— Эмери!
— Слушаю, — сразу же оказалась рядом его доверенная служанка.
— Скажи рулевым покинуть караван. Мы меняем курс.
— Будет сделано.
Знакомая фраза снова напомнила парню недавнюю беседу. И место, которое ему отвели в планах Ордена. Не так он себе представлял все это. Совсем не так...
* * *
Тихий гул двигателя не было слышно за треском сухого веток под колесами. Что-то я поспешил назвать байк Арчером — с таким шумом об охоте не может быть и речи. Может, лучше было назвать его Туристом? Нет, слишком банально. Пусть так и остается охотником, а охотиться можно же не только на животных, правда?
Побег из острова прошел как по маслу. Оставленные на острове наблюдатели сообщили, что провалы в памяти девушки списали на святошу, а значит, для всех я действительно исчез. На всякий случай, если ситуация будет критической, я приказал роботам установить на ключевые системы острова шунты, чтобы иметь возможность перехватить управление.
Я как раз мчался вглубь леса животными тропами, все больше удаляясь от каравана, когда меня вызвали на связь. Проклиная тупых ботов, я принял вызов и на несколько секунд выпал из реальности: они перехватили сеанс радиосвязи. Но не искровой радиостанцией, как было раньше, а шифрованным коротковолновым сигналом! Будто этого было мало — шифрование сигнала было цифровым! И не просто цифровым, а как в военных радиостанциях, где без заранее согласованного ключа расшифровать сообщение шансов практически нет. Даже у меня. И тактического центра, к которому я мог бы подключиться, чтобы этот ключ скачать, вблизи точно не найдется.
В этой ситуации не было бы ничего удивительного: вместе с живыми переселенцами сюда могло забросить и некоторые высокотехнологичные артефакты, но ... Всегда есть какое-то 'но'. Управляться с такой техникой нужно уметь. Значит, был и человек, который на этом языке. Будем думать логически: рация до сих пор работает, значит, некоторые знания солдат таки передал. По крайней мере, способ зарядить батарею, или изготовить новую — им известен. Уже одного этого достаточно, чтобы заклинатели получили технологическое преимущество. К тому же они знают, что ночью сигнал идет значительно дальше, значит и природа радиоволн уже не секрет. Но ничего похожего на радиотехнику я не здесь до сих пор не встречал, значит, перенос произошел уже давно, или этот факт всячески замалчивается. Учитывая, что передача велась с борта эльфийского судна, я склоняюсь ко второму варианту. Вот у меня и появилась первая цель для путешествия — заглянуть в гости к темным эльфам. Интересно, если это темные, то где же тогда другие — лесные, или как их там правильно называть? В библиотеке я о них никаких упоминаний не находил. Может они просто так классно прячутся? Сомневаюсь. Рано или поздно хотя бы один из них должен был где-то засветиться, а тут... О, нашел! Эм, художественная литература? Не совсем то, что я искал, но пригодится. Посмотрим... Так и знал, сплошная эротика и выдумки! Ну и черт с ними, обработаю этот вопрос уже на месте, а пока стоит скорректировать свой маршрут.
Радар на острове показывает, что километров через сорок будет какая-то энергетическая структура. Подозреваю, что это и есть граница Святой земли. Ландшафт довольно сложный. Даже мне приходится внимательно выбирать дорогу, потому что уже пару раз заезжал в чащу. Был бы у меня летающий дрон — выслал бы вперед, но для этого я сделаю уже не квадрокоптер, а что-то другое. Более зубастое и скоростное. Приказав дронам на борту записывать все, что произойдет в мое отсутствие и отчитываться каждую ночь — воспользуюсь тем же приемом, что и наши радиолюбители, я снова поддал газу.
Проламывая кустарники, мой мотоцикл расшевелил весь окружающий лес. За мной даже увязалась стая волков. Хорошие такие, большие, с блестящей шерстью... Вряд ли такие откормленные создания гнались бы за мной от голода. Скорее просто провожали вон из своей территории. Интересно, что на созданные по собственному подобию иллюзии они не реагировали вовсе. Возможно, даже не замечали их — все спектры восприятия у человека и животных отличаются. Надо будет проработать этот вопрос, чтобы мои иллюзии были более достоверными. Несколько раз меня даже попытались согнать на протоптанную другими животными тропу, но я прекрасно знал, куда мне надо, и продолжил свой путь, по дороге дав пинка одному особенно наглому самцу. Вот здесь уже пригодилась моя новая экипировка. В отличие от мимикрила, эти щитки были абсолютно гладкие и жесткие, поэтому зубы животного просто соскользнули. Может я их ему выбил? Неважно, я наслаждался поездкой!
Я даже представить себе не мог, как после всех здешних изобретений будет приятно оказаться в седле привычной машины. Пусть мотоцикл и не совсем такой, каким был нужен, но даже так он полностью оправдывал все потраченные на себя усилия и драгоценные литры катализатора. Позже заменю ему колеса на что-то более солидное, чтобы меньше проваливаться в землю.
