Дальний путь

— Другим делом занят, — тяжело вздохнул Санти. — А рос при балагане потому без выступлений тошно.

— Да, на счет выступления, — спохватился старый паяц. — Вот твоя доля.

И протянул несколько серебряных монет. Отказываться от честно заработанных денег Санти не стал, однако предложил угостить всю труппу, и артисты отправились в ближайший трактир, называющийся "Три ноги". Как сказал силач Ирви, огромный мужик с явно перекачанными мышцами, там недорого и вкусно, особенно мясо тронха хорошо запекают. Да и эль неплохой, забористый.

Кабачок оказался небольшим, чистым и уютным. Однако там Санти поджидал сюрприз. Поначалу он обратил внимание на знакомый хриплый голос, повернулся влево и обнаружил неугомонную парочку — Храта с Тинувиэлем, которые бессовестно пьянствовали, заедая выпивку жареным мясом. При этом эльф то и дело стрелял глазами в хихикающих симпатичных служанок, которые явно заинтересовались красавчиком и вовсю флиртовали с ним. Хозяйка, высокая крупная женщина, тоже посматривала на Тинувиэля, на что он не обращал ни малейшего внимания или делал вид, что не замечает. Да и понятно — дамы такого размера эльфа никогда не интересовали.

— О, рыжий! — обрадовался при виде побратима Храт. — Иди к нам!

— Я тут со скоморохами, — отмахнулся Санти.

— И что? — удивился орк. — Столы составим, не проблема.

— Пойдемте? — обернулся рыжий к папаше Джеро. — Это мои друзья.

— Какие они странные... — задумчиво протянула гимнастка. — Нодлинноухий красивый...

— Ну, на него все девицы вешаются, — хохотнул Санти. — А половина мужикав нашего города мечтают его поймать и отрезать... — он замялся. — Ну, в общем, неважно что...

Однако девушки труппы прекрасно поняли, что он имел в виду, и захихикали, с любопытством глядя на эльфа. Санти задумчиво осмотрел всю труппу — никто из артистов не выглядел ни забитым, ни голодным, ни оборванным. Нормальные люди, довольные своей жизнью и своим ремеслом. Одно это уже говорило немало о порядках в Империи.

Придвинув к столу Храта с Тинувиэлем еще один, вся компания расселась на скамьях. К ним тут же подошла подавальщица, выслушала заказ и, приняв несколько монет, ускользнула на кухню. Не прошло и пяти минут, как стол был уставлен кружками с элем, кувшинами вина и тарелками с мясом, зеленью и какими-то незнакомыми овощами.

Все действительно оказалось достаточно вкусно. И Санти, с удовольствием выцедив кружку эля, принялся за мясо. Есть овощи он опасался, пока Храт не проверил их определителем ядов на совместимость.

— Ну как вам тут живется? — поинтересовался Санти, отпив из второй кружки.

— Порой трудновато, но в общем не жалуемся, — пожал плечами папаша Джеро. — В столице, правда, заработки не те, зажрались они тут. А у нас такого шута, как ты, нету. Я уже старый, не тяну прежние трюки.

— Сочувствую... — кивнул скоморох. — Советую найти толкового парнишку лет двенадцати, да обучить. Старше уже толку нет.

— Да так и сделаем, наверное, — кивнул старый паяц. — Только не здесь, понятно, в провинции, там всяко проще.

— А как стража, не обижает?

— С чего бы? — неприкрыто удивился папаша Джеро. — Мы ж не хулиганим. Наоборот, коли чего, так стражники али господа маги завсегда помогут. У нас тут все кусок хлеба имеют. А вот рассказывали мне, что в светлых землях и голодают порой, и никому до них дела нету.

Санти покосился на Храта, продолжающего потягивать эль, тот незаметно кивнул, подтверждая и мысленно сообщил:

"Я таких разговоров немало наслушался. Неплохо тут народ живет, голода уж точно не бывает, а коли неурожай, так с императорских складов запасы распределяют. Не Элиан, конечно, но вполне приличная страна, жить можно".

