Легкий толчок, шорох. Постепенно до сознания стали доноситься звонкое птичье чириканье и посвистывание, а также шелест листвы. Элия приоткрыла один глаз, а потом распахнула оба, встречаясь с улыбающимся понимающим взглядом демона. Тот осторожно спустил императрицу на посыпанную тонким песком дорожку. Повелительница оглянулась, неуверенно переступая с ноги на ногу и осматривая окружавшие ее высокие деревья с темно-синими стволами. Справа журчал разноцветными, явно с долей магии, струями фонтан: странное, немного похожее на плезиозавра животное антрацитового цвета лежало на водном веере без малейшей видимой поддержки.
— Куда теперь, Ваше Императорское Величество? — тихий вежливый голос ворвался в ее размышления. Элия растерянно взглянула на своего охранника, — Куда бы Вы хотели пойти?
— А…, где мы находимся? — девушка с преувеличенным вниманием перебирала тонкое кружево собственной длинной белоснежной манжеты с серебристыми вкраплениями, прослеживая ногтем вычурный тонкий узор. В карих глазах вспыхнул на миг зеленый огонь, но демон тут же прикрыл его: — Мы на центральной аллее, если повернем направо, там будет озеро, а слева находится цветник, — говорить о том, что то место, где они сейчас стояли было известно каждому в империи, мужчина не стал. Лишь отметил, что Его Величеству явно стоило подумать о смене персонала намного раньше. Элия потопталась на месте, разглядывая упитанные розоватые облака, медленно ползшие по яркому небу. Перевела взгляд на песочек под ногами, пожевала губу: — Может быть, к озеру? — она робко посмотрела на возвышавшегося над ней демона. Тот, подметив в шоколадных очах повелительницы тщательно скрываемый страх, склонился в низком поклоне: — С удовольствием выполню Ваше желание. Только, идти туда минут тридцать. Лететь намного быстрее….
— Благодарю Вас. Я бы все-таки прогулялась…, если там сейчас… нет столпотворения, — девушка передернула плечами и поежилась, заранее напрягаясь от возможного ощущения чужих презрительных взглядов. Мужчина отрицательно покачал головой: — Думаю, в это время большинство придворных еще спит, — он открыл рот, добавить, что в его присутствии можно ничего не бояться, но решил, что в таком деле слова не подействуют. Лучше, пусть повелительница убедится на практике. Неспешно следуя за хрупкой тонкой фигуркой, медленно шедшей по шуршавшему под ногами женщины песку, демон прикидывал возможные варианты развития событий и исправления ситуации.
Над головой брюнета послышался характерный шорох, и вниз спланировал гибкий рыжеволосый демон. Встряхнулся, спрятал яркие крылья и ехидно улыбнулся, не забыв при этом отвесить ритуальный поклон оглянувшейся назад, разом подобравшейся императрице, после чего спокойно отвернулся от нее: — И за какую провинность тебя так прокатили в должности? — новоприбывший даже не потрудился понизить голос. Арени покачал головой, обошел своего нежданного собеседника и склонил голову перед напряженно смотревшей на него человеческой женщиной: — Ваше Императорское Величество, позвольте Вам представить, это мой знакомый — лорд Эстор. Мы с ним довольно давно не виделись….
В карих глазах отразилось недоумение. Императрица продолжала молча вопросительно смотреть на своего охранника. Мужчина вздохнул про себя. Кажется, эта работа будет сложнее, чем он ожидал. Нет, он, конечно, сразу знал, что ему придется охранять человека. Не сказать, что к этой расе он относился с явным презрением, но четко осознавал превосходство собственного происхождения. Так что провести с собой беседу на тему того, что ему доверили безопасность не просто императрицы, а гаранта спокойствия империи, и принадлежность к определенной расе тут значения не имеет, ему пришлось. А также напомнить о собственном профессионализме, позволявшем прятать любые эмоции. Однако того, что происходило, брюнет совсем не ожидал. Он готовился к капризам и истерикам, а столкнулся со страхом и непониманием собственного статуса. Демон аккуратно улыбнулся, стараясь не обнажать внушительные клыки: — Вы не будете возражать, если мы пообщаемся?
