-Вот это странно, гигантский астероид стабилен. В чем дело.
-Давайте себя накроем невидимым камуфляжем. — Предложил Тапир.
-Возможно, он и прав. Астарта высветил надпись на комп-браслете.
-К астероиду приближается звездолет неизвестной конструкции. — Запищал компьютер.
-А вот это уже интересно. Лучше прятаться и понаблюдать. — Элор сохранял спокойствие.
Отважные путешественники спрятались в пещерке и включили гравиосканеры. Их корабль впрочем, был настолько совершенен, что полностью слился со скалой.
-Мы теперь как ящер в засаде. Промолвил Сила.
Ожидание было коротким: вот над ними мелькнул чья-то хищная тень. Звездолет похожий на хищную пиранью с шумом приземлился. Жидкий воздух вспыхнул и стал испарятся. Возникла воздушная подушка, которая слегка подбросила корабль. Включив гравиополе, звездолет стабилизировался и застыл статуей. Затем от его борта появилось подобие трапа. Десяток существ в уродливых скафандрах выбрался наружу. Внешне они казались грубыми и неуклюжими, зато богато увешаны оружием. На каждом из них сверкала эмблема похожая на круг с шестью торчащими в разные стороны стрелками.
Он тускло блестел, отражая свет нескольких плавающих по небу светил.
-Это они, укилы или просто уки! Шепнул Элор. — Их бандитский знак.
-Это и есть жуки-наркоманы, дурманящие себя фтором. — Тапир ткнул пальцем.
-Они самые, только в боекостюмах не видны их рыла.
-Такие страшные должно быть у них физиономии. — Мальчишка достал лучемет. — Пальнем!
-Да ты что! Они же на нас не нападают.
-Так все равно нападут — война неизбежна. Уж лучше врезать, чем получить! — Тапир сжал кулачки, и погрозил членистоногим иногалактикам.
Элор окинул жуков хищным взглядом. В глубине души академик был солидарен с мальчишкой, но все воспитание и гуманистические ценности протестовали против этого беспредела.
-Они тоже живые, у них есть то, чего нет у нас — родственники, родители, дети! Мы не имеем права просто так за здорово живешь лишать их жизни.
Тапир погрозил оружием, но стрелять не стал. Аргументы звучали логично.
-Но если они нападут на нас?
-Тогда будем защищаться.
Уколы пока вели себя мирно, их чрева звездолета выползло еще двадцать членистоногих и сотня роботов. Они начали разворачивать лагерь и рыть котлован, устанавливая оборудование.
-Похоже, оборудуют военную базу. — Пропищал Биом, в закрытом диапазоне.
-Я и сам вижу. — Тапиру хотелось казаться умнее, чем он есть на самом деле.
-Что странно, не побоялись оказаться во встречном временном потоке. Вот это и вызывает тревогу. — Пробормотал Элор.
Не говоря ни слова, Тапир достал более мощное оружие. То самое что бьет грануло-полем, поставил на максимальную широту и мощность.
-Ты что делаешь? — Прошептала Орра.
-Спасаю вашу цивилизацию. Ведь если мы их всех разом уничтожим, то уколы решат что залетать в обратное время смертельно опасно. А значит, их неисчислимая армада не рискнет нанести удар по братству.
-Он прав! — Подержала Орра. — Нам нужно дружно ударить по ним, чтобы спасти братство.
-Поистине чуду подобен разум ребенка. Элор взглянул на Тапира с уважением. — А мне это в голову не пришло. Что же ударим все дружно.
-А что нет другого выхода. — Спросил Астарта.
-Похоже, что нет. Нельзя позволять укрепиться паразитам!
Пятерка бойцов дружно вскинула оружие, взяв под прицел звездолет и команду противника. Все-таки уколов было слишком много, и они могли причинить существенные неприятности.
-Извергаем плазму по команде — Раз! Два! Три!
