01. Дракон, который не любил летать

Эдна прищурилась: вот, сделав круг, подлетает Бриан, хватает рыцаря, поднимает и уносит с собой.

-В море решил сбросить, покрасоваться, — проворчала она, и вдруг вздрогнула, заметив за спинами рыцарей невзрачного человека в фиолетовом костюме, с жезлом — это был придворный колдун, Эдна его отлично помнила. И именно сейчас он поднимал жезл... — Бриа-а-ан! Сзади колдун! Берегитесь!

Слава Создателю, тот услышал, выпустил рыцаря и развернулся к замку, но немного опоздал: колдун уже нацелился, и дракон дернулся, будто подбитая стрелой на лету птица, и резко начал снижаться.

-В воду, спрячься... Ты же говорил, что умеешь плавать... — шептала Эдна, до боли сжимая кулаки. — Создатель, спаси, убереги...

Кажется, именно так Бриан и собирался поступить, но не успел: колдун снова вскинул жезл, и дракон, нелепо перекувырнувшись в воздухе, рухнул в море, подняв тучи брызг.

-Бриа-а-ан! — не своим голосом закричала Эдна и перегнулась через стену, рискуя упасть вниз. — Бриан!..

Его не было. Только круги шли по воде да волны накатывали на пологий берег.

Девушка задохнулась. Честный бой?! Вот так?!

"И дед мой, и отец проливали кровь невинных дев, а что толку? Оба умерли, умру и я..."

У Бриана три родинки треугольником на лбу. Забавные такие, особенно когда он хмурится... И вечно взлохмаченные темные волосы. И золотые глаза...

"А потом пойду на башню, да и..."

Она тогда не шутила.

"Полетим вместе."

Он тоже не шутил.

"Клянусь, пока я жива, никому вас не отдам, ни рыцарям тупоголовым, ни драконам, хоть бы и родне вашей, ни даже смерти!"

А они посмели подло убить Бриана. Ее Бриана!..

"Вот как, значит, это происходит..."

Что бы это значило? Бриан сам не понял, а у матери его не спросишь.

"Умела бы я огнем дышать, вот как вы... ух!"

Все это промелькнуло в ее голове за доли секунды, некогда было размышлять, вдруг он еще жив, ну вдруг?! Ведь чудеса случаются, Эдна сама видела!

-Бриан!!!

Цепочка с символом веры, порвавшись, канула с башни в пропасть.

Рыцари, уже поздравлявшие друг друга и особенно колдуна с легкой победой, остолбенели, когда с вершины башни в небо с яростным ревом взвился второй дракон, намного крупнее первого. Золотистые крылья загремели на ветру — дракон заходил со стороны солнца, поди разгляди...

Этот дракон времени на рыцарскую ерунду тратить не стал.

"Я женщина, к тому же простолюдинка, мне эти расшаркивания ни к чему!"

От драконьего пламени стоявшие в первых рядах умерли сразу, превратившись в уголья. Остальные, в раскаленных чуть не добела латах... не сразу.

"Рыцарь, запеченный в собственных доспехах"... ну спасибо тебе, безымянный дракон, за подсказку!"

Эдна помнила, что времени у нее в обрез, но оставлять за спиной колдуна было нельзя. Огонь до него не доставал, видно, знал он какие-то фокусы!

"Да вы б его хвостом зашибли с конем вместе..."

Дракон приземлился, подавив тех, кто не успел удрать (Эдне было жаль лошадей, но, с другой стороны, тут конины на полгода хватит!), мордой к колдуну, а потом вдруг резко повернулся.

Удар громадного хвоста превратил колдуна вместе с его лошадью в кровавое месиво.

"Не сложнее, чем со шлейфом на лестнице развернуться!" — подумала Эдна, снова взмывая в воздух. Разбегающаяся в панике мелочь ее не беспокоила.

Ее волновало только время, уходящее, как песок сквозь пальцы...

Она запомнила место, в котором упал Бриан, взлетела повыше и в спокойных волнах сумела разглядеть темный силуэт. Удостоверилась, что это не ее собственная тень, и резко спикировала к воде.

