Парень с любопытством и недоверием всматривался в заметно изменившийся окружающий мир. Хорошо, что хоть на звуки и запахи не догадались понацеплять бирочек! Или на ветерок... А так, стоило во что-нибудь всмотреться особым образом, как рядом словно пузырёк воздуха из-под воды проклёвывалось название, уровень или что-то ещё, наверняка весьма важное и нужное. Как же, блин, всё формализовано и разложено, будто заранее... а возможно, что так оно и есть?

Рядок пустых полупрозрачных коробочек в самом низу это, ага, понятно — вроде незаполненного пока оглавления в книге. Можно туда натыкать всякой всячины из книги заклинаний, спец-приёмов... абилок, понял-понял, или же напрямую какие-нить полезные шмотки или фласки из инвентаря. А инвентарь? Ага, вон та коробочка... тэ-экс, до ста кило вес не ощущается, выше уже перегруз будет. Стэн прикинул — ихние кило чуть больше наших двух фунтов, то есть примерно двести пятьдесят можно таскать с собой на халяву. Фиг потеряешь, забудешь или украдут — хотя при ПК может что-то и пропасть. А... ух, ПК это жуткое дело, убийство такого же игрока. Не непися! Хотя и не приветствуется, но в общем и не запрещается.

Вот насчёт последнего Стэн легонько покрутил носом, но пока отложил на потом. Дальше, дальше! Так, а вот эта кнопочка открывает такой ворох всяких настроек, режимов и параметров, что разбираться с этим сомнительным богатством придётся долгонько, а главное очень осторожно.

А ещё... ещё парень между прочим вызнал такооое, что его аватарка Лиса в уголке сладко облизнулась. Оказывается, тут в этот чёртов интер-фей встроен выход во всемирную информационную сеть. Ну, что-то вроде воображаемой общей библиотеки, но куда грандиознее и в гораздо более широком толковании. Как объяснила сама не очень шарящая (фу, какое отвратное выражение) Све-Тлана, это и сборники новостей, и базы знаний, и библиотеки. Форумы для общения, тематические ссылки по любым дисциплинам, прогнозы погоды, сборники кинушек и мультиков, и даже... короче, всё-всё-всё и ещё много сверх того.

Надо только чётко соображать, что именно ты хочешь найти, и где это хотя бы примерно следует искать, а уж некий таинственный гугль-бум быстро притараканит всё, что по этим наводкам разыщет...

Чем больше Стэн присматривался и размышлял, тем сильнее его одолевали сомнения. Надо быть либо просто идиотами, чтобы выложить в общий доступ все секреты своей расы, все техно-логии и возможности, обнажить до стриптиза историю и тонкости дипломатии... либо тут чересчур уж много подтасовок, недомолвок и даже откровенного вранья. Ну не совсем же они дебилы! Опять же, спецслужбы там мощные и наверняка весьма профессиональные. Ладно, с этим можно разобраться на досуге... усилием воли он отодвинул всю эту притягательную и пугающую муть подальше. Инте-рфей перед взором обиженно моргнул на прощанье, и погас. Хотя и оставил после себя полупрозрачное пятнышко справа внизу, как ни тряси головой. Возможность развернуть во всю дурь опять, понятненько.

— Ой, выскочил из группы! — прокомментировала не без интереса разглядывавшая его эльфочка.

Стэн аккуратно потрогал себя за голову. Да нет, вовсе не разорвалась подобно тыкве, внутри которой хлопнул фаерболл чародея. Хотя ощущение именно такое и оставалось.

— Ну что ж, милый ребёнок Светлана и прелестная сьера Тиль. Спасибо. А теперь... Мне пора, да и вам обеим есть чем заняться. Одной подумать и решить, а второй поднять несколько уровней, чтоб завтра в походе полегче было. И денег насобирать на лук посерьёзнее. Как там у вас говорят? Арриведерчи?

— Не только... Чао! Аста ла виста! Ауфвидерзеен! — на прощание эта несносная девчонка порывисто обняла за шею, словно не догадываясь как же на парня подействовали эти прижавшиеся на миг упругие прелести и юное тело, и звонко чмокнула в щёку. — Спасибо тебе, Лис...

