Эллина наблюдала за исходом евреев из Египта... то есть, простите, насекомых из матраца с плохо скрываемой брезгливостью, но, к счастью, обошлось без визгов и прочей женской атрибутики. Все же профессия накладывает определенный отпечаток, в том числе, положительно сказывается на выдержке. И только когда мы уже легли, она спросила:

— А скажи... почему у вас этого нет?

— Чего?

— Ну, клопов и прочей пакости. Мы сколько раз ночевали в гостинице, и ни разу нас не кусали.

— Потому что их регулярно выводят, и за то, чтобы в гостинице было чисто, хозяин отвечает как минимум лицензией.

— А как максимум?

— Головой. Если, к примеру, кто-нибудь умрет от того, что отравился несвежим пивом, хозяина заведения очень даже запросто могут вздернуть на ближайшем дереве.

— Шутишь?

— В каждой шутке есть доля шутки. Контроль за соблюдением гигиенических норм у меня жесточайший. Зато и дети не мрут, как мухи, да и последняя эпидемия холеры была лет пять назад, а в этих местах, насколько я знаю, они бывают почти каждый год.

— А это правда, что у вас есть лекарства от любых болезней?

— Не от любых, но от многих. Только, естественно, не на продажу.

— Почему?

— Самим не хватает. Законом предусмотрено, что на экспорт что-либо может идти только после удовлетворения потребностей внутреннего рынка. То есть остались излишки — пожалуйста, продадим, ну а нет — стало быть, все сами используем.

— А если покупателем будет, скажем, король?

— Да какая мне разница? Закон един для всех. Да и потом, я, честно говоря, не очень понимаю, чем король отличается от обычного человека. У него что, в штанах двойные причиндалы?

Девушка фыркнула — похоже, она с трудом сдерживала смех. Давилась, а сдерживала. Однако, закончив смеяться, она все же возразила:

— Он все же глава страны...

— Или ее задница. Без обид, Светлые Земли — это ведь твоя родина?

— Да. Правда, не здесь, а намного севернее.

— Непринципиально. Вот вы ехали по моей стране. Сколько раз вас пытались ограбить?

— Ни разу. Но вооруженный отряд вообще редко грабят.

— Хорошо. Мы с тобой ехали. Вдвоем, заметь, и без охраны. Сколько раз напали? Ни разу, — тут я, правда, покривил душой, но совсем немного — в конце концов, в Солнечной Бухте напали на меня одного, а не на нас обоих. — А здесь мы второй день — и, считая корабль, подверглись нападению трижды.

— Дважды...

— Трижды. И не спорь, такие цены — это натуральное ограбление.

— Но почему такая разница?

— Да по все той же причине. У нас законы обязательны для всех. Вот те придурки, что на дороге решили нас прижать...

— Кстати, я узнала, это были сын герцога Мурито и его товарищи.

— Да хоть сам герцог, мне то что?

— Я просто хотела спросить... Разве нельзя было как-то иначе?

— Сама-то веришь, во что говоришь?

— Не очень...

— Вообще, можно было, — задумчиво ответил я. — К примеру, отдать им тебя. Устроило бы? Нет? Ну вот... Так о чем я... Ах, да. В общем, за подобное у меня сразу лишают титула и вешают.

— И что, помогает?

— Откуда столько сарказма? Помогает, конечно. Восемь лет назад было пятнадцать судебных процессов, в прошлом году — один-единственный. Сынок какого то дворянчика из мелкопоместных завалил на сеновале девчонку из соседнего городка. Там, на площади, его и вздернули.

— Дворянина? За простолюдинку?

— А чего тут такого? Говорю же, закон един для всех. И потом, дворянин — это не только права, но и обязанности. Пойми, я не только многое даю, но и многого требую взамен. Те, кто считают, что обмен равноценный, остаются, и их большинство. Те, кто не согласен, могут убираться — я никого не держу. Но если уж принял мои условия — извини, их придется соблюдать. А жалость — не мой недостаток. Ладно, спи, завтра рано вставать.

