Brute force (Rus.ver.) Гл.8-13

Глава 8 Ad vos (Иду на ты)

Безумный день ... Если в двух словах, то грандиозный махач на полигоне вызвал грандиозный шухер в массах. Отлично пошумели, нечего сказать. Церес, вопреки вбитым в его НК ограничениям, гонял меня, как салагу. Мы не использовали оружие, не демонстрировали секретные разработки, просто прямой контакт. Все, что о нас могли бы узнать, это разве что нашу манеру ближнего боя. Поспорили, кто первый пройдет маршрут. Но мы оба так увлеклись, что дружественный спарринг быстро превратился в обычный мордобой.

В общем, наша разминка прошла успешно: везде засветились, свои возможности продемонстрировали, шум подняли, а пока там будут разбирать увиденное — я выиграю себе еще немножко времени на реабилитацию. Ведь что-то мне подсказывает, что очень скоро моя спокойная жизнь закончится. И так чудо, что ко мне так долго не лезли, особенно сейчас, когда я очень уязвим. И не только я сам, но и создаваемая мной боевая группировка. Разведданными я себя чуть-чуть обеспечил, теперь надо еще накачать мышцы и наточить когти.

Еще одним положительным, по моему мнению, следствием столкновения было то, что меня опустили на землю. В самом начале забега я воспользовался правами администратора и сбил настройки костюма Цереса на дефолтные, превратив его в свою визуальную копию. Так этот зубр, не только отбивался, но и на ходу восстанавливал конфигурации! Я предусмотрительно не позволял ему этого делать, иначе бы он сразу размазал бы меня. Мне и так пришлось еще раз менять кожу, чтобы оставаться инкогнито после беготни, а потом еще и отмывать кровезаменитель с рожи.

Мы от души лупили друг друга, как вдруг все пошло наперекосяк. Не знаю, нарочно он это сделал, или просто ткнул пальцем в небо, но в момент появления возле нас постороннего уже Церес атаковал мое программное обеспечение. Гормоны взбесились, организм вышел из-под контроля, и у меня поехала крыша. Не до конца, я свои действия еще частично контролировал, поэтому сгонял неожиданную злость на доспехах, стараясь не прибить придурка-пилота, который умудрился попасть под горячую руку. Как говорится: "если кто-то идиот, то это надолго." Пилотом оказался Дагмайер. Очень чесались руки "случайно" ему что-то сломать, и только осознание возможных проблем удерживало меня от совершения глупостей. Церес не стал ко мне лезть, поняв, что со мной что-то не в порядке. Но это не помешало ему воспользоваться моментом и нейтрализовать меня, вбив в землю по самое горло очень толстой бревном. Не понимаю только, где он такую бандуру нашел. И как только подгадал, стервец! А все потому, что меня отвлек один искусственный интеллект. Хотя нет, не интеллект — Идиот! Вокруг одни идиоты! Я же четко сказал: хранить радиомолчание. А он взял и чуть ли не прямым текстом начал мне названивать прямо во время боя! Я понимаю, что связь со мной является приоритетной, но не настолько! Нас же было слышно до самого горизонта, а это почти двадцать километров вокруг Академии! И то, что кроме нас в эфире больше никого нет, еще не означает, что мы единственные его слушаем. Те же амулеты-индикаторы, если их настроить, легко нас найдут... Хорошо, что моя иммобилизация и ошарашеность от неожиданного вызова на мгновение вытеснили злость, и я сумел обуздать гормональный коктейль в крови — вот еще одна причина, почему следует как можно быстрее вернуть себе верхний слой НК вместе с системами саморегуляции. Был бы я сейчас в полном костюме — не психовал бы зря.

Все, я успокоился, и не хочу никого убивать. Я сказал — не хочу! И не буду! Тестостерон в норме, можно продолжать. А теперь посмотрим на результаты его работы... Нет, я его прибью, так испортить двух дронов, и не сделать ничего путного! Ну, вот что это такое? Он весит почти в три раза больше, за базовый вариант, центровка сбита, о симметричности вообще не может быть и речи... Сколько такая бандура продержится в воздухе? Да он не долетит даже до середины Днепр... Академии. А садиться он как будет, себе же на голову? И что теперь с ним делать? Дрон пойдет на утилизацию — это и так понятно. А вот с Аналитиком придется разбираться. Инициатива, это хорошо, но она должна быть оправдана. Хоть чем-то! Вот, например придурковатый Б-039 за свою манеру ходить по головам теперь носит идентификатор Скальп — заслужил. А-014 получил позывной Люмьер за то, что постоянно греет задницу над свечами, пугая своими тенями прислугу. И только тактический кластер еще ни разу не оправдал свое имя. Да какой там кластер! Кластер состоит из многих узкоспециализированных модулей, которые сотрудничают между собой, а тут... Со сбором и сортировкой информации он справляется хорошо, но на эту работу можно посадить любого из дронов — по крайней мере будет занимать меньше места. Может так и сделать? Тот же А-007 проявил себя достаточно смекалистым и хитрым дроном, незаметно носясь буквально под носом своих объектов. Его уже несколько раз ловили с поличным, и он каждый раз успешно притворялся игрушкой, просто меняя окраску. Надо будет и ему идентификатор придумать. Может Каспер или Бонд?

Отправив дефектного дрона на демонтаж, я решил поинтересоваться прогрессом остальных моих подчиненных, а то в общем отчете от Аналитика никакой конкретики не нашлось. Такое ощущение, что он у Лашуры бюрократии учился: семь страниц текста без конкретных результатов! Нет, я этот кластер точно на запчасти разберу, если он будет присылать мне такие рапорты. Хм, а может дать ему больше помощников? Взять нескольких дронов из самых развитых, организовать им хаб, и пусть работают параллельно. Надо попробовать, все равно так много разведчиков мне сейчас не нужно, а стационарные жучки перекрывают почти всю площадь Академии. Главное, чтобы не переняли его глупость.

Так-так-так, а что это за активность такая вокруг Турнира? Ого, пятеро на одного парня! Интересно, как они собирались обойти печать и главное — как избежать ответственности за изнасилование рыцаря-мужчины? Хорошо, что дроны вовремя прибежали. Что там дальше: два ограбления, четыре избиения, семь выбитых из соревнования, многочисленные попытки шантажа. Не Академия, а какое-то змеиное гнездо! Они еще дети, а уже готовы разменивать чужие жизни на собственные интересы. Странно, что Лашура не опустилась до их уровня... Тотализатор? Кажется, я поспешил с выводами.

— Кей! — Отвлек меня от размышлений Церес, когда мы подбегали к финишу.

— Что?

— Тебя не дозовешься. Что это было? — Он махнул рукой, повторяя мои движения во время терзания доспехов.

— Моя хроническая проблема. Над собой контроль потерять могу.

— И для этого ты создал меня.

Последняя фраза была не вопросом, а утверждением. Логично. Если бы у меня был аналогичный набор фактов, я бы тоже пришел к такому выводу. И в определенном смысле это действительно правда: его присутствие может уберечь жизни окружающих, если у меня опять сорвет крышу. Только это не вся правда. Все свои эгоистические мотивы я озвучивать не буду, но для большей правдоподобности подкину ему еще кусочек правды.

— Не только. Уязвим сейчас я слишком, сам ты это видел.

— Значит я еще и охранник. — Буркнул Тайто себе под нос уже на английском, потому что мы входили в поле зрения зрителей на Арене. — Не боишься, что в спину ударю? Ты и так постоянно на что-то отвлекаешься. Достаточно одного удара, и я останусь единственным владельцем секрета. — Правильно мыслишь, но пора и тебя спустить на землю.

— К другу звонил я. Думал ты, такой что один?

Вот здесь уже Церес задумался. За размышлениями он даже не заметил, как мы финишировали.

Приводя себя в порядок в раздевалке, изменив уже четвертый комплект кожи, я принял рапорт непосредственно от одного из патрульных дронов, который висел над входом. Как я и ожидал, эльфийка в последний момент все же сумела прорваться в пятерку лидеров. Ханли пришла чуть ниже середины списка. Мы с Цересом пришли одновременно, но первым посчитали его. После нас к финишу доплелись еще трое избитых участников — явно вырвались из чьей-то ловушки, поэтому их сразу же отправили в лазарет. Больше на трассе никого не осталось, поэтому всех, кто до финиша не дошел, дисквалифицировали а соревнование завершили. Началась торжественная часть.

Может я и оценил бы старания организаторов, но после сегодняшней беготни я был занят тем, что удерживал под контролем организм, который снова пошел в разнос. Награждение и различные официальные речи прошли как-то в стороне. Меня уже не интересовали никакие танцы и шоу-технологии. Лития еще что-то загоняла о будущем мира, необходимости сотрудничества и дружбы народов бла-бла-бла... До лампочки! Все внимание сосредоточено лишь на том, чтобы снова не сорваться. Только заметил на себе странный взгляд Юкине, что постоянно крутилась неподалеку, да краем уха услышал от кого-то фразу: "Смотри, теперь этих ненормальных двое." Очевидно имели в виду Тайто, который стоял рядом с аналогичным выражением на лице, и тоже не реагировал ни на что вокруг. Едва все закончилось, ко мне подошла Хикари и отвела к чем-то очень недовольной королеве.

— Тебя вообще из имения выпускать нельзя! Что ты там устроил?! — Взяв меня за руку, Лашура попыталась потянуть за собой почти центнер упрямой полусинтетики.

— Устроил — что? — Медленно следуя королевой, я с интересом осматривал нашу компанию глазами дронов вокруг.

— Не притворяйся дурачком! Думаешь, если я не тренируюсь вместе с Кайей, то не узнаю твои приемчики? Что это за тип тебя лупил?

— Нарушитель в порту. Им интересовалась Церковь.

— Ох, постоянно с тобой только проблемы. — Лашура нахмурилась, поняв, что правду я ей не скажу. — Ну а Церес тебе зачем нужен? Королева Дайтарии собирается женить его на своей дочери, и упаси нас Сейку вместо покорного рыцаря на свадьбу заявится еще один такой псих, как ты. Ты хоть понимаешь, что это будет не просто скандал?! Ты испортил ей будущего зятя, а это уже повод для войны! У нас нет ни рыцаря, ни пилота! Чем мне защищать свое королевство?! И когда они потребуют компенсацию, то я с удовольствием отдам тебя, кем бы ты ни был, потому что никакой мужчина не стоит целой страны!

Тоже мне проблема: Дайтария за списание долгов еще до начала Турнира подарила все права на Цереса своей знати. И хотя тема разговора неприятна, но у нее был один, очень положительный момент: я впервые увидел, чтобы она так психовала, и это... Мило. Очень мило, честно. Я впервые увидел собой настоящую Лашуру, а не маску королевы. Я даже засмотрелся на нее. Черт!

— Ты чего? — Остановилась королева, подозрительно поглядывая на меня.

— Что-то не так?

— Ты улыбаешься.

Сам знаю, но ничего поделать не могу. Я еще тестостерон не вывел, должен еще за серотонином следить? Лучше улыбаться на все тридцать два зуба, чем этими зубами вгрызаться кому-то в горло. Кстати зубки себе следует выровнять. Такими темпами деформация черепа их просто раздавит, а потом даже рта открыть не смогу. Вот беда, все надо, и все срочно, а единственная мед-капсула занята! Ну, кто бы мог подумать, что у Кайи окажется столько болячек?! Я бы понял, если бы у нее было что не вылеченное, какой-то грипп или перелом. Но обследование выявило серьезные проблемы со здоровьем. Если верить справочнику, то Кайя страдает от спинальной мышечной атрофии. Для тех, кто не в курсе, поясню: это наследственная болезнь, когда поражаются нейроны спинного мозга, в результате чего человек или становится инвалидом, или вообще не доживает до 5-летнего возраста. Я трижды сверился со справочником — все правильно. Но никакого проявления болезни у Кайи не замечено. Более того, она вообще никогда не жаловалась на опорно двигательный аппарат. Как все это объяснить? Пришлось прогнать ее через полное медицинское обследование, и вот тут уже начали вылезать очень интересные нюансы.

Оказывается нейрошунт, с помощью которого Кайя управляет боевой машиной, ей никто не приращивал. Ни о каких подобных операциях здесь никто никогда не слышал. Все воспринимают это как дар от природы. Или, от мамки с папкой, это уж как кому повезет. Рыцарь незаметно его вживить не мог, поскольку структура слишком сильно разрослась в организме. Даже мне на это понадобилось несколько дней. Возникает вопрос: откуда он взялся? Вывод напрашивался только один. Этот нейрошунт уже был в ее организме от рождения. Даже не был, а скорее всего рос вместе с ней, заменяя собой поврежденные клетки — для такого нанитам даже прошивка не нужна. А наниты, они умные — оберегают свою среду обитания. Постепенно интегрируясь в организм, боты всячески оптимизируют свою деятельность, обмениваясь информацией между собой, а также со свободными ботами за пределами организма! Вот он — ответ на все мои вопросы!

Ну ладно, не на все, но на значительную их часть. Теперь понятно, что суть феномена одаренности на самом деле заключается только в наличии у человека достаточного количества объединенных нанитов, которые выполняют роль своеобразного пульта для эфира. Также это объясняет, почему Кайя даже не подозревает о своих проблемах. Грубо говоря, нейрошунт заменил ей большую часть спинного мозга. Уже подходя к имению, я понял одну простую истину: моя догадка относительно Дагмайера оказалась правильной — он действительно имел плохую наследственность. Как и Ханли, Кайя, Церес и все остальные рыцари. И чем больше в организме было дефектов, тем выше был уровень интеграции, и больше вероятность успешного взаимодействия с внешними устройствами.

В эту картину прекрасно вписываются те же грызуны коору, невероятный слух которых не может услышать дрона позади себя, но прекрасно слышит работу генераторов Рыцарей. С нейрошунтом, весьма чувствительным к их электромагнитному излучению, между прочим, это вообще не проблема. Странно только, что меня до сих пор не вычислили таким образом. Хотя нет, не вычислят. На фоне тех же рыцарей меня почти не слышно, а рыцарей на поиски нарушителя никто в здравом уме не отправит. Ловить меня будут обычные люди, которые не имеют чувствительности, или способны выполнять только простейшие операции. И защиту от их амулетов я уже отработал, а ощущение к делу не пришьешь. Ощущения... Точно, это можно использовать для поиска или нейтрализации пилотов! Сделать какую-то импульсную глушилку, и все сразу почувствуют гораздо больше, чем хотели! Хотя, одна такая глушилка у меня уже лежит. Надо обдумать.

Во всей этой куче открытий нашелся ответ и на мой больной вопрос: почему капсула до сих пор не выпустила свою пациентку? Программа считала, что без системы жизнеобеспечения Кайя умрет, а никаких эффективных способов лечения этой болезни в моих архивах описано не было. Сомневаюсь, что они вообще существуют. Я по собственному опыту знаю, насколько это серьезно, и даже с имеющимися технологиями вылечить девушку я не смогу. У меня даже нет материала, чтобы клонировать нужные ткани. Здоровые ткани. Поэтому воспользуюсь опытом системных администраторов: если работает — не трогай.

Наконец мы добрались до моей "комнаты", почти все пространство которой занимала капсула. Демонтировать ее с острова, не прерывая работу, было сложно, но я справился. Не зря же все мои изделия ориентированы на максимальную автономность. Главной проблемой был ограниченный запас картриджей с нужными для лечения и размножения нанитов веществами. На острове я бы просто подключил ее к нужным магистралям, но здесь пришлось организовать целую службу доставки и даже прорыть для дронов-носителей нору с поверхности прямо в порт. Леди Майя сначала очень пугалась моих паукообразных помощников, и попросила запретить им бегать по потолку и стенам. Немного подумав, я ввел это ограничение не только для сервисных дронов, но и для всех остальных. Ведь человек психологически не воспринимает как угрозу то, что можно раздавить ногой. А вот если неизвестное существо уже забирается как можно выше, или вообще висит у тебя над головой, тогда начинается паника. Я почему-то считал, что такой стереотип навязанный фильмами, а вот оно чего получается!

Пока из цистерны откачивался биогель, в дверях собрались все жители поместья — каждому хотелось посмотреть, как Кайя будет вылезать из этой страшной стеклянной банки. Было бы на что смотреть: спустил раствор, отсоединил трубки и вытащил парализованное тело из капсулы. На все потребовалось меньше минуты. Пока завернутую в одеяло пациентку приводили в чувство, я смотрел на пустую капсулу. То, что я только что узнал, полностью меняло все мои планы.

— Кхе-кхе! Ай! — Кайя неуклюже прикрыла глаза рукой. — Вых... Выхлюшите свет.

— Мизуки, задерни шторы. — Сказала Лашура, и наклонилась к своей подруге. — Как ты себя чувствуешь?

— Как консерва. — Хрипло ответила девушка, щурясь. — Я уже здорова?

— Яд нейтрализован. — Протягиваю пакет с ее одеждой и отхожу, пока она не заметила свою наготу. — Нужно правильное питание. И регулярные нагрузки. Больше никаких ограничений.

— Прекрасно. Кей, тащи свою бочку на улицу, положим на телегу под остальной багаж, чтобы больше не прятаться с ней по углам. И поспеши, вылетаем через час.

— Куда?

— На презентацию. Ты вообще слышал, что Лития выдала после церемонии? Знать захотела перестраховаться. Решили "проконтролировать" наше путешествие, чтобы кто-то другой не получил свой товар преждевременно! — Лашура даже топнула ногой от негодования. — Я уже не понимаю, кому вообще сдалась эта презентация, если все уже все прекрасно знают ?!

— Я не полечу.

В комнате на мгновение повисла тишина. Даже королева замерла с открытым ртом.

— Как это? — Вспомнив наши предыдущие разговоры, Лашура настороженно отступила за своих служанок, которые сразу ощетинились разнообразным метательным орудием.

— Что хотел — узнал. Нет причин оставаться.

— И куда ты пойдешь?

Очень провокационный вопрос. Поворачиваюсь к женщинам. Все понимают, что никак помешать мне не смогут, но и отступать не собираются — потому что королева не отступит. Мне бы таких подчиненных!

— Я провожу вас. На границе — разойдемся.

— Ты же сказал, что не полетишь? — Прищурилась Лашура, хотя прекрасно знала, что подловить меня ей не удастся.

— Заберу кое-что из острова. Без лишних глаз. Это в ваших интересах.

— Хорошо. — Вздохнула королева после долгого молчания. — Делай, что хочешь. Препятствовать не буду. Только сделай это тихо, а не так, как на соревнованиях.

— То была разминка.

На том и сошлись. Пока Лашура собирала свою секретную канцелярию а служанки выносили ее вещи, я отправился договариваться за доставку. К сожалению, не одни мы оказались такими хитрыми, и остальная знать также в темпе паковала чемоданы, собираясь лететь "за компанию". В результате удалось вырвать себе только одну телегу из десяти, и то лишь благодаря бумаге от самой королевы. Я небезосновательно боялся, что взятая телега может не выдержать вес оборудования. Наивный! Одного только тряпья королевы набралось больше тонны! Подсобила Ханли, прикотив в имение на шестиколесной большегрузной телеге, запряженной не волами, а первым прототипом меха! Им же и загружались. Прятать не совсем удачный образец уже не было смысла, все нужные люди уже знали параметры машины. Зато нам еще долго грело душу воспоминание того, с какой завистью на нас смотрели соседи. Они готовились к отъезду заранее, а нам понадобилось меньше часа. Как они зашевелились! Я уже думал, что мы успеем вылететь раньше всех, как вдруг...

Су-Ван оказался недееспособным. Сам по себе остров функционировал без сбоев, вызванная Лашурой ремонтная бригада уже успела привести его в порядок и даже оформить большую часть сада. Но даже на первый взгляд было понятно, что с его двигателями что-то не в порядке. Ранее свободно свисающие швартовые цепи теперь натянулись как струны. Два подъемных кольца, охватывающие носовую и основную часть острова, были охвачены уже знакомым мне полярным сиянием и натужно выли, прокачивая через себя огромные объемы эфира. Теперь даже невооруженным глазом была заметна эфирная подушка, на которой он держался. Столб сияющего эфира расходился от колец до самого низа порта, опираясь на все, с чем контактировал. Бригадир хвасталась, как быстро ее команда смогла вернуть острову первозданный вид и постоянно намекала, что было бы неплохо немного разгрузить судно. А Лашура стояла, и только глазами хлопала, не в состоянии понять, откуда могло взяться перегрузки, ведь ничего такого на острове будто нет.

Естественно нет. На острове. А вот внутри острова — очень даже есть! Аналитик, твою кочерыжку, какого черта ты натворил! Давай-давай сюда свой отчет. Так .. Угу... Логично... Тоже надо... Черт, ну и как нам теперь со всем этим летать?!

А проблема была очень и очень проста: инженеры, создававшие этот летающий дворец, не заложили ему запас мощности. Считалось, что остров всегда будет летать в своей родной комплектации, потому и подъемные кольца подбирались таким образом, чтобы он мог поднять шпили своих башен над уровнем эфира без существенной потери мощности. И это в позиции "максимум". Выключателя же на кольцах для предотвращения диверсий вообще не предусмотрено, как и посадочных опор. Учитывая, что за последние несколько дней Аналитик успел набрать в резервуары более сорока тонн заново прошитых нанитов, более двадцати тонн органики, и вырастить множество мелких, но очень важных узлов по всему острову, ориентировочная масса моего уже совсем не мобильного производственного комплекса перевалила за сто с лишним тонн. Точно сказать не сможет даже сам кластер — он не учитывает массу каналов, энергопроводов, магистралей и рабочих веществ во всей этой байде. Остров не упал только потому, что Аналитик вовремя заметил изменения и прекратил разрастание инфраструктуры на борту острова, перебросив ресурсы на увеличение численности дронов — вот почему их количество в последнее время так быстро росло!

Это все прекрасно и понятно, но никак не снимает моего вопроса: как со всем этим летать? Ответ — никак. Да, моя полевая база теперь была полностью автономная, как я и желал, но вместе с тем она окончательно потеряла свою мобильность. Можно было бы нанять десяток грузовых кораблей, и вывезти комплекс на них, но все присутствующие принадлежали Церкви! Тяжело вздохнув, я приказал Аналитику сделать запас картриджей для медицинской капсулы мне в дорогу, а затем демонтировать весь комплекс в контейнеры, которые королева заказала для разгрузки корабля. Лашура очень подозрительно смотрела на меня, но ничего говорить не стала. Похоже, мне все же придется немного прогуляться с ней, пока я не достану себе достаточно большую мобильную платформу для своей полевой базы. Или, если узнаю технологию — построю ее самостоятельно.

Вот и настал момент, когда моя паранойя мне подыграла. Замаскированные под обычные для людей предметы, высокотехнологичные агрегаты быстро и без подозрений заполняли полезное пространство контейнеров, затем отвозились в глухой угол складов. Исключение составляли лишь интегрированные в остров структуры, но тут дроны проявили свою смекалку и спрятали их прямо в рэпли-танки и другие технологические полости габаритного оборудования. Работники порта были вынуждены брать каждый контейнер двумя грузчиками, чтобы хотя бы вынести его за пределы острова. Лашура очень удивлялась, откуда на ее острове могло взяться столько хлама, и очень подозрительно на меня смотрела. Но промолчала.

Наблюдая за перетасовкой контейнеров я заметил, как остров постепенно всплывает на поверхность эфира, а бригада ремонтников с облегчением вздыхает — никто не хотел быть на борту, когда цепи не выдержат нагрузки и остров полетит вниз. Интересно, почему королеву не предупредили об этом раньше? А, ну конечно — монарший статус пугает. Так бы и просидели до самой катастрофы. Наблюдая, как последний дрон исчезает в вентиляции, я подумал, что нужно было взять с собой не только медицинских, но и хотя бы десяток производственных картриджей, чтобы в случае необходимости наштамповать нужных дронов. И охрану с собой взять не помешает. Хотя какая там охрана, если они в таком огромном количестве позорно проворонили покушение на меня прямо в нашей альма-матер!

Как бы мы ни старались, сколько бы работников не подключали, вылететь вовремя нам не удалось. Когда забирали последние контейнеры, к нам уже подлетали несколько кораблей знати. А дальше началось: пока Лашура по протоколу милостиво позволяла очередному высокородному сопровождать ее, в очередь становилось еще несколько желающих. В порту началась толчея. Аристократия набилась на верхний уровень, как шпроты в банку, желая занять место поближе к монаршей особе. Мы же не могли вылететь, не приняв всех желающих. Я увидел в этом шанс усилить свою информированность, и пока королева разговаривала с очередным кандидатом, поравнявшись с ним бортами, я закидывал ему на борт парочку наблюдателей. Сразу же стало известно о существовании нескольких альянсов, которые надеялись выведать секреты производства мехов во время перелета, еще парочка аристократов собирались под шумок убрать своих врагов, принцесса Хавонии упрекала Юкине за то, что та не смогла привлечь мое внимание... Однако! Вот в такие политические игры играют детки в Академии. И что-то мне подсказывает, что дальше будет еще хуже. Мы покидаем пределы Святой земли, а значит, у аристократии будут развязаны руки для более решительных действий. Нет, мы так не договаривались! Аналитик, где ты там?! Вот же ж... Он еще не подключился на новом месте. По барабану, беру дронов под личный контроль, и отправляю половину из них на корабли наших "друзей", пока они еще не вылетели из порта, а другую гоню на Су-Ван. Пока Лашура общалась с неожиданными попутчиками через пропасть, отделяющую летающий остров от подлетающих судов, по нижней поверхности трапа на борт стекались сотни механичних пауков, сразу же исчезая в технических отверстиях. Остров поять начал проседать. Увидел бы их кто-то из присутствующих — паника поднялась бы на весь порт. Но даже такого их количества в случае осложнений может оказаться мало. Как и их вооружения. Придется, все же, взять с собой несколько чанов для переработки органики, чтобы поддерживать все это стадо на ходу. И поднимать заброшенный ранее проект дроно-матки для работы в отрыве от базы. Эх, мало картриджей я с собой взял, мало!

"Внимание! Зафиксирована работа искровой радиостанции! Местонахождение — корабль в порту. Владелец — Маст Дагмайер! Веду запись! " — Неожиданно проснулся Аналитик. Вот оно! Значит, моя паранойя была не напрасна, и радиосвязь здесь известна! Хотя... Нет, я точно параноик. С таким оборудованием перехватить высокочастотный сигнал невозможно в принципе, а если и удастся, то без ключей это будет обычный белый шум.

Перегнувшись через борт, я внимательно осмотрел наших новых спутников. Почти все корабли уже отошли от острова, чтобы следом за нами вылететь через Верхние Ворота, а кораблик Дагмайера все еще не отдал швартовые — вероятно использует цепи в качестве заземления для радиостанции. Едва передача завершилась, судно отошло от причала и поплыло к средним воротам. Он что, не собирается лететь с нами?! Безобразие! Номера Б-066, Б-069, В-024 и А-051 — десантируйтесь на борт вражеского судна!

Не успел я подтвердить приказ, как квад дронов прыгнул вниз, оставляя за собой едва заметную серебристую ниточку. Они что, "Миссия невыполнима" пересмотрели? Весь остров уже паутиной обтянули. Не пользовались, говоришь? А это что у меня на голове висит? Как это, не ваша?! Так-так-так, кажется, я понял, как те двое проникли на остров. Они тупо спустились прямо в ангар, воспользовавшись эльфийской нитью!

Стоя у перил на борту острова, величественно вылетающего из единственного официального порта на Святой земле, я едва смог удержаться, чтобы не сделать себе facepalm. Это полный провал. Подведем итоги: мобильная база уже не мобильная, секрет убийц я раскрыл чисто случайно, факт наличия радиосвязи вообще был высосан из пальца — тоже подтвердился, а технология управления рыцарями все это время была у меня под носом — просто подойди и возьми! Эпик фейл! И самое печальное во всем этом то, что я просто не представляю, чего еще мне следует ожидать от этого странного мира. Безумный день ...

* * *

— Ну что ж, тогда у меня для тебя есть две новости. — Вынес вердикт инспектор, выслушав рассказ подчиненной. — Первая: теперь мы точно знаем, что он Посвященный. Обычный человек такую драку просто не переживет. Почти всю работу ты сделала сама, а значит, тебя скоро ждет повышение.

— А вторая новость? — Нахмурилась Рей, ожидая подвоха, и начальство ее не разочаровало.

— Кто-то явно подталкивает мир к войне. Сначала чистка среди высшей знати, затем Орден со своими терактами, теперь это... Старые монархи умерли, а младшим поколением манипулировать проще. Что подумает знать, увидев этот поединок? Что человек в доспехах получит такие же силы, как и мифические Посвященные. Они увидят шанс для себя. Тот, кто это устроил, не только показал новое оружие, но и указал на его первую жертву. На Церковь. Победа будет лучшей демонстрацией, а желающие рискнуть всегда найдутся. Они будут искать производителей, чтобы вооружить своих воинов. Эта демонстрация прямо намекает на слабость Церкви.

— После расправы над нами исчезнет и стабилизирующий фактор. Все возьмутся воевать друг с другом ...

— А выиграет тот, кто будет владеть секретом доспехов. — Закончил за свою подчиненную инспектор Тору голосом лектора. — Какая ирония судьбы: для раскола мира будут использовано те же приемы и методы, которыми мы все это время его спасали.

— Не вижу ничего удивительного. — Пожала плечами Рей. — Контроль рынка оружия всегда был действенным...

— Я говорю не о продаже оружия, а о контроле над ним. Буквально. Как ты думаешь, почему никто не использовал рыцарей для нападения на Святую землю? — Инспектор на некоторое время замолчал, а потом начал рассуждать вслух. — Это не может быть Лашура. Она и свой проект едва потянула, и то лишь с привлечением посторонних инвесторов. Для создания такого доспеха нужны фундаментальные исследования, а не просто сочетание уже существующих механизмов. Нарадан отпадают по той же причине. Больше кандидатов нет. Как насчет альянсов?

— Я бы об этом знала. — Уверенно ответила Рей, ведь она внимательно отслеживала настроения среди аристократии, и добавила. — Также была попытка похищения участника турнира, но аристократия все отрицает.

— Ты об инциденте с участием ...

— Нет, то были всего лишь наемники. Кто-то умудрился нанять черных археологов для расправы над конкурентами. Случай вопиющий, но на первый взгляд ничего особенного. Вопрос вызывает только присутствие там Первого. Стычка произошла в присутствии других участников, так что это можно списать на стечение обстоятельств. Но я говорю о другом случае. Кто-то хотел получить потомков от рыцаря Дарси. Это произошло чуть позже данного инцидента.

— И что тут особенного?

— Им не удалось. Парня взяли прямо посреди соревнований. Вывели подальше от глаз, но сами попали в засаду. Похитителей оглушили, а младший Дарс убежал. Потом еще долго заикался, а когда успокоился — начал все отрицать и выступил против проведения расследования. Он что-то видел. Допросить не успела — вся знать уже в порту.

— Опять черные археологи?

— Нет, опытные в такие дела не лезут. Здесь же работали дилетанты. Возможно кто-то из личной прислуги учеников. Кто бы ни сорвал их планы, он лучше нас знает, что происходит в Академии.

— Третья сила?

— Тогда скорее четвертая, ведь у нас четыре объекта расследования. И появлений объектов также было четыре. Впрочем, это может быть просто совпадение.

— Не думаю. Слишком много совпадений. Прежде чем действовать, нужно собрать максимум информации, и оттянуть начало истерии можно дальше. Отправляйся на презентацию. Упади на хвост к кому из аристократов, чтобы быть как можно ближе к Первому. Он явно знаком со своим соперником. Вытащи его на откровенный разговор. Просигналь мне, как только будете вылетать. Я расчищу вам путь.

— Зачем? Минутку, а Совет епископов уже знает об инциденте?

— Нет, тогда мне прикажут захватить его любой ценой. Сообщу им, когда Первый уже покинет Академию. Пускай им занимается другой отдел.

— Слишком мало времени. Я не успею... — Рей на мгновение задумалась, а потом ее глаза расширились от понимания. — Минутку, вы думаете, об отряде...

— Да. — Со сдержанным удовольствием согласился инспектор. — Я своих людей не подставляю никогда.

* * *

Догорал вечер. На небе уже появились первые звезды, а мир вокруг постепенно погружался в темноту. Природа постепенно умолкала. Дневные звери прятались по своим норам и гнездам, а на смену им выходили ночные жители леса. Они не кричали и не запугивали своих врагов яркими цветами и опасными украшениями. Они предпочитали оставаться незаметными. И лишь цепочка летающих кораблей продолжала жить по своим собственным законам. Соединенные в караванный порядок, они сейчас больше напоминали украшенный рождественскими гирляндами поезд: впереди большой сияющий локомотив, и более тусклые вагончики позади него. В отличие от животного мира, законы людей были значительно сложнее, хотя по сути все сводилось к одному и тому же простому правилу. Выигрывает сильнейший. И именно сейчас, собираясь на званый вечер в честь начала их совместного путешествия, сильные мира сего будут в очередной раз показывать свою силу и запугивать конкурентов. Вот только инструментами людей были не их природные особенности, а хитрый ум.

Церес даже не представлял, насколько закрученная интрига крутится вокруг каждого мужчины-рыцаря. Раньше он наивно полагал, что каждый из них волен сам решать свою судьбу, или хотя бы самостоятельно выбирать себе жену. Сидя под камуфляжем в воздушной лодке, которая должна была доставить знать на остров королевы, он наслушался достаточно, чтобы послать все эту светскую жизнь в... Далеко. Только-что он узнал, что вся его жизнь давно расписана наперед, и продана за невероятные деньги, а потом еще и перепродана, подарена, отданная за долги, и снова продана. Да они даже сейчас за него торговались!

В первый момент было неудержимое желание голыми руками разорвать всех, кто сидел в лодке. Но перед этим выйти из-под камуфляжа. Чтобы они увидели свою судьбу. Чтобы почувствовали, как уже их собственные жизни сминаются под его пальцами. Выбросить за борт, открутить голову, сломать позвоночник, руки и ноги... Каждый следующий вариант был все более изощрен и жесток.

Пока не сработала аптечка, и в голове не прояснилось. Еще раз обдумав свои возможные действия, Церес глубоко вдохнул и выдохнул, заставив присутствующих вздрогнуть от едкого шипения дыхательного аппарата. Пусть и такая мелкая, но месть бальзамом полилась на душу парня, на мгновение вернув ему здравый смысл. Наверное, это он от Масаки заразился импульсивностью, иначе бы у него рука не тянулась к пистолету. Может, это было еще одно его испытание: искушение местью? Тайто сумел сдержаться, понимая, что тогда он останется один против всего мира. С тех пор, как закончилась его ночная эпопея, Церес почувствовал себя абсолютно другим человеком. Еще несколько дней назад он суетился, как и сотни других учеников, решая свои повседневные проблемы. Сейчас же все это отошло на второй план, оставив после себя новые возможности.

Вспоминая события последней декады, Тайто в который раз задумался над тем, насколько ему повезло. Что было бы с ним, если бы выбрали не его? Если бы шанс выпал не ему? Он был самым слабым в группе, бесхарактерным слизняком, как говорили некоторые девушки. Ранее он считал причиной свой низкий уровень одаренности. Затем пришло понимание, что решающим является статус. Теперь же он знал, что, несмотря на все его усилия на выходе из Академии Церес был бы именно таким, каким его заказывали: покорный, запуганный, безынициативный. Неприятная перспектива, что и говорить. Но, несмотря на пережитое в ночных кошмарах, несмотря на обострение конфликтов с одноклассниками и наставниками, несмотря на потерю своего уникального статуса, он бы, ни за что не отказался от такого, пускай и очень противоречивого подарка. Только сейчас он сообразил, о чем говорил Масаки в первый день их знакомства. Сила, это не просто возможность дать сдачи обидчику. Это готовность дать отпор любым способом, несмотря ни на что. Постоянно испытывая боль от пулевых ранений и ожоги от огня, на обычные синяки уже внимание не обращаешь, и их появление воспринимаешь только как необходимое зло. Кейнси только на первый взгляд кажется психом, но даже это отпугивает большую часть всех желающих над ним подшутить. Те же, кто способен заглянуть под маску, уже не будут такими самоуверенными, пытаясь диктовать свои условия.

Наконец лодка коснулась посадочной площадки, выпустив очередную порцию гостей к месту встречи. Церес также сошел вместе с ними, но напоследок не удержался и совершенно случайно наступил на длинный шлейф девичьего платья. Дайтария-младшая гневно оглянулась на свою охрану, но их начищенные до блеска сапоги отнюдь не напоминали лапы какого-то крупного животного, чей грязный отпечаток теперь стоял на самом видном месте.

Оставив принцессу разбираться с неожиданным форс-мажором, Церес отправился на встречу со своим наставником. Хотя, какой он к демонам "наставник"? За все время их знакомства Кейнси так ничему его и не научил. Он только подбрасывал задачи и наблюдал, как Тайто будет их решать. Сначала Церес не понимал, зачем он так делает, но впоследствии до него дошло, что Масаки таким образом пытался дать ему опыт. Игра в Звездные Войны была обычным отвлекающим маневром для тех, кто занимался дрессировкой будущего подкаблучника. Жаль, что они так и не поймут суть этой насмешки.

Конкретное место встречи Кейнси не указал, поэтому Церес решил немного покрутиться вокруг аристократии. Возможно, ему удастся услышать еще что-то интересное. Но чем больше он слушал, тем сильнее в нем разгорался гнев, потому что на этот раз речь зашла еще и о способах втянуть его в долги. Казалось, что пламя ненависти вот-вот выплеснется из него потоком лавы, выжигая все вокруг.

И толпа вздрогнула. Со стороны это незаметно, но Церес уже знал, на что следует обращать внимание. Например, у одной из барышень ускорился пульс, а голос другой вот-вот сорвется на крик. Кстати о голосе — именно звук и был причиной тихой паники среди аристократии. Точнее инфразвук, и его источником был явно не Церес. Парень насчитал не менее десяти генераторов, однако достаточно было приблизиться к одному из них, как он затихал. Немного походив вокруг, Тайто собирался вычислить их местонахождение, но в какой-то момент они прекратили свою работу. Ненадолго, меньше минуты, после чего загудели снова. Только теперь они работали не синхронно, и в определенных местах звуковые волны накладывались друг на друга, усиливая эффект в разы. Например, там, где сейчас стоит принцесса Хавонии...

* * *

Званый вечер в честь начала их маленького совместного путешествия пошел совсем не так, как она ожидала. А виновником оказался любимец Лашуры. Знать уже привыкла, что молодая королева любит набирать к себе чудаков, и на еще одну причуды совершенно не обратила внимание. А зря. Первое впечатление обычно очень обманчиво.

В первую их встречу это был симпатичный парень с довольно неплохой для слуги выдержкой. Возможно, он бы даже мог стать парой для Юкине. В то, что парень не одаренный, Мария не верила — ее родственница ни за что не взяла бы к себе простака. Теперь же, увидев его вблизи, она была... Напугана? Да, скорее всего. Она даже не могла объяснить причину своего страха, но ощущение никуда не исчезало, а наоборот, усиливалось с каждой минутой. Она чувствовала страх даже тогда, когда он просто появлялся в поле зрения. Причем возникало ощущение, будто никто кроме нее его не замечает. Парень просто появлялся ниоткуда, и так же бесследно исчезал. Будто призрак. От такого волосы на голове вставали дыбом. Буквально. И другие посетители летающего острова, которым не повезло оказаться рядом, чувствовали себя не лучше, пытаясь поскорей покинуть неприятную зону. Несколько знатных лиц, которые собирались устроить какую-то пакость, уже покинули их компанию под предлогом плохого самочувствия. Проходя мимо, Мария слышала, как стучат их зубы. Или это были ее собственные? Девочку бросало то в пот, то в мороз, а все, кто решался к ней подойти, сразу же возвращали обратно. Вокруг принцессы образовалась зона отчуждения. О задушевных разговорах уже никто и не вспоминал. А это чудовище бесшумно шныряло в темноте вокруг беседки, и очень недобрым взглядом посматривало на гостей. Как голодный тигр на мясо. Марии даже показалось, что его глаза светятся из-под тени капюшона. Одетый в странную одежду, этот парень уже не казался ей эталоном сдержанности и вежливости. Он больше напоминал уличного убийцу, который выжидает момент... Да что же это у нее за мысли такие?! Надо отойти подальше и привести мысли в порядок.

Тряхнув головой, она зажмурилась и в очередной раз попыталась успокоиться, вспомнив считалку. Помогло... Пока не открыла глаза и не увидела лицо парня прямо перед собой. И действительно, светятся — невольно отметила девочка, отшатнувшись назад и наткнувшись на Юкине. Не понимая, как хранительница допустила его приближение, Мария оглянулась назад и поняла, что успела отойти довольно далеко от беседки. Наверное, он просто остановился перед ними, а она вроде как сама к нему пришла. А Юкине и сама ухватилась в принцессу, стоит, шатается, губы дрожат... Беда!

— Что-то не так? — Хриплый мужской голос вовсе не стыковался с мрачным, но молодым лицом юноши.

— Н-нет, все в порядке. — Порыв свежего ветра на мгновение придал принцессе уверенности. — Просто захотелось подышать свежим воздухом.

— За бортом?

Парень отступил в сторону, показывая на перила позади себя и пропасть за ними. Еще несколько шагов, и Мария просто свалилась бы с острова! Обрадовавшись, что в вечерней темноте не видно, как покраснело его лицо, девочка вернулась к неожиданному спасителю. Тот смотрел на них своими сияющими глазами, заливая пространство между ними холодным сине-зеленым светом. Дернув плечами и убедившись, что Юкине все еще держится возле нее, или за нее, принцесса в очередной раз попыталась успокоиться. Но не успела она досчитать даже до трех, как давление исчезло, будто ничего и не произошло. Глаза парня потускнели, погрузив все во тьму, и только два едва заметных кольца вокруг его зрачков указывали, что перед ней кто-то стоит. Вздохнув свободнее, Мария, наконец, смогла собраться с мыслями и даже остроумно ответить.

— Не настолько. А я тебя помню. Ты Масаки Кейнси, слуга Лашуры.

— Уже нет.

— Как!? Она выбросила такого симпатяжку на улицу?! Не желаешь присоединиться к нашей... — не успела она закончить фразу, как страх перешел на новый уровень, а все чувства хором закричали ей бежать куда угодно, даже за борт, только подальше отсюда.

— Уже — нет. — Низкий голос ударил по нервам так, что ноги подогнулись, и только крепкая хватка хранительницы удержала девочку от падения. — Вам лучше вернуться.

— Д-да, конечно. До встречи.

Запинаясь, Мария боком пошла назад к беседке, которая казалась ей светом в конце длинного-длинного туннеля, с другой стороны которого на нее с ненавистью смотрели снова сияющие во тьме глаза зверя. Только добравшись до освещенного места, девочка поняла, что гости уже ушли внутрь дворца. В беседке осталась только она с Юкине, и Лашура с бледной Кайей, которые не досчитались одной гостьи.

— Лашура, дорогуша, как это все понимать?

— Не понимаю о чем ты.

— Твой слуга только...

— Какой слуга?

— Твой мальчишка! Масаки Кейнси! Он только-что...

— Дорогуша, ты на солнышке перегрелась, или в тени простыла? — С притворным волнением поинтересовалась Лашура, повторяя интонации родственницы. — Твой Кейнси слинял, как только мы вышли из порта.

— Чего это он вдруг стал моим?! — Принцесса мгновенно забыла о причине разговора, полностью отдавшись привычной ссоре.

— Так ты же к нему подходы искала. Пожалуйста, теперь можешь искать, сколько влезет!

Уходя во дворец, девушки снова начали ссориться, как и много раз до того: Мария — чтобы успокоить нервы, а Лашура — чтобы наконец-то отвести душу, вылить весь накопленный за долгое время негатив. И все это происходило настолько тихо и прилично, что даже не все присутствующие понимали суть их разговора. Те же, кто понимали — внимательно ловили каждое их слово, пытаясь спрогнозировать развитие их дальнейших взаимоотношений. И никому не дуло дела до двух силуэтов, которые наблюдали за всем этим из тьмы в саду.

* * *

Церес не заметил, как Масаки возник возле него. Его системы маскировки явно далеко впереди, если не замечают его даже вплотную.

— За что ты так с ней? — Спросил Церес, поворачиваясь к своему "наставнику".

— Назвала меня симпатяжкой. — Ответил тот, продолжая гонять над ладонью потоки эфира.

Удивленно вытаращившись своего "наставника", Церес только сейчас заметил в его волосах седину. Это что же он такое пережил?

— Так я прошел твое "испытание"? — Церес решил перейти к делу.

— Не только. Ты дал мне время. Но к концу оно подходит. — Эфир над рукой свернулся в мутную фигурку человека.

— Только не начинай снова свои представления с падаванами и размахиванием руками а-ля Йода. — Улыбнулся Церес, сложив руки на груди. — Прожитый в симуляторе месяц не прошел для меня бесследно. Да, я догадался о природе этих "ночных кошмаров". Я давно уже не тот слюнтяй, который заглядывал тебе в рот, и все принимал на веру. Мы просто использовали друг друга. Я содрал у тебя новые возможности, а ты прикрыл мной свою задницу. Все довольны. Чего еще ты хочешь?

— Прямоты от меня набрался? — Кейнси повернулся к своему оппоненту. — Это хорошо. Я хочу твоего костюма спецификации. Не должен он быть таким, каким стал.

— А что я получу взамен?

— Оборудование. Неужели дискомфорт не почувствовал боя во время? Не в силу полную ты работал. Исправить недостаток ты сам не сможешь этот. Помочь могу. Договорились?

— Договорились. Показывай свой хабар.

Хмыкнув на последнюю фразу своего уже бывшего ученика, Кейнси указал на небольшой пакет под кустом. Пока Церес получал новые игрушки, тот все ему объяснял.

Внутри оказался автономный модуль, который можно было носить на спине по типу рюкзака. В нем было собрано все необходимое для полноценного функционирования костюма: связь, сервисная система, репликатор боеприпасов (обычных, а не шоковых), дополнительный обвес для пистолета, который позволял превратить его как в снайперскую винтовку, так и в штурмовой пистолет-пулемет, и еще множество нужных безделушек. Также в комплекте шел тот самый бракованный дрон, который так и не успели утилизировать. Со снятым вооружением он напоминал какую-то личинку, подвешенную за брюшко к моторной крестовине. Если смотреть издалека, то это чудовище действительно напоминало огромное летающее насекомое. Настолько, что даже противно было брать его в руки. Внутри рюкзака места не хватило, поэтому дрон теперь жил в специальном футляре, который можно было прикрепить на пояс или в любом другом удобном месте. Конечно же, вся поверхность модуля была покрыта простым мимикрилом, который мог повторить любую текстуру, а также в некоторых пределах изменять визуальные размеры и форму рюкзака. За это пришлось заплатить функцией оптического камуфляжа, поскольку прямого столкновения аппаратура в любом случае не переживет.

Как и любое другое творение Кейнси, данный модуль был максимально автономным и универсальным. Это же касалось и его мобильности. Имея собственный, хоть и довольно примитивный по сравнению с дронами мозг, рюкзак умел передвигаться самостоятельно, превращая лямки в щупальца. Вообще-то они предназначались для обслуживания нанокостюма и оказания медицинской помощи, но оттянуть основной корпус подальше от поля боя тоже могли. В крайнем случае, они могли отсоединиться и работать в режиме прямого управления. Весь рюкзак можно было разобрать на части, и использовать каждую как самостоятельный гаджет.

Внимательно осмотрев каждый пункт из списка, Церес закинул рюкзак на плечи и начал перебрасывать спецификации костюма. Судя по тому, как долго продолжался этот процесс, и насколько костюмы отличаются даже на вид, его НК действительно получился не совсем таким, каким рассчитывал его увидеть Кейнси.

— This is not a TimeShift, but something similar. — Буркнул под нос Кейнси, что-то разглядывая на опущенных очках, и поднял к нему лицо. — Что собираешься делать дальше?

— Еще не знаю. После услышанного я в Академию точно не вернусь. А если вернусь, то убью там всех. Серьезно. А тебе это к чему?

— Будешь возвращаться — скажешь. Я хочу это увидеть.

— Не дождешься. — Хмыкнул Церес, и протянул руку. — Мы еще увидимся?

— Сомневаюсь. — Кейнси тоже протянул руку в ответ и...

— Что за... — Церес отскочил назад, готовясь к бою, но сенсоры его НК все еще ничего перед собой не видели.

— Меня здесь нет уже. — Помахала ему иллюзия Кейнси, постепенно разлетаясь потоками эфира. — Сегодня я услышал нового много. Даже слишком. Поэтому по-английски решил уйти, не прощаясь.

— Готовишься к неприятностям?

— Да. И тебе советую. Надеюсь, подарок мой тебе поможет.

— Ну ладно. Слушай, ты не против, если я здесь еще немного развлекусь?

— Давай без фанатизма. — Только и успела сказать иллюзия, окончательно растворяясь в воздухе.

— Как скажешь. — Хищно улыбнулся Церес, подкручивая настройки вокабулятора.

После таких тяжелых новостей, парню просто необходимо было спустить пар, поэтому гостей сегодня ждал веселый вечер. Очень веселый...

* * *

Создание мобильной базы — семь дней. Обдирание семи гектаров прилегающего леса и вылов всего живого с водоемов Академии — десять дней. Выращивание армии разнокалиберных дронов и разбрасывание устройств наблюдения — одиннадцать дней. Ежедневный просмотр и разбор записей, суммарной продолжительностью более года. И все это ради вовремя услышанных двух минут разговора. Кто-то скажет, что это неравноценный обмен, а я утверждаю, что такая цена оправдана.

Однако то, что я узнал во время этого разговора, полностью перечеркивало все мои планы на спокойное путешествие. Они сделали правильный вывод из совершенно ложных предположений! Непонятно только, почему он так уверен, в моей агрессии? Разве что он говорил буквально: Церковь сама даст повод. В принципе я могу надавать им тумаков, но сейчас мне воевать еще рановато. И с чего он решил, что после драки я останусь на острове? А, ну да — протекция Лашуры. Думают, будто мне больше некуда деваться. Ну-ну.. Сам же я решал очень сложную проблему: ложиться, или не ложиться. Капсула-репликатор, освобождение которой я так долго ждал, наконец, была в полном моем распоряжении. И тут такой облом, меня уже ищут. И это не первый такой случай. Вспоминая все свои предыдущие приключения здесь, я замечал все больше совпадений, которые всегда ограничивали меня. Я постоянно от чего-то, или от кого-то зависел. Сначала проблемы с катализатором, затем психические расстройства, а под конец еще и трагическая случайность при модернизации львиной доли собственных систем. Не знаю, какой здесь канон, и чего он от меня добивается, но танцевать под его дудку я не собираюсь. Сейчас передо мной стоял выбор: остаться на борту и лечь в капсулу, или действительно слинять с острова и затеряться на просторах нового мира? Каждый из этих вариантов имел свои преимущества и недостатки. И, несмотря на очевидные плюсы первого, я собирался отказаться от него. Как бы я ни старался действовать аккуратно, реальность умело подстраивается под все мои выходки. Похоже, для изменения канона нужны более открытые и более радикальные действия. Какая была вероятность того, что во время пересадки мимикрила ко мне в ангар ворвутся убийцы? А кто гарантирует, что капсулу со мной не найдут при обыске корабля? Живым я им не дамся, потому первая группа в лучшем случае исчезнет бесследно, после чего за мной отправят охотников за головами. Даже если они вообще меня не найдут, результат будет тот же. Это лишь наиболее вероятный вариант, не считая всякие форс-мажоры...

С другой стороны, без нормальной брони я не могу работать в полную силу. Добавьте сюда мою чувствительность к статике, которая вернулась после снятия мимикрила, и поймать меня, выходит, не так уж и сложно. Учитывая, что меня воспринимают как некоего Посвященного, который тоже может оказаться носителем НК, у них явно должны быть разработаны средства для нейтрализации таких как я. Но на открытом пространстве, да еще и против полноценных солдат, я не буду ограничен собственной моралью. В крайнем случае, тупо закидаю дронами. Правда, таскать их с собой...

Наблюдая одним из пауков, как остров готовят к приему гостей, я вспомнил отправленную за мной инспекторшу. Кто она такая, какие у нее обязанности и полномочия? Меня ввело в заблуждение название ее должности. На прямой запрос Аналитик долго думал. Наконец, почти через минуту, а это уже показатель, я получил коротенькое объяснение. Очевидно, в открытых источниках такой информации нет, и он должен был собирать сведения из опосредованных. Достоверность такого результата не стопроцентная, но это лучше, чем ничего.

Инспекторы работают не только в Академии. Их отправляют для наблюдения на места конфликтов. Они выступают послами в случаях, когда нужно решить вопрос в обход дипломатических каналов. Они имеют такие широкие полномочия, которые только можно себе представить. Жетон Церкви открывает перед ними почти все двери, и любое препятствие их деятельности сразу же привлекает внимание, как Святой земли, так и всех соседних государств. Это болячка на заднице каждого монарха, и огромный геморрой для его подданных. Таким образом, Церковь держала за... Держала за шею все великие державы, поддерживая мир и порядок. В своем, конечно, понимании.

Так продолжалось долгое время, пока Церковь не затеяла какую-то спецоперацию. Больше информации дроны собрать не смогли — мне и так очень повезло узнать хотя бы это. Предполагаю, что она как-то связана с тем самым Орденом, который пытается распространить свое влияние на другие страны. Чтобы избежать какой-либо огласки, все связи с внешним миром были сведены к минимуму, и Академия надолго осталась отрезанной от своего руководства. Договоренность Директрисы с Рей была простой: инспектор делится новостями от Церкви, а Директриса всячески способствует в ее работе. Конечно же, никто из них ничего не узнал. Более того, Рэй и сама оказалась в полной информационной изоляции. Единственным источником информации остался ее куратор — инспектор Тору. А тут я со своими выходками. Факторы наложились друг на друга, и в результате на уши поставили всю внешнюю разведку. Меня не трогали только из-за присутствия высокопоставленных лиц и отсутствия прямых доказательств. После моего последнего выступления на публику доказательства появились, и теперь на меня открыли сезон охоты. Пока только Церковь, но участие других — лишь вопрос времени. Если разницы никакой, зачем мне рисковать больше?

Сбоку от меня кто-то пискнул. Отключаюсь от наблюдателя и вижу, как Ханли, крепко держа дрона кузнечными щипцами, пытается рассмотреть конструкцию суставов. Дрон упорно сопротивлялся издевательству над собой, и даже умудрился цапнуть эту любопытную Варвару за нос.

— Ай! Это духи, или они сами так пахнут? — поинтересовалась Ханли, показывая на Б-дрона, который снова тянулся к своей мучительнице.

— Это масло — WD-40. Зачем он тебе?

— Хотела рассмотреть, как они устроены. Ты же все равно нас скоро бросишь и заберешь их с собой. Когда мне еще выпадет шанс посмотреть на такую куклу?

— Куклу?

— Только не говори, что они получились такими случайно. Даже я не сразу догадалась о том, что это не насекомые, а просто куклы. — так она все это время считала, что они живые? — Обещаю держать это в секрете, если ты покажешь мне, как там у них все устроено.

А чертежи ядерной бомбы тебе не показать? Молча, нависаю над ней и, пока девочка вжимает голову в плечи, вынимаю бедного дрона из щипцов и отпускаю на волю.

— Хорошо-хорошо, я поняла. И все же, может, расскажешь, как они работают? Я даже не представляю, как можно заставить механизм быть таким умным. Если бы я могла сделать свои мехи такими...

— Поэтому и не расскажу. — опять нависает над ней. — Забудь.

Разворачиваюсь и ухожу. Хотя остров и большой, но уединиться на нем не получается. Постоянно рядом кто-то бегает: то слуги начнут убирать, то кто-то из гвардии рядом встанет на пост... Хотя на меня гормоны и не влияют, но чисто психологически это уже раздражает. Такое ощущение, что они делают это умышленно. Спустившись в ангар, я затянул репли-танк в темный угол и продолжил думать.

Следует решить, как организовать свое исчезновение, и куда мне податься. Куда — вопрос риторический. В планах было посетить места строительства новых воздушных кораблей, лаборатории, библиотеки, найти другие источники свободных нанитов... Планов море, и единственное, что мне нужно для их реализации, это собственный транспорт и время. И если с транспортом я разберусь прямо сейчас, то со временем могут возникнуть проблемы — у меня на хвосте будут церковники. Значит нужно быть мобильнее их. И вытянуть заранее подготовленный козырь. Церес, хоть и выполнил свое предназначение, все еще может один раз отвлечь внимание от меня. Достаточно, чтобы он просто попал в поле зрения Церкви. А чтобы ему было проще оторваться — оставлю ему презент. Как раз вечером соберутся гости, там-то он и засветится.

Но что же мне делать с капсулой? Мне в любом случае нужен новый мимикрил. Наращивать его нужно прямо на тело, а без соответствующего оборудования сделать это будет сложно. И организм свой запас прочности уже почти исчерпал. Забрать капсулу с собой? Тогда придется брать с собой и весь необходимый для ее работы обвес: генератор, синтезаторы, картриджи и тому подобное. А все это еще и придется как-то транспортировать... Здесь уже нужен хороший грузовик. Что же делать? Может как-то удастся вырезать только нужный мне функционал? Если подумать, мне нужно не так уж и много: запас катализатора, ассемблеры и система искусственных почек. Все вместе занимает объем около одного кубического метра. С этим уже можно работать! Теперь остается сделать все это мобильным. И лучше опустить в капсулу парочку дронов, потому что собственных щупов агрегата для сбора моего транспорта может не хватить. И подключить охлаждение к пруду в саду, на что сразу же отправляю десяток незанятых дронов. Ну а пока капсула еще не нагрелась, задаю первую деталь будущего корпуса. Здесь нет никакой электроники или механизмов, это просто рама, на которую я не потратил ни грамма катализатора — просто чистый углерод в нужной форме. Только на этот раз, помня случай с пистолетом, я делал композит, чтобы конструкция имела хоть какую-то упругость. На первый взгляд получилось неплохо, прочность даже выше, чем была бы у стального варианта. Теперь следует подумать, чем заменить упругие элементы...

— Ты любишь своих уродцев больше девушек. — нарушил мои размышления голос за спиной.

Оборачиваюсь, и вижу Кайю. Сегодня она оделась не в свою привычную одежду, а в мундир королевской гвардии. Он чем-то напоминал военную униформу XIX века: бордовый с золотой вышивкой, подогнан по фигуре и имеет кучу декоративных элементов. Неплохо, как для феодального общества. Целиться в таких — одно удовольствие. Это только эльфы умудряются выглядеть и прилично, и незаметно. Но сейчас присутствие рядом живой и здоровой Кайи совсем не радовало. Меня сегодня вообще оставят в покое?!

— Не люблю девушек.

— А парней? — подозрительно поинтересовалась Кайя, отступая назад.

— И парней не люблю. Вообще людей ненавижу.

— Людей? А сам ты кто?

Я задумался над ее словами: как назвать существо, что вселяется в тело человека, перехватывает контроль и живет от ее имени? На ум приходит только один термин.

— Я демон. — отвечаю ей, и продолжаю заниматься своими делами.

— И что же ты собираешься делать дальше? Захватишь мир?

— Нет. Уничтожу его. — в капсуле проявляются контуры следующей детали.

— Я вообще-то пошутила. — голос девушки спокойный, хотя обычно к этому моменту Кайя уже кипит от злости.

— Я демон. Я шуток не понимаю.

— Прекрати выдавать свои реплики. Ты можешь говорить нормально, я знаю.

— Так интереснее.

Игнорируя возмущение девушки, продолжаю работу. Неужели она не понимает намеков? Нет, по лицу вижу — у нее голова сейчас забита совсем другим. Вскоре деталь готова, и дроны выкидывают готовое изделие из капсулы мне прямо в руки. Стряхнув лишний физраствор, я совмещаю две детали машины в одно целое, и уже можно даже угадать общие черты моего будущего транспорта.

— Во время турнира ты столкнулся с бандитами... Как это было? — спросила Кайя через некоторое время.

— Нескольких забросал ножами, двум сломал позвоночник. Одному выпустил кишки. Остальные...

— Я имею в виду эмоции. Например, страх. Тебе было страшно?

— То же самое у меня спрашивала Лашура. Как ты уже заметила, я не демонстрирую чувства. Страх, злость, грусть, любовь — это лишь реакции организма. Я слишком хорошо себя контролирую, чтобы что-то чувствовать. Для меня это вопрос выживания. — вставляю деталь на место.

— Это не оправдание. Контроль чувств не делает из человека чудовище. Смотри. — все еще слишком спокойно отвечает Кайя, и я слышу звон металла.

Проваливаясь в форсаж, я готовился к схватке, но Кайя просто решила продемонстрировать свои умения во владении эфиром. Я ей не мешал, и лишь наблюдал за тем, как пламя охватывает лезвие. И хотя этим огнем можно обжечься, его температура слишком низкая, чтобы нанести серьезные травмы. Затем пламя сменяется дрожанием эфира вокруг железки, постепенно концентрируется на кончике лезвия в маленький шарик, а затем лопается с яркой вспышкой и звуком как у хорошей петарды. Как я и говорил — фокусы. Заметив, что я абсолютно на нее не реагирую, девушка махнул мечом чуть в сторону от меня, вызвав сильный порыв ветра. Тактический анализатор расшифровал этот эффект как "ударная волна" — один из приемов дуэли для разрыва дистанции. В заключение Кайя спрятала меч, и зажгла желтоватый, похожий на пламя свечи светлячок у себя прямо над ладонью.

— Первое, чего учат всех одаренных — контроль эмоций, тела и мыслей. Без этого невозможно овладеть магией. Я прекрасно контролирую свои чувства, и это не делает из меня такого бездушного эгоиста, каким стал ты.