Вот так, наперегонки с волками, я и добрался до самой границы. Как я и ожидал, энергетическая структура была не единственной преградой, с которой мог столкнуться нарушитель: минное поле, участки с особо опасными свойствами эфира, сигналки... Всего и не перечислишь. Не было бы визора — так и въехал во всю эту гадость. Невидимые для обычных людей, для меня ловушки просто сияли электромагнитным излучением, а эфир закручивался в такие кренделя, что возникали сомнения в адекватности создателей охранной системы. Даже для меня сломать всю эту байду и не поднять тревогу будет довольно сложно. Я точно знал, что преодолеть это препятствие можно, даже банально прокопав под ней ход. Но у меня не было ни времени, ни желания играть в диверсанта.
Проехав вдоль границы несколько километров, я подобрал для прорыва подходящее место. Огромный термитник из выжженной на солнце глины прекрасно подходил на роль трамплина. Если как следует разогнаться, я легко пролечу между невидимыми для человеческого глаза опасными участками. Далее будет два десятка метров ядовитой атмосферы, но мне это уже до лампочки, у меня в теле носителя окислителя хватит часа на полтора, если экономить. Немного подровняв импровизированный трамплин, я заметил, что волки стоят неподалеку и внимательно следят за мной. Особенно внимательно смотрят на тесак в моих руках — знают, что это такое, и чем им грозит. Видать, с людьми они встречаются не часто, иначе бы вообще ко мне не полезли. Для таких животных, и многих домашних собак, иерархия имеет огромное значение. Они успокаиваются только тогда, когда определят свое место в ней. Например, в конуре в Психа долгое время жил кот, а потом прибился какой-то пес-дворняга. И хотя второй был в несколько раз больше, он прекрасно понимал, что кот старше него и в доме имеет больше прав. Попадались мне и такие люди, любимцы которых ставили себя выше хозяев, огрызаясь к ним и навязывая свои порядки. Вот так и тут: целая стая волков держится в стороне, видя перед собой сильного и незнакомого хищника — я могу сымитировать любой запах, а взятые у одного бедного медведя образцы уже давно лежали без дела. Вот я их немного и модифицировал, одарив себя уникальным ароматом. Сам я запаха не имею, потому что организм носителя уже давно надежно изолирован внутри герметичной оболочки. Подцепить же посторонний аромат я не смогу, потому что и мотоцикл, и мой комбинезон не позволяют ни единой посторонний молекуле задержаться на себе. Именно поэтому я даже после часа экстремальной езды выгляжу так, будто только что вышел из автосалона. Особенно меня поймут автомобилисты, которым приходится часто месить грязь, а потом с проклятиями браться за трос, потому что колеса полностью забились грязью. Производил бы я автомобильную резину — озолотился бы.
Отъехав немного вглубь леса, я выжал из мотоцикла полную мощность и с визгом вылетел по импровизированному трамплину в темноту приграничной территории. Интересно, что вся эта сеть укреплений была настроена на предотвращение проникновения, а не на двустороннюю блокировку. Они что, настолько уверены, что назад уже никто не вернется? Уже пролетая над чисто символическим рядом столбиков, я понял, что система защиты значительно сложнее, чем я сначала думал. Сигналка, самом деле, не только информировала пограничников о нарушителях, она еще и включала автоматические оборонительные артефакты — те столбики подо мной. К счастью эта противовоздушная система была настроена на работу эфирных двигателей, а потому меня хоть и заметили, но навестись не смогли. Интересно, а как система реагирует на птиц? Ага, так же, как и на меня — никак. Наверное, именно таким образом в Академию добрались и те олухи, напавшие на нас во время Турнира. Надо будет при следующем подключении предупредить дронов об этой системе. Сплетут себе из паутины парочку катапульт, и не страшны им будут никакие границы.
Приземлившись и едва избежав несколько небрежно закопанных мин, я быстро преодолел опасный участок и вскоре снова ломился сквозь лес. Держать курс было сложно, заросли стали еще гуще. Возникло желание проехаться вдоль границы до блокпоста, чтобы там выбраться на дорогу, но рисковать не стал, и просто положился на свою удачу. Карты, которые я сумел достать, были в основном политическими или для воздухоплавателей. О картах дорог здесь вообще не слышали. Точнее слышали, но ими пользовались в основном купцы. Они их самостоятельно рисовали и шифровали, чтобы никто посторонний не мог подсмотреть их маршрут. Я мог полагаться только на собственные глаза и инерциальную систему навигации. Надо было продумать этот момент раньше. Даже если у меня нет карты местности, знать свои координаты мне не помешает. Как только остановлюсь на привал — подумаю над организацией аэрофотосъемки. Но поручу это дело не винтокрылым дронам, а аэростатам. На них можно спихнуть обязанности ретрансляторов сигнала. ИНК, занеси мне в напоминание: выделить ресурсы на выращивание специализированной базы для организации связи и навигации.