— А как вы смогли сделать так, чтобы перед законом все были равны?

— С трудом. Все, спи давай.

И в самом деле, как ей объяснить, что действительно с трудом. С потом и кровью, с отрубленными головами и виселицами. И хоть что-то получалось лишь потому, что менталитет здесь насквозь средневековый, и сюзерен всегда прав. Если, конечно, он способен настоять на своем, если у него достаточно сил и решительности В этом случае его действия воспринимаются, как должное. А слабину дашь — сожрут... С костями сожрут. И прежде чем то, чего я добиваюсь, станет незыблемым и единственно верным, должно пройти много лет и смениться несколько поколений свободных людей, которые не чувствовали на своей шкуре, что значит быть крепостным, продать в рабство сына, чтобы прокормить остальных, или отдать жену лорду по праву первой ночи... А самое паршивое, для того, чтобы этого добиться, кто-то должен оставаться над законом. Хотя бы сейчас... И если на этом этапе со мной что-нибудь случится, все вернется на круги своя. Не потянут мои товарищи дело — нет у них моей репутации и, чего уж там, моих возможностей. Да и не до конца они меня понимают, просто верят мне, как и положено друзьям, прикрывают спину, но первыми пойти не смогут. Я не ангел и не идеалист, поэтому не стремлюсь облагодетельствовать всех и каждого, но нельзя относиться к людям, как к говорящему скоту, а здесь до моего появления так и было. Вот почему я должен победить, ведь теперь это и мой мир, мои люди! Только сейчас я начал понимать Сталина, кровавого тирана... принявшего Россию с сохой, а оставившего ее с атомной бомбой. И я даже сейчас не был уверен, что потяну нечто подобное. Но все равно буду стараться, хотя бы просто потому, что жалко уже вложенных сил и того, что сделано.

Выехали мы утром, когда солнце только начало подыматься, окрашивая море в огненно-серебристые тона. У входа в гостиницу нас ожидал нанятый с вечера экипаж, но прежде, чем ехать, мы плотно позавтракали — мало ли, как обернется дальше, а путешествовать на голодный желудок я не хотел. Хорошо еще, прислуга в гостинице вставала еще раньше, и заспанный парнишка притащил нам по миске горячей, ароматно пахнущей каши и мелко нарезанного копченого мяса. Плюс баснословно дорогой кофе в огромных кружках. Сварен он был, кстати, на удивление неплохо, и, закончив трапезу, я почувствовал, что жизнь налаживается.

Правда, настроение сразу же немного подпортил экипаж. Рессоры его были на редкость жесткими, колеса о наличии такого изобретения человеческого гения, как пневматические шины, не слыхали в принципе, а выложенная булыжником улица была, вдобавок, не особенно ровной. Словом, растрясло меня изрядно, в отличие от Эллины, которой, похоже, эта поездка доставляла удовольствие. В результате, когда мы вылезли из экипажа, то были прямо антиподами — улыбающаяся и довольная Эллина, и злой и мрачный я. При этом главной мыслью в моей голове было, как я разнесу по камешкам эту пародию на город после того, как решу здесь все завоевать. Ничего, кстати, несбыточного в этих мечтах не было.

Место, в которое мы приехали, располагалось недалеко от города, точнее сказать, у самых его стен, и представляло собой самый обычный рынок. Довольно большой, кстати, но не более того. Сейчас, по случаю раннего времени, народу было совсем немного, да и лавки еще не все открылись. Многолюдны были разве что рыбные ряды — вернувшиеся с ночного лова рыбаки притащили сюда улов и теперь азартно спорили с перекупщиками, а там, где процесс торга был уже закончен, грудами лежали рыба всех видов и размеров, моллюски, от мидий до кальмаров, здоровенные, метра по полтора в размахе клешней, крабы... Там же суетились покупатели, скорее всего, слуги богатых господ, торопящиеся закупить свежайшие продукты для своих хозяев. Все это было интересно и довольно познавательно, но нас сейчас интересовало совсем другое. Если конкретно — та часть рынка, где торговали лошадьми.