— Ты уже такая. — откладываю полуготовый каркас в сторону и встаю перед Кайей, пристально заглядывая ей в глаза. — Я с начала разговора тебя дразню, а ты этого даже не заметила. Где твои эмоции? Где твоя злость? Неужели не слышишь оскорбление в своих словах? Чем ты теперь лучше меня?

Не сразу поняв суть моего вопроса, Кайя глубоко задумалась. Я бы сказал, что она сейчас в панике. По крайней мере, движения глаз указывают на это. Я не стал ей мешать и, воспользовавшись моментом, опустил на глаза визор, чтобы снять все параметры девушки. Кажется, она просто еще не отошла от седативных препаратов, эффект которых компенсировало оборудование капсулы. А прогресс в контроле над эфиром можно объяснить оптимизацией работы ее нейрошунта, который я ей дорастил до нормального, как у меня.

Между прочим, показанный ею способ контролировать эфир довольно интересен. Свободные наниты без программы ни на что не способны. Здесь никто даже не подозревает, как это делать. Как же они научились использовать их? Очень просто — прямой контроль. Наниты не получают программу, а просто выполняют внешние команды. Ближайший пример, чтобы была понятна пропасть между возможностями обоих вариантов: если инертные наниты похожи на игрушку "волшебный экран", где нужно нужно рисовать с помощью двух ручек, перемещая ползунок по вертикали и горизонтали, то запрограммированные можно сравнить с огромным инженерным графопостроителем. Принцип работы обоих устройств одинаковый, но второй контролируется компьютером, и сделает значительно более сложную работу гораздо быстрее, чем на первом удастся нарисовать круг (для тех, кто понимает). Я не говорю, что это невозможно, но для достижения результата нужно быть асом в этом деле, а это куча потраченного времени. Я могу одновременно заниматься сразу несколькими другими делами.

Кстати о других делах: освоение заимствованных у цефов технологий натолкнуло меня на мысль использовать свободные наниты в качестве строительного материала. Я и раньше использовал их, да даже для строительства той же базы. Однако раньше для этого мне приходилось прошивать каждый нанит, на что уходило слишком много времени. Сейчас же, после показанного Кайей, у меня появилась идея, как можно обойти данное ограничение.

Если моя теория верна, а результаты обследования Кайи это частично подтверждают, то для контроля свободных нанитов одаренные используют излучение собственного нейрошунта. В какофонии работающего оборудования выделить нужные частоты было очень сложно, но теперь, когда я знаю, что искать, я смогу воспроизвести этот эффект искусственно. Надо проверить.

— Кайя. — привлекаю внимание девушки, выводя ее из ступора. — Можешь повторить "ударную волну"?

— Зачем?

— Будем разбираться, что с тобой такое.

Расставив дронов вокруг девушки и повесив одного ей на спину, я подключаю ее шунт к своему костюму и внимательно прослушиваю весь доступный спектр частот. С первым же движением руки я улавливаю нужные излучения. Ну что же, я был неправ: элемент программирования в ее действиях действительно присутствует. Свободные наниты с помощью встроенного в меч артефакта воспринимают сразу несколько команд в различных участках пространства. То есть одни начинают скапливаться, другие создают плотность, и в результате получаем нечто похожее на воздушный шарик. Как только ее отпустить, наниты внутри сразу же расслабятся, и плотная внешняя оболочка оттолкнет дуэлянтов друг от друга. Все гениальное — просто! Подозреваю, что подъемные кольца кораблей работают по схожему принципу, но они даже на вид значительно сложнее вложенную в меч Кайи побрякушку. Так или иначе, а результат я получил. Попросив ее по несколько раз выполнить все известные ей упражнения с эфиром, я с авторитетным видом заявил, что отсутствие эмоций, это лишь следствие длительного пребывания в медицинской капсуле и со временем этот эффект пройдет. Как и контроль над эфиром. Поэтому, вместо терять время за бессмысленными разговорами, пусть берется за тренировку.

Успокоившись, насколько это возможно, Кайя стала немного в стороне и продолжила упражняться с магией, время от времени поглядывая на меня. Я же в этот момент пытался воспроизвести некоторые ее действия. Теперь понятно, почему на теории магии нам рассказывали, как правильно настраиваться на то, или иное действие. Все дело в радиочастотах, которые излучает нейрошунт во время работы. Правильно оперируя своим телом, можно заставить его работать не по специальности. Для любого оператора эфиром жизненно необходимо уметь отличить собственные ощущения, от навеянных. Я могу сделать адаптер... Да какой там адаптер — я могу создать полноценный имплант! Он превратит человека в чрезвычайно сильного одаренного, который будет контролировать наниты напрямую, а не через собственное тело! Вот это уже действительно та самая угроза мировому порядку, которой грезит Кардинал Тору. О, так его и буду называть далее — ему такое прозвище подходит идеально. Но это так, для устрашения Церкви. Люди всегда предают, и давать им в руки такой козырь я не собираюсь. А вот для дронов подобный гаджет будет настоящей находкой. Только что я был свидетелем того, как с помощью эфира можно сдвинуть воздух. Почему бы не использовать этот эффект в качестве двигателя? Если эксперимент будет успешным, мои дроны наконец получат не только аэромодуль, но и очень универсальный инструмент! Мне же такие костыли были не нужны, я сам был огромным нейрошунтом и антенной, поэтому брал прицел уже на конечный результат. И эффект появился почти сразу — попытки с двадцатой. Параллельно обнаружил еще целый ряд сопутствующих, но незадействованных в приеме эффектов. Их было так много, что это подтолкнуло меня внимательнее присмотреться к структуре нанитов. И только тогда я понял, что никакие они не дефектные. Наоборот — они идеальны! Это я, идиот, мерил их по своим собственным меркам. Используя их в качестве строителей и медиков, я не подумал, что у них может быть совсем другая задача.

Микроскопические роботы, плавая в атмосфере и магнитных полях, сгенерированных друг другом, концентрируют в себе просто гигантские объемы энергии. Представьте себе солнечную батарею. Из всего спектра излучаемой солнцем энергии она собирает менее десяти процентов. На первый взгляд немного. Одного квадратного метра полупроводниковых солнечных элементов едва хватит, чтобы питать ноутбук. Расставьте их по всей площади Испании, и вы полностью обеспечите энергией человечество начала XXI века. Представили? Теперь растяните до масштабов планеты. На фоне такого солнечного коллектора любые реакторы и электростанции выглядят жалко. А здешнее человечество обо всем этом богатстве даже не догадывается! А я еще удивлялся, почему это в пределах эфира у меня нет проблем с энергией. Да свободные наниты просто делились ею с моими, будто с нищими! И очень хорошо, что всей этой массой невозможно управлять одновременно. Отсутствие централизованного управления и любых вшитых программ делает их синхронизацию невозможной. Просто представьте, что будет, если все свободные наниты одновременно получат приказ разрядиться? Поэтому неудивительно, что Кайя восприняла мои слова всерьез, я и так уже продемонстрировал значительно больше, чем могут местные одаренные. А вдруг я найду способ подчинить весь эфир на планете? Не спорю — я буду искать способ сделать это, хотя бы ради того, чтобы предотвратить возможный Армагеддон. Наниты, это слишком мощное оружие, чтобы доверять его политикам. Они и так готовы подарить свою энергию любому, кто захочет ею воспользоваться. Идеальный инструмент для молодой цивилизации с минимумом ресурсов, и огромное пространство для исследований — для меня лично.

За своими экспериментами я не заметил, как из бака поднялась очередная деталь. В принципе, мой транспорт почти готов. Но прямо сейчас собирать его вместе не буду — не хочу, чтобы кто-то догадался. Да и работы там минуты не две, не больше. Сделаю это перед самым отъездом. А дроны пусть потом смонтируют радиостанцию, чтобы поддерживать связь со мной и Аналитиком. Теперь остается только сделать кофры для систем жизнеобеспечения — их я возьму из капсулы. А после использования уничтожу, чтобы точно никому не достались. Что же касается самой капсулы, дроны вмуруют ее в самой низкой точке острова, чтобы в случае опасности захвата ее можно было отстрелить, а там уже и система самоликвидации сработает. И даже если церковники сначала жахнут электромагнитным импульсом — ускорение от свободного падения достаточно повредит аппаратуру, а смонтированные на корпусе мины одинаково детонируют и от удара, и от попытки демонтажа. Только надо поспешить, потому что церковники скоро будут здесь.

О, вспомни говно, вот и оно — вышла на связь одна из команд диверсантов с борта церковного патрульного судна. Сообщают, что их корабль в компании еще нескольких идут на перехват нашего острова. Оперативная группа Церкви вылетела по мою голову уже через полчаса после нашего отправления, хотя границу Святой земли мы должны пересечь поздно вечером. Видимо в окружении Кардинала есть стукач. Или он сам это устроил. Или... Да, хватит заниматься их заговорами и интригами! Хоть я и научился немного разбираться в этой кухне, удовольствия этот процесс мне не приносит никакого, а сейчас у меня есть более важные дела. При такой скорости они будут здесь через десять минут максимум, все же наш караван движется довольно быстро. А у меня до сих пор ничего не готово. Вместо того, чтобы заниматься делом, меня постоянно что-то отвлекало! Я говорил о форс-мажоре? Так вот — это он и есть!

Осмотрев цистерну, объем которой использовался менее чем на четверть, я решил рискнуть и загрузить ее на полную катушку. Запустив изготовление сразу нескольких деталей, я увидел, как задрожал воздух над капсулой. Кайя, которая до этого момента почему-то стояла рядом статуей, отшатнулась от мгновенно разогретого аппарата. Систему охлаждения дроны так и не успели провести, поэтому пришлось пойти радикальным путем и воспользоваться системой пожаротушения. Осторожно сорвав одну из пломб, они направили поток на репли-танк, сразу же наполнив ангар шипением воды. Конечно, большая ее часть пролетала мимо капсулы, но так я по крайней мере был уверен, что не устрою пожар. Разве что потоп.

Кайя внимательно смотрела на устроенный мной беспорядок, но ничего не сказала. Королевская гвардия тоже прибежала на шум но, увидев отсутствие реакции старшего офицера, вернулись на свои посты.

— Что-то случилось? — проникновенно спросила девушка.

— Провокация. Церковь зашевелилась. Возвращайся и охраняй Лашуру, а я...

Не успел я договорить, как Кайя выхватила меч и что-то метнула в мою сторону. Заметив, что мне могут нанести умышленный вред, автоматика перевела сознание в форсаж за мгновение до того, как девушка закончила прием. Лицо сосредоточенное, движения уверенные... Что-то мне это не нравится. ИНК, диагностика!

"Подключение к внешнему устройству: нейрошунт-Кайя, — начал монотонно комментировать свои действия компьютер костюма. — Готово. Параметры организма на 97% соответствуют эталонным. Посторонних препаратов не зафиксировано. Нейрошунт выведен на рабочий режим. Сбоев не обнаружено. С вероятностью более 70% объект действует по собственному усмотрению. "

Пока я слушал рапорт, с кончика меча в мою сторону срывается переливающаяся шарик, размером с апельсин. Оттолкнувшись от капсулы, прыгаю вдоль стены. Тотчас позади будто взрывается граната. Ударная волна проходит по телу, срывая искусственную кожу и одежду. Тотчас сенсоры чувствуют, как по ту сторону контейнера, за которым скрывается Кайя, выполняются сразу несколько аналогичных приемов. Она что, решила сменить меч на гранатомет? ИНК, выключить некритичные функции внешнего устройства! "Готово!" — отзывается тот, и в это же время за укрытием звучат несколько довольно мощных хлопков. Интересно, ей там голову не оторвало? ИНК, выведи изображение с дронов в этом помещении!

Перед моими глазами открылось сразу несколько окон, на которых все гвардейцы с оружием в руках бегут в мою сторону, а по всему острову раздается тревога. Перематываю назад и вижу, как прямо перед атакой Кайя подает гвардейцам знак. Перематываю еще дальше, смотрю записи с других дронов. Да за мной с момента вылета постоянно следили! А я никак не мог понять, что же меня так раздражает! Расслабился, отучился чуйку слушать! Теперь придется разгребать. Интересно, как они смогли скоординировать свои действия без слов и записок, что вездесущие дроны этого не заметили?

На завершение процесса потребуется около 28 минут. Ориентировочное время прибытия церковников — 5-8 минут. Добавляем еще несколько минут на получение разрешения и прогулку запутанными переходами острова... Хотя нет, церковники могут залететь прямо сюда, и разрешение им, судя по действиям гвардейцев, уже не нужно. Значит, капсулу придется прятать уже сейчас, а это прерывание процесса, а затем восстановления ее работы — еще минут пять. И охлаждение еще никто не отменял. Им достаточно будет просто идти на звук. Хм, а может не мучиться с охлаждением, а просто утопить капсулу в пруду? Так и сделаю, пока еще есть такая возможность. А пока буду тянуть время, сколько смогу. Если ко мне решили применить силу — я отвечу взаимностью.

* * *

Сирена разлетелась над островом неожиданно, и так же неожиданно замолчала. При первых же звуках тревоги Лашура сразу оказалась в окружении верных служанок и охраны. Но не успели они сойти с места, как через селектор поступил вызов с рубки — к острову приближались корабли Церкви.

Четверо патрульных судов, какие часто можно было увидеть в небе над Академией, без предупреждения взяли остров в коробочку не мешая, однако, его движению. На палубах кораблей стояли готовые к вылету рыцари, но на виду у аристократии половины цивилизованного мира в воздух их поднимать не спешили, чтобы не вызвать ажиотажа. В отличие от машин королевств, их церковные варианты были значительно маневреннее и лучше защищены. Поэтому даже если бы остров Лашуры был полностью укомплектован, отбиться от превосходящих сил Церкви им бы не удалось. При других обстоятельствах такое поведение было бы вызовом всему королевству, но на территории Святой земли они были в своем праве.

— Чего они хотят? — поинтересовалась Лашура, зайдя на мостик.

— Требуют, чтобы мы немедленно остановились и приняли досмотровую группу. — ответила связистка, наблюдая в подзорную трубу за сигнальным прожектором церковного корабля. — Говорят, что у нас на борту подозреваемый в шпионаже.

— Как и ожидалось. — вздохнула Лашура. — Пусть садятся на поверхности, но останавливаться мы не будем. Они же не хотят устроить скандал на глазах других монархов? Так им и передай.

Пока прожектор моргал сообщение, с бортов церковных кораблей поднялось сразу несколько десантных лодок. В это же время на мостик ввалилась немного помятая Кайя с перемотанной головой.

— Что случилось?

— Я не смогла его задержать. Он разбросал всю гвардию, и повредил систему внутренней связи. Я подвела Вас.— Кайя склонилась перед своей королевой. — Мне нет прощения.

— Успокойся. — сказала удивленная таким поведением Лашура. — Теперь это не наши проблемы.

Уже через минуту катера упали на поляну перед дворцом, выпуская из себя воинов Святой земли. Это были не те интеллигентные люди, из которых состоял почти весь персонал Академии. Это были настоящие волки, способные одинаково свернуть соперника как в небе, так и на земле. И в отличие от обычной обзорной команды, их было гораздо больше, и они были лучше оснащены. Обычно досмотровая команда состояла из проверяющих, и силовой поддержки. Здесь же этой поддержки оказалось вдвое больше, что естественно вызвало беспокойство королевской гвардии, особенно когда их начали блокировать. В отличие от других королевств, Церковь комплектовала своих солдат наполовину из мужчин, даже если они не были одаренными. Потому что не у всякой воздухоплавательницы поднимется рука на симпатичного паренька. На что и был расчет.

Выставив посты по всей поверхности острова, несколько особо крупных групп солдат по указаниям с мостика подошли к главному входу. После объявления внутренней тревоги это был единственный способ проникнуть внутрь острова. Ну, кроме применения бортовых пушек или рыцарей. Едва все солдаты оказались внутри, дверь снова захлопнулась.

Через минуту на мостик поднялся церковный инспектор в сопровождении двух бойцов.

— Приветствую, Ваше Величество. Рад, что Вы не изменили своего решения. — кивнул он, пристально глядя в глаза королевы, а затем с подозрением оглядывая помещение и присутствующих, особенно задержав взгляд на Кайе. — Вижу, убеждать Вас в правомерности наших действий уже не нужно.

— Я уже говорила, мы всегда сотрудничаем и со Святой землей, и с Церковью. — сразу же обозначила свою позицию королева.

— Приятно слышать это. — инспектор вернулся к Кайе. — Где сейчас подозреваемый?

— Возможно все еще на острове. Я подняла тревогу сразу, как только он засуетился.

— Это произошло только что? Как он узнал о нашем приближении? Он догадался о ваших намерениях?

— Нет. Он хорошо ориентируется только в том, что успел услышать, увидеть или прочитать. Неписаные правила и язык жестов ему вообще незнакомы, — девушка коротко повторила свой рассказ, а потом добавила, — Наверное его предупредили механизмы в виде насекомых. Их на острове очень много.

— Сколько? — нахмурился инспектор, потянувшись к своим широким рукавам.

— Не знаю. Около сотни, возможно больше.

Буркнув под нос что-то нецензурное, инспектор подошел к селектору и попытался предупредить бойцов о возможных опасностях, но система связи не отвечала. Послать гонца тоже не удалось, рассчитанные на штурм двери мостика не открывалась. И даже непонятное устройство в руках инспектора не оправдало надежд. Королева вместе с высшим руководящим составом оказались отрезаны от своих подчиненных.

* * *

Рассыпавшись по ангару, солдаты начали обыскивать абсолютно все. Команда разбилась на несколько групп, каждая из которых имела свою задачу: пары солдат занимали позиции на перекрестках и переходах, блокируя движение персонала, еще несколько команд разбежались проверять каждый свою часть острова. Отдельно стояли выделенные на поиск и захват солдаты, возле которых суетились служебные собаки. Обладая прекрасным обонянием, они легко могли найти любого, и даже задержать его до прибытия солдат. Не зная даже вероятных возможностей Посвященного, солдатам выдали полный спектр средств: шоковые дубинки, различные яды, сети... Всего и не перечислить. И это волновало командира одной из групп, по прозвищу Азами. Она привыкла доверять своей чуйке, и сейчасона подсказывала, что впереди их ждет что-то очень плохое.

Не прошло и минуты, как сыщики взяли след и потянулись в узкие служебные коридоры. Солдаты сразу же приготовили оружие и двинулись следом. Двадцать закованных в доспехи людей чувствовали себя несколько некомфортно в таком ограниченном пространстве, но собаки упорно тянули группу вперед. Воины церкви прекрасно знали свои возможности. Они могли ориентироваться в пространстве даже с закрытыми глазами, потому уже после пятого поворота стало понятно, что подозреваемый пытается их запутать, тянет время. Такие размышления придали солдатам уверенности, ведь гораздо легче поймать того, кто убегает, чем того, кто прячется. И так и было бы, если бы вдруг в коридоре не потухли все светильники. Темнота продолжалась меньше секунды, но рефлекс сработал как надо, и все бойцы мгновенно опустили на шлемах забрала, которые позволяли видеть в полной темноте. И этого момента оказалось достаточно, чтобы увидеть, как в конце коридора мелькнул невысокий силуэт.

Вся группа сразу же метнулась вперед, спустив собак. Но вопреки ожиданиям животные побежали в совершенно другую сторону — туда, откуда выбегал подозреваемый. Не сговариваясь, группа разделилась, как на тренировках: силовики продолжили преследование, а кинологи отправились за своими питомцами на случай, если это был обманный маневр. Но стук дверей за углом убедил их в обратном. Сверившись с индикаторами и убедившись, что подозреваемый забаррикадировался в складском помещении, они стали по обе стороны от двери и начали готовиться к штурму. Прослушав пространство по ту сторону двери, штурмовики заняли позиции и...

За мгновение до начала штурма свет в коридоре снова мигнул, и в тот момент, когда солдаты снова дернулись к забралам, двери вылетели из косяка, вбивая бойца, который уже готовился их выломать, в противоположную стену. Среагировав на звук, все еще ослепленные бойцы всадили шоковые дубинки в смазанный силуэт, и только через секунду поняли, что это был огромный дубовый шкаф, который лег на бок поперек коридора, разделив штурмовую группу и почти полностью перекрыв собой вход на склад. И именно этот момент ошеломленности враг использовал, чтобы атаковать второй раз. Сдирая кожу до крови, рука подростка пробила толстую заднюю стенку, попав прямо в лицо одному из бойцов, который как раз поднял забрало, а обратным движением прихватила за шлем его соседа. Еще больше расширив отверстие головой, потрясенный солдат дернулся назад, сразу же напоровшись шеей на острые деревянные щепки, которые неожиданно превратили шкаф в колодки. В тот же миг дверь с другой стороны тоже были выбита, и подозреваемый попытался прорваться сквозь штурмовую группу. Шоковые дубинки опять метнулись вперед, жаля закутанную в какие-то лохмотья фигуру, и секунду спустя подозреваемый с хрипом упал на пол, навалившись на одного из бойцов. Пока он пытался выпутаться из-под слишком тяжелой для подростка туши, из шкафа выпрыгнул настоящий виновник диверсии и с разгона опустил дубовую, под стать шкафу, полку на голову второго солдата, а затем с нечеловеческой силой ногой откинул на бойцов позади. Солдат под швейным манекеном попытался дотянуться дубинкой до врага, но опущенна ребром на запястье доска раздробила кость, выбив оружие из руки.

На все это ушло меньше пяти секунд, но штурмовики уже оправились и, оценив вражескую манеру боя, успели сменить дубинки на мечи. Одинаковые на вид, они могли иметь любую начинку, в зависимости от предпочтений фехтовальщика и поставленной перед ним задачи. И если Кайя все еще предпочитала зрелищным эффектам, то церковники на первое место ставили эффективность применения. По крайней мере, манекен с толстым деревянным каркасом они рассекли как соломинку, а искривление света вдоль лезвия как бы намекало, что не стоит к нему прикасаться.

Пока вторая половина штурмовой группы прорезалась сквозь завал, парень успел метнуть полку в солдат. Огромная дубовая фризби не смогла остановить штурмовиков, но на мгновение отвела в сторону их мечи, которыми те рефлекторно рефлекторно попытались ее разрубить. Этого оказалось достаточно, чтобы подросток набрал скорость и влетел в строй. Тесный коридор сыграл ему на руку, не давая церковникам пространства для замаха. Но долго так продолжаться не могло, и уже через несколько секунд молниеносного боя он нырнул обратно в шкаф, выбитое дно которого вело на склад. По результатам первого столкновения штурмовая группа потеряла почти четверть своего состава: трое слегли с травмами средней тяжести, один контужен, и один условно боеспособный, но его еще надо выковырять из стены. Окружив выход из склада, солдаты принялись освобождать пленного, доламывая то, что осталось от шкафа. И когда им это почти удалось, из дверного проема вылетело нечто похожее на клубок паутины, приклеилось к доспехам и выдернуло беднягу прямо из рук товарищей, затянув в темноту состава. Через секунду крик оборвался.

— Всем отойти от прохода. Быстро! — приказала командир группы, а затем повернулась к связистке. — Вызови подкрепление.

— Капитан, связи нет. — сказала солдат, вертя в руках один из артефактов.

— Беги сама. Враг держит оборону на складе. Нам нужны щиты, "стенка" и спецсредства. Все, Зефир, пошла!

Но не успела она пробежать и десяти метров, как из-за угла вылетела такая же штука, и очень быстро потянула бойца прочь. Три секунды спустя ее крик затих где-то далеко в коридорах.

— У него есть соучастники! — крикнул один из бойцов, поворачиваясь на шум.

— Не расслабляться! У него есть соучастники! — рявкнула Азами, но было уже поздно — очередная жертва с криками исчезла темноте склада, а враг так и остался незамеченным. — Анис! Вот демоны! Доставайте ножи и отсекайте веревки!

А дальше начался настоящий кошмар. Свет в коридорах снова погас. Солдаты сразу же опустили забрала, но дальше чем на несколько метров им мешал смотреть непонятный туман, которого раньше не было. Краткий миг задержки, и уже двое солдат исчезают в противоположных концах коридора. Поджигая световые шашки, бойцы покидали их под ноги и как можно дальше от себя, чтобы иметь хоть какой-то источник света. Но не успели они привыкнуть к новому освещению, когда командир увидел, как их подозреваемый исчезает за углом коридора. Он просто прошел мимо, пока они были ослеплены! Не успела командир отдать очередной приказ, как прямо ей в спину прилетела очередная липучка и потянула сквозь весь строй солдат в противоположную сторону. Кто-то из бойцов успел среагировать и перерезал мечом едва заметную в свете огней нить. Но нападающий тоже не спал, и в тот же миг уже вторая липучка продолжила дело своего предшественника. На этот раз подчиненные спасти капитана не успели, и очень быстро огни светлячков остались далеко позади. Отбивая пленницей стены на поворотах, леска быстро тянула ее все дальше в темноту. Однажды ее перетащили через что-то мягкое с металлическими частями — наверное, это был один из ее солдат. Женщина только и успела вытащить нож и приготовиться к последнему бою, как ее поездка закончилась очередным поворотом и мучительным падением с лестницы. На мгновение все стихло, ее больше никто и никуда не тянул. Не спеша подниматься, женщина опустила забрало и попыталась оглянуться вокруг — даже такое ограниченное видение лучше скитания в темноте. Вопреки ожиданиям, здесь тумана не было, и капитан смогла увидеть, что находится в каком-то техническом помещении. Здесь были только механизмы и... Ботинки. Прямо перед лицом были ботинки злосчастного подростка, а сам он стоял над ней, сверкая глазами из-под капюшона!

Рука с ножом метнулась вперед. Неожиданно вместо того, чтобы отсечь конечность, лезвие срезало лишь немного кожи, что под ней была еще одна оболочка, а нож перестал ощущаться. Теперь это была обычная железяка, без своей уникальной разрушительной силы. Тотчас ранее расслабленный парень превратился в пружину, высоко подскочив над капитаном и, оттолкнувшись руками от низкого потолка, с силой впечатал подошвы своих ботинок туда, где секунду назад была голова женщины. Едва уклонившись от сокрушительного удара, Азами попыталась подсечь ноги сопернику, но щиток на ноге будто о камень стукнулся. Капитан попыталась дотянуться до пояса, на котором закреплены различные дымовые шашки и прочее выданное накануне нестандартное оснащение, как в грудную пластину врезался кузнечный молот, выбив дух. В глазах Азами потемнело, но руки продолжали искать на поясе гранату и, наконец, нашли ее. Палец успел вдавить активатор, когда удар выбил опасный предмет с ладони. Взрыв в замкнутом помещении оглушил женщину даже через шлем, а яркая вспышка на мгновение ослепила глаза. Несколько секунд вона радовалась, что проклятый сорванец сейчас лежит где-то рядом, корчась от боли, когда из дыма в горящей одежде, изрезанная до мяса осколками, вышла фигура подростка. Подняв руку, он несколько долгих секунд смотрел на плоть, клочьями свисала с конечности, а затем одним движением, как перчатку, сорвал с руки поврежденную кожу, обнажая окровавленные мышцы и сухожилия. Несколько раз, сжав руку в кулак, выдавив кровь из ладони, парень повернулся к своей жертве.

Эта картина настолько напугала Азами, что она мгновенно забыла о своих травмах и начала подниматься. В голове крутилось только одно желание: не позволить этому чудовищу даже прикоснуться к себе. Зажатый в руке нож сейчас казался ей единственным спасением. Не успела она понять это, как мощный удар кулаком в корпус откинул женщину к стене стены. Броня приняла большую часть энергии на себя, прогнувшись в месте удара, но в груди все равно что-то хрустнуло. Не успела Азами подняться, как выпущенная из запястья паутина потянула ее назад. Еще раз махнув ножом, капитан сумела-таки отсечь нить, и уже встала на ноги, когда паутина полетела отовсюду. За несколько секунд женщина уже висела в воздухе, будто поймана пауком муха. Аналогия оказалась намного страшнее, когда из всех закоулков действительно начали вылезать пауки. Крупные, размером с тарантула, эти создания тихо клацали своими металлическими лапками, окружая ее.

— Да что ты такое?! — в отчаянии воскликнула капитан.

— Вам не сказали. — просто констатировал факт парень. — Я демон. А все остальное сейчас мне расскажешь ты.

Пауки продолжали приближаться к своей жертве, уже поднимаясь по паутине, а женщина все никак не могла оторвать взгляд от существа, которое своими сияющими глазами заглядывало ей прямо в душу, каждым своим словом вызывая панический страх. Последнее, что она видела, как ей прямо в лицо прыгает, широко растопырив лапы, один из особо крупных пауков. Крик очередной жертвы из недр летающего острова так никто и не услышал — все в это время боролись за свои жизни.

* * *

В это же время в саду на поверхности острова начали исчезать солдаты. Первыми недостачу заметил патруль, во время обхода территории сада. С конца аллеи донесся звук удара, и из-за кустов выпало чье-то тело, которое сразу же втянули обратно. Бросившись туда, солдаты не нашли никаких следов борьбы, будто здесь никого и не было. Даже трава не была примята.

— Никто не отвечает. — сказал связной, осматривая артефакт. — Может снова артефакт бракованный?

— Теперь подбирать экипировку будешь при мне, — пригрозила подчиненному командир. — Флейта, Карат, Атлас — отправляйтесь к начальству. Пусть вызывают подмогу. Нас всех так по одному переловят.

— Флейты нет.

Командир оглянулась, но бойца уже не было. А ведь он стоял совсем рядом, буквально за спиной. Доставая детектор, командир надеялась запеленговать единственного одаренного в команде, но и этот артефакт не работал — индикаторы светились одинаково, как бы его крутили. Предчувствуя неприятности, командир повела свою команду на встречу с кинологами — они должны были проверить хозяйственные постройки на поверхности острова.

Найти кинологов оказалось легко — те бежали им навстречу, едва сдерживая собак, которые, очевидно, напали на след. Без лишних разговоров они присоединились к группе, надеясь найти злоумышленника. Один из солдат даже заметил размытый силуэт убегающий от них через парк. Солдаты сразу же попытались задержать нарушителя, в котором быстро узнали объект их задача, но после непродолжительной погони они уперлись в искусственное декоративное озеро. Следопыты подумали, что беглец пытался скрыть следы но, даже обойдя его, они ничего не нашли. Скорее всего, парень или обманул их, или действительно скрывается где-то в глубине озера. Не собираясь рисковать, старший приказал окружить озеро и начал что-то колдовать над своим дубинкой, заняв еще один у своего коллеги. Закончив, он отдал устройство обратно и приказал применить его с противоположной стороны водоема. Едва дубинки погрузились своими кончиками в воду, между их рукоятками над озером замерцала едва заметная света линия. Наверное, командир хотел оглушить подозреваемого и потом просто выловить его. Никто из церковников даже не успел отреагировать, когда вместо этого вечернее освещение по всему острову погасло, а вода в озере закипела, и оттуда на людей покатилась волна скрипуче-щелкающей серо-черной массы насекомых. Их было так много, что они заняли весь берег, а некоторые даже бежали по головам своих родичей. И вся эта рать пыталась как можно быстрее добраться до людей. Солдаты успели только вытянуть мечи и по одному разу бросить перед собой воздушное лезвие или ударную волну, после чего живая лавина накрыла их с головой.

Очень быстро перебирая лапками, причудливые создания мгновенно облепили всех бойцов, кусая их своими маленькими, но от этого не менее опасными жвалами. Казалось бы, доспехи должны были защитить людей, но вместо этого металлические пластины превратились в электроды и заряженные от шоковых дубинок металлические насекомые сбрасывали заряд на виновников переполоха, которых не спасла даже мягкая подкладка. Люди под живой массой уже не кричали, а просто дергались от очередного разряда, но этого уже никто не видел. Каждый из членистоногих считал своим долгом отплатить обидчикам. Отдельной группой, не атакуя людей, двигались полностью черные насекомые со странными наростами на месте крыльев, которые никого не атаковали, а просто старались как можно быстрее добраться до края острова. Наверное, это были царицы, как у муравьев. Едва только они оказались достаточно далеко, как все другие насекомые побежали следом, увлекая за собой замотанные в паутину тела жертв. Заметив, что на острове что-то происходит, один из ближайших кораблей церкви быстро сблизился и начал высаживать подкрепление. Зависнув над местом происшествия, боковые трюмы судна открылись и оттуда на веревках начали спускаться солдаты. В это же время виновники переполоха, как бы насмехаясь над церковниками, выпрыгивали за край острова, оставляя за собой целые шлейфы паутины, по которой спускались остальные насекомые. Пока все солдаты оказались на земле, все уже было кончено. На месте инцидента осталась только вытоптаная трава и следы.

Казалось бы, все, больше ничего не случится. Но нет — не успели первые бойцы приблизиться к злополучному озеру, как что-то схватило их за ноги и вытянуло за край острова. Люди кричали, цеплялись за землю, оставляя за собой темные канавы выкорчеванной травы, но остановиться, не успел никто.

— Стоять! Здесь везде силки! — закричал командир, пытаясь остановить подчиненных. — Осторожно отступа-а-а-а-а!

— Капитан!

Подчиненный попытался спасти своего начальника, но и сам попал в ловушку. В одно мгновение почти десяток человек пропали за бортом острова. Те же, кто остался, начали организованно отступать назад к месту высадки. Абсолютно незаметные в густой траве, сделанные из тонкой паутины, ловушки успели забрать с собой еще трех, прежде чем солдатам удалось добраться до точки эвакуации. Зависнув в метре над поверхностью, корабль опустил аппарель трюма, где бойцов встречали прицелами арбалетов.

— Как это понимать? — поинтересовался старший, готов в любой момент расстрелять дезертиров. — Почему сорвали выполнение задачи?

— Мы попали в ловушку. — сказал один из солдат, стягивая шлем. — Десяток наших вместе с капитаном выбросило менее, чем за минуту!

— А ну заткнулись все! — рявкнул командир. — Сдали оружие и по одному в карцер. С вами будет разбираться трибунал.

И пока длилась эта беседа, никто не заметил, как еще с десяток насекомых поднялись на борт церковного корабля по опрометчиво оставленных солдатами веревках ...

* * *

Пока разворачивалась трагедия внизу, на мостике продолжалась своя битва. Полностью отрезанные от окружающего мира, запечатанные в герметичном помещении, высокие лица пытались хотя бы привлечь к себе внимание. После длительных усилий им наконец удалось открыть одно из окон и выглянуть наружу. Однако в своих потугах они забыли одну маленькую деталь: мостик находился выше силового купола, которым остров прикрывался от ветра, а значит, на земле их вряд ли кто-то услышит. Все попытки подать сигнал прожектором также закончились пшиком — вся аппаратура просто отказывалась работать, а оперирование эфиром вдруг стало очень тяжелым. Даже Кайя со своим обретенным после лечения контролем не могла ничего поделать. Пришлось расковыривать окно и искать что-то, чем можно было бы подать сигнал. И уже когда им это удалось...

— Магия! Она возвращается! — первой воскликнула связистка, бросаясь к сигнальному прожектору. — Эфир снова меня слушается!

Вслед за ее словам начали оживать приборы, штурвал и другие органы управления вновь возобновили свою работу, а механизм входной двери вернулся в свое привычное положение.

— Скорее, нам нужно предупредить солдат ...

— Ну привет, Лашура. — неожиданно перед королевой прямо из воздуха появился подросток.

— Ни с места! — воскликнул один из церковников, который как раз занимался окном, замахиваясь дубинкой в попытке задержать нарушителя.

Вопреки ожиданиям дубинка прошел сквозь тело парня, развеяв его, как дым. Но несмотря на свою нематеристь коварная иллюзия смогла дать отпор, пропустив заряд через себя назад к солдату, который именно наполовину погрузился в эту разноцветную облако. Тихо посвистывая, бедняга остался дергаться на полу, а дым снова стянулся в единое целое.

— Если ты слушаешь это, значит я закончил свои дела и покинул вашу компанию. — будто и ничего не произошло, продолжила иллюзия парня. — Искать и отправлять головорезов за мной не стоит. А чтобы ты не наделала глупостей, я подстраховался. — иллюзия достала откуда-то из-за кадра знакомую папку. — Намек понятен?

— Подонок. — прошипела Лашура.

— Наверное, назовешь меня подонком. — синхронно с ней сказала иллюзия. — Это так ожидаемо... У меня было достаточно времени, чтобы изучить вас. Теперь я знаю, как вы думаете. Медленно. Слишком медленно. Прощай.

— Сволочь! Дрянь! Урод! — набросилась Лашура с кулаками на иллюзию, но та только быстрее расплывалась в воздухе, будто акварельный рисунок под водой. — Гр-р-р! Чтоб ты сдох!

— Думаю нашу операцию можно считать завершенной. — без эмоций сказал инспектор, глядя на свой артефакт, а потом поспешил покинуть мостик. — Всего наилучшего.

Еще несколько минут юная королева бушевала, срывая злость на бестелесном изображении, пока оно окончательно не растворилось в воздухе. Все присутствующие делали вид, будто ничего не происходит, и продолжали заниматься своими делами. Пока монаршая особа сбрасывала стресс, персонал успел собрать данные по острову и проверить свои подразделения. В принципе никто, кроме церковников, серьезно не пострадал. Большинство персонала, кто попал под горячую руку, просто оглушили и заперли в каморках и других помещениях. Из материального ущерба в основном перерезаны эфиропроводы системы связи и поврежденные в результате боевых столкновений коридоры. Особенно пострадал складской сектор — выведено из строя освещение, в нескольких местах на стенах остались отпечатки человеческих тел, иногда разводы крови. Но ни одного тела, как утверждали очевидцы, с острова не выносили. И это было странно, ведь десантные лодки прибыли с полной загрузкой, а улетали, заполнены менее чем наполовину. Куда делись остальные солдаты — никто не знал. И именно отбытия больше напоминало эвакуацию. Едва приняв лодки на борт, корабли Святой земли резко повернул назад, и вскоре светский караван остался единственным владельцем неба.

— Гр-р-р! Все, я спокойна. Я успокоилась. — королева глубоко вдохнула и уже нормальным голосом обратилась к персоналу. — Продолжаем подготовку к званому вечеру. У нас осталось три часа до прибытия гостей. Всех пострадавших — в лазарет. Поврежденные помещения — закрыть. У нас ничего не произошло, а Церковь требовала оставить им прототип меха под предлогом...

— Под каким предлогом, Ваше Величество? — поинтересовалась леди Майя, которая все это время молча стояла в стороне.

— А это уже сплетники пусть сами додумывают. Все всё поняли? За работу!

— Хай!

Уже покидая опостылевший мостик, Лашура заметила встревоженное лицо своей телохранительницы.

— Что-то не так, Кайя?

— Этот инспектор предъявлял свои грамоты?

Лашура еще несколько секунд шла молча, а потом споткнулась на ровном месте и чуть не упала на пол. Хорошо, что служанки вовремя успели ее подхватить.

— Вот демоны! В мои покои, быстро!

Ничего не объясняя, девочка побежала впереди своей свиты, распугивая всех встречных слуг. Только у своих апартаментов она потянула Кайю за собой, а всем остальным приказала остаться в коридоре.

— Я не могла просто так пропустить формальности! Хоть кто-то, но должен был бы мне об этом напомнить. Но нет, все молчали! — ругалась девочка, запирая дверь на замок. — Если бы ты не сказала, я бы через минуту вообще об этом забыла! Проклятый святоша ковырялся в моей голове! Я уже сейчас не помню ни его лица, ни имени!

— Потому, что он его и не называл, — еще больше встревожилась Кайя, в шоке вытаращившись на свою королеву. — Это нападение на лицо королевской крови!

— Чем докажешь? — перебила свою подданную Лашура, нервно заглядывая в свой рабочий стол, куда только недавно переложила все бумаги. — Они не оставили никаких доказательств своего пребывания здесь, а наши высокородные спутники с каравана уже успели забыть обо всем увиденном. Кстати, а почему ты все помнишь?

— Я не знаю. — растерялась Кайя, а потом что-то вспомнила. — Когда нас вызвали в Директриса, в голову Кея тоже залезть не смогли. Может это последствия лечения?

— Возможно. Эх, жаль, что он ушел. Я бы не отказалась и Ханли прогнать через его кап-су-лу.

— Не надо! — чуть резче, чем нужно, сказала Кайя. — Неужели Вы после всего того, что он устроил и наговорил нам, до сих пор ему доверяете?

— Кайя, что с тобой сегодня такое? Неужели ревнуешь? — подколола Лашура подчиненную, продолжая копаться в ящике.

— Я просто волнуюсь за Вас и Ваши секреты.

— Можешь не волноваться. Они в надежных руках.

— Что?

Ничего не отвечая, Лашура достала из-под стола ту самую папку, которую они видели на иллюзии. А это означало, что все увиденное и услышанное ими было просто представлением.

— Значит, он все это спланировал?

— Да. Церковь давно заинтересовалась им, и я знала, чем это может закончиться. Поэтому перед вылетом я прямо сказала ему, что не собираюсь подставлять свое государство ради одного психа. Но по нему разве поймешь, воспринял он мои слова всерьез или нет? Поэтому я попросила вас с Ханли за ним проследить.

— И Вы знали, что он отреагирует так жестко?

— Даже не догадывалась. Я вообще думала, что он просто сбежит, как в первый раз. Когда он на мостике появился прямо передо мной, я уж думала, что мне пришел конец, а все повернулось даже лучше, чем я надеялась — на удивленный взгляд Кайи Лашура объяснила, — Они сами выкопали себе яму. Этот инспектор сам уничтожил все следы исчезновения Кея, и теперь Церковь не сможет выставить нам никаких претензий, ведь мы ничего не помним. Как он правильно сказал, они думают медленно. Слишком медленно.

Глава 9 Citius, altius, fortius! (Быстрее, выше, сильнее!)

Без комментариев. Примерно так можно охарактеризовать мое настроение после прослушивания их разговора. Неужели они найдут скрытый смысл, даже если я буду ковыряться в носу? Напридумывают всяких страшилок, а за мной потом весь мир гоняется. Я действовал без всяких задних мыслей, полагаясь исключительно на логику и свои возможности! Нет, мне с такими людьми точно не по пути — сойду с борта, и пускай потом ищут ветра в поле. Что касается их планов относительно меня — пускай подотрутся! Пускай весь мир подотрется! Надеюсь такого радикального поступка, как выбивание половины отправленных за мной святош и моего исчезновения из поля зрения будет достаточно, чтобы нарушить канон, каким бы он ни был... Надо будет внимательно наблюдать за собой и событиями вокруг меня. Если совпадения будут продолжаться, значит, я ничего не добился. Почему я пытаюсь вырваться? Да потому, что я попал в аниме! Во всех анимешках такого типа всегда отбрасывает ласты куча народа, а в конце нередко и главный герой. Я себе такого счастья не желаю, и буду опираться изо всех сил.

Спектакль для первых лиц удался на славу. Ну кто бы мог подумать, что создать голограмму окажется так просто?! Я же не изобрел абсолютно ничего нового, просто немножко усовершенствовал схему местного видеотелефона, чем-то похожего на яйцо Фаберже. Просто, в отличие от него, я проектировал изображения не на плоскую поверхность, а на объемную фигуру из эфира, которая к тому же двигалась. При наличии достаточно мощного компьютера я могу воспроизвести почти любой объект соответствующих размеров. Достаточно лишь, чтобы он не слишком активно двигался, иначе эфирный силуэт не будет успевать за изображением. Еще один плюс этой технологии в том, что она имеет некоторую плотность. Набить морду такая голограмма не сможет, но прикоснуться к изображению реально. Только не стоит этого делать, пока внутри сидит дрон. Было бы у меня чуть больше времени на подготовку — тот дурак не отделался бы обычным электрошокером, а получил бы тумаков.

Дождавшись, когда церковники возьмут курс на возвращение, я отдал команду вывести из строя их средства связи и систему управления судов, а сам начал зачистку экипажа. Церковники попытались вернуть контроль над кораблем, но с ними я расправился тем же методом, что и с их предшественниками — лассо, и за борт. Были и те, кто отказывался попадать в ловушки и даже пытался отбиваться. К таким наведывались В-дроны, расстреливали их с безопасного расстояния, после чего все равно применялась отработанная схема. В отличие от острова, церковный корабль был значительно лучше приспособлен к обороне. Он был так густо напичкан разнообразными схронами, секретами и ловушками, у меня даже не возникло лезть на передовую. Чтобы без моего присутствия преодолеть сопротивление святош, В-шки потратили весь свой боезапас. Под конец даже пришлось пожертвовать несколькими дронами, закинув их за баррикады и активировав режим самоуничтожения.

Жестоко? Отнюдь! Это не я пришел к ним с оружием в руках. Я всегда отвечаю людям взаимностью, потому вознамерился сделать с ними то-же, что и они хотели сделать со мной. Но все получилось несколько иначе. Как я узнал во время допроса капитана одной из штурмовых (а не смотровых, как это было объявлено) груп, каждый представитель Церкви имеет универсальный защитный артефакт. Во-первых, он позволяет не только замедлить падение, но и смягчает приземление, образуя вокруг носителя нечто похожее на зорб, только диаметром около пяти метров. Во-вторых, он выполняет роль персонального щита, замедляя стрелы и задерживая враждебные удары. Были и минусы. При активации эфир вокруг носителя сгущается, мешая ему двигаться. Без эфира он работать не может. Активируется только вручную, то есть от неожиданной стрелы он не защитит. Сам я узнал о нем уже после драки. Капитан Азами просто не успела его активировать, а затем я взял под контроль весь прилегающий объем эфира, не оставив ей ни одного кубического сантиметра. Как оказалось, моя собранная впопыхах экспресс-глушилка полностью нейтрализует любой артефакт, работа которого завязана на постоянный приток свежего эфира вместо использованного. И я сделал это очень вовремя, иначе мог бы остаться без ноги — проклятая стерва собиралась отрезать мне конечности! К счастью двойной комплект искусственной кожи, натянутый друг на друга, уберег меня от ее зубочистки, а затем позволил устроить шоу "терминатор делает ручкой". В комплексе с инфразвуком эффект был невероятный: девушка испугалась до усрачки и минут десять я слушал ее лепет, пока дроны спасали ее от инфаркта. Кажется, именно тогда она сошла с ума. Конечно же, оставлять святошам их игрушки я не собирался. Все выброшенные за борт были повторно отловлены, оглушенные и обобраны. По окончании допроса сумасшедшая капитанша пополнила их компанию. Это не только задержит группу, но и будет еще одним предупреждением для Церкви. Места здесь глухие, а потому добираться домой они будут еще о-о-очень долго. А на случай, если они попытаются подать дымовой сигнал и привлекут внимание спасателей, оставил возле них засаду с аналогичным заданием: зачистить судно, взять под контроль, и вести его прочь. А чтобы не сидели зря — займутся исследованием изъятых артефактов. Я то думал, что электрический ток здесь не известен, а те же шоковые дубинки легко могли бы меня нейтрализовать. И главное — у них не было источника энергии, все бралось с эфира вокруг! Возможно, в новой версии дронов удастся интегрировать нечто похожее.

Да, мне придется полностью менять парк техники, поскольку, как я и боялся, моих дронов сдали. Не Ханли, а Кайя. И это после того, как я вытащил ее с того света! Неужели она всерьез думала, что с таким козырем Церковь может мне что-то сделать? Может, действительно ревнует меня к Лашуре? Да что там думать, своими словами она полностью развязала мне руки, и вместо часа, отведенного на зачистку острова своими силами, я уложился в те десять минут, на протяжении которых допрашивал пленницу.

Схватка со святошами сразу же показала все слабые стороны моих юнитов. Несмотря на модернизацию и приобретенный опыт, мои дроны не были предназначены для открытого ведения боевых действий. Даже В-шки не могли убить человека, только оглушить. Их оружие, это незаметность и ловушки. Для оперативного создания последних мне даже пришлось составлять отдельный алгоритм, засевать ими половину острова, а потом еще и смотреть, чтобы к ним попадали только святоши. Одним словом — возни было много. Нужно немедленно наращивать мою военную мощь. И в первую очередь — разработать основной боевой юнит. Трупера хороши во многом, кроме одного пункта — для длительной работы требуется органика. Даже один квад Труперов ее потребляет слишком много, и длительные боевые действия просто превратят поле боя в голую пустыню, что автоматически приведет к моему поражению. Уже изготовленных дронов я утилизировать не буду — их мозги, да еще и начиненные личным опытом, могут дать фору любому искусственному интеллекту, созданном человечеством. Наоборот, я перенесу их на другое, более совершенное и защищенное шасси, и поставлю командирами над отрядами полноценных роботов которые, хотя и не будут такими умными, но не будут зависеть от запасов биомассы. В воображении сразу же всплывают кадры из Терминатора, когда армия машин расстреливает отряды повстанцев. К сожалению, я не видел в Академии ни одной работы, ни одного трактата, где бы описывались стратегия или хотя бы тактика ведения боевых действий, хотя их будущим рыцарям должны преподавать в первую очередь. В том, что конфликтов здесь не случается, я не верю, значит, есть какой-то фактор, который заставляет вести войну другим способом. Скорее всего, причина в рыцарях. Но их мало, и они не могут находиться одновременно в нескольких местах. Из того, что я успел узнать, они выступают оружием устрашения, нежели реально применяются для разрешения конфликтов. Наверное, их выпускают на задание только для того, чтобы показать соседям мол, наш рыцарь еще жив, и может вот так! Логично? Логично. Тогда возникает другой вопрос: как разбираются с преступниками, как защищают границы, как они борются с бандами в конце концов? Специальные отряды? Где их тренируют? Как мне туда добраться, и сколько на это понадобится времени? А пока их военные достижения остаются тайной, мне стоит позаботиться о сохранении собственных секретов.

Я всерьез собирался убрать безымянного инспектора, чтобы сохранить стратегическую информацию, и выжидал момента, когда он покинет остров, чтобы Лашура с компанией не подняли панику со своей стороны. Но этот подонок связался с Церковью сразу же после выхода с мостика! Проклятый артефакт оказался такой же искровой радиостанцией, сигналы которой я уловил в порту. Этот случай заставил меня задуматься: а действительно ли Церковь настолько монолитна? Я грешил на стукача, или интриги Инквизитора Тору, но это вполне могла быть самостоятельная операция кого-то совсем другого. Ну и черт с ним! По крайней мере, теперь Церковникам есть чего бояться. Они же не знают, что я не показал даже десятой части своей маленькой армии. И реальных их возможностей они не знают. А я ихние — знаю, и теперь умножу собственные! И пока они будут готовиться встречать насекомых, я подготовлю им что-то новенькое.

Когда корабль перешел под мой контроль, я погнал его в противоположном направлении. К счастью для управления таким судном было достаточно лишь пятерых человек, поэтому двойное количество дронов на всех ключевых постах вместе с синхронизацией их действий давала не хуже эффект. Параллельно я направил нескольких дронов на исследование воздушной лодки в ангаре — эти подъемные кольца изрядно меня заинтересовали. Очень быстро оказалось, что для управления таким аппаратом нужен был живой одаренный оператор. Каким образом эту проблему обошли в больших судах, я так и не понял. Возможно, когда-то мне удастся найти живого пилота для экспериментов, но сейчас он только обременял корабль. Пришлось сбросить его за борт вместе с другим балластом.

Я не рассчитывал, что мне действительно удастся уйти от Церкви. Даже если повезет, и на корабле не будет ни одного маячка, во что я не верю, силуэт корабля все равно слишком сильно отличается от кораблей других стран. На то, чтобы замаскировать его, понадобится очень много времени и ресурсов, а спрятать такую бандуру здесь негде — ущелья остались далеко позади, а внизу сплошной лес. Нет, я собирался просто оторваться как можно дальше от преследователей, а дальше будет обычная гонка, в которой преимущество будет у корабля с меньшей массой. Надеюсь, церковники придут еще не скоро. Поэтому я просто гнал корабль все дальше и дальше. С каждой минутой отрыв между кораблями все больше рос, даря мне драгоценное время. Я даже сбросил дронам внизу пакет для развертывания опорного пункта, чтобы они были более автономными во время своей партизанщины. За главного оставил Скальпа — личный опыт поможет ему в проведении операции, а его манера передвижения идеально подходит для лесной местности. Подумывал вообще подготовить еще один зародыш для базы, но я был уже далеко от места высадки, а вернуться не было возможности.

И вот наступил момент, который я так старался оттянуть — церковники пришли в себя после диверсии и ринулись в погоню. Дроны уже не могли оставаться на борту вражеских кораблей — предупрежденые инспектором капитаны организовали глобальную проверку судов. Пришлось эвакуировать, оставив на борту несколько взрывных устройств, чтобы жизнь медом не казалась. Перед тем, как последний дрон покинул судно, жучки успели передать обрывок разговора капитана со связным. Тот собирался запросить помощь пограничников, чтобы они перехватили, или хотя задержали меня. Интересно, как он собирался с ними связаться, снова искровая радиостанция?

К этому времени мой корабль-беглец лишился почти десятой части своей массы, бригада дронов успела выбросить все, что не было прикручено к полу. А что было прикручено — отгрызли и тоже выбросили. Также лишились почти всех боеприпасов, все равно перезарядить пушки быстро не удастся. Личные вещи, медикаменты, припасы... Все пошло за борт. Исключение составил только арсенал. Интересные люди: двери под замок, а внешние стены так и оставили деревянными. В отличие от острова Лашуры, этот корабль почти полностью состоял из различных пород древесины, поэтому даже один маленький дрон мог за некоторое время нейтрализовать судно. Точно! Не забыть разработать дрона-грызуна, именно для таких случаев!

Вдруг обзорные дроны заметили два корабля, которые шли курсом на перехват. Наверное, это и есть та подмога, о которой говорил капитан. Значит к границе лететь осталось немного. Можно даже попробовать пойти на прорыв, если корабль выдержит. На всякий случай активировал дронам режим самоуничтожения, чтобы в случае повреждения не достались врагу. Также я объединил всех дронов в единую тактическую сеть, взяв на себя роль командира. Координаторами выступали не задействованные в операции, собранные в хаб дроны. Я дал им доступ к своему тактическому анализатору, дабы они разбирали каждое движение врага и, по возможности, предупреждали меня о его маневры, хотя иногда тупили не по-детски. Я с кораблем ознакомиться еще не успел, а святоши явно знают о своих суднах достаточно, чтобы устроить какую-нибудь пакость. Расстрелять их из бортовых пушек не удастся — сил дронов не хватит, чтобы даже просто зарядить одну, не говоря уже о прицеливании. А вот у пограничников таких проблем нет, и движутся они не медленнее меня, хотя так быть не должно. Мне оставалось только поддать газу и ждать приближения соперника.

Корабли Святой земли шли мне наперерез, и я уже готовился к схватке, когда с их борта начали мне моргать. Наверное, пытаются выйти на связь с командой. Что логично, ведь управлять такой бандурой самостоятельно просто невозможно, значит, я должен как-то принудить к этому экипаж. Это означает, что сразу меня расстреливать не будут — попытаются взять на абордаж.

Понимая, что в артиллерийском противостоянии мне не выстоять, я решил устроить им еще один спектакль, только в другом жанре. На улице было достаточно темно, чтобы не видеть деталей, поэтому у меня было немного времени на подготовку. Выгнав всех незадействованных в управлении дронов на палубу, и настроив их антенны на работу с эфиром, я взялся копаться в архивах, собирая подходящие образы. Времени было мало, да и не смотрел я раньше на такие вещи, потому получить полные модели мне так и не удалось. Пришлось лепить заплатки с других текстур. Получалось плохо. Некоторые детали выглядели так, будто их вынули из старой видеоигры: такие же блестящие и с нарисованными в текстурах тенями. Времени оставалось мало и за секунду до того, как пограничники зажгли прожекторы, возле них уже разворачивалось настоящее шоу.

* * *

— Эй там, на корабле! Немедленно остановитесь, или мы будем стрелять!

— Думаете на этом корыте еще кто-то есть?

Когда полчаса назад они получили задание перехватить только похищенных патрульный корабль Церкви, они ожидали увидеть Темис — одноклассника (*) своей Сонаты. Но когда зажгли прожекторы, перед глазами матросов встал нечто совсем другое...

Летучий призрак. От матросов часто можно было услышать жуткие истории о покинутых кораблях. Время от времени появляясь на торговых маршрутах, они золотом в своих трюмах заманивают к себе на борт жадных воздухоплавателей, чтобы потом снова исчезнуть в небесах на долгие годы. Байки — байками, но увидеть что-то подобное здесь...

Корабль выглядел так, будто он лет десять повисел на скалах, а потом какая-то буря снова пустила его в полет. Воздухоплаватели на зрение никогда не жаловались, поэтому сразу же заметили, что габариты судна чуть больше стандарта. Гнилой, поросший мхом и грибами корпус был увитый лианами. Некоторые доски и панели были выломаны, но внутрь лучи прожектора не проникали, будто рассеиваясь в черном тумане. Несмотря на ужасное состояние обшивки, название корабля разглядеть все еще можно было, вот только в реестре воздушных судов Святой земли никакого "Sulaco" не нашлось. Подъемные кольца перекосились и покрылись какой-то похожей на паутину омерзительно, что трепетала в потоках эфира. И даже сам эфир не дрожал радужно-прозрачными струями, а ложился под киль мутным облаком, которое, казалось, мерцает в вечерних сумерках тусклым зеленоватым светом. Когда-то белый тент с гербом церкви теперь был растерзан в клочья, словно корабль летел сквозь целые стаи птиц. Свисающие куски ткани мешали подробнее рассмотреть палубу. Одному из матросов даже померещился человеческий череп у выхода на мостик. Одно из шести маршевых колец работало почти нормально, а вот другие чадили, как мокрые листья на костре. Оставляя за собой шлейф густого, похожего на дым, использованного эфира, призрак мчался на сверхнизкой высоте с явно большей, чем у других кораблей этого типа скоростью. Стараясь не попасть в его хвост, пограничники осторожно обошли его с обеих сторон, нацелив на беглеца все свои пушки, отслеживая каждый его маневр. Но тот, полностью игнорируя неожиданных соседей, продолжал упорно лететь вперед, будто пытаясь догнать садящееся солнце. Даже когда впереди из темноты появилось особенно высокое дерево, Темис не изменил курса. С громким треском, пригибая ветви потоками эфира, он проломился сквозь крону, оставив на киле длинные царапины. Немного сбившись с курса, корабль продолжил движение.

Воздухоплаватели даже представить себе не могли, что нужно сделать, чтобы превратить современный воздушный корабль на летучее привидение.

— Скалы прямо по курсу! — закричал один из воздухоплавателей.

— Сообщите на границу, что мы нашли беглеца. И передайте на Арию, чтобы готовили "лапы"! Сами мы такую бандуру не вытянем — сразу же среагировала капитан. — Цельтесь в корму! Будем его дергать, пока не отведем мимо скалы! К кораблю не приближаться!

— Хай!

Разойдясь, Ария и Соната взяли нарушителя в тиски и начали наводить бортовые пушки. Стрельбы в ответ капитаны пограничных кораблей не боялись, ведь оружие призрака было ему под стать: пушки даже на вид были ржавыми до дыр, некоторые попадали с лафетов, а одна вообще вывалилась через порт (**) и, раскачиваясь канатах, долбила в корпусе еще одну дырку.

Прицелившись, как следует, канониры дали обратный отсчет и одновременно выстрелили в беглеца. Длинные металлические сигары с легкостью пронзили гнилые борта корабля и, растопырив лапы, крепко засели глубоко внутри корпуса, а прикрепленный к ним канат надежно связал корабли между собой. Теперь они имели возможность изменить его курс, или вообще остановить корабль. Если, конечно, крепления и канаты выдержат.

Крепко ухватившись за поручни и активировав персональные щиты, команды кораблей наблюдали, как натягиваются и фиксируются буксирные канаты. Они свою работу выполнили. Теперь пришло время борьбы механизмам. Вот канат натянулся и маршевые кольца затихли, перекладывая обязанности движителя на летающего призрака. Понемногу корпус пограничника наклонялся в противоположную от призрака сторону, добавляя к маршевым еще и мощность подъемных колец. Не много, совсем немного, только чтобы скорректировать курс нарушителя. Прикипев взглядами к индикаторам, они не замечали, как по канатам на корабле начали перебираться маленькие создания.

Первыми опасность заметили на Сонате. Обрубив канат, матросы начали умело отбиваться от агрессоров, а те в свою очередь пытались приблизиться к жертвам. Сначала думали, что твари хотят укусить их, но вообще любое прикосновение к насекомым заканчивался криком и корягами человека. Ловко перебегая между закоулками, насекомые понемногу теснили людей все дальше от входа и селектора. Все шло хорошо, пока кто-то не додумался воспользоваться своим щитовым артефактом, чтобы ловить пауков. Выходя вперед, смельчак провоцировал одного из пауков напасть, а когда тот прыгал — застревал в защитном поле. Затем матросам оставалось только подойти, как следует прицелиться и в момент отключения щита — ударить чудовище. Первый же паук, который попал под удар, лишился ног, да так и остался лежать на полу, дергая разбитыми шарнирами. Заметив эффект все остальные воздухоплаватели поспешили сделать так же и теперь настала их очередь гонять насекомых. Матросы быстро вошли в раж от того, что им удалось так легко отбить атаку, и теперь постоянно держали щиты наготове, каждый раз выбивая очередного паука. Кто-то даже решил покрасоваться тем, как ловко он это сделает. С каждым ударом чудовищ становилось все меньше, как вдруг все изменилось.

Бессистемная беготня насекомых получила четкий вектор — подальше от людей. Погасив щиты, матросы собрались догонять беглецов, оставив избитых пауков за спиной. А зря, потому что именно в это время над ними всеми разрастался радужный шар, стягивая к себе эфир со всего помещения. Один матрос почувствовал движение воздуха и обернулся в поисках причины и, когда до него дошел смысл увиденного, даже успел потянуться к активатору своего щита. Но твари среагировали быстрее.