Последовал невидимый, но от этого еще более страшный удар. Корабль членистоногих вздрогнул, в борту возникла внушительная дыра, еще не менее двух десятков насекомых уменьшилось до размера атома. Укилы не сразу поняли, в чем дело их настигла еще пара убийственных залпов. Без шума и пыли они порождали страшную панику, насекомые запрыгали. Разноцветный каскад лучей рассыпался в разные стороны, отдельные заряды летели не по прямой, а изломанными молниями и волнами — жуки палили во всю дурь.
Прикрывшимся мощной защитой анионам их залпы были не страшны, а ответные выстрелы были весьма эффективными. Тем не менее, Элор ощутил на себе несколько попаданий, слегка тряхнуло, силовое поле заискрило.
-Вот демон фотона, повезло гадам! — Анион постарался уйти, спрятаться за выступ.
Более не терпеливый Тапир явно готов был, сунутся в пекло. Мальчишка не сдержал темперамента достал второй лучемет заряженный на лазер. Хотя это тоже неплохое оружие, но имеет тот недостаток, что лучи хорошо видно. Глупый пацан демаскировал себя. Огненный столп врезался в жука. Мини-силовое поле завибрировало, частично отразив удар, но сила инерции была такова, что его просто повалило. Тапир моментально перещелкнул, добавив мощности. Следующий выстрел прошил противника насквозь, силой разорвал защитный экран. Однако в ответ его накрыл десяток залпов — укилы были опытными вояками, чутко реагировал на удар.
Скоординированный залп отбросил мальчишку к стене, гиперкостюм получил повреждения, кое-где Тапира прожгло. От болевого шока он на пару секунд потерял сознание. Потом пришел в себя — глаза дурные, припухшие.
-Уходим малая телепортация. Зайдем в тыл.
Воины разом исчезли, гиперкостюм Тапира не смотря на повреждения, быстро регенерировался с помощью гиперплазмо-компа. Объявившись в тылу, они продолжили тихую бомбардировку — грануло-поля это вам не шутка. После нескольких залпов лагерь стал напоминать пустыню, а звездолет почти полностью развалился.
Десяток укилов, правда успел покинуть сектор обстрела, и устремился в глубь пещер.
В этот момент остатки корабля опасно накренились.
-Смотри, он может взорваться. — Элор дал еще пару залпов, ребята дружно его поддержали.
-Ну, теперь уже нет. Вздулся пузырь и опал!
Тапир поморщился, его сильно обожгло лучами, правда новое тело регенерировалось на глазах, а боль постепенно исчезала. Он хотел, было выстрелить из лазера вдогонку, но Биом остановил его.
-Зачем себя демаскировать.
-Да они все равно убежали.
-Ненадолго. — Элор включил гравиосканер и нейтрино-пеленгатор. — Сейчас мы их вычислим и добьем.
Вспыхнула уменьшенная голограмма гористого плато. Однако жуков нигде не было видно.
-Включили маскхалаты. Нужно усилить разряжение. — Элор повернул палец, изменил расположение папки в трехмерной проекции.
Изображение стало крупнее и четче. Появились тусклые едва различимые точки, они быстро двигались, видимо все еще находясь в состоянии паники.
-Ну что же. Маскировку не снимать. Догоним их и прихлопнем.
Бег, вернее полет продолжился. Особенно рад был самый младший Тапир. Боль уже исчезла, и он практически целиком восстановился. Теперь им владел азарт гонщика или охотника.
Гиперкостюмы анионов были более совершенны и быстрее разгонялись до субсветовой скорость и лишь крайне разреженная атмосфера слегка замедляла движение.
-Идет охота на овец, кто порезвее молодец. — Пропел Тапир.
Вот перед ними появились силуэты. Попасть в движущуюся мишень не так уж и трудно, особенно если наводка идет с помощью гиперкомпьютера. Заряды вполне можно перевести в самонаводящийся режим.
-В принципе это сафари почти лишено азарта, звери почти не огрызаются. — Молвил Астарта.
Словно в ответ пламенная игла вонзилась в центр силового поля. Защитный экран отразил нападение, но при этом слегка раскалился. Академик тут же дал сдачи — сжав пространство в кулачек. Другие анионы подхватили истребление.
Остался только один противник и Элор предложил взять его живьем.
-Он нам может многое рассказать.
-Для этой цели лучше всего подойдет гравитационный аркан. — Предложил Сила.
В данный момент это было наиболее целесообразным. Жук набрал максимальную скорость, он уже не думал отстреливаться, а хотел одного выжить, только выжить.
Бросок сверхпрочного лассо был исполнен виртуозно, впрочем, задачу облегчало то, что укол не прыгал со стороны в сторону, а мчался словно ядро, выпущенное из пушки.
Попав в гравитационный зажим, насекомое подергалось и обмякло, его тело оказалось густо опутано силовыми линиями. Парализованного членистоногого окружили и отняли оружие.
-Это очень интересный экземпляр. Элор ткнул пальцем в скафандр. Поднимемся на борт и допросим.
Укил всю дорогу молчал, а возвращались они, не спеша, внимательно рассматривая окружающую их природу. Но зрелище в целом не было особенно привлекательным. Свет астероида был холоден, а какой либо растительности не наблюдалось.
-Мертвая планета. — Разговаривая сам с собой, произнес Тапир. — Хотя бы кустик или деревце.
-Ишь чего захотел, эту зону мы специально выбрали, чтобы не навредить живым формам.
Элор хотел нарисовать лазером эмблему на песке, но передумал. Зачем оставлять лишние следы, ведь уколы могут еще вернуться.
В свой звездолет они влетели с радостью, Воля прервал затянувшеюся игру в виртуальном мире. Естественно за всем остальным следил компьютер, это было надежней, чем взгляд аниона. Однако Элор счел нужным сделать строгое внушение.
-Из-за твоей безалаберности мы могли оказаться в беспомощном положении.
-Никаких проблем, мой гиперплазменный друг моментально извлечет меня из любой игры.
-А если его заразят вирусом, так и останешься в испорченном чреве.
-Да у него очень мощная программа защиты. Суперантивирус!
-У врага тоже продвинутая технология, у них целые планеты над чудо-оружием работают.
А ты еще называешь себя воля!
-Элор я это учту, а что за гостя вы привели?
-Это пленный, сейчас мы его допросим.
Анионы усадили членистоногого в специальное кресло, подключив детекторы правды.
Элор по праву старшинства задал первый вопрос.
-Зачем вы прилетели на астероид?
. ГЛАВА ? 8
Империя укилов, под названием Укилия, простиралась на сотни тысяч парсеков, поглотив в себя множество галактик. Это был своеобразный строй технотронно развитый и вместе с тем полуфеодальный. Здесь была своя знать — самцы — хроноконеды жестокие типы способные породить до ста миллиона личинок каждый. Они владели титулами и привилегиями, так как подавляющее большинство членистоногих в половом отношении не развиты и по этому не способны воспроизвести потомство. Были, разумеется, и самки, без них продолжение рода также не возможно, хотя браки считались свободными. Конгломерат власти образовывал сенат, во главе с императором. По слухам это был членистоногий совершенно особого вида, с экстраординарными способностями и главное четырехполый. Он даже основал свою особую династию, со сменяющейся цепочкой, партнеров. Как правило, монарх ходил в отливающем золотом непроницаемом бронекостюме, что и создавало всяческие легенды вокруг его имени.
Вот и сейчас империя была связана очередной войной. Дело было даже не в традиционной экспансии, а глубокой обиде нанесенной их нему правителю. Это вроде как в анекдоте: царю показали большую фигу — умрем все как один за оскорбленное величество. А монарх у серодышащих гусениц, был та еще штучка. Кцарь — так звучал его титул, поклялся извести своих врагов. К общей досаде обоих тиранов большинство планет во вселенной были кислородные с примесью гелия или азота, а значит, в завоеванных мирах приходилось ходить в скафандрах. Правда, на крупных планетах создавались города-аквариумы, где можно жить, не стесняя себя, но все это требовало расходов. Время от времени их доставали партизаны, мелкие диверсии, спонтанные нападения вылазки типа набег-отход. Вот их тактика. Не особенно опасны, но причиняют заметные убытки. Кроме того, по мере расширения империи стал ощущаться другой минус, управлять и проверять губернаторов стало сложнее, возросла коррупция и расцвели взятки. Министерство надзора за колониями, а также народный комиссариат Совести и Справедливости не успевали отслеживать многие миллиарды миров и рассылать по ним комиссаров. Самым же главным министерством считалось Войны и Чести! Вот на что и уходили ресурсы. Впрочем, в ответ уколы получали новые земли, поместья, планеты. И если атмосфера оказывалась из фтора, то это было подлинным раем.
Иногда встречались миры, где громадные запасы фтора, находились глубоко под землей, и тогда атмосфера нагонялась искусственно. Подобная ассимиляция была хоть и дорогостоящей, зато окупалась с лихвой. Многие укилы стали сказочно богатыми, но вот гусеницы подпортили радужную картинку.
По иронии судьбы сами себя они называли клизимами. А их огромное государство Клизимомат. Так вот эти клизимы и стали империи поперек горла. Сначала их недооценили и бросили на них относительно небольшую часть своих сил. За что разуметься были наказаны позорным поражением. Затем была объявлена мобилизация и ползущих агрессоров потеснили. Но силы оказались примерно равны, и, желая избежать затяжной войны, стороны приступили к переговорам. Вот тогда Император Укилии показал свой строптивый характер, грубо оболгав своего серой дышащего коллегу. После чего война приняла затяжной характер, хотя боевые действия пока носили локальный характер и не пересекали, во всяком случае, глубоко границы. По этому оказались уничтоженными лишь несколько тысяч планет. Это не много. Пока количество убитых исчисляется лишь триллионами — конфликт не перешел опасную черту. Однако встал вопрос: сосредоточить ли все усилия в войне с Клизимоматом или продолжать экспансию в различные стороны.
В этом случае можно получить под контроль новые колонии и ресурсы, но при этом распылив силы. С другой стороны, что делать с анионами. Эта раса действовала как красная тряпка на быка. Воевать или попробовать договориться.
Глава народного комиссариата Совести и Справедливости — Брома вел переговоры с главой департамента "Чуткое ухо", занимавшегося внешней разведкой.
Естественно через голограмму. Его кабинет был просторен, у входа стояли блестящие роботы-охраники с внушительными пушками.
Трехрогий жук Дизель откинувшись на гравиоподушке, бормотал.
-Самые свежие новости, от экспедиционного отряда посланного в пояс "Бешеных звезд" перестал поступать сигнал. Он прервался внезапно.
Брома поморщился, хитиновый покров на лице изошелся трещинами. Какой все-таки сонный этот Дизель и такого назначили главой столь важного департамента.
-Просто так связь не прерывается. Логичнее все предположить, что на них совершенно нападение.
— Вот это маловероятно господин нарком. Тут да сами анионы бояться соваться.
Брома грубо прервал.
-А что мы знаем про них. Твой департамент как сонная рыба. До сих пор не вычислил, ни их численности, ни количества контролируемых ими миров.
-Мы собираем донесения через многочисленных гостей, что посещают их державу. А они дают самые противоречивые сведения.
-Ну а куда смотри аналитический центр. У вас, что нет компьютеров.
Брома сделал знак роботу, шестиколесный танк с двенадцатью конечностями подал ему бокал с изумрудной слегка пенистой жидкостью. Тонкой лапой укил слегка врезал по корпусу, электронный официант довольно прожужжал.