Увы, как говаривал один полулегендарный и уже практически забытый политик времен моего детства, "хотели как лучше, получилось — как всегда". А все потому, что женщина все равно остается женщиной, пускай она и наемница — профессия здесь особой роли не играет. В общем, к лошадникам мы шли причудливым зигзагом, проходящим через ряды, в которых торговали одеждой, обувью и всякой, зачастую непонятной мне, ерундой. К моему счастью, большая часть торговцев еще даже не пришла на свои рабочие места, но все равно потеряли мы на этом деле не меньше часа, и, когда выбрались оттуда, основным моим желанием было кого-нибудь убить. Ненавижу рассматривать шмотье, особенно когда конкретно сейчас оно попросту не нужно.

А вот загоны, в которых держали привезенных на продажу лошадей, меня откровенно разочаровали. Точнее, не сами загоны, а их содержимое — не сезон, как пояснил мне один из лошадников, выбора особого нету. Увы, он был в корне неправ — не только особого выбора не было, не особого тоже не наблюдалось. Я, конечно, не великий знаток, но за двадцать лет пребывания в мире, где лошадь является основным средством передвижения, кое-чему научился. Так вот, это "кое-что" однозначно утверждало — ловить на этой ярмарке нечего.

Однако и уходить отсюда просто так не было смысла — не на своих же двоих дальше топать. Соответственно, приходилось выбирать если не лучшее из лучшего, то хотя бы не самое хреновое из худшего, чтобы добраться до ближайшего крупного города и там обзавестись чем-либо более подходящим. В очередной раз пожалев, что слишком велик риск сразу же открыть портал до места назначения (уж слишком легко этот портал разрушить, и последствия для идущего через него могут быть фатальными), я вздохнул и занялся внимательным осмотром предлагаемых мне живых вездеходов.

К сожалению, то, что не понравилось мне с первого взгляда, не понравилось и со второго, да и с третьего тоже. К чести продавца, в загоне которого, в отличие от всех остальных, обнаружились не совсем уж клячи, годные разве что на колбасу, он прекратил расхваливать свой товар практически сразу — так, выдал дежурную фразу, и на том успокоился. Тоже, видимо, понимал, что как ни мечи он бисер, на результат это не повлияет. Теперь он со скорбным выражением лица стоял рядом со мной, все же надеясь, что сумеет сбагрить хотя бы часть залежалого или, точнее, вусмерть заезженного товара.

Когда, по истечении пары минут внимательного осмотра (хотелось бы дольше, но смотреть было, в общем-то, не на что), я уже готов был перейти к более детальному исследованию той пары "скакунов", которая показалось мне способной пройти хоть какое-то расстояние со всадниками на спинах, меня отвлекло восторженное оханье Эллины. Оглянулся, нашел ее глазами — и понял, что причина для столь неожиданного звука и впрямь уважительная. Девушка буквально окаменела перед небольшой, изящной кобылой, привязанной к столбу. Прямо статуэтка из черного, как ночь, дерева, блестящая, словно ее неделю полировали. Разве что бабки белые. Торговец, стоящий рядом со мной, вздохнул:

— Хороша лошадка... Только вашей даме ее не купить.

— Почему? Разве не на продажу ее привели?

— На продажу. Дня три уже продают. Хозяин ее... бывший хозяин — барон Иннино — недавно разорился. Решил поиграть в купи-продай, но когда не знаешь работу, а надеешься только на древность рода, это может кончиться печально. Барон принял яд, а его наследники, чтобы хоть как-то свести концы с концами, распродают остатки имущества. Беда в том, что они хорошо понимают, сколько может стоить такая красавица, и цену требуют соответствующую. Не больше и не меньше того, что она стоит, надо сказать, но все равно, для большинства это неподъемные деньги.

— Сколько? — поинтересовался я, скорее, для поддержания разговора. Торговец сказал. Мы с Эллиной синхронно охнули. — Однако же, губа у этих ваших наследников не дура.

Судя по вздоху моей спутницы, она пришла к такому же выводу. И взгляд как-то сразу потух... Эх! А ведь у человека, похоже, была мечта.