Лишенная контроля, огромная эфирная граната выполнила свое предназначение. Взрыв в закрытом помещении не просто оглушил всех присутствующих. Густая эфирная мембрана просто впитывала в себя людей и впечатывала их в стены, пушки и другие предметы, что встречались на пути. Расширившись до границ помещения, пузырь все же потерял свою энергию, и покалеченные люди попадали на землю. Кто-то разбил голову, кто-то сломал ребра, а кто-то вообще уже лежал мертвым. Но кроме людей волна подхватила все, что попадалось ей на пути. В том числе и искалеченные тушки насекомых. Последний из канониров еще успел улыбнуться, увидев возле себя разбитое тело чудовища. В следующее мгновение трупы пауков детонировали, и обшивка Сонаты разлетелась в щепки. Ударная волна просто вывернута наружу борт корабля и сорвала доски из части палубы. На корабле начался пожар. Бросившись спасать судно, люди не видели, как двое уцелевших пауков по обшивке быстро добрались до мостика корабля и спустя минуту, в ночном небе распустился еще один огненный цветок. Неуправляемая Соната продолжила свой полет прямо на скалы.

В это же время на борту Арии экипаж боролся за свою жизнь со значительно более страшным врагом, чем ручные пауки. Когда на обрубили первый буксирный канат, Темис качнулся, одно из его тяговых колец окончательно отломилось, и судно полетело прямо на пограничников. Понимая, что в горизонтальной плоскости уклониться от гигантского блуждающего снаряда шансов мало, экипаж пограничника сделал единственное, что ему оставалось — пошел вверх. Гул подъемных колец сменился мощной вибрацией, от которой корабль мог вот-вот развалиться. Трещали балки, крепления выходили из пазов, а вибрация все нарастала и нарастала. Капитан прекрасно понимала, что подняться над призраком они не успеют, но этого и не требовалось. Достаточно было только поднять свои подъемные кольца выше чужих. Для этого Ария даже немного задрала нос кверху, рискуя вообще перевернуться, что было для экипажа смертельно, даже несмотря на личные средства безопасности.

Вот гнилая туша неуправляемого корабля исчезает за бортом, и подъемные кольца взвыли еще сильнее, преодолевая сопротивление чужой эфирной подушки. Инерция продолжает толкать корабли навстречу друг другу. Полярное сияние внизу подсвечивает контуры опорной зоны кораблей, и в какой-то момент одна из них проскальзывает под другую. Слышится треск досок, но экипаж сразу же понимает, что их судно в порядке — то трещит корабль внизу. И действительно, появившись из-под пограничника, вдавленный в кроны деревьев корабль уже не напоминал грозного воздушного призрака. Теперь это была просто куча гнилых досок, что каким-то невероятным образом все еще держались вместе. Тент, мостик, палуба... Вся верхняя часть корабля была раздавлена массой пограничника. Уцелело лишь то, что находилось ниже подъемных колец, то есть только силовой набор, десантный ангар и одна пара маршевых колец. Увидев, что осталось от мифического привидения, экипаж Арии взорвался радостными криками. В этом шуме никто не слышал тихое цокание лап по обшивке. В какой-то момент радостные возгласы одного из матросов изменились криком боли. Даже услышав его, экипаж не сразу понял, что произошло. Сначала подумали, что матрос не удержался и выпал за борт. Но здесь завопили уже с другого конца корабля. На этот раз реакция воздухоплавателей была молниеносной, и они успели заметить, как тело очередного неудачника исчезает в ночной темноте, насаженное на длинное загнутое лезвие.

На корабле сразу же объявили тревогу, и люди похватались за оружие. Очевидно, что на борт проник диверсант. Корабль небольшой, спрятаться здесь негде, а значит он сейчас где-то снаружи. Сразу же захлопнув все порты и люки, экипаж снова готовился к бою а абордажная команда заняла палубу. Очередная атака была столь же неожиданной, как и предыдущие — бойца просто выхватили из строя. Крики бедняги раздавались откуда-то сверху. Не растерявшись, солдаты сразу же метнули на шум свои чары. Послышался хрип, звук лопнувшей плоти, и на палубу упала отсеченная нижняя половина абордажника. Поняв, что натворили, люди на краткий миг оцепенели, и в этот же момент неподалеку прогремел взрыв. Вспышка выхватила из тьмы огромный скелетообразный силуэт: вытянутая голова с куполообразным гребнем, три пары конечностей с огромными когтями и длинный сегментарный хвост с костяным наконечником на котором висели остатки жертвы. Все это продолжалось меньше секунды, после чего ночь снова вступила в свои права, и опасное существо снова исчезло в темноте.

Каким образом это существо смогло попасть на корабль — никто даже не задумывался. Всех волновала только их собственная жизнь. Абордажная команда первой попыталась дать отпор, но были просто выбиты за борт длинным гибким хвостом, насаженные на острые когти или пробиты насквозь мощными челюстями, которые молниеносно выскакивали из пасти чудовища. Кто-то пытался выпрыгнуть за борт, но острое костяной лезвие рассекало таких прямо на лету. Существо очень быстро двигалось по любым поверхностям, обладало невиданной силой а ее пронзительный визг парализовал жертву и вызвал сильный страх у окружающих. Расправа с экипажем продолжалась меньше десяти минут, не оставив после себя ни одного тела — лишь огромные пятна крови. Замкнувшись на мостике, капитан с первым помощником и еще двумя матросами пытались связаться хотя бы с кем-то, но артефакт работал с перебоями, как и любое другое устройство на корабле. Даже щиты с приближением чудовища начинали сбоить. Более-менее нормально они работали лишь возле колец, но там уже не осталось никого живого.

И вот, когда артефакт, наконец, заработал как следует, на корабле все стихло. Матросы с тревогой оглядывались, сжимая в руках поднятые с тел абордажников мечи, совсем не умея ими пользоваться. Люди замерли, не шевелясь и не дыша. Это позволило им услышать стук маленьких лапок за стенами и тяжелые шаги чего-то значительно более масивного. Это продолжалось буквально секунду, после чего на корабль снова опустилась тишина. Люди переглянулись, не веря услышанному. Они думали, что это существо здесь одно, а оказывается...

Их размышления прервал высокий, чем-то похожий на визг свиньи, металлический голос чудовища. Этот жуткий звук вывел людей из оцепенения. Все вдруг поняли, что они последние живые на борту. Капитан снова начала отстукивать сообщение, когда одно из окон разбилось, и длинный хвост обвился вокруг одного из матросов, вытащив беднягу на улицу.

— Демоны-демоны-демоны... — повторял молодой матрос, отступая назад, подальше от опасного окна.

— Стой! Сзади — попыталась предупредить дурака помощник капитана.

Не успела она буквально на секунду. Слишком далеко отойдя от центра помещения, он приблизился к кормовым окнам. Единственная уцелевшая лампа в последний момент осветила по ту сторону стекла черную блестящую рожу демона и полную острых зубов пасть, которая уже раскрывалась, демонстрируя еще одну, меньшего размера, скрытую внутри. Выхватив меч, помощник капитана замахнулась, концентрируя на кончике лезвия огненный шар. Парня все равно не спасет, так хоть чудовище покалечит. Если повезет. Матрос смотрел на это большими глазами, даже не понимая, что командир сейчас бросит в него смертельный подарок. И не понял до последнего момента, когда пламя растеклось по его телу, поджигая одежду и волосы. Мужчина закричал, упал и начал кататься по полу, пытаясь сбить магический огонь, но безуспешно. Теперь уже помощник капитана стояла с квадратными глазами. Тварь не напала, как она того ожидала. Оно заставило ее собственными руками убить подчиненного!

— Опомнись! Опомнись! — пыталась докричаться до помощницы капитан, но от передачи сообщения так и не оторвалась. — Айка! Сзади!

— Хай! — сразу же отреагировала помощник, махнув мечом за спину, но там никого не оказалось.

— Очнулась? — капитан облегченно вздохнула, не замечая приближающейся опасности. — Не отвлекайся-а-а-а-а! — крик капитана стих далеко, во тьме ночи.

Осмотрев пустой мостик и поврежденный острым костяным лезвием хвоста артефакт, женщина снова подняла меч. Шок от смерти экипажа и капитана отошел на второй план и из глубины души начал подниматься гнев. Так просто она свою жизнь не отдаст. Отступив спиной к единственной стене в помещении, помощник капитана снова начала собирать огненную энергию, только, на этот раз, покрывая ею все лезвие. Теперь, даже если она умрет, сдерживаемый ее силами эфир вырвется на свободу, поджигая все, к чему коснется. Так продолжалось минуту, две, три, вечность... Держать концентрацию становилось все труднее. Но она даже не думала расслабляться, потому что знала: если она потеряет бдительность хотя бы на мгновение — она погибнет.

За эти несколько минут в памяти несколько раз прокрутились воспоминания последних событий. И до Айки постепенно дошло: чудовище оказалось не просто зверем. Оно было разумно и хитро. Первое, что оно сделало, это выбило все осветительные приборы, погрузив корабль во тьму, из которой раз за разом доносились крики очередной жертвы. Затем разобралось с наиболее опасными соперниками — абордажной командой. Когда экипаж попытался выпрыгнуть за борт, оно перехватило всех! Айка собственными глазами видела, как длинная когтистая лапа на лету схватила одного из матросов и забросила обратно на палубу, где его и проткнул длинный, как бы составленный из сегментов хвост. Хвост! Вот его слабое место! Нужно отсечь ему хвост, иначе к нему даже приблизиться не удастся.

Из размышлений ее вырвали тяжелые шаги на крыше корабля. Чудовище сейчас находилась прямо над ней! Но нет, она не будет делать ничего, пока не увидит существо собственными глазами. Оно уже несколько раз отвлекало внимание перед атакой. Нужно его как-то выманить. Но почему ей так трудно удерживать концентрацию? Сколько она уже здесь стоит?

По ту сторону стекла что-то мелькнуло, и глаза женщины сразу же повернулись туда, чтобы в следующее мгновение увидеть движение с противоположной стороны. Так и есть — оно пытается отвлечь ее внимание! Значит нужно...

Додумать ей не дал мощный удар сквозь стену. Выломав доски, сжатая в кулак длинная лапа крепко прижала уже едва тлеющий меч пола и втянула остатки пламени в себя, как сквозняк от форточки, а силы окончательно покинули женщину. Подцепив меч когтями, лапа снова спряталась по другую сторону стены. Оно что, теперь будет с ней играть, как кошка с мышкой?! Нет, она такого не допустит. Вот неподалеку лежит меч похищенного матроса. Конечно, это не именное, но тоже оружие. Достаточно лишь протянуть руку... Вот так, медленно перевернуться, чтобы не спровоцировать атаку. Теперь подвинуться немного вперед и...

Подцепленный тонкой паутинкой, меч в последний момент ускользает прямо из-под пальцев, падая возле лапы гигантского чудовища, которое заняло половину объема помещения. Находясь менее чем в метре от женщины, чудовище абсолютно ничем не выдало своего присутствия. У него не было глаз, только большой гребень на вытянутой голове, однако женщину не покидало ощущение, что оно сейчас смотрит на нее, а оскаленные зубы создавали впечатление, будто над ней насмехаются. Обманчиво-медленные движения существа завораживали, но женщина смогла сбросить оцепенение.

— Ну? Чего ждешь? Хочешь убить меня? Давай, сделай это! — кричала прямо в морду существу Айка.

— Скри-и-и-и-и!!! — ответила ей тварь, молниеносным движением снова вбивая человека в пол. — Скш-ш-ш!!!

— Чтобы ты кха-кха... Сдохло! — едва смогла выдавить Айка, пытаясь вырваться из-под лапы, но тело уже не слушалось — наверное, позвоночник поврежден.

Опять этот стук отовсюду. Только на этот раз он был значительно ближе, и Айка наконец смогла увидеть, кто выдавал эти звуки: маленькие, едва по локоть, бесхвостые копии твари разбежались по всему мостику. Хотя нет, не копии — несмотря на одинаковый черный цвет, эти создания имели более геометрические формы, насекомоподобное строение, а зоркий глаз помощника капитана сумел даже разглядеть шарниры и стыки в их панцирях. Эти штуки были механическими! В том, что какое-то животное, пусть даже и очень умное, смогло своими лапами построить такие сложные механизмы — Айка не верила. Значит ими управляет кто-то другой!

И действительно: и чудовище, и механизмы действовали в унисон. Достаточно было этому существу забрать лапу, как женщина снова смогла двигаться. Недолго, потому что тотчас отовсюду полетели пучки паутины, распиная женщину в воздухе. За несколько секунд Айка была полностью обездвижена. Несколько из них, ползая по женщине, быстро перекусили крепления артефактов и доспехов, после чего вытянули свою добычу из помещения.

— Что, живой нужна? — поинтересовалась Айка в воздух, уже догадываясь о присутствии рядом третьего лица, которое им и было предписано перехватить. — Поговорить хочешь?

— Поговорить хочешь? — вдруг повторил монстр ее голосом, даже не открывая рта. — Поговорить. Хочешь? Хочешь поговорить?

С каждым словом существо подходило все ближе. Вот тварь нависает над ней. Раскрывает пасть, демонстрируя еще один комплект челюстей, рывок вперед и зубы создания впиваются в шею жертвы, чтобы тотчас разлететься чернильным дымом. Но Айка этого уже не видела, вырубленная мощным электрическим ударом. Не видела она и того, как из размытого силуэта существа вываливаются еще несколько десятков механических пауков, разбегаясь по помещению и принимая под контроль органы управления судном.

В это же время растоптанный Темис снова поднялся над деревьями и начал догонять своего обидчика. Теперь он ничем не напоминал того жуткого призрака из сказок. Это было обычное патрульное судно Церкви — одноклассник только захваченной Арии. Выглядел он не очень хорошо, но значительно лучше за предыдущий, созданный фантазией своего нового владельца образ. Пока на только что захваченном мостике шел допрос, корабли, поравнявшись, продолжили свой полет. И на этот раз они уже не летели вслепую. Теперь они знали, куда им надо.

(*) Одноклассники — корабли одного класса.

(**) порт — отверстие в обшивке корабля, через который пушки ведут огонь.

* * *

В темном зале, прямо под одной-единственной лампой стоял мужчина в доспехах. Рядом с ним находилось еще несколько человек, но он их не видел, а их голоса были настолько искажены, что вряд ли он смог бы их потом узнать.

— На захват Объекта отправилось четыре патрульных корабля с полным экипажем, две четы воинов, два отделения собаководов, два рыцаря и срочно снятый с задания инспектор-менталист. И что же мы видим? — невидимый епископ обошел вокруг командующего операцией. — Обе четы исчезли бесследно. Рыцари взлететь так и не смогли. Три корабля серьезно повреждено а один вообще похищено. Можете что-то добавить?

— Мы узнали, что у него есть автономные боевые механизмы...

— Как они выглядят? На что они способны? Их хоть кто-то вообще видел?! Можете не отвечать, полковник Ичиро. Ни один из Ваших людей, которые вернулись, ничего не видел, а единственному свидетелю, благодаря которому мы вообще об этом узнали, Ваш Менталист стер память. Я ничего не забыл?

— Нет, Ваше Высокопреосвященство. — без эмоций ответил полковник.

— Кто принял решение о захвате Объекта?

— Я, Ваше Высокопреосвященство.

— Кто планировал операцию?

— Я, Ваше Высокопреосвященство.

— Почему не попытались договориться с Объектом?

— Последняя попытка закончилась угрозами в нашу сторону. Дальнейший диалог не имел смысла.

— Почему не отправились вместе со своим соединением для оперативного планирования на месте?

— Проводил подготовку места содержания Объекта.

— А может, убирали за собой следы? — поинтересовался другой епископ. — Почему Вы не поставили в известность Совет сразу, как только получили такую важную весть?

— Объект был на полпути к границе. Задержка могла стоить...

— Она стоила нам гораздо больше, чем мы готовы были за это заплатить. — перебил подчиненного предыдущий епископ. — Вы не согласовали с нами проведение операции, самовольно подключили к ней нашего штатного менталиста, реквизировали в Академии половину воздушного флота, фактически оставив ее без охраны. Более того, Вы пытались скрыть подтверждение возможностей Объекта. Зачем? Хотели промыть ему мозги, и использовать в своих целях? Это уже не служебная халатность. Это открытый саботаж. Стража! Возьмите полковника Ичиро под арест. Ваша судьба будет решена на трибунале.

Изъяв у полковника оружие, солдаты вывели его из зала. Едва за ними закрылась дверь, один из епископов снова выпустил в воздух полупрозрачную структуру, которая волной прошлась по помещению, заставив светильник погаснуть, а голоса присутствующих — искривляться еще сильнее.

— Ну что, провалилась ваша вербовка? А я с самого начала предлагал вынудить его к сотрудничеству, а вы начали с ним цацкаться...

— Ваш подход был бы уместным, если бы объект не мог дать отпор, или хотя бы не знал о своих возможностях. Вот, пожалуйста — полковник Ичиро уже воспользовался Вашим методом, и к чему это привело?

— Он дурак. Он должен был знать, что Рию-Кай не действует на объект.

— Но не знал. И мы не знали, если бы поспешили. Или вы хотели, чтобы он начал убивать наших солдат прямо на глазах детей монархов?

— Тихо! Будете выяснять отношения в другом месте. Если сможете. — вмешался в спор третий епископ. — Я так понимаю, это еще не конец истории?

— Естественно нет. Как только нам стало известно, что натворил полковник Ичиро, я сразу же поднял на уши все пограничные форты. Курс вычислить удалось, но пограничники не успевали на место встречи. Поэтому на перехват отправился один из патрулей, с задачей задержать нарушителя. Через несколько минут после встречи связь с ними прервалась.

— Он перебил две четы бойцов. Как они должны были его задерживать?

— Предполагалось, что для управления кораблем он взял заложников из экипажа, и при попытке освобождения они помогут пограничникам. Позже оказалось, что один корабль разбился, а другой — захвачен. Под контролем Объекта теперь было два корабля: Темис и Ария. Вот они. — перед невидимыми собеседниками появились изображения нескольких кораблей. — Последнее, что удалось получить от них, это фрагментарное сообщение о каком-то корабле-призраке и демоне, что убивает экипаж.

— Бред. — скептически констатировал один из епископов. — Это можно объяснить применением галлюциногенных препаратов или специальных артефактов с иллюзиями.

— Сейчас стоит вопрос не в том — как он это сделал, а в том — зачем ему еще один корабль?

— Сейчас объясню. На выходе в нейтральное пространство его встретила армада из семи патрульных судов и одного носителя с двумя рыцарями на борту. — изображение сменилось схемой участка, на котором произошло столкновение. — Несмотря на обстрел, остановить судно не удалось. Тогда были задействованы рыцари. Один из них высадился на палубу, чтобы вывести из строя двигатели, но по непонятным причинам на мгновение потерял управление и вывалился за борт. После этого я приказал уничтожить корабль. Когда второй рыцарь метнул в Арию "разрыв" — она взорвалась.

— То есть это была ловушка. Парень выжил?

— Его там не было. Там вообще никого не было, понимаете? Корабль летел и уклонялся от выстрелов самостоятельно!

— Бред. Он, скорее всего, просто выпрыгнул перед взрывом.

— Я тоже так подумал, потому приказал немедленно окружить место падения. Но прорыв Арии был лишь отвлекающим маневром. Темис в это время двигался по лесу, под кронами деревьев. Заметили его только после того, как он поднялся. Когда первый рыцарь вернул контроль, Темис был уже в нейтральном пространстве. Пилот на свой страх и риск продолжил преследование. Помня, что случилось с его предшественником, он атаковал с дистанции, но результат тот же — корабль уничтожен, рыцарь в ремонт, следов Объекта не обнаружено.

— Предлагаю передать заказ на него в Гильдию. Схватить не схватят, но в случае столкновения Объект можно будет отследить по трупам.

— Каким трупам? У нас почти сотня человек исчезла бесследно.

— Коллеги! У нас важная информация! — ворвались в зал двое новых лиц. — Вы уже ознакомились с результатами операции?

— Ознакомились: мы упустили очень сильного и перспективного Посвященного, а за компанию потеряли еще и несколько кораблей, рыцарей и кучу солдат. Можете еще что-то добавить?

— Да. Я только что закончил проверять сообщения нашего инспектора-Менталиста. Он связался с нами сразу, как только появилась возможность. Это ему мы обязаны нашей информированностью о действиях полковника Ичиро. Но я сейчас о другом. Он сказал, что Объект оставил королеве предупреждение. Ознакомьтесь. — на видном месте появилось изображение текста, дословно повторял сообщение подростка.

— Обратите внимание на контентекст. — добавил второй опоздавший, выделяя на изображении комментарии менталиста. — В середине сообщения он использует совсем другие эпитеты, прямым текстом оскорбляет королеву, хотя в начале и в конце относится к ней, как к равной...

— Постойте, а Вы уверены. что это сообщение адресовано именно ей? Вот, иллюзия сделала ударение на слове "ожидаемо". Мог Объект ожидать присутствия агента Церкви во время прослушивания сообщения? Ой, простите, что перебил. Продолжайте.

— Очень уместное замечание. Мы также склоняемся к мнению, что присутствие Инспектора было одним из условий активации иллюзии. Вернемся к сообщению. Как оказалось, объект не подчинялся королеве. Менталисту это стало известно уже после того, как он поставил закладки, поэтому детали договоренности между Объектом и королевой мы уже не узнаем. Между прочим, активация закладок тоже могла служить сигналом к запуску...

— Мы поняли, спасибо. — сказал второй епископ, останавливая своего болтливого коллегу. — Хочу дополнить, что несмотря на противоречивость собранных об Объекте сведений, мой отдел все же сумел составить его психологический портрет. Мы ошиблись с самого начала, ориентируясь на окружение и воспринимая его как подростка. Теперь же, когда стало известно об инциденте, мы попытались рассмотреть его как солдата, и получили следующие результаты: психологический возраст колеблется в пределах от 25 до 40 лет. Уровень общих знаний и моральные принципы больше присущи человеку старше 50-ти. Это полностью сформировавшаяся личность. То, что мы раньше воспринимали как импульсивность, на самом деле было четко продуманным планом...

— Планом? Не выдумывайте. Какие у него могут быть планы? Вы говорите о нем так, будто он один из наших агентов.

— Прямо с языка сняли. — буркнул психолог, возвращаясь к скептика. — Именно как агента мы его и не рассматривали, так как считали этот вариант слишком маловероятным. Не мне Вам объяснять, что в нашей работе худший вариант обычно единственный верный, каким бы невероятным он ни был. Весь мой отдел в один голос утверждает, что мы столкнулись с вражеским оперативником.

— Да его скандалы было за милю слышно! Что за агент так бездарно работает?

— Вполне возможно, что его целью было именно привлечь к себе внимание. Все указывает на то, что парень действовал не по своему усмотрению, а имел четкую задачу.

— Еще раз говорю — не выдумывайте! Да, он очень перспективный парень. Да, он очень сильный. Но он не гений, чтобы...

— Именно так! Он не гений! Он не мог из подручных материалов создать такие совершенные артефакты — для этого нужна целая команда лаборантов и огромные вклады. Он не мог на лету научиться управлять нашими кораблями, и вы сами прекрасно знаете — почему. А это значит, что он действовал не один. У него есть поддержка со стороны. И хаос в Академии он устраивал не просто так. Он собирал информацию: технология мехов, доступ к библиотеке, осмотр резиденции эльфов, методика подготовки рыцарей, уровень церковной медицины в конце концов! Вспомните, что его заинтересовало во время того инцидента со старшеклассницами: не их мотивы, и не угроза от потенциальных врагов, а применение клея в качестве оружия! Да он даже водяные шарики использовал для тренировки королевской гвардии. Я прямым текстом заявляю, он — шпион!

— Это серьезное заявление. У Вас есть доказательства?

— К сожалению — есть. Коллега, ваш выход.

— Спасибо. — снова взял слово запоздалый епископ, демонстрируя полный текст сообщения инспектора-менталиста. — Обратите внимание на вот этот пункт. — он выделил несколько иероглифов. — Предупреждение королеве озвучила иллюзия Объекта. Объемная и цветная иллюзия, понимаете? Кроме того, она смогла вернуть молнию от дубинки назад к солдату, который спутал ее с настоящим подростком. Я только что завершил все возможные тесты — наши артефакты на такое не способны.

— То есть иллюзия создана на совершенно иных принципах. — сразу же уловил суть один из епископов. — Артефакт-проектор изъяли?

— В том и дело, что нет! Его там просто не было.

— Автономная иллюзия? Это невозможно. Ищите другое объяснение. Ни одна иллюзия не может существовать более нескольких секунд.

— Одна такая иллюзия уже отбила корабль и вела его до самой границы.

— Телесных иллюзий тоже не бывает. Может он просто прикрывался ею?

— Тогда его артефакты как минимум не уступают нашим. Или вообще похищены у нас, что еще страшнее!

— Тихо! — снова рявкнул на собравшихся голос епископа-арбитра. — А теперь успокоились и думаем: почему все это произошло? Почему произошло именно так, а не иначе? Какова была цель этой акции? Что Вы об этом думаете, уважаемые?

— Парень просто пытается замылить нам глаза — вот что я думаю. — сразу же отозвался скептик. — Если бы церковь всем демонстрировала свои возможности, нас рано или поздно догнали бы в плане вооружения. Такие секреты хранят до последнего, а не выставляют напоказ. Вероятно, он хотел нас запугать.

— Вы опять думаете о нем, как о подростке-одиночке. А мы только что выяснили, что он лишь посланник, и работает по чужим указаниям. Один человек может распоряжаться такими возможностями. А если бы и мог — мы бы знали заранее. Это организованная и хорошо оснащенная группа, цель которой — показать свои достижения и этим подорвать наш авторитет.

— Думаете Орден таким образом пытается сорвать нам расследования?

— Сомневаюсь, Орден полагается на политику. Он всегда бил в спину, чтобы никто ничего не видел и не смог доказать. А здесь мы видим готовность к вооруженному противостоянию.

— Или они таким образом просто ищут себе спонсоров: демонстрация доспехов во время турнира.

— Это не вяжется с их дальнейшими действиями. Если они знали о предстоящей схватке, то знали бы и о том, что мы затрем воспоминания всем свидетелям.

— Разве что они были точно уверены, что этот секрет не пойдет дальше. Кто сейчас кроме нас знает об инциденте с кораблем? Расправа с солдатами, захват корабля и уничтожение рыцарей — все это была одна большая демонстрация. Для нас.

— Нет, это уже не демонстрация — это угроза.

В зале на воцарилась тишина. Худшие подозрения подтверждались. Епископы еще могли понять, если бы кто-то хотел отбить у них Посвященного, поскольку сильные рыцари нужны всем. Для целого государства это не страшно. Каким бы сильным ни был воин, его всегда можно задавить числом. Они бы поняли, если бы кто-то пытался подточить их авторитет, использовать их усилия в свою пользу — такое случается постоянно.

Но совсем другое дело, когда кто-то разрушает привычный тебе мир. Продемонстрированные неизвестным соперником возможности уже как минимум сравняли их шансы в прямом противостоянии. Кошмарный сон епископов начал сбываться. Они были бы счастливы, если бы все это оказалось их собственными выдумками. Но опыт и знания не позволяли им в это поверить ...

* * *

Мощная вспышка ослепила сенсоры, и последний дрон прекратил свое существование. Особенно порадовало зрелище разбитого рыцаря. Как я и ожидал, эти роботы подходят для устрашения, чем для реального боя. Также всплыла одна их особенность, о которой я раньше даже не подозревал — возможность воспроизводить эфирные эффекты. Если я правильно понял, это и есть их главное назначение. Подключаясь к нервной системе пилота, рыцарь позволял контролировать большие объемы эфира.

Я подозревал, что рыцари на самом деле являются просто увеличенными вариантами тренировочных доспехов. Но между ними не было абсолютно ничего общего. Это были больше синтетики, чем роботы. Если результаты ультразвукового исследования верны, то 40% объема их тела занимают герметичные, заполненные газом под высоким давлением полости. Это объясняет, каким образом рыцари со своими габаритами могут летать. То есть сами по себе рыцари совершенно не прочные, они больше напоминали скрученные из воздушных шариков фигурки. Единственным жестким элементом рыцарей был легкий каркас, на который и навешивается броня. Именно поэтому им так легко отсечь конечности. Единственной механической частью были генераторы, которые очень напоминали подъемные кольца кораблей и, скорее всего, выполняли такую же роль. Шесть генераторов, по два на спине, на бедрах и локтях, поддерживали рыцаря, даже когда он просто стоял на ногах. Без них рыцарь вряд ли вообще смог бы подняться, не говоря уже о мощных ударах гигантским холодным оружием. Это были единственные элементы рыцаря, которые никогда не прикрывали броней. А вот для горизонтальных полетов использовались двигатели самых разнообразных конструкций. Несмотря на свою автономность, в бою кольца были не очень удобны, их легко повредить и ими сложно управлять. Поэтому вместо них в основном ставят так называемые глайдеры: "хвосты", "перья", "крылья", "плащи" и тому подобное. Глайдером называли любую жесткую конструкцию с большой площадью ровной поверхности, по которой эфир и стекает в нужном направлении, создавая воздушную тягу. Для использования глайдеров нужно быть одаренным. Для рыцарей это именно то, что доктор прописал. На воздушных лодках ситуация обратная: там глайдеры выступают основным двигателем, а кольца выполняют роль поддержки. На кораблях их тоже ставят — те же тенты над палубами, но на весь воздушный флот столько одаренных не наберется. Поэтому ими пользовались только в крупных портах, где с их помощью специальные люди, "поводыри", быстро и точно подводили корабль к причалу даже в непогоду. Летать без глайдеров можно, но медленно и осторожно. Если бы не допрос помощницы капитана, я бы об этой особенности захваченных судов так и не узнал. Мои же дроны, даже со своими, не предназначенными для оперирования эфиром антеннами, могли считаться слабыми одаренными и, объединив свои усилия, могли выступить в качестве дополнительного двигателя. Только благодаря этому эффекту мне удавалось некоторое время уклоняться от вражеских снарядов и даже прорвать блокаду. Но о том, чтобы оторваться от рыцарей, а тем более дать им отпор — не могло быть и речи. Они были в несколько раз быстрее и маневреннее меня.

Когда первый рыцарь сумел высадиться на корабль, я приказал нескольким дронам прыгнуть к нему на корпус и нарушить работу генераторов. Как оказалось, даже два нерабочих генератора из шести могут нейтрализовать машину. Достаточно было включить глушилку в непосредственной близости от механизма и рыцарь закачался, как кукла с обрезанными нитями. Вес корпуса оказался чрезмерным для слабой мускулатуры, и рыцарь просто вывалился за борт. Тогда второй и жахнул эфиром. Понимая, что дроны все равно будут потеряны, я перегнал их в центр корабля, где хранились снаряды для пушек, и превратил весь эфир, был внутри них в мощные бомбы. Вряд ли Кайя могла себе представить, какую свинью она подложила церковникам, когда продемонстрировала мне свои умения. Детонация сразу всех снарядов, плюс самоуничтожение дронов — равно большой бам! Рядом с рыцарем, буквально вплотную. Таким образом, я вывел из строя сразу двух рыцарей!

Но счастье не могло продолжаться вечно. Потеря значительного количества юнитов существенно сказалась на качестве сигнала, поэтому дроны перешли в полностью автономный режим, потеряв преимущества моего тактического анализатора. Теперь я мог только получать короткие рапорты о ходе боевых действий и отдельные кадры с их камер. Избавившись от помех в работе, обезвреженный ранее рыцарь снова поднялся в воздух и быстро догнал второго корабля-беглеца, который был вынужден подняться над лесом. Помогая себе эфиром, рыцарь как следует, замахнулся, и огромная алебарда рассекла и так разбитое судно. Оценив ситуацию и возможные риски, дроны просто самоликвидировались. Корабль разорвало в клочья. Вслед за корабельными покончили с собой и те дроны, что высадились на генераторы рыцаря. Отправленная на прорыв команда полностью выполнила свою задачу, отвлекая внимание церкви от моих маневров.

Пцш-ш-ш!

Так, записываем: наблюдаются судороги, растет давление и риск инсульта. Теперь возвращаем к прежним значениям и продолжаем опыты. Только сначала накопим заряд.

О чем я только что говорил? Ага... Да, я никуда не летал, и вообще не покидал остров. А все из-за одного чрезмерно любопытного типчика. Проклятый Инспектор уже несколько часов крутился здесь. Я узнал о его присутствии, когда собирался подняться на борт трофейного корабля. Казалось бы самое время мне время скрыться, но немного подумав, я решил не спешить. Когда еще мне представится возможность детально исследовать такой феномен, как церковный Инспектор? Если честно, то мне просто стало интересно посмотреть на его экипировку, которая фонила на весь остров. Пришлось скорректировать планы и пристально следить за этим шпионом, что с его оборудованием было весьма сложно. Этот Джеймс Бонд местного разлива активно использовал все свои умения, вынюхивая все обо всех. Не могу даже представить, что бы я делал без своих маленьких помощников. Разбегаясь по таким закоулкам, о существовании которых не подозревал даже я, они собирали информацию о каждом его движении. И полученные сведения меня и радовали, и пугали одновременно.

Прежде всего, он очень умело маскировался под обслугу. И это на корабле, где мужчин нет в принципе! Если бы не тепловая карта тела, я бы действительно воспринял его за женщину. Его ряса на самом деле была просто усыпана артефактами, каждый из которых мог воспроизводить какую-то текстуру. А поскольку униформа служанок здесь у всех одинаковая, нет ничего удивительного, что он мог слиться с толпой, даже если в ней лишь один человек. И я не преувеличиваю. Значит, не один я развлекаюсь иллюзиями! Оценив перспективы технологии, я сразу же загорелся идеей применить ее для дронов. Да что там дроны — мне бы и самому такая функция в костюме не помешала. Создать иллюзию было значительно быстрее, чем полностью перестраивать мимикрил, который можно подогнать под образ уже потом.

Раньше я думал, что проектор должен быть один. Но из-за этого изображение серьезно лагало. Особенно, если оно достаточно велико. Если же проекторов много, и каждый берет на себя лишь небольшой участьк, то голограмма имеет достаточную плотность, чтобы даже взять в руки какой-то легкий предмет! Забегая вперед, скажу, что именно она и натолкнула меня на создание образа корабля-призрака. Разбросав дронов по обшивке корабля, я смог создать достаточно реалистичное изображение, чтобы обмануть опытных воздухоплавателей. Следующим этапом была обкатка технологии на подвижных объектах. Вот тут уже начались проблемы, потому что голограмма должна была быстро передвигаться. Решение было на поверхности: не делать подвижной саму голограмму, а опять же разбить ее на меньшие элементы, и перемещать только их. С человеческим телом такой трюк не пройдет, оно слишком пластичное. А вот в случае с насекомыми и другими членистоногими существами все было прекрасно. Но о пауках церковники уже знают, нужно было придумать что-то новое. Время поджимало, поэтому я вообще не стал ничего придумывать, а просто воспользовался шедеврами мирового кино. Скин для корабля частично содрал с "Черной жемчужины", а в качестве чучела выступила королева Чужих. Сцепив друг за друга два десятка дронов, я воспроизвел почти точную копию этого чуда, а содранная из рептилий моторика выглядела настолько реалистично, что даже меня пробрало. Стоял, смотрел и насмотреться не мог: кра-са-ви-ца! Рука так и тянулась погладить. Если бы еще и смертоносной была, как оригинал... Несмотря на мои усилия, плотности проекции все же было недостаточно, чтобы причинить вред, так что пришлось компенсировать это возможностями самих дронов. Но это уже дело техники. Главное — технология прошла обкатку и показала свою эффективность! И это был только первый раскрытый секрет церковных технологий!

Потом я узнал, что этот святоша умеет залезать в головы людям. Не всем, только к одаренным или тем, чья нервная система имеет достаточно нанитных структур. Воздействуя на них, Инспектор мог заставить человека радоваться, бояться, чувствовать боль... Несколько раз он даже применил тот же Рию-Кай — контроль разума. На самом деле там никакого контроля не было, но эффект наркотического опьянения был довольно сильным. Чтобы подробнее изучить это явление, мне нужно было снимать параметры организма непосредственно во время процесса воздействия. Поэтому я бегал за Инспектором по всему острову, пытаясь угадать его очередную жертву.

И таки угадал! Очередным претендентом на копание в мозгах стала леди Майя. Тетка хорошая, в меру строгая, с внутренним стержнем и бесконечным терпением. Такой грех не помочь! К сожалению, из-за нехватки времени я не успел подготовиться заранее, поэтому просто нагнал в коридор столько дронов, сколько успел собрать. В процессе оказалось, что он может заставить забыть только последние несколько минут. Но я знаю, что он уничтожил почти полчаса воспоминаний целому острову! Возможно дело не в мощности излучения его нейрошунта, а в каких-то других параметрах. А несколько минут назад на остров начали прибывать первые гости, и дальше Инспектор побежал туда, оставив растерянную женщину посреди коридора. Она даже не помнила, куда шла. Пришлось отвести ее к месту назначения, параллельно снимая параметры с ее нейрошунта и немножечко подгоняя организм. Влияние на жертву происходило комплексно: подавлением нервной системы и гормональным контролем, поэтому злоупотреблять такой затиркой не стоит. А то можно и инсульт спровоцировать — тоже вариант, между прочим. В общем, факторов было очень много и, не зная что искать, я бы очень долго шел даже к такому результату. Хорошо, что базис для дальнейших исследований успел получить. Повторить эффект оказалось не так уж и сложно, но проявился очень жирный минус — во время процесса я буду почти недееспособен, ведь все приходилось делать самостоятельно, своим нейрошунтом. Потому я решил сделать для этого отдельный гаджет...

— А это что такое? — Ханли осторожно вынула пинцетом с залитого вонючим теплообменным гелем корпуса осколок крошечной прямоугольной пластинки.

— Его мозг.

— Вау! Такой маленький?! А как же он работает?

— Ты знакома с линзами?

— Да, я несколько раз сама их делала.

— Внутри этого кристаллика сотни линз, зеркал и непрозрачных мембран. Их можно настраивать соответствующим образом, чтобы луч света выходил в нужных местах и при нужных условиях. Такие настройки называются программой. Отраженный свет воспринимается соответствующими переключателями, которые и отвечают за нужные механизмы. Как только условия соответствуют заданным, подается следующая команда: например опускать поднятую лапку, пока она не коснется земли.

— Я поняла! Это как фонтаны в Академии! В зависимости от того, какие вентили открыты, такой узор и создадут струи воды.

— Все верно. Программ может быть очень много, и хранятся они в отдельном блоке. В зависимости от ситуации дрон сам включает нужную программу.

— А как же он видит, куда ему идти?

— Видишь вот эти пластинки под щитком? — показываю ей на разбитую "голову" дрона. — Каждый из них видит только одну точку. Все вместе они составляют изображение, как мазки на картине. Это фото-матрица. Их здесь несколько, и расположены они на расстоянии друг от друга. Накладывая изображения друг на друга, очень легко понять, насколько далеко находится тот или иной предмет, и каковы его размеры.

— Гениально!

Пцш-ш-ш!

Интересно, без вспышки и звукового сопровождения эффективность прототипа резко падает, поскольку жертва не имеет точки для сосредоточения внимания. Неважно — продолжаем.

На чем я остановился? Ага, на Инспекторе. Как найти инспектора среди гостей, если каждый считал делом чести взять, хотя бы одного слугу и одного охранника? А никак. Лишь немногие аристократы позволяли себе лицом к лицу общаться с другими, образуя маленькие компании. Слуги же использовались для общения между такими группами, передачи записок, подслушивания, если повезет... Затеряться среди таких — раз плюнуть. Здесь уже даже тепловая карта не помогала. Прохиндей растворился в толпе, будто его и не было, хотя детекторы излучения орали: "Он тут!" Где бы ни начался разговор, он всегда оказывался рядом, а его камуфляж, зараза такая, почти полностью скрывал его собственное излучение. Почти, потому что оно все же фиксировалось — потом, в виде электромагнитного шлейфа там, где он проходил. При других обстоятельствах это был бы очень интересный феномен: своеобразный видимый хвост невидимой "кометы".

Лицо он менял так же, как перчатки. На тех записях наблюдателей, где он все же попадал в кадр, я каждый раз видел новую служанку. Ресурсы Аналитика были уже недоступны, поэтому я наспех собрал собственный аналитический центр, объединив в хаб всех не задействованных в наблюдении дронов. Сразу же стало понятно, что он отдает предпочтение тем компаниям, которых можно подслушать. На записи даже удалось рассмотреть артефакт, с помощью которого он все это делал: похожий на серьгу, всегда повернут в сторону разговора. Возможно, это просто разновидность слухового аппарата. Вряд ли мне такое нужно, все же дроны считывают информацию почти за сто метров, просто снимая колебания бокалов в руках гостей, но полный функционал изделия можно будет узнать только после его исследования. Также на руках Инспектора было замечено много невиданных ранее колец — скорее всего какая-то разновидность индикаторов или манипуляторов. Например, однажды я заметил, как кто-то дистанционно перетасовывал бокалы на одном из столов. И я не уверен, что это был именно мой субъект. Интересно, что до тех бокалов потом никто из гостей так и не подошел... Страшно себе даже представить, что было бы с Академией, если бы ученики там могли вытворять такое. Ужас!

Поиски Инспектора по сигнатурам излучения дали неожиданный результат — каждый второй аристократ имел с собой как минимум несколько артефактов. Что это: недоверие, или те же неписаные правила светской жизни, о которых говорила Лашура? Мало информации, очень мало. А без нее адекватно оценивать ситуацию не получится. Нужно будет как-то подослать наблюдателя к тому, кто учит маленьких аристократов всем этим нюансам.

Фон даже от неактивных артефактов очень препятствовал нормальной работе детекторов. Чтобы в таком шуме найти конкретный объект, нужно было разрабатывать принципиально новую сенсорную систему для дронов, а у меня на это не было времени. Да и вообще, у местных в этом плане, опыта гораздо больше. Попытался вычислить маршрут каждого из гостей — та же беда. Может как-то привлечь его внимание? Знаю! Воспользуюсь уже проверенным методом! Вон — действующие лица уже на подходе ...

Сначала все шло, как и запланировано: не успел я отвести от гостей представительницу рода Нарадан, как оба субъекта уже были рядом. Пока моя иллюзия развлекала Цереса, парочка дронов окружила Инспектора, и уже готовились взять его. И вдруг этот тип что-то почувствовал, и среагировал. Мгновенно, гораздо быстрее, чем я ожидал. Один пас рукой, и маленькие шарики разлетаются вокруг, покрывая газон сеткой электрических разрядов. Это оказался компактный аналог уже знакомых мне шоковых мин. Всех дронов вырубило напрочь, не сработала даже система самоликвидации, а в радиоэфире пошли такие помехи, что я вынужден был выключать приемник.

Плюнув на все, я выпрыгнул из своего укрытия и полетел на место встречи, заклиная теорию вероятностей, чтобы этот гад был на месте. Секунд десять мне понадобилось, чтобы пересечь весь сад, и еще две, чтобы приблизиться к негодяю, который уже начал собирать трофеи. Вот он снова машет рукой, невидимые путы скручивают несчастного дрона, и он пакует его в сумку к остальным. Он что, специально готовился к этой схватке? Больше я ждать не стал и, метнул в сумку липкий кончик паутины. Инспектор, снова показав высокую скорость реакции, не собирался так просто сдаваться и крепко вцепился в сумку. Пока паутина натягивалась, пытаясь вырвать добычу святоши, тот забросил внутрь еще несколько шариков, после чего отпустил ее. Понимая, что сейчас поджарят и меня, я пропустил пакет мимо себя, краем глаза заметив, как еще несколько дронов позади меня падают, пораженные молнией.

Увидев меня Инспектор, казалось, даже обрадовался такой встрече, сразу же метнув в меня... Нда-а-а! Метательное железо, обмазанное уже знакомым ядом! Теперь я знаю, кто сорвал мне апгрейд! Пол секунды задержки сыграли со мной злую шутку. С начала нашей встречи прошло чуть более пяти секунд, а агент Церкви уже успел понять, что самым опасным для меня является именно электрический фактор. И тогда он начал колдовать! Проклятый святоша, как настоящий ситх, бросался в меня молниями с обеих рук. Мне же даже в форсаже едва хватало реакции, чтобы подставлять вместо себя все больше дронов, ведь разряд притягивался к любому проводнику. И пока сгорал очередной смертник, я получал время, чтобы отступить еще на несколько метров. Уклоняясь от очередной дуги, которую привлек к себе декоративный металлический заборчик, я с иронией подумал о выходках судьбы: пистолет понадобился мне в тот же миг, когда я его отдал! Мелькнула мысль позвать Цереса на помощь, но я ее отверг. Мой опыт уже не раз доказывал, что люди предают всегда, вопрос только в цене. От меня он плату уже получил. Почему бы не сдать меня, и не заработать бонус еще и от Церкви? Если с одним соперником, пусть и незнакомым, я еще имею какие-то шансы справиться, то отбить атаку двух спецов мне не светит. Могу вырубить его своим административным доступом, но тогда есть риск похищения его тела церковником. Нет, не надо мне такого счастья.

Все эти размышления промелькнули в моей голове менее чем за секунду. Инспектор же со спокойным выражением на лице двигался вслед за мной, выкашивая дронов, будто траву. Я не знал, насколько далеко он может получить, но рисковать своим пленом не собирался. Лучше уж открыть Церкви частицу своих секретов, чем подарить их все. В какой-то момент электрическое напряжение исчезло. Я не знал точно: вышел я за пределы зоны поражения, или внимание Инспектора привлекло подкрепление из дронов, которые начали стекаться с окраин. Понятно было только, что я недооценил соперника. У меня нет дистанционного оружия... Секунду, а что там с В-дронами? Ага, действительно нет. Тогда надо как-то вывести этого подонка из строя, пока он не передал информацию обо мне.

Так ничего не придумав, я просто вырвал из земли одну из секций металлического ограждения, и бросил ее в церковника. И это сработало! Рефлекторно метнув разряд в очередной силуэт во тьме, он не сразу понял, что это был уже не дрон, а нечто гораздо больше. И тяжелее! Полностью уклониться от массивного снаряда Инспектор не успел, и тот зацепил его острой железкой, да еще и потянул немного за собой. А я с выпущенными когтями уже был на полпути к своей жертве, сжимая в руке еще один сегмент забора. Не успевая отцепиться от железки, Инспектор выскользнул из своей мантии и, перекатившись подальше, сразу же оказался на ногах, сжимая в руках два классических танто, на кончиках которых уже начинал собираться очередной заряд.

А я только того и ждал. Сосредоточившись на мне, церковник выпустил из поля зрения свежих дронов, которые сразу же метнули в него паутину. Тот попытался отсечь неожиданные путы, да только я уже был слишком близко и с уього маху накрыл разбойника железкой. Негодяя прибило забором к земле, я запрыгнул поверх него и начал бить пошляка прямо сквозь решетку решетки, особое внимание уделяя конечностям. Несколько раз что-то хрустнуло, зажужжал шокер одного из дронов, да и я от души добавил ему немного энергии — прямо в голову...

Через минуту крепко примотанного к забору, разоруженного и оглушенного Инспектора дроны тащиль прочь из сада, потому что на шум уже начали сходиться охранники гостей. Чтобы агент не покончил с собой, я уделил особое внимание фиксации всех его конечностей, и проверил ротовую полость на наличие капсул с ядом. Нашел, выбил, промыл в озере вместе с головой, чтобы быстрее пришел в себя. Потом еще раз, и еще... Заметил, что гад уже собирается утопиться. Вынул, перевернул, дал под дых, чтобы вся вода вышла. А он еще и сердце пытался остановить. Точно — Джеймс Бонд! Попробовал себя в роли дефибриллятора. Понравилось. Хотел повторить, но он все-таки раскусил кляп и попытался сначала проглотить острые осколки, а потом откусить себе язык... И тут я вспомнил о своем прототипе! Послав дрона принести оставленный у капсулы гаджет, я попытался повторить прием Инспектора с молниями. Не получилось. Значит, в список моих вопросов к нему прибавилось еще несколько пунктов. Артефактом связи он воспользоваться не успел, поэтому за свои секреты я был спокоен. Церковь не узнает, что я совсем не такой непобедимый, как обо мне думают. А тот кто знает — уже никому не расскажет. Правда, подопытный?

Ища место для допроса, я понял, что на острове сейчас очень людно, и на вопли сразу же сбежится куча народа. Нужно было место, где бы мне никто не мешал. Решение само пришло на звук — Ханли! Она лицо заинтересованное, и лишний раз обо мне говорить не будет, а подкупить ее оказалось даже проще, чем я думал: дал ей на растерзание несколько разбитых дронов, и она без вопросов впустила меня в свою мастерскую, а чтобы на крики никто не прибежал — включила один из станков. Я думаю, она бы согласилась даже так, без всякого подарка, лишь бы не попадаться на глаза знати. Она лишь поинтересовалась, кого это я собрался мучить, а когда узнала — еще и инструменты свои предложила. Как оказалось, не только королева заметила проблемы с памятью.

Оторвавшись от допроса я посмотрел на изобретательницу, сбежавшую от криков в другой конец помещения, что с азартом первооткрывателя препарировала уже четвертого дрона. Девочка все больше отрывается от окружающего мира. Могу себе только представить, что с ней будет, если она получит в свои руки какой-то компьютер, или еще хуже — доступ к Интернету! А это все мое пагубное влияние. Это я подсадил ее на информационную иглу. Порой кажется, что она мне доверяет больше, чем Лашуре. Нет не так: Лашуре она отдала свою верность и жизнь, а мне — уважение. Это приятно. Да и сам я отношусь к ней с уважением, особенно после того случая в мастерской. Это перед другими я играю грубияна, с ней же мне достаточно просто быть самим собой. А женщины такое чуют о-очень хорошо.

— Кей! Это то, о чем я думаю?

— Да, это артерии.

— Погоди, то эти пауки живые?! — Ханли аж отпрыгнула от растерзанного трупика дрона, а через секунду снова крутила его в руках, внимательно осматривая сенсорный блок через лупу. — А как они едят, у них же нету ни рта, ни желудка?

— Они не едят. Хотя имею схожую потребность. Тело дрона состоит из корпуса, мозгов и синтетических элементов: мышцы, органы чувств и т.д. Последние постоянно изнашиваются, повреждаются, стираются. Чтобы залатать повреждения, нужны наниты — очень маленькие дроны, которые и поступают по этим артериям.

— Настолько маленькие? — удивленно поинтересовалась Ханли, пытаясь сквозь линзу разглядеть капельку серебристого вещества, вытекшего из капилляров.

— Не старайся, не увидишь.

Пцш-ш-ш! Пцш-ш-ш!

Записываем: после применения прототипа несколько раз подряд реакции подопытного замедляются. Наблюдаются нарушения в работе опорно-двигательного аппарата. Возможен отказ дублирующей нервной системы.

Так, все закрепил, все собрал, капсулу уже разбирают... Вроде ничего не забыл. А нет, забыл — оружие. Сегодняшняя схватка показала, что без дистанционного вооружения все мои преимущества ничего не стоят. Только пистолет я больше делать не буду — не хочу тратить собранный для модернизации дронов металл. Да и для огнестрельного оружия он не подходит — слишком мягкий. Нужно что-то менее зависящее от моих технологий. И я даже знаю, что это будет.

Идея была в том, чтобы не создавать драгоценные боеприпасы самому, а пользоваться уже существующими. Я решил воссоздать блочный лук. Даже одолжил для испытаний несколько тренировочных стрел из спортзала, пока я еще здесь. Если они выдержат выстрел, то и боевые стрелы подойдут, если нет — буду думать дальше. Что касается блочной конструкции — я к ней уже привык. Она компактная, удобная, быстро приводится в действие, а плавное нарастание усилия уменьшает риск сломать стрелу во время выстрела. К тому же из него не нужно каждый раз снимать тетиву.

Создать идеальный лук — задача нетривиальная. Его подбирают индивидуально под каждого стрелка. Учитывается все: хват, рост, длина рук и пальцев, телосложение. Ни о какой стандартизации не может быть и речи. Каждый делает лук под себя. Как и стрелы. Единственный их плюс — их можно свободно купить. Просто, в отличие от местных стрелков, которым приходится привыкать только к своим стрелам, у меня для точных расчетов траектории на рукоятке есть баллистический вычислитель. Во время натягивания стрелы он снимает все ее параметры, вектор движения самого лука и на основе всех этих данных, рассчитывает линию прицела. Синхронизируясь с моим тактическим анализатором, он превращает лук в настоящую снайперскую винтовку. Но воспользоваться им смогу только я. В конце концов, лук изобрели не для охоты, где требуется точность, а для войны. И что бы там ни говорили, лучники никогда не могли похвастаться точностью стрельбы. Более или менее эффективными луки являются только тогда, когда их не меньше десятка. Их задача — перед атакой проредить вражеский стан, то есть накрыть стрелами определенную область. Большего от них и не требовалось. Именно поэтому лучниками было преимущественно ополчение, которое только и умело, что стрельнуть в примерно нужном направлении. Эталоном метательного оружия долгое время считали длинный английский лук, который использовался до появления полевой артиллерии. Даже лучшие из них имеют дистанцию прямого прицела примерно сорок метров. Опытный лучник мог стрелять по одиночной неподвижной мишени на расстояние почти в девяносто метров. Похожие аналоги есть и здесь — асимметричный Юми. Однако я все равно не видел в Академии ни одного ученика, которого бы учили владению луком. Неужели тоже предубеждение, как в средние века?

За размышлениями я дождался завершения работы репликатора. В руки мне попал набор деталей, которые быстро соединились в невиданное здесь оружие — блочный лук. Пару раз натянув и спустив тетиву, я достал первую стрелу. Задумался над тем, как это выглядит со стороны: уникальное высокотехнологичное оружие, боеприпасы для которого можно найти даже в античную эпоху. На что только не пойдешь, чтобы упростить себе жизнь... Натянув лук, насколько хватило стрелы, я отпустил тетиву. Во многих профессиональных луков выстрел звучит довольно приятно, у меня же спуск больше напоминал выстрел пистолета с глушителем — такой же хлопок и свист снаряда. Как и ожидалось, стрела выдержала разгон, но не попадание. Расстреляв все одолженные стрелы, я остановился на силе натяжения примерно в шестьдесят килограмм. Это был максимум, при котором стрелы оставались целыми, и их еще можно использовать вторично. Последней была стрела, наконечник которой был заменен на спецбоеприпас — газовую шашку. К сожалению, с ним траектория полета почти ничем не отличалась от обычной стрелы, поэтому ориентировочная прицельная дальность применения моего лука не превышает тридцати метров. В спокойных же условиях я легко могу подстрелить мишень за полторы сотни метров... О, зарядился!

Пцш-ш-ш!

Смотрим... Хм, неужели удалось? Десять минут? Двадцать? Полчаса! Круто! А если подкрутить еще больше?

Пцш-ш-ш!

Гы-гы, работает! Спокойно-спокойно, ты в надежных руках, гы-гы...

Пцш-ш-ш!

— Кей, оставь уже его в покое. — снова напомнила о себе Ханли. — Я никак не могу понять: дроны состоят из нанитов, так?

— Нет, наниты только строители.

— А какие материалы используются для этого... строительства?

— Любые: простые соединения, кислоты, металлы, минералы ... Когда нанит выработал свой ресурс, его разбирают на составляющие, которые тоже идут в дело. Можно строить исключительно за счет нанитов, но это неэффективно.

— А как ты их делаешь?

— Наниты? Выращиваю, — зову одного из наблюдателей, чтобы принес что-то съедобное со стола в саду. — Для размножения нанитов нужны определенные условия. Они могут собирать своих родичей даже из подручных материалов, но такие потомки будут способны выполнять только простые операции. Чтобы передалась память, нужно специальное вещество — катализатор, который можно получить из биомассы. Смотри.

Я взял у посыльного какой-то незнакомый фрукт, и подошел с ним к чану утилизатора. Бросив продукт внутрь, я отошел, позволяя Ханли наблюдать за процессом. Менее чем за минуту сочный плод сгнил прямо на глазах, будучи полностью поглощенным пористой поверхностью, а по тоненькой трубочке в заправочный модуль потекла густое серебристое вещество.

— Это и есть катализатор. Каждая его молекула содержит все необходимое для полноценного воспроизведения нанита. Только для его получения органики нужно много. И агрегат для переработки занимает много места. Дрон такой на себе не потянет, а от маленького эффекта почти не будет. Поэтому я сделал для них вот такую кормушку, где они заправляются уже готовыми к использованию материалами.

— Как все сложно... — девочка нахмурилась и посмотрела на лежащего дрона. — А ты его восстановишь?

— Нет. Этот тип дронов уже устарел, а его повреждения слишком серьезны. Удивительно, что он не взорвался.

— Взорвался?! — Ханли отскочила от несчастного трупика, укрывшись за металлическим верстаком — сразу видно соответствующий опыт.

— После получения критических повреждений дрон взрывается, чтобы никто не узнал его секретов. Этого я сохранил, чтобы другие переписали себе его опыт.

— Переписали?

— Объединяясь, они становятся единым целым, одним интеллектом с памятью всех своих участников, который принимает решение, основываясь на совокупном опыте всех дронов. Это очень удобно, когда дроны работают самостоятельно. Вот как сегодня во время налета церковников...

— Налет? На кого?

— Ой, точно...

Вот ведь проклятый Инспектор — и ей успел в голове покопаться! Хорошо, что мой нейрошунт имеет совершенно иную структуру, и от органического мозга я не настолько зависим.

Тут я все закончил. Пора одеваться в дорогу. Стянув с себя остатки искусственной кожи, я забросил их в утилизатор, и начал одеваться в заранее подготовленный комплект одежды.

— Кйя! — завизжала девочка увидев, как я раздираю у себя на груди кожу. — Ты бы хоть вышел! Теперь мне снова кошмары будут сниться!

— Без проблем!

Пцш-ш-ш!

Учитывая все свои предыдущие приключения, я решил отойти от своего классического стиля, и сосредоточиться на практичности и личной безопасности. Внешне это напоминало облегченный вариант церковных доспехов, хотя на самом деле было просто обычным герметичным комбинезоном с интегрированными защитными элементами. Изнутри он был покрыт толстым слоем биогеля, в котором и будет наращиваться новый мимикрил. На спине расположился довольно вместительный каплеобразный рюкзак-контейнер, в котором и поселился лук — похожий рюкзак, только наполненный разнообразными безделушками, я подарил Цересу. Там же находилась аппаратура для оперирования особо большими объемами эфира, но ее настройкой я займусь уже в пути. Отличался только шлем. Его я выполнил в привычном для себя виде, лишь немного вытянув челюсть вперед и расширив, чтобы при необходимости снимать его и иметь возможность разговаривать. И все это было матово-черного цвета, как будто высечено из графита. Такой дизайн был выбран не зря. Вспоминая оговорки людей вокруг, я пришел к выводу, что я здесь не первый попаданец. И поиск других перенесенных позволит мне быстрее найти выход из этого мира. Знакомые с культурой начала двадцать первого века сразу узнают мой вид. Понятно, что остаться незамеченным в таком виде не получится, но я уже придумал, как запутать церковников.

Закончив собираться, я вывел свой мотоцикл на улицу. Хороший байк получился: компактный, мощный, маневренный... Именно то, что нужно для длительного путешествия по неизведанным территориям. Под куполами Нью-Йорка мне бы такой очень пригодился. Решил назвать его Арчером -что в переводе значит "охотник".

Только начиная знакомиться с картами этого мира, я заметил сходство береговых линий. Основной континент своими очертаниями очень напоминал Северную Америку. Основываясь на теории параллельных миров, я был склонен считать, что где-то на планете есть еще и Евразия, Африка и Австралия. Казалось бы, имея воздушные корабли, облететь земной шар будет не сложно. Но, несмотря на это, разведанных территорий было не так уж и много: процентов восемьдесят Северной Америки, а внизу карты виднелся небольшой "аппендикс" Южной. Острова в океане вообще отсутствовали. Как объяснила мне Ханли, эфир не везде был таким инертным, как возле Академии. В некоторых районах постоянно бушевали эфирные штормы, кое-где он активно разъедал любой металл, иногда убивал все живое, а иногда попадались и вовсе лишенные эфира участки — "плеши". Поэтому не было ничего удивительного, что разведку вели только над континентом, где есть хоть какие-то ориентиры. К счастью карта аномалий со временем почти не менялась, и это оставило свой след на жизни людей. Торговые маршруты выглядели немного запутанно, а некоторые товары были буквально на вес золота. Многие мелкие королевства жили исключительно за счет транзита, ревностно защищая свои территории и блокируя маршруты, если их что-то не устраивало. Зато в таких регионах были довольно популярными сухопутные караваны. В этом плане появление нового, независимого от эфира, типа рыцарей может кардинально изменить политическую карту мира.

В таких условиях, да еще и с рукописными картами проложить четкий маршрут было невозможно. Поэтому я просто задал примерное направление на юго-запад и ждал, пока внизу появится хотя бы одна дорога. Судя по изменению рельефа, ждать мне осталось не долго. Следов за собой я почти не оставил: утилизатор и заправочный модуль дроны уже перенесли, рэпли-танк раскручен и тоже отправился на новое место жительства. Арчер, чистенький, увешанный всем необходимым, стоит неподалеку, полностью готовый к путешествию. Осталось только убрать мусор. Ну что, дорогой, пора прощаться? Давай, поднимайся. Не противься, а то хуже будет. А можешь и не подниматься — так тебя оттащу. И даже летать научу, хе-хе... О, чуть не забыл!

Пцш-ш-ш! Пцш-ш-ш! Пцш-ш-ш! И, на прощание — контрольный. Пцш-ш-ш!

