Мальчишка встал на пороге в холл. Дымчара уже успокоился и слегка приспустил "листья". Правда, при новом появлении людей он ощутимо насторожился. "Листья" из чуть расслабленных снова напряглись. "Ага! — с мрачным удовлетворением подумала девушка. — Ты уже нас побаиваешься! Так тебе и надо!" И, пока Костян выполнял свою задумку, она сама задумалась: а если серебром дымчару не забрасывать? Если придумать что-то вроде стрел и стрелять в чудище из лука или арбалета? Нет, вряд ли получится. Серебро мягкое. Стрелы сомнутся сразу. А если стрелы сделать с обычными стальными наконечниками, но сдвоенными, а между ними вложить серебро? Воткнувшись в ствол, серебро причинит не только боль, а судя по реакции дымчары на цепочку, ещё и, возможно, заставит... гнить? Надо будет сказать Сергею.

Между тем, даже задумавшись, Арина уловила ответ дымчары на чеснок: монстр величаво помахал "листьями". Как-то по-барски и с новым отвращением.

— Замеча-ательно, — задумчиво протянул Сергей. — Костя, ты прав... Хотя есть одна загвоздка: понимает ли он вообще, что такое чеснок?.. Ладно... Мы начинаем выкладывать ведьмин круг от порога. Моя сумка со мной. В ней есть всё, что нам понадобится. И даже серебро.

— А бензин где возьмём? — спросил мальчишка, ничуть не огорошенный неожиданным реагированием дымчары на чеснок.

— Я в этом доме не первый день. Знаю, где у них хранятся канистры. В сарае, где они держат сельскохозяйственные машины. Ну, косилку, там, ещё что-то.

— Удобрение! — обрадовался Костян. — А ведь есть ещё кое-что! Сергей, ты пробовал какую-нибудь дрянь от крыс и мышей? Отраву! Он же почти растение!

— Изобретатель-экспериментатор, — насмешливо пробормотал Сергей. — Костя, идёшь со мной за бензином. Я тебя здесь уже одного боюсь оставлять. (Мальчишка польщённо хмыкнул.) Тебе волю дай, ты такого наэкспериментируешь, что страшно: вернёшься, а тебя уже нет! Арина, я могу на тебя надеяться, что ты-то опасные опыты над дымчарой проводить не будешь?

— Можешь-можешь, — нетерпеливо сказала девушка. — Идите быстрей. Ночь тоже ведь небесконечная. Можем не успеть, раз ты говоришь, что в темноте он слабей.

Подсвечивая себе мобильниками (подальше от дымчары они всё ещё работали), парень и мальчишка удалились куда-то в угол двора, а Арина вернулась на порог холла. Надо бы собрать сумки и пакеты, оставленные здесь, и перенести их в тамбур. На всякий случай. А то вдруг дымчара ещё длинней корни отрастит? И останутся они без ингредиентов для обережного круга!

Нет, она обещала Сергею не экспериментировать. Подождёт их возвращения, подождёт, пока Сергей восстановит часть круга, а уж потом будет тянуться до сумок, так легкомысленно оставленных в холле.

"Откуда ж ты взялся, злюка такая? Людоед!" — размышляла она, всматриваясь в "листья", которые выглядели, как полуподнятые руки человека, — готовясь защищаться. Потом она вспомнила птиц — чуть не до слёз жалко стало. Представила, как они летят в окна, как разбиваются сами и разбивают стёкла... И всё-таки заплакала, отвернувшись от холла. Заплакала от жалости, едва только вспомнила тишину вокруг коттеджа.

Но плакала недолго — до первой злобно торжествующей эмоции дымчары, который радовался её слезам. Обозлённая Арина немедленно обернулась к нему и в отместку послала картинку: голыми руками она содрала с его ствола все "листья", а потом о коленку переломила гигантский ствол — легко! — после чего два обрубка подожгла!

Пришлось, хлопнув дверью, выскочить во двор, где чуть не столкнулась с идущими навстречу Сергеем и Костяном. Они аж остановились от её внезапного появления.