В глазах цвета шоколада он увидел обширный спектр эмоций, начиная от удивления и заканчивая тревогой. Все, кроме возражения. Девушка помедлила, потом кивнула: — Я пойду немного вперед…, — она развернулась и неспешно зашагала дальше по дорожке, иногда притормаживая у особенно крупных ярко-желтых шаров цветущего кустарника.
— Ваше Императорское Величество, не нюхайте…, — Арени окликнул подопечную, быстро приближаясь к ней, но не успел. Повелительница уже отчаянно чихала и терла сморщившийся нос, пытаясь попутно стереть катившиеся по щекам градом слезы, — Прошу прощения, Ваше Императорское Величество, — демон достал платок и крошечный флакончик с темно-синей жидкостью, поменявшей цвет на серебристый, как только она коснулась ткани. Мужчина аккуратно коснулся заплаканного лица, отводя в сторону руки подопечной, — Эти цветы очень красивы и почти не пахнут на расстоянии. Но, как Вы уже успели убедиться, отвратно воняют вблизи. К счастью, это все совершенно безвредно. Сейчас Вам станет лучше.
Последний раз шмыгнув носом и глубоко вздохнув, Элия виновато взглянула на охранника: — Прошу прощения.
Тот склонился в очередном вежливом поклоне: — Это я должен просить прощения, что не предупредил вовремя…. Вы… хотите продолжить прогулку?
Получив в ответ утвердительный кивок, мужчина вернулся к изумленно наблюдавшему с отдаления в несколько метров за ситуацией рыжеволосому демону, нервно покручивавшему в длинных тонких пальцах кончик собственной косы, украшенной изящной цепочкой с капельками бриллиантов. Вскинув вишневые глаза на подходившего к нему брюнета, демон скорчил рожицу, открыл рот, но, натолкнувшись на предупреждающий взгляд Арени, не произнес ни слова. Неспешно зашагал рядом с следовавшим за своей подопечной охранником. Девушка остановилась у роскошного куста с яркими алыми кистями крошечных цветов, собранных в гигантские соцветия, оглянулась на телохранителя, дождалась кивка и принялась с наслаждением нюхать грозди, из буйства которых то и дело выпархивали огромные разноцветные бабочки. Рыжеволосый помялся, а потом нерешительно и очень аккуратно осведомился тихим шепотом: — Разве… тебе не претит то, что она — человек? — он искоса взглянул на собеседника, отмечая с некоторым облегчением, что тот не торопился вставать в боевую стойку.
— Ее Императорское Величество не только является официальной, признанной и законной супругой нашего Повелителя, но и гарантом безопасности государства, как носитель Пророчества. Как ты думаешь, этого достаточно? — лорд Энлэ мазнул взглядом по задумавшемуся лицу рыжика, отмечая удивленно приподнятые брови, нахмуренный лоб и прикушенную клычком губу. Кажется, его оппонент с такой точки зрения ситуацию не рассматривал, полностью упустив из внимания все, кроме расы молодой женщины, которая как раз запрокинула голову, высматривая кого-то оглушительно чирикавшего в пышной золотисто-зеленой листве. Прищурившись, демон заприметил мелкую ярко-зеленую пичужку со смешным желтым хохолком, активно наскакивавшую на красно-синюю товарку, и усмехнулся. Повелительница еще пару минут постояла, потом разочарованно махнула рукой и зашагала дальше, очевидно, так и не углядев птах. Брюнет пожал плечами и пошел следом.