Классный получился гаджет! Теперь я понимаю, почему киноманы с него так фанатели. Уже закидывая на плечо кокон с телом, я вспомнил одну деталь: я вытащил из него все недокументированные функции его артефактов, явки и пароли, а также шифрование радиопередач, а именем новоиспеченного идиота так и не поинтересовался. Мне снова плевать на людей? Ура, я иду на поправку!

— Ханли, где тебя носит? Я что, сама должна перед гостями... Кейнси?! — неожиданно заглянула в мастерскую Кайя, и сразу же схватилась за меч. — Что ты здесь делаешь? Я думала...

— Думала, что меня так легко избавиться?

— М-м-м! — застонало тело на плече.

— Кого ты там тащишь? Эм... Инспектор?! — глаза Кайи расширились от удивления, а в следующее мгновение анализатор заорал об агрессивных намерениях девушки. — Он в сознании?

— Сама посмотри, — я сбросил святошу на пол и разорвал немного паутины у него на голове, чтобы девушка смогла оценить дибильное выражение лица. — Хочешь ему что-то напоследок сказать?

— Тьфу! — смачно плюнула в лицо церковника Кайя, а затем почти минуту от души пинала его ногами, под конец чуть не вспоров ему живот парадными шпорами. — Мозгоправ проклятый! Чтоб у тебя самого мозги выкипели!

— Тихо-тихо, спокойно, — я осторожно отвел ее от тела. — Я уже обо всем позаботился. Оставь немного для Лашуры. Уверен, она тоже хочет получить порцию удовольствия.

— Не стоит. Этот подонок ковырялся в головах всего острова! Мы для него как игрушки! Кто его знает, какие приказы он там оставил, и к чему нас принуждал! — Кайя глубоко вдохнула и поправила на себе мундир, приводя себя в приличный вид. — Что ты с ним хочешь сделать?

— Нос укорочу. Чтобы не засовывал его, куда не следует.

— Как тебе это удалось? — со злостью спросила девушка, не сводя с него взгляд.

— Легко и непринужденно.

— Хорошо. Делай с ним что хочешь. Я... Я тебе верю, — выдавила она из себя.

— Годится.

Оттащив жертву на край острова, я повесил на шею Инспектору целую гирлянду избитых им же дронов, и толкнул тело за борт. Девушки, хоть и признали вину церковника, все равно смотрели с тревогой. Ханли даже порывалась отговорить меня, ведь я прямо на их глазах собирался казнить человека. Впрочем, когда вокруг святоши развернулся защитный купол, они успокоились и только с любопытством провожали полет этого парашютиста, пока тот не скрылся в лесу. Для тех, кто явится сюда позже, все будет выглядеть именно так, как и хотел сделать Инспектор: с боем он захватил несколько образцов вражеских технологий, после чего десантировался с острова. Артефакты, как и одежду, после изучения вернули владельцу на случай, если там был маячок. Через несколько секунд внизу, из-под крон деревьев раздался взрыв — откуда ему было знать, что трофеи с сюрпризом?

Все, теперь можно смело отправляться в дорогу, и никого не бояться. Усевшись на Арчера, я натянул шлем и поймал на себе взгляды девушек, которые с интересом (Ханли) и пониманием (Кайя) смотрели на мои приготовления. Вероятно, ждут, что я сейчас начну с ними прощаться. Ага, счаз! Я уйду по-английски!

Загудев двигателем, мотоцикл сорвался с места. Заметив, что я лечу на них, Кайя отпрыгнула с дороги, потянув за руку Ханли. Не доезжая несколько метров до обрыва, я застопорил заднее колесо, разворачиваясь боком и, укрывшись едва видимым пузырем, плавно провалился за край острова. Последнее, что они увидели, был тонкий серебристый цилиндр с красным огоньком, который я успел подкинуть за миг до падения.

Пцш-ш-ш!

Громко чихнув, нейрализатор ослепил присутствующих яркой вспышкой, еще несколько раз кувыркнулся в воздухе, и полетел вниз — вслед за своим владельцем. Когда зрение восстановилось, ни одна из девушек не могла ничего вспомнить. И только крепко сжатая рука подруги наводила на интересные размышления...

— Проклятый мозгоправ! — рыкнула Кайя, выдергивая руку.

— Чего? — пришла Ханли.

— Ничего. Пойдем к гостям. Я что, сама должна перед гостями отдуваться?

* * *

Аура пристально следила за настенным хронометром, отсчитывая последние минуты до сеанса связи. Она покинула компанию аристократов одной из первых, хоть это и выглядело некрасиво с точки зрения этикета. Но очередной сеанс сейчас для нее был важнее любых церемоний.

Убедившись, что кроме нее в помещении больше никого нет, она закрыла все двери и окна, и только после этого достала из тайника в стене шкатулку. Обычная шкатулка для деловых бумаг и писем, только с необычной начинкой. Если бы ее попытался открыть кто-то из посторонних — взрыв разнес бы половину корабля. Учитывая, что апартаменты принцессы клана находились в наиболее защищенной части, где проходило большинство несущих элементов его конструкции, кораблекрушение было бы неизбежно.

Навесив шкатулку на крепления вместо одного из декоративных вазонов, и убедившись, что та прочно встала на свое место, эльфийка осторожно потянула крышку вверх, после чего сразу же зафиксировала ее собственной шпилькой для волос — еще один уровень защиты. Не вынимая ничего изнутри, Аура оттянула край внутренней отделки, извлекая оттуда что-то вроде берушей, только на длинной веревочке. Закрепив их в ушах, она засунула пальцы внутрь и на ощупь начала щелкать скрытыми глубоко внутри переключателями.

— Кролик на связи. Повторяю: Кролик на связи.

— Заяц отвечает! — послышался грубый голос на другом конце. — Как там поживает моя ушастая красавица?

— Крутит ушами.

— А почему не хвостом?

— Нету перед кем, — сказав последнюю кодовую фразу, Аура облегченно вздохнула и подтянула к себе ногой один из стульев — разговор обещал быть длинным. — Есть новости. Церковь провела масштабную операцию на летучем острове Лашуры.

— Детали?

— Нагнали кучу солдат при поддержке двух рыцарей. Затем начались крики, слышно было аж сюда. Солдаты летели за борт пачками. Через полчаса спешно эвакуировались и затерли всем свидетелям память. Рыцарей так и не использовали. Скорее всего, им хорошо прижали хвост.

— О, я слышу нотки ревности в твоем голосе. Все никак не можешь смириться, что в Академии появился конкурент за право первого бойца? Это же тот самый выловленный тобой парень, правильно? Знаешь, он бы мог быть тебе хорошей парой. Как у нас с твоей матерью...

— Еще чего! На званом ужине я узнала, что слуга Лашуры будто бы "покинул ее компанию" незадолго до визита святош, а значит, больше я его не увижу.

— Ну-ну, не зарекайся. Такие типы никогда не исчезают просто так... Что там с мехами?

— Все спокойно. Церковь их не трогала. Кажется, они просто не воспринимают это изобретение всерьез.

— Тоже мне изобретение: додумались прицепить паровик на рыцаря. Мой уже давно с турбиной бегает.

— Но не летает.

— Для полетов у меня есть Стервятник.

— На который горючее приходится перегонять целыми днями.

— Ты сначала сама за штурвал сядь, сама это почувствуй, вот тогда и продолжим разговор.

— Спасибо, мне мой слух дороже.

— Когда будете на месте? — вернул разговор к прежней теме абонент на той стороне.

— Дня через тва-три, если не возникнет проблем.

— Они возникнут — сама видишь, насколько изменился сценарий. Всегда ставь на ночь ловушки. Даже на стены и потолок. И даже не думай куда-нибудь выходить без оружия!

— Аристократия может меня не понять.

— Спишешь на традиции. Кто же нас, эльфов, знает, какие у нас порядки? Осмотрительность в любом случае не помешает.

— Знаю. — буркнула Аура, но оппонент ее услышал.

— Не ворчи. Мне вся эта затея нравится еще меньше, чем тебе. Но выбора нет. Против судьбы не попрешь, как бы ни старался — по себе знаю. Можно лишь минимизировать потери. Поэтому готовься к неприятностям. Они будут. Заяц, конец связи.

* * *

— Можешь поднимать своих батраков.

— Все же взяли его?

— Нет. Вырвался с боем и угрозами. По крайней мере, теперь Лашура нам не страшна.

— Лашура? Минутку, а это случайно не тот наш рекрут, что прибился к ней?

— Он, чтоб ему в аду гореть. На его задержание отправили две четы воинов и два рыцаря, и все безрезультатно.

— Вы говорите о нем так, будто он какой-то монстр.

— Он Посвященный.

— Посвященные — выдумка Церкви.

— Эта выдумка разбросала всех оперативников и слиняла, прихватив компромат на Лашуру.

— Невозможно. Он хоть и выносливый, но тоже уставал после полетов, как и другие пилоты.

— Он переболел лихорадкой Коути. Напомнить тебе ее симптомы?

— Вот * # $% ^ &!

— То-то и оно. Теперь понимаешь, какой шанс мы тогда потеряли? И все благодаря тебе.

— Нужно его найти.

— Именно этим ты и займешься. Сам начудил — сам и разбирайся.

— А как же презентация?

— Справимся и без тебя. Я уже увидел, какой из тебя командир.

— Мое отсутствие может вызвать подозрения.

— Они и так возникнут. Теперь это вопрос времени, а у нас его слишком мало. Мне все равно, как ты это сделаешь: сжигай поселки, шантажируй, подкупай, соблазняй... Можешь даже свою задницу на растерзание ему отдать. Найди и верни нашего рекрута. Любым способом. Это приказ.

— Будет сделано.

Скрипнув зубами, юноша погасил артефакт и несколько минут сидел в темноте, пытаясь успокоиться, а потом рассмеялся. Посвящен! Собственноручно вызванный в этот мир! Безлимитный пилот, которому даже не нужно вступать в бой, достаточно дождаться, пока его соперники истощатся, а потом перебить их на земле. Который все это время маячил у него перед глазами! И теперь он исчез. Именно в тот момент, когда о нем узнали всю правду. У судьбы плохое чувство юмора. Спрятав артефакт, Дагмайер вышел из комнаты.

— Эмери!

— Слушаю, — сразу же оказалась рядом его доверенная служанка.

— Скажи рулевым покинуть караван. Мы меняем курс.

— Будет сделано.

Знакомая фраза снова напомнила парню недавнюю беседу. И место, которое ему отвели в планах Ордена. Не так он себе представлял все это. Совсем не так...

* * *

Тихий гул двигателя не было слышно за треском сухого веток под колесами. Что-то я поспешил назвать байк Арчером — с таким шумом об охоте не может быть и речи. Может, лучше было назвать его Туристом? Нет, слишком банально. Пусть так и остается охотником, а охотиться можно же не только на животных, правда?

Побег из острова прошел как по маслу. Оставленные на острове наблюдатели сообщили, что провалы в памяти девушки списали на святошу, а значит, для всех я действительно исчез. На всякий случай, если ситуация будет критической, я приказал роботам установить на ключевые системы острова шунты, чтобы иметь возможность перехватить управление.

Я как раз мчался вглубь леса животными тропами, все больше удаляясь от каравана, когда меня вызвали на связь. Проклиная тупых ботов, я принял вызов и на несколько секунд выпал из реальности: они перехватили сеанс радиосвязи. Но не искровой радиостанцией, как было раньше, а шифрованным коротковолновым сигналом! Будто этого было мало — шифрование сигнала было цифровым! И не просто цифровым, а как в военных радиостанциях, где без заранее согласованного ключа расшифровать сообщение шансов практически нет. Даже у меня. И тактического центра, к которому я мог бы подключиться, чтобы этот ключ скачать, вблизи точно не найдется.

В этой ситуации не было бы ничего удивительного: вместе с живыми переселенцами сюда могло забросить и некоторые высокотехнологичные артефакты, но ... Всегда есть какое-то 'но'. Управляться с такой техникой нужно уметь. Значит, был и человек, который на этом языке. Будем думать логически: рация до сих пор работает, значит, некоторые знания солдат таки передал. По крайней мере, способ зарядить батарею, или изготовить новую — им известен. Уже одного этого достаточно, чтобы заклинатели получили технологическое преимущество. К тому же они знают, что ночью сигнал идет значительно дальше, значит и природа радиоволн уже не секрет. Но ничего похожего на радиотехнику я не здесь до сих пор не встречал, значит, перенос произошел уже давно, или этот факт всячески замалчивается. Учитывая, что передача велась с борта эльфийского судна, я склоняюсь ко второму варианту. Вот у меня и появилась первая цель для путешествия — заглянуть в гости к темным эльфам. Интересно, если это темные, то где же тогда другие — лесные, или как их там правильно называть? В библиотеке я о них никаких упоминаний не находил. Может они просто так классно прячутся? Сомневаюсь. Рано или поздно хотя бы один из них должен был где-то засветиться, а тут... О, нашел! Эм, художественная литература? Не совсем то, что я искал, но пригодится. Посмотрим... Так и знал, сплошная эротика и выдумки! Ну и черт с ними, обработаю этот вопрос уже на месте, а пока стоит скорректировать свой маршрут.

Радар на острове показывает, что километров через сорок будет какая-то энергетическая структура. Подозреваю, что это и есть граница Святой земли. Ландшафт довольно сложный. Даже мне приходится внимательно выбирать дорогу, потому что уже пару раз заезжал в чащу. Был бы у меня летающий дрон — выслал бы вперед, но для этого я сделаю уже не квадрокоптер, а что-то другое. Более зубастое и скоростное. Приказав дронам на борту записывать все, что произойдет в мое отсутствие и отчитываться каждую ночь — воспользуюсь тем же приемом, что и наши радиолюбители, я снова поддал газу.

Проламывая кустарники, мой мотоцикл расшевелил весь окружающий лес. За мной даже увязалась стая волков. Хорошие такие, большие, с блестящей шерстью... Вряд ли такие откормленные создания гнались бы за мной от голода. Скорее просто провожали вон из своей территории. Интересно, что на созданные по собственному подобию иллюзии они не реагировали вовсе. Возможно, даже не замечали их — все спектры восприятия у человека и животных отличаются. Надо будет проработать этот вопрос, чтобы мои иллюзии были более достоверными. Несколько раз меня даже попытались согнать на протоптанную другими животными тропу, но я прекрасно знал, куда мне надо, и продолжил свой путь, по дороге дав пинка одному особенно наглому самцу. Вот здесь уже пригодилась моя новая экипировка. В отличие от мимикрила, эти щитки были абсолютно гладкие и жесткие, поэтому зубы животного просто соскользнули. Может я их ему выбил? Неважно, я наслаждался поездкой!

Я даже представить себе не мог, как после всех здешних изобретений будет приятно оказаться в седле привычной машины. Пусть мотоцикл и не совсем такой, каким был нужен, но даже так он полностью оправдывал все потраченные на себя усилия и драгоценные литры катализатора. Позже заменю ему колеса на что-то более солидное, чтобы меньше проваливаться в землю.

Вот так, наперегонки с волками, я и добрался до самой границы. Как я и ожидал, энергетическая структура была не единственной преградой, с которой мог столкнуться нарушитель: минное поле, участки с особо опасными свойствами эфира, сигналки... Всего и не перечислишь. Не было бы визора — так и въехал во всю эту гадость. Невидимые для обычных людей, для меня ловушки просто сияли электромагнитным излучением, а эфир закручивался в такие кренделя, что возникали сомнения в адекватности создателей охранной системы. Даже для меня сломать всю эту байду и не поднять тревогу будет довольно сложно. Я точно знал, что преодолеть это препятствие можно, даже банально прокопав под ней ход. Но у меня не было ни времени, ни желания играть в диверсанта.

Проехав вдоль границы несколько километров, я подобрал для прорыва подходящее место. Огромный термитник из выжженной на солнце глины прекрасно подходил на роль трамплина. Если как следует разогнаться, я легко пролечу между невидимыми для человеческого глаза опасными участками. Далее будет два десятка метров ядовитой атмосферы, но мне это уже до лампочки, у меня в теле носителя окислителя хватит часа на полтора, если экономить. Немного подровняв импровизированный трамплин, я заметил, что волки стоят неподалеку и внимательно следят за мной. Особенно внимательно смотрят на тесак в моих руках — знают, что это такое, и чем им грозит. Видать, с людьми они встречаются не часто, иначе бы вообще ко мне не полезли. Для таких животных, и многих домашних собак, иерархия имеет огромное значение. Они успокаиваются только тогда, когда определят свое место в ней. Например, в конуре в Психа долгое время жил кот, а потом прибился какой-то пес-дворняга. И хотя второй был в несколько раз больше, он прекрасно понимал, что кот старше него и в доме имеет больше прав. Попадались мне и такие люди, любимцы которых ставили себя выше хозяев, огрызаясь к ним и навязывая свои порядки. Вот так и тут: целая стая волков держится в стороне, видя перед собой сильного и незнакомого хищника — я могу сымитировать любой запах, а взятые у одного бедного медведя образцы уже давно лежали без дела. Вот я их немного и модифицировал, одарив себя уникальным ароматом. Сам я запаха не имею, потому что организм носителя уже давно надежно изолирован внутри герметичной оболочки. Подцепить же посторонний аромат я не смогу, потому что и мотоцикл, и мой комбинезон не позволяют ни единой посторонний молекуле задержаться на себе. Именно поэтому я даже после часа экстремальной езды выгляжу так, будто только что вышел из автосалона. Особенно меня поймут автомобилисты, которым приходится часто месить грязь, а потом с проклятиями браться за трос, потому что колеса полностью забились грязью. Производил бы я автомобильную резину — озолотился бы.

Отъехав немного вглубь леса, я выжал из мотоцикла полную мощность и с визгом вылетел по импровизированному трамплину в темноту приграничной территории. Интересно, что вся эта сеть укреплений была настроена на предотвращение проникновения, а не на двустороннюю блокировку. Они что, настолько уверены, что назад уже никто не вернется? Уже пролетая над чисто символическим рядом столбиков, я понял, что система защиты значительно сложнее, чем я сначала думал. Сигналка, самом деле, не только информировала пограничников о нарушителях, она еще и включала автоматические оборонительные артефакты — те столбики подо мной. К счастью эта противовоздушная система была настроена на работу эфирных двигателей, а потому меня хоть и заметили, но навестись не смогли. Интересно, а как система реагирует на птиц? Ага, так же, как и на меня — никак. Наверное, именно таким образом в Академию добрались и те олухи, напавшие на нас во время Турнира. Надо будет при следующем подключении предупредить дронов об этой системе. Сплетут себе из паутины парочку катапульт, и не страшны им будут никакие границы.

Приземлившись и едва избежав несколько небрежно закопанных мин, я быстро преодолел опасный участок и вскоре снова ломился сквозь лес. Держать курс было сложно, заросли стали еще гуще. Возникло желание проехаться вдоль границы до блокпоста, чтобы там выбраться на дорогу, но рисковать не стал, и просто положился на свою удачу. Карты, которые я сумел достать, были в основном политическими или для воздухоплавателей. О картах дорог здесь вообще не слышали. Точнее слышали, но ими пользовались в основном купцы. Они их самостоятельно рисовали и шифровали, чтобы никто посторонний не мог подсмотреть их маршрут. Я мог полагаться только на собственные глаза и инерциальную систему навигации. Надо было продумать этот момент раньше. Даже если у меня нет карты местности, знать свои координаты мне не помешает. Как только остановлюсь на привал — подумаю над организацией аэрофотосъемки. Но поручу это дело не винтокрылым дронам, а аэростатам. На них можно спихнуть обязанности ретрансляторов сигнала. ИНК, занеси мне в напоминание: выделить ресурсы на выращивание специализированной базы для организации связи и навигации.

Если сравнивать масштабы карты с реальными очертаниями Северной Америки, то мне пилить еще добрых восемьсот или даже тысячу километров. Думаю, по пересеченной местности этого достаточно, чтобы претендовать на достижение "Iron Butt" — "железная задница". Но я никуда не спешу, чтобы так надрываться. Да и вряд ли здесь кто-то оценит мои усилия. Тем более, что мне надо пересечь чуть ли не половину континента. Лучше устрою себе тур неизведанными странами, как обычный путешественник.

За такими размышлениями я и сам не заметил, как чуть не въехал в уже второй рубеж. Аналогичное строение, аналогичная ориентация в пространстве, даже выкрутасы эфира имели одинаковый почерк. Немного подкрутив настройки визора и собственных антенн, я внимательно ощупал окружающее пространство, и отовсюду услышал аналогичные отзывы. Сеть невидимых заграждений тянулась на несколько километров вперед, иногда пересекаясь между собой, а иногда поднимаясь и на десятки метров вверх. И это только то, что находится в пределах моей чувствительности! Только что преодоленное ограждение находится на некотором расстоянии от основной массы, поэтому места для маневрирования было достаточно. Видимо, это делалось из расчета, что опрометчивые лазутчики после удачного перехода потеряют бдительность и попадут в неожиданную ловушку. Это уже свинство! Возвращаться назад? Ага, только сначала найду себе еще один трамплин. Хм, а почему бы и нет? Если я не могу взять границу нахрапом, значит ее нужно преодолевать так, чтобы все это видели. И желательно — стильно.

Возвращаю в сторону указанного на карте блокпоста и даю газу...

* * *

Макото с напарницей стоял на воротах, и думал о различных обыденных вещах. Например о погоде. Обычно в это время холод пронизывает до костей, но сегодня погода явно портилась. Парило. Влажный воздух плотным одеялом накрыл заставу, не давая дышать. С дальних рубежей пришло штормовое предупреждение, поэтому солдаты спешно прятали все, что могло пострадать от дождя. Даже вездесущие коору забились в свои норы. Если бы поблизости летал рыцарь, они бы все равно подняли тревогу, но само их отсутствие вблизи вызвало дискомфорт у постовых.

Где-то далеко послышался вой волков. Хитрые хищники время от времени умудрялись проникнуть на блокпост и что-то украсть из кухни. Вот только Макото был уверен, что исчезновение продуктов — дело рук людей, а не животных, которые просто не могли обойти сигнализацию. К сожалению, кроме него всех все полностью устраивало, поэтому парень и сам не рисковал открывать рот. Тем более — без доказательств. Потому что кто его знает, может после такого он и сам пойдет на прокорм хищников? Места здесь глухие, смена гарнизона будет только в конце сезона... А вот всякие проходимцы со стороны нейтральных территорий заглядывают постоянно. Напишут рапорт, и все — нету рядового Макото!

Вдруг ночь разорвал вой сирены и голос командира поднял весь гарнизон на ноги.

— Внимание, движение в квадрате 8-Б!

8-Б? Это же с противоположной стороны залога, с внутренней стороны границы! Там же, откуда слышатся вой животных! Что же там такое случилось?

Макото на краткий миг пожалел, что сегодня ему приходится стоять на внешних воротах, которые выходят к нейтральной территории. Он сам долго выпрашивал у командира разрешение стать сюда, ведь это единственное место, где хоть что-то случается, где можно показать себя. Тот долго упирался, отмечая, что рядовой еще не готов к неожиданностям, но все же не выдержал и позволил надоевшему новобранцу стать на ворота. Прокручивая в голове различные ситуации, парень уже представлял себе, как его карьера стремительно идет вверх, как на него начинают обращать внимание командование и офицеры особых подразделений... Размышления солдата нарушил очередной вой. Только на этот раз значительно ближе. Может, и действительно в словах поваров есть доля правды?

А голосов становилось все больше, и из лесу слышался непонятный шум, как будто что-то большое ломилось сквозь чащу. Очень быстро ломилось, между прочим. И у Макото не было никакого желания встречаться с этим неизвестным, чем бы оно ни было. Почувствовав на себе взгляд напарницы, Макото пришел в себя и только теперь понял, что стоит посреди дороги, бездумно пялясь куда внутрь смотровой двора. Только сейчас до него дошло, что имел в виду командир, когда вспоминал о его незрелости. Спохватившись, парень с равнодушным, как ему казалось, выражением лица вернулся на свое место и проверил, как меч ложится в руку, готовясь к неприятностям. А глубоко в голове крутилась радостно эгоистичная мысль, что ему очень повезло стоять сейчас именно здесь, без права покидать пост. Иначе бежал бы он сейчас вместе со всеми отражать неизвестную угрозу.

А тем временем события развивались очень быстро. Буквально через несколько секунд после тревоги из леса на расчищенный участок вылетел... Вылетело что-то непонятное. Сначала солдаты подумали, что это один из их коллег оседлал какую-то неизвестную тварь. Но в свете прожекторов сразу стало понятно, что это на самом деле был какой-то механизм. Вслед за ним луч выхватил несколько силуэтов волков, что вот-вот должны догнать беглеца. Животные были огромными — значительно больше обычных, и с огромными клыками, что виднелись в оскаленных пастях.

Едва попав в поле зрения людей, животные сразу же остановились и замерли. Всадник, проехав еще десяток метров, тоже резко остановился, повернувшись к ним. Некоторое время они смотрели друг на друга, семь волков и неизвестный всадник в глухом шлеме, не желая отступать. Но едва только один из волков сделал шаг вперед, как беглец неуловимым движением вытащил из-за спины лук, и в следующее мгновение в морду хищнику смотрела стрела. Еще немного постояв, волки все вместе, как будто им кто-то дал команду, попятились в лес, а потом бросились врассыпную. Лучи прожекторов заметались по опушке леса, но там уже никого не было. Только ветки на кустах качались. Подождав еще немного, всадник спрятал лук и, сойдя на землю, в руках покатил свой транспорт к заставе. На требования командира тот лишь махнул, что услышал команду, и спокойно дошел почти до самых ворот, где прислонил двухколесную машину на придорожный столб и с поднятыми руками вернулся к солдатам. Те сразу же выполнили инструкцию относительно нарушителей: быстро скрутили ему руки и обыскали. Потом, видимо, нашли какие-то документы, потому что позволили ему подняться, даже вытянулись перед ним, и тоже махнули на стену, позволив сослуживцам расслабиться. Там опустили оружие и с интересом взялись рассматривать пришельца.

Путешественник выглядел необычно: его дорогие даже на вид доспехи плохо защищали от меча или стрелы. Сравнивая их с транспортом, напрашивался вывод, что главной их задачей было уберечь своего владельца во время падения. Движения всадника также были немного ограничены, но не скованы, как это бывает у новичков, которые только-только одели броню. Сразу видно, что он носит ее уже давно. Лук незнакомца Макото издалека не разглядел, но готов был поклясться, что тот был складным. Он видел, как один из бойцов попытался натянуть тетиву, но быстро сдался — наверное, гость еще и достаточно силен, чтобы пользоваться таким тугим оружием.

Но больше всего внимания привлек к себе транспорт путешественника. Двухколесный, со стремительными обводами. Чистый, будто не им только месили грязь на дороге, он сверкал своими черными боками, на которых держались четыре массивных, стилизованных под корпус машины блока, и еще один — позади сиденья. Почему-то сразу возникала ассоциация с доспехами для рыцарей. Возможно потому, что броню на них навешивали так же. Так или иначе, а этот необычный транспорт выглядел гармоничным, совершенным, отшлифованным до идеала.

Соединив все эти факты, Макото сделал вывод, что к ним приехало начальство, иначе солдаты так не обращались. Начальник заставы подумал так же, спеша навстречу почтенному гостю. Обменявшись жестами приветствия, они прошли в кабинет. За все прошедшее время незнакомец так и не показал своего лица.

— Денрот, — донес ветер слова из открытого окна. — Портовый город: много приезжих, два порта для пассажирских и грузовых кораблей, и множество аферистов и воров. Идеальное место, где можно сбыть награбленное. Долететь не дадут эфирные ямы, а пешком добираться туда почти месяц. Для Вас, я вижу, это не проблема, но светить своим транспортом там не стоит — украдут еще на подходе к городу.

— ...? — неразборчиво поинтересовался незнакомец.

— Да, конечно! — ответил офицер, после чего в комнату залило светом — наверно, гость перерисовывал себе отметки с их карты.

Внимание Макото отвлекла процессия из солдат, которые с трудом заводили массивный агрегат во двор. Судя по тому, как бойцы упирались в него, весил он немало. Оставалось только удивляться ловкости всадника, который умудрялся держать баланс на двух колесах. Легок на помину, незнакомец появился на улице в компании начальника заставы. О чем они говорили, Макото уже не слышал. По поведению командира стало понятно, что их разговор прошел удачно, и прощались они как добрые друзья, а не как старший с подчиненным.

Ловко запрыгнув в седло, незнакомец махнул на прощание всем присутствующим, и под непривычный для уха тихий гул двигателя, который, казалось, находился прямо в колесах, лихо промчался через двор. Игнорируя перекрытые шлагбаумом ворота, он набирал все большую скорость. За несколько метров до столкновения он вывернул руль и, поднимая клубы пыли, на боку проскользнул под массивной балкой. Мгновение, и он снова крепко стоит на колесах, осматривая пораженных солдат. Приложив руку отвеса, и резко отдернув ее вперед, будто выполняя убит годами жест, незнакомец снова подверг обороты. Провожая его лучами прожекторов, весь гарнизон с интересом смотрел, как удивительный аппарат ловко преодолевает дорожные препятствия. Обойдя несколько ям и глотнув подвеской один из камней посреди дороги, необычный аппарат вот-вот должен был снова исчезнуть вдали, как из ночной темноты к нему метнулись несколько теней.

Невероятным образом волки умудрились обойти блокпост, не задев ловушки и сигнализацию. Макото на мгновение показалось, что беднягу вот-вот собьют на землю. Вряд ли всадник даже успел понять, кто к нему приближается, просто отмахиваясь рукой и... С визгом огромного волка так впечатало в землю, что аж пыль поднялась. Другие хищники, как на стену налетели, замерев на своих местах и провожая чрезмерно зубастую добычу настороженными взглядами. Всадник же даже не притормозил, и через пару секунд исчез в лесу, коротко моргнув на прощание зрителям яркими красными габаритными огнями. Казалось все, конец спектакля, но раненный вожак сумел подняться и, припадая на правую сторону, заковылял прочь, поведя стаю за собой. Не дойдя до кустов пару метров, он, в отличие от путешественника, недобро зыркнул на людей, и только потом скрылся с поля зрения, оставив после себя неприятный осадок в душе солдат. Такие нападают безо всякой причины. Просто потому, что могут. А командир, осмотрев подчиненных, только удовлетворительно кивнул себе — теперь бойцы знают, что их ожидает за стенами блокпоста, и будут серьезней относится к службе.

— Инспектор. Точно тебе говорю — Инспектор к нам пожаловал. — поделился Макото своими размышлениями с напарницей, когда ажиотаж вокруг ночного приключения немного поутих.

— Почему ты так решил? — поинтересовалась та, пробуя ногой необычный отпечаток колес на земле.

— Только им выдают настолько крутое снаряжение.

— Я слышала, что группа террористов совершила покушение на принцессу клана Шурифон, и теперь на всех заставах ввели повышенный уровень готовности.

— Вот оно что! А я все думаю: чего это начальник так нас гонять взялся?

Будто подтверждая его слова, вышеупомянутый офицер взялся прикрикивать на солдат, чтобы те поспешили спрятать свои пожитки, пока к ним непогода не добралась. А тем временем на улице понемногу поднимался ветер, и температура воздуха быстро снижалась. Вот-вот начнут падать первые капли дождя, и Макото поспешил закутаться в плащ.

— Как думаешь, что это за волки были?

— Понятия не имею. Но дежурные по кухне клялись, что два пакета с мясом украли именно они.

— Дежурные?

— Да нет же — волки!

Не прошло и минуты с момента отъезда, а о неожиданном путешественнике все уже начисто забыли, переключившись на более обыденные вещи.

Глава 10 Advocatus diaboli (Адвокат дьявола)

Воздушный караван сбрасывал скорость, медленно, под прицелом многочисленных патрульных судов, лодок, и даже одного рыцаря, заходя на контролируемую таможенниками территорию. Зависнув внутри огражденной сигнальными буями территории, корабли ждали проверку. Об их прибытии было сообщено заранее, однако обычную осторожность еще никто не отменял.

Пройдя идентификацию, участники каравана смогли продолжить движение. Теперь первым должен идти корабль хозяев — яхта Марии Нарадан. Это величественное судно вертикальной планировки было идеально приспособлено для полетов в ущельях, где не могли пройти другие корабли. Как и летающий остров, эта конструкция не предусматривала посадки, древесина просто не выдержит собственного веса. Но было в этой конструкции одно очень существенное преимущество — устойчивость. В какой бы шторм не попало судно, его пассажиры никогда не почувствуют ни малейшего крена. Это был больше пассажирский лайнер, чем дипломатическое судно.

В определенном смысле так оно и было. Дальний предок Марии был купцом. Во время очередной поездки он сумел раздобыть разбитый горный паром. Гнал его с другого края континента, восстановил и стал зарабатывать на нем. Да еще и название ему такое хитрое дал, что язык сломать можно. Долгое время кораблик был единственным транспортом в провинции, а когда старое королевство распалось — стал первым судном воздушного флота молодой Хавонии. Со временем он превратился в родовую реликвию.

В какой-то момент его нос коснулся незаметной ранее радужной пленки и, с короткой задержкой, проткнул ее. Барьер неохотно пропускал инородное тело сквозь себя, плотно прилегая к малейшим его выступам и сметая с него пыль и другие мелкие предметы, веса которых было недостаточно, чтобы удержаться на поверхности. Едва последний метр корабля прошел препятствие, барьер снова сомкнулся за ним, на мгновение пустив по себе волну, как по поверхности воды. Отойдя немного дальше от барьера, корабль снова завис, ожидая своих спутников.

Далее уже порядок был тот же. Су-Ван, сложив крылья, медленно двинулся вперед. У экипажа острова были некоторые опасения относительно того, не сорвет ли барьер почву в саду, но собственный воздушный щит защитил нежные растения. Кроме этого больше проблем не возникло и менее чем за час все уже были по другую сторону границы. Здесь уже необходимости в караванном порядке не было, поэтому каждый пропущенный корабль отправлялся дальше своим ходом.

До курорта оставалось совсем немного, когда вдруг от яхты Нарадан отделилась лодка и начала сигналить на остров просьбу приземлиться. Дав добро на посадку, королева отправилась встречать гостей. Она уже догадалась, кто и почему к ней явился.

— Чем обязана твоему визиту?

— Просто решила подстраховаться.

— Что, собираешься похвастаться своими достижениями перед знатью?

— Собираюсь защищать свои инвестиции, — вполне серьезно ответила Мария, становясь рядом с кузиной. — Не хочу, чтобы родня приписала себе наши заслуги.

— Наши?

— Я тоже вложилась в проект, если ты забыла.

— Говори за себя. Я свое никому не отдам, — самодовольно ответила молодая королева, но серьезный взгляд родственницы ее насторожил. — Все так плохо?

— Ты даже не представляешь, насколько. Поживи немного в этом гадюшнике, и сама все поймешь.

Издалека донеслись звуки фанфар, небо рассекли разноцветные иллюзии, яхту принцессы обстреляли пушками с конфетти, а из леса в воздух поднялись несколько десятков украшенных, будто павлины, лодок и взялись кружить вокруг корабля в такт музыке. Лашура недовольно хмурилась, наблюдая за таким расточительством. Она подумала, что королева таким образом приветствует свою дочь. Ей было интересно, сколько времени понадобится матери, чтобы понять ошибочность своей затеи. Как оказалось — нисколько. Аналогичный прием ожидал любое судно, едва оно пересекало невидимую линию. И Су-Ван, несмотря на свои в несколько раз большие чем у других кораблей, габариты, прошел аналогичную процедуру. За минуту остров был густо усыпан разноцветными лепестками и разноцветными лентами, не очень элегантно свисающими за борт. Летающая скала сразу стала похожей на пирог, который леди Майя как-то приготовила ей на день рождения. Пнув ногой толстый слой конфетти, Лашура не почувствовала никакого сопротивления, а несколько лепестков у нее на глазах растворились в воздухе. Неплохая задумка: тоны одноразового реквизита, который еще и нужно будет убирать после празднования, заменить иллюзией. "Надо будет и себе таких мастеров пригласить, чтобы сэкономить на организации предстоящих праздников ...' — подумала Лашура, понимая скудность затрат неугомонной королевы.

Пока корабли подлетели к порту, большая часть иллюзий успела рассеяться, но на причале гостей уже ожидал теплый прием в присутствии самой королевы. Оставленный без начальства корабль не стал лететь в порт, а сразу же повернул на стоянку, исчезнув где-то внизу, среди искусственных ущелий и других складок местности. Су-Ван же был слишком большим, чтобы быстро причалить, и так же быстро освободить место для следующего корабля. Мария, приняв равнодушный вид, под прицелом сотен взглядов, вместе с кузиной взошла на летающую платформу, которая и доставила их на берег. Прямо в объятия королевы.

Несмотря на не очень дружеские отношения Марии и Лашуры, их мнения относительно одной гиперактивной личности сейчас были почти идентичны. Девушки синхронно вздохнули. Королева Флора Нарадан была еще той сердцеедкой. Скромная и вежливая на первый взгляд, она превращалась в настоящего монстра, когда что-то касалось ее интересов. Она не останавливалась ни перед чем. Можно было бы сказать, что Мария унаследовала характер матери. Но Лашура считала, что кузина просто выработала такой защитный механизм, чтобы выжить в созданном матерью "гадюшнике". А да еще и хвасталась тем, как прекрасно она воспитала свою дочь... Даже странно, что после такого "воспитания" Мария все еще может нормально общаться со сверстниками. Возможно, только это понимание и останавливало Лашуру от того, чтобы окончательно разорвать отношения с нещастной наследницей.

Королева Флора как всегда выглядела безупречно, привлекая к себе взгляды и мужчин, и женщин. Молодая, подтянутая, с идеальной фигурой и милым личиком, она была идеалом для всей присутствующей знати. Она умела сочетать эксцентричность и рациональность. Любая деталь в ее действиях имела какое-то назначение, некий смысл. Сегодня она, казалось, хотела стать наглядной иллюстрацией к своему имени: весь ее наряд был подобран под растительную тематику. Высокая прическа напоминала бутон какого-то цветка, хрупкие кисти будто произрастали сквозь длинные пышные рукава-листа, а настоящий букет в вырезе платья так и приглашал наклониться и вдохнуть аромат... Аромат!

Потряхивая головой, Лашура заметила на себе одобрительный взгляд кузины. Та, очевидно, уже была знакома с этим приемом, поэтому держалась значительно лучше, и не спешила заглядывать королеве в рот, или еще куда-то... Опять! Резко выдохнув, Лашура незаметно взялась дышать ртом, чтобы избавиться сладковатого запаха, витал в воздухе над причалом. Погода стояла ясная, ветра не было, поэтому на глоток чистого воздуха можно было даже не надеяться.

Не успела платформа коснуться земли, как королева, будто на крыльях, полетела вперед и обе девушки исчезли в жарких объятиях женщины, где-то среди складок ее платья. Лашура, озадаченная таким приемом, даже не сразу поняла, что произошло. А вот Мария вовремя успела повернуть голову так, чтобы острые шпильки для волос смотрели в сторону матери. Почувствовав под боком что-то колючее, королева рефлекторно ослабила хватку, чем девочка моментально воспользовалась, вытянув кузину из ловушки.

— Ну, как вы, мои маленькие, добрались? Как прошла поездка?

— Спасибо за заботу, Ваше Величество. Перелет прошел удачно, — с каменным лицом сообщила принцесса, давая своей подруге по несчастью немного времени, чтобы та смогла стряхнуть с лица ароматическую пудру.

— Ну чего ты так, как неродная? Неужели не рада видеть свою любимую мамочку?

— У нас было достаточно времени для общения.

— Да неужели? А почему же я тогда ничего не услышала о помолвке твоей Юкине?

— У Вас устаревшая информация.

— Ой, хватит тебе притворяться! — королева по-дружески наклонилась к дочери, слегка толкнув ту, поднимая в воздух между девушками облако пудры. — Рассказывай, как там наш новый подданный? Или ты еще даже не собиралась их сводить?

— Не понимаю, о чем идет речь.

— Как? — наигранно удивилась женщина, продолжая гнуть свою линию. — Ты ведь уже присмотрела для нашей льдинки приличного мальчика. Куда ты его дела?

— Ваше Величество, мы отклонились от процедуры, — подала голос Лашура, сдувая с носа нежно возовую пыльцу, от чего казалось, что девочка так сильно сердится, что у нее идет пар из ноздрей.

— Ой, действительно ... — недовольно состроила растерянный вид королева, осматривая ряды знати, значительная часть которой уже едва держалась на ногах. — Добро пожаловать дорогих гостей на курорт Руаяль!

В тот же миг снова заиграли фанфары, и люди вынырнули из гипнотического состояния, навеянного ароматом королевской пудры. Вряд ли Флора часто использует этот прием, но сам факт уже вызвал беспокойство. Постепенно в памяти всплывали все ее предыдущие встречи с этой женщиной, и девочка замечала все больше похожих моментов. Вот оно, истинное лицо рода Нарадан: вскружить голову и выторговать себе лучшие условия, а потом еще и выставить тебя должником. Если бы не, будем говорить прямо, скупердяйство Лашуры, была бы она сейчас под пятой этой коварной родственницы. Надо будет как-то отблагодарить Марию, которая помогла ей вовремя опомниться. Как когда-то сказал Кейнси: предупрежден — значит вооружен. Бросив взгляд на дибильное выражение лица некоторых присутствующих аристократов, Лашура постепенно начинала понимать, что ее кузина имела в виду, говоря о гадюшнике. И кто в этом гнезде — настоящая королева змей.

* * *

Бескрайнее небо над головой, дорога под колесами, приятная музыка далекая цель... Впервые за долгое время я почувствовал, что в моем существовании появился хотя бы какой-то смысл. Я больше не толкался на месте, облизываясь на недосягаемые жемчужины, не решал чужие проблемы и не впал в апатию. Передо мной стояла несложная задача — преодолеть расстояние от точки А до точки Б. И этот путь настолько длинный, что в дороге может случиться что угодно. Именно это в путешествии меня и привлекало — непредсказуемость. Я сознательно покинул зону комфорта, чтобы вернуть себя в тонус. Мне нужно вести активный образ жизни, а не загнивать в цветнике! Только теперь, оказавшись в одиночестве, в потенциально враждебной среде я чувствовал, как ко мне постепенно возвращается та легкая напряженность, сопровождающая любого человека во время поездки незнакомым районом, где легко можно попасть в неприятности. Можно даже сказать, что я сам их ищу. И пинки волкам были лишь первой птичкой. Умные животные отстали от меня слишком быстро. Ну а больше достойных соперников мне и не встречалось. Очень хотелось как следует размяться с кем действительно опасным. Один на один. Без подельников и поддержки. Вот этого моя душа сейчас желала каждой своей частичкой, каждой клеток ... простите — каждым нанитом!

Фух! Пора сменить музыку на что-то поспокойнее, а то могу сорваться на первого встречного. Переход из папки "рок" в папку "лирическое". Вот, пусть будет это: Chris Rea — Road To Hell. Хм, а что? Очень метко — подо мной действительно стелется дорога в ад, как назвал нижние районы Денрота тот офицер. Я даже не поинтересовался его именем, столь часто использовал на нем нейрализатор. Теперь становится понятной та ненависть, которую проявляла Кайя к святоше-гипнотизеру. Вряд ли кому-то понравится, если им будут вертеть, будто игрушкой. Был в нашей беседе и практический интерес, я наконец-то отработал технологию избирательного стирания памяти. Надо было лишь поддерживать определенное состояние пациента, немного похожее на легкое опьянение, когда мозги еще работают, но критичность мышления резко падает. Я несколько раз начинал наш разговор с самого начала, и еще трижды прерывал его, когда понимал, что офицер меня проверяет и ожидает фразу-отзыв. И как бы я ни старался, избежать таких моментов полностью мне не удалось, и пятиминутная беседа растянулась для меня в двухчасовой церебральный марафон. А из-за того, что на заставе были люди с очень низким восприятием эфира, вместе со стиранием приходилось параллельно забивать им мозги всякой фигней, чтобы в центре их внимания был не я, а что-то другое. Тот же самый мотоцикл прекрасно обращал на себя их внимание, и синхронно со мной каждые несколько минут мигал на окружающих. Под конец, чтобы максимально затереть следы своего пребывания здесь, я выдал настолько сильный импульс нейрализатора, что, кажется, проняло даже волков.

Зато в процессе удалось выцыганить у начальника полный комплект карт прилегающих регионов и даже одну континентальную карту с огромным количеством дополнений и других важных деталей. Конечно же, карты были рисованные от руки и служили больше схемами, чем полноценными документами. На то, чтобы сопоставить масштабы нарисованного с реальными расстояниями уже не хватило времени — непогода наступала, и мне пришлось поспешить покинуть гостеприимный блокпост, пока дороги еще были пригодны для проезда.

Я мчусь, не опуская скорость ниже шестидесяти километров в час, время от времени сверяясь с картой, чтобы не сбиться с курса. Дабы не вылететь с дороги приходится все время сидеть под форсажем и следить, чтобы колеса имели достаточное прививки с поверхностью. А в каких-то десяти километрах за моей спиной начинается настоящая стена воды. Моя гонка с природой продолжается уже целый день. С момента, как я покинул блокпост, непогода постоянно наступает мне на пятки, не давая расслабиться ни на секунду. Что же это за шторм такой, что я никак не могу от него оторваться? Хорошо, что дорога почти всегда идет в противоположном от него направлении, и мне уже несколько раз удалось немного увеличить отрыв. Надеюсь, я успею добраться до города раньше, чем непогода меня догонит. Точно! ИНК, запиши в напоминание: организовать метеорологическую службу. Пока еду прямой отрезок дороги, пересматриваю список своих напоминаний: 105 пунктов! И каждый проект важен. Я даже не представляю, откуда я на все это катализатора возьму. Это цефы могли себе позволить технологизацию целой планеты — у них для этого было более миллиона лет и непрерывный источник биомассы на поверхности. Я же не могу разбросать эмбрионы и завалиться в спячку на тысячи лет, пока те будут набирать ресурсы для развертывания. И нахрапом действовать тоже нельзя — уничтожу биосферу планеты, и потом останусь ни с чем. Значит что? Значит нужно организовать собственное производство биомассы. ИНК, запиши: организовать ферму для выращивания биомассы. Ну вот, еще один, не менее важный, чем все остальные, пункт. Если подумать, то именно с него и надо начинать. Вот только творить под носом у людей опасно, как для них, так и для меня. И черт с ними, если сотня-другая умрет во время какой-то аварии. Гораздо страшнее будет, если они смогут что-то понять, и захотят повторить мои достижения. Вот здесь уже могут быть проблемы для всего мира...

Дрифтуя очередной поворот я вдруг понимаю, что шансы убежать от ливня резко упали. В этом месте дорога делает хороший-такой крюк. Значительно больше, чем это показано на карте, чтоб ее создателям пальцы отсохли! Если я поеду дорогой — попаду под дождь, и о нормальном путешествии можно будет забыть. Разве что пересесть на катер с воздушной подушкой... Хм, технологически в этом нет ничего сложного. Сделать каркас, обтянуть его и поставить компрессор — вот и готова амфибия. Сразу же начинаю считать минусы: на это нужно время и оборудование, а в поле делать такую сложную конструкцию не очень удобно, пока я буду делать себе транспорт, меня могут десять раз выследить, для хранения этого приспособления понадобится еще один кофр, и не факт, что она везде пройдет... Проще заменить себе колеса, что также требует времени. Хотя бы час, которого у меня нет. Остается только давить на газ и искать короткий путь. Мне и так везет, что здесь дорога ровная, и не заросла всякой дрянью. И чем дальше я еду, тем чище она становится. Что странно, ведь по словах начальника, этот путь должен быть заброшен. Я уже несколько раз видел у дороги следы стоянки. Значит скоро доберусь до цивилизации. Было бы очень хорошо найти себе место для ночлега, какую-нибудь таверну или село. Там бы я быстренько подготовился к новым условиям и продолжил свое путешествие.

Конечно, никаких амфибий я создавать не собирался. Но имеющейся проходимости моего транспорта все равно будет мало. Я не рассчитывал, что мне придется путешествовать в таких условиях. Интересно, а как решают эту проблему местные? С гужевым транспортом понятно, а как насчет эфирной техники? Должны же быть какие-то наземные виды транспорта?

Поддавая все больше газа, я мчался сквозь джунгли и наблюдал, как стена воды приближается ко мне. Вот уже первые капли дождя разбились о стекло шлема. Разогнавшись почти до ста километров в час, я быстро преодолел прямой участок и когда тормозил перед поворотом, неожиданно понял, что это никакой не поворот. Это было раздорожье, не указанное на карте. Остановившись, чтобы осмотреть обе дороги, я слез с мотоцикла и нагнулся к земле. Времени было мало, ливень вот-вот сделает под ногами болото, и я уже не смогу разобрать, каким из путей пользуются чаще. На дороге виднелось несколько пар следов от сапог, и отпечатки чьих-то больших копыт, может быть волов. Отпечатки колес не глубокие, значит воз ехал пустым. Вероятно, крестьяне отвозили товары в город, и затем возвращались назад пустыми. Значит мне нужно, как и всем нормальным мужикам — налево!

Но не успел я запрыгнуть в седло, как непогода заявила о себе. Дождь хлынул, как из ведра, на краткий миг подняв тяжелыми каплями пыль с дороги, и сразу же прибивая ее обратно. Прошло всего десять секунд, а человеческих следов, как и не было. Хорошо, что успел все рассмотреть. Не теряя больше времени, я снова выкрутил ручку газа, и рванул дальше. Если ехать достаточно быстро, то я буду двигаться вместе с дождевым фронтом, находясь в той зоне, где дорога еще не размокшая. Надо только не отставать, и внимательно смотреть под колеса. Я даже фары включил, когда начало темнеть.

Деревья понемногу становились все ниже, сменяясь на обычные дубы и сосны, все чаще попадались большие поляны, а иногда и луга. Интересно, что растительность напрямую зависела от уровня насыщенности среды эфиром. В низинах растительности было полно, а на высотах, где уровень эфира падал, росли в основном кустарники. Видимо это один из тех признаков, по которым воздухоплаватели определяют безопасные для полетов зоны. Если верить карте, я вот-вот должен увидеть Денрот. Но пока никаких признаков цивилизации мне не встречалось. Более того, дорога опять становилась все более заросшей. Я уже начал думать, что сбился с курса, хотя компас показывал, что я двигаюсь в правильном направлении. Не оставалось ничего другого, кроме как продолжать мчаться сквозь дождь и надеяться, что дорога выведет меня к цивилизации.

Наконец, впереди мелькнул огонек. Визор подтвердил, что это был не отблеск моих фар, а источник теплового излучения — кто-то развел костер недалеко от дороги. Значит, гнать дальше нет смысла. Все равно мне нужна остановка, а тут еще и пообщаюсь с путешественниками. Я сбросил скорость и сразу же увяз в грязи. Всего несколько секунд, и дорога прямо на глазах превратилась в сплошное болото. Гидрофобное покрытие колес, хотя и улучшало проходимость, не могло помочь выбраться из этой ловушки. Пришлось слезать и вести мотоцикл в руках.

Минут через пять я вышел к устроенной под кроной широченного дерева стоянки путешественника... Точнее — путешественницы. Женщина почтенного возраста встретила меня с рогатиной в руках. Стоя перед костром, чтобы пламя меня слепило, она без разговоров сразу же попыталась насадить меня на вытесанный с ветви кол. Не получилось. Использовав мотоцикл как точку опоры, я потянул палку мимо себя. Вылетев из-под дерева, женщина поскользнулась, упала в грязь и по инерции проехала еще пару метров. Мы поменялись местами: теперь уже я стоял перед костром, а она — под дождем. Почти минуту она пыталась безуспешно встать и проклинала меня на дикой смеси китайского и корейского языка. Вероятно, со стороны это выглядело несколько жестко: стоит громило над женщиной и даже не пытается ей помочь. А чего тут помогать, если я даже не понимаю, чего она на меня так бросается? В течение нескольких минут, пока я в форсаже настраивал переводчик, она жмурилась и пыталась рассмотреть меня. Наконец программа определила основные правила построения фраз и я попытался поздороваться.

— Я простой путешественник, — показываю на себя.

Вот только реакция на слова была прямо противоположная ожидаемой. Меня явно поняли, но рогатина снова полетела в мою сторону. На этот раз женщине повезло больше, и деревянный кол уперся в стык между щитками шлема и шеи. К тому же она попыталась пырнуть меня каким-то ржавым ножом. Как и ожидалось, углеродные композиты оказались крепче дерева и губчатого железа: и нож, и рогатина сломались.

Покинув мотоцикл, я быстренько разоружил агрессоршу, скрутил ей руки паутиной и подтянул к дереву. Как бы я ни старался, наладить контакт не удавалось. Мои слова или игнорировали, или плевались в ответ. В который раз стирая с забрала плевок, кажется с гноем, буэ-э-э ... Короче, мне надоело и, включив всю необходимую для допроса аппаратуру, взялся мучить бедную женщину простыми вопросами на да/нет, подкрепляя слова всеми доступными приемами психологического давления. Насколько это было возможно.

Допрос длился минуты три-четыре, не больше. Персональные данные пленницы удалось раздобыть без проблем. Немного сложнее было с ее профессиональной и национальной принадлежностью, все же диалект незнакомый, и названия королевств и политических фракций должны звучать иначе. А закончилась наша беседа на географической тематике. Женщина должна знать хоть какие-то ориентиры, поэтому я начал с известных мне географических объектов, в отношении которых можно ориентироваться. Например с Денрота.

— Денрот — там! — кивнула женщина в ту сторону, с которой я приехал.

Хм, я что-то говорил о неприятностях в пути? Могу себя поздравить, первая со мной уже случилась — я заблудился.

* * *

На улице шумел дождь. Температура, атмосферное давление и влажность воздуха указывали, что такая погода продержится еще как минимум сутки. Для людей такие условия не вредны, но они почему-то стараются избегать намокания. Дрон А-серии раньше никогда не задумывался над мотивами поведения людей. Только сейчас, когда после модернизации его процессорные мощности возросли, а программное обеспечение получило глобальный патч, он начал иначе воспринимать окружающий мир. И не только он. Вся общность сейчас активно обменивалась информацией и результатами анализа, позволяя лучше понимать свое окружение. Любое действие людей сразу же находило свою аналогию среди известных ему функций и, примеряя ее на себя, он создавал модель поведения того или иного объекта, определял мотивы его поступков. Собирая такие данные и отсылая их на коллективный узел, дроны получали тактический прогноз на ближайшие несколько минут. Это позволяло им более эффективно, и выполнять свою задачу. Безопаснее было пересечь коридор, пока слуги переговариваются, а не носиться под их ногами, рискуя каждую секунду быть уличенным. Даже обычное знание того, сколько еще продлится их разговор, очень облегчало жизнь маленьких синтетиков. Коллективная работа подвела сообщество к выводу, что детализация моделей поведения каждого индивидуума позволит увеличить точность прогнозов и еще больше облегчит планирование действий. Однако вчера модель резко усложнилась: в нее включилось большое количество лиц, мотивы поведения которых не вписывались в окружение, а слова расходились с действиями. Более того, цели некоторых явно были противоположны озвученным ими же обязанностям. Не имея никаких инструкций на такой случай, дроны продолжали собирать информацию, не отвлекаясь, однако, от доверенных им объектов охраны. Одним из таких объектов была юная изобретательница со своим механизмом.

В помещении стояла духота. Но девочка совершенно не обращала внимание на климат, полностью отдавшись работе. Вращающийся механизм или, как Кейнси его назвал, "центробежный регулятор оборотов" никак не хотел работать нормально. Его конструкцию Ханли узнала в последний момент перед вылетом, и только сейчас получила возможность его реализовать. Ранее она думала, что для контроля работы парового двигателя ей придется брать помощника, но это небольшое приспособление позволяло пилоту самостоятельно управлять машиной, не полагаясь на других. Но был у него и минус — он требовал точного изготовления. Собранный же из подручных материалов механизм вышел кривобокий, из-за чего маленькие гирьки на концах рычагов отклонялись по-разному, и регулятор мог заклинить на высоких оборотах. Кроме того, он очень тарахтел, что создавало дискомфорт как у пилота, так и у любого присутствующего поблизости. Издалека это не очень заметно, особенно во время боевых действий. Но вряд ли зрители захотят подойти ближе к столь шумному механизму. Не то, что нормальный рыцарь.

Еще раз проверив на стенде, исправно ли работает регулятор, девочка сняла конструкцию и полезла монтировать ее на машину. В целом мех уже был дееспособен, но нужно было еще навешать на него щитки и кожухи, чтобы прикрыть все это безобразие от посторонних глаз. И когда она уже с головой нырнула в недра робота, дверь в мастерской открылась и на пороге появилась Лашура в сопровождении своей хранительницы. Тяжело вздохнув, девочка оперлась на косяк и съехала на землю. Кайя попыталась ее удержать, но и сама чуть не рухнула рядом. Услышав посторонний шум, совершенно не похожий на работу механизмов, Ханли выглянула наружу, и только сейчас увидела гостей.

— Я сейчас-сейчас! — вдруг запаниковала изобретательница, растерянно оглядывая металлический скелет работа. — Еще немного! Осталось только...

— Спокойно, Ханли, у нас еще полно времени, — попыталась ее успокоить Кайя, с интересом осматривая меха, который только сейчас начал принимать форму. — Еще успеешь закрутить свои винтики и даже выспаться.

— Ой, так это еще не утро? А чего же вы сюда прибежали?

— От делегатов прячемся, — буркнула Лашура, принимая помощь Кайи, и поднимаясь с пола. — прием еще не начался эти проходимки уже шага спокойно ступить не дают. Везде преследуют, и каждая чего-то от меня хочет! Одни обвиняют в милитаризме и нагнетании международной напряженности. Другие хотят выкупить твой прототип, и тебя кстати — тоже, сразу же после демонстрации...

— Ни в коем случае! — сразу же запротестовала девочка, размахивая огромным ключом, как мечом. — Тут половина узлов стоят обычные, без защиты! Так они сразу догадаются...

— Никто. Ничего. Продавать. Не будет! — с выдохом на каждом слове сказала королева, с трудом поднимаясь на лестницу и заглядывая в кабину меха. — Я еще не настолько сошла с ума, чтобы разглашать свое Но-Ха.

— Ноу-Хау, — без всякого пиетета поправила свою королеву изобретательница, спускаясь к ней и запрыгивая в кабину. — Эта фраза в переводе означает "знаю как". Тайна производства.

— Вот-вот! Не буду я им выдавать своих тайн.

Лашура прислушивалась, как где-то внутри работа шипит пар, и мастерскую наполняет противный тонкий свист, от которого хотелось закрыть уши — вероятно, где-то пропускало. Так и сделав, она с интересом наблюдала за тем, как машина четко реагирует на движения маленького рычага в кабине. Одно движение пальца, и Ханли разгоняет генераторы дефектного рыцаря до половины максимальной мощности. Несколько раз прогнав машину по всему диапазону оборотов, Ханли заглушила двигатель и начала спускать пар. Дождавшись, пока шипение стихнет, Лашура потрясла головой и очень неаристократически зевнула, чтобы отложило в ушах.

— Знаешь, тебе на нем даже в бой вступать не нужно. Просто поставь на него свисток, и будешь глушить врагов, как рыбу в пруду.

— А это идея!

— Стоп-стоп, я пошутила! — замахала руками девушка, но локомотив имени Ханли уже набрал скорость.

— Я поставлю не только свисток, но и рупор! И тогда на близком расстоянии пехота не устоит! Конструкция простейшая, а во время беспорядков будет очень кстати.

— Ханли, остановись! — крикнула королева, дергая мечтательницу за плечо. — Мы не для того пришли.

— А что случилось?

— Ты говорила, что этот, второй мех, сможет летать.

— Вообще-то я рассчитывала, что в море Ахо он тоже будет передвигаться на колесах, или даже прыжками. Но в принципе — может, генераторы я с него не снимала. А что?

— Мы только что посетили полигон. Королева Флора подготовила полосу препятствий, — Кайя попыталась объяснить девочке суть проблемы. — Такую же, как и для обычного рыцаря, понимаешь? С воздушными препятствиями.

— А демонстрация будет проводиться в бедном эфир регионе, — сразу же схватила суть Ханли, с сомнением поглядывая на машину. — Нет, без эфира он от земли не оторвется. Я потому меха на колеса и поставила, чтобы он мог передвигаться за пределами моря Ахо. Но не летать!

— Плохо. Потому что некоторые из гостей уже мечтают, как их солдаты на твоих машинах будут с высоты разбивать вражеских рыцарей, и захватывать недоступные ранее горные регионы. Они вообразили себе, будто мехи могут летать над эфиром.

— Работать над эфиром. Работать, а не воевать! Мех в первую очередь — спасательная машина, а не оружие. У нас в буклетах так и написано! Эти гости вообще понимают, какой товар мы демонстрируем? — поинтересовалась изобретательница, понимая абсурдность объявленных заявлений.

— Сомневаюсь. Но эти толстопузы способны серьезно осложнит нам жизнь, если им что-то не понравится. Их не интересует, какой товар мы предлагаем. Их интересуют деньги, которые на нем можно заработать.

— И что же теперь делать?

— Ничего. Действуем так, как и планировали ранее, — вмешалась в разговор Лашура, раздраженно поправляя платье. — Представители высокогорных государств будут закупать мехи в любом случае. Предварительные договоренности с Коути и Джаконией мы заключили еще в пути. Их устраивают заявленные характеристики товара. Остальных же придется поразить, — королева замолчала, еще раз вспомнив предложения подозрительных лиц, полученные только за последний час. — Все, расходимся, а то я скоро государственные тайны начну рассказывать. Долго еще тебе?

— Осталось только поставить щитки, и можно выезжать.

— Хорошо. Заканчивай, и отправляйся спать. Завтра ты должна быть чистая, бодрая и красивая, а не напоминать шахтера после смены. Даю тебе час.