"Отрывок из почтовой переписки по корпоративной сети двух неизвестных.

Дэйл, у нас уже откровенно нескучно. Шеф весь в непонятках, отдел гудит — перерасход ресурсов пиково взлетел аж до 1.3% и держался сто сорок две секунды. Я предложил на всякий случай подключить дополнительную линейку процессоров... шеф повысил меня до зам-начальника сектора и помчался наверх выбивать разрешение на активацию мэйнфрейма из резервных. А это ж расширение штатов отдела и дополнительное финансирование! Ну а мне, похоже, удастся теперь выплатить кредит за дом на пару лет раньше. Графики и подробности в приложении, привет жене и детям.

Халк, поздравляю! С тебя пиво... я таки выяснил по трафику, что непонятки переместились в кластер наших заклятых друзей. Вряд ли русские сами втихомолку хакерствуют, скорее сработала какая-то закладка этих задавак из секретного отдела. Подумай, может есть смысл спихнуть проблему на безопасников или Альфу, в общем-то она не по нашим чисто техническим делам? Привет от моих, Рут приглашает на День благодарения."

Город пылал. Багровые языки пламени, едва видимые в иных местах из-за высоких зданий, сейчас вытягивали вверх уродливые чёрные хвосты, словно корчащиеся от боли руки, изгибаемые неутихшим ещё к вечеру бризом куда-то вглубь материка. Они тянулись и тянулись к налившемуся уже густой лиловой полутьмой небу, будто пытались навек измарать его своей болью. А наверное, таки стоило... кто или что так обошлось с милой и родной с детства Санта-Моникой, замерший на вершине холма одиночка ещё не знал. Ну помните эти дюны, когда входите на корабле в порт, они всегда по правую руку, аккурат за таможней, и так красиво розовеют их меловые откосы на закате? Ну так вооон там, чуть левее памятника трём пилигримам...

— Будьте вы прокляты вовек, Девятеро! — Стэн едва разжал стиснутые от ненависти скулы.

Потому что намётанным взглядом следопыта быстро разглядел, что в бухте вовсе не теснятся корабли пиратов или ладьи буйной вольницы морского народа, да и широкую, полого поднимающуюся на плоскогорье материка долину — самое удобное место чтобы подойти неприятельскому войску — вовсе не перекрывали отряды атакующих. А стало быть...

— Вжик, не отсвечивай пока, — уже на бегу процедил парень, с непривычки ощущая свою спину голой без заплечного мешка, а руки неприлично сейчас пустыми.

Ну да, всё пока перекочевало в этот, мать его разэдак, ин-вен-тарь. Язык сломать можно, уроды. Но раз уж удалось приобщиться к таинствам долбаного интер-фея, надо теперь этим пользоваться. Спору нет, удобно, ещё и полторы сотни веса добавить можно. Но кстати Вжик туда упрямо не пролезал, удалось лишь его сделать вроде напарника, первого уровня, однако не такого полноценного как Тиль...

В придорожной роще, таинственно шелестящей вечерними тенями... ну да, примерно вот под сенью этого дерева первая зазнайка рыбацкого квартала Маржилена, казалось, ныне уже целую вечность назад учила пропылённого сотней дорог парнишку целоваться. Проспорила, было дело, но расплатилась честно... да ну, всего зим пять-шесть и прошло-то. Стэн на бегу мазнул перед собой взглядом снизу вверх, и в ладони его словно само собой выпрыгнуло из ячейки привычное простецкое копьё с холодной ковки железным навершием. Ну да, потренировался немного по пути, уж в бою не стоило б ошибаться или путаться.

Эх, ведь не зря полдня точило какое-то мутное предчувствие, вот оно что всё значит. Знать бы ещё тогда, отчего так муторно было, прилетел бы в родной город пораньше...