Элия запнулась и тряхнула головой, глядя себе под ноги. Так она и думала, опять на ровном месте. Или эти кочки сами по себе вылезали из ровным слоем насыпанного песочка, а потом быстренько убирались назад, чтобы она их не обнаружила…. Тяжело вздохнув, девушка запрокинула голову к теплым солнечным лучам, пытаясь не думать о шедших за ней попятам мужчинах. Когда-нибудь она к этому привыкнет, возможно, однако сейчас было тяжковато. Правительница уже начала подумывать о возвращении назад в комнаты. Оттуда можно будет уйти через «черный ход» и побродить в одиночестве. С другой стороны, когда еще удастся выбраться в эту часть парка. Самой ей сюда ножками топать и топать. Да и до водоема, судя по то и дело пролетавшим мимо крупным радужным стрекозам, которых она видела в книжке сказок на похожих на кувшинки цветах, росших в воде, оставалось всего ничего.
Девушка улыбнулась апельсиновому солнышку и обогнула выпрыгнувшую на дорожку и не думавшую с нее сходить лиловую лягушку особо упитанных размеров. А за следующим поворотом открылось озеро. Элия восторженно выдохнула и замерла на месте, разглядывая безмятежную темно-синюю гладь, усыпанную белоснежными крупными, с две ее головы размером, цветами, больше всего напоминавшими лилии. На заостренном кончике лепестка ближайшего цветка покачивалась, сверкая фасеточными прозрачными глазами, стрекоза. Вот она взлетела, застрекотала что-то недовольно, сделала круг над водой и оказалась во рту выпрыгнувшей откуда-то из глубины крупной ярко-алой рыбины с длинным, словно конский хвост, плавником на спине.
Удачливая охотница ушла назад, а Элия осталась на месте, борясь с желанием потереть глаза. Впрочем, эта навязчивая идея посещала ее сегодня неоднократно. Девушке все казалось, что она спит и никак не проснется. Ведь не могло быть, чтобы в реальности она была сытой, довольной, удобно и прилично одетой, да еще и под вежливым присмотром, позволявшим не шарахаться в сторону от каждого демона, опасаясь его плохого настроения и мощных крыльев. Она даже щипала себя пару раз за руку и морщилась от боли. Но через некоторое время опять повторяла этот нехитрый прием.
На губах застыла недоверчивая улыбка. «Неужели ее не дадут в обиду? Может быть, она не так поняла? Да нет, вроде бы этот демон говорил о том, что она важная персона. И про пророчество упоминал. Как же все-таки хорошо, что она стала немножко понимать этот рыкающий, но такой мелодичный, чем-то напоминающий французский, язык». Медленно двигаясь по дорожке вокруг озера, Элия прокручивала в голове подслушанный диалог, убеждаясь, что не ошиблась, и тихонько надеясь на лучшее. Подхватив с травы крупную изумрудную шишку, девушка размахнулась и забросила ее в озеро. Попала на толстый иссиня-черный лист «кувшинки». Снаряд с глухим шлепком отскочил и плюхнулся в воду, откуда высунулась недовольная алая морда, вместе с фонтаном брызг выплюнувшая заглоченную было несъедобную гадость.
Повелительница вжала голову в плечи и виновато закусила губу, глядя на мрачно хлопнувшую хвостом по озерной глади рыбину. Отряхнула руки, нахмурилась в размышлениях о том, что постоянно напоминать себе, что она является для окружающих объектом работы, будет тяжело. Демоны — отличные специалисты по ношению масок. Элия вспомнила, как аккуратно вытирал охранник слезы с ее щек, как смотрел с тревогой. Да и улыбка пухленькой Хакейко не уходила из памяти. «Что ж, переживешь. Это лучше, чем откровенное хамство. Будешь чаще вспоминать Японию. У них такое — обычное дело», — императрица подхватила подол, перешагивая через текший по каменистому ложу тоненький ручеек, настолько крошечный, что через него даже маломальский мостик никто перекидывать не стал.
Глава 9: Неожиданность или решение и его последствия
You must be the change you wish to see in the world.