— Будет сделано! — с деланным энтузиазмом ответила девочка, пытаясь отдать честь, но едва не стукнула себя ключом по лицу.

Покидая мастерскую, королева с телохранительницей едва не наткнулись на очередную группку гостей, которые спешили выторговать себе лучшие условия. Приказав часовым на входе не впускать абсолютно никого, Лашура поспешила к воздушной лодке, которая отвезли ее в выделенный для проживания коттедж. Как бы она не относилась к своей родственнице, но критиковать гостеприимство Флоры у нее не было никаких оснований. Бережно подобранный персонал курорта был готов в любой момент удовлетворить самые изысканные желания клиентов. В разумных пределах. Хотя Мария ей шепнула, чтобы она осторожнее высказывалась в присутствии слуг. И Лашура ее послушалась. С королевы станется подключить полный спектр услуг, какого бы возраста и пола не были гости. Вероятно, она рассчитывала довести дело до скандала, а там уже на перспективного гостя можно и нажать...

Через час, как и было обещано, чумазая Ханли ввалилась в гостиную, сразу же попав в заботливые руки леди Майи. Отправив отмытую девочку спать, королева взялась планировать порядок сегодняшних встреч. Пока гувернантка со служанками приводили королеву в порядок, Кайя вслух зачитывала полученные письма с информацией о приглашенных представителей.

В то, что зрители будут людьми образованными, она уже не верила — не такая здесь собралась публика. Впереди был долгий вечер, а она даже не знала, с чего начинать. Почти половину из приглашенных на прием лиц она никогда ранее не видела, как и не слышала названий фракций, к которым те принадлежали. Явно какие-то однодневки, которыми прикрывались нечистые на руку люди. Лашура никак не ожидала, что ее товаром сразу же заинтересуется криминал. Если хотя бы один экземпляр новой техники попадет в их руки...

В таких условиях спрогнозировать дальнейшее развитие событий очень сложно, если вообще возможно. Оставалось действовать по заранее утвержденному плану. Конечно же, первыми клиентами будут монархи больших стран, затем — их знакомые. Ну а дальше... До этого "дальше" еще надо было дотянуть.

То, что ей придется именно "дотянуть", она поняла еще на пороге приемной залы. К ней сразу же попытались подойти несколько подозрительных дамочек. Причем синхронно и с разных сторон, явно намереваясь взять королеву в кольцо. Вот только недобрые взгляды присутствующей аристократии и демонстративный звон парадного оружия убедили их подождать. Ну а дальше покатилось: предложения, угрозы, намеки... Казалось, этому "параду заинтересованных" не будет конца.

Откровенно говоря, Лашура лукавила, когда говорила Ханли о покупке ее изобретения — никого ее творение не интересовало. Зато все поголовно хотели впихнуть свой длинный нос в дела юной королевы, считая, будто она без них ничего не сможет, все испортит и т.д. После десяти таких доброжелателей девочка еле сдерживалась, чтобы не нагрубить подхалимкам. После двадцати это желание сменилось мечтой о камере для допросов. Посадить бы их, всех вместе, в ту клетку, которую Кейнси погрыз, и на высоту. В облака! Чтобы почувствовали степень ее раздражения! На тридцатом она уже собиралась вогнать шпажку для канапе в шею одной очень надоедливой дамочки, но Кайя ее придержала и отвела в сторонку. По крайней мере, попыталась отвести, поскольку компания тех самых леди, которых оттеснили с самого начала, снова пошла на штурм измученной королевы. Пытаясь оторваться, рыцарь вела свою хозяйку коридорами, пока они не вышли на небольшой балкончик. Расположенный под самым куполом приемного зала, он был совершенно незаметный снизу, и одновременно позволял спокойно осматривать почти все пространство. Кроме других, аналогичных балкончиков, в темноте которых могли скрываться кто угодно. Судя по оформлению, это был романтический уголок, где влюбленные пары могли пообщаться наедине, вдали от шумной толпы. Оставив ее там, Кайя повела преследователей дальше за собой. Спрятавшись в тени какой-то цветущего растения, которое густо оплело своими побегами балкончик, девочка замерла, пытаясь даже не дышать. Мимо прохода пробежала целая толпа людей, от чьих шагов даже стены загудели. Некоторые даже заглядывали на балкон но, не заметив в тени прохода желаемое лицо, продолжали свое движение. Представив себе, что со всеми ими ей придется сегодня переговорить, королеве снова стало плохо. Ноги девочки подогнулись, и она сползла на незамеченный ранее выступ, очень удобный для сидения. И очень кстати, потому, что сил терпеть это издевательство уже не оставалось.

Плохо быть слишком молодой. Хотя формально ты уже правительница, все продолжают относиться к тебе, как к маленькой. Не помогает даже этикет. Хорошо, что леденцами задобрить не пытаются, иначе бы она приказала Кайи всех таких гнать тумаками. Впрочем, от этого все стало бы только хуже.

— Собрать бы вас всех, и на виселицу, — гневно буркнула себе под нос королева, не желая быть услышанной, но неожиданно получила ответ.

— Могу организовать, — вдруг раздался рядом знакомый голос.

Выглянув из своего укрытия, Лашура увидела одетую в необычную одежду фигуру одного очень наглого парня, сидевшего на парапете. Из тени капюшона на нее смотрели два зеленых огонька глаз.

— Почему вернулся?

— Не вернулся. Я далеко.

— Тогда на кого я смотрю? — парень ничего не ответил, а просто растворился эфирным облаком, медленно растекаясь по полу.

— Подожди-подожди, не исчезай! — туман снова сформировался в фигуру. — Ты надолго?

— На пару минут, — с некоторой задержкой ответил парень, рассматривая пейзаж внизу. — Решил наведаться. Как вы тут?

— Не очень: Ханли все еще мучается со своим творением, Кайя отгоняет от меня всевозможных мошенников, а я должна терпеть тех, кто через нее ко мне пробивается. И каждая вторая хочет втянуть меня в свою аферу.

— Как я тебя понимаю...

— Нет. Не понимаешь! Ты даже не представляешь, как они меня достали.

— Прекрасно представляю, — с улыбкой в голосе сказал парень. — Поэтому и ушел.

— Ты знал, что так будет? — она махнула рукой вниз, на пеструю толпу высоких и не очень лиц.

— Догадывался. И тебе водиться с этими тварями тоже не советую.

— Фи, как грубо.

— А ты сама посмотри.

Парень потянулся рукой к лицу и снял с себя необычные зеркальные очки, без которых его глаза светились значительно сильнее, только уже синим светом. От такого взгляда девочке стало немного жутковато. Сейчас парень как никогда напоминал мифического демона, который пришел карать тебя за совершенные грехи. Прогнав неприятное ощущение, Лашура только сейчас поняла, что призрак парня уже растворился, а очки в руках у нее никуда исчезать не спешили. Как?! Как он это делает?!

Очки были очень необычными. Жесткие и тяжелые, будто сделаны из цельного куска металла, они, как ни странно, очень удобно сели на лицо, полностью перекрывая все видимое пространство. Раскрасив мир вокруг оранжево-розоватым цветом, они сделали мир очень контрастным, позволяя рассмотреть мельчайшие детали. Бросив взгляд на людей внизу, Лашура аж рот открыла от удивления: приличные на первый взгляд люди, вели себя совсем не так, как подобает в приличном обществе. Вот одна из знакомых ей дам разговаривает с другой, и одновременно нагло копается в ее карманах! И выглядит она совсем не так, как раньше! Нет, сама она выглядит нормально, а вот ее призрак, что, казалось, стоял на одном с ней месте, был совсем другим! И, будто этого было мало, над ее головой висело две надписи: "аферистка" и "нашла простака".

Сорвав с себя очки, королева уставилась на ту же даму, но ничего особенного не увидела. Одела — опять, то же самое! Опять сняла — ничего! Что же это за очки такие?

Надев их, Лашура по-новому оглядела зал. Эти очки позволяли увидеть человека буквально насквозь, увидеть каждый его орган, каждую косточку. Каждый вздох и даже такт сердца были как на ладони. Она даже не удивилась, не увидев большую часть украшений в зале. Вместо них в воздухе висели едва заметные линии, чем-то похожи на паутину, воздух вокруг которых будто сгущалось. Иллюзии — поняла девочка, уже догадываясь о сути подаренных очков. Они показывали не то, что видят глаза, а то, что есть. В них сразу же стали заметны ранее скрытые за иллюзиями недостатки: трещинки в стенах, потертая пол, неисправность нескольких светильников ... Все вместе создавало не слишком приятное впечатление, будто гостей привели в какой-то заброшенный дворец, и даже не подумали его перед этим убрать. И действительно — где-то на скульптурах и барельефах виднелся пыль и отпечатки чьих-то рук. И королева уже не могла точно сказать, было ли это прикрыто иллюзиями, либо же очки, таким образом, отображали общее состояние дворца. Все вокруг изменилось, получив своего призрачного двойника, который показывал суть всех и вся. Пышное растение, чья тень надежно скрывала королеву от посторонних глаз, превратилось в обычный сорняк. Некоторые гости стали больше напоминать разбойников. У одной из важных дам в мундире на груди висело много медалей и орденов, и одновременно ее руки были по локоть в крови. Были среди толпы и нищие, и воры, и циркачи... Кого тут только не было! А не было здесь нормальных людей. У каждого был какой-то недостаток. Кто-то кому-то не доверял, кто-то ставил себя выше окружающих, другие угрозами пытались их подчинить. Разоблачение не обошло и подруг Лашуры. Вот принцесса Аура достает из-под черного плаща причудливый меч с изогнутым лезвием, поднимая его к горлу очередной дамочки, которая потихоньку пытается подлить той какую-то гадость в бокал. Вот Мария тянет за руку огромную, накрашенную и пышно одетую куклу, в которой узнаются черты Юкине. А вот королева Флора с садистским выражением на своем израненном, окровавленном лице втыкает длинные, смазанные ядом спицы в глаза кому-то из аристократов, держащему поводок от ее рабского ошейника... Сорвав очки, Лашура отвернулась от зрелища, закрыв глаза и пытаясь забыть увиденное. Одно дело, когда ты видишь обратную сторону незнакомых людей — это именно то, чего ей сегодня так не хватало. Но она совсем не желала увидеть в таком свете своих собственных подруг. То, что раньше она считала метафорой, преувеличением или поводом для шуток, на деле оказалось пугающей реальностью. Проклятые очки просто показывали правду, какой бы горькой она ни была.

Услышав, что к ее укрытию кто-то приближается, королева поспешила спрятать опасный артефакт среди складок платья. Но не успела, и неожиданная гостья увидела, как девочка панически поправляет на себе одежду. К счастью это оказалась Кайя, потому Лашура смогла вздохнуть спокойнее и уже нормально привести себя в порядок.

Несмотря на неожиданный эффект, мозг девочки сумел запомнить большинство из увиденного, и теперь она чувствовала себя гораздо увереннее, чем до начала приема. Зная мотивы своих оппонентов, уже можно спрогнозировать их реакцию, а затем и снизить риски для себя.

Большую часть оставшегося вечера Лашура провела, отсеивая из толпы действительно перспективных для нее клиентов, и упорно игнорируя тех, кто хотел нажиться на маленькой девочке. Ей всего дважды пришлось снова втихаря надевать очки, чтобы убедиться в своих подозрениях. Среди приглашенных оказалось много наемников, которые различными способами защищали интересы одного человека. И когда до них дошло, что наглая девка раскусила их представление, весь этот балаган быстро собрался вместе, обсуждая способ, как можно испортить жизнь наглой королеве.

К сожалению, для них, королева Флора успела заметить подозрительную активность в зале, и неблагодарных гостей сразу же вывели на свежий воздух — их вечер продолжится, но уже вне общества монархов. Те же, кому посчастливилось не вызвать недовольство правительницы Шатерей, были официально приглашены на завтрашнюю презентацию. На этой позитивной ноте вечер и завершился.

Добираясь до своей резиденции, маленькая королева постоянно ловила себя на том, что рука тянется снова примерить на себя подарок Кейнси. За обладание таким артефактом можно смело начинать настоящую войну. Если хотя бы кому-то станет известно об очках... Теперь слова кузины она вспоминала с иронией. Вряд ли и могла себе представить, что правда окажется значительно страшнее ее выдумки. И выходки королевы Флоры уже не казались ей чем-то неприличным. Что же пережила эта женщина, раз очки показали ТАКОЕ? Да и поводок от ее ошейника явно был не один, просто другие исчезали где-то глубоко в толпе. Вот такая она, закулисная жизнь монархов.

Сбрасывая с себя тяжелое платье, девочка так погрузилась в размышления, что чуть не забыла в нем свой подарок. Быстренько забрав его с собой, она побежала в свой кабинет. Став перед зеркалом, она собралась с духом и одела очки. Постояла немного с квадратными глазами и открытым ртом. Сняла. Опять надела. Попробовала нащупать увиденное на себе. Затем сняла и положила на стол. Неужели Кейнси все время видел ее именно такой? А какими он видел Кайю, Ханли и всех остальных?

Сев за стол и упав лицом на руки, девочка выбросила из головы такие мысли. Она не хотела разочаровываться в самых дорогих для нее людях. Только не так. Пусть это и будет самообманом, но так ей будет легче. Так будет правильно. Но сначала ей следует написать несколько писем, ибо то, что она сегодня увидела и услышала, может серьезно изменить ее положение в собственном королевстве.

Замерев на мгновение, девочка посмотрела на ящик со своей деловой перепиской. Пока она не короновалась, государство Шатерей находилось в очень шатком положении. Все соседние страны сразу же подогнали собственные войска к границам, собираясь немного погрызть беспомощного великана. И даже начали договариваться между собой, кому-какой кусок достанется. Хорошо, что у них не было единства, и церемония состоялась раньше, чем дошло до дела. Но сейчас стало очевидно, что соседи не успокоились, и собираются заменить капризную и непокорную девочку на кого-то более удобного. И этому нужно помешать. Немедленно!

В полночь, когда оставалось написать еще несколько писем, Лашура хотела сделать перерыв, потому что пальцы уже болели держать скользкое от пота перо. Потянувшись за чистым листом, сонная девочка неудачно задела кипу бумаг, и часть из них полетела на пол. Не собираясь покидать насиженное место, она попыталась нащупать документы рукой, но поверхность ковра не позволяла подцепить их край пальцами. Одну бумажку она таки достала, а вот за другими надо было нагнуться. То есть отодвинуть кресло, встать, наклониться под стол, осторожно собрать бумаги, очистить их, и только после этого вернуться на рабочее место. Лень! Рука коснулась чего-то твердого и округлого, что сразу же сбежало из-под пальцев...

— КЙЯ-А-А!!! — завизжала девочка, стрелой вылетев на стол, а в следующее мгновение в комнату, с мечом в руках, ворвалась Кайя.

— Ваше Величество?

— Т-там, под столом!

Девушка зажгла на кончике лезвия опасный огонек заклинания, и медленно, подсвечивая себе им, обошла стол. Под столом никого не было. Она уже хотела выровняться, как вдруг огонек заклинания погас, а лезвие дернулось в темноту. Рефлекторно потянув меч на себя, Кайя увидела на кончике что-то большое и черное. Девушка махнула клинком в сторону окна, чтобы выбросить опасный предмет из комнаты. Однако в момент замаха тот отцепился и мягко приземлился на столешницу. Всеми четырьмя лапами. Прямо перед Лашурой.

— КЙЯ-А-А!!! — снова закричала девочка, спрыгивая на пол и прячась за свою боевую подругу.

— Скри-и-и-и-и! — одновременно с ней заскрипело чудовище.

— Это... Это ручной паук Кейнси. Кажется, — попыталась успокоить свою королеву Кайя.

— А разве он не забрал их с собой? — поинтересовалась та, выглядывая из-за спины девушки.

Оглядев помещение и девушек перед собой, чудовище успокоилось. Закрыв на своем теле все створки и крышки двух продольных контейнеров над телом, паук протопал к краю стола и протянул одну из лап в сторону Лашуры. Девушки стояли и смотрели, не понимая намерений синтетика. Тот настойчивее протянул в сторону королевы лапу, открыв на ее кончике незаметные ранее фаланги, что превратили конечность в причудливую клешню.

— Что он от нас хочет?

— Кажется, я знаю — что, — сказала девочка, выходя из-за спины своей хранительницы и доставая из кармана очки. — Ты за этим пришел?

— Да — вдруг ответил робот писклявым голосом.

Девушки от неожиданности аж отшатнулись от него.

— А раньше сказать не мог? — возмутилась Кайя, медленно потушив огненный шарик над мечом, но опускать его не спешила.

— Нет, — снова ответил паук, будто пританцовывая от нетерпения и протягивая клешню к артефакту.

— Вот... Разговорчивый! — спрятав меч, Кайя перевела взгляд на незнакомый предмет в руках своей королевы. — Что это такое?

— Очки, показывающие человеческую сущность. Без них нас бы сегодня съели живьем.

— Так может не надо их отдавать, если они так полезны?

— Надо, Кайя. Надо. Так будет лучше для всех.

Знала бы она, что без этих вездесущих помощников, и собранной ими информации ее очки ничего не стоят... Но вряд ли дроны стали бы ей помогать, если бы не прямой приказ. Их основная задача заключалась в охране и сборке разведданных, и больше ничего. Обработка и интерпретация данных шли бонусом, чтобы облегчить свое дальнейшее функционирование, и чтобы мощности не простаивали без дела. И даже единственные два слова, сказанные роботом, были результатом долгого и кропотливого расчета будущих сценариев развития событий, подсказанных им Аналитиком. Раньше у них просто не возникало потребности в общении, но последний полученный патч открыл им новую ветку вероятностей, когда голосовой контакт с людьми может значительно упростить дальнейший сценарий развития событий. Конечно, средства коммуникации у них были еще до модернизации, но программное обеспечение для осуществления аудиовзаимодействия еще не было готово. Одно дело — понимать слова людей, и совсем другое — составить собственный запрос или ответ на основе системной информации. Имеющихся мощностей было недостаточно для решения такой задачи. Ни о каком диалоге не могло быть и речи. Максимум, синтетики могли отвечать на простые вопросы Да / Нет, как это только что сделал дрон-наблюдатель. Этих слов было достаточно, чтобы избежать конфликта. Но слишком мало, чтобы быстро выполнить задание. И дроны решили снова подключить к решению этой задачи посторонние мощности.

Аналитик принял запрос на разработку диалоговой системы. У него такая уже была. Перенести программу на платформу дронов не удалось из-за нехватки процессорных мощностей и отличии архитектуры. Даже объединенные в единую сеть, маленькие роботы будут не способны с нужной скоростью обрабатывать огромные массивы данных и формировать актуальные ответы на запросы со стороны людей. Но ему был известен способ, как можно обойти это ограничение...

Осторожно передав артефакт синтетику, девушки несколько секунд смотрели на то, как тот разбирает его на части, и те занимают свои места среди сегментов тела паука. Немного пощелкав суставами, синтетик ловко перепрыгнул со стола на подоконник, и исчез в темноте за окном.

— Ну и что это было?

— Привет от нашего знакомого. — ответила Лашура, прикрывая окно.

— Чего он снова от нас хочет?

— Ничего. Я так понимаю, он таким образом хочет нас отблагодарить. Информация за информацию, как бы.

— Он передал что-то важное? — подозрительно поинтересовалась Кайя.

— Очень. Считай, он намекнул мне на надежных людей. Всех... — Лашура замолчала на полуслове.

— Что такое?

— Да ничего, Кайя, ничего. Можешь идти отдыхать. Я скоро закончу.

Кивнув королеве, девушка вышла за кабинета, а Лашура взялась прокручивать в голове все увиденное сегодня. Тогда, на эмоциях, она не обратила на это внимания, но сейчас, когда из головы вылетели все лишние мысли, ее внимание привлек один момент. Тот, когда она впервые надела очки. Вспомнить получилось просто, ибо в моменты переживаний, картинка намертво впечатывается в память. И именно это позволило ей понять: у нескольких гостей не было своих "призраков"...

* * *

Этот дождь ждали давно, но начался он все равно неожиданно. Еще минуту назад на улице было сухо, как в пустыне, а через несколько секунд водяная стена накрыла город. Пыль под ногами мгновенно превратилась в грязь, однако уже через минуту она исчезла в дренажных каналах, смытая стремительным потоком воды. Все вокруг исчезло за каплями дождя, не позволяя разглядеть абсолютно ничего. Ветер постоянно норовил задуть мерзкие капли под одежду, а горячий влажный воздух не давал нормально дышать. Ориентироваться можно было разве что по памяти и единичных бликах света из окон домов.

Найдя один из них, двое человек в глухих плащах отошли чуть дальше и, замерев в непроглядной водяной завесе, стали ждать. Место и время для встречи были подобраны идеально. В таких условиях ни подслушать, ни даже увидеть участников разговора, не было ни единого шанса. Разве что подойти на расстояние видимости, которая в таких условиях не превышала расстояние для удара мечом.

Именно это и произошло, когда из темноты к ним выступил третий силуэт. Но удар не достиг своей цели, застыв в каком сантиметре от тела. Казалось мир на мгновение замер, и только капли воды продолжали отчаянно биться об плотную ткань капюшонов, не позволяя ощущением ввести в заблуждение своих хозяев.

— Не доверяете посторонним? — поинтересовался незнакомец грубым женским голосом.

— Хочу убедиться в профессионализме. — ответил девичий, убирая меч.

Убедившись, что гость не спешит падать с перерубленной шеей, воительница спрятала оружие, а невредимая незнакомка подошла ближе, чтобы ее можно было услышать сквозь шум дождя.

— Кто вас интересует?

— Парень. Одаренный. Все, что о нем известно, — воительница протянула футляр для документов

— Пожелания?

— Несчастный случай. Как можно быстрее.

— Где искать?

— Последний раз видели в Каменной Долине.

— Плата.

— Задаток, — из рук в руки перекочевал мешочек, плотно набитый чем-то тяжелым. — Вторая половина — когда принесешь голову.

Ничего не говоря, незнакомка так же исчезла в темноте, как и появилась. Постояв еще пару минут и убедившись, что большее гостей не будет, парочка пошла в обратном направлении. Чуть погодя за городом в воздух поднялся силуэт элегантной яхты и, расправив крылья-плавники, быстро улетел.

Сбрасывая с себя мокрую одежду и откладывая меч, Эмери наконец решилась поинтересоваться у своего хозяина причиной их прогулки.

— Господин Дагмайер, а почему вы хотите убрать этого парня? Нам же приказали завербовать его?

— Ордену нужны одаренные мужчины. Ради сильных можно даже пожертвовать знатными.

— Но есть и другие, менее знатные ...

— Другие не успели совершить ТАКИХ ошибок, — отрезал юноша, выжимая из волос влагу. — Не мне тебе рассказывать, что случается с теми, кто подводит Орден. Поэтому: или он, или я.

— А если они узнают?

— Обязательно узнают, — буркнул Маст, давая служанке снять с него сапоги. — Но к тому моменту уже Я стану незаменимым.

* * *

Иметь быстрый транспорт, это немалое преимущество. Ливень, от которого я так долго убегал, продолжался всего несколько часов, сменившись легким дождиком. Основная же масса грозового фронта прошла значительно южнее. Дорога после такого превратилась в сплошные лужи и грязь. Многие деревья, которые успели разрастись, не удержались под тяжестью сброшенной на них с небес воды, повалились прямо посреди торгового тракта. Возвращаться к Денроту уже не было смысла — во время своей гонки я уехал слишком далеко. Если верить словам одной сумасшедшей, которая раз за разом пыталась меня проткнуть, я был уже на полпути к территории эльфов. Правда нас разделяет широкое "белое пятно", над которым корабли не летают, а значит, и прямых путей сообщения тоже нет. Обходить слишком долго, поэтому придется прокладывать дорогу самостоятельно. Или отыскать местных сталкеров, которые занимаются разведкой и картографирования таких районов. Между прочим, это был бы значительно лучший вариант, чем самостоятельно переться неизвестно куда. Я и так почти целый день пропускал села и города, встречавшиеся на пути, пока не вылетел на какой-то торговый тракт. Вот и сижу теперь в придорожной забегаловке, ожидая появление одной из таких команд. Если верить хозяйке заведения, они здесь частые гости. Но обо всем по прядку ...

Когда я понял, что заблудился, разочарованию моему не было предела. Ехать куда-то в такую погоду бессмысленно, поэтому я послал парочку прихваченных с собой дронов натягивать антенну. Все равно заняться было нечем. Заодно проверил, как там проходит процесс наращивания мимикрила.

Снимая рукавицу, я увидел под ней бледно-розовую, с видимыми прожилками вен, полностью лишенную волосяного покрова кожу. Верхний слой эпидермиса был полностью удален, а его место постепенно занимала основа для будущей брони. Кое-где виднелись темные пятна — это от поверхности вглубь тела шли связки, к которым крепится скелет, и на которые при перегрузках опираться плоть. Это позволит немного увеличить скорость движения, и убережет органику при ударах. Позже, когда мимикрил будет готов, все тело будет пронизано такими жилами, что сделает носителя очень живучим, будут выступать изолятором в случае заражения, а также позволит некоторое время игнорировать глубокие резаные и колотые раны. В идеале надо было бы каждую клетку, или хотя бы группы по десять-двадцать клеток закрепить в подобной арматуре. Но это очень кропотливая работа, а я до сих пор не могу разобраться, почему этот организм иногда так враждебно на меня реагирует. Когда я уже заканчивал осмотр, удалось наладить связь со своими подопечными и узнать последние новости.

Аналитик снова пустил корни в Академии, прямо на складе, и наладил выпуск летающих дронов-разведчиков на базе моего квадрокоптера. Они не несли ничего кроме сенсорной головки и средств связи. Не имея разрешения на эксплуатацию радиочастот, Аналитик додумался организовать оптические каналы передачи данных. Недостаток был в необходимости прямой видимости и точном наведении лазера, однако дальность такой связи позволила разослать дронов в радиусе сорока километров от Академии, а также выявить несколько замаскированных опорных пунктов святош. Вместо того, чтобы подводить дронов к людям, он теперь просто сбрасывал возле них замаскированные под различные предметы жучки и камеры, правда для обработки такого огромного массива информации ему пришлось разворачивать еще несколько вспомогательных блоков и десяток дополнительных серверов на местах. Похвалив искусственный интеллект за то, что на этот раз его инициатива была конструктивной, а не деструктивной, я передал ему последние данные по исследованиям эфира и попросил провести полный спектр исследований этого вещества как газа, как отдельной колонии вражеских наноботов, и составить список команд, на которые эти наниты отзываются. Также дал ему задание составить перечень эфирных эффектов. Если ожидания подтвердятся, развитие нашей инфраструктуры ускорится в несколько раз. И я даже смогу обойтись без дронов-рабочих. Достаточно выслать на место дрона-оператора, который с помощью эфира подготовит местность к развертыванию новой базы. Или вообще построит ее самостоятельно... Ну, это уже из разряда мечтаний, но такая перспектива вполне реальна.

Что касается оставленной на летающем острове группировки дронов, то там все было гораздо интереснее: Лашура оказалась в очень агрессивной среде. Похоже, кто-то очень хочет вырвать у нее право вести бизнес. И этот кто-то имеет очень подробную информацию о ее планах. Точно, не шпион — таких бы паучки взяли еще на подходе. Предателей в ее окружении тоже, вроде, нет. Хотя в последнем случае я уже не могу быть таким уверенным. Все же то, как они организовано начали меня загонять, наталкивает на мысль об очень хорошей подготовке. А у засланных казачков она должна быть еще лучше.

Объединенные в хаб, дроны быстро смогли сформировать поведенческие модели большинства присутствующих на курорте людей, однако с каждым часом эти модели все больше усложнялись, и для обработки такого массива информации нужно было подключать все больше дронов, выводя их из полевой работы. Поэтому я приказал прекратить сбор информации, и сконцентрироваться только на охране ключевых лиц. А чтобы девушки не унывали, решил немножко пошутить. Выделив несколько дронов в отдельный сервер, я быстренько набросал им требования к виртуальным образам. Когда модели были готовы, подогнал одного из дронов к Лашуре и, использовав панели мимикрила с его покрытия, вручил девочке первые в этом мире очки "дополнительной реальности". Точнее это были очки виртуальной реальности, все же панели были непрозрачными, однако снятый с дрона сенсор позволял смотреть через них, как через обычные. Никакого дополнительного функционала они не имели, управление было исключительно внешнее, и срок работы ограничивался жалкой часом — на большее снятых с дрона накопителей не хватило. Хорошо, что Лашура одевала их всего несколько раз. Затем гаджет был изъят и демонтирован прямо на глазах у девушек — пусть знают, что мои паучки имеют свои секреты!

Уничтожив антенну и убрав за собой следы, я столкнулся с проблемой свидетелей. Точнее переходом одной психически неуравновешенной особы из категории свидетелей в категорию следов. После нескольких неудачных попыток стереть ей память, я решил повысить мощность нейрализера. Это уже потом я узнал, что нанитов в ее нервной системе оказалось слишком мало, и вместо пережигания связей нейронов, они просто на них разрядились. Грубо говоря, я поджарил ей мозг. Это как удар резиновой дубинкой по голове. Амнезию может и вызовет, если повезет. Но с большей вероятностью просто разобьет голову. Если бы я мог принудительно ввести наниты в организм, или хотя бы заранее узнать уровень интеграции наноботов в нервную систему, можно было бы избежать ненужных жертв... Пришлось закапывать тело и еще раз заметать за собой следы.

Как говориться, беда не приходит одна. В процессе демонтажа антенны один из дронов поймал на себя молнию. Пока рассматривал его хорошо прожаренный тушку мне даже стало грустно: вокруг меня целый океан бесхозных наноботов, а я должен тратить дефицитные материалы, чтобы починить своего подопечного. Сначала думал, что удар приняла на себя камуфляжная система, но в процессе демонтажа всех поврежденных частей не осталось почти ничего. Лишь один из процессоров и термогенератор. Все остальное ремонту не подлежало. Пришлось уничтожить. Запчасти забросил себе в рюкзак — потом найду им применение.

А между тем, использование эфира вместо корпуса дронов действительно имеет смысл. Правда, первые эксперименты выглядят не очень приятно. Вот сейчас, например, передо мной по столу ползает Слизняк. Иначе назвать эту пародию на дрона у меня язык не поворачивается. Длиной в пятнадцать сантиметров, этот аморфный кусок концентрированного эфира медленно движется вперед, оставляя за собой серебристую дорожку насыщенной нанитами влаги, которая быстро испаряется. Внутри этой толстой слизистой оболочки располагается уцелевший процессор, наскоро слепленный электромагнитный излучатель и демонтированный с дрона термогенератор, крылышки-радиаторы которого торчат со "спины" слизняка, делая его чем-то отдаленно похожим на улитку. Соотношение заранее изготовленных элементов к эфирной массе составляет 30 на 70 процентов соответственно. И для начала это очень хороший результат. К сожалению, на этом наши с Аналитиком успехи закончились. Полученный юнит не был способен передвигаться быстрее, чем сантиметр в секунду, и при этом быстро терял конденсированную из атмосферы влагу, которая использовалась как вяжущее вещество для всей этой массы. На ощупь он больше напоминал холодец, и очень прилипал к рукам. Сенсорного массива из эфирных нанитов слепить не удалось. Даже примитивная камера-обскура требовала чрезвычайно точного контроля своей структуры, и исключала подвижность данного элемента относительно остальной конструкции. Прием звуков такой студенистой массой вообще был невозможен. Короче, эффективность эфирных нанитов оказалась весьма сомнительной. Печально понимать, что между легендарным Т-1000 и моим жалким плагиатом на него такой огромный разрыв. Радует только то, что это в принципе возможно. Надо только разработать новый вид наноботов. Только и всего! Вот только для этого надо еще и создать научно-исследовательский центр и найти людей с соответствующими знаниями, которые будут заниматься этой задачей. Потому что даже со всей взятой документацией я в этих технологиях ни бум-бум! Но от своей цели не отступлюсь. Эти дроны мне нужны еще вчера, и я не буду гнушаться даже такой кустарщиной. Хм, а может изменить подход? Взять за пример не Т-1000 а Т-Х? Сделать жесткий каркас, который возьмет на себя ходовые и силовые функции, и уже на него посадить эфирное оболочку. Нет, даже не так. Сделать этот каркас из эфира и зафиксировать его в таком состоянии, чтобы не приходилось контролировать его структуру, и в нем с тех же нанитов делать контрольные модули для соответствующей части тела. Только надо сначала отработать технологию на чем-то простом. Например, превратить слизняка в...

Мои мысли прервала группа путешественников, что ввалились в таверну незадолго до закрытия. Четверо запыленных, усталых женщин и двое мужчин. Это были именно те, на кого я ждал. Делая вид, что полностью занят своим дроном, я стал следить за ними. Сразу же стало понятно, что это две отдельные группы: по две женщины и одному мужчине. Хозяйка заведения, очевидно, хорошо их знала, потому, что начала доставать им припасы. Значит, они еще не были в походе, а пыль на них обычная, дорожная. Прекрасно, значит, у меня есть возможность примкнуть к одной из компаний. Вопрос только в том, кого выбрать: двое накачанных девушек с задохликом, или трое классических работяг-геологов. Если смотреть по поведению, то первая компания кажется мне подозрительной. Несмотря на правильную для бойца моторику и хорошее оснащение, манеры этих личностей больше подходят разбойникам. Возможно так оно и есть. Вторые же ведут себя тихо и по-деловому, а на своих соседей смотрят настороженно. Психоанализ и другие программы также выдают похожий результат. Тогда так и сделаю, присоединюсь к нормальным, а на конкурентов нацеплю жучок, чтобы быть в курсе сюрпризов. Интересно, а мой слизень на это дело сгодится? Надо проверить...

За модификацией дрона прошло еще полчаса, когда одна из женщин "нормальной" компании подошла ко мне. За это время юнит получил три пары жестких "антенн", которыми мог воспринимать окружающую среду по принципу эхолокации. Ему бы еще раковину на спину, и от обычной улитки было бы не отличить. А почему бы и нет? Все равно нужно где-то держать запас воды и центрифугу для сбора эфира. Женщина некоторое время с интересом наблюдала за тем, как я острым операционным щупом протыкаю слизняка, а потом заговорила.

— Простите мою дерзость, позвольте поинтересоваться: что это за существо?

— Слизняк, — отвечаю ей, не отвлекаясь от процесса. — Интересуетесь необычными существами?

— Не совсем. Скорее вещами, торчащими из них — сталкерша указала на крылышки радиаторов, что выглядывали из подвижной массы. — Подскажете, где таких можно найти?

Похоже, дамочка не знает, как ко мне относиться. Ее сбивает с толку вид моей брони. С одной стороны я похож на какого-то воина — все же во время путешествия меня немножечко поцарапало, и я стал выглядеть более аутентично. А с другой, здесь мужчины считаются слабым полом, и в своей броне я выгляжу несколько необычно. Хотя, по сравнению с присутствующими здесь колоритными персонажами, я не так уж сильно выделяюсь. Ну и сама концепция моего костюма сильно отличается от боевых доспехов, имея совсем другие пропорции и зоны защиты. Надо бы помочь бедняжке, потому что она от моего голоса уже начинает нервничать.

— Это единственный экземпляр. Люблю, как вы видите, — я использовал уважающую форму обращения к ней, как к равной, — покопаться во внутренностях.

— Я так же вижу, что вы прибыли сюда издалека. Путешествуете?

— Как и вы. Возможно, у нас схожие цели. Позвольте поинтересоваться вашими?

— Мы собираемся прогуляться вглубь белого пятна. За картографирование некоторых местных регионов неплохо платят. А за интересные находки там — еще больше.

— Я хотел бы перейти на другую сторону пятна. Такое возможно?

— Не за просто так.

— Могу взять на себя часть обязанностей в походе. Кроме кулинарии — это не мое.

Дамочка даже не сразу поняла, что я ей предложил. Наверное хотела развести наивного дурачка на деньги. Я в течение нашего разговора неоднократно подчеркивал отсутствие у себя особого статуса. Когда же до нее дошло, женщина сразу расслабилась. Несколько секунд открыто рассматривая меня, она перевела взгляд на мой эксперимент, который продолжал нарезать круги по столешнице, будто пытаясь догнать свой хвост. Что-то обдумав, она перевела взгляд на товарищей и, торопливо попрощавшись, удалилась за свой столик. Не похоже, что ее удовлетворила мое предложение.

Может, действительно стоило прикрыть мотоцикл голограммой лошади, чтобы на меня меньше пялились, или вообще полностью скрыть себя иллюзией всадника? Хотя нет, габаритам не сходимся, да и сижу я значительно ниже. Вот если бы мои иллюзии могли приобретать плотности... Хм, тоже вариант. Аппетитность такого подхода заключается в том, что сфера применения таких иллюзий огромна: транспорт, автономный юнит, полевой опорный пункт, дополнительная броня поверх основной массы мимикрила... А еще из нее получится прекрасная губозакаточная машинка. У меня сейчас немного другие проблемы. А этот вопрос пусть возьмет в разработку Аналитик.

Скинув еще один пакет информации дронам, я просмотрел список передаваемых сообщений. Коротковолновая радиостанция — хорошая вещь. Вот только она не может обеспечить достаточную скорость обмена данными. Особенно в условиях, когда сигнал многократно отражается и поглощается морем Ахо. Приходится наращивать мощность сигнала и размеры антенны, а потом еще и передавать каждое сообщение несколько раз, чтобы в пункте приема его можно было из отрывков сложить вместе. Сейчас было передано чуть менее трети от составленного мной списка проектов. И чем ближе был рассвет, тем хуже была связь. Чтобы поддерживать качество сигнала, нужно менять длину радиоволн, вот только геометрию сплетенной из специальной паутины антенны так просто не изменишь. Приходилось ждать, пока в работу включится следующий сегмент огромной, похожей на настоящую паутину сетки. Хорошо, что я додумался натянуть ее не прямо здесь, а почти на километр дальше вглубь леса. Видимо, придется развернуть где-то поблизости полноценный ретрансляционный пункт. Позже, когда будет организовано бесперебойный радиоканал, можно будет расширить его до полевой базы, а сейчас для обслуживания и охраны нужен хотя бы один дрон. А у меня их всего двое осталось, не считая слизня.

Откуда взялся еще один дрон? Очень просто: я на нем приехал. Да, мой байк тоже может действовать автономно. На него вместо кофров можно навесить парочку пулеметов, и получить полноценного мототерминатора, способного контролировать огромную территорию. Только не долго, потому что для работы ему нужен постоянный приток концентрированного эфира, или тридцати минутная остановка после двух часов поездки на скорости не более тридцати километров в час — при его отсутствии. Это я могу выступать в качестве эфирного коллектора, стягивая эфир отовсюду и обеспечивая транспорт свой энергией. А без меня он превращается в такого же дрона, как и другие, разве что большего по размерам и не такого привередливого в содержании и эксплуатации. Я даже подумывал о том, чтобы большую часть своей армии сделать на базе мотоплатформ разного размера: от полноценных мотоциклов до маленьких, размером с кошку. Это и скорость, и маневренность, и простота конструкции. Вот только в замкнутом пространстве и на сложном рельефе они действовать не смогут, а мне нужен юнит-универсал. И желательно — с собственным интеллектом, а не коллективным. За примером далеко ходить не надо, тот же Скальп пользуется исключительно прыжковым методом перемещения, на чем уже не раз подлавливал органиков в самый неожиданный момент. Хотя, если подумать, то его теперь правильнее было бы называть Блохой. Читал я его отчет о партизанской деятельности в церковном тылу. Ох и навел же он там шороху! Возглавляемые им дроны тоже начали перенимать его тактику, и теперь терроризируют всех в радиусе пяти километров от точки высадки, а это немаленькая территория. И если бы они только людей гоняли. Могу себе только представить, что чувствовали воздухоплаватели после залпа по месту вероятного нахождения врага, когда им в днище прилетело несколько здоровенных бревен. Корабли туда больше не летают, только легкие спасательные лодки. Что касается уцелевших после инцидента на острове, я думаю, что святоши вполне усвоили урок. Убить человека гораздо проще, чем кажется. А вот разоружить их всех — значительно труднее. После такого жирного намека даже самый упрямый мафиози понял бы, что не стоит продолжать нарываться на неприятности. Судя по рапортам Аналитика, церковники прекратили мое преследование или, по крайней мере, поменяли приоритет с моего поиска на эвакуацию уцелевших. По крайней мере тех, кто сумел пережить сутки в джунглях. Все же диких зверей и различных ядовитых тварей еще никто не отменял... Могу себе только представить, что было бы, если бы мои дроны имели антропоморфный корпус.

И снова перед глазами возникает сцена уничтожения органиков терминаторами... Что-то меня в последнее время очень на роботов потянуло. С чего бы это? Ну нет у меня материалов на создание армии железных воинов! Тут даже на огнестрельное оружие металл переводить жаба давит. Те же немецкие МП-40 за один бой пропускали через себя в два-три раза больше металла, чем содержали сами, не говоря уже о советских ППШ. Лучше потратиться нормальный меч — он, по крайней мере, не требует боеприпасов. И броню нужно из чего-то делать. Проблема в том, что у меня нет...

Стоп! Почему это нет? У меня уже есть готовые комплекты брони, и те же мечи — конфискат, изъятый у святош! Засунуть внутрь доспехов андроидную платформу, и я получу бойца ближнего боя! К тому же это дает психологический эффект. Враг будет действовать так, будто перед ним человек, а не робот. А когда поймет, что люди не могут выгибать руки за спину и бегать без головы — будет уже поздно. Для этого даже не надо полностью повторять строение человеческого тела, достаточно, чтобы скелет был анатомическим. А встроенный электромагнитный излучатель позволит имитировать работу любого артефакта и поставит дрона на один уровень с одаренным бойцом. Если подумать, то такой юнит сможет не только вести ближний бой, но и полноценно взаимодействовать с технологиями людей, использовать их оружие, управлять техникой... Мне эта идея уже нравится. Вот только возникает проблема с дальнобойным оружием. Я не знаю, что церковники могут против меня выставить в чистом поле. А еще и эти их персональные щиты... Луки я им точно не дам, для них нужна хорошая моторика и применять смысл только в группе. Опять же, количество боеприпасов будет ограничено. Нужно что-то другое, что можно использовать самостоятельно, в зависимости от ситуации. Но это может и подождать — человекоподобная платформа достаточно универсальна, чтобы оснастить ее любым видом оружия...

От размышлений меня отвлек тревожный сигнал от дронов на острове. К сожалению, из-за того, что сигнал пришел с другого направления, антенна не смогла воспринять его как следует, уловив только пиковое излучение, характерное для экстренного канала связи. По таким отрывках я не мог расшифровать ни одного бита сигнала. По моей команде дрон начал плести еще одну антенну рядом с первой. Но на это нужно время, а сообщение срочное. Пока я настроюсь на прием, слушать уже может быть некого. Прервав передачу запланированных пакетов данных, я попросил Аналитика послужить ретранслятором — ему до передатчика будет ближе, чем мне. Думал, что это займет много времени. Ответ Аналитика меня удивил: из-за наличия только одной, хотя и подвижной антенны, он не мог передавать одновременно два массива информации. Поинтересовавшись у него, что за массив он им передает, и почему без моего ведома, он скинул мне один из пакетов.

Хм... Что это за текстовый файл с перечнем тупых фраз и кучей ссылок? Аналитик, ядрен дивизион, что ты им впарил?! Это не диалоговая система!

* * *

Последняя ночь перед презентацией. Собачья вахта. В это время все спят. Должны были спать, если бы впереди их не ждало такое знаменательное событие. Как бы знать не показывала свое веселье или спокойствие, напряжение буквально висело над людьми. Все прекрасно понимали, что появление такого уникального, даже не предназначенного для боя юнита, может изменить политическую карту мира. Присутствующие здесь представители королевств строчили прогнозы и рапорты о договоренностям своим сюзеренам, частные лица всячески пытались урвать себе кусок пирога, те же, кто уже не мог получить новинку, набивались в друзья к тем, кто ее точно получит, а некоторые вообще прибыли сюда только для того, чтобы насолить своим недругам. Видимо еще никогда в истории этого курорта его почтовая и телеграфная служба не были такими популярными. От количества посыльных и доверенных лиц рябило в глазах. Высокие же лица уже все давно решили в частном порядке, и теперь только наблюдали за беготней знати, не упуская момента разыграть выгодную для себя комбинацию. И никто не замечал, как состав курьеров изменился, и конверты, пропитанные тактильным ядом, нашли своих адресатов. Чаны со специальным зельем, расставленные в ключевых узлах системы вентиляции, быстро заполняли своими парами нужные помещения, тихо нейтрализуя большие скопления людей.

Базеры тревоги так и не зазвучали. С момента начала атаки прошло меньше десяти минут, а из всех имеющихся охранников уцелели единицы, да и те были на постах, вдали от основных зданий. За это время под контроль были взяты две трети всех систем. Никто не мог себе даже представить, что на территорию закрытого заведения может проникнуть такое огромное количество людей. И не просто людей, а специалистов. Не помогли даже согнанные для охраны отряды солдат разных королевств. Матриархи не доверяли друг другу, и теперь это недоверие вылезло им боком. Предупрежденые о возможных провокациях, солдаты не сразу отреагировали на возню внутри вверенного им периметра, списав ее на начало долгожданного ливня. А когда забили тревогу — было уже поздно. Прозрачная, едва заметная в утренних сумерках стена осадного щита, разбивая отдельные капли дождя со скоростью локомотива неожиданно полетела на людей. Удар был страшен. Десятки солдат разбились о щит, почти сотня получила травмы различной тяжести. Больше всего досталось тем, кто в это время находился в палатках. Не внесенные в список разрешенных объектов, они превратились в огромные мешки, внутри которых человек перетирали в фарш вместе с их вещами. Не всех постигла злая судьба, некоторые отряды оказались достаточно далеко, чтобы ударная волна не докатилась до них. По иронии судьбы высшее командование этих счастливцев находилось внутри захваченного комплекса. Те же командиры, что выжили, не имели влияния на своих иностранных коллег, которые теперь смотрели на соседей с оружием в руках. Остатки армии разных стран были готовы вцепиться друг другу в глотки, и только отсутствие приказов сдерживало их от того, чтобы начать резню.

В это же время происходила и прямая атака на первых лиц. Отрезанных от любых средств коммуникации и окружающего мира, людей травили заранее подготовленными газами. Затем же оставалось только обойти расставленные ими ловушки, и вынести нужных лиц в нужное место. Как мешки с картошкой. Аналогия была более чем удачной, поскольку все примененные во время операции газовые гранаты изготавливались тут же, на кухне, из абсолютно легально ввезенных накануне экзотических продуктов и пряностей. Операция по захвату курорта была спланирована идеально, и единичные случаи сопротивления защитников уже никакой роли не играли.

Один из них произошел в ангарном крыле. Данный Лашурой приказ охранникам у мастерской был очень правильным решением. Как только они заметили группу подозрительных слуг, которые двигались в их направлении, сразу же насторожились и отослали запрос на центральный пост. А кто бы ни насторожился, если бы встретил горничных среди технического крыла. Когда ответа не пришло, они сразу же забили тревогу... И двое из четырех часовых сразу же пали от выстрелов прикрытых разнообразным хламом ружей. Уцелевшие бойцы попытались отстреливаться, но их просто забросали газовыми гранатами. Едкий дым не давал дышать, резал глаза и становился все гуще. Охранницы отстреливались до последнего, пока руки еще могли работать. Через минуту все уже было кончено: одну нападающие подстрелили, когда и вырвался из дыма, размахивая мечом, а вторая так и задохнулась, лежа за укрытием в каких-то метрах от брошенной гранаты. Последняя из охранниц до конца выполнила приказ, зарубив одну и ранив вторую злоумышленницу. Остальные даже оружие доставать не стали, а просто разбежались во все стороны. Будто чего-то опасаясь. Мечница, не ожидая такого поведения от врагов, растерялась лишь на мгновение, и в этот момент ее накрыл еще один залп из ружей. Не дожидаясь, пока дым рассеется, неизвестные вытащили из тележки с бельем маски и исчезли из виду. Казалось бы, каким образом невооруженные люди смогли так быстро справиться с четверкой солдат? Ответ на этот вопрос вылез из той-самой тележки, вытаскивая за собой целую связку ружей и садясь их перезаряжать. Именно эта женщина-лилипутка и положила всех их соперниц, оставаясь незамеченной до последнего момента.

Пока она закончила, злоумышленники успели вооружиться подобранным у покойников оружием, и уже колдовали у входных ворот. И хотя система безопасности должна быть уже выключена другой командой, никто не мог дать гарантии, что не сработает какая-то резервная, о которой им было неизвестно. И сюрпризы от изобретательницы тоже не стоило исключать.

Когда дело было сделано, злоумышленники быстро проникли внутрь и начали готовить мех к транспортировке. Лилипутка ловко запрыгнула в кабину, поудобнее устраиваясь в необычном ложементе. Несмотря на свою дефектность, синтетическая часть меха была такой же мощной, как и обычный рыцарь, а потому особенно резкие движения корпусом могли просто выбросить пилота из лишенной защитного пузыря машины. Ханли этот момент предусмотрела, оснастив кресло ремнями безопасности, но пилот в темноте их просто не разглядела, потому еще несколько минут у угонщиков ушло на то, чтобы зафиксировать и так нестандартного пилота в еще более необычной машине. Наконец, когда все было сделано, мех загудел, разгоняя эфирные генераторы. Поправка — попытался загудеть, потому что после испытаний Ханли забыла выключить сцепление с паровым приводом, из-за чего тот даже дернуться не мог. В принципе, даже в таком виде мех можно было перегнать в нужное место, но там ведь было еще такое устройство, как ручной тормоз... Так и не разобравшись в технологии, злоумышленники оставили машину в покое, и начали обустраивать защитные позиции у входа в мастерскую и минировать все, до чего только могли дотянуться. А насколько было бы легче, если бы на их стороне была еще и эта новейшая боевая машина!

По коридору прокатился гул и стены задрожали от мощного удара — значит одного рыцаря отбить не удалось. Но ничего, операцию можно провести и без него. Теперь надо только ждать, пока другие команды выполнят свои задачи.

Не везде все шло так, как хотелось террористам. Резиденции монархов оказались орешком покрепче, чем рассчитывали террористы. Некоторые из них даже были свои генераторы барьеров. Не столь мощные, как генеральный, они постоянно отбрасывали нападающих, не давая им приблизиться к домам. Этих уже пришлось брать в полноценную осаду. На некоторое время сложилась патовая ситуация: защитники не могли отступить, а нападающие из-за того, что барьер вытащил из воздуха весь эфир, не могли прорвать оборону. Так продолжалось, пока не подошел захваченный террористами рыцарь. Дождавшись, пока барьер в очередной раз отбросит группу прорыва и достаточно просядет, он метнул свой меч, проломив входную дверь. Уже через несколько минут поместье принцессы Нарадан было взято. Несмотря на угрозы убить наследницу, королева Флора на переговоры не пошла, а террористы даже с рыцарем так и не смогли пробить оборону ее владений. Последним был дом для особых гостей — резиденция Лашуры. Увидев судьбу своих предшественников, там щит не спешили разряжать.

Постепенно эфир стекался все ближе, заполняя освобожденное пространство, а вместе с ним подходил и враждебный рыцарь. Еще немного, и он будет достаточно близко, чтобы самостоятельно разнести поместье по камешку. Понимая, что рано или поздно к ним все же доберутся, малочисленные защитники могли лишь наблюдать за тем, как машина шаг за шагом выходит на дистанцию удара. Поэтому они не заметили, как под прикрытием садовых украшений группа бойцов приблизилась к самому щиту и начала подводить к нему какую-то рамку. Едва она коснулась пленки барьера, замкнутый внутри нее эфир моментально рассеялся, а злоумышленники нырнули в новообразованное окно.

* * *

Адреналин и духота угнетали людей. Казалось, что сердце вот-вот выскочит из груди, пробьет недавно натянутый панцирь, и так и будет прыгать по полу, разбрызгивая ее кровь, пока не остановится... Тряхнув головой, Кайя прогнала надоедливое видение. Меньше надо было слушать всяких отбросов, что до сих пор вопят по ту сторону барьера, обещая уцелевшим жителям поместья всевозможные кары. Несмотря на крики террористов улице, которые доносились даже сквозь шум дождя, внутри дома можно было услышать, как летит муха. Все прекрасно понимали, что бежать некуда.

Внезапную атаку удалось отбить только чудом. Часовых на воротах и вокруг дома сняли бесшумно. Королева в это время не спала, а была в рабочем кабинете. Поэтому заброшенные в спальню газовые гранаты только подняли шум. Двойняшки, что в это время готовили своей королеве одежду на завтра, среагировали мгновенно и поспешили отступить. Нападавшие попытались было их остановить, но сами нарвались на град тонких, смоченных ядом дротиков. Далее куноичи оставалось только дождаться, пока зелье сработает. Понимая, что их маневр не сработал, злоумышленники подали сигнал своим соучастникам, бросив у окна сигнальную гранату. Вспышка на мгновение ослепила всех присутствующих кроме Хикари, которая успела прикрыть глаза и, понимая, что их сейчас будут брать штурмом, быстро добила уже вялых террористов и бросилась к тревожной кнопке, расположение которых им показала Кайя. В тот же миг от стен здания покатилась волна из уплотненного эфира, подхватывая с собой все, что не было отмечено на карте имения. Только на этот раз жертвами выступали уже сами агрессоры. Как результат: десяток террористов искалечено, а парочка вообще равномерно размазаны на внутренней стороне каменного забора прямо напротив входа — просто не вписались во врата.

Лашура, Кайя, полусонная Ханли, леди Майя с двойняшками и еще пятеро женщин из прислуги — вот и все, кто выжили после первой схватки. О судьбе тех десяти охранников, что во время нападения были снаружи, старались не думать.

После короткого инструктажа женщин посадили за пульты операторов защитных систем, однако даже так боеготовность имения оставалась под очень большим вопросом. Выделенное им имение относилось к категории престижных, а значит и проектировалось без учета вопросов безопасности. И даже установленный ради того же престижа щит не мог существенно исправить ситуацию. Взять бы хотя бы эту комнату управления: расположенная на втором этаже, имеет шикарные, хотя и стилизованные под бойницы окна, из которых можно осмотреть большую часть прилегающего сада. А должна находиться глубоко под землей, и работать постоянно, а не включаться только с сигналом тревоги. И семи человек, вместе с Ханли и самой Кайей, для нормальной работы даже такой урезанной, без боевых артефактов системы — слишком мало.

Сейчас же, собравшись вокруг стола-карты, женщины внимательно следили за ситуацией. Кроме многочисленных огоньков солдат, на схеме появилась фигурка рыцаря, что медленно, вместе с фронтом свежего эфира шаг за шагом подступала к границе барьера. В окна было видно, как огромная фигура слегка покачивается при ходьбе. Вероятно, его пилот был недостаточно умелым, чтобы плавно вести машину. Только лучше от этого им не становилось — враждебная машина шаг за шагом все ближе подходила к ним, держа наготове меч, чтобы в нужный момент разрушить оборону имения. Это был только вопрос времени. Выходить на бой против превосходящих сил врага было самоубийством — пример соседнего имения без защитного барьера, все еще стоял перед глазами: важных лиц забрали сразу, а всю прислугу и охрану казнили прямо там.

— Мы обошли все имение, — отозвались двойняшки, вваливаясь в комнату и запирая за собой дверь на засов. — Тайных ходов нет. А если и есть, то мы их не найдем.

— А как насчет оружия?

— Ничего! Все оружие в имении — декоративное. Нашлось только это, — грустно ответила Ханли, кладя на стол перед Кайей один боевой нож, найденный на острове после исчезновения церковников, и пару ее тренировочных пистолетов. — Заряжены дротиками.

— Ясно, держи наготове.

Поставив на пульт вместо себя Мизуки, Кайя взяла в руки церковный кинжал и, повернув лезвие к стене, очень медленно начала его активацию. Раньше, не зная характер встроенных в оружие артефактов, она бы к нему и близко не подошла — неизвестно, что бывший хозяин мог сюда засунуть. Сейчас же это был еще один, пусть и небольшой, шанс отбиться от нападавших. К счастью сюрпризов не оказалось. В ответ на команду клинок в руках неприятно загудел, от чего рука рефлекторно начала разжиматься. Прекратив процедуру, она отбросила этот хлам и перевела взгляд на более послушную оружие.

— Зачем ты их вообще взяла? Они даже кожанку не пробьют.

— Зато стреляют тихо. Кейнси говорил, что с такими можно идти на вылазку. Мы же не будем все время сидеть здесь? — девочка перевела взгляд на старшую подругу, но та лишь печально покачала головой.

— У нас ни доспехов, ни артефактов, ни оружия нормального нет. С таким оснащением на прорыв идти бессмысленно, а незаметно ускользнуть не удастся — нас окружили.

— Может спрятаться? Переждем, пока они перестанут нас искать, а потом ...

— А потом они просто здесь все сожгут вместе с нами, — оборвала мечты девочки Кайя.

— Значит, будем прорываться вместе с ними, — сказала Лашура, ткнув в карту, на которой враждебные отметки снова подошли ближе. — Кайя, если бы перед тобой стояла задача взять наше имение, как бы ты действовала?

— Дождалась бы момента, когда наш щит разрядится. Как только это произойдет, врубаю генераторы рыцаря на полную, чтобы эфир не долетал до имения, и запускаю туда штурмовиков, а подкрепление тем временем держит дом в окружении, чтобы никто не смог убежать во время суеты.

— Не годится. Леди Майя не может бегать.

— Мы останемся здесь, — спокойно ответила женщина, совершенно не показывая волнения. — Это наша обязанность, как подданных королевства Шатерей — отдать жизнь за королеву.

— А если совместить все три варианта? — предложила Лашура, хмуро оглядывая свое храброе "воинство".

— Как? — не поняли присутствующие, повернувшись к ней.

— Устроим суету, а сами тем временем спрячемся. Террористы подумают, что мы сбежали и, возможно, не станут поджигать дом.

— Я бы стала, — задумавшись, буркнула Кайя. — Но план может сработать. Надо сделать вид, что мы вырвались. Разобьемся на две команды: одна пойдет на прорыв, а вторая будет ее прикрывать. Также нужно будет как-то расчистить пространство для прохода. Ханли?

— Можно попробовать использовать для этого генератор щита. — подключилась к обсуждению Ханли. — Надо изменить форму барьера, чтобы с одной стороны он был как бы клином. Тогда врагов отбросит не туда, куда нам надо будет бежать, а в сторону. Но в таком случае генератор порвет сам себя. Второй попытки не будет. А еще мне нужны инструменты.

— Найдем. Теперь вопрос, кто пойдет на прорыв?

Тут дверь в комнату задрожала под мощными ударами тарана. К счастью здесь она была такой, как надо, а не декоративной, как в остальном доме. "Значит, какой-то проход в имение все же есть!" — подумала Кайя. Тихо выругавшись на террористов, которые не дали им нормально продумать план, девушка поняла, что второго шанса для его осуществления в них уже не будет.

Сразу же отведя королеву с прислугой в противоположную сторону комнаты, девушка с помощницами с трудом опрокинула тяжелый дубовый стол с картой, создавая, пожалуй, единственное препятствие между монаршим лицом и захватчиками. На девушек из прислуги надежды в ближнем бою не было. Схватив церковный кинжал, Кайя снова начала его оживлять. От лезвия пошел неприятный гул, постепенно усиливался, отдаваясь эхом в комнате, от которого дрожали еще цели окна. Рука уже не могла держать непокорное оружие, и вот-вот могла отпустить рукоять, но в какой-то момент вибрация перешла на другой уровень, став почти не слышной. И только легкий гироскопический эффект и рефлекторно сжатые пальцы намекали, что клинок сейчас работает.

Буквально через секунду единственное препятствие на пути террористов проломилось и через щель в комнату полетели газовые гранаты. Быстро сгорая, они выделяли терпкий газ, от которого начинало шуметь в голове. Разбив стекло, она приказала куноичи выбрасывать гранаты на улицу, а сама осторожно, под стенкой, дабы ее не увидели в брешь, затаилась у косяка дверей. Вот только приближаться к окну явно не стоило: едва чепчик одной из девушек мелькнул над подоконником, как в комнату полетели те же газовые гранаты! Очевидно, некоторые из негодяев сторожили окна на такой случай. Хорошо, хоть залезть через них они сюда не могут.

Приказав девушкам отойти, Кайя послала в противоположное окно ударную волну. Потянув за собой большую массу воздуха, эта подвижная стенка создала достаточный сквозняк, чтобы на пару секунд можно было вдохнуть свежего воздуха. Террористы не спешили. У них было достаточно времени, пока дурман утихомирит всех присутствующих. Кайя не знала, сколько еще их смогло проникнуть под барьер. Вряд ли много, ведь тот продолжал работать. Скорее всего злоумышленники разделились. Пока одна группа держать их здесь, другая обезвредит генератор щита.

Вдруг из коридора донесся шум, и послышались чьи-то крики. Что-то зазвенело, хрустнуло, завизжало и снова хрустнуло, а в только что пробитую щель брызнула кровь. На мгновение все затихло, а потом двери затрещали еще сильнее и через секунду вывалились внутрь вместе с косяком, а за ними... В комнату беззвучно вошло, вплыло... Проникло что-то неестественное. Из странного, будто высеченного из черного камня тела, тянулись длинные, метра два, если не больше, плоские щупальца. Окровавленные клешни, которыми они заканчивались, в сложенном виде казались абсолютно гладкими, а растопыриваясь — превращались в собранную с острых лезвий птичью лапу. Идеальная машина для убийства. И она сейчас беззвучно, обманчиво медленно приближалась к ним!

Девушки же вокруг нее, будто зачарованные, начали опускать оружие. Даже королева вышла из-за спин куноичи. Что? Неужели оно их загипнотизировало?! Надо что-то делать!