"Интересно, а чем Лек занят?" — вклинился в их разговор Тинувиэль.

"С императором местным общается".

* * *

Лек остался ради встречи с императором потому, что Империя официально считалась темной. И хотя это не соответствовало действительности, встретиться с местным правителем лучше представителю именно Тьмы, а никак не Света или иной первозданной силы.

Несколько раз спросив у ушедших в город как дела, он успел в общих чертах составить свое мнение о стране, в которой оказался. Довольно неплохо, на первый взгляд, хотя недостатков, конечно, хватает. Однако здесь нормально относятся к людям, даже помогают им в случае необходимости, причем бесплатно, а одно это уже о многом говорит. Если вспомнить миры, которые горцу довелось повидать, то на их фоне этот выглядел намного лучше.

Немногословные слуги пригласили Лека следовать за ними и повели через анфиладу залов и коридоров. Как он понял, в личный кабинет императора, которым оказался темный архимаг, встреченный возле портала. Впрочем, это никакого удивления и, тем более, отторжения у горца не вызвала, наоборот, он принял такое, как само собой разумеющееся — сам являлся магом и императором одновременно.

Шли довольно долго, больше четверти часа. В конце концов слуги привели Лека к небольшой двери из черного дерева, украшенного серебряной рунной вязью. Постучав, что-то спросили, после чего с поклоном открыли дверь и пригласили горца входить. Он ступил вперед и оказался в довольно большом кабинете, уставленном стеллажами с книгами и артефактами. На стене слева висел отполированный скелет какого-то странного существа, однозначно не человека, но двуногого. Потолок мягко светился. В углу вращался туманный шар, на котором то и дело возникали очертания материков и океанов этого мира. У высокого стрельчатого окна стоял странной формы стол, уставленный незнакомыми закусками и бутылками с какими-то напитками.

— Здравствуйте, уважаемый! — поздоровался архимаг. — Присаживайтесь.

— Добрый день, Ваше величество, — спокойно ответил Лек, отодвигая тяжелый стул и удобно устраиваясь на нем.

— Ваше величество? Что это значит?

— Так в нашем мире обращаются к монархам.

Словно призрак возникший за спиной Лека слуга налил вина в высокий узкий бокал. Лек поблагодарил его коротким кивком и небрежным, но властным движением кисти отослал прочь. Архимаг чему-то почти незаметно усмехнулся, а затем поднял свой бокал и сказал:

— А ведь мы с вами равны по положению... Ваше величество.

Горец вернул улыбку и медленно наклонил голову.

— Это что же у вас в мире должно было случиться, чтобы лично император, взяв с собой лучших их лучших, ушел в поиск?..

— Не будем об этом, — слегка скривился Лек, затем глотнул немного вина, букет ему весьма понравился.

— Совсем плохо?.. — задумчиво посмотрел на него Кхайем си Лайри. — Впрочем, это ваше дело. Я лишь хотел поинтересоваться: вы к нам надолго?

— Пока не знаю. Сами слышали, что маг вероятности назначил нам встречу в вашей столице. Все будет зависеть от результатов этой встречи. Но, повторюсь, ваш мир нам не нужен. По одной простой причине — значительно ближе к нашему хватает безлюдных миров, которые не нужно завоевывать. Приходи и бери.

— Вам проще, вы можете ходить между мирами. У нас только один поратл, да и тот, по вашим словам, ведет непривлекательное место.

— А зачем вам другие миры, если в вашем населен только один материк из пяти? — поинтересовался горец.

— Просто любопытно, — заметил архимаг. — Новые знания, другая культура, да много чего.

— Это я могу понять, — кивнул Лек. — Но населенные миры могут быть очень опасны, на такое можно нарваться, что костей не соберешь.

— Что ж, это только добавляет им привлекательности, — молодо и дерзко улыбнулся Кхайем.