Эдна почти не умела плавать, но сочла, что если на большой скорости войти в воду, ухватить Бриана за что придется, а потом взлететь, ей хватит сил дотащить его до берега, не настолько уж там далеко... А нет — ну так останется с ним рядом...

У нее получилось, хотя крылья едва не переломились от натуги... И еще очень повезло, что Бриан вновь стал человеком чуть раньше, чем она сама, уже на мелководье, а там Эдна и волоком смогла вытащить него на прибрежную гальку.

-Бриан... ну Бриан, — она приподняла его за плечи, потормошила, похлопала по щекам, но тщетно — он не дышал, и был таким холодным... — Ну нет! Не смейте умирать! Не смейте! Ну как вам не стыдно?! Дракон называется...

И тут только Эдна вспомнила, как откачивали едва не утонувшего в дворцовом пруду придворного — полез спьяну купаться, да наглотался воды.

Перевернуть Бриана было не так-то просто, подсунуть колено ему под живот — тем более, но она справилась. "Теперь сама буду спиной маяться, откормила на свою голову!" — фыркнула Эдна про себя, и в этот момент Бриан вдруг дернулся и судорожно закашлялся, пытаясь избавиться от воды в легких и сделать вдох. Его еще долго и мучительно рвало соленой морской водой — успел наглотаться.

Эдна молча гладила его по мокрым слипшимся волосам, не обращая внимания на то, что с нее самой льет ручьем. На солнце холодно не было.

-Ты... — прохрипел Бриан, с трудом повернув голову. — Как?..

Девушка помогла ему сесть.

-Чем так кошмарно воняет? — сглотнув, произнес он.

-Лучше скажите, как вы умудрились так бездарно навернуться? Плавать он умеет, ха! — язвительно высказалась Эдна, хотя больше всего ей хотелось обнять Бриана покрепче и не отпускать. Впрочем, одно другому не мешало. — Но и я хороша, не узнала колдуна сразу, а потом поздно уже было вас предупреждать, докричалась, да толку-то...

-А где он? — дернулся Бриан.

-Где-то там, — махнула она рукой. — Не беспокойтесь, он мертвее мертвого. Вы на мой вопрос отвечайте!

-Он меня подбил, — нехотя произнес он. — И я решил, что лучше нырну, пусть думают, что я упал, а я потом неожиданно взлечу и устрою им веселье: раз уж они первыми нарушили обычай, то и меня никакие обязательства не связывают... Но не успел, он еще раз по мне попал, прямо по крылу. Меня закружило, выровняться я не успел, да так и грянулся спиной вперед... — Бриан невольно поежился и подтянул под себя ноги. — От неожиданности хлебнул воды и, кажется, ударился обо что-то головой. Там мелковато. Все, ничего больше не помню... Хотя...

-Что? — Эдна нащупала здоровенную шишку у него на затылке, и Бриан зашипел от боли.

-Перед тем, как лишиться сознания, я успел увидеть сквозь воду что-то золотистое, вроде бы еще одного дракона, — он с силой потер воспаленные от соли глаза и тут же получил по рукам.

-Прекратите сейчас же! Я вам потом примочки сделаю.

-Так что, был дракон? — не отставал Бриан. Он был до крайности настырен.

-Не было, — проворчала Эдна, отжимая косу и подол безнадежно испорченного платья.

-А кто тогда разогнал это воинство? И... — он помолчал. — Как ты ухитрилась выволочь меня на берег? Это для дракона там мелко, а для человека... Да и не поднимешь ты меня.

-Так и сумела, — буркнула она. — Я клятву дала, что никому вас не отдам. Даже смерти.

-Так вот как это происходит... — повторил Бриан слова матери.

-О чем вы, сударь?

-В замке объясню. Тут такая вонь, что меня сейчас снова вывернет... И пить хочется неимоверно, — он сглотнул вязкую слюну.

-Мне тоже, в горле пересохло, — фыркнула Эдна. — Встать сможете? Или Руки позвать?

-Смогу, куда же я денусь, — Бриан снова закашлялся. — Тьфу, пропасть! Надо же так нахлебаться! А Руки пусть приберут это вот... поле боя. В море вынесут, не яму же копать. Пускай эти железяки затонут крабам на корм...