— Ваше Величество, что Вы делаете? — пыталась вразумить своих подруг Кайя, встав на пути чудовища и тщетно пытаясь собрать силы для удара. — Оно же нас всех сейчас убьет!

Но создание, приблизившись к ней вплотную и почти упираясь ей в меч, на кончике которого едва начал разгораться огонек боевой техники, вдруг замерло с поднятой лапой и грубый металлический голос сказал:

— Лашуру Ерс Шатерей приказано защищать. — ответило чудовище, протягивая к ней растопыренную лапу, — Идем со мной, если хотите жить.

— Веди! — ответила Лашура, бесстрашно став у Кайи.

— Ваше Величество, почему вы доверяете этой... Этому чудовищу? — как всегда в напряженных ситуациях, Кайя мгновенно забывала о панибратстве, тщательно соблюдая все формальности в общении. — Мы не знаем, кто его послал. Это может быть ловушка. — тихо спросила у королевы Кайя, не сводя настороженного взгляда с необычного спасителя.

— Просто это, как ты выразилась, "чудовище" спасло твою жизнь, — с легкой улыбкой ответила Лашура, с интересом наблюдая за дроном, чьи движения в прошлый раз не были столь плавными, — А еще он таскал ту твою бочку, в которой ты плавала после нападения.

Осмотрев их гостя, Кайе на секунду стало жутко. Тупоносая, безглазая рожа, которая с грацией змеи синхронно поворачивается за тобой — кого угодно заставит нервничать. Внешний вид их гостя вообще очень сильно выбивал из колеи. Не имея глаз, оно прекрасно видело все, что происходит вокруг. Плавные, неторопливые движения, присущие некоторым головоногим, будто намекали на морское происхождение, и в то же время оно будто ящерица могло молниеносно ускориться. Довершали картину человеческая кровь, стекающая с него на затоптанный и запыленный ковер.

Разводы крови на корпусе создания напомнили Кайе, что что-то такое она уже когда-то видела. А когда вспомнила — побледнела. Точно так же выглядел один из дронов Кейнси во время первой их встречи. Тогда он еще пошутил, что его роды прошли успешно. Теперь эта шутка приобрела особенно жуткую реалистичность.

Пока Кайя рефлексировала, куноичи убедились, что в коридоре больше никого нет, и вместе с другими девушками быстро покинули задымленное помещение, где уже не было чем дышать. И очень вовремя, потому что тотчас здание вздрогнуло от удара, затем от еще одного, потом еще... Это рыцарь начал ломать оборону, истощая барьер. Можно было бы разрядить щит, пытаясь отбросить нападающего, но без доступа свежего эфира восстановить препятствие они уже не смогут, став легкой добычей. И рыцарю от такого удара ничего не будет.

Где-то все еще слышались крики людей, но по дороге они больше никого не встретили. Лишь маленькие одиночные пятна крови, и все. Ощущение было жуткое. Наверное, легче всех этот поход пережили куноичи, а вот остальных еще долго тошнило от запаха крови. Когда они проходили мимо одного из окон, Кайя что-то заметила на улице и решила выглянуть, ожидая увидеть там не меньше, чем горы из трупов и реки крови. Словно подтверждая ее подозрения, внизу, лежало чье-то тело, насаженное на собственный меч. В том, что он не принадлежал чудовищу, Кайя была уверена. Если даже относительно маленьким паукам оружие не нужно, то такому великану и подавно. Шестнадцать трупов и двое еще шевелящихся... Если только одно оно причинило столько бед, то на что способна целая армия?

Подходя к повороту коридора, их проводник вдруг на секунду замер, а потом выстрелил собой куда-то под потолок, как пружина оттолкнулся от него и с криком: "За Императора!!!" скрылся за углом. Опять послышались звуки борьбы и звон мечей. Но вряд ли те, кто организовал там засаду, сумели хотя бы задеть химеру, прежде чем их просто разбросали. Один из нападавших, высокий молодой человек в костюме охранника курорта, вывалился прямо под ноги девушкам. Пока дрон расправлялся с его сообщниками, он попытался подняться на ноги и броситься на них с ножом. Кайя сразу же стала у него на пути, отразив первый удар, а второго не дал сделать дрон, налетев на террориста сверху сзади и повалив его на землю. По коридору разлетелся крик боли и какой-то треск, а секунду спустя человек уже просто хрипел, закатив глаза, и в воздухе разлетался запах озона. Тело еще продолжало дергаться в предсмертной агонии, а дрон уже куда-то его поволок. Когда все стихло, женщины все же зашли за поворот, но увидели там лишь знакомую картину: несколько пятен крови, и никаких трупов. Хотя нет, один труп она успела заметить — дрон как раз выбрасывал его через разбитое окно. Закончив свое черное дело, он сам повис на своих конечностях посреди проема и стал смотреть, что происходит снаружи. Подойдя ближе, Кайя осторожно выглянула в окно, и замерла, пораженная масштабами действа.

С этой стороны имение штурмовало около полусотни террористов. Едва последняя преграда исчезла, они рассеянными группами по три-четыре человека бросились в имение. И еще на половине пути у них начались неожиданные проблемы: люди часто спотыкались, падали и махали руками, как будто запутавшись в чем. Их же товарищи продолжали рваться вперед, раз за разом повторяя судьбу своих предшественников. Лишь несколько из них смогли прорваться к стенам здания, и уже разгонялись, чтобы запрыгнуть в заранее выбитые стрелами окна, когда оттуда на них посыпалась настоящая волна черных паучьих тел. Облепив людей, насекомые со слышным даже сюда жужжанием жалили террористов. Едва тело падало, стая растекалась с него как грязная вода, и неслась к следующей жертве. И так один за другим, они выкосили почти треть штурмующих, когда в ситуацию решила вмешаться пилот рыцаря. Оставив в покое имение, она сначала растерялась, не замечая врагов. Не имея достаточно эфира для полета, она вынуждена была вести машину по поверхности, не рискуя высоко поднимать ноги и обходя густые садовые заросли. Пока она со своей позиции двигалась на поле боя, от атакующих сил осталось меньше половины. Ловкие пауки уже не бросались стаями на одного человека, а действовали по трое, как недавно делали сами террористы. Первый отвлекал внимание, прыгая прямо в лицо, второй бросался под ноги, а третий поджидал жертву уже внизу. Каждая такая расправа продолжалась в среднем секунд пять-десять. Опытные же бойцы успевали на лету разрубить нескольких дронов, прежде чем их валили на землю. С прибытием тяжелой артиллерии ситуация немножко исправилась. Пауки некоторое время не рисковали приближаться к рыцарю, дабы не попасть ему под ноги. Террористы же не сразу поняли, чем им грозит такое соседство, за что сразу же поплатились потерей еще одного бойца, которого неуклюжая пилот случайно задела. Втоптанный в грязь мужик еще шевелился, но на него уже никто не обращал внимания. Ободренные мнимой защитой рыцаря, преступники решили повторить наступление.

— Что, неужели все слуги и охрана разбежались? — разлетелся над лугом насмешливый голос пилот, — Кроме игрушек больше некому защищать свою королеву?

— Я не игрушечный! — вдруг послышался отовсюду голос дрона и, повернувшись своей "мордой" в сторону врага, добавил, — Я — коллекционный!

Проследив за тем, куда смотрит дрон, Кайя увидела начало новой контратаки. Ловко уклоняясь от ударов многометрового меча, членистоногие быстро окружили рыцаря и вскоре уже шныряли у того под ногами, заставляя пилота топтаться буквально по головам солдат.

Все произошло очень быстро. Мгновение, и большая часть уцелевших бойцов падают на землю а невидимая леска тянет их по грязи далеко от "безопасной" зоны — прямо в лапы насекомым. Пытаясь помешать наглому воровству живой силы, пилот попутно зарубила еще одного бойца. Когда же до нее дошло, что это был лишь отвлекающий маневр, пауки уже начали царапаться вверх по телу. Пилот крутилась, прыгала, пытаясь содрать с себя мелких чудовищ. Те же, ловко уклоняясь от ее ударов и прячась в щелях между броней и телом рыцаря, уже успели облепить великана и открыли свои чрева, вернув антенны в одну сторону.

Вдруг огромная фигура на миг замерла и начала покрываться черным дымом, повалившим с генераторов. Окутывая тело гуманоида, он застывал черной кристаллической массой. Все защитники, и нападающие замолчали, наблюдая за неожиданными метаморфозами рыцаря. Черная масса равномерно растекалась его мощным телом, делая его еще более массивным, и придавая ему неприятных хищных очертаний. В какой-то момент процесс наращивания оболочки остановился. Пару секунд ничего не происходило, и вдруг рыцарь снова ожил, начав наливаться светом. Хрустальные прожилки создавали впечатление, будто это светятся трещины раскаленного изнутри камня. Это сияние постепенно охватывало все тело новорожденного монстра, создавая на нем причудливое кружево, напоминающее расположения вен у человека. Только здесь вместо крови было что-то совсем другое ...

— Айрин! Что ты делаешь?! — изо всех сил закричал кто-то с той стороны баррикад, обращаясь к пилоту рыцаря.

— Это не я! — с паникой в голосе ответила пилот, дергаясь в капсуле, пока сияние подбиралось к ней. — Я теряю контро-а-а-а-а !!!

— Айрин! Айрин, скажи хоть что-то!

Но отвечать было уже некому. Крик оборвался, а чудовище медленно обернулось к террористам, все больше наливаясь светом. Черная масса уже почти полностью покрыла рыцаря и начала наползать на пузырь, пилот которого только и успела, что высунуть руку сквозь прозрачную оболочку. Лишь мгновение, и отсеченная конечность падает вниз, оставив после себя кровавое пятно на прозрачных кристаллах. Как только это произошло, красный цвет от нее начал растекаться хрустальными жилами монстра, заставляя его конечности время от времени дергаться в судорогах. Зрелище того, как рыцарь перерождается в нечто потустороннее, неестественное — завораживало и пугало одновременно, а далекий гром молний нагонял еще больше страха, будто отзываясь на каждое движение титана. Генераторы гудели все сильнее, поднимая тело чудовища над землей. И когда все прожилки засияли пурпуром, оно с грохотом приземлилось на землю а грубый нечеловеческий голос на незнакомом языке пророкотал:

— Assuming direct control!

* * *

Вот я и снова за рулем рыцаря. На этот раз лично, хоть и дистанционно. Вот уж действительно: "Assuming direct control!" Точнее и не скажешь...

Накануне читая отчет наблюдателей, я проигнорировал их прогноз об атаке на своих подопечных. Мой тактический анализатор выдавал такое сообщение на протяжении всего срока моего пребывания в Академии. Когда же прогноз оправдался, мне оставалось только кусать себе локти.

Я мог бы вообще не вмешиваться. Ну, кто они мне, кроме того, что одна из них — королева? Я оставлял с ними дронов, надеясь узнавать политические новости из первых рук. Немного подумав, я решил не игнорировать нападение на людей, которые, хотя и в своих интересах, дали мне время на акклиматизацию в новом мире. Я не знаю, что ждет меня в будущем, поэтому запасной аэродром не будет лишним в любом случае.

Задним числом мы все умные, а вот что мне делать сейчас, без нормальной связи? Как бы быстро Аналитик не крутил антенну, данные приходили с почти минутным опозданием. Такое управление операцией больше напоминало бы пошаговую стратегию. Подумав, что можно рискнуть, я приказал Аналитику поднять в воздух несколько квадрокоптеров, прицепив к ним конец полупроводниковой паутины. Сигнал с такой антенны был препаскудный, но он БЫЛ! По крайней мере, пока. И пока он не оборвался, мне нужно обезопасить свои инвестиции.

К сожалению, с наскока сорвать атаку террористов не удалось. Когда я включился в управление боем, диверсионная команда успела взломать щит и пыталась пробиться к Лашуре. Поднятые по тревоге дроны и так были настороже. Мне оставалось только спустить их с цепи. И если в окрестностях дома они могли действовать без ограничений, то операцию на территории поместья я должен возглавить лично, чтобы не появилось незапланированных потерь среди подопечных.

Дронов рядом с девушками было много, однако ни один из них не был предназначен для прямых столкновений. Максимум, на что хватало моих паучков — зерг раш или организация засад. Хотя в свете последних событий коллективный интеллект дронов начал разработку тактики атаки малыми группами, практикуясь на отдельных террористах. Не рискуя отвлекать даже отдельных дронов от обороны, я переключился на специально предназначенных для прорыва юнитов — труперов.

Один из них как раз сдерживал натиск боевиков, пытавшихся проникнуть сквозь сделанный в эфирном щите проход. Не имея никакого дистанционного вооружения, даже тех же веб-шутеров, трупер вынужден был обходиться собственными конечностями, что ставило его в невыгодное положение. Спасало лишь то, что он находился по эту сторону щита и на всевозможные гранаты, дымовые и газовые шашки ему было плевать. Внимательнее осмотрев место прорыва, я заметил странное устройство, что не давал барьера затянуть отверстие. Перебросив парочку дымовых гранат на другую сторону барьера, я дождался, пока террористы ослепнут и, чтобы не попасть под выстрелы, рывком мимо прохода разбил центральный блок устройства. Тотчас щит смял рамку, вытолкнув ее обломки наружу. Также я вспомнил, что значит пользоваться удаленным доступом. Эх, задержка сигнала, как я по тебе скучал! Убедившись, что повторно террористы здесь не прорвутся, я развернул Трупера и на полной скорости повел его в дом.

В комнату охраны, где засели девушки, добрался быстро и очень вовремя. Смешанный контингент из мужчин и женщин в равных пропорциях уже начинал штурм, когда я ворвался в их порядки. Они даже не успели понять, что их убило. Расправа с отбросами была почти мгновенной. Почти, потому что после каждой атаки, несмотря на разогнанный до невероятных скоростей собственный интеллект, из-за задержки сигнала мне приходилось делать паузы для оценки ситуации и планирования дальнейших действий. То есть разрывать дистанцию. Но, воспользовавшись тем, что люди привыкли думать только в горизонтальной плоскости, я после каждого удара прыгал трупером на потолок, чтобы потом с усиленного гравитацией разгона сломать хребет очередном подонку. Вверх-вниз, хруст чьей-то шеи. Вверх-вниз, и отобранный у предшественника меч пронзает тело от ключицы до подреберья, немножко не получив к тазовой кости. Очередной такт пружины смерти, и предпоследняя, самая защищенная жертва очень неудачно разбивает лицо о только что проломленную дверь, оставляя на ней кровавый след от точки встречи, чрез отверстие, и до самого пола. Еще одно движение клешней, и шея бедолаги выкручивается под неестественным углом. В какой-то момент связь прервалась и я на мгновение потерял управление. Когда контакт восстановился, все было кончено. Дрон даже без моих указаний продолжил прыгать вокруг боевиков, быстро их добив электрошоком.

Убедившись, что уцелевших не осталось, я быстро повыбрасывал тела на улицу — пойдут на переработку, если конфликт начнет затягиваться. И гранаты у них интересные, надо бы исследовать. Вернув контроль искусственному интеллекту, и оставив ему инструкции, я переключился в стратегический режим, просматривая разведданные.

А новости с фронта были неутешительны. Несмотря на огромное количество наблюдателей, разбросанных по всей территории курорта, вычислить главаря боевиков так и не удалось. Более того — боевики иногда вообще общались без слов! На расстоянии! Может, я чего-то не знаю? Надо разбираться. Задача: перед утилизацией трупов террористов провести аутопсию каждого и исследовать на предмет наличия посторонних включений. Выполнять!

Теперь вернемся к боевым действиям. После многочисленных попыток эксперименты коллектива, наконец, дали положительный результат — дроны выработали тактику боевых троек. Это позволило резко уменьшить потери среди оборонительных порядков и выделить резерв на организацию охраны подопечных лиц. Немного скорректировав схему атаки, я задумался над способом ликвидации захваченного террористами рыцаря. С одной стороны он высасывал весь окружающий эфир, лишая пехоту возможности применить свои способности. А с другой — с такой поддержкой им и одаренные не нужны. Поэтому я решил сделать ход конем, и убить двух зайцев одним выстрелом — я приказал дронам атаковать рыцаря. Сначала я хотел заглушить ему генераторы, но потом подумал, что не стоит терять такой шанс, и подогнал еще десяток пауков, чтобы организовать шунт для рыцарского нейрошунта, простите за тавтологию.

Логика была проста: рыцарю не может противостоять никто, кроме другого рыцаря. Второго террористы убрали, но еще оставалось его вооружение, которое могут использовать против меня. Поэтому надо немного изменить кондиции моего трофея, чтобы качественное превосходство полностью перешло на мою сторону.

Загнать дронов на жертву — двадцать три секунды. Заглушить генераторы рыцаря — восемь секунд. Тихо проникнуть в пузырь — пять секунд. Подключиться к нейрошунту — полторы секунды. Взять контроль над машиной — двадцать сотых секунды. Прекратить ругаться и успокоиться после прочувствованного — бесценно! А все потому, что подключившись к роботу, я сразу же почувствовал невероятный дискомфорт: телосложение, строение конечностей, центр массы, малое количество степеней свободы суставов... Все было словно нарочно создано для того, чтобы вести бой было максимально неудобно. Создавалось впечатление, будто ты управляешь не боевой машиной, а ходячим подъемным краном. Тут даже о тактическом перемещении говорить не приходится, не говоря уже о нормальном ближнем бое. Теперь становится понятной та прямая спина, к которой приучали детей на тренировках. Даже не знаю, с чего начать. Сначала меня убила стопа здешнего вундерваффе — где вы видели боевого робота на шпильках?! Да он провалится даже в асфальт! Но нет, не проваливался, а очень даже ловко бегал. Даже не бегал а летал, отталкиваясь от земли. И это было во-вторых — у него была юбка! Нет, не та, о которой вы подумали. Это был почти невидимый эфирный конус, который начинался под ребрами рыцаря, и упирался в землю, создавая своеобразные ходунки, как для ребенка! Честно, я еле сдержался, чтобы прямо там, вслух не начать снова ругаться, только на этот раз уже прямо через динамики рыцаря. Ну и как мне со всей этой байдой двигаться? Оно мне даже пригнуться нормально не даст! Но время шло, и надо было что-то решать. Еще немного, и замершего рыцаря просто расстреляют. Чувствуя, что у робота достаточно сил для передвижения без поддержки "юбки", я решил испытать на нем свои наработки в области нецелевого использования эфирных нанитов.

Моей целью было создание так называемого "сервисного тумана" — организованного облака нанитов, с помощью которых фантасты уничтожали целые цивилизации и строили дворцы буквально из воздуха. Я решил, что после успешных опытов в таверне повторить эффект в больших масштабах будет не сложно. Думал покрыть рыцаря слоем связанных нанитов, по типу Слизня, сделав подобие жидкой брони из неньютоновской жидкости.

Используя генераторы как большой компрессор, я начал собирать наноботы на поверхности рыцаря и передавать им новую программу. С первого раза не получилось. Мало того, что эта бандура была заточена под совсем другие операции с эфиром, так еще и сами наниты не понимали, чего я от них добиваюсь. Они начали растворять самого рыцаря! Едва успел их остановить, когда они сняли эпидермис и уже перешли к миомерам. Пришлось быстро очищать поверхность от результатов моего опыта и отдать нанитам единственный понятный для них приказ — просто облепить собой все пораженные участки.

После этого дела пошли веселее, хотя и не так, как хотелось. Содержание эфира в воздухе оказалось в разы ниже ожидаемого, и толщина защитной оболочки наращивалась слишком медленно. Надеясь ускорить процесс, я увеличил мощность. Объемы прокачиваемого воздуха выросли в разы. Вокруг меня поднялся настоящий ураган, сдувая не только капли дождя, но и вырывая из-под рыцаря траву. Даже пятки от земли немного оторвались. Чувствую, еще немного — и полечу без всяких генераторов, чисто на реактивной тяге. Но строить из себя супермена не входило в мои планы, поэтому я решил вернуться к материалу, которого было достаточно и который уже успел себя неплохо зарекомендовать — углерода. Чтобы эфирные наниты поняли, что мне надо, мне пришлось буквально расщепить бедного Слизня, чтобы записать их реакцию на каждое химическое соединение. И только когда на этом конце провода я получил последовательность команд для получения нужного вещества в нужном виде, мне удалось воспроизвести обратный процесс на той стороне.

После получения патча разбросанные по поверхности корпуса наниты буквально вырывали атомы из окружающей атмосферы, образуя вокруг себя плотное облако из горячих продуктов химических реакций, и очень быстро на броне начали разрастаться шестигранные призмочки углеродной брони. Еще не защита, но основа для нее, которая с каждой секундой становилась все крепче. Но даже так процесс наращивания брони угрожал затянуться. Все же газы для молекулярного производства не очень хорошо подходят, слишком малое соотношение массы относительно объема. А значит, мне нужно было как-то выиграть еще немного времени.

Решение подсказали сами дроны. Обладая всего несколькими сотнями заимствованных из различных игр и фильмов фраз, эти балбесы смогли не только полноценно сотрудничать с подзащитными, но и нагнать страху на террористов. Согласитесь, когда остатки только что разбитого и растоптанного паука с криками "За Хаос!" бросаются на человека, а потом взрываются вместе с головой жертвы — это как минимум напрягает. Конечно, такие удачные случаи были единичны, но люди почему-то лучше всего запомнили именно их. Поэтому нет ничего удивительного, что уже через десять минут террористы на полном серьезе считали, что против них выступили некие "Фанатики Императора Хаоса". Но это было уже потом. Сейчас же мне нужно было только устроить зрелище. А что не даст оторвать взгляд? Правильно — кошмары, страх и ужас, Фобос и Деймос! Страх вызвал оригинальный дизайн, который людям был психологически неприятен. Кое-где мне даже пришлось притормозить процесс наращивания брони, чтобы мутация выглядела более завораживающе и достоверно. Ужас организовал с помощью спецэффектов и инфразвука. Судя по тому, что все присутствующие на целую минуту замерли, словно загипнотизированные, а от моего голоса в конце вздрогнули даже девушки, получилось неплохо.

В первую очередь я переделал стопу на нормальную. Ощущение, что я хожу на шпильках никуда не исчезло, но теперь площадь опоры была достаточна, чтобы машина не проваливалась сквозь землю. И всяких язычников топтать удобнее. Следующим был меч. Довольно сложная конструкция, собранная из нескольких металлических элементов — видимо для того, чтобы в случае повреждения не приходилось перековывать весь меч полностью. Артефактной начинки не было, ведь рыцаря снаряжали для работы в условиях недостатка эфира. Выбросив несколько силовых балок и заменив их углеродным композитом, я почти вдвое уменьшил массу меча, и одновременно увеличил его размеры. Меч как таковой мне сейчас был не нужен — все равно равных соперников по эту сторону барьера здесь нет. А вот хорошая, широкая палка, которой можно что-то разнести, будет очень кстати. Не желая оставлять своим соперникам уязвимых мест, я решил полностью скрыть рыцаря под броней, закрыв даже его собственные глаза. Конечно, это сразу же отразилось на координации движений, ведь пилот не мог самостоятельно все контролировать, и часть функций должен был принимать набор рефлексов самого рыцаря. Как же я теперь должен ориентироваться вслепую? А с помощью тех же дронов. Грубо говоря, я воспринимал рыцаря от третьего лица, как в какой-то игре, а все увиденное ими воспроизводилось в модели окружающей среды. Это очень удобно, если ко мне пытаются подойти со спины. Обычно рыцарь смотрит туда, куда его ведет пилот. А тут ослепленная голова не движется, а меч порхает вокруг, как бабочка, и достает даже тех, кто прятался за укрытием. Чувствуя, что связь ухудшается все больше, я был вынужден всю моторику гигантского человекоподобного тела спихнуть на труперов. Даже телеметрия в мою сторону была максимально упрощена, превратившись в простой игровой интерфейс. От меня требовались только простые команды, вроде: иди вперед, бей вон ту цель, пригнись... Ну, точно игра! Получилось не столько эффективно, сколь эффектно. С пилотом пришлось помучаться. Сначала, чтобы не дать ей уйти, я был вынужден наглухо замуровать выходную щель, а потом и всю кабину. Я не знаю, какие меры безопасности разработчики запихали в свое творение, поэтому подопытный пришлось крепко зафиксировать в ложементе, чтобы машина видела присутствие живого оператора. Затем, прослушивая записи террористов, я узнал, что они назвали меня "Слепым демоном". Немного суеверный народ, правда? А, между прочим, с демоном я себя сравнивал только на борту острова. Совпадение? Может и совпадение, все же внешность у моего аватара получилась довольно грубой, все как я люблю. Но задуматься не помешает.

Вот так, размахивая палкой я, стыдно сказать — пошел в наступление. Не побежал, не полетел, а пошел, с чавканьем вытаскивая ноги из грязи. И проблема здесь была даже не в медленном соединении. Для управления полетом, пусть даже на такой сверхнизкой высоте, нужен живой оператор, а не примитивный ретранслятор. Не знаю, намеренно ли это было сделано, но как только я начинаю поднимать его в воздух, в канале возникают такие шумы, что ни о каком дистанционном управлении не может быть и речи. Вот и приходится мне шевелить ногами. Это еще одна причина, почему я не люблю крупногабаритную ходячую технику. Если на небольшие аппараты весом до четырех тонн, ноги еще есть смысл ставить, то никакой действительно серьезно бронированный боевой мех по бездорожью не пройдет, какое бы хитрое шасси на нем не стояло. Вот яркий пример — без своей эфирной подушки рыцарь превратился в медленного, хотя и сравнительно неплохо защищенного робота. Теперь уже робота. И это при условии, что я его допилил. Я понимаю, что кроме рыцарей, никаких других усилителей для контроля больших масс эфира, местные жители не знают. Но это не повод делать его таким огромным, да еще и человекоподобным. Неужели не было попыток отрезать от него все лишнее? Может, что более вероятно, система в таком случае резко теряет свою функциональность? Чтобы получить ответы на свои вопросы, мне нужно тщательно исследовать данного представителя боевой техники. А помня их ограниченный ресурс — нужно сначала прихватить с собой его сервисный кокон, или как оно там называется, и найти для всего этого нормальный транспорт. Интересно, здесь кто-то додумался устанавливать на рыцари автономные подъемные кольца, как на кораблях, чтобы сохранить ресурс машины во время длительных полетов? Хм, кажется нечто такое на спине предусмотрено... Пусть дроны посмотрят, что там еще в ангарах лежит, может действительно удастся убить двух зайцев одной битой. Как вот сейчас!

Быстрым шагом сближаюсь с врагом и замахиваюсь изуродованным кристаллами мечом. Н-н-на! Ох бл... За мгновение до того, как моя бита снесла пушку вместе с обслугой, эти отбросы успели по мне жахнуть! Хотя нет, не пушку, а рыцарское ружье — именно то, чего я опасался. Новая броня с честью выдержала удар, равномерно распределив нагрузку по всей площади грудной области. Больше там целых кристаллов нет. Зато рыцарь совершенно не пострадал, что подорвало веру артиллеристов в свои пушки, что заставило их нервничать и сделать ошибку. Они решили стрельнуть все вместе, одновременно. То есть сразу со всех позиций вокруг. Умники думали, что возьмут меня в огненное кольцо. С обычным рыцарем, тело которого прикрыто в основном лобовым защитой и отдельными щитками по бокам, это могло сработать. Моя же броня была совершенно глухой, и даже выхлоп генераторов шел через пластинчатую решетку. Если бы они стреляли дробью и под прямым углом — могли бы достать. А так болванка просто застряла в решетке, не дотянув до кольца всего пару сантиметров.

Бесполезно потратив свой единственный шанс, террористы бросились наутек. С моей высоты они напоминали тараканов: такие же шустрые и живучие. И не догонишь уже никак — хорошо напуганный человек может обогнать олимпийца. Я инфразвук не выключал с момента ассимиляции рыцаря, так что у них сейчас душа должна бежать быстрее тела. Только бегство их была очень уж скоординированным — в направлении ангаров. Какое спасение они собираются там найти? Попытаются укрыться за толстыми стенами, как только что делали девушки? Иду за ними, насколько позволяет мне ходовая часть. Чувствую, что суставы рыцаря уже трещат от нагрузки. С таким запасом прочности об активном маневрировании можно только мечтать, хотя мускулатура явно способна на большее. Сомневаюсь, что святоши просто так закладывали настолько большой запас мощности в свои творения. Может тут предусмотрен какой-то режим форсажа, как и у меня? Было бы логично. И плохо, потому что тогда я не буду иметь вообще никакого преимущества над соперниками. Ну и черт с ними, к этому моменту еще дожить надо, а сейчас у меня врагов...

Нету — хотел бы я сказать. Но полученные из ангара кадры заставили меня выругаться и крепче перехватить свою дубину. Рыцарь, которого я считал уничтоженным, только что покинул свой кокон и, вооружившись огромным дрыном, выходил на улицу! И, словно этого было мало, из-под земли появились несколько пушек. Не те, которыми меня только пытались задержать, а их стационарные варианты: значительно толще и длиннее стволы, больше калибр, и мощная основа из эфирным приводом, что уже наводила пушки на меня. Слишком быстро!

Спрятаться негде, вокруг меня сплошные клумбы и мелкая садовая архитектура. А пушки уже наведены, и в любую секунду могут... А нет, уже стреляют — реакция уже пошла. Только и успеваю, что упасть на колено и вставить перед собой меч в землю. Широкое, обросшее углеродными кристаллами лезвие приняло на себя большую часть выстрела. Дробь разного калибра облаком накрыла мое тело, моментально стесав все выступы на броне и залетев во все возможные щели. Несколько тяжелых ядер врезались прямо в рукоять, отбив пальцы и приковав руки к оружию. Теперь, чтобы отпустить меч, придется наращивать панцирь изнутри, чтобы разблокировать разбитые суставы. Еще одно ядро влетело в шлем, застряв в броне и загнав осколки лицевого щитка прямо в "лицо" робота. Через шунт пришло ощущение сильной боли и сразу же исчезло чувство равновесия. Теперь у робота в шлеме вместо головы — фарш. Для меня это не критично, у меня есть гироскопы дронов, а вот нормальный рыцарь уже был бы беспомощным.

Очевидно, так подумал и пилот вражеского робота, когда в течение почти десяти секунд он не дождался от меня реакции. Оттолкнувшись от земли, он скользнул ко мне, уже замахиваясь своим, похожим на катану, мечом. Я подпустил его достаточно близко и, используя весь потенциал мышц рыцаря, выдернул свою дубинку с земли, подведя ему под лезвие, позволяю провалиться в ударе немного левее от себя, и выставляю ему навстречу покрытый шипами наплечный сегмент своей брони. Удар!

Был бы человеком — оглох бы. Подняв свою массу почти вдвое, я от столкновения только потерял равновесие и с разбитыми суставами "улегся" на клумбу позади. А вот мой соперник, получив удар в тазовую область, потерял управление и покатился по земле. Ранее ярко-красная машина сразу же вымазалась в грязи, как и положено военной технике. Теперь надо продолжать, пока он не пришел в себя.

Дождавшись, пока ко мне подойдет немного свежего эфира, я начал подниматься на ноги. Очень неудобно, когда ты зависишь от внешнего источника энергии. Хм, а почему бы моего соперника вообще ее не лишить? Ага, наши генераторы одинаковой мощности, и эфир поглощают на одинаковом пространстве, заглушить не получится. Разве что вместе с собой. Хм, а почему бы и нет? Так и сделаю!

Но не успел я реализовать свою задумку, как рядом зашипели генераторы вражеского рыцаря. Этот читер, вместо того чтобы двигать руками-ногами, просто подвесил себя на эфирной подушке! Вот теперь висит себе на безопасном расстоянии, безуспешно пытаясь извлечь из корпуса хрупкие кристаллические шипы. Впрочем, это никак не сказалось на его боевых возможностях, кроме незначительного снижения маневренности. Если у него нейрошунт работает так-же, как и у меня, то пилот сейчас ощущает фантомный вывих стопы и гематому в бедренной области. Неплохое начало. Я думал, как мне достать этого юркого негодяя. Дистанционного оружия у меня нет, в ближний бой этот пилот не полезет. Какие мои преимущества? Разве что восстанавливаемая броня и возможность ассимилировать своего соперника, если тот задержится возле меня. Но этого не будет. Пилот явно имеет больше опыта в подобных схватках, чем я, впервые севший за управление этим человекоподобным недоразумением. Надо мыслить нестандартно. Как говорил один идеолог: эффективное решение социальных проблем может быть только технологичным. А значит, пора снова творить!

Мне срочно нужно что-то дистанционное. Пушка? У меня нет ни нормальных металлов, ни времени для их компиляции. Зато почти неисчерпаемый источник универсального строительного материала: атмосфера с эфирными нанитами, с которых можно лепить буквально все, что угодно. Благо, процесс расщепления веществ уже был отработан. Ракетная установка? Уже реально, но времени понадобится даже больше. Что-то нетрадиционное? Лазер — нужна готовая технология. Рельсотрон — опять металлы, причем качественные. Гаусс — неэффективно. Хм, а если совместить? Гы-гы-гы, оружейники меня прибьют за эту гадость. Потирая свои виртуальные руки, я открыл редактор и начал прикидывать схему: ствол, катушки, разрядные камеры и затворный механизм. Нет, последний выбросим. Его слишком долго выращивать, и прочность конструкции резко падает. Лучше вообще сделаю казенную часть глухой, как на первых орудиях. А в качестве снарядов возьму...

Додумать мне не дал вражеский рыцарь, меч которого неприятно загудел, испаряя дождевую влагу со своего лезвия. Ахтунг, на меня замахиваются ультразвуковым клинком! Несколько ударов по виртуальным клавишам, и моя марионетка отступает, подставляя под удар вновь обросшую хрупкими кристаллами биту. Вражеский меч с визгом стесывает все неровности на ее поверхности, и продолжает вращаться вместе с рыцарем, заходя на повторную атаку. Изображение лагает, не успевая за реальностью, труперы переключаются на камеру одного из паучков, забравшегося на голову. Мне же остается вслепую отступать и надеяться, что мой рыцарь не спотыкается, пока я не получу картинку. Изменив позицию, соперник атакует снова и снова. Меч с гулом пролетает все ближе к истерзанной голове моего работа, последний раз даже задев один из углеродных наростов. Если бы это оружие еще и светилась, я подумал бы, что попал в звездные войны, столь похожим был звук. К счастью мне противостоит одаренный в сфере управления Нанита, а не пользователь Силы, которому я точно не смогу ничего противопоставить.

Накаркал! Только я об этом подумал, как рыцарь выбросил руку в мою сторону. Эфирный таран врезается в меня, вдруг раскрошив едва восстановленный после выстрела сегмент брони. Переступить ногами я не успеваю, и меня бросает на землю. В тот же момент вражеский меч поднялся вертикально, готовясь рассечь меня пополам. Вот он уже опускается, и я в последний момент перекатываюсь в сторону, чтобы он не успел изменить траекторию. Использовав свою инерцию, я становлюсь на колени и нацеливаю соперника то, что осталось от моего меча. Асимметричный, с явным дисбалансом на одну из плоских сторон, он сейчас больше чем когда-либо напоминал оторванную от дерева ветку — такой же кривой и сучковатый. Если присмотреться, то можно было заметить, как углеродные кристаллы быстро испаряются, стекаясь черным туманом к рукоятке, показывая из-под себя металлические элементы. А пока оружие приобретало свой новый вид, я должен был не только уклоняться от ударов, но и прикрывать этот полуфабрикат от врага. Для этого мне даже пришлось прилепить меч прямо на спину, а отбиваться кастетами на руках. В отличие от остальной брони, на них я материала не пожалел, и они по прочности теперь не уступали стали.

Я даже увеличил изображение вражеской кабины, чтобы увидеть выражение лица пилота, когда его меч застрянет у меня между пальцами. Пилота не увидел, а вот хорошего пинка ногой получил. Послышался хруст, и рыцарь боевиков со сломанным "каблуком" снова разрывает дистанцию, а я в очередной раз восстанавливаю грудной отдел — это тебе не декоративные щитки, просто так не пробьешь. Включив вибрацию меча, пилот все же смогла вырвать свое оружие из ловушки и теперь настороженно кружила вокруг меня. Я тоже оборачивался вслед за ней. Пауза затягивалась, и я начал подозревать, что меня просто пытаются истощить или отвлечь внимание.

И действительно, эфира вокруг меня становилось все меньше, а соперник только наращивал темп. Отъедается, дрянь, на свежих продуктах! Ну ничего, ты сама дала мне достаточно времени, сейчас я тебе аппетит испорчу. Тянусь за мечом, и в тот же момент она летит на меня, запуская перед собой волну сжатого воздуха. Повреждений от такой хлопушки почти нет, но она дергает мою руку с уже очищенным от лишнего мечом, и враждебное лезвие с гулом рассекает бедную железяку, оставляя в моей ладони только огрызок. Возможно, им еще можно будет воспользоваться, как ножом. Только смысла в нем уже не было — соперница успела зарядиться, и теперь своей шпалой может строгать меня вместе с броней. Понимая, что на обратном движении она развалит меня пополам, я иду на риск и на секунду включаю эфирную "юбку". Связь с рыцарем мгновенно прерывается и я держу кулаки, чтобы во время короткого полета с ним ничего не случилось. Параллельно составляю программу действий на случай, если моим юнитам придется действовать без меня. Едва картинка возвращается, я смещаюсь влево, на всякий случай. И не зря, потому что рядом на полном ходу пролетает моя соперница. Не желая упускать свой шанс я, как и в первый раз, выставил ей навстречу уже правый наплечник. Скорость была слишком высока, чтобы уклониться. Но эта зараза даже не подумала отворачивать, а просто выставила меч вертикально перед собой. Скрежет лезвия о кристаллы, и моя правая рука отделяется от тела. Центр массы робота сразу же смещается, и я теряю равновесие. А пока дроны пытаются выровнять мою игрушку, пилот припала к земле и слепым взмахом себе за спину достала меня сзади. Еще один скрежет, и остатки головы моего робота в фонтане серого физраствора летят прочь, а связь обрывается окончательно.

* * *

Когда Терис рассказали, что произошло с их трофеем, она сначала не поверила. Как можно за несколько минут полностью переоснастить рыцаря, если они даже с заменой поврежденного пузыря проигрались почти полчаса?! Затем ей приказали лезть в кабину и остановить его. Любой ценой.

Увиденное на секунду выбило ее из колеи: рыцаря не просто переоборудовали. Нет, это было что-то совершенно другое. Чудовище. Именно так можно было описать этого необычного рыцаря. Вся обросшая острыми то ли шипами, то ли кристаллами, эта химера на подсознательном уровне воспринималась врагом. Даже сами контуры тела намекали, что у него совсем другое строение. Массивные руки словно были созданы громить все вокруг, возможно, даже без всякого оружия. Меч же превратился в нечто ну совсем непонятное. Почти наполовину длиннее, он зарос еще больше, напоминая страшную кристаллическую то ли пыльцы, то ли булаву... О нем вообще нельзя было сказать ничего конкретного. И это раздражало особенно сильно. Как бороться с "этим", если они даже не знают, что это такое?

Известие, что ее поддержат оборонительными пушками, немного приободрило женщину. Если им удастся зацепить врага еще до столкновения, ей будет проще найти его слабые места. Подхватив меч, Терис покинула ангар, остановившись прямо между поднятыми пушками, готовая в любой момент перейти в оборону, однако первый же залп показал главную уязвимость врага — он слишком неповоротливый. А его, на первый взгляд, неуязвимая броня оказалась слишком тяжелой, чтобы он мог летать. Это было именно то, чего им не хватало при взятии защищенных имений: тяжелый и хорошо защищенный рыцарь. Впрочем, теперь эта особенность обернулась против своего хозяина и женщина без колебаний бросилась в ближний бой.

Надежды закончить все одним ударом не оправдались. Несмотря на свою медлительность, враг имел прекрасную координацию и хорошую реакцию. Раз за разом он только чудом уклонялся от ее атак, хотя и не сумел ни разу ее серьезно достать. А еще он прямо во время боя начал менять свое оружие. Впрочем, это ему не помогло. Отвлекшись, он бездарно пропустил удар, позволив Терис себя обезглавить.

Опять разорвав дистанцию, женщина замерла. Она несколько секунд смотрела, как огромное неповоротливое тело начинает шататься, ноги подгибаются и великан, хотя и сумел повернуться к ней, падает на колени. С первого взгляда стало понятно, что титан вышел из-под контроля и начинает наращивать свою мощность. Стягивая к себе весь окружающий эфир, чудовище заставило рыцаря отступить еще дальше, чтобы не лишиться энергии. Пилот знала, что в таком темпе рыцари долго не живут, разменивая года эксплуатации на большую мощность в течение всего нескольких минут. И хотя критические повреждения тела рыцаря не позволяли воспользоваться всем этим богатством, пилот, кем бы он ни был, прекращать процесс не собирался. Сейчас подходить к нему было еще более опасно, чем если бы он был целым. Поэтому промедление соперника было ей только на руку. Так она считала.

Однако потребителем эфира выступал не сам рыцарь, а его пушка, что готовила к выстрелу свой единственный заряд. А точнее — несколько зарядов. И пилот никак не ожидала, что когда соперник упрется своей единственной рукой в землю, из-за его спины на нее посмотрит дуло вражеского оружия.

Короткий, но толстый корпус оружия до последнего момента хитро скрывался между спинными генераторами рыцаря. Состыкованные в ряд цилиндры издалека напоминали деформированный позвоночник, на который Терис и списывала неуклюжесть соперника. Истина же показала себя уже после окончания поединка, сразу спалив все снятые из меча кристаллы и обнажив ровные, геометрические формы невиданного ранее орудия. Когда же она поняла свою ошибку, было уже поздно. Подери тебя Сейку, проглядела!

Маленькая искорка в тыльной части пушки за доли секунды превратилась в настоящий фейерверк, метясь молниями в щелях между цилиндрами. Из пушки на огромной скорости, будто внутри был не просто сжатый эфир, вылетел массивный цилиндр. Само оружие своего залпа не пережило, с яркой вспышкой, от которой даже за толстой пленкой пузыря заболели глаза, разорвавшись прямо во время выстрела. Мощный взрыв буквально убил демона в землю. Однако снаряд уже мчался к своей жертве, на ходу распадаясь на кучу более мелких деталей. Теперь навстречу рыцарю летела целая груда полупрозрачных, похожих на маленькие пилотские пузыри, продолговатых капсул. Часть их пролетела мимо рыцаря, но несколько добрались до своей цели, расплескавшись нехорошими кляксами на броне рыцаря, и освобождая своих пассажиров — черных пауков, которые сразу же нырнули в стыки между щитками. Зная судьбу своей предшественницы, пилот даже не пыталась их с себя стряхнуть. Вместо этого она стремглав бросилась прочь с поля боя. Теперь только от ее скорости зависело, чем завершился для нее этот бой: поражением или победой?

Вот исчезло ощущение ног, из онемевших рук вывалился меч. Несмотря на приток свежего эфира мощность генераторов быстро падала. Будто их что-то душило. И это "что-то" не замедлило себя показать, забравшись на поверхность пилотского пузыря. Большой, почти по локоть, будто вырубленный из черного камня паук начал вгрызаться своими жвалами прямо в прозрачную мембрану, отделяющую содержание кабины от окружающего пространства. Вот уже первые струйки дыхательной жидкости начали вырываться наружу. В это крошечное отверстие, преодолевая сопротивление жидкости, начала протискиваться голова чудища. Засмотревшись на это, пилот едва не влетела в лесополосу, снеся с деревьев несколько крупных ветвей не сбросив, однако, скорость. И когда половина паразита уже проникла внутрь пузыря, Терис увидела свое спасение — живописную аллею, что тянулась вниз, к банному комплексу на берегу огромного водоема. Поняв, что больше такого шанса у нее не будет, женщина отстрелила кабину от тела рыцаря. Потеряв управление и поддержку эфира, тело великана сразу же зарылось в мокрую землю, а пузырь вместе с пилотом покатился вниз по склону, оставляя позади ставший вдруг таким опасным корпус боевой машины. Таких кульбитов жук не пережил, размазавшись тонким слоем по первой же дорожке. Впрочем, целостность пузыря также пострадала, и с каждым ударом кабина все больше напоминала сдутый мяч, пока окончательно не лопнула. Будто разбитый арбуз, остатки пузыря разлетелись по мостовой, а пилотский ложемент замер на боку вместе со своей пассажиркой. Если бы не ее необычные пропорции тела, женщина могла остаться без конечностей, а так отделалась лишь несколькими синяками да ушибом левой ноги. Откашлявшись от дыхательной жидкости, Терис отцепила себя от кресла и еще минуту пыталась прийти в себя, лежа под холодным дождем и пытаясь отдышаться.

По инструкции теперь следовало отправляться на точку эвакуации номер семь. Тяжело вздохнув, лилипутка поднялась и, хромая, отправилась в совершенно другом направлении — свой гонорар она отработала полностью.

* * *

Лашура подозревала, что этот сумасшедший подросток не уйдет от них просто так, особенно после всего сказанного и услышанного. Он обязательно должен был оставить рядом с ними надзирателя, возможно нескольких. Но ведь не такое стадо! Вместо того, чтобы уйти вслед за парнем, его войско все это время крутилось рядом с ними в почти полном составе! Сколько же их у него, если он ими так разбрасывается?! Будто этого было мало, в гости к ним пришли уже знакомые кальмароподобные чудовища, что назывались "труперы". Кейнси сказал, что в переводе это означает "штурмовик". Сначала Лашура не могла понять, как такая химера может помочь при штурме, например, какого-то здания. В отличие от Кайи она не владела техникой рукопашного боя, хотя та неоднократно пыталась ее научить хотя бы простейшим приемам самозащиты. На что непременно получала ответ, что если враг все же прорвался сквозь охрану к королеве, то никакие приемы ей уже не помогут, а свободное от тренировок время можно использовать более продуктивно. Но это не мешало ей сполна оценить возможности этих необычных созданий. Даже сама Кайя, что по понятным причинам не смогла увидеть демонстрацию их возможностей, нутром чувствовала в них угрозу. И бояться было чего! Вырвавшись вперед, этот осьминог за несколько секунд расправился с группой явно вооруженных террористов. И не просто расправился, но и успел куда-то убрать тела. Помня слова Кейнси, она сначала даже подумала, что оно их просто сожрало. Создавалось впечатление, будто его специализацией был не просто штурм, а диверсии, или даже — ликвидация важных лиц. И такой убийца в Кейнси не один. Казалось бы куда уж дальше? А нет, оказывается — есть куда!

Когда начал превращаться рыцарь, жутко стало уже самой Лашуре. Причем не от конечного результата, а от самого процесса. Одно дело видеть, как кто-то умирает без крови, просто на мгновение в оцепенении, и совсем другое — когда на твоих глазах руку человека перетирают в фарш, чтобы потом ее остатки растянуть по всей брони. Крик пилота еще несколько минут стоял в ушах девочки, пока великан в буквальном смысле втаптывал террористов в землю. После эволюции рыцаря эфира в окружающем пространстве почти не осталось, все ушло на создание этой странной, корявой, и удивительно прочной брони, благодаря которой он стал не только более массивным, но и подрос на целую голову. Свою голову. Которая, между прочим, тоже получила защиту в виде абсолютно глухого шлема, без каких-либо отверстий или проемов для глаз. И он ей кого-то напоминал. Переведя взгляд на трупера, Лашура подтвердила свои подозрения — его еще секунду назад подвижный корпус теперь был четко повернут в сторону гигантской марионетки.

Еще раз посмотрев на черного рыцаря, Лашура подумала, что каждое творение Кейнси имело свое предназначение: пауки незаметно сновали среди учеников академии, труперы создавались для противодействия вооруженным людям... Что же появится на свет, когда ему понадобится бороться с рыцарями? Бр-р-р! Лучше об этом не думать.

От мыслей ее отвлекли крики снизу. Дождавшись, когда монстр отойдет подальше, уцелевшие террористы ворвались в имение. Они уже поднимались наверх, собираясь закончить начатое, когда встретились с основными силами защитников. Новая схватка была еще более кровавой для обеих сторон. Наученные печальным опытом своих предшественников, террористы уже знали, как быстро и надежно вывести из строя этих искусственных насекомых. Потери со стороны синтетиков составили не менее сотни, большая часть которых успевала взорвать себя. Взрывы в закрытом помещении калечили не только людей, но и других дронов, которые после серьезных повреждений тоже бросались в последнюю атаку. Опыт сказывался: среди нападавших погибших насчитывалось только четверо, однако боеспособных среди последних двух десятков штурмующих не осталось вообще. Казалось бы, после такого провала боевики просто обязаны отступить. Но нет, они даже на улицу не вышли. Вместо этого они, получая травмы различной тяжести, сумели с помощью подручных средств перекрыть все возможные проходы. В том числе — на второй этаж. Для штурма их укреплений сил также не хватало, маленькие дроны изображали из себя глухих, а непобедимые труперы вообще игнорировали все вокруг, уставившись своими слепыми мордами в невидимую точку где-то далеко. Попытка покинуть помещение через окно закончилась болтом в боку служанки, которую пустили первой. Раненую дроны успели затянуть назад до того, как ее нашпиговали стрелами. Даже одна из опостылевших газовых шашек прилетела, но ее сразу выбросили на лестницу, в сторону баррикад — пусть сами попробуют своего зелья. Через несколько минут, поняв, что ситуация не меняется, дроны все же послушались Кайю и вместе с подопечными отступили назад.

Осторожно присев под окном, чтобы не поймать очередную стрелу, Кайя прислушивалась к звукам снаружи. Несколько раз невидимые стрелки террористов пытаются покинуть свое место, но каждый раз с громкими криками и проклятиями возвращаются на место. Немного послушав их, Кайя узнала, что отступая, членистоногие превратили всю территорию поместья в сплошную ловушку. Она даже мысленно поблагодарила этих неудачников за то, что те не позволили им покинуть такой, как оказалось, безопасный и уютный особняк. Немного позлорадствовав, что негодяям еще долго придется сидеть под дождем в грязи, девушка прислушалась к беседе за спиной.

Это помещение, пожалуй, пострадало меньше всех. Даже окно осталось целым, не впуская снаружи сырость. Вслед за женщинами в комнату набились и их членистоногие защитники. Не все, только штук тридцать. Всего минута, и пространство вокруг них уже заполнено маленькими черными тельцами, сразу сделав и без того плохо освещенную комнату еще более темной и неприветливой. Только кровать и пара стульчиков остались свободными от этой напасти. Их и оккупировали первые лица, на диван положили раненую. Для всех остальных места не нашлось. Впрочем, дроны имели по этому поводу свое мнение: с противным скрежетом ножек по полу они притащили несколько взятых в других помещениях стульев. Среди них даже невероятным образом оказался ее "трон" с рабочего кабинета. Как он с первого этажа попал на второй мимо боевиков — пауки своими ломаными фразами объяснить не могли. Да никто особо и не пытался это узнать. Вероятно, мелкие членистоногие хотели организовать сидячие места всем. Только последняя женщина из прислуги, которой обычных стульев не хватило, на отведенное ей место сесть так и не рискнула — побоялась. Интересно было наблюдать, как она разрывается между нежеланием прогневить свою королеву и пристальными взглядами неизвестных существ. Разрешила ситуацию ее коллега, поделившись местом на своем стуле. Неудобный трон так и остался незанятым. Этот забавный случай немного снял напряжение, и девушки позволили себе немного расслабиться. Они убедились, что дроны никому не дадут их в обиду, но само их присутствие нервировало не меньше.

— Они слишком много себе позволяют, — согласилась Кайя, хмуро поглядывая на неподвижные черные тельца.

— Не могу не согласиться, — сказала леди Майя, колдуя над раненой. — Создается впечатление, что мы под арестом.

Тут и Ханли вспомнила об их манере цитировать пафосные фразы. Будто они нахватались мыслей и теперь руководствуются ими. Завязалась беседа, в которой девушки постепенно сбрасывали накопленную за всю ночь напряжение. Прислуга в разговоре участия не принимала, однако пристально прислушивалась к словам аристократок. Все мысли присутствующих сходились на одном — такая навязчивая охрана до добра не доведет.

Здесь в их разговор ворвался далекий выстрел. Девушки дернулись к окну, но Кайя их не пустила.

— Стрелки все еще где-то поблизости, поэтому к окнам лучше не подходить, — предупредила она их.

— А те, что сидят внизу?

— Не пройдут, там все затянуто паутиной.

— И как мы узнаем, что там происходит?

Ничего не ответив, Кайя выставила над подоконником лезвие своего меча. Отполированный до зеркального блеска, он неплохо заменял зеркало. И главное — его нельзя было разбить стрелой, как это произошло с одолженным в двойняшек зеркальцем.

Источник звуков нашелся быстро: у главного здания курорта, над деревьями лесополосы мелькала голова рыцаря. Не того чудовища, в которое превратилась жертва членистоногих, а другого. И судя по тому, что враг постоянно крутился вокруг одного места, одержимый рыцарь оказался более неповоротливым, чем она думала. Если сопернику удастся завалить... Ну ладно, пусть будет защитником, все же воюет на их стороне. Если его победят, террористам ничего не помешает повторить захват имения. Только на этот раз у них уже не будет целой стаи пауков, что будут их защищать. Да и сама пилот, если она не дура, на землю не опустится. Оставалось только надеяться, что чудовище будет крепче, чем она думала. И с каждой секундой боя, с каждым вражеским маневром надежда на это все больше таяла. Даже отсюда Кайя слышала, как вражеский меч раз за разом достигает тела чудовища. Почему оно не отбивается? Почему не поднимется в воздух, как его соперник? Неужели все творения Кейнси настолько тупые?

Развязка, как и ожидалось, наступила неожиданно: очередной рывок летучего рыцаря сопровождался не только скрежетом, но и мокрым, рваным звуком. Кайя очень хорошо его знала, звук разрезанной плоти рыцаря. Раз, другой... Кайя очень хотела верить, что это просто чавканье грязи под ногами неповоротливого чудища. Поле боя далеко, могло и послышаться...

Но нет, не послышалось. Рыцарь нападающих завис сбоку от невидимого отсюда мутанта, и ждал. Ждал долго, почти минуту. Если чудовище побеждено, чего она еще тянет? Ответ донесся до ушей девушки в виде высокого свиста. Так свистят генераторы, когда выходят на режим усиленной работы. Значит, надежда еще есть. Значит, их защитник еще на что-то способен! Только почему его соперница до сих пор медлит? Неужели ждет, пока он истощит сам себя?

Размышления прервал взрыв. Не выстрел, а именно взрыв. От мощной вспышки Кайя поймала зайчика прямо в глаза, на миг ослепившего девушку. Тихо, чтобы королева не услышала, Кайя выругалась и начала тереть обожженные глаза.

— Что с тобой? Что это было? Что там произошло? — сразу же бросились к ней женщины.

— Ничего. Наш пилот решил покончить с жизнью в компании врага, — буркнула Кайя, вытирая слезы.

— Значит, мы теперь обречены? — спросила Ханли, надеясь получить отрицательный ответ.

— Смотрите! — воскликнула одна из прислужниц, что, несмотря на запрет, выглянула в окно, и вслед за ее возгласом потянулись и все остальные, дуры!

— Он убегает!

Не поняв, к чему была последняя фраза, Кайя растолкала их и сама выглянула в окно. Если их до сих пор не подстрелили, значит у стрелков такие же проблемы, как и у нее.

Но ничего особенного она увидеть уже не успела. Только то, как вражеский рыцарь сломя голову летит прочь из поля боя. Похоже, у террористов возникли серьезные проблемы в других местах, и у них еще есть время до подхода основных сил.

Некоторое время ничего не происходило, а потом из коридора донесся хруст. Выглянув в дверь женщины увидели, что неподвижный до сих пор корпус дрона затрясся, как будто в припадке, и повалился на подоконник. Одно из щупалец, вывалившись наружу вместе с куском штукатурки повлекло за собой и остальное тело. Секунду спустя где-то внизу, среди трупов нападавших, появилось еще и тело защитника. Дернувшись посмотреть, что с ним произошло, женщины были остановлены несколькими мелкими дронами, что резко приблизились почти вплотную и уставились на них своими объективами. Предчувствуя неприятности, женщины отошли назад в комнату. Лашура даже подумала, что без своих предводителей эти мелкие проходимцы могут начать делать глупости.

Как будто в подтверждение его мыслей, к ним отовсюду, звонко щелкая лапками по паркету, начала стекаться черная механическая масса. Быстро заполнив все видимое пространство, дроны сразу же дали понять, что их рано списали со счетов. Их все еще было много, хотя и меньше, чем во время первого штурма.

— Что тут происходит? — поинтересовалась Ханли, с тревогой поглядывая на синтетическое войско.

— Управление боем прервано! — голоса дронов прозвучали резко, в унисон, словно принадлежали одному человеку, заставив женщин дернуться. — Идет поиск!

По очереди они осмотрели каждую из присутствующих, пока не остановились на Кайи. Запыленный воздух рассекли едва заметные красные лучи, тщательно ощупав девушку сверху донизу, обрисовав все контуры ее тела.

— Инициация! — несколько дронов выпрыгнули на подоконник и начали быстро-быстро разбирать друг друга на части, а затем складывать их вместе в совершенно ином порядке, образуя некую округлую, похожую на яйцо конструкцию.

— Что они задумали? — шепотом спросила у Лашуре Ханли.

— Догадываюсь, — ответила та, не отрывая взгляд от знакомой картины. — Думаю, это наш шанс.

— Станьте в круг! — снова рявкнул голос отовсюду.

Кайя оглянулась и увидела, как вездесущие дроны расступаются, пропуская ее в свободный от них участок, прямо перед окном, в котором только что сидел "трупер". Получив кивок от своей королевы, Кайя осторожно, чтобы ненароком не наступить на одного из них, вышла на указанное место.

— Возьмитесь за поручни! — прямо посреди фразы боковые щитки устройства разошлись, открыв доступ к двум выступам с выемками под пальцы.

Оглянувшись на присутствующих, будто она идет на эшафот, Кайя осторожно положила руки на указанные места устройства.

— Закройте глаза!

— А это еще заче...

Не успела она договорить, как ее кисти оказались в тисках. Миг, и девушку потянуло вперед, заставив ее наклониться прямо над открытыми внутренностями "яйца". Миг, и ей на лицо прыгает один из разобранных до самого скелета пауков, крепко охватывая голову девушки лапками, и затягивает ее внутрь устройства. Миг и только через исчезающие щели на корпусе устройства к женщинам долетает отчаянный крик жертвы, которой предстояло стать кем-то большим.

Глава 11. Alter ego est amicus (Друг — это второе я)

Над столом, подвешенные в густом подсвеченном эфире висели остатки непонятных устройств. Их дизайн и исполнение полностью противоречили всему, что люди знали о механике. Тем не менее, относительно недавно эти же механизмы очень ярко себя проявили. Если бы собрать их вместе, получилась бы корявая пародия на гигантского скорпиона или паука: небольшое тело, длинные массивные лапы и непонятные приспособления вместо клешней. Некоторых элементов не хватало, некоторые были потрескавшиеся или деформированные, но общие черты угадывались. Благодаря тому, что многие детали были одинаковы, удалось реконструировать облик двух представителей неизвестной техники.

— А третий? — поинтересовался инспектор Тору, указывая на пустой панцирь рядом.

— Частично, — ответил человек в халате и дыхательной маске, не отвлекаясь от разборки доставленных фрагментов. — У них много одинаковых деталей. Нельзя сказать конкретно, какая часть какому типу принадлежала. Эти големы... Их создатель либо сумасшедший, либо гений. Или первое и второе вместе. Парочка таких могут с успехом заменить солдата на поле боя, и при этом занимают минимум места. Они могут годами сидеть в засаде, имеют молниеносную реакцию, всегда действуют, как единый организм. И главное — рыцари против них не эффективны, слишком разные весовые категории. Я даже склонен считать, что в битве десятка таких паучков и рыцаря, победят первые. Пусть из десяти останется только один, но сам факт! Это идеальный солдат. Хорошо, что они еще не умеют самостоятельно летать.

— Тогда я тебя обрадую. Они нашли выход. — Инспектор достал из папки один из отчетов и ткнул его ошарашенному исследователю в руки. — Достали на высоте более тридцати метров. Это уже третья лодка за сутки.

— Ну, прыжок, это не полет. Можно и уклониться.

— Конечно, те матросы тоже так считали, пока не влетели в тучу таких вот блох. И это еще не все. В окрестностях Академии уже несколько раз замечали пауков, которые тащат на себе железо: доспехи, ножи, мечи, щиты... Все, что сняли с солдат. Один из щитов удалось рассмотреть на расстоянии. Артефактов на нем уже не было.

— Вынули?

— Выгрызли, как и все деревянные или кожаные детали. Возможно для того, чтобы нести было проще. Есть мысли?

— Может для оружия? — пожал плечами мужчина, вновь ныряя во внутренности очередной жертвы. — До сих пор все ограничивалось ловушками, взрывами или иллюзиями. Пауки принимали бой на заранее подготовленной для обороны территории. Представь себе, на что будут способны эти крохи, если дать им нормальное оружие.

— Такое возможно?

— Очень даже возможно. Вот эта разновидность поражала солдат на расстоянии. Эти коробки над телом были чем-то заряжены. Похоже рыцарские пушки, не так ли? Я думаю, они будут придерживаться тактики дистанционного боя.

— Так, хватит мне читать тут свои пророчества. Давай мне отчет и расскажи в двух словах, что они такое?

Отложив инструмент, исследователь оставил очередную деталь висеть в силовом поле и снял маску. За дыхательным аппаратом скрывалось молодое лицо со следами сажи и мешками под глазами. Вытерев пот, человек включил вокруг верстака еще один купол и сел писать отчет о проделанной работе.