— Ты что? — изумился Костян и тут же с выражением на лице: "Ну-ну, так я и знал!" снисходительно сказал, обращаясь к Сергею: — Вот видишь! Посмотри на неё! Небось, поэкспериментировала всё-таки, пока нас не было! А ты меня здесь не хотел оставлять!

— Опять орёт! — тоже удивился парень. — Что ты ему сказала?

— Ты так уверен, что сказала? — насупилась Арина.

— Конечно, уверен. Оставь я здесь Костю, он бы чем-нибудь начал кидаться в дымчару. А ты наверняка поддразнила его чем-то? Колись — чем?

— Я его переломала в клочья, — фыркнула девушка. — И ему это не понравилось.

— Это хорошо, — сказал Сергей. — Ему не понравилось мысленная картинка? Ну, а теперь пусть попробует порции бензиновых паров. Держи — это повязка на нос. Чтобы самим не надышаться. Всё. Шагаем в холл и начинаем новую ловушку. На дворе безветренно — может, и сработает.

— А ещё мы взяли отраву! — похвастался Костян. — Вдруг тебе твоя интуиция подскажет, что она тоже пригодится?

Девятая глава

Начать пришлось с уборки. Пол был так захламлен, что, попытайся Сергей выложить начало ведьминого круга прямо на таком месте, тот вряд ли будет действовать среди мусора. Да и хотелось бы сначала повыбирать из мусора целые ингредиенты, которые парень использовал для разгромленного сейчас круга. Они ещё могли послужить.

Как это ни странно, но пришлось сбегать за метлой — нашлась на кухне. Теперь Арина стремительно подгребала к порогу в холл всё, что под метёлку попадало, а Сергей и Костян сортировали мусор. Дымчара злобно смотрел на них со своего места, но этот участок холла для него оказался недосягаемым. "И хорошо, что он не догадывается пугать нас своим воплями или своими корнями. Вздрогнула бы — всё раскидала", — думала девушка, заметая к себе ещё часть мусора и ёжась, представив, что чудище ещё могло бы резко атаковать их своими корнями, типа стараясь попасть, а на деле лишь пугая. Тогда бы весь мусор разлетался ещё больше по всему помещению.

А ещё хорошо, что дымчара не сообразил, что он может и впрямь дотянуться своими корнями до её метлы, чтобы сбить с неё всё, что Арина собрала. А ведь до неё легко коснуться, когда девушка буквально забрасывала метлу вдаль, держа её чуть ли не кончиками пальцев для большего охвата очищаемой территории.

Свечи горели лишь возле порога. Когда сортировка доступного мусора из безопасного для подметания места была закончена, Сергей вдруг замер, глядя в холл, на дымчару, а потом поднялся с корточек и чуть не бегом приблизился к невидимой границе, которую перешагивать категорически не рекомендовалось. Пару секунд он вглядывался в дымчару, а потом, не оборачиваясь, расстроенно ударил кулаком по дверному косяку.

— Что? — встревожился Костян, немедленно вставший рядом.

— Не видишь? — сквозь зубы спросил парень.

Костян сначала озадаченно насупился на дымчару, чуть выпятив губы, — была у него такая привычка, как заметила Арина, а потом охнул:

— Ещё один!

Ничего не понимая, Арина напряжённо всматривалась вперёд, но видела лишь толстый ствол того же, прежнего дымчары. Сообразив, почему девушка никак не разглядит увиденного ими второго, Сергей кивнул:

— Ты не с того места смотришь. Иди в сторону. Новый — за стволом.

Она поспешно шагнула влево — и увидела.

Квартирный "хлорофитум" и впрямь прятался за толстым, старшим сородичем. Правда, не просто прятался. В отличие от "степенного", памятником застывшего на месте старшего, младший явно активно действовал. Его "листья" суматошно шарили вокруг себя, почти не отрываясь от пола. Словно тоже его подметали. А время от времени что-то склёвывали с него. Выглядели эти торопливые движения жутковато.

— Что он делает? — спросил обеспокоенный Костян. — Я не понимаю!