-Верно, — согласилась девушка, помогая ему подняться. — Только пусть сперва они конину в кладовую перетаскают. Не пропадать же ей...

Он даже споткнулся от неожиданности.

-Ты что, намерена вот это есть?

-А что такого? Не человечину же. Вы не волнуйтесь сударь, я потом разберу как следует, если что подозрительное окажется, выброшу чайкам.

-Нет, ну мне доводилось, конечно, и людей глотать... — бормотал он, ковыляя к замку в обнимку с девушкой, — но твоя практичность иногда просто убивает!

-Практичность убить не может, — поучительно сказала она. — А вот безалаберность вроде вашей — запросто!

-Ну начинается... — тяжело вздохнул Бриан.

Что греха таить, он страшно перепугался сегодня. Не рыцарей, нет, что ему эти жестянки, а вот колдун... Колдуну он мало что мог противопоставить, и когда тот исподтишка угодил по нему, то Бриан попросту растерялся. Будь у него время подумать, он бы сообразил, как поступить, но времени не было, потому он и решил нырнуть, но проклятый колдун оказался проворнее...

И когда над Брианом уже сомкнулись волны, сквозь которые видно было ослепительно-золотое солнце, он, захлебываясь, вдруг подумал в ужасе: "А моя Эдна?! Они же заберут ее!"

Извернуться и хотя бы оттолкнуться лапами от дна он уже не успел. Слишком маленькая глубина: тут он играл еще ребенком, но не рассчитал, что теперь-то заметно вырос! Ему не хватило буквально пары мгновений, он увидел лишь, как от солнца отделилась золотая искра, а потом был удар — и темнота.

-Перемерзли вы, сударь, — сказала вдруг Эдна, — от вас вечно жаром пышет, как из печки, а сейчас... Давайте я вам сама воды нагрею, все равно надо соль смывать!

-Да нет, это тебе нужнее, — отказался он, — ты же для меня холодная, а теперь нет. Может, простыла? Люди хрупкие...

-Жар так быстро не начнется, да и не холодно было на солнышке! — отрезала она. — А вы вот, похоже, успели промерзнуть!

Они переглянулись.

-По-моему... — начал Бриан.

-Сперва — мыться и переодеваться, — сказала Эдна сурово. — Глядите, ну всю лестницу залили, того и гляди, поскользнешься и все ступеньки задом пересчитаешь! — Она помолчала и спросила негромко: — Спина-то не болит? Вы же ударились...

-Я головой ударился, — напомнил Бриан и мысленно добавил: "Причем, видимо, уже давно."

-А об воду?

-Так всем собой, — усмехнулся он. — Ничего особенного не чувствую. Плечо вот ноет, в которое колдун угодил, да голова раскалывается, а так вроде бы цел.

-Ну и слава... — Эдна вдруг осеклась. — Слава всему сущему, если так.

-Ты же всегда говорила "слава Создателю".

-Так он все равно не слышит, — равнодушно ответила девушка, а он заметил, что цепочки у нее на шее нет. (В постели эта цепочка, если честно, очень мешала в определенные минуты, а символ веры задевал Бриана по носу, приходилось откидывать его Эдне за спину, на что она всегда сердилась.) — Мне говорили, если просить искренне, он услышит и поможет.

-И?..

-Я просила.

-И?!

-Он вас не спас, — ответила Эдна совершенно серьезно. — А мироздание, всё сущее... Оно просто есть, и что проси его, что не проси, без разницы, все равно самому все делать приходится... Ну разве случайно что-нибудь хорошее случится... И довольно об этом! Скидывайте мокрое!

"И характер... драконице впору", — вспомнил Бриан собственную недавнюю мысль, и мозаика сложилась. Он правда, решил помолчать пока и подумать.

Вернулись Руки в грязных закопченных перчатках, суетливо скинули их и принялись стирать в тазу. От них несло гарью и невесть чем еще.

*

-Так как же ты ухитрилась убить колдуна? — спросил Бриан вечером, когда они устроились на диване в гостиной у незажженого камина — было слишком тепло, чтобы разводить огонь.