— В двух словах: эти пауки состоят из чего-то среднего между камнем и фарфором. Если какие-то эфирные структуры тут и есть, то они находятся внутри этого материала. Внутреннее строение очень напоминает живые аналоги. Даже ганглии расположены так же, только эти более сложные и универсальные. Абсолютное взаимодействие между собой, будто они единое целое. Имеют речевой аппарат. Общаются с помощью звука в таких диапазонах, которые человеческое ухо не слышит, а собаки от их голоса сходят с ума. Сегодня было два случая, когда они своим визгом глушили солдат, а затем обчистили их до нитки. Советую попробовать во время очередной встречи взять с собой пискун от комаров — может, удастся заглушить их переговоры между собой.

— Дожили. Мы воюем с насекомыми-крикунами.

— Крикуны? Очень удачное название. Кстати они могут даже разговаривать чужим голосом, но самостоятельно составлять предложения не умеют — лишь повторяют уже услышанные фразы. Возможно, я подчеркиваю — возможно, они могут общаться на расстоянии. Живут в более высоком темпе, чем мы. Тела разбираются только в предназначенных для этого местах. Все абсолютно одинаковы. Можно взять лапу от одного, и переставить ее другому — разницы никакой. То есть все они делались в одной мастерской и на одном станке, иначе достичь такой однотипности не реально. Также ярко выраженная элементарность...

— Пожалуйста, нормальными словами.

— Можно и нормальными: их собирают из уже готовых частей, в зависимости от назначения. Нужен мясник — ставь вместо лап лезвия. Нужен уборщик — швабру. Как набор артефактов для меча.

— Живое оружие.

— Вот прямо с языка снял, — язвительно прокомментировал фразу инспектора исследователь. — Я всем вокруг говорил об этом с первого мгновения, как увидел их, а до вас дошло только сейчас?!

— Не кричи, — рявкнул на исследователя Тору, — не ты один ими занимаешься. Здесь некоторые эксперты такое понаписывают, что хочется головой об стену постучаться. Что-то действительно полезное сказать можешь? Где у них уязвимые места? Как их обезвредить? Хоть бы что-нибудь.

— Я понятия не имею, ни каким образом они работают, ни как ими управляют, ни как их делали. Чтобы сказать что-то конкретное, мне нужен опытный материал. Живой материал, а не его остатки.

— Забудь, Майто. Они взрываются, как только мы их ловим. Пятеро искалеченных после крайней попытки.

— Кстати о пострадавших: что там с потерянными? — поинтересовался исследователь в инспектора, пропустив его поучения мимо ушей.

— Нашли тридцать девять солдат и четырех сбитых накануне спасателей. Пауки гоняют людей по всему лесу. Из-за их новой тактики вывезти удалось лишь двадцать из них. Приходится по несколько раз прочесывать каждый квадрат. Кстати собак нашли и забрали всех без проблем, за один раз. Такое впечатление, что их специально согнали на видное место. А еще найдено несколько тел.

— Шпионы?

— В том и дело, что нет — это наши солдаты. Умерли они от колотых ран. Пауки, насколько я знаю, ножами не машут.

— А если они изменились? Смотри! — иследователь снял щит, и принялся показывать на фрагменты. — У этого корпус чуть ли не до дыр протерся. У этого стесаны только лапы. А у этого даже царапин нет. Верхний слой панциря у всех одинаковый и стирается быстро. Понимаешь? Вот этот, третий вид, появился недавно. Они очень быстро приспосабливаются к новым условиям. Конструкция меняется прямо на глазах. И я понятия не имею, каким будет следующее поколение. Возможно, это будет та же блоха. Возможно, у них уже появился новый вид, созданный специально для ближнего боя...

— Или кто-то пытается замести следы — все покойники были из седьмой группы.

— Не думал, что скажу это, но я действительно буду рад, если убийцами окажутся люди. Честно, Тору, мне страшно, — вытирая пот, исследователь еще больше размазал сажу по щекам. — Даже если они не размножаются самостоятельно, а их кто-то создает искусственно, то с такими темпами нас ждет нашествие этих тварей.

Тору положил только что написанный отчет в папки и, хмуро взглянув на висящую в рабочем поле голову паука, уже собирался покинуть помещение, как в лабораторию ворвался запыхавшийся посыльный. Из сказанного инспектор понял лишь то, что его срочно вызывают и, судя по одышке парня — это что-то важное.

Быстрым шагом направляясь к совещательной комнате, Тору не мог избавиться от ощущения, что там его ждут неприятности. Он нигде не натворил глупостей, проступков за ним не наблюдается, от инструкций не отклонялся. Что же произошло, если его так срочно хотят видеть? Доверяя своей интуиции, Тору тихонько активировал вшитый в пояс щитовой артефакт — поделка, способна выдержать на один-два, сильных удара мечом или шесть-семь стрел. Конечно, у него был еще и казенный щит, но его можно было отключить дистанционно, а своей интуиции инспектор доверял сильнее, чем дарованным вещам.

И интуиция его не подвела — неприятности не заставили себя ждать. Вот только щит ему не помог. Более того, он даже не понадобился. Начальства в помещении уже не было. Тут же собрался почти весь его отдел. Ему даже не стали ничего объяснять, а просто протянули какой-то листок. Вчитавшись в текст, Тору на некоторое время выпал из реальности.

С одного элитного курорта от церковного наблюдателя пришло сообщение. И первая же фраза вогнала инспектора в ступор: армия искусственных пауков разорвала армию террористов. Зная этого агента, инспектор склонялся к мысли, что сообщение следует воспринимать буквально. Разорвала, значит — разорвала. Подчиненные, что уже успели ознакомиться с сообщением, смотрели на него квадратными глазами, а Тору замер соляным столбом.

Группа неизвестных вооруженных людей проникла на курорт Руаяль с целью захватить лидеров государств во время презентации нового товара королевства Шатерей. Вместо этого после непродолжительной осады королевских апартаментов нападающие сами превратились в жертв. На этот раз рукотворные демоны не отпустили никого. Некоторые не досчитались головы, других прогрызли насквозь, расчлененные тела собирают по всей территории курорта, много умерших от неизвестного яда — на трупах нашли только следы от укусов и никаких следов посторонних веществ. По словам очевидцев, человек просто дергался, и падал замертво. За секунду. Такой инцидент от общественности уже не скроешь. Это вам не суверенная территория Академии, куда посторонних не пускают. Хотелось схватиться за голову, но нельзя — подчиненные смотрят. А прочитав приложение, мужчина схватился уже за сердце. Укушенный пауками рыцарь превратился в одержимого, а затем поразил еще одного...

— И что теперь? — спросил кто-то из подчиненных.

— Вам оставляли какие-то инструкции? — спросил Тору, мгновенно вернув себе спокойствие.

— Госпожа викарий приказала только проинформировать всех сотрудников отдела и пошла на сбор епископов.

— Прекрасно, — Инспектор осторожно сложил листок, и медленно, с наслаждением порвал того на мелкие клочки. — Продолжайте работу.

Оставив ошарашенных подчиненных, Тору отправился в свой кабинет. Мысли Майто подтвердились уже через несколько минут после их огласки. А учитывая, что эти события происходили как минимум несколько часов назад, оставалось лишь констатировать собственную некомпетентность. Неизвестный кукольник совершенствует свои игрушки быстрее, чем они могут себе представить. И рыцари уже не является последним аргументом. Уже открыв дверь в кабинет, Тору замер. Что-то не сходилось, но именно? И крутится в голове что-то такое... Плохое предчувствие мешало поймать нужную мысль. Так и не зайдя, Инспектор снова запер дверь и отправился по только что пройденному маршруту. Может хоть так удастся успокоиться.

* * *

Ну что за нерпуха? Отказ, отказ, снова отказ... С момента моего появления здесь прошел почти целый день. Ко мне подходили, интересовались, и шли дальше. Дольше всех возле меня задержалась компания из нескольких женщин, которые пытались напоить меня какой-то бурдой. Я ради интереса пригубил напиток, после чего на меня напала икота. Я потом целую минуту пытался побороть этот эффект, регулируя работу желез — все же моя интеграция в организм не настолько глубокая, чтобы контролировать столь примитивные реакции. Очевидно коктейль из вина, незнакомых специй и легких наркотических трав должен был подействовать иначе, потому что интерес ко мне сразу же исчез, а женщины вдруг вспомнили, что у них есть важные дела. Так я и сидел, время от времени икая в шлем, ожидая очередных путешественников. Я перепробовал разные стили поведения, давал разные ответы на одни и те же вопросы, отслеживал реакции собеседников, а результат был один и тот же. Стоило только вспомнить, что я хочу пройти неразведанные земли насквозь, как даже смельчаки давали задний ход. И хоть бы кто назвал причину, почему меня не хотят взять с собой! Единственное объяснение, которое я услышал от них — предрассудки. Местные сталкеры верят, что если в поход взять постороннего, то один из команды назад не вернется. А тут еще и я, такой оригинальный: лицо не показываю, ничего не ем, маску не снимаю... Я уже всерьез подумывал, что стоит отправиться в путешествие самостоятельно, но набор артефактов и наличие в каждой команде хотя бы одного слабого одаренного меня останавливали. Я не знал, чего следует ожидать от такого путешествия, и подслушанные басни все больше убеждали меня, что самому соваться в такие места смертельно опасно.

Ко мне даже солдаты здешнего магната докапывались. По доносу от хозяев заведения — не иначе. Хотели отвести меня в местный форт, аналог отделения полиции, до выяснения обстоятельств. В сотне метров от таверны приложил их нейрализатором, и вернулся обратно. Больше хозяева мне на глаза не показывались. Затем до них дошло, что никого убивать я в ближайшее время не собираюсь, и они подослали ко мне свою дочь. Малышка, лет десяти на вид, нагло уселась рядом и начала выспрашивать меня обо всем на свете. Услышав о моей проблеме, девочка посоветовала мне забыть о запретных землях, а вместо этого отправиться к тому озеру, что указано у меня на карте — может там удастся подкупить кого-то из рыбаков. Ключевое слово — подкупить. Как оказалось, эльфийские территории по факту начинаются прямо на другом берегу озера, а не в центре образованного несколькими похожими по размерам водоемами полуострова. Если смотреть по карте США, то я сейчас находился неподалеку от восточного побережья штата Висконсин, эльфы занимали южную часть штата Мичиган, а его северо-западная часть находится в аномальной зоне. Теперь, имея приблизительные ориентиры, я смог наложить карты с географического атласа Академии, карты пограничников и последнюю скачанную из интернета карту поверхности Земли. По всему выходило, что мне нужно преодолеть почти двести километров по воде, или более двух тысяч — в обход по суше. Здесь даже выбирать не приходится, однозначно нужно плыть. И о подкупе девочка сказала очень кстати: что одна, что другая территория одинаково опасны для путешественников, и даже рыбаки опасаются туда соваться. Без достаточной оплаты никто даже в зону прямой видимости не заплывет.

Поблагодарив девочку за полезный совет, я подарил ей один из сделанных накануне складных ножей, которыми собирался расплачиваться за различные услуги. Не знаю, уместно ли давать такой подарок девочке но, судя по горящих глазах, сувенир ей понравился. Быстренько нацарапав на рукоятке ножа контуры лица девочки (люди не грамотные, подпись не прочитают), я попрощался с не слишком гостеприимными владельцами забегаловки и отправился по указанным координатам.

Хорошо, что я записал наш разговор, потому как без объяснений малявки я вряд ли смог бы добраться до рыбацкого поселка. И так несколько раз поворачивал не туда. И кто только делал эти дороги? Как можно было проложить две разные дороги к одному и тому же населенному пункту, да еще и переплести их между собой? Без особых примет село легко пропустить. Судя по тому, что путь к ним не прокатан, приезжают сюда ну очень редко. Оно и понятно: два десятка лачуг, одна-единственная пристань, два ветряка и отсутствие какой-либо инфраструктуры. Даже грядок нет. За счет чего они вообще здесь живут? А живут ли вообще? Даже подключив сенсоры, я не смог здесь найти никого живого. Все дома были пусты и заброшены, причем уже давно, не менее года. Тропы успели зарасти травой, иногда даже кустарниками. Пристань тоже едва держалась. Судя по состоянию досок, последний раз ею пользовались примерно тогда же. Странно, девочка сказала, что рыбаки здесь часто бывают. Ага, чьи-то следы на пристани видны, значит — не соврала. Будем ждать.

Поставив мотоцикл у пристани, я подошел к воде. Если оптика меня не обманывает, чем дальше от берега, тем чище от эфира воздух. Достав Слизня, я несколько секунд подождал, пока тот разгонит генератор, после чего бросил его в воду. Дрон начал адаптироваться к работе в новой среде, быстро поглощая воду и увеличиваясь в размерах. Перебрав несколько десятков самых разнообразных форм, он остановился в образе ската. Логично, если принимать во внимание небольшую прочность эфирного корпуса. Если бы он выбрал рыбоподобную форму, то ему пришлось бы постоянно высчитывать положение своего сенсорного массива в пространстве. А так центральная часть тела даже при активном маневрировании остается более или менее неподвижной. Вот теперь проект эфирного дрона можно считать успешным, хотя и не совсем в той сфере, для которой он задумывался. Я получил универсального водного юнита, что может уменьшаться в размерах во время транспортировки по суше, а в воде увеличивать свой объем почти в десять раз без существенной потери эластичности. А если впихнуть туда картридж с красителями, то он сможет быстро менять свой цвет. Пожалуй, переименую будущий проект в "Орбиз" — очень меткое название, и более приятное на слух чем "Слизняк". Немного понаблюдав за тем, как дрон осваивает новое жизненное пространство, я вышел на край причала.

В голове роились мысли об оставленных без присмотра девушках. Как же некрасиво все вышло... Я надеялся хоть немного обезопасить своих информаторов, облегчить им жизнь, а оно вон как обернулось. И до самого вечера связаться с ними не удастся. Эх, как там Кайя поживает? Жива ли она вообще? А вдруг имплантации не приживутся, что тогда? Да нет, все должно пройти нормально, из всех моих знакомых только на нее у меня есть полная медицинская карта. Даже если дублирующий нейрошунт отторгнется — его можно будет просто вытянуть. Как вросший волосок из-под кожи. Ну, это так — мелочи. Но смогла ли она взаимодействовать с дронами? Вообще-то интерфейс там интуитивный, но это для меня. А для нее? Эх, придется ждать и надеяться, что они там еще живы. Так или иначе, а мои душевные муки путешествие не ускорят. Если бы было кого спросить, сколько мне еще на берегу торчать... Вдруг я вообще зря тут сижу?

— Что тебе здесь надо? — легка на помину.

— Нужен транспорт, — поворачиваюсь к какой-то подозрительной тетке с арбалетом в руках. — На тот берег.

— Ищи других самоубийц. Здесь тебе никто не будет помогать.

— А если заплачу?

Внимательно просканировав окружающее пространство я нашел и корабль рыбаков, и его команду, что как раз занимала позиции прямо напротив пристани. Ничего опасного для себя я не заметил, однако решил перестраховаться. Неизвестно, видели ли они моего дрона. Скорее всего видели, но в его начальной форме. Сейчас почти метрового размера Слизняк в форме угря спрятался в камышах у берега и готов в любой момент выскочить из воды и наброситься на ближайшего соперника. Даже шипы нарастил, чтобы его не сняли с жертвы. Отменяю план дрона и отправляю его к кораблю — пусть осмотрит его и держится рядом. Неизвестно, что на уме у этих людей, и возможность пустить на дно их судно в переговорах не будет лишней.

— Зачем тебе туда надо?

— Ищу старые библиотеки. У эльфов таковые имеются.

— А смерти не боишься?

— Все там будем. Я готов рискнуть.

— Сколько платишь? — это уже деловой разговор.

— А сколько надо?

— Семьсот бон.

Ага, а новый корабль вам не подарить? Мне вырастить не сложно, но совесть надо иметь! Я уже интересовался ценами на различные продукты, поэтому знал, что высококачественный нож, такой же прочности, как недавно подаренный, у кузнеца можно взять за один-два бона. Купить лошадь можно за десять бон, корову — двадцать пять, земельный участок под дом — сорок. За семьсот бон можно выкупить целое село вместе с жителями. За такие деньги я мог бы сам купить корабль. Сколько стоит их пропахшее рыбой корыто — даже судить не берусь. Но что-то в этих людях кажется мне подозрительным. Такт-анализатор молчит, ему не хватает данных для заключения, а чуйка намекает о какой-то подлости с их стороны. Не зная, чего ждать, я перевел всех дронов в автономный режим и приказал далеко от меня не отходить.

— Дорого. Даю двести. Товаром.

— Каким еще товаром? Семьсот золотом, и никак иначе!

— Не годится. Всего наилучшего, — киваю им, и иду к мотоциклу.

На третьем шаге мир теряет цвета и замедляется — система забила тревогу. Подсвеченные контуры показывают, как стрелки готовятся нашинковать меня стрелами. Как и ожидалось, отпускать меня эти люди не собираются. Выкрутив мировосприятие на максимум, я переключился на тактический анализатор и на мгновение завис от количества желтых секторов. Все пространство вокруг меня простреливалось, слепых зон не было вообще. Как?! Даже эльфы так не могли, а тут какие-то разбойники — на наемников не тянут ну никак. Хотя ни один из выстрелов не мог мне навредить, уклониться не было никакой возможности. Чем это они в меня шмалять собрались? Ускоряясь в направлении ближайшего не подсвеченого сектора, я внимательно присмотрелся к оружию своих врагов. Арбалеты не отличались ни сложностью конструкции, ни качеством изготовления. А вот стрелы наводили на неутешительные размышления. Толстый и длинный наконечник, больше похожий на закрытый бутон цветка. Неужели взрывчатка? Но нет, анализатор успел осмотреть оружие каждого из нападающих, и у одного из них увидел какие-то волокна, выступающие между лепестками. С виду они напоминали сетку, отсюда и большая площадь прогнозируемого покрытия. Сетка тонкая и легкая, сразу перерезать не удастся. Удастся ли разорвать силой — тоже под вопросом. Выпускаю когти из рук и иду в кувырок вперед. Даже если я запутаюсь в сетях, это не помешает мне катиться дальше. Конечно, если эти сети не будут к чему-то привязаны.

Прогноз оправдался. Несколько тонких рыболовных сетей мгновенно облепили меня, все больше сковывая движения. Через секунду я стал похож на замотанную в паутину муху. Продолжая катиться, я собирал на себя все попутные ветки и другой мусор, в конце превратившись в грязно-серого, колобка метрового диаметра. Что активно продолжал катиться дальше. Не дожидаясь от меня такой живости, люди на секунду ошарашено замерли, позволив мне докатиться первой из нападающих. Она попыталась отпрыгнуть с дороги, но высунутые по бокам моего колобка лезвия смогли черкнуть ее по ноге. Кажется, даже кость задел.

Крик раненого привел в чувство ее приспешников, и в меня снова начали стрелять. План нападающих сыграл с ними злую шутку. Тугой кокон из ветвей и прочего хлама неплохо подрезал стрелы, не позволяя им воткнуться в меня. Добравшись до раненой, я не тормозя перекатился через нее, по пути еще несколько раз пырнув ее лезвиями. Минус один.

Я уже повернул к следующей жертве, когда в меня попала еще одна стрела. На этот раз стреляла та женщина, с которой я разговаривал. Здесь даже без прослушивания радиодиапазона было понятно, что она одаренная: качественная одежда, хороший арбалет и уникальная стрела с артефактом в наконечнике. Несмотря на скованность движений, я смог уклониться от выстрела, и стрела воткнулась в землю в нескольких сантиметрах возле меня. Однако мне это не помогло. Воздух вокруг моментально загустел, превратившись в густой клей. А я ему еще и помог, накрутив на себя всю эту липкую массу. Секунду спустя она застыла, сделав из меня большой бракованный стеклянный шарик. Я же сидел скрученный внутри, не в состоянии пошевелиться. Даже когти вклеились в эту гадость. Но технология очень интересна. Как выберусь — обязательно выбью из этой сучки секрет артефакта.

Добравшись до меня, люди быстро, покатили мой клубок в направлении корабля. По указаниям начальства туда отвели и мотоцикл. Дроны сразу поняли, что меня нейтрализовали, и уже собирались дать отпор захватчикам, но я им запретил. Количественное и качественное преимущество не на нашей стороне, а плавание — вещь медленная, поэтому времени на освобождение у меня будет достаточно. В крайнем случае, корабль можно потопить. Но лучше захватить, надо же как-то перебраться на другой берег...

Дождавшись, пока мое вместилище с проклятиями и отбитыми пальцами закатят в вонючий трюм, я спокойно отторг когти и, упершись в стенку этой капсулы, спокойно начал перебирать контроль над скрепленными вместе эфирными нанитами. Процесс шел медленно, но уверенно. А в это же время мой последний уцелевший дрон-паук вылез из мотоцикла и начал пробираться на мостик. Второй, Слизняк, закрепившись на днище корабля, начал грызть руль, чтобы иметь возможность изменить курс корабля. Это вам не летательные аппараты, здесь для управления хватит и нескольких человек. Даже если я перебью всю команду, на другой берег доплыву без проблем. А пока моя тюрьма растворялась, я подключился к дрону-пауку, и принялся прослушивать разговоры начальства, вычислить которое помогла богатая одежда.

— Так и будет.

— Но ведь...

— Не нравится — плати из своего кармана! — рявкнула капитан на подчиненную, не вытерпев ее нытье. — Она знала на что шла, когда присоединялась к нам. Поэтому либо ты выполняешь приказы, либо катись на все четыре стороны. Можешь прямо сейчас, я тебя не держу.

Та даже отвечать на стала, а просто переместилась в другое место, занимаясь своими делами. Еще немного погоняв дрона по кораблю, я так и не услышал больше ничего интересного. Я считал, что окружение может рассказать о человеке больше его самого. Из всего услышанного и увиденного я сделал вывод, что нарвался на контрабандистов. Все были заняты тем, что маленькими щеточками отчищали от грязи какие-то старые вещи.

Рука с едва слышным хрустом проломила стену капсулы. Тихонько выглядываю из своей тюрьмы и вижу охранницу. Здоровенная женщина сидела в другом конце трюма с нацеленным прямо на меня арбалетом. Сидит, смотрит на меня. И не реагирует! Стараясь не делать резких движений, медленно вылезаю из стеклянного кокона. Надо обезвредить своего сторожа. Осторожно, чтобы случайно какая-то доска под ногами не скрипнула, приближаюсь к женщине. Но планы мне спутал пресловутый закон Мерфи — проклятый коктейль из забегаловки снова о себе напомнил. Не успел я подойти, как меня выдала...

ИК!

Икота! Под шлемом она была почти не слышна, но тело дернулось, доска под ногой громко скрипнула, а сторожиха мгновенно проснулась, поднимая арбалет на меня. Осталось только атаковать. Хруст, и голова врага смотрит в стену. Тело дергается, но я вырываю арбалет из рук покойной прежде, чем та спустит крючок. Арбалет я выхватил, а вот стрела оказалась тяжелее, чем рассчитывали создатели оружия, и просто вывалилась с ложа. Понимая, что меня вот-вот снова закатает в стекло, я только и успеваю, что подставить под стрелу колено и, пока она перекатывается, поймать ее той же рукой, выпуская арбалет. Арбалет громко бухается на пол. На шум сразу же отреагировали, и в люк заглянула чья-то любопытная морда. Лично мне отсутствие света в трюме не мешает, а вот нормальные люди со света здесь почти ничего не увидят. Воспользовавшись моментом подпрыгиваю, хватаю женщину и тяну вниз. С криком она летит в темноту, по дороге стукнувшись головой о край люка, а внизу еще и от меня получив под дых. Не дожидаясь, пока экипаж бросится на шум, я сам выскочил на палубу и атаковал первого, кто попался на моем пути. Это оказалась пожилая одноглазая тетка с широким кинжалом в руках. Очевидно, с оружием они не расстаются, поэтому к мирным гражданам их можно не относить. Отбиваю оружие в направлении следующей жертвы, а сам пробиваю ей ногой в грудь. Женщина улетает на несколько метров вдоль палубы, сбивая спиной еще одну матроску.

Реакция экипажа была молниеносной, и в меня сразу же полетела новая артефактная стрела. Даже не думая уклоняться, я перехватываю опасную штуковину и замахиваюсь ею на ближайшего соперника. Та отшатнулась от меня, как от чумы, а мне только того и надо было: выпускаю на подошвах и ладонях шипы и, глубоко вгоняя их в палубу, перешел в маневренный бой. Удар — полет, удар — хруст сломанных костей, удар... Ой, у кого-то оказалась очень нежная кожа, теперь придется кровь из-под щитков костюма вымывать. Кто это у нас такой был? Оу, это же наша бравая капитанша! А я и не заметил. Еще жива, просто скальп о борт чуть себе не сняла. Стоп, их же должно быть больше! Так и есть, на борту нашлось только восемь человек. Кажется, кто-то во время драки выпал за борт. Ну и пусть: языка взял, артефакт для исследования получил, корабль под контролем, на радаре посторонних объектов нет. Можно собирать лут!

С трупов ничего полезного получить не удалось, почти все свои вещи морячки держали в персональных ящиках, намертво вбитых в корпус судна в кормовой части трюма, но лохмотья и испорченные продукты меня не интересовали. Внимание привлекло только объявление с нарисованным от руки изображением нанокостюма. А потом еще одно. И еще одно. И еще... Сколько же их тут?! Беру последнее и читаю: "Внимание! Террорист! Очень быстрый, сильный и коварный. Причастный к массовым убийствам и торговле артефактами. За любые сведения о его месте нахождения вознаграждение — двести бон. За его голову — две тысячи бон. За взятого живьем — десять тысяч." Внимательнее присматриваюсь к рисунку: это ж Тайто! Растет пацан! Значит мой замысел сработал. Плохо лишь, что нас перепутали. Надо будет еще сильнее изменить свой облик, чтобы избежать таких инцидентов в будущем.

В тайниках по кораблю лежало несколько разнокалиберных монет и какой-то документ на незнакомом языке — возможно грамота на судно. Немного подумав, я решил сделать себе еще одну закладку на будущее, если мне вдруг понадобится корабль. Положив грамоту на место, я повернул корабль назад к берегу, и спустился в трюм. Там по всей длине судна я между досками проложил полупроводниковые паутинки, один конец которых поднял по трещинам мачты как можно выше, а другой опустил под воду. Вышел простой детекторный радиомаяк. Он не имел собственного источника питания, получая энергию прямо из антенны, но позволял отследить корабль на расстоянии до тридцати километров даже ручной радиостанцией. Надо только знать частоту и код, иначе он не откликнется. А на берегу я его замаскирую так, что уже никто не найдет.

Еще выглянул за борт — там, под кормой в воде, висела какая-то сумка. Очевидно, так перевозили запрещенные предметы. Попросил Слизняка поднять. В пакете оказалось несколько кассет с наконечниками артефактных стрел. В каждой кассете по шесть штук, и стрелы были разных типов. В одной из кассет осталось только две стрелы. Значит, это ими меня пытались нейтрализовать. Сложив их обратно, я снова взял ту, которой в меня выстрелили. С виду она напоминала мой спецбоеприпас для лука, только исполнение очень грубое. И еще какие-то символы нанесены... Разберемся. Набрав в одно из отделений своего рюкзака воды, осторожно кладу внутрь трофейную стрелу и запускаю туда щупы. Целый арсенал микроскопических инструментов и сенсоров на миллиметровых кончиках сразу же начал прощупывать незнакомый предмет, постепенно растворяя под собой поверхность. Уже через несколько минут дешевое железо истончилось наполовину, а запущенные сквозь щели зонды добрались до начинки и начали считывать сигнатуры артефакта внутри. Конструктивно он был похож на соленоид, тяжелый сердечник которого в момент удара продолжал движение внутри медной обмотки, в результате чего возникал ток. Проходя по кристаллическому параллелепипеду, явно искусственному, ток превращался в электромагнитное излучение, которое и несло в себе программу действий для окружающего эфира. Артефакт одноразовый, кристалл явно на сильные удары не рассчитан, поэтому неудивительно, что от него так шарахались. Никто не хочет почувствовать себя мухой в янтаре.

Смонтировав на наполовину растворенном артефакте все необходимые датчики, я вынул его из грязно-рыжего от окислов железа раствора. Теперь следовало получить программу для нанитов, с помощью которой и достигается нужный эффект. Отойдя на корму корабля, я достал свой лук. Скрутив натяжение до минимальных двадцати килограмм, я стрельнул артефактом в носовую часть судна. Момент соприкосновения выглядел эпически. В замедленном повторе это напоминало разрастания кристалла льда. С той только разницей, что вместо льда формировалась похожая на растворенный пенопласт пористая масса, стягиваясь к точке возбуждения мощным электромагнитным полем. Частично его генерировали сами наниты, которые после разрядки шли на создание клея. Процесс длился полторы-две секунды. Радиус поражения, как оказалось, напрямую зависел от насыщенности воздуха эфиром. Тут переводчик расшифровал написанные на стреле символы: Карамелька! Серьезно? Да какая она Карамелька — натуральные сопли! Тоже мне, додумались! Впрочем, эффект действительно полезен. Забросив лук с новыми боеприпасами в рюкзак, я уже хотел перейти к другим трофеев, когда сенсоры засекли движение. Наша капитанша проснулась. Время поговорить.

Склоняюсь над женщиной, и сразу же вынужден выкручивать ей руку, чтобы она не дотянулась до меня тонким стеклянным стилетом. Мои сенсоры ничего особенного в нем не видят, но кто его знает... Откидываю подозрительный предмет подальше на палубу. Ой, раскрошился! Вероятно, он должен был это сделать прямо в теле жертвы. Жестокая штука. Только у меня броня сплошная, а не проколешь. Докручиваю руку, а моя жертва молча дергается от боли, только ухудшая травму. Гордячка...

— Куда меня везли?

— Катись к демону-а-а-а! — не выдержала.

— Тебе больно, — я как капитан очевидность, очень действую на нервы. — Так куда меня везли?

— Чтобы ты здо-а-а-а! — еще немного, и вместо вывиха будет перелом. — Ничего тебе не скажу!

Смотрю на нее и понимаю — такая не скажет. Даже без углубленного сканирования видно, что она побывала во многих схватках, да еще и вышла из них более или менее целой. Многочисленные шрамы и неправильно сросшиеся переломы пропустим. Заметны характерные следы пыток. А она не так проста, как кажется.

Женщина заметила мою задержку, расценив ее как колебания, и с новыми силами взялась поливать мне дерьмом и обещать мне такие смертные казни, о которых я даже не догадывался. Тут мне на глаза попался Слизень, что в форме осьминога пытается вытащить на палубу выброшенное за борт во время боя тело — ресурсы собирает. Отвлекшись на помощь бедному водолазу, я задумался над еще одним способом получить нужную информацию. Перевожу дрона на ручное управление и подхожу к пленнице, перекатывая его в ладонях, как кусок глины. Кайе мой подход тогда не понравился, надеюсь, здесь эффект будет аналогичным.

— Это паразит, — в бесформенной серой массе появилось отверстие, из которого к лицу женщины потянулись тонкие щупальца. — Хочешь есть?

— Катись в ад! — сквозь зубы прокричала капитанша, пытаясь уклониться от скользких, покрытых маленькими шипами псевдоподий.

— А он хочет. Открой рот. Иначе полезет через нос.

— М-м-м ... — ухватившись за воротник пленницы, щупальца подтянули тело дрона ближе к жертве.

— Весь не войдет. Оболочка останется извне. А вот внутренности...

— Убери! — Слизняк перекочевал из моих рук на шею женщины и уже подтягивался к лицу.

— Он вывернет их внутрь. Они длинные. Дотянутся до желудка, — ух, аж самому противно от своей фантазии. — Там они откроются...

— Буэ...

Женщину вывернуло желчью прямо на дрона. А тот только этого и ждал, сразу же запустив щупальца между зубами жертвы, чтобы она не смогла полностью закрыть рот, и начал подтягиваться еще ближе. Это стало последней каплей.

— Шнимы его иж м... Буэ ... Я вшо шкажу! Буэ... — женщина раз за разом, вздрагивала в судорогах, пытаясь избавиться чужака, что уже нацелился залезть ей в горло.

— Хорошо, — я протянул руку, но не стал снимать дрона, а только сделал вид, будто придерживаю его от дальнейшего продвижения. — Куда меня везли?

— В Натолий, в Гильдию к наемникам.

— Кто об этом знает?

Разговор длился долго, почти час. Закончили мы, когда на небе начали появляться звезды. Постепенно я вытащил из женщины все, что требовалось.

Оказалось, что найденные мной объявления были лишь верхушкой айсберга. За меня уже обещали награду по всем возможным инстанциям. В больших городах обо мне уже знают все кому надо и не надо. В этой же глубинке меня узнали случайно. Те солдаты, которым я промыл мозги, вернулись в форт и сказали, что вызов был ложным и я обычный путешественник. Таким нехитрым образом я предотвратил к себе интерес представителей официальной власти. В отличие от капитанши этого корабля, которая в это время как раз выходила из кабинета начальника и услышала доклад патруля. Дальше было дело техники: девочка дает координаты, и я сам отправляюсь в ловушку, да еще и с деньгами для подкупа. Планы авантюристки испортило то, что я успел добраться на место раньше нее, и она не успела организовать мне встречу. Кто и зачем меня заказал — женщина не знала.

Также я узнал, что на территорию эльфов просто так не попасть — под водой плавает куча мин, или аналогичных им артефактов — надо разбираться на месте. Воздушным путем к ним тоже не добраться, с одной стороны полно аномалий, с другой нет эфира. Остается разве что идти пешком по воде, как Христос. Кстати эта падаль почти так и сказала. Издевалась. Думала меня расстроить. Расстроился. Хруп! Тело со скрученной шеей оседает на палубу. Слизняк же, придав себе привычную скатоподобную форму, быстро сполз со своей жертвы и нырнул в воду — пополнять запасы влаги.

Капитанша сказала, что артефакты плавают на глубине от одного метра и глубже. Они начинают всплывать, как только рядом с ними что-то появится. Поражающий эффект может быть любым: взрыв, кислота, ядовитые газы или еще какая напасть. Фантазия у эльфов богатая, и минное поле постоянно пополняется все новыми и новыми артефактами. Однажды Дейла, так звали капитаншу, выловила один такой, и продала за почти сотню бон. Позже она узнала, что мина сработала на аукционе прямо во время своей продажи. С ее рассказа я узнал главное — перед срабатыванием мина должна сбросить балласт и всплыть на поверхность, а это как минимум секунда. Кто-то скажет, что этого мало. А я скажу, что этого более чем достаточно! Надо только как следует подготовиться.

Обобрав тела, я тоже отправил их за борт, и пошел к большому ящику, в котором под толстым слоем рыбы спрятали мой байк. Дрянь! Какими бы высокими технологиями я не обладал, вывести этот запах будет очень сложно. Проще сделать новый мотоцикл. Вытягиваю своего железного коня из тайника и начинаю снимать с него кофры. Оставляю только один позади сиденья — там канистра с катализатором. К ней протягиваю несколько трубочек, и ставлю на заднее колесо центрифугу. Это увеличенный аналог эфирного компрессора, которым Слизняк набирал наниты из воздуха. Через несколько минут мотоцикл уже завывал, выкачивая из воздуха строительный материал. Процесс идет медленно. По замыслу он должен был давать очень солидный выход сгущенного эфира, однако после активации артефакта эфира в окрестностях почти не осталось, а свежего ветром еще не скоро надует. Может, отправить центрифугу туда, где эфира достаточно? Снимаю ее с мотоцикла и собираюсь передать Слизняку. Если он так хочет собирать ресурсы — пусть сам этим и занимается. В последний момент аппаратура чуть не утонула из-за проклятой икоты! Поглотив принадлежности, Слизняк надул на себе пару поплавков, чтобы его не потянуло на дно, и поплыл прочь. Своим ходом. Немного подумав, я послал ему эскиз модели парусника с парусом в форме крыла — так и энергию сохранит, и скорость возрастет. А пока дрон-плагиатор притворяется игрушечной яхтой, я снова взялся за стрелы. Похоже, исследовать их придется прямо здесь. Все равно делать нечего. Возможно, я даже смогу повторить их на собственный лад. Все же нелетальное оружие иногда очень полезно. Только название я подберу другое, более подходящее.

* * *

Беспорядок, цирк, позор, ужас, анархия... И таких эпитетов можно было подобрать еще немало. Каждый из них мог лишь частично охарактеризовать ситуацию на курорте после зачистки террористов. С раннего детства Лашуру приучали к тому, что люди очень коварны. Особенно те, в чьих руках достаточно власти. Это подтверждал и ее собственный опыт. Но она даже не представляла, насколько беспринципными тварями они могут быть, когда на кону стоит их жизнь...

Все началось в тот момент, когда неизвестная штуковина затянула в себя Кайю. Ее инициация была быстрой, почти мгновенной и одновременно чрезвычайно болезненной. Тысячи микроскопических щупов прокололи кожу и будто гадкие черви расползлись по всему телу, прокладывая в живой плоти синтетические волокна. Казалось, из нее заживо вытягивают жилы, в лицо плеснули кипятком, в глаза налили кислого сока, а руки словно засунули в мясорубку. Через несколько секунд адская машина отпустила свою жертву и тотчас развалилась на куски, будто выгрызенная изнутри тыква. На подоконнике остались лежать только полые черепки. Очевидно, для выполнения операции машина использовала собственные составляющие.

После окончания процедуры все сразу заметили дополнения во внешнем виде Кайи. Прежде всего, в глаза бросались едва заметные полоски на лице и руках. Издалека могло показаться, что девушке просто сделали татуировку, и только приглядевшись внимательнее можно было понять, что эти черные штуковины у нее на лбу на самом деле не для красоты. Будто черные капилляры, едва заметное кружево покрывало всю верхнюю часть тела, особенно плотно сосредоточившись у позвоночника и затылка. А если присмотреться еще внимательнее, то в пламенной шевелюре девушки можно было разглядеть и черные волоски, дергать за которые было особенно больно. И это только то, что можно было заметить невооруженным глазом. Внутренние же изменения были более серьезными.

В первый же момент после своего освобождения Кайя сразу начала махать руками, словно отгоняя мух перед лицом. Сначала даже подумали, что она сошла с ума. Кайя едва не утонула в водовороте информации, схем, таблиц статистике и диаграмм. Их было так много, что девушка не видела ничего вокруг себя. Даже закрыв глаза, она не могла избавиться от всего этого хлама. Но понемногу она отошла от шока и смогла описать то, что видит. В каком-то смысле это напомнило Лашуре ее видения в причудливых очках. Она хотела поделиться своими мыслями с Кайей, но та уже сама разобралась, как взаимодействовать с призрачными табличками. И хотя надписи были сделаны каким-то очень вычурным языком, способы оперирования ими оказались интуитивно понятными.

Теперь до Кайи дошло, что за подарок попал в ее руки. Она наконец поняла того невыносимого подростка. Сила, способная сдвинуть горы. Глаза, от которых не спрячешься. Уши, которые слышат все. Сотни маленьких солдат без собственного ума, но с общим мозгом. Это искусственное войско понимало ее лучше опытных слуг, одновременно оставаясь марионеткой. Она была здесь, и одновременно везде. Она видела контрастный черно-белый мир, и одновременно воспринимала такие оттенки цветов, о существовании которых люди даже не догадывались. Чувствовать, как одно движение твоего пальца приводит в действие огромный смертельно опасный механизм... Она могла сделать с этими отбросами все, что угодно.

И сделала. Прямо на глазах шокированной знати маленькие паучки буквально рвали террористов на куски. Сдерживаться не было смысла — основная масса нападавших уже была уничтожена, а остатки не представляли существенной угрозы. Все, о чем она бы не подумала, дроны сразу же выполняли. И сразу же демонстрировали ей. Казалось, каждый из них хочет похвастаться тем, как хорошо он выполнил ее желание. Очнулась она только тогда, когда увидела, как бывшие заложники со страхом отползают к стенам, а дроны провожают их внимательными взглядами, предлагая варианты расчленения. До нее дошло, что все это не просто ее воспаленное воображение, а реальная картинка. Кайя испугалась.

Это было ее ошибкой. Кайя поняла все правильно: дроны понимали только прямые и четкие указания. Полученное от оператора чувство страха было интерпретировано как угроза его существованию. Как и прописано в протоколах, оператор в таких случаях не может правильно среагировать, и опасность следует устранить. Что дроны и выполнили. Поскольку знать, к счастью, агрессии не проявляла, угрозой восприняли очередную группу террористов в униформе прислуги. Их опутали и рассекли на части паутиной. Ну и, конечно же, не забыли доложить об этом оператору. Кайя об их переодевании не знала. Потому эффект был совершенно обратным от ожидаемого: оператор впал в панику. В таких случаях дальнейшее ориентирование на обратную связь неуместно и контрольные функции блокируются до восстановления психологического равновесия оператора, и продолжается выполнение последнего успешного приказа — уничтожение террористов.

И тут уже девушка не выдержала. Напуганная этими ужасами, она совершенно не различала, кого на другом конце линии убивают ее подручные: заложников, или террористов? Пытаясь отстраниться от ужасных зрелищ, Кайя только ухудшила свое положение, начисто отрезав связь с дронами со своей стороны. Конечно же, полностью заблокировать ее она не могла, и рапорты все равно приходили раз в три минуты, как и было прописано во время проведения боевых операций.

Следует отдать должное девушке, в такой ситуации она не потеряла голову. Обуздав чувства, она рассказала обо всем своей королеве. Лашура сразу же приказала ей взять пленных, но выполнять приказ было уже поздно, команды не проходили. Пополнив свои ряды подкреплением с острова (в отличие от живого оператора, хаб дронов не видел смысла дробить силы сообщества, увеличивая тем самым потери), дроны самостоятельно разобрались с остатками террористов. После чего вымаранные в грязи, измазанные в крови, иногда таща за собой чужие внутренности, эти членистоногие дружной толпой нагло промаршировали обратно на базу — на Су-Ван. Как они смогли пройти сквозь барьер — осталось загадкой.

А пока Кайя пыталась понять, что произошло, их карманной армией заинтересовались только что освобожденные монархи. Быстро отойдя от потрясения, они сразу же начали выяснять, что произошло. Оценив перспективы, они поспешили первыми сделать выгодное предложение тому, кто управляет такой силой. К резиденции Лашуры отправилось сразу несколько делегаций. А потом еще несколько. А потом подтянулись и остальные присутствующие. В стороне не остался никто. Все вдруг захотели приобрести уникальную продукцию королевства Шатерей. Хотя презентация так и не состоялась, хотя серийный вариант меха и похитили, монархи в полной мере оценили возможности необычного рыцаря. Каждый хотел приобрести и себе такого. Одного. Больше не надо. Достаточно лишь договора с владельцем этих чудных созданий. Подписывая очередной контракт, Лашура уже чувствовала, куда дует ветер. И хоть цифры в документах приятно грели душу маленькой королевы, пятая точка все больше чесалась от приближения возможных проблем.

Королева Шатерей пригласила их на демонстрацию нового товара. И продемонстрировала его. Только не совсем тот, о котором шла речь на официальных переговорах. Правильно — ничего всяким третьесортным матриархам знать о таком интересном предложении. Только речь здесь шла даже не о продаже, нет! Иначе был бы хоть какой-то намек на цену. Вероятно, маленькая королева решила не продавать свой инструмент, а сдавать его в аренду. Скажем, на время какого-то конфликта. И для этого стоит быть в списке ее клиентов, иначе можно и не договориться. Так это выглядело со стороны. Очень знакомая картинка, особенно если вспомнить Церковь. А Церковь не потерпит посягательств на свою монополию. Придется договариваться еще и с ними. Если получится...

А пока Лашура занималась организационными вопросами, среди знати началось движение. Как оказалось, несколько взятых накануне в плен монархов уже успели выдать террористам весь собранный на своих соседей компромат. И главное — их об этом никто не просил, они сами это предложили. Террористы не дураки, сразу же применили полученные сведения, шантажируя других королей и королев, выбивая из них еще больше секретной информации. Поэтому вполне естественно, что после ликвидации угрозы, монархи решили выяснить, кто же это их так подставил? Выяснили, и решили избавиться гнилых душонок. Те все отрицали, и тоже хотели избавиться неожиданных свидетелей их провала. Все шло к войне. Короли и королевы сцепились между собой, как коты с собаками. Некоторые даже, не за просто так, попросили королеву Флору не спешить снимать барьер. А кто она такая, чтобы отказывать дорогим гостям? Понимая, что рано или поздно к групповым забавам подключат и ее, Лашура после подписания последнего договора поспешила покинуть эту банку с пауками. Вместе с ней зону боевых действий покидали все присутствующие здесь наследники монархов и их рыцари. Все согласились, что этот инцидент стоит держать в тайне. Здесь ничего особенного не произошло, никто ничего не видел, и откуда взялись трупы — неизвестно. Типичные интриги, и ничего более.

На выходе их уже ждала королева Флора с дочерью, что осторожно вела под руку свою Юкине. Девочку жестоко избили, сломали ребро, и даже хотели изнасиловать. Не успели. И все это на глазах Марии. Правду говорят, что ценить начинаешь только тогда, когда теряешь. Ранее принцесса даже не догадывалась, насколько успела привязаться к этой незаметной и молчаливой девочке. Врачи предлагали транспортировать ее на носилках, но та наотрез отказалась от госпитализации. Это был первый случай, когда альбиноска отказала своей хозяйке. А и даже не стала настаивать. Напротив, сама взялась ее сопровождать. Со стороны это выглядело действительно дико: принцесса собственноручно ухаживает за своей слугой. Впрочем, после устроенной знатью резни, такое зрелище было как бальзам на душу.

— Ну что, Лашери, возвращаешься обратно? — поинтересовалась Флора, когда наследники успокоили своих военачальников и разошлись по своим лагерям.

— Возвращаюсь. Хватит с меня этих приключений.

— Как я тебя понимаю ... Я ожидала получить прибыль, а на деле — сплошные убытки.

— Золотые слова.

Слова выдавали волнения королевы. Обычно Флора имеет очень чистую произношение, ее голос завораживает, чем она беззастенчиво пользуется. И в моменты обеспокоенности у нее иногда проявлялся хавонийський акцент. Особенно это слышно в именах. И Лашура ее прекрасно понимала. После всего случившегося, спокойным мог бы остаться разве что полный псих. И еще неизвестно, чем все это закончится.

Несколько минут полета на лодке, и вот они садятся на Су-Ван. Тут Лашура нахмурилась. Когда они отбывали, остров был в полном порядке. Сейчас же от основного здания и грузового люка к трапу на берег тянулись две широкие полосы вытоптанной земли, как будто там прошлось стадо коров. У одной из затоптанных клумб возилась садовница, которая и объяснила, что все это натворили проклятые насекомые. А еще она невольно ляпнула, что во время этого переселения народов остров накренился. Лашура мысленно нахмурилась еще больше, держа равнодушное выражение лица. Она как никто другой знала, каким должно быть усилие, чтобы остров хотя бы пошатнулся. А эта недалекая женщина так просто взяла и выдала численность их секретного оружия. Не желая продолжать опасный разговор, Лашура взмахом руки заткнула садовницу и послала ее прочь с глаз долой. Оставалось надеяться, что гости не придадут значение ее словам.

Махнув капитану острова, маленькая королева, как настоящая хозяйка, повела гостей в беседку. Ничего им переться неизвестно куда, если можно сполна насладиться путешествием на открытом воздухе. Через несколько секунд швартовые цепи были отцеплены и подняты на борт, а остров накрыла едва заметная пленка ветрового щита.

Пока гости рассаживались по местам, Лашура приказала прислуге накрыть на стол. Мария тоже хотела было присоединиться к компании, но Флора намекнула, что Юкине было бы неплохо посетить медицинское крыло. Девочка намек поняла. Вслед за ними беседку покинула и все еще дезориентированная Кайя в сопровождении двойняшек, которые помогали ей найти дорогу. Только когда рядом не осталось никого, Флора начала разговор.

— Ты же понимаешь, дорогая, что все это должно остаться в тайне?

— Прекрасно понимаю.

— Что будем делать с твоими контрактами?

— У меня договоренность с Марией, — заметила Лашура.

— У меня с ней тоже договоренность. Теперь половина ее доли принадлежит мне. Думаю, это достаточное основание для того, чтобы участвовать в вашем предприятии.

— Боюсь разочаровать тебя "тетя", — язвительным голосом начала Лашура, уже поняв намерения женщины, — но это предприятие занимается только мехами. Все остальное — внутренние дела королевства Шатерей. И с каких это пор Мария отдает свою долю?

— Ни с каких, — довольно ответила Флора, пряча за веером улыбку. — А ты поверила?

— А тебе какое дело? — Флора в своем репертуаре, так грязно выведывает у нее секреты. — Я вообще теперь могу закрыть производство и обходиться тем, что есть.

— И откажешься от денег? Кто ты и что сделала с королевой?! — наигранно обвинила ее Флора, ткнув в девочку сложенным веером.

— Кто бы говорил. Оставь свои игры, давай к делу.

— Ну хорошо, — с женщины сразу же слетело все хорошее настроение, как будто его и не было. — Успокой своего самца.

— Это ты о ком?

— Сама знаешь.

— Давай в деталях: что случилось?

Флора рассказала, что после того, как рыцарь пробил барьер резиденции Марии, террористы ворвались в внутрь и быстро перебили всю охрану и прислугу. Юкине пыталась защитить свою хозяйку, но ее быстро скрутили. Хорошо, что убивать не стали, вовремя заметив кулон-артефакт рыцаря. На черном рынке за нее можно было выручить неплохие деньги. Среди нападавших было несколько человек, которые захотели развлечься с девушкой, пока есть такая возможность. Они уже были готовы взяться за дело, когда в дом ворвался парень в доспехах и порубил всех террористов. Еще не успело упасть первое тело, а он уже вытирал от крови лезвие причудливого ножа. Мария уже хотела поблагодарить своего спасителя, но он на нее так рявкнул, что она даже пикнуть не решилась. Обещал найти ее, и сделать с ней то же самое, если она не отзовет запрос на мужчин-рыцарей. Мария не поняла, зачем это ему, но считала это справедливой платой за спасение. Все это произошло задолго до того, как пауки заявили о себе. После того, как террористов уничтожили, Мария рассказала обо всем матери, потому что запрос в Святую землю отправляла именно она.

— Я ничего об этом не знаю.

— Кто бы сомневался, — хмыкнула женщина, нервно постукивая веером по столу.

— Почему ты решила, что это был Кейнси?

— А у тебя есть другие кандидаты?

— Вот сама у него и спросишь. Если найдешь. Этот негодник слинял сразу, как только мы покинули Академию.

— Как с ним связаться?

— Если ты ему понадобишься, он сам тебя найдет.

— Это звучит как угроза.

— Это звучит как прогноз, — отрезала Лашура, залпом выпивая чай и заканчивая этим разговор. — Ты видела, какую силу он дал нам. Мой тебе дружеский совет: не наживай себе врага. Тем более он спас ваши жизни.

— Похоже, у твоего найденыша появились секреты от тебя, — хмыкнула Флора на такое заявление.

— Они всегда были. Просто их стало еще чуточку больше. Это все, или у нас есть еще важные для обсуждения темы?

— Нет. Больше ничего.

Мгновение, и лицо женщины снова излучает радость. Невероятная актриса. Если бы Лашура не знала, кто скрывается за этой маской — обязательно поверила бы. За разговором их полет к границе неожиданно подошел к концу, и Флора уже поднялась с кресла, когда ее несколько насторожило.

— Что такое? — спросила Лашуре в королевы.

— Постов нет. Я никого не отзывала.

— Может это террористы постарались?

— С обеих сторон барьера? — Флора опустила руки и несколько раз встряхнула их, чтобы скрытая в широких рукавах оружие уперлась ей в запястья. — Прикажи своим людям подняться как можно выше и не приближаться к стене.

Без лишних разговоров королевы поспешили покинуть открытое пространство, но было уже поздно. Скрытые широким корпусом острова, из лесного массива внизу стремительно взлетели несколько лодок без опознавательных знаков. Сверхлегкие, со снятой в некоторых местах обшивкой, они молниеносно преодолели небольшое расстояние и пробили ветровой щит до того, как наблюдатели с нижней рубки Су-Вана успели поднять тревогу. Уже проникнув внутрь, летательные аппараты заложили крутой вираж и, сбросив десант, нацелились на главную башню дворца. Мгновение, и покинутые пилотами снаряды врезаются в мостик острова. Первый, второй, третий... Запущенные с разных точек они разгромили всю фронтовую часть рубки, лишив остров управления. Погнутые и оборванные рычаги заклинило в крайних положениях, заставив летающего гиганта беспорядочно крутиться на месте. И только двое не спешили жертвовать собой, зависнув в нескольких метрах над полем боя.

В это же время десант, мягко приземлился в брошенные перед собой эфирные подушки, и через мгновение, когда те растворились, уже бросились на монархов. Следует отдать должное королевской гвардии, на нападение они среагировали мгновенно, подстрелив парочку наемников и даже успели активировать пушку, наведя ее в нападающих. Но те находились слишком близко от первых лиц, чтобы рискнуть стрелять. К тому же две последних лодки начали разбрасывать вокруг себя дымовые шашки, из-за чего видимость быстро стала почти нулевой. Один из врагов рухнул почти на голову Флоре, однако приземлился он уже с перерезанным горлом, а королева замерла сжимая в руке окровавленный веер. Набранный из серебряных перьев одной редкой птицы, он был очень универсальным инструментом. Таким можно и приласкать, и горло перерезать, в зависимости от того, какой стороной повернешь. Очень коварное оружие. И главное — совершенно незаметное. Единственный недостаток — после каждого применения его очень сложно отмывать. Проще заменить. Впрочем, королева могла себе это позволить. Лашура даже не успела понять, что происходит. Флора напротив, уже готовая к схватке, среагировала мгновенно, отправив в ближайших нападавших целую тучу метательного железа. Кто-то сумел уклониться, кому "посчастливилось" поймать снаряд на защитный щиток и он отделался лишь содранной кожей. Но была и парочка, кому ножи вошли в мягкие ткани. Едва коснувшись живого тела, артефактное лезвие пустило от себя ударную волну, что буквально разрывала плоть, позволяя снаряду почти без сопротивления двигаться дальше, вглубь.

Нападавшие же со своей стороны тоже метнули в королев несколько подарков. Только эти были или не комбинированным оружием, а чистыми артефактами. Разлетаясь в воздухе легким сероватым пеплом, четыре шарика добрались до своих жертв. В тот же миг каждая крупинка серого материала надулась пузырем, моментально окутав женщин густой клейкой массой. Здесь еще не знали такого материала, как поролон, но снаружи он очень походил на полученный результат. Подбежав к аморфным фигурам, безликие наемники несколькими ударами своих мечей отсекли лишнее от уже затвердевшего материала и, быстро обхватив их веревкой, бросили второй конец на лодки, зависших над своими жертвами. Короткий вой подъемных колец и причудливый груз уже повис над землей. На все про все наемникам понадобилось меньше десяти секунд.

Казалось бы уже ничего не помешает похитителям безнаказанно покинуть территорию острова, и когда лодки уже начали разгоняться, с дымовой завесы на них, широко растопырив лапы, вылетели несколько пауков. Реакция пилотов была мгновенной, и живые снаряды совсем чуть-чуть разминулись со своими целями. И когда они уже выровнялись, одну лодку что-то резко потянуло вниз, а вторую дернуло так, что она перевернулась и, грохнувшись с высоты нескольких метров на землю, продолжила под тягой мощных двигателей вращаться на месте, превратившись в гигантскую мясорубку для всех, кто стоял поблизости. В какой-то момент тонкие, невидимые в дымовой завесе паутинки, что тянулись за пауками-камикадзе, намотавшись на искореженный корпус лодки, отсекли конечности нескольким наемникам. Не до конца, некоторые так и повисли нанизанные на паутину, но людьми эти кровоточащие куски мяса назвать было уже сложно. Королевы же почти не пострадали, защищенные со всех сторон толстым слоем полой пены, что потихоньку теряла свою эластичность, превращаясь в прочный пластик. Операцию по похищению можно было бы считать сорванной... Если бы это были рядовые разбойники.

Эти же люди были значительно лучше подготовлены и оснащены. И задержка с похищением также была предусмотрена. Именно для этого и создавалась дымовая завеса, чтобы экипаж острова не успел вовремя отреагировать на появление новой боевой единицы. Окрашенный в цвета леса рыцарь появился неожиданно. Из шести бортовых пушек успела выстрелить только одна, да и та промахнулась. На мгновение, зависнув над островом, рыцарь без страха нырнул под заполненный дымом ветровой щит. Похоже, плохая видимость его нисколько не волновала. Заметив королевскую гвардию, он навел на людей длинную, как свой рост, широкую трубу, и в следующее мгновение остров загорелся. Мощная струя пламени залил газон перед главным зданием, моментально испепелив всю зелень вблизи, и даже докатилась до входа. Хорошо, что после тревоги огромные парадные двери автоматически закрылись, иначе экипажу пришлось бы бороться уже с пожаром. Снаружи слышались крики заживо сжигаемых людей. Пилот не пощадил даже своих. Трескалось стекло, под потолок из всех щелей поднимался вонючий черный дым, а иногда проскакивали и языки пламени. Мысли всех присутствующих были направлены только на то, чтобы не упустить огонь внутрь. Противопожарная система не справлялась с нагрузкой.

Обозначив вокруг себя и проблемного участка круг, рыцарь переломил огнеметный артефакт пополам и осторожно закрепил его себе на спину. Теперь ему оставалось только нагнуться, поднять две облепленные уже довольно твердой пеняй фигурки, и выпрыгнуть за борт. А там, среди зелени леса его уже никто не найдет.

"ВВВРРРУУУОООАААЕЕЕИИИ!" — вдруг раздался сквозь гул пламени шум. Даже не пытаясь второй раз вытянуть неудобный огнемет, рыцарь сразу же развернулся на звук, выхватив из зажимов на бедрах два коротких, относительно робота, кинжала. Такой звук мог выдавать только генератор рыцаря на форсаже. Но этого не могло быть, на острове не осталось действующих рыцарей. Только прототип жалкого меха, который еще разогреть нужно. Пилот не спешил ничего делать. Если его соперник новичок, то он быстро достигнет предела прочности генератора, и центробежная сила его просто разорвет. И это произойдет очень быстро. Прямо сейчас! Ну же! Сейчас!

А звук все нарастал, не собираясь стихать, постепенно превращаясь в пронзительный свист. В конце концов, он превратился в мощный гул, от которого начала очень неприятно вибрировать кабина рыцаря. От такого издевательства в погруженного в дыхательную жидкость пилота сразу же разболелась голова, но он даже не дернулся, продолжая выжидать врага. Пусть этот безумный и дальше разгоняет свою машину. Даже если генераторы выдержат, все равно в таком режиме его ресурс закончится раньше, чем тот успеет сделать хотя бы шаг.

Подумав, что такой соперник ему не угроза, рыцарь сразу же поспешил забрать свою добычу. И только он потянулся к королевам, как его кисть разлетелась фонтаном плоти и обломков брони, а мгновение спустя остров содрогнулся от ударной волны. Вылетели стекла, со стен осыпалась штукатурка, что-то затрещало под ногами. Оглушенный выстрелом и фантомными болями, рыцарь не удержался на ногах и упал на землю совсем рядом с объектами своего интереса.

Закрученный тягой за гиперзвуковым снарядом дым на мгновение разошелся, открывая пилоту его врага. На полторы головы выше, значительно массивнее, как бы покрытый черной коркой лавовый скелет рыцаря медленно шел к своей жертве. Раскрученные до безумных скоростей генераторы с такой скоростью поглощали окружающий эфир, что вместе с воздухом засасывали в себя и все пламя с округи. Закручиваясь адскими смерчами оно втягивалось воздухозаборниками, чтобы вырваться с другой стороны ослепительным факелом реактивной тяги. Вместо пилотского пузыря между ребрами монстра пылало выброшенное из спинных генераторов пламя, закручиваясь в пульсирующую сферу плазмы. Его правая рука словно срослась с длинным, почти до самой земли ружьем... Нет — настоящей пушкой, от которой за спину рыцаря тянулся толстый кабель питания. От такого зрелища даже убиты в подкорку фанатика приказы отошли на второй план, вытесненные шоком и страхом.

А пока пилот приходил в себя, одержимый подошел буквально вплотную и, наступив ногой на корпус свергнутого соперника, наставил свое адское оружие на него. Этого оказалось достаточно, чтобы пилот пришел в себя. Жерло раскаленной от предыдущего выстрела пушки почти уперлось в пузырь пилота, когда выхваченный уцелевшей рукой нож со скрежетом вонзился в щель на броне. Артефактное лезвие должно было рассечь конечность, а даже успело углубиться на добрых сантиметров сорок. Но броня оказалась не сплошной, и малейшее движение монстра просто зажало оружие между сегментами. Дернув ногой, демон вырвал нож из слабой руки своей жертвы, не прекращая накачку пушки. Увидев в глубине ствола свет, пилот в отчаянии попытался ухватиться за оружие и отвести его прочь. В последний момент ему это удалось, и мощный выстрел оторвал последнюю рабочую конечность. Наемника вместе с рыцарем аж отбросило ударной волной. От резкого перепада давления из носа пилота потянулась кровь. Он уже не видел, как раздражен неудачей демон с размаху наступил на грудь рыцаря, вминая искалеченного соперника в землю.

Скрипнул корпус. Пилот подумал, что раздавить пузырь не так уж просто. Он специально рассчитан на ударные нагрузки, да еще и дополнительно защищен ребр... Додумать пилоту не дали когти чудовища, которые до этого момента притворялись просто оригинальной стопой. Пройдя между ребрами жесткости, они рассекли и пузырь, и пилота внутри него. Сойдя с трупа, демон несколько секунд посмотрел на поле боя своими желтыми глазами, затем осмотрел со всех сторон свою пушку и перевел взгляд на горящий дворец. Пламя добралось до второго этажа и уже начало лизать крышу. Еще немного и дворец превратится в огромное пепелище. Но выход был.