Арина сделала ещё один маленький шажок в сторону. Дальше нельзя: старший дымчара дотянется корнем. Но и с нового "пункта наблюдения" она сумела разглядеть происходящее в холле и с брезгливой жалостью ответила мальчишке:

— Он собирает птичьи перья. Кажется, съедает их — или доедает за ним...

— Фу-у... — сморщился Костян.

А Сергей задумчиво сказал:

— Что значит только одно: на перьях-то оставалась кровь, а, следовательно, этот новичок скоро подрастёт в такого же монстра. Поэтому давайте поспешим и начнём восстанавливать ведьмин круг. Их обоих надо изолировать от внешнего мира.

И опять Арина, возвращаясь к своей работе с метлой, понадеялась, что старший дымчара не догадается набросать грязь в их сторону. Ведь круг надо создавать на чистом, подметённом месте... Любопытно, а как относится старший дымчара к новичку? Возможно, просто не обращает на него внимания. Ему можно. Он сильней.

Странная мысль.

А ещё были огромные сомнения.

Летние ночи хоть и прибавили во времени, но всё же коротки. Нет, хозяев коттеджа или их приезда можно не опасаться, судя по всему. Они в панике и побоятся приехать.

Страшней всего здешние жители. А если с рассветом прибегут ещё какие-нибудь соседи, суеверные и нетерпимые к необычному и страшному? И устроят ещё какую-нибудь диверсию, полагая, что поступают справедливо?

Есть вариант и похуже. А если с началом рассвета старший дымчара, как и боялась ранее Арина, позовёт, например, кошек и собак? А если в его зов попадут люди? Особенно те, кто, вероятно, захочет проникнуть в сад для очередной агрессивной попытки выгнать опасных соседей из коттеджа... И что тогда? Придётся вызывать полицию? А у Сергея есть разрешение хозяев здесь находиться?.. Нет, немного не так надо думать. Что будет, когда старший дымчара сожрёт мелкую живность? Неужели примется за людей?

Впрочем, почему — "неужели"? Об этом рассказывал Костян, видевший нападение дымчары на старика. Об этом говорил и Сергей.

Итак, всё зависит только от того, сумеют они, трое, до рассвета, с которым дымчары становятся сильней, восстановить ведьмин круг.

Девушка сильно сомневалась в этом.

Одновременно расчищать пол, отбирать оставшиеся составные части старого ведьминого круга и только затем создавать новый? Круг-то теперь надо делать вон какой огромный! Слишком много действий, на которые потребуется слишком много времени. А народа в их компании для всех этих дел маловато. Правда, далее пол станет легче чистить. Ведь Арина будет работать из-за восстанавливаемой линии круга. Под его защитой. Хоть одна радость: с удлиняемой линией круга можно будет идти вперёд спокойно, не боясь атаки дымчар.

— Арина! — позвал Сергей. — Бросай метлу. Пока Костя разбирает последнюю кучу, мы начинаем делать круг. Посмотри, все ли сумки на месте. Делаем так: я строю круг, ты — подаёшь мне те предметы, которые назову. Как только часть круга будет готова, вступаешь ты и добавляешь всё, что подскажет тебе интуиция. Попробуем по частям. Может, тогда тебе будет легче, не так, как в той квартире.

Костян, усевшийся в "лотос" перед очередной кучей мусора, снизу вверх улыбнулся Арине утомлённой улыбкой.

Подойдя к сумкам, которые своей кучностью резко напомнили зал ожидания на вокзале, девушка снова взглянула на мальчишку. Да, ей не показалось. Глаза Костяна впали, несмотря на недавние несколько часов довольно крепкого дневного сна. И тёмные круги вокруг глаз впечатляли... Правильно поняв её взгляд, мальчишка неожиданно спокойно сказал:

— Подумаешь — ещё один Новый год.

И только минуту спустя она поняла, что он имел в виду бессонную ночь.

"Сравнил, — думала она, следуя с сумкой Сергея за ним же, пока он выкладывал первую часть линии ведьминого круга. — В Новый год ты с пацанами, небось, бегал по улицам и бабахал всякие салюты и фейерверки, был легкомысленным и счастливым. А что сейчас? Ты знаешь об ужасе по имени "дымчара". Ты знаешь, что видишь его, но не можешь помочь в полной мере, потому что пока только учишься драться с ним. И ты знаешь, на что он способен, — и о том, что остановить его сложно. Но что хуже всего... Мы не знаем, откуда появляются дымчары и можно ли их вообще остановить. Остановить их появление. Плюс ко всему... Люди его не видят. И считают, что мы сумасшедшие..."