-О чем это вы, сударь, в толк не возьму, — ответила Эдна, со сдержанной бранью расчесывавшая ему волосы, которые сам Бриан, конечно же, привести в порядок поленился. — Он наколдовал что-то не то, вот по своим и попал. Или молния ударила. Бывает.

-Конечно, еще скажи, гром среди ясного неба... — Он развернулся, отобрал у нее гребень и усадил девушку рядом с собой. — Может быть, это у меня от удара искры из глаз полетели, но чем больше я припоминаю, тем сильнее уверен — второй дракон все-таки был. Золотой дракон. И, полагаешь, я не отличу следы нашего пламени от удара молнии? Да эти рыцари заживо испеклись в своих жестянках! Да и не слыхал я никогда о том, чтобы молнии лошадей тонким слоем по камням размазывали...

Эдна тяжело вздохнула.

-Я не знаю, как это вышло, — созналась она. — Само собой. Когда вы упали, я... у меня в голове закрутилось все, о чем мы говорили. И я...

-Ты поклялась, — негромко сказал Бриан. — Там, при матушке. Что не отдашь меня ни тупоголовым рыцарям, ни драконам, ни... смерти. Ты выполнила все три условия.

-И что же? — удивилась девушка.

-А то, что до меня только теперь дошло, о чем говорила матушка. Помнишь? "Вот так это происходит", сказала она и даже не попыталась задержаться.

-Да что происходит-то, скажите толком? — не выдержала Эдна.

-Так становятся драконами, — просто произнес Бриан. — Я сам думал не раз, что у тебя характер драконице впору. Ты приняла этот замок, как свой родной дом и заботилась о нем... И обо мне. Я предложил тебе драгоценности и золото — а ты выбрала... эти вот висюльки, что на окне. Для красоты.

-А это-то причем? — удивилась девушка. — Зачем мне ваши побрякушки, полы в них мыть, что ли?

-При том, что драконы не носят драгоценностей, — улыбнулся он. — Ты не обратила внимания? На мне нет ни колец, ни цепей...

-А и правда... Зачем они тогда вам?

-Да любим красивые вещи, вот и собираем, — проворчал Бриан, падкий, в частности, на сапфиры, желательно желтые, и жемчуг. — Золото — так мы его не только копим, но и тратим, не заметила? А что до украшений — ты представь, вот мне нужно срочно превратиться. Кольцо же попросту разорвет, цепь тоже... Одно дело, если дома, для своих нарядиться, а так...

-Да, цепочка порвется, это точно... — задумчиво пробормотала Эдна. — Теперь ясно. Невесты просто выбирают, кто побогаче?

-Конечно. И с кем вкусы совпадают, а то начнут ругаться, рубины в дом нести или алмазы. Но это мы отвлеклись... — Он помолчал, повертел в пальцах гребень. — Ты не пугалась, когда я при тебе убивал, наоборот, всегда готова была помочь и защитить. Ты сама убивала из-за меня. Ты выставила других женщин... я тебе не говорил, кажется? В замке может быть только одна хозяйка. Подозреваю, матушка знала о том молодом драконе с гор, иначе никогда не вернулась бы вместе с моей сестрой: не иначе, прочила ее ему в жены. А может, он уже прилетал свататься, но оказался слишком беден, кто разберет?

-Ну и обычаи у вас... — пробормотала девушка. — Сложно... Погодите, а как же... Вас было три брата, и что, если бы все трое привели жен? Тогда кто был бы хозяйкой?

-Жена старшего брата, конечно. А если бы здесь оставалась мать — тогда она. Вот с родными дочерьми никогда вместе не живут. Убей, не знаю, почему. Такой вот обычай.

-А я-то уж обрадовалась, как хорошо вашим девушкам: со свекровью под одной крышей жить не приходится!

-Гм... и верно, — усмехнулся Бриан. — А то, что ты добровольно пожертвовала мне себя — это уже из другой истории...

-Какой? — заинтересовалась Эдна. — Того древнего пророчества?

-Именно, — Бриан неловким движением пальцев сломал гребень. — Тьфу ты!

-Это вы нарочно, — убежденно сказала она. — Чтобы я вас за волосы не драла. Ну да ничего, я вам лошадиный гребень добуду. Железный.