— Вполне вас понимаю, — тоже улыбнулся горец. — Что ж, я могу показть вам развертку плетения межмирового перемещения, вы вполне способны его применить, сил хватит. Но других магов такой силы я здесь не встречал. Да и прощу учесть, что у вас тоже это получится далеко не сразу, да и взять с собой больше двух-трех человек не получится.

— Буду рад, — подался вперед архимаг, в его глазах загорелись нетерпеливые огоньки.

— Хочу только одно спросить перед этим, — Лек отпил еще вина. — Почему вы назвались темными, а ваши противники — светлыми. Вы ведь явно используете и то, и другое, да и иные силы, в том числе силы стихий, я ваших плетениях заметил.

— Понимаете, в свое время предки "светлых", — последней слово "темный" император произнес с четко выраженной иронией, — решили, что магию следует ограничить, причем решать, как именно ограничивать, будут они сами, а все, кто против, выставляются слугами зла. Тьму же неумные люди давно путают именно со злом, как ни смешно это слышать.

— Тогда ясно, — вздохнул горец. — У нас в свое время нашлись господа, которые вообще всю магию злом объявили. Немало сил пришлось приложить, чтобы их окоротить.

— На голову? — весело спросил Кхайем.

Лек допил вино и что-то согласно пробурчал, видно было, что он не хочет распространяться на эту тему.

— У нас это сделать, к сожалению, не получилось, — вздохнул "темный" император. — Поэтому, вдребезги разругавшись, мы разделились на два народы, разбежавшись по разным концам континента. К счастью, не воевали, эта вот схватка за Тысячеликую Арку была первым крупным конфликтом. Я откровенно удивлен, что государство "светлых" еще живо — там такая нищета царит, что слов нет. Внешняя свобода, никто ни за что не отвечает, но все воруют. Магию ограничивают с каждым годом все сильнее, объявляя то одну, то другую ее ветвь темной. Впрочем, не буду больше ничего говорить — вы сами можете посмотреть и сделать свои выводы

В голову Лека пришла мысль о девушках, собравшихся пробежаться по лавкам. А, по словам Санти, ничего интересного здесь они не найдут, то вполне могли отправиться и в столицу светлых. За девушек он ничуть не волновался, скорее в опасности была столица. Быстро связавшись по амулету с Элиа, горец убедился в справедливости своих опасений — любимая сообщила, что они действительно сейчас развлекаются в светлой столице, и попросила без крайне необходимости не отвлекать. Мысленно выругавшись, он покосился на архимага и недовольно проворчал:

— Женщины...

— Похоже, у светлых большие проблемы... — хохотнул тот.

— Почему? — удивился Лек.

— Да понимаете, там высшие маги, увидев красивую женщину, считают ее своей законной добычей. А ваши подруги, как я видел, очень красивы.

— И далеко не беззащитны. Магов их уровня в вашем мире просто нет.

— Тогда у светлых не просто большие, а очень большие проблемы... — тонко усмехнулся Кхайем.

— Это так, — поморщился горец. — Если их не тронут, то все обойдется. А вот если тронут...

— То сами виноваты, — ничуть не огорчился проблемам извечных противников архимаг.

— Главное, чтобы палку не перегнули, — вспомнив Шен, поежился Лек. — А то есть там у нас одна. Она не просто убьет, а с фантазией. Потом поднимет и снова убьет, уже по-другому. Так-то она добрая, но детство тяжелое было, прощать совсем не умеет. И некромантию предпочитают всем другим видам магии.

Кхайем хлопнул себя по коленям ладонями и от души расхохотался, сквохь смех с трудом можно было уловить слова:

— Некроманта... Высшего посвящения... В гарем... Бедные идиоты... Мне их даже жаль...

И снова зашелся хохотом.