Mahatma Gandhi
Элия резко остановилась, Не успевшее за ней платье, обмоталось вокруг лодыжек, затем раскрутилось с легким шелестом. Шоколадные глазищи невидяще уставились на водную поверхность. Девушка покусывала губу, то и дело сплетая пальцы в замок. «Почему Арнэр изменил свое отношение? Надолго ли это? Чувствует себя виноватым? Или просто зол, что затронули его собственность?» Повелительница провела рукой по свободно лежавшим прядкам, сбрасывая спланировавший с ближайшей кроны резной листок. «Можно ли этим воспользоваться? Попытаться-то в любом случае стоит». Она медленно вдохнула, выдохнула и взглянула на стоявшего в паре метров от нее телохранителя. Уже без сопровождения. «Надо же, а она и не заметила».
— Я бы хотела вернуться во дворец. Точнее, в приемную Его Императорского Величества, — она замерла, следя за концом качавшейся на легком ветру травинки. В такт ее колыханиям в голове моталось подозрение, что во дворец придется возвращаться пешком. Крепкие руки, обхватившие талию и негромкий голос над головой, произнесший «Позволите», выдернули повелительницу из этой странной медитации. В следующую секунду земля ушла из-под ног, а мимо лица промелькнули крупные резные листья с ярко-желтыми прожилками, в глаза ударило сияющее апельсиновое солнышко. Элия торопливо опустила ресницы и отвернула голову, пытаясь спрятаться от света.
— Его Императорское Величество сейчас в западных приемных покоях.
Девушка молча кивнула на это объяснение, не собираясь пояснять, что название ей ровно ни о чем не говорило. В душе шебуршалась робкая надежда, что ее сейчас доставят по адресу. По лицу пробежала коротким лучиком слабая улыбка, а сердце удовлетворенно стукнуло пару раз и тут же заколотилось с утроенной силой. Брови сошлись на переносице, а губы тихонько зашевелились, пока Элия пыталась продумать основные доводы. Отрицательно качнула головой, отказываясь от первоначальной идеи просить обучить ее языку магически, решив сделать упор на амулете для понимания. С его помощью она и сама все выучит, благо навыки имелись, а знать об этом никто не будет. Да и отобрать амулет всегда проще, чем заставить что-то забыть, так что высшему демону такое положение вещей могло понравиться. На этой мысли императрица хмыкнула, ворохнулась и тут же испуганно вцепилась пальцами в рубашку телохранителя, о котором она за всеми этими мыслями успела забыть. Равно как и о том, что на данный момент находилась в нескольких десятках метров над землей. Еще пару минут Элия боролась с испугом, старательно размышляя о причинах такой невнимательности. О старческом слабоумии думать пока было рано. А вот недосыпы, недоеды и общий скотизм ситуации вполне могли быть причинами.
Легкий толчок, и над головой послышался шорох складывающихся крыльев. Девушка подняла глаза, скользя взглядом по красиво изогнутым губам и изящным крыльям прямого носа своего охранника, натолкнулась на мерцающий зелеными искорками взгляд карих глаз и потупилась. Оглядела себя, аккуратно расправляя чуть примятые складки платья. Сбоку появилась крепкая мужская рука, с которой в ее мире уже давно бы рекламу снимали, демонстрируя изысканные модели дорогущих часов. — Вы позволите, — Элия озадаченно смотрела на застывшего в полупоклоне мужчину. Тот улыбнулся уголками губ, — Вашу жилетку. Во дворце тепло. Вам будет некомфортно, Ваше Императорское Величество.
«И что теперь?» — девушка переступила с ноги на ногу. Потом потянулась снять верхнюю, практически невесомую одежку. Рассчитывать на то, что демон поучаствует в этом процессе и поможет, как это принято не только в ее мире, но и здесь, пожалуй, не стоило. В следующее мгновение брюнет переместился за спину и аккуратно снял с плеч серебристый мех. Сложил жилетку на руке: — Ваше Императорское Величество, нам туда, — телохранитель вежливым жестом указал направление. Элия кивнула, про себя поскрипывая зубами. Это «Ваше Императорское Величество», причем по ощущениям именно с большой буквы, заставляло каждый раз едва ли не подпрыгивать. Казалось, что над ней издеваются.