То, что я сделал дальше, наверняка запомнилось местным и привлекло их внимание, но вряд ли это могла привести их к пониманию того, кто чудит столь экстравагантно на самом деле. Так что пес с ним, желанием проскочить серыми мышками — как-нибудь разберемся. Короче, я подошел к невысокому мужику в потрепанной ливрее, который, собственно, и продавал лошадь, и купил ее, выложив за покупку две трети имеющейся у меня наличности. Правда, сумел договориться, чтобы в эту сумму было включено и седло хорошей кожи, что несколько примирило меня с финансовыми потерями. Ухмыльнувшись во всю пасть (надо же сделать хорошую мину при плохой игре), я кинул Эллине вожжи, сказал ей "твое" и вразвалочку пошел обратно, провожаемый обалдевшим взглядом своей спутницы, восхищенно-завистливыми взглядами других женщин, которым мужчины такие подарки делать не торопились, и ненавидящими — их спутников, которые только что превратились в глазах своих дам в "жмотов и неудачников, неспособных даже женщине достойный подарок сделать". Честное слово, своими ушами слышал, что одному такому мужику говорила расфуфыренная дама, то ли жена, то ли любовница.

После такой покупки даже торг за присмотренных мною лошадей проходил как-то вяло, без огонька, хотя на подобных рынках, как меня заранее, еще по дороге сюда предупредила Эллина, торг не только уместен, но и обязателен. Как на восточном базаре каком: не будешь торговаться — не будут уважать. Это с тем продавцом запредельно дорогой кобылы не поспоришь, он лицо подневольное, и снижать цену попросту не имеет права, а вот с остальными языками сцепиться придется. Впрочем, торговаться я умел, поболтавшись с мое на трактах (а вначале карьеры Проклятого Лорда чем мне только не пришлось заниматься), научишься всякому. Ну а сейчас проблем и вовсе не намечалось — не Мерседес, чай, покупаю.

Вполне логично, что, несмотря на привычку местных делать из рядовой, в общем-то, покупки средств передвижения целый ритуал, торг прошел быстро. Без труда отразив попытку втюхать мне кандидатов на живодерню по цене орловских рысаков, я сбил цену до вполне соответствующей их виду и возможностям, и мы ударили по рукам. Полчаса спустя, обмыв с Эллиной покупку, а заодно и пообедав в притулившейся здесь же, возле рынка, забегаловке с на удивление приличной кухней, мы покинули, наконец, Старую Гавань и продолжили свое путешествие.

Кстати, что меня улыбнуло, так это подаваемый в местной столовой хит сезона — расхаракиренные плотоядные колобки, сиречь, гамбургеры. Вот не понимаю я этого — местная кухня и так весьма неплоха, но стоило мне в порыве ностальгии как-то соорудить для себя такой бутерброд, как его рецепт тут же подхватили и пустили гулять не только в моих землях, но и у соседей. И, что характерно, безо всяких отчислений автору. Впрочем, не жалко, но брать это блюдо, несмотря на совет хозяина заведения, я не стал. А вот Эллина вгрызлась в него с таким видом, словно никогда ничего вкуснее, чем этот фаст-фуд, не пробовала. Странные у них тут вкусы.

Лошади — это хорошо. Это, я вам скажу, даже отлично — не надо бить свои ноги, тащить на горбу неподъемные мешки, которые, пака мы шли от корабля до Старой Гавани, заставляли меня садиться отдыхать раз в два часа, а то и чаще. Да и скорость верхом получается заметно выше. Те лошади, которых я купил для себя, на проверку оказались не такими уж и клячами, во всяком случае, падать и биться в конвульсиях они пока не спешили, вполне уверенно переставляя ноги. Особенно та, на которую я взвалил наши вещи — все же грузу, даже с учетом запасов, которые были прикуплены в дорогу, на ней оказалось меньше, чем на второй, вынужденной тащить на своем горбу меня, а килограммов сто во мне есть, нарастил за эти годы мышц, и весь мой немаленький арсенал.