Как вскоре выяснилось, смеялся он не зря — экзотическая внешность элианок не осталась без внимания магов Академии Света. И первой обратила на себя внимание дородного любителя сладенького именно Шен. Что именно после этого произошло история умалчивает, а сами девушки как воды в рот набрали, только ехидно хихикали. Правда, стало известно о повальной и не поддающейся никакому исцелению импотенции всех высших "светлых" магов. Помимо того, по столице прошли слухи и о каких-то жутких демоницах, к которым мужчинам в руки лучше не попадать.

Лек продолжил говорить с Кхайемом — ему понравился этот пожилой, но еще крепкий человек, чем-то сильно напоминающий Марана. Возможно, своим отношением к людям.

Затем горец показал "темному" императору развертку плетения межмирового перехода — он не беспокоился по этому поводу, все равно использовать это плетение сможет только сам Кхайем. А этот человек вряд станет вредить другим мирам, да и не сможет навредить сильно при всем желании. Не тот уровень силы.

Архимаг начал было задавать некоторые уточняющие вопросы по плетению, но в этот момент Лека срочно вызвал Санти.

* * *

Санти, услышав от Лека о возможных проблемах девушек в светлой столице, рассмеялся и весело переглянулся с Хратом и Тинувиэлем — бедные, бедные маги, они еще не понимают, во что вляпаются. Дай им бог не решиться полезть к тем же Шен или Элиа. Охотница-то просто морду набьет, может сломает чего, а вот эти две такое выдумают, что мало не покажется. Никому. Орк, представив себе эту картину, заржал так, что стол ходуном заходил, эльф поддержал его ехидным хихиканьем.

В это время в трактир ввалился Энет, несущий несколько толстых книг.

— Верен себе, — прокомментировал появление графа скоморох. — И не лень тебе такую тяжесть таскать?

— Не лень! — отрезал тот. — Ты не представляешь, что тут происходило когда-то. Люди пришли из какого-то близкого к Элиану мира, причем с ними шли гномы, но те пошли дальше, не пожелали оставаться.

— А нам-то до этого какое дело? — пожал плечами Храт. — Не забывай, у нас сейчас другая задача.

— Все равно интересно.

— Это кому как.

Энет отмахнулся, взл предложенную кружку с элем, отпил глоток и раскрыл одну из книг, тут же уткнувшись в нее и потеряв интерес ко всему окружающему. Тинувиэль закатил глаза и поцокал языком, но на него никто не обратил внимания.

Местные циркачи недавно ушли, немало рассказав перед тем о жизни в Темной Империи. Что ж, вывод Санти мог сделать только один — жить здесь можно, причем неплохо. Местное правительство не зря ест свой хлеб. Он хотел было что-то сказать Храту, продолжающему вяло вышучивать Энета, но не успел. На табурет напротив скомороха хлопнулся какой-то невзрачный, плюгавый даже мужичонка, подтянул к себе кружку эля и жално выхлебал половину. Санти опешил от такой наглости, их компания отнюдь не производила впечатления людей, не могущих за себя постоять. А мужичонка уставился на него, затем недобольно буркнул:

— Ну?..

— В смысле? — брови Санти поползли вверх, он окончательно перестал понимать, что здесь происходит.

— Вы хотели меня видеть. Ну?

Только в этот момент до Санти дошло, кто перед ним, и он едва не выругался. Магом этот мужичонка не выглядел совершенно, пришлось применить заклинание Элиана, чтобы убедиться — это именно маг вероятности, причем с четко структурированным даром. Скоморох окинул гостя оценивающим взглядом — мелкий, почти лысый, жалкий на вид. Но так можно было считать, пока он не заглянул вероятностнику в глаза — там плескалась откровенная ирония.

— Здравствуйте, — коротким мысленным посылом он придержал зарычавшего было Храта и сообщил, кто сел за их стол. После чего сязался с Леком и вввел того в курс дела. — Мы действительно давно ищем обученного мага вероятности. Поверьте, для нас это вопрос жизни и смерти.