На мгновение склонившись над разваленным почти пополам трупом старухи у крайнего дома, он кышкнул уже вожделенно принюхивавшуюся крысу. Майзи или сестра её, Лейза, но удар двуручником наискось через плечо беззащитной бабули силён был, спору нет. Интерфей беспристрастно высветил что это Майзи-кулинарка, но затем словно застыдившись сообщил, что лут дескать недоступен — это чужая добыча. Стэн сплюнул от омерзения, коротким движением закрыл укоризненно глядящие на него выцветшие глаза и поспешил дальше. Тенями, тенями, морщась от забивавшего половину восприятия мерзкого дыма. Вдвойне более мерзкого, потому что он едва не выворачивал наизнанку несомненным привкусом горелой плоти.

В коротком переулке красных фонариков, из которых сейчас чадно догорал всего один, он задержался совсем ненадолго. Нет, ну это уже слишком! Девок здешних, да и всю обслугу выбросили на улицу и просто порубали в лохмотья. А вон и сама мадам Леховски... вернее то, что от неё осталось. Её для разнообразия поджарили, и несомненно магическим огнём. Стэн похолодел. Если среди нападавших извергов имелись ещё и магики, дело ой как худо! Но дело даже и не в том... он вздохнул над словно четвертоваными останками Клары и Гретхен, и в посмертии оставшихся близкими сёстрами. Эх милашки-стройняшки, а я ведь нашёл вам два чистейших кристалла пустынного кварца, вы так хотели себе модные противозачаточные амулеты заказать.

Нет, ну что за уроды! Стэн отпрыгнул подальше, когда остов уже пылавшего вовсю двухэтажного дома сложился с горестным воем, и во все стороны брызнули головёшки, усталые языки пламени и какие-то пылающие лохмотья в обрамлении мириадов искр. Прощай, кошкин дом... Конечно, Санта-Монику за многие сотни лет не единожды атаковали чужаки. Кому-то денег срубить надо было, кто-то старые счета вспоминал. А разок было, что и лорда другого на здешний малый трон посадили, хоть и ненадолго. Но чтобы просто убивать всех подряд как обезумевший мясник? Жечь город у хорошей бухты, который в здешних краях сам по себе ценность нешуточная?

В переулке у пылавшей как сноп пивоварни, окутанной одуряющей вонью тлеющего хмеля, ячменя и всяких секретных травок... прощай, мастер Гандель — надеюсь, Девятерым ты будешь варить пиво не хуже чем нам... громкий лязг несомненного происхождения вывел сюда Стэна не менее точно чем следок дичи матёрую борзую. Ещё не отлипнув по своей привычке от тени под каменной стеной склада, он уже видел, что на двоих стражников в цветах его лорда насел крепко сбитый здоровяк в чешуйчатой броне и с мощным полутораручным бастардом. И судя по помятым доспехам и такому же виду обречённо прижавшихся к стене солдатиков, шансов у них не было никаких.

Вот же курвость! Со своего места Стэн чётко различал рядом с громилой словно плавающий в информационном воздухе его таг... клан ОМОН, семнадцатая строка в рейтинге, и судя по отзывам, твари те ещё... Так, что там ещё? Сто четвёртый уровень, какой-то непроизносимый без бутылки ник, класс варвар, но вроде без особых ачивок... э-э, достижений?

Что тут надо было делать, кричать "наших бьют" или вызывать по телефону полицию Ну-Ёрка — по пути домой он безо всякой к себе пощады с разгону окунулся в этот оказавшийся бездонным океан разномастного дерьма, называемый интер-нет — хм, а есть ли интер-да? Тут же выяснилось, нету, зато интер-девочек... тьфу ты, обыкновенных шлюх по вызову, оказалось на удивление много... короче, Стэн не стал заморачиваться выбором, а поступил просто и незамысловато.

Верзила недоумённо хекнул, когда в его правую подмышку, сейчас открытую из-за замаха, со змеиным шелестом скользнуло хищное копейное навершие. Почти в любых доспехах незащищённое место, как знал парень, и вовсе не из-за нехватки мастерства бронников. Всё куда банальнее, мадаме и мусью — вентиляция. А сомневающиеся пусть попробуют в глухом панцире помахать железом хоть пару минут, перегрев свалит с ног куда вернее даже чем дубина великана с предгорий... привычно крутануть древком вкруговую, отчего правая рука здоровяка с хрустом отделилась от тела и отправилась в самостоятельный полёт по объятой тьмой и пожарами Санта-Монике. Стэн не мешкая вонзил в брюхо освободившееся копьё и развалил живот наискось легко, почти играючись, словно прелый мешок с проросшей пшеницей.