Через полчаса Сергей разогнулся от первой части ведьминого круга и сипло велел:

— Идём на кухню. Там нам еду оставили.

Они устали до такой степени, что даже не могли улыбаться, глядя друг на друга. Сидели, с осунувшимися лицами, за столом, на котором расставили всё, что нашли в холодильнике и даже успели подогреть, и ели, кажется, очень вкусную еду, из-за усталости и недосыпа не понимая её вкуса. Потом Арина вспоминала, что на столе, в большой коробке, им оставили даже несколько пицц. И запомнила лишь один момент, когда полусонный Костян попросил:

— Сергей, у них же здесь есть кофе. Может, сварить, а?

— Лучше какао, — ответил тот. — Оно укрепляет, да и вообще...

Переспрашивать, что значит "вообще", мальчишка не стал. Судя по всему, говорить ему не хотелось от той же усталости.

Когда вернулись, Арина снова взялась за метлу и на маленьком участке смела в кучу новую работу для Костяна. Сергей в это время, поглядывая на очищаемое место, собирал нужные ингредиенты для продолжения ведьминого круга.

Механически размахивая метлой, девушка обрывками размышляла обо всём на свете, одновременно прислушиваясь и приглядываясь к происходящему в холле. Скоро она почувствовала, как по ногам вкрадчиво скользнула предутренняя прохлада. Птиц, которые начинали петь в любой деревне чуть ли не после полуночи, она не слышала, несмотря на разбитые окна. Время от времени лишь сквозняк продолжал шелестеть по "листьям" дымчар...

Арина вздрогнула: ей показалось — дымчара зовёт её. Обернувшись к центру холла, девушка быстро оглядела его. Нет, этот громадина стоял на месте спокойно и нерушимо, заставляя трепетать при одном только своём виде. Из-за него чуть пугливо, как причудилось Арине, выглядывал младший, квартирный. Но... Арина облизала губы. Она уловила странную струйку какой-то эмоции, которая, появившись внезапно, внезапно и пропала. Как будто дымчара резко и сильно подумал, а потом спохватился, что его могут "услышать", и спрятал все свои мысли и эмоции... Пытаясь сделать вид, что ничего не заметила, девушка принялась собирать метлой мусор, остававшийся в следующей половине холла, одновременно с тревогой поглядывая в окна, за которыми начало неспешно, но неумолимо светлеть.

Она обернулась к Сергею, чтобы спросить, хватит ли площади, которую она успела очистить. И замерла. Будто под лопатку ударила торжествующая злоба! Скользнула по её телу, но перешла куда-то в сторону. Но куда?

Арина медленно развернулась, продолжая шаркать метлой и не показывая, что хочет посмотреть, куда именно скользнула страшная эмоция... Костян сидел напротив Сергея и протягивал ему какую-то мелочь... С чего бы это дымчаре радоваться, глядя на мальчишку? Ну, устал. И что? Или он радуется тому, что Костян выглядит измученным?

Забыв, что хотела сказать Сергею про убранную площадь, Арина вернулась к месту, которое расчистила, и принялась работать дальше.

— Арина! К стене!

Резкий крик Сергея, который мчался к ней так, словно мог опоздать, заставил её удивлённо поднять голову.

В следующий миг парень сбил её с ног, упав вместе с ней ближе к стене. Девушка, будто ошпаренная его криком и нападением, мгновенно проснулась от довлеющей над нею дремоты. И запоздало услышала резкий свист метнувшегося над ними корня, а потом болезненное оханье Сергея... Но упал он, всё же не только заслонив девушку своим телом, но и успев даже грохнуться так, чтобы не навалиться на неё. В сумерках Арина увидела его искажённое болью лицо. Адреналин зашкаливал, прочищая мозги, поэтому она сразу сообразила: