Мой неверный друг

— От которой кричишь по ночам...

— Ты же сам давно понял, кто оставил на моем лице след, так какой смысл об этом говорить?

— А на спине?

— Не думаю, что ты хочешь это знать...

Судьба и впрямь очень иронична. Я взращивала свою ненависть к белобрысому мальчишке, а в итоге нахожу в нем тепло и утешение. Сложно постоянно ждать подвоха и ненавидеть. Может, пойми я это раньше, не дала бы тьме зародиться в моем сердце?

— Пансион? — глухо проговорил Далион, каким-то образом прекрасно догадываясь, что я подразумеваю под своими словами.

Кивнула, ожидая продолжения, но он не спешил что-либо говорить. Да и что? Снова извиняться? На это и в самом деле давно не держу зла, прекрасно понимая, что всё могло бы быть намного хуже, не попроси он тогда отца отправить своевольную крестьянку на перевоспитание.

Убаюканная тишиной, я даже не заметила того момента, когда уснула...

Проснулась от того, что мне жарко. Пошевелилась, чувствуя горячие руки на своей талии. Рядом тихо спал Далион, пригревшись между мной и костром. И странное дело, но у меня совсем не возникло желания его оттолкнуть. Здесь, в коконе чужих рук было так комфортно и спокойно, что казалось, будто и нет всех тех кошмаров, что постигли меня в последние несколько месяцев.

Я лишь слегка приподнялась, выглядывая из-под одеяла, и почти сразу наткнулась на внимательный взгляд Мрака. Смутившись, вновь спряталась под мышку мага, всё ещё чувствуя на себе пристальный взгляд моего коня.

— Тшш, все хорошо, — сонно прошептал Далион, не раскрывая глаз. — Спи, Кори, еще слишком рано, защитный круг я возвел, не бойся.

— Я и не боюсь, — ведь мои мысли были совсем не об этом. Иногда Мрак меня до жути пугал своим осознанным взглядом. Надо будет обязательно рассказать об этом Далиону. Уверена, это не моё разыгравшееся воображение!

— Отпусти, пожалуйста, — все-таки попросила, не желая выдавать настоящих чувств. — Мне неудобно и жарко.

Меня действительно тут же отпустили, давая понять, что я могу верить. Наверное, если бы он этого не сделал, тогда бы я ушла. Далион так и не открыл глаз, продолжая крепко спать. Или только делать вид? Длинные светлые ресницы мага слегка подрагивали.

Как же хочется понять его настоящие мотивы! Неужели правда рядом, потому что любит? Да, на дне неживой воды я и впрямь ощутила интерес и тепло в сердце маленького лорда, но... опыт предательств и голос разума запрещали верить кому бы то ни было, хотя сердце кричало совсем о другом.

— Кори, спи, ты прожжешь во мне дырку взглядом.

Вздрогнула, будучи пойманной на горячем, после чего поспешно закрыла глаза.

Часть третья

ПОВОРОТЫ СУДЬБЫ

Тэнгел встретил нас тишиной, пустотой и грязью: разрушенные ворота, покошенные старинные постройки с заколоченными дверьми, раскрытые ставни, хлопающие от пронизывающего холодного весеннего ветра. Здесь царила угнетающая, я бы даже сказала давящая обстановка, отчего мне стало не по себе. Почему магия привела нас сюда? Город будто вымер. От него веяло мрачностью и ужасом. Казалось, каждый аршин этого места пропитан чужим страхом, кровью и противным запахом смерти.

На душе неприятно всё сжалось. Нехорошее место. Даже воздух какой-то тяжелый и вязкий.

— Здесь же совсем никого нет, — тихо прошептала я, чувствуя себя очень некомфортно.

Наши животные тоже нервничали: Сэлли прижала белые уши и пятилась назад, не желая идти дальше, а Мрак хоть и слушался, но всё время насторожено оглядывался по сторонам. Я рассказала Далиону о странном поведении моего коня, но должным образом маг не отреагировал. По-моему, мне просто не поверили. И ведь как назло, Мрак ничем себя больше не выдавал. Временами уже сама начинала сомневаться — не придумала ли я лишнего?

Впрочем, сейчас мои мысли были совсем о другом. Пусть и создавалось впечатление заброшенности города, меня не оставляло стойкое ощущение, что кто-то за нами наблюдает. Чувство липкого и холодного страха закралось в душу и не хотело отпускать. Под ноги попадали маленькие камешки и... кости? Я не сразу обратила внимание на хруст, а когда опустила голову, помимо воли замерла, с ужасом рассматривая то, что предстало моему взору. Крысиные кости. Их было очень много.

Неужели Ронни правда где-то здесь? От некогда большого торгового города почти ничего не осталось. Зачем таротавцы такое сотворили? Кому нужна война?! Лучше бы король согласился на условия Империи! Тогда бы всего этого не было...

— Кори, посмотри на меня, — голос Далиона привлек моё внимание. Я сфокусировала взгляд на его бледном лице, чувствуя дурноту. В тот же миг мне под нос дали какую-то сильно пахнущую траву, а руки сжали холодные ладони. Они у Далиона почти всегда холодные. — Кори, с Ронни все хорошо, слышишь, она здесь, я уверен, мы не одни, это лишь обман.

И словно подтверждая его слова, позади вдруг раздался тихий хриплый голос:

— Это действительно так, но кто вы?

Из развалин появился пожилой мужчина. Он был в ужасном состоянии: оборванные старые тряпки висели на костлявом теле одним большим мешком, синие глаза на бледном худом лице казались огромными и больными.

— Маги Имары, — опередил меня Далион, не давая ответить. — Мы можем помочь вам, мы на одной стороне.

— Вижу, — кивнул мужчина, — следуйте за мной.

Мне так и подмывало спросить, что он видит, раз так просто поверил словам совершенно незнакомого юноши, но вместо этого я молча сжала поводья и послушно пошла следом.

— Много вас? — вдруг спросил Далион.

— Уже нет, — сухо ответил провожатый. — Среди нас нет умелых магов, единственный слуга Арона не закончил даже школы, однако только благодаря ему мы еще живы.

— А дети? — мой голос помимо воли дрогнул.

На мгновение мужчина замешкался, а потом безжизненным голосом ответил, заставляя мое сердце остановиться. Одно единственное предложение, от которого сбивается шаг, наворачиваются слезы и перехватывает дыхание. Далион удерживает меня от падения, но я словно не осознаю этого. Всё скручивает в тугой ком, руки сжимаются в кулак, после чего не своим голосом спрашиваю:

— Мальчик или девочка?

Мужчина простуженным голосом разбил мои надежды.

— Кори, это может быть не она! — решительно сжимает мои плечи Далион, силой разворачивая к себе. — Магия не всегда права.

Однако в голове всё ещё звучит страшный ответ: 'Последний ребенок скончался сегодня утром...'.

— Вы ищете кого-то? — понял провожатый, сворачивая в очередной узкий проулок с вонючими городскими стоками. — Девочка лет десяти, была на тебя похожа, — тяжелый взгляд в мою сторону, — такая же рыжая.

— Где она? — безжизненным голосом спросила я, стараясь убедить себя, что это не она. Не может быть она!

— Думаю, там же, без Касса никто не осмелится что-то делать.

— Что-то делать?

Только ответ я уже не слышала. Нас завели в низкие двери, которые были окутаны слабым мерцанием. Нельзя было не заметить, насколько топорно создано заклинание щита. Его бы ощутил маг даже с очень слабым талантом. Казалось невероятным, что этот щит действительно смог скрыть кого-то.

Мы долго спускались по прогнившей лестнице, пока не вышли в длинный сырой коридор. Отдаленно отметила знакомые мне защитные арканы с ошибками, что тянулись вдоль стен и соединялись между собой. Нас привели в комнаты без окон и свежего воздуха, с ужасным сырым запахом, от которого слезились глаза.

Привыкнув к полумраку, разгоняемому светом единственной здесь свечи, я с ужасом переводила взгляд от одного несчастного к другому. Завернутый в плащ мужчина, женщина с обезображенным лицом — кожа покрыта темными пятнами, глаза навыкате и искривленный рот. К горлу подступил горький ком, но я заставила себе осмотреться, замечая на полу еще людей...

Тошнотворный трупный запах ударил в нос, заставляя гулко сглотнуть и прикрыть рукой рот. Только прохладная ладонь Далиона не давала мне поддаться панике и ужасу, что здесь творились. Казалось, нас никто не заметил, лишь та женщина со страшным лицом подняла взгляд, глядя на нас пустыми белками глаз.

С трудом сдержав крик, с силой сжала ладонь единственного мне здесь близкого человека, понимая, что просто обязана взглянуть на девочку.

— Помоги им, — уверенно приказал наш провожатый, словно зная, что Далион не откажет.

Венский действительно вдруг выпустил мою руку.

— Прости, Кори, я должен...

Я уже хотела было схватить его вновь, лишь бы не чувствовать этого угнетающего и пронизывающего холода, как провожатый коротко приказал: 'За мной!', исчезая в дверях. Кажется, Далион что-то сказал, но я уже поспешила за мужчиной, в глубине души все сильнее чувствуя, как нарастает паника. Нет, успокойся, Кори, Далион прав, магия может ошибаться. Вот увидишь, это не Ронни!

В темной комнате с одной узкой кроватью никого не оказалось, только маленькое тело, укутанное грязными тряпками. На пороге я остановилась, понимая, что не могу набраться смелости, чтобы ступить дальше, не могу подойти и заглянуть в лицо собственному страху.

— Идешь? — поторопили меня. — Когда вернется Касс, то шанса увидеть девочку не будет.

— Почему? — спросила и сделала шаг в холодную комнату.

— Потому что тело будет сожжено, — как само собою разумеющееся ответил он.

Я не стала ничего говорить, с холодной решимостью понимая, что Темный бог прав. Нельзя всё так оставить, виновные должны ответить. И нельзя позорно трусить, оттягивая момент, который уже не изменить. Это не может быть Ронни, магия ошиблась, нет, не так, Далион ошибся.

Глубоко вздохнула и решительно подошла к узкой кровати. Прикрыв рукавом нос, я наклонилась над ребенком...

Крик ужаса вырвался помимо воли. Лицо девочки было изуродовано почти так же, как у той женщины в первой комнате: странные черные разводы паутиной расползлись по бледному лицу, не оставляя свободного места.

— Мы не знаем, что это, оно подкосило многих среди нас.

В отличие от мужчины, у меня догадки имелись, но с уверенностью сказать не могла. Первая мысль, что промелькнула в голове — проклятие, с которым мы столкнулись у лорда Ариэта. Однако почти сразу поняла, что это не так — у девочки были все признаки тяжелой лихорадки перед смертью. И все же я надеялась, что ошибаюсь, потому что черная гниль ужасное и почти неизлечимое проклятие. Прикоснулась к маленькой ладошке, пытаясь ощутить силу.

— Кори, — тихий голос Далиона раздался почти рядом, видимо, он пришел на мой крик. — Это не она?

В его вопросе прозвучала неуверенность.

— Не она, — глухо ответила, пытаясь отогнать сомнения. В действительности я не была до конца уверена, ведь жуткое проклятие обезображивало лица до неузнаваемости.

Рука Далиона легла мне на плечо, но я даже не сдвинулась с места. Внутри все похолодело, когда мой взгляд невольно зацепился за неприметную, но такую знакомую подвеску...

— Не может быть, — сипло прошептала, помимо воли зажав рукой рот. Нет! Это не может быть она!

Только деревянная лошадка была до боли похожа на ту, которую, кажется, еще совсем недавно дарила сестре.

— Ро-о-они-и-и-и!!! — мой крик боли эхом отбился от стен, возвращая в ужасную реальность. Ронни! Моя маленькая Ронни!

Ноги подкосились, и я упала на колени, до боли продолжая сжимать холодную ладошку сестры.

— Нет! Ты не можешь так бросить меня! — отчаянно воскликнула, хватая Ронни за плечи и встряхивая. — Ты не мертва, слышишь, открой глаза!

— Кори! — в тот же миг ко мне подскочил Далион, склоняясь рядом и пытаясь отцепить мои намертво сжавшие пальцы тонкие костлявые плечики сестренки. — Это может быть не она, — голос Далиона дрожал, выдавая, что он и сам не верит своим словам.

— Лошадка, — тихо прошептала, чувствуя катящиеся градом по щекам горячие слезы. — Кулон, что я подарила... — говорить оказалось невероятно трудно, словно меня лишили голоса.

Я крепко прижала к себе Ронни, не желая отпускать. Зачем? Для чего надо было обрести надежду, чтобы потом её растоптать? Поверить, что Ронни жива, что ждет меня, что смогу спасти хотя бы сестру, а затем вновь потерять.

— Нет! Нет! Нет! — сипло шептала, не в силах больше кричать. — Этого не может быть, это сон!

— Кори... — Далиону все-таки удалось разжать мои пальцы. — Кори, посмотри на меня! — сильные руки заставили отвернуться от Ронни, но сквозь слезы я совершенно ничего не видела. — Это может быть какая-то ошибка!

Однако я ничего не хотела слышать, ведь перед глазами стояло обезображенное детское личико и маленькая лошадка. Далион не стал больше ничего говорить, отступил на шаг, прикрывая глаза. В тот же миг с его пальцев сорвался белый свет и опустился на грудь сестренки, закрывая подаренный амулет. Я поняла, что это значит. Слова были не нужны. Магия подтвердила родную кровь сестренки.

— Не смей сдаваться! — меня заключили в крепкие объятия, но я словно не почувствовала, ухватившись лишь за последнее слово.

— Не сдаваться? — я нервно хихикнула. Далион обеспокоенно на меня взглянул, но я не могла уже остановиться, внутри меня словно что-то оборвалось. Тихое хихиканье быстро переросло в громкий, даже истерический смех. Я хохотала и одновременно рыдала, упав на пол и отталкивая от себя руки Далиона, что безуспешно пытались хоть немного меня успокоить. Смеялась и взахлеб плакала, пока маг пытался влить что-то в рот, кажется, даже встряхнул, будто тряпичную куклу, а когда не помогло, похлопал по щекам. Сладковатое зелье дало результат, почти: слезы закончились, а вот истерика только усилилась.

Я не уловила того момента, когда тьма все-таки захватила меня в свои объятия. Лишь отдаленно ощутила, как меня подхватили на руки, после чего все-таки не выдержала и потеряла сознание...

* * *

Ночь сменило утро. Снова. Какое уже? Я давно потеряла счет времени. Была только боль. Болело в груди. Мне казалось, что кто-то выдернул сердце и теперь там черная бездна. Мыслей не было. Совсем. Я сама отгородилась от них, словно от чего-то противного и ненужного. Ела то, что Далион приносил, но не всегда, лишь после напоминания, что ложку стоит не просто держать в руке, а еще и подносить ко рту. Ложилась тоже только когда приходил маг и сам укладывал меня. Однако во сне снова были осуждение и вина...

Яркое лето. Высокая трава под ногами, пение птиц вдалеке и теплая ладошка Ронни, что крепко держит мою руку. Именно с этого момента начинался мой личный кошмар — ладонь сестры неожиданно холодела, а затем ускользала... Иногда Ронни оборачивалась и в ее глазах можно было прочитать осуждение. Только я уже давно сама себя винила, понимая, что не смогла защитить.

Часто просыпалась со слезами на щеках, но неизменно рядом оказывался Далион. Он ничего не говорил, гладил по волосам, заботливо укрывал теплым одеялом и приносил скудный завтрак, который с трудом можно было добыть в этом погибающем городе. Я и сама была как Тэнгел — не жила и не существовала. Для меня больше ничего не было...

Далион пытался достучаться до меня, но я наглухо закрылась, не желая никого пускать в свою душу.

— Хватит, Кори, — однажды отчаянно попросил Венский. — Кричи, если хочется, обвиняй, рыдай, но не держи все в себе.