Жаль только, что копьё лопнуло в осколки словно стеклянная палочка, которыми алхимики обычно помешивают в фарфоровых плошках свои адские смеси... но зрелище вываливающихся с бульканьем на изгвазданную мостовую внутренностей, а пуще того поросячий визг здоровяка и его судорожно пытающиеся удержать скользкие кишки на месте растопыренные ладони послужили хотя бы призрачным утешением за весь тот хаос, что удравший в этот мир ссученный мент оставил за собою.

— Девчонкам небось тоже больно было, — коротко проворчал Стэн, отворачиваясь...

Нет-нет, вовсе не от малоприятного зрелища, от созерцания которого одного стражника скрутило так, что он тут же принялся пачкать стену остатками ужина. Щас этот клановик гупнется на мостовую гранитным обелиском, и весь шмот с собой упрячет? А вот хрен ему... парень ногой подбросил вверх отрубленную руку, кинжалом быстро рассёк внутреннюю кожаную поверхность перчатки вместе с судорожно стиснувшими рукоять пальцами, и завладел весьма неплохой работы бастардом.

Кто не знает, это полутораручный меч, которым можно орудовать и так, и этак. Крутанув клинок на пробу (голова согбенного верзилы при этом отделилась от тела и тоже улетела в дым) чтобы привыкнуть к балансу оружия, он рыкнул на горе-стражников.

— Где лорд? В замке?

Плохо дело. С какими бы храбрыми и умелыми бойцами ни оборонялся старый лорд Хендрикс, как он ни шлифовал годами оборону стен и башен замка, а против вечных ему не устоять. И уж если аж целый клан их вцепился в одинокую крепость... а ведь, похоже, им нужен именно замок. Класс "Бастион" по мнению интер-фея это кусочек лакомый и... так и есть, услужливо моргнувшее сообщение чётко доложило, что пока бесхозный. Вот же уроды, мать вашу за ноги и об угол! А мы тут вроде так, тени на стене? Теперь-то понятно, что вырежут всех и каждого, вплоть до нищих в подворотнях... а потом через внутренний интерхейс, бля, захваченного замка призовут на службу почти таких же точно неписей — на этот раз лояльных и преданных, как хорошо воспитанный охотничий сокол.

Сцуко, ну до чего ж мерзко ощущать, что и сам ты... нон-плайер-чарактер. Как же не хочется им быть... "Вот и не будь, Стэн!" Так, эти двое доходяг, шестидесятый и шестьдесят второй уровень, против захватчиков совсем не катит — ну, мясо на пару ударов, смазка для клинка.

— Вы двое, за мной. Пройдём через... задний проход, — парень старательно обжурчал оставшееся после клановика гранитное надгробье. А вот так, я тебя не уважаю.

Насколько видел отсюда Стэн, замок на пологом холме обложили плотно. Насмерть. Защищавший главные ворота выносной форт уже царапал глаз куцыми останками чадящих руин. Ещё от силы четверть часа, пока отресаются и переоденутся немногочисленные пострадавшие среди атакующих, бафнутся вновь, затем ворота вынесут в несколько минут. Ну а потом... никакого "потом", как с горечью признался себе Стэн, у защитников и обитателей замка попросту не будет. Сам же он диверсант, а не боец, да и лезть в одиночку на целый клан, это на небесах зачтут как самоубийство. Пусть ты и выше уровнями, не пляшет одиночка против толпы, просто распустят на клочки...

Зато сюда, в переулок меж зданиями пивоварни и боковой стеной Дома Удовольствий, ещё дед нынешнего лорда велел устроить подземный ход из замка, через который и шастал втихаря к тогдашним кошечкам... интересно, как их звали?