Если сравнивать масштабы карты с реальными очертаниями Северной Америки, то мне пилить еще добрых восемьсот или даже тысячу километров. Думаю, по пересеченной местности этого достаточно, чтобы претендовать на достижение "Iron Butt" — "железная задница". Но я никуда не спешу, чтобы так надрываться. Да и вряд ли здесь кто-то оценит мои усилия. Тем более, что мне надо пересечь чуть ли не половину континента. Лучше устрою себе тур неизведанными странами, как обычный путешественник.
За такими размышлениями я и сам не заметил, как чуть не въехал в уже второй рубеж. Аналогичное строение, аналогичная ориентация в пространстве, даже выкрутасы эфира имели одинаковый почерк. Немного подкрутив настройки визора и собственных антенн, я внимательно ощупал окружающее пространство, и отовсюду услышал аналогичные отзывы. Сеть невидимых заграждений тянулась на несколько километров вперед, иногда пересекаясь между собой, а иногда поднимаясь и на десятки метров вверх. И это только то, что находится в пределах моей чувствительности! Только что преодоленное ограждение находится на некотором расстоянии от основной массы, поэтому места для маневрирования было достаточно. Видимо, это делалось из расчета, что опрометчивые лазутчики после удачного перехода потеряют бдительность и попадут в неожиданную ловушку. Это уже свинство! Возвращаться назад? Ага, только сначала найду себе еще один трамплин. Хм, а почему бы и нет? Если я не могу взять границу нахрапом, значит ее нужно преодолевать так, чтобы все это видели. И желательно — стильно.
Возвращаю в сторону указанного на карте блокпоста и даю газу...
* * *
Макото с напарницей стоял на воротах, и думал о различных обыденных вещах. Например о погоде. Обычно в это время холод пронизывает до костей, но сегодня погода явно портилась. Парило. Влажный воздух плотным одеялом накрыл заставу, не давая дышать. С дальних рубежей пришло штормовое предупреждение, поэтому солдаты спешно прятали все, что могло пострадать от дождя. Даже вездесущие коору забились в свои норы. Если бы поблизости летал рыцарь, они бы все равно подняли тревогу, но само их отсутствие вблизи вызвало дискомфорт у постовых.
Где-то далеко послышался вой волков. Хитрые хищники время от времени умудрялись проникнуть на блокпост и что-то украсть из кухни. Вот только Макото был уверен, что исчезновение продуктов — дело рук людей, а не животных, которые просто не могли обойти сигнализацию. К сожалению, кроме него всех все полностью устраивало, поэтому парень и сам не рисковал открывать рот. Тем более — без доказательств. Потому что кто его знает, может после такого он и сам пойдет на прокорм хищников? Места здесь глухие, смена гарнизона будет только в конце сезона... А вот всякие проходимцы со стороны нейтральных территорий заглядывают постоянно. Напишут рапорт, и все — нету рядового Макото!
Вдруг ночь разорвал вой сирены и голос командира поднял весь гарнизон на ноги.
— Внимание, движение в квадрате 8-Б!
8-Б? Это же с противоположной стороны залога, с внутренней стороны границы! Там же, откуда слышатся вой животных! Что же там такое случилось?
Макото на краткий миг пожалел, что сегодня ему приходится стоять на внешних воротах, которые выходят к нейтральной территории. Он сам долго выпрашивал у командира разрешение стать сюда, ведь это единственное место, где хоть что-то случается, где можно показать себя. Тот долго упирался, отмечая, что рядовой еще не готов к неожиданностям, но все же не выдержал и позволил надоевшему новобранцу стать на ворота. Прокручивая в голове различные ситуации, парень уже представлял себе, как его карьера стремительно идет вверх, как на него начинают обращать внимание командование и офицеры особых подразделений... Размышления солдата нарушил очередной вой. Только на этот раз значительно ближе. Может, и действительно в словах поваров есть доля правды?
А голосов становилось все больше, и из лесу слышался непонятный шум, как будто что-то большое ломилось сквозь чащу. Очень быстро ломилось, между прочим. И у Макото не было никакого желания встречаться с этим неизвестным, чем бы оно ни было. Почувствовав на себе взгляд напарницы, Макото пришел в себя и только теперь понял, что стоит посреди дороги, бездумно пялясь куда внутрь смотровой двора. Только сейчас до него дошло, что имел в виду командир, когда вспоминал о его незрелости. Спохватившись, парень с равнодушным, как ему казалось, выражением лица вернулся на свое место и проверил, как меч ложится в руку, готовясь к неприятностям. А глубоко в голове крутилась радостно эгоистичная мысль, что ему очень повезло стоять сейчас именно здесь, без права покидать пост. Иначе бежал бы он сейчас вместе со всеми отражать неизвестную угрозу.
А тем временем события развивались очень быстро. Буквально через несколько секунд после тревоги из леса на расчищенный участок вылетел... Вылетело что-то непонятное. Сначала солдаты подумали, что это один из их коллег оседлал какую-то неизвестную тварь. Но в свете прожекторов сразу стало понятно, что это на самом деле был какой-то механизм. Вслед за ним луч выхватил несколько силуэтов волков, что вот-вот должны догнать беглеца. Животные были огромными — значительно больше обычных, и с огромными клыками, что виднелись в оскаленных пастях.