Отойдя к декоративному озеру, одержимый наклонился над ним. Протянутая вместе с воздухом через генераторы, вода начала собираться в перламутровую эфирную сферу внутри грудной клетки. Когда оболочка с шипением коснулась раскаленных внутренностей скелета, демон поднялся и, как будто выдохнув, мощной струей высвободил набранную воду в направлении огня. Процедура повторилась еще несколько раз, пока основные очаги пожара не были ликвидированы. И хотя воды было еще достаточно, великан не стал продолжать, а просто прыгнул за борт — туда, откуда пришел. Остров еще несколько раз пошатнулся и вскоре снова начал набирать высоту.

Пару минут спустя на место происшествия начали слетаться корабли королевства Нарадан. За двадцать удалось полностью укротить пожар. Через полчаса королев освободили из ловушки. Пропустив Лашуру на другую сторону барьера, Флора с дочерью отправились наводить порядок в своих владениях, не забыв закрыть за собой барьер. А маленькая королева печально смотрела на остатки только недавно восстановленной роскоши и все больше погружалась в депрессию. Полностью уничтожен сад, сожжен дворец, повреждена система управления островом. Второй ремонт острову ее бюджет не переживет. Если так пойдет и дальше, ей придется оставить Су-Ван и пересесть на более приспособленный для боевых столкновений корабль. Еще и Кайя чудит...

— Ну и чего ты меня сюда притащ... — так и не договорив, девочка замерла прямо посреди ангара, задрав голову куда-то вверх.

— Вот и первый его секрет.

— Подслушивала? — Лашура недовольно покосилась на свою подругу. — Я была о тебе лучшего мнения.

— Ваше Величество, — канцелярским тоном отвечала Кайя, невидящим взглядом уставившись куда-то перед собой, — Я не контролирую этот процесс. Дроны самостоятельно сбрасывают мне все, что считают важным.

— Ты как он уже говорить начала, — Лашура не заметила, как девушка дернулась, будто от пощечины. — А этого здоровяка почему раньше не заметила?

— Заметила. Только выйти не могла. Меня подключили к нему, как только мы поднялись на борт.

— Так это ты нас спасла! Молодец. Только опять языка не взяла...

— Взяла, — сказала Кайя, указав на дальний угол состава.

Перейдя туда, Лашура увидела там окровавленные обломки одной из лодок и три трупа рядом. Двое лежали сломанными куклами, и еще один завернутый в паутину висел на стене. Судя по окровавленной пене изо рта, умер не своей смертью. Последний случай уже был знаком девочке. Так кончали с жизнью члены Ордена.

— Раньше Орден не организовывал такие масштабные акции.

— Дроны говорят, что это могут быть люди Церкви. На их вещах обнаружены следы перокси... Пероксид-амиа... Да что это за названия такие?! — Кайя потерла глаза, будто долго читала, что было недалеко от истины, — Короче, они недавно были на церковном корабле. Как минимум несколько часов назад.

— Как раз, когда мы покинули курорт, — задумалась королева, — Кто-то им сообщил...

— Камердинер королевы Флоры, — Кайя перебила свою королеву, быстро бегая взглядом по видимому только ей тексту. — В момент прохода через барьер воспользовался неизвестным артефактом направленного действия в этом направлении.

— Ясно. Я предупрежу Флору, а ты займись им, — Лашура кивнула вверх, где на арках перекрытия повис трансформированный рыцарь. — Кто бы ни организовал все эти нападения, ему теперь известны наши возможности.

— Как скажете, — отрешенно ответила Кайя, снова уставившись в пространство перед собой.

— Брось, Кайя, я на тебя не сержусь, — Лашура повернулась к подруге, беря ее за руку. — Кроме тебя мне доверять здесь больше некому.

— Я знаю. Здесь все описано, — девушка ткнула куда-то в воздух у королевы.

— В смысле?

— Здесь есть такая штука, называется "Доктор Лайтман", что позволяет определить ложь человека, его намерения, даже возможные мысли! Даже дроны читают нас, как открытую книгу, а он еще и называет их простыми! — Кайя снова потерла глаза но, судя по дерганью головой, это не помогало.

— Кто?

— Да Кейнси же! Дроны постоянно сообщают ему обо всех наших действиях. Наверно, мы выглядим для него, как какие-то невежественные дикарки.

— Очень может быть. Но, несмотря на это, мы его все же чем-то заинтересовали. Иначе он бы не стал тратить на нас свое драгоценное время, да Кейнси? — спросила Лашура в воздух, но ответа не последовало.

* * *

Ик! Кур-р-рва!

Крепче хватаюсь за руль и отклоняюсь назад, чтобы разгрузить переднюю точку опоры. Установленная под колесом лыжа еще некоторое время загребает воду, но через несколько секунд дрифта мотоцикл выравнивается, и я могу медленно вернуться на прежний курс.

При чем тут вода, мотоцикл и лыжа? Все просто. Пленница четко сказала, что к эльфийскому берегу мне придется буквально идти по воде. Но идти слишком долго. Поэтому я поставил под переднее колесо мотоцикла лыжу, на протектор заднего нарастил лопасти, как у колесных пароходов, и поехал. По воде. Теперь вот вынужден гнать, без возможности остановиться, а позади меня время от времени что-то взрывается. Надеюсь эльфы не прибьют меня за такую просеку в их обороне.

Ик! Да что же это такое?! Тихо-тихо, осторожно. На три градуса вправо... И снова газу! Я уже вывел этот проклятый коктейль из организма, чего меня до сих пор дергает? Может вспоминает кто? Вечером опрошу дронов...

Ик! Если доеду!

* * *

Поднятые по тревоге эльфы выдвигались на позицию. Четыре триады были достаточной силой, чтобы остановить пиратский корабль. Или собрать сведения для командования и задержать вражеское войско, если это вторжение. Впрочем, судя по реакции начальства, к их берегам двигался только один объект. Подобные инциденты уже случались ранее, поэтому эльфы не слишком спешили. Вероятно, кто-то из пиратов додумался разминировать пространство перед собой с помощью трала.

Райхо недовольно придерживал рукой подсумок с тактическим набором — полезным, но не очень привычным для эльфов нововведением. Вообще все реформы в армии, проводимые их правителем, на первый взгляд казались бессмысленными. Казалось бы, зачем им эти жилеты? Они не защитят от ножа, а только ограничивают гибкость бойца. Традиционная одежда эльфийского скаута была значительно удобнее и лучше защищала от лезвия и стрелы. По крайней мере, так считали новобранцы, которых снаряжали родители. Но старая гвардия, которая должна была отстаивать традиции эльфийского войска, неожиданно оценила этот предмет гардероба, и теперь портные завалены заказами на индивидуальные жилеты. Даже сам Райхо не избежал этой моды. В том, что это именно мода, он не сомневался — слишком уж быстро этот предмет вошел в их жизнь. Мать говорила, что он так же быстро и исчезнет. Но если это нужно, чтобы соответствовать команде, то почему бы и нет?

На первой же остановке вместо того, чтобы переводить дух, бойцы стали подтягивать ремни на своих нарядах.

— Ну как, теперь почувствовал? — спросил новобранца старший в триаде.

— Что почувствовал?

— Эх, Зеленка! Побегал бы ты несколько лет со своей "нормальной" котомкой за спиной...

— Ты посильнее ремни затягивай, чтобы он на тебе не трясся, как вымя коровы. — подсказывала другая. — Давай-давай, потом отпустишь.

— Все, отдохнули, двинулись дальше.

И они снова побежали. Райхо себе кличку еще не заработал, поэтому и обращались к нему, как и ко всем новобранцам — Зеленка. Что было немного обидно, ведь он был лучшим курсантом. Выносливый, умелый, умный! Каким еще надо быть, чтобы получить признание этих ветеранов? С напарниками ему повезло. Старший по прозвищу Гарпун и его напарница Кремень прошли всю пограничную кампанию против вооруженных сил Тафии — соседнего с их территориями королевства. Что произошло с третьим членом их триады, Райхо не спрашивал. Захотят — сами расскажут. Эти монстры устроили солдатам такую веселую жизнь, что из двух полков на их направлении из леса вышла только половина, да и те — с разной тяжестью травм. По правилам после окончания конфликта они должны были вернуться в тренировочный лагерь — передавать боевой опыт новичкам. Но вместо этого их почему-то отправили на самое скучное направление — в озерный край. Раньше это был один из самых проблемных участков. Каждый второй правитель считал своим долгом попробовать на прочность водные границы эльфийской территории. С появлением так называемых "мин" — очередной задумки правителя — нападения с этой стороны полностью прекратились. Поэтому это направление среди военных считалось курортной зоной. Райхо даже обиделся на инструктора, когда он отправлял его в эту глушь. Теперь же оказалось, что скучать ему не придется.

Крутые и острые скалы делали невозможным причаливание любого корабля. Единственный способ хоть как-то добраться до берега — вплавь. И даже если кому-то удастся выйти на сушу более или менее целым, то специально для гостей вся береговая линия была густо усеяна ловушками и сухопутными вариантами мин. Проникнуть в эльфийский лес можно было только в одном месте — в устье реки Гевен. Ловушек здесь было даже больше, чем в других местах, но очередного умника это не останавливало. И задачей оперативников было сделать так, чтобы этот умник об увиденном никогда и никому ничего не рассказал.

— Вон он. Добирается. — указал командир на едва заметное темное пятно на водных просторах, после чего прислушался к переговорщику и начал раздавать команды. — Делаем "закладку". Зеленка, остаешься наблюдать за берегом, Кремень — за мной.

— Хай! — ответил Райхо, устраиваясь поудобнее для длительного наблюдения.

Хорошая штука, эти переговорщики. Вот за что Райхо был искренне благодарен правителю, так это за эти маленькие серьги. С виду они ничем не отличались от обычных, которые носили воины, но позволяли слышать друг друга на расстоянии до ста метров. Очень удобно. Мастера-артефакторы сейчас пытаются увеличить радиус действия, однако получается плохо. Да и вряд ли удастся, у правителя артефакторы были не хуже — если бы можно было, они бы это уже давно сделали. Говорят, что у короля есть какой-то артефакт, из которого они пытались это скопировать.

От размышлений эльфа отвлек какой-то звук. Насторожив уши, он внимательно посмотрел на черное пятнышко нарушителя и с удивлением увидел, как тот... Маневрирует?! Это ж с какой скоростью он должен плыть, чтобы так дергаться даже на пределе видимости? Впрочем, что-то в его поведении было странным, ведь он дергался уже после того, как за ним поднимался очередной фонтан воды. Райхо несколько секунд наблюдал за этим, пока до него не дошло.

— Внимание враг на подходе! — не сдерживая голос, он поспешил сообщить всю группу об угрозе.

— Где? — сразу же среагировал их сержант.

— Приближается к берегу. — на другой стороне переваривали информацию буквально несколько секунд, в течение которых чужак еще больше сократил дистанцию.

— Время прибытия?

— Прямо сейчас!

Следует отдать эльфам должное — на предупреждение они отреагировали быстро. Вот только занять позиции уже не успевали. Оставалось только приготовиться к схватке и...

Столкновения не произошло. Райхо только и успел увидеть, как мимо него на бешеной скорости по воде пронеслось что-то... Что-то! Стереотипы сыграли с эльфами злую шутку и боец просто не успел правильно оценить его скорость, а потом еще и не смог вовремя объяснить это своим товарищам. В результате враг буквально влетел в устье реки, поднимая за собой стену воды, а с задержкой в секунду послышались взрывы мин. Немного оглушенный грохотом Райхо не сразу среагировал, когда на пределе видимости что-то блеснуло а его вестибулярный аппарат решил отдохнуть. Хорошо, что он лежал среди кустарников, а не взобрался на дерево ради лучшего обзора. Так хоть шею себе не свернул.

Немного придя в себя, Райхо попытался связаться с группой, но в ответ получил лишь тишину. С тревожным предчувствием он поспешил на место, где они устроить засаду. Предчувствие оправдались — все члены группы лежали. Но крови не было. Подбежав ближе, боец облегченно вздохнул, все были живы, хотя и оглушенные. И не так, как он сам, а всерьез, будто их грибной настойкой напоили. И никто не мог ничего нормально сказать. Казалось, они и сами не понимали, что здесь происходит, и где они находятся. Короткий опрос показал очень неутешительную картину: никто не помнил нормально последний день. Некоторым счастливчикам удалось забыть только прошедшие несколько часов. Как только кому-то удавалось что-то вспомнить — его сразу приходилось откачивать. Сержант вообще в себя еще не пришел, очевидно основной удар пришелся именно по офицеру. Более-менее нормально себя чувствовал только рядовой состав. Ну и еще один из эльфов, медик по совместимости, его имя и прозвище Райхо еще не успел узнать, быстро приходил в себя и уже начал оказывать помощь пострадавшим. Он, как старший в данной ситуации, передал Райхо печать офицера и приказал бегом мчаться назад и рассказать начальству все, что здесь произошло.

Но не успел он отбежать от места происшествия и на сотню метров, как в воздухе послышался свист и где-то неподалеку в деревьях что-то упало. Уже догадываясь, что он там увидит, ориентируясь на звук все еще включенного двигателя, Райхо быстро вышел к месту падения и застал неприятную картину: летун с потерявшим сознание пилотом лежал на голой от листьев земле. Когда-то он хотел летать на таком, даже инструкцию выучил наизусть, но потом просто вырос. Очевидно аппарат заходил на посадку без участия пилота. Хорошо, что создатели машины предусмотрели такую ситуацию, и перед столкновением включился щит, принявший на себя основной удар. Поэтому вместо катастрофы машина просто сломала себе шасси, спасая тем самым жизнь своего пилота.

Осторожно приблизившись к месту падения, Райхо осторожно вынул пилота с ложемента и выключил двигатель. Пилотом оказалась эльфийка. Очень молодая, миниатюрная и почти невесомая. На вид абсолютно целая, если не принимать во внимание струйку крови из носа и солидный синяк на лбу. Без проблем взяв ее на руки, Райхо поспешил назад, чтобы сдать медику очередную жертву. Пока тот осматривал пациентку, Райхо задумался: такими темпами он в лагерь доберется еще не скоро, а за это время чужак успеет...

— Тебе что, летун на голову упал? — медик заметил, как побледнел боец и хотел уже взяться за него, но тот отмахнулся от помощи.

— Враг движется по реке, так? — попытался объяснить товарищу Райхо, нервно тупцяючы на месте.

— Ну?

— А куда ведет Гевен?

— В столицу... Гнилые яйца! Стоп, там же дальше целый портовый город, там его точно не пропустят. И поселений вдоль реки много...

— И что они сделают? На нас он даже не остановился. Даже до летуна как-то дотянулся, а ты хочешь, чтобы его гражданские останавливали.

— И что ты будешь делать теперь?

— То, что и написано в инструкции: добираться с собранными сведениями в столицу. После Рапида река делает крюк, поэтому есть шанс обогнать чужака.

— Как? Минутку, ты же не собираешься...

— А у меня есть выбор?

Сняв с все еще бессознательной эльфийки очки, Райхо снова побежал в лес. Сколько он уже времени здесь потерял? Минут десять? Больше? За это время враг уже мог покинуть зону действия сигнальной системы. А ему еще до летуна добираться минуты две-три, и к полету готовиться...

Наконец он добрался до аппарата. Два метра в ширину и четыре в длину, очень маневренный и легкий, летун идеально подходил для полетов среди деревьев. С короткими широкими крыльями и длинным гибким хвостом, он по форме напоминал рыбу. Убедившись, что аппарат исправен, Райхо начал снимать с себя все, что имело хоть какой-то вес. Наверно это был единственный недостаток аппарата — его силовая установка была слишком слаба, чтобы поднять большую массу. На землю летело все, что имело хоть какой-то вес: оружие, сумка, щитки, жилет... Даже ботинки — и те сбросил. В процессе парень постоянно вспоминал пилотессу. Пилотский костюм из тонкой кожи туго обтягивал ее стройное тело, защищая свою хозяйку от пронизывающего ветра и улучшая аэродинамику. Ему же придется лететь почти нагишом. А лететь долго и далеко.

Натянув на глаза очки, Райхо просунул руки в зажимы, почти полностью охватив машину, и взялся за рычаги управления. Немного поиграв соплами на минимальной тяге, привыкая к балансу аппарата, эльф втиснул гашетки двигателя и тугие струи эфира вырвались из-под днища, подбрасывая обтекаемое тело летуна в вверх и вперед. Надрывно завывая, двигатель все же тянул пилота почти в полтора раза тяжелее предыдущего, но часть мощности приходилось отводить для поддержания высоты. Собственных крыльев для этого уже недостаточно, и воздушное сопротивление было выше, чем обычно. Сначала неуклюже, но с каждой секундой все увереннее, Райхо заложил вираж и направил летательный аппарат в сторону его родного гарнизона. Воздушной навигацией он не обладал, а потому единственный известный ему способ добраться до столицы — лететь вдоль дорог и видимых ориентиров. И надеяться, что он успеет обогнать чужака. И что его по крайней мере выслушают, а не арестуют за похищение летуна.

* * *

Пригород столицы оказалось настоящим крепким орешком, на прохождение которого у меня ушло очень много времени. Поставив байк возле одного из заброшенных домов, которых здесь оказалось на удивление много, я пошел к воротам в верхний город. Дорогу спросил у одного из горожан, притворившись его двойником. Затерев ему память, пошел дальше, с интересом осматривая быт эльфов. Удивительное дело, мы можем запомнить в своей жизни сотни и даже тысячи лиц, а увидев свое — не сразу его узнаем. Даже в век цифровых технологий это было заметно, а тут...

Вопреки ожиданиям, здесь эльфы не карабкались куда-то под небеса. Скорее всего, такая особенность присуща только одной их резиденции находящейся возле Академии. Однако общий легкий, "воздушный" стиль архитектуры был тот же. Также бросалась в глаза и поголовная образованность населения. Везде было полно надписей, изображений, движущихся моделей и всего прочего, что могло привлечь внимание. Дома в основном были двухэтажные. Некоторые иногда вырастали вокруг ствола какого-то дерева, в основном дуба или чего-то похожего. Хотя я более чем уверен, что дерево само было частью здания.

Граница между пригородом и верхним городом выглядела как широкий пояс зеленых насаждений, довольно агрессивных к посторонним лицам. Парочка очень настороженных стражей намекнула, что для прохода мне понадобится разрешение, которое можно получить в их участке, и они даже проведут меня туда. Поблагодарив их импульсом нейрализатора, пошел за разрешением сам.

Разрешение оказалось не бумажкой, а реально разрешением из центра на проход определенного лица. С той стороны присылают провожатых, которые и ведут тебя по нужному адресу. Любая попытка уклониться от маршрута наткнется на знакомые заросли. Вот так оно и работает. Даже высокие эльфы не могут пройти везде, где захотят. Если тебя не любит половина города, тебя могут даже из своего дома не выпустить — были уже прецеденты. Но в сам дом не полезут. Здесь выражение 'Мой дом — моя крепость" следует воспринимать буквально. Все эльфы без исключения безупречно владеют ботаническими структурами, и никто не знает, что они там у себя могут натворить. Только если будет угроза всему городу, например какой-то ядовитый газ, могут сровнять с землей целый район.

Поняв, что здесь мне ловить нечего, я отправился на поиски воздушного патруля. Меня очень заинтересовали эльфийские летающие мотоциклы: компактные, быстрые, явно просты в конструкции. Взять один такой, и можно легко добраться до нужного места. Кстати координаты также удалось узнать без особых проблем. Мне нужно было в королевскую библиотеку. Несмотря на мои ожидания, она находилась не в самом дворце, а неподалеку. И королевской ее стали называть лишь недавно, и только через источник финансирования. Раньше она была просто "столичной", как марка водки. Но благодаря некоторым указам и развитию печатного дела ситуация изменилась, и теперь это самое большое собрание эльфийских знаний из известных. Частные архивы если и есть, то напоказ не выставляются.

Итак, воздушный патруль. Для большого города это обязательный элемент правоохранительной системы. Вот только тот самый эльф с администрации мне объяснил, что воздушные силы привлекаются лишь в случае какой-то чрезвычайной ситуации. Ну что ж, это я могу организовать!

* * *

Бюрократия в очередной раз доказала, что может подорвать боеспособность даже самой лучшей армии.

Когда возле столицы появился эльф на угнанном летуне, его сразу же перехватили. Тот даже сопротивляться не стал и постоянно кричал, что в столицу движется нарушитель. К этому времени от пограничников уже пришло сообщение об инциденте и количестве пострадавших в нем. Сравнив цифры, следователи сразу нашли расхождение в словах нарушителя: количество пострадавших соответствовало количеству отправленных на место прорыва отрядов. То есть этот эльф не мог быть одним из них. Его отговорку о том, что он взял найденный в лесу летун, а его хозяйку могли посчитать вместо него — даже не рассматривали. Для управления летуном нужны навыки, которых у пограничников быть не могло. Но пока они разбирались с нарушителем, в столице поднялся шум. Кто-то пытался прорваться в верхний город. Описание совпадало со словами задержанного, но следователи все еще не знали, следует ли ему верить. Пока разбирались, нарушитель уже нарезал круги вокруг верхнего города, явно ища место для прорыва. Его пытались остановить баррикадами, сетями, артефактами... И каждый раз адская колесница умудрялась проскочить чуть ли не под самым носом эльфов. Наконец было принято решение о применении воздушных сил. Парочка рыцарей при поддержке десятка летунов должны быстро нейтрализовать нарушителя.

Тот даже не стал поворачивать, когда выскочил на очередную засаду. Лишь поддал газу и проскочил под самым мечом рыцаря, который собирался просто раздавить надоедливое насекомое. Так они за этим двухколесным гонщиком гонялись минут десять, пока один из летунов не перестал отвечать на запросы, а полетел к верхнему городу. Зенитные пушки успели среагировать, но судя по траектории полета, нарушитель в любом случае добрался бы до точки назначения. Даже по частям, чего, как уже стало известно, не произошло.

Король в очередной раз захотел приложиться лбом к столу. Раза три-четыре. Не для этого он создавал все эти службы, чтобы они теперь сами подрывали только-только налаженную систему обороны. Всего несколько минут задержки, а столько проблем. Неужели не понятно, что лишь одного появления угнанного летуна достаточно, чтобы поднять тревогу? Нет, они же лучше знают! Зачем тревожить начальство? Они лучше сами разберутся. Идиоты, как когда-то правильно говорил один...

— Где он сейчас?

— Прорвался в королевскую библиотеку.

— Ясно. Это все, или еще что-то? — лесной владыка оторвался от документов, с прищуром глядя на гостя через полукруглые стекла очков, будто речь шла о погоде.

— Нет. — очень спокойно ответил тот и спросил. — Нам начинать штурм?

— Сам пойду. Вы уже такого наворотили...

Едва отойдя от двери, министр наткнулся на ожидающие взгляды своих коллег.

— Сказал, что сам пойдет.

— Он правитель, а не военачальник. — возмутился один. — Его дело из штаба отдавать приказы.

— А наше дело — выполнять отданный приказ, — сказал второй.

— Это бессмысленно.

— Это стыдно.

— Это круто. Тупо, но круто. — отметил последний, самый молодой из присутствующих, сразу же собрав на себя недовольны взгляды. — Что?

Правитель леса много сделал для укрепления позиций эльфов. Однако, несмотря на все его нововведения, количество привлеченной к реформам молодежи правящая верхушка считала чрезмерной. По их мнению, к власти должны приходить свои люди, на которых можно хотя бы нажать. Но менять что-либо было уже слишком поздно. Заранее продуманная пропаганда и распространение вездесущей прессы существенно урезало возможности аристократии. А пока они пытались привыкнуть к новым условиям, правитель уже набирал на места бывших чиновников новых эльфов, преданных только ему. Те же, кто пытался решить проблему радикально, неожиданно лишались поддержки, или вообще исчезали бесследно. Королю даже дали прозвище "железный". Ибо ничто его не брало, ни яд, ни кинжал. Оставалось только надеяться, что он сам от старости сдохнет. Некоторое время после его прихода к власти надежда на это действительно была. Однако пока недоброжелатели умирали раньше.

По ту сторону двери что-то грохнуло, послышался лязг металла и вскоре правитель вышел из своих покоев. Почти на голову выше окружающих, с израненным лицом и коротким ежиком седых волос, он разительно отличался от других эльфов. Неудивительно, что за все время его правления ему лишь дважды бросали прямой вызов на дуэль. То, что оставалось от смельчаков, можно было разве что отмывать от стен арены. И даже тогда он не показал свою истинную силу. На что король способен в собственноручно изготовленных доспехах — можно было бы представить. Спокойно жуя на ходу непонятное творение пекарей в виде двух кусков хлеба с какой-то начинкой между ними, он продолжал знакомиться с очередным документом, время от времени хмыкая. Казалось, участие в столкновении с неизвестным противником его ничуть не волнует. Высокая аристократия косо смотрела на такие простые манеры короля, но сказать что-то наперекор не рискнул никто. Тем более сейчас, когда правитель, возможно, сам идет к своей погибели. Кем бы ни был этот неизвестный, ему удалось прорваться сквозь все границы, пронестись через всю столицу и ворваться практически во дворец. И все это почти без жертв, если не считать беспамятство всех встречных. Может и с королем произойдет то же самое? Это было бы идеально.

Вот они остановились перед дверью библиотеки, окруженной несколькими ротами солдат и триадой рыцарей в штурмовом варианте. Пройдя сквозь строй, правитель бесцеремонно открыл дверь, вошел внутрь... И закрыл ее прямо перед носом своих охранников.

Дочитав документ, король смял его. Надо будет того министра, который это написал, все же немного погонять вместе с солдатами. Чтобы на себе почувствовал последствия собственных приказов. Глотнув остатки пирожка, правитель вытер руки об документ и бросил тот прямо на пол. Прямо рядом со следами чужака, ведущей вглубь здания. Присев рядом, мужчина внимательно вгляделся в отпечаток. Очень странная подошва, сложная форма. Нечто похожее встречается только в его специальных отрядах, но они изначально задумывались как диверсанты, которым нередко приходится буквально бегать по стенам, а иногда даже и по потолкам. После них в ковре скорее остались бы дыры. А это что-то новое. И знакомое.

Достав из-за пояса нож и пистоль, правитель пошел по следу. Несмотря на громоздкие доспехи, он двигался очень тихо, почти бесшумно. Даже сейчас, при свете, темный силуэт словно расплывался в воздухе. В темное время суток его вообще рассмотреть было бы невозможно. Но сейчас это не имело значения.

Вот следы подошли к двери одного из залов. Затем вернулись назад, и повели к следующему. И еще дальше. Кем бы ни был чужак, он явно что-то искал. Остановившись у входа, где следы обрывались, король заглянул внутрь. Перевел взгляд на следы, снова заглянул. Спрятал оружие и уже спокойно, не прячась, зашел в зал.

Прозрачный купол давал достаточно освещения, чтобы рассмотреть даже пыль на верхних полках. От постоянного света края имеющихся книг понемногу выцветали, и только крепко прижатые друг к другу обложки сохраняли свой цвет. Некоторые лежали здесь уже давно, другие были затерты чуть ли не до дыр. Отдельно стояли подшивки недавно выпущенных газет — тоже одна из его задумок. Библиотекари вовремя додумались собирать их, составляя конкуренцию модным среди аристократии летописцам. Все, эпоха вымышленных ими историй закончилась! Теперь каждый житель леса будет знать, чем жили их предки, и что на самом деле происходило в королевстве, а не глупо верить в то, что им скажет их сюзерен.

Цепочка следов шла вдоль стеллажей, время от времени останавливаясь у очередной полки, и наконец подвела правителя к своему хозяину. Незнакомец в причудливых доспехах, отдаленно похожих на кожаные, стоял возле особо украшенного стеллажа с книгой в руке. Массивный, но невысокий, чуть выше подростка. Возможно юноша. Судя по тому, что он уже несколько раз листал книгу, возвращаясь к одной и той же странице, у него возникли проблемы с пониманием текста. Став рядом, король осмотрел полку, вынул одну из книг и протянул ее незнакомцу. Тот повернул скрытое маской лицо, внимательно разглядывая обложку.

— Здесь написано проще, — пояснил он, передавая в чужие руки книгу.

Отложив свою находку, незнакомец начал листать рекомендованную литературу, с каждой секундой ускоряясь, пока не остановился посреди книги, и не поставил ее обратно на полку.

— С ума сойти можно, — прокомментировал прочитанное чужак, по-новому осматривая помещение. — Целый зал, и все — сплошная эротика.

— Эльфы — долгожители. Для нас это часть культуры.

На мгновение в помещении воцарилась тишина. Только из-за окон доносился тихий гул генераторов рыцарей, готовых в любой момент броситься на помощь своему правителю.

— Ты зачем за мной полез? — снова заговорил незнакомец. — Жить надоело?

— Хотел отдать долг. — ответил король с улыбкой, протягивая руку.

— Отдал, поздравляю. Псих, ты — идиот.

— Я знаю, Пророк. — король с улыбкой пожал руку друга. — Я знаю.

Глава 12. Quod verum est alicubi prope (Истина где-то рядом)

Инспектор быстрым шагом вошел в мастерскую и не сразу понял, что в помещении никого нет. Рефлекторно положив руку на пояс у активаторов щита, Тору осмотрел рабочее место своего коллеги. На первый взгляд почти ничего не изменилось, но один из верстаков был прикрыт сразу несколькими щитами. В том числе и стационарным, что задевал даже часть пола. Неужели и здесь проблемы? Отложив папку с документами, он начал осторожно обходить изолированный участок.

— Не подходи! — послышался со стороны голос Майто, и писец вышел из своей берлоги, скрытой за стеллажами, пытаясь забинтовать правую руку с помощью левой и собственных зубов.

— Что случилось?

— Я их расколол, — сквозь зубы сказал мастер, затягивая узел. — Вон он сидит, под столом. Видишь?

Тору присмотрелся внимательнее и увидел, что одна из ножек верстака у пола немного толще, чем другие, и лишь подсветив подозрительное место лампой, Тору увидел вытянутое вдоль бруса тело наполовину разобранного паука. Без ноги, почти без панциря, насекомоподобный механизм внимательно рассматривал инспектора своей надбитой головой. И эта голова показалась ему знакомой.

— Собран с принесенных деталей, — подтвердил Майто его подозрения. — И в отличие от своих предшественников, этот уже не взорвется.

— Предшественников? — инспектор вернулся в безумца, начал оживлять вражескую технику прямо в Сердце Святой земли.

С дальнейших объяснений Майто стало понятно, что он и раньше собирал этих пауков, но все они взрывались, как только приходили в себя. Экспериментальным путем исследователь сумел вычислить опасные элементы и удалить их из конструкции. Но полностью без них механизм не оживал, поэтому он рискнул оставить один, мощности взрыва которого было недостаточно, чтобы уничтожить паука. Активация прошла именно так, как и предполагалось, оставив на бедном верстаке еще одно пятно копоти. Ну а дальше паук и писец долго исследовали друг друга. Майто испытывал на нем разнообразные средства воздействия, а паук под них подстраивался и сам наблюдал за всем, что происходит в мастерской. В последний раз тот даже сумел пробиться сквозь щит, когда в экспериментальную зону ввели очередной прибор. Тихонько подглядывая за своим испытуемым, писец заметил, что тот пытается взять под контроль другие обломки, и порой ему это даже удается. Пока испытуемый дистанционно собирал своего собрата, Майто внимательно исследовал все сигналы, которыми они обменивались.

Подойдя к одному из станков с разложенными на нем артефактами, Майто показал инспектору обычного светлячка. По его словам, этот настроен таким образом, чтобы пауки воспринимали его носителя как одного из своих. Если же посветить им на какой-то другой объект, паук бросится уничтожать его.

На мысль, что эти пауки могут общаться с помощью света, Майто натолкнуло упоминание одного из солдат: прямо перед атакой одна из змей набросилась на паука, тем самым предупредив отряд о засаде. Общеизвестно, что змеи не атакуют холодные предметы. Значит, она увидела паука иным способом. Для эксперимента Майто раздобыл одну такую змейку и посадил ее рядом с пауком. Большую часть времени змея никак не реагировала на механизмы, но в моменты возможного общения она готовилась к атаке. Перебирая доступные змеям органы чувств, Майто экспериментальным путем обнаружил невидимый для человеческого глаза цвет света, на который реагирует змея, и с помощью которого пауки могут обмениваться информацией. Причем делают это настолько быстро, что даже церковная аппаратура не с первого раза записывала нужные сигналы. Набор команд очень большой, но для их имитации нужно собирать отдельный артефакт. Гораздо проще оказалось модифицировать обычного светлячка под несколько наиболее частых команд: атака, занять позицию там, ждать, следовать за мной.

— Ну, хватит себя хвалить. Я понял, что этот прорыв — твоя заслуга. Но ты говорил о двух пауках, — Тору недовольно посмотрел на отчаянного исследователя. — Одного я вижу, а где второй? Только не говори, что сбежал.

— А это и есть второй. Первого забрали несколько минут назад.

— Что значит забрали? Кто?

— Госпожа викарий приказала собрать материалы для доклада.

— Она отбыла ещё утром!

По законам жанра именно в этот момент из коридора донесся приглушенный крик и звон оружия. Рефлекторно активировав щит, Тору жестом приказал исследователю спрятаться в своей кладовке, а сам хотел стать за дверью, но было уже поздно. Секунду спустя дверь открылась, и в помещение ворвались двое солдат. Щит принял на себя пару выстрелов, заставив инспектора отступить, пока второй нападающий сокращал дистанцию. Нож в рукаве против меча — расклад неравный. Однако и Тору был не лыком шит. В свое время он хорошо себя показал, как оперативник с нестандартным мышлением. Поэтому артефактный меч, приспособленный для проникновения через подобные щиты, не просто не встретил сопротивления, но даже ускорился. Правда не в том направлении, куда солдат наносил удар, и вместо рассеченного тела инспектора, его самого сильно дернуло, заставив на мгновение потерять равновесие. А тот только этого и ждал: нож в глотку и прикрыться телом от другого, что уже должен стрелять. Тору рассчитывал, что успеет завладеть мечом трупа, пока враг будет расстреливать уже мертвое тело, но тот вдруг закричал и, нащупывая что-то на своей спине, начал отступать. Через секунду второй солдат уже корчился на земле, пытаясь вдохнуть воздух, а в горло ему вцепился паук. Обвившись вокруг шеи человека, этот механический ошейник не только душил свою жертву, но и продолжал вгрызаться в человеческую плоть, все больше вымазываясь в крови. Писец, лишь на мгновение выглянув из своего укрытия, сразу же спрятался обратно, освобождая свой желудок от завтрака. Механическое же создание, убедившись, что его жертва окончательно откинула ласты, теперь рассматривало инспектора. И ведь щит вокруг верстака никто не убирал.

— Макото? — Тору сделал шаг назад, крепче перехватывая оружие, — Чего он на меня уставился?

— Ждет приказов. Я же говорю — они умные. Только не разговаривают. Не привычным для нас способом. Зато он может менять цвет. Можешь его стукнуть, и он станет фиолетовым, в крапинку.

— Обойдусь. Ты передал им все материалы о пауках?

— Нет. Там нет полного набора команд, только способ их записи, — вдруг Макото о чем-то вспомнил. — А ты чего вообще заходил?

— Да какая уже разница...

— Нет, ты скажи, может это что-то важное?

Тору взял со стола оставленную ранее папку и показал исследователю копию рапортов оперативных групп. С их сообщений стало ясно, что буквально час назад все пауки словно озверели и ринулись в сторону Академии. Оказалось, что проклятые создания успели расползтись по всей пограничной зоне Святой земли, а также заняли окрестности Литейного монастыря. Ни одна попытка их остановить не увенчалась успехом, а число жертв возросло невероятно. Насекомые начали активно применять все доступное им оружие, включая трофейное, и уже не останавливались, чтобы обобрать трупы. Дочитав очередной документ, Макото поймал на себе укоризненный взгляд инспектора.

— Это не я! — Макото сразу же достал первый прочитанный бланк и указал на дату, — Видишь, это началось задолго до того, как я передал материалы! Да и не успели бы они так быстро произвести достаточное количество артефактов!

— Успокойся, я тебе верю. Кем бы ни были наши недоброжелатели, у них не может быть столько людей, чтобы контролировать столько пауков. Здесь что-то другое.

— А чего тогда смотришь на меня, как на врага нации?

— Потому, что ты тратишь наше время. Поджоги мастерскую, чтобы ничего не досталось врагам, и спускайся во внутренний двор. Там через сточный канал выбираешься к реке, хватаешь что-нибудь плавучее и плывешь по течению. Я расчищу тебе дорогу, и буду отвлекать внимание. Может по пути даже удастся взять языка. Ты должен отплыть не позже, чем через минуту после моего отлета. Встретимся у родника четвертого форпоста. Понял?

— А на чем ты собрался лететь, у нас же лодок почти не осталось? И как я узнаю, что ты уже вылетел?

— Услышишь. Все, я пошел.

— Да хранит тебя Сейку.

— И тебе того же, — только Макото скрылся за стеллажами, инспектор вернулся к синтетика. — Пойдем, уродец. Посмотрим, на что ты ещё способен.

Больше не задерживаясь, Тору выскользнул в коридор. Мягкие подошвы его сапог тихо шуршали по каменному полу, позволяя своему владельцу внимательно прислушиваться к звукам вокруг. Где-то со стороны ангаров доносились крики и выстрелы, но само здание как будто вымерло. И только тихий цокот лапок почти невидимого паука нарушал окружающую тишину.

* * *

— Ну, как успехи? — поинтересовалась леди Майя, осторожно занося в беседку поднос с чаем и с грустью рассматривая во второй раз изуродованный остров.

— Безрезультатно, — ответила Кайя, опасаясь даже пошевелиться лишний раз.

— Во всем ищи позитив, — сказала Ханли, снимая со стула одного из дронов, и устраивая его себе на колени, а сама уселась на его место. — По крайней мере, теперь они не сметают все, на что ты смотришь.

— А ты на скульптуру посмотри.

— Какую? — не поняла Ханли.

— На ту, что в центре клумбы позади меня. Видишь?

— Нет.

— И я не вижу. А раньше там была и скульптура, и клумба, и сад был...

А там не то что сад — вообще ничего найти не представлялось возможным. Все поверхности на несколько десятков метров вокруг будто облепила блестящая черная масса. И едва палец девушки прошелся по единственной свободной от черной саранчи тропинке, как вся эта масса рванула туда. Даже любимец Ханли сумел вырваться из рук и прыгнул вслед за своей ватагой. За несколько секунд и без того поломанная ограда тропинки была уничтожена, измельченная и утоптанная в землю.

— Ну, как тебе мой позитив?

— Ничего страшного, — попыталась утешить подругу изобретательница. — Все равно остров нуждается в капитальном ремонте. Вот если бы их в поле, да на сорняки натравить ...

Закатив глаза, Кайя снова опустила руки на подлокотники и с усталым стоном закинула голову вверх.

— Что бы я ни делала, эти твари не отличают врагов от друзей, а целые вещи от мусора. Теперь представь, если бы там была не статуя, а кто-то из прислуги, или сама королева.

— Довольно! Я поняла! — дернулась Ханли, представив себе эту сцену. — Когда ты получила эти украшения, ты стала просто невыносима.

— Давай поменяемся, я не против. Ой, только мы же понятия не имеем, как эту дрянь с меня снять!

Тут Ханли ответить было нечего. Кайя действительно изменилась. И не только в том, что стала раздражительной. Если бы ее сейчас осматривал целитель, он бы с удивлением констатировал все симптомы беременности. Только вместо большого живота у девушки все четче проступали новые, несвойственные человеческому роду детали. Две ломаные черные полоски тянулись от переносицы над бровями, и загибались вверх, исчезая в волосах на висках, а затем спускались на скулы. Издалека могло показаться, будто Кайя носит какую-то оригинальную диадему. При ближайшем рассмотрении станет видно, что это такая оригинальная татуировка. И только несколько человек в мире знали, что эта вещь намертво вшита глубоко в тело молодой пилотессы. Можно было только догадываться, как на самом деле эта штука влияет на свою хозяйку. Некоторое время все сидели в тишине. Тема действительно была неприятной.

До прибытия в Академию оставалось совсем немного, однако Лашура приказала не торопиться. Остров был в ужасном состоянии. Показать его другим, значит подорвать свой авторитет. Дипломатический корабль всегда должен выглядеть идеально, какие бы катастрофы он не пережил. Это своеобразный этикет, за нарушение которого тебя могут просто не пустить в порт. А стоять под запертыми вратами для монарха хуже смерти. Проблема осложнялась тем, что иллюзорные артефакты, которыми раньше прикрывали кавардак, тоже частично пострадали, и попытка прикрыться дырявой иллюзией... Это все равно, что расписаться в собственном банкротстве.

Неожиданно остров начал ускоряться. В беседку зашла Хикари и что-то сказала на ухо леди Майе. Та встревожилась и поспешила в главное здание. Ханли тоже заволновалась и дернулась за ними, но не хотела оставлять подругу. Кайя озвучила ее мысль раньше, чем девочка открыла рот.

— Иди без меня. Я и так обо всем узнаю, из своих источников, — и вслепую шлепнула по голове одного из пауков, именно в этот момент перебирался на новое место.

— Э-э-э ... Хорошо.

Ханли выскочила из беседки, оставив Кайю в компании синтетиков, которые своими визорами внимательно таращились на девушку. Пригубив чай Кайя с опозданием вспомнила, что леди Майя никогда не кладет в чашки сахар, чтобы каждый добавлял себе по вкусу. На стол вылез один из пауков. Взглянув на него, Кайя решилась на еще одну попытку.

— Передай мне сахар, — она даже ткнула пальцем в нужный предмет, чтобы дрон точно понял, что она от него требуется.

— Скри-скри-скри-и-и! — пропищал тот, синхронно со всеми повернув голову в сторону вазочки.

Несколько секунд ничего не происходило, а потом вся масса пауков вокруг начала шевелиться. Кайя даже закрыла глаза, готовясь к очередному тарараму. Но на этот раз пауки действовали очень осторожно: десяток пауков тянул столик, двое на нем подняли вазочку с рафинадом, в которой сидел еще один и пытался своими жвалами, или как они там у него правильно называются, выловить оттуда указанный кусочек сахара. Наконец ему это удалось, и вся эта скульптура из синтетики и бытовых предметов замерла перед девушкой. Жвалы распрямились, и почти перекушенный пополам кубик шлепнулся в чашку, а живая масса отхлынула назад. Все плавно заняло свои предыдущие места.

— Хорошо. А теперь дай мне ложку...

Не успела она договорить, как ситуация повторилась, только теперь дроны не осторожно тянулись вперед, а сделали это быстро, чуть не вылив напиток из оставшихся чашек. Вовремя выпущенная из захвата ложка по правильной параболе со звоном влетела в чашку Кайи, обляпав ее горячей жидкостью.

— Б-болваны, — раздраженно прошипела сквозь зубы Кайя, стряхивая из одежды то, что еще не успела впитать ткань. — Вы бы еще чайник бросили. Нет!!!

* * *

Интересно, каким было лицо пилота, когда его рыцарь навис над библиотекой и показал, как их правитель едва ли не обнимается с чужаком? Вот чего-чего, а такого от Психа я никак не ожидал. Майкл Сайкс, бывший британский оперативник SAS, за всю свою жизнь выше сержанта так и не поднялся. И тут он такой на посту правителя. Всего лишь несколькими словами полностью порвал мне шаблон. Да так хитро улыбался при этом... Теперь я понимаю, что чувствовали мои товарищи, когда я озвучивал свои первые откровения в предыдущем мире. Ни на секунду не выходя из форсажа, я внимательно сканировал прилегающую территорию. Мои системы почти восстановились, поэтому я мог себе позволить длительную активность уже без риска для носителя. И увиденное меня приятно поражало. Псих действительно проделал огромную работу, поднимая этих длинноухих леших на уровень серьезного государства. Даже сейчас было заметно, что они только начали осваивать новую тактику, оснащение, и общую философию жизни. Но по сравнению с тем, что я вычитал в библиотеке... Он, кстати, прямо на выходе дал мне почитать один из документов, которые ему ежедневно приносят пачками. В такие только бутерброды паковать, что, судя по следам на бумаге, он и делает — наш человек!

Но просто так нам выйти не дали. Кто-то из военачальников воскликнул, что короля убили и нас попытались расстрелять, взорвать, сжечь, растворить в кислоте... Я даже не стал считать, сколько и чего против нас применили. Арсенал средств поражал даже меня. Я схватил Психа за пояс и потянул назад. Тот сначала не понял, что происходит, но и сопротивляться не стал — похожая ситуация уже случалась ранее, и рефлексы взяли свое. И очень вовремя, потому что через секунду входные двери библиотеки разлетелись вдребезги, а нас ударной волной отбросило в середину коридора. Мне было все равно, я уже успел завершить формирование защитного слоя, а вот Сайксу досталось очень серьезно. Если бы не броня и одетый шлем — был бы труп. А так отделался легким сотрясением мозга и вывихом стопы. Уколов ему стимулятор с собственной аптечки, я быстренько, под покровом пыли и пламени, проскользнул ко взорванному входу и осторожно выставил локоть с сенсорным массивом, чтобы оценить ситуацию.

Один из приближенных к правителю решил воспользоваться моментом, чтобы избавиться короля, а напряженный народ только и ждал команды. Лишь через десять секунд после того, как половину имеющихся боеприпасов выплеснули на нас, до солдат дошло, что их подставили. Тот военачальник еще пытался что-то командовать, но свои же офицеры его и скрутили. Парочка бойцов, не подумав, бросились к своему королю, будто бы оказывать помощь, и уже через секунду сами вылетели из библиотеки. Я не злопамятный, просто злой и никогда ничего не забываю. Поэтому сотрясение мозга и сломанные носы — самое малое, что ждало таких безответственных солдат. Не понимаю, как можно было их привлечь к такой операции? Впрочем, ответ на этот вопрос дал сам Майкл, одновременно перерезая горло слишком самоуверенному подчиненному, которому "просто показалось"... Оказалось, что ото всех пережитков кланового общества избавиться ему так и не удалось. Эльфы долгожители, и за свои традиции держались крепко. Поэтому нет ничего удивительного в том, что на высокие посты все еще часто попадали не очень компетентные, или слишком амбициозные родственники влиятельных лиц. Сайкс с этим боролся, как мог, окружал их действительно компетентными и преданными лично ему эльфами, но результат мы почувствовали на себе. Один вовремя отданный приказ, и короля нет. Причем клан, который и продвигал этого эльфа на пост, сразу же от него открестится и сделает вид, что ни сном ни духом, и следующий их кандидат действительно будет служить и уважать... Обойтись без таких пока нельзя. Сегодняшняя акция показала, что даже "железного" короля можно расплавить. Поэтому скоро Психа ожидает очередное покушение, уже с применением тяжелого вооружения. Хм, надо будет передать ему эмбрион базы. Но это все потом. Сейчас нужно добраться до его дома.

Пока Сайкс разбирался со своими подчиненными, я связался со своим транспортом. После того, как я украл у эльфов один из летательных аппаратов, мотоцикл должен был еще некоторое время отвлекать на себя внимание. К сожалению, управление шедевром длинноухих инженеров оказалось не совсем таким, как я себе представлял, а потому вместо полета у меня получилось очень кривое падение. Благо, что по другую сторону ограждения. Мотоцикл выловили уже через минуту после моего приземления. Городская стража загнала его в узкий двор, после чего залили какой-то пенистой гадостью и оттащили в казематы своего отделения. Узнать детали не успел — Псих уже закончил кадровую перестановку и теперь солдаты сопровождали нас в королевскую резиденцию. Наземного транспорта у эльфов, как я уже понял, почти не было, а воздушный во время тревоги просто сбивали без объяснений. Пришлось идти пешком. Хорошо, что не очень далеко.

— Я думал, ты с Лашурой прилетишь, — начал он разговор.

— Откуда такая информация?

— Есть у меня источники... — хитро ответил Сайкс, на мгновение поморщившись от боли. — Ты лучше расскажи, чем занимался все это время?

— Помогал по хозяйству, проводил расследование, изображал из себя ниндзя... Бездельничал, короче говоря.

— Ракету уже оседлал? — Псих сразу же насторожился.

— Я похож на психа?

— Могу назвать идиотом.

— Сплюнь! На этот раз лишь несколько приступов. Да и те произошли по вине самого носителя. Прикинь: этот придурок сожрал человека, потому что спутал недостаток строительного материала с голодом!

— Бывает. Мне тоже сначала монеты были слаще конфет.

— А мне повезло: в первый же день после активации я половину решетки своей камеры растворил. Там лишь недавно ремонт начали.

Вот так, перекидываясь фразами, мы медленно путешествовали верхним городом. Я расспрашивал психа о его жизни, он — о моей. В общем, всю его деятельность я могу охарактеризовать одним словом — прогрессорство. Классическое прогрессорство, которое так любят некоторые авторы фантастической прозы. Причем технологии он предоставляет только такие, которые эльфы реально могут понять и воспроизвести, а не делится своей техно-магией. Серьезно мешает Церковь со своими рыцарями, но он работает над их заменителем. Например, те же воздушные мотоциклы — летуны. Королевская охрана все это время осторожно шла вслед за нами. Некоторые пытались подслушивать, но мы разговаривали на английском, поэтому о секретности можно было не заботиться. Здесь такого языка не знают — Майкл сам мне сказал. После отмены тревоги на улицах появлялось все больше эльфов. Только подходить никто не рисковал. Детальное сканирование окрестностей даже показало несколько разочарованных лиц. Очевидно, они ожидали увидеть более раненого, а в идеале — мертвого правителя. Но отнюдь не живого, да еще и в компании какого-то подозрительного типа в броне, очень похожей на его собственную. Интересно, сколько планов я им уже обломал? Надо будет поинтересоваться.

Дом Сайкса почти ничем не отличался от других, разве что барьер вокруг него был значительно плотнее ото всех виденных мной, а верхние этажи больше напоминали зимний сад. Самым интересным было то, что концентрация эфира вокруг дома была мизерная. Вероятно для того, чтобы злоумышленники, если таковые будут, не смогли воспользоваться артефактами. Также сразу в глаза бросался большой ангар, занимавший половину здания. Я его сумел разглядеть только через декоративные окна на воротах. Интересно, что он там такое скрывает? Неужели рыцаря? Внутри дом был... Обычным. Абсолютно ничего особенного. Только некоторые вещи выбивались из привычного образа, например: древний тактический терминал, пирамида с необычным оружием, стенд с различными инструментами. Сразу чувствуешь себя дома. А чтобы удобнее было общаться, мы перешли в читальную комнату. Внутри все было вполне стандартно для этого мира, дизайн почти не отличался от рабочего кабинета Лашуры, но взгляд жителя начала XXI века сразу же выхватил важные детали: пульт сигнализации, кнопки вызова охраны, декоративные статуэтки со скрытыми функциями и многое другое. Только компьютера с телевизором не хватает. Был даже примитивный кондиционер! Могу себе только представить, сколько усилий потрачено на его создание!

Завалившись в кресло, Псих предложил и мне устраиваться поудобнее, пока он будет разбираться со своей травмой. Стимуляторы хоть и подействовали, но ногу зафиксировать все равно нужно. А чтобы я не унывал, он дал мне древнюю, затертую едва ли не до дыр карту памяти с одним-единственным файлом. Я его сразу же запустил. Картинка показывала темное пятно, что висело в космическом пространстве. Я сначала подумал, что это какой-то дефект съемки, потому что изображение вокруг объекта искривлялось к его центру, будто на объектив кто-то положил мощную линзу. Несмотря на то, что ракурс съемки постепенно менялся, даже приблизительные размеры объекта указать было невозможно. Без маркера электронной подсветки его вообще можно было не увидеть. И лишь съемка в нескольких диапазонах показывала в одном и том же месте полную пропасть. Будто черная дыра, из которой не выходит ни свет, ни материя. Лишь после того, как я несколько раз прогнал запись, у нас начался серьезный разговор.

— Что это такое? — спрашиваю у него, проверяя файл на наличие редактуры.

— Портал. Тот самый, которым цефалоподы хотели переправить к нам силы вторжения.

— Это какая-то черная дыра, а не портал.

— Так и есть. Сначала думали, что это червоточина в пространстве, мост Эйнштейна — Розена. Но архивы цефов указывают, что это не природное образование.

— А разве это не их рук творение?

— Они сами не знали ни откуда он, ни как он работает. Были намеки, что его, как и наниты, тоже нашли в космосе. Не исключено, что они связаны между собой. Но цефы не смогли его полноценно исследовать. Только научились пользоваться некоторыми его свойствами. Во-первых, трансмерность. В теории он должен иметь бесконечную глубину. Все, как и в черной дыре, за исключением того, что там нет такой безумной гравитации и оттуда можно выбраться, если лететь в правильном направлении. Во-вторых, он легко может менять свои координаты в нашем пространстве...

— Воу-воу! Псих, ты меня пугаешь, — я уставился на Сайкса, сканируя его на всех доступных мне уровнях восприятия. — Ты где таких слов умных набрался?

— Я здесь уже лет тридцать сижу, если не больше — достаточно, чтобы разобраться в теме. Ты так и будешь сенсорами мигать, все же дослушаешь?

— Прости, — выключаю визор и смотрю на него уже нормальными глазами. — Просто как-то неожиданно слышать такое от тебя.

— Короче, цефы в эту бездонную бочку кидают войско, затем портал отправляется в точку назначения, где и выплевывает свою начинку. Однако из-за того, что наша галактика, солнечная система и конкретно Земля постоянно движутся в пространстве, для правильной работы требуется точка привязки.

— Альфа, — догадался я.

— Он построил приводной маяк. А ты своим чрезвычайно удачным выстрелом не столько бомбанул моллюсков, сколько дал порталу точные координаты не только для наведения, но и для активации. Ты даже не представляешь, как это с Земли выглядело. Такая огромная красная дыра на небе. Весь мир реально подумал, что начался Армагеддон. Эта зараза половину наших спутников сожрала, пока успокоилась. Затем он привязался к ближайшему массивному объекту, и теперь на небе ты можешь увидеть еще одну луну.

— А почему тогда тут не кричат про конец света?

— Потому что здесь портал проявлялся не сразу, а постепенно. Первые упоминания о Кровавой или Призрачной Луне, появились почти несколько сотен лет назад. Ты заметил, что одна из них имеет красноватый оттенок, и всегда немного в стороне от другой? Все потому, что фотоны, проходящие через портал, преодолевают значительно большее расстояние, чем отраженные от поверхности реальной планеты, но при этом они при переходе почти не рассеиваются. Благодаря этому местные не могут составить правильную модель небесной механики и при всех своих возможностях еще не скоро выйдут в космос.

— А вот с этого места, пожалуйста, подробнее: как ты прошел портал? Как ты к нему подобрался, и главное — зачем? Слабо верится, что твоя благодарность была единственной причиной.

— Не единственной. И даже не столько причиной, сколько следствием, — сказал Псих, начиная рассказ.

После падения Альфы на Земле все пошло наперекосяк. Даже хуже, чем было во время вторжения. Все вдруг вспомнили, что есть внешний враг. Активы C.E.L.L. были заморожены, а правительства стран начали охоту по технологиям цефалоподов. За обладание ими началась настоящая война. На мелочи никто не разменивался. А зачем? Победа окупит все. Так продолжалось несколько месяцев. Хорошо, что мои тупые дроны крутились на виду. Правительственные силы сначала набросились на них. Потом и Воина моего взяли, а уже после того переключились на мою личность.

Мы с Психом остались последними носителями действующей нанотехнологии. Все производные от Альфы сдохли в момент его смерти. Мои поделки тоже были защищены от копирования. В отличие от себя самого. Сначала меня искали на планете, и затем быстро выяснили, куда я исчез. Послали в эту кротовую нору несколько зондов. Подумали, что в аномалии могут найти не только меня, но и еще много чего полезного, но там оказался фейс-контроль, не пропускал никого кроме цефалоподов и их технологий. Точнее пропускал, но только внутрь. Тогда снова вспомнили о Психе. Он тогда был уже никакой, поэтому его легко выловили, но выделить активные наниты из крови не смогли. Пообещали отпустить, если поможет туда добраться. Еще и поманили процедурой омоложения, уроды. Будто она вернет ему потерянные годы жизни. А сдал всех нас Раш. Еще и выбил себе место руководителя группы, которая должна эти наниты из него выделить. К счастью единственная попытка провалилась. Будучи производными Психа, наниты в нужный момент просто не ответили на сигнал. Поэтому его пропустило внутрь, а всех остальных — нет. Полторы сотни человек, среди которых были и гражданские...

— Мне сочувствовать?

— Не надо. Там невиновных быть не могло в принципе. Половина из них были шпионами, а все остальные — фанатики от корпораций. Они летели за трофеями. Рассчитывали, что как минимум половина из них назад не вернется, и их место можно будет занять полезным грузом. Я для них был только пропуском. Все, что меня ждало после этого — пуля в голову. Знаешь, как меня тогда коробило? Мы же так старались, чтобы очистить Землю от этой дряни, а они сами ее обратно тянуть собрались! Подумал, что лучше погибнуть в черной дыре, и задал курс прямо в сингулярность, а оно ишь как все обернулось! Кстати, добирались твоим Воином. Другая техника исчезала бесследно.

— А он что-то говорил?

— Воин? А черт его знает! В отличие от тебя, я ментальными образами общаться не умею. Понял только что-то о больших крепких тварях с членом на голове.

— Ясно — слонов полетел гонять.

— Слонов?! Да ты не видел, что этот придурок в атмосфере выделывал! Мною там как в миксере кидало, пока в Стервятника забрался! — Псих присосался к фляге, в несколько глотков опорожнив ее.

— А костюм у тебя откуда? Ты же говорил, что все технологии... Погоди, они что — раскопали материалы Харгрива?

— И все костюмы нашего отряда. На меня натянули мой родной. Без каких-либо модификаций. Даже первые твои базы данных остались. Считали, что так быстрее будет восстанавливаться количество наноматериала.

— Даже не знаю, что тебе сказать. Значит, ты не только меня, а весь этот мир спас.

— Об этом мы поговорим потом... — Сайкс снова выпил и протянул фляжку мне, я только покачал головой, — Не ожидал, что эта аномалия окажется проходом в иной мир. Думал, что на другом конце нас встретит целая раса цефалоподов. Я тогда реально считал, что они тебя там в фарш перемололи.

— А так и случилось. Правда без цефов. Сюда долетел только один из моих фр-р-рагме-е-е-ентов. Сек-х-х-хунду!

У меня вокабулятор заклинило, и пришлось немного пошевелить горло, чтобы мембрана снова освободилась. Я слишком много молчал, отчего мой ИНК решил освободить немного ресурсов для себя, уменьшив площадь мембраны. После встречи с другом я даже не сразу заметил, что мой голос звучит, будто из дешевого китайского динамика. И не заметил бы, если бы не расхождение в звуках различных языков. Я даже не представлял, насколько мне этого не хватало. Нормальный разговор без ограничений. А не те отрывки по три слова, или искривленные фразы магистра Йоды.

Псих сунул мне в руку бокал с красным напитком. Я еще и посмотрел на него так, будто он сделал глупость, но сделал глоток... И чуть не подавился. Я почувствовал вкус! Вкус вина!

— Кхе-кхе-кхе-э-э... — я еще раз прочистил горло, проверяя подвижность мембраны. — Спасибо. Что это такое?

— Вишняк. Домашний. Прошлогодний. С добавлением наноматериала. Теперь вкус передается в систему напрямую, а не через естественные рецепторы. Понравилось?

— Респект! — я одним махом залил в себя остальные бокала и сам не заметил, как с довольным учащенным дыханием развалился в кресле, как и сам Псих. — Я должен был сам до такого додуматься.

— А говорил, что не человек... — упрекнул Сайкс, наливая новую порцию. — Не тело решает, кто ты есть.

— Очень философская мысль. Возвращаясь к нашей теме: тело носителя расщепило прямо на входе, а вслед за ним разорвало и меня самого. Если бы я не был зашит в глубинные слои костюма, там бы мне и пришел конец. Правда история встречи с моим нынешним носителем вызывает вопросы.

— А что с ним?

— Этот парень тоже попаданец, как и мы с тобой. Но его организм... Я уже говорил, что у меня были проблемы с ассимиляцией. Сначала я думал, что это его так наркотой обкололи, но все оказалось гораздо сложнее. Создается впечатление, будто у него отсутствуют некоторые системы регуляции работы органов. Нормально работает лишь тогда, когда в кровь попадает ударная доза адреналина. Кожа выделяла столько всевозможных веществ, начала гноиться уже через несколько часов после развертывания мимикрила. Пришлось брать весь контроль на себя, что вылилось в неожиданные последствия. А еще в теле нашлись импланты. Меня от них несколько раз серьезно глюкануло, и я понятия не имею, как такое вообще могло произойти. Кажется, что и сам носитель об их существовании не подозревал, нет характерных послеоперационных шрамов. И попал он сюда явно не нашим способом. Это я могу упасть с орбиты, а этот пацан появился прямо здесь — на поверхности.

— Так-так-так, это уже не канон.

— Канон? — я посмотрел на задумчивое лицо Психа. — Ты знаешь, что здесь происходит?

— Знаю. А ты, судя по твоей истории — нет.

— А должен был знать?

— Должен. Ты же сам мне архивы сбрасывал. Между прочим, эту историю нашла именно Аура.

— Аура? Единственная в Академии ученица от эльфов?

— Дочка моя.

— Дочка? — я посмотрел на Психа, как на реального психа, простите за тавтологию. — А откуда НК взял?

— Свой отдал, — Сайкс снял воротник своего доспеха, под которым виявивлася обычная рубашка из ткани, а не ожидаемый мной контактный комбинезон.

— Ты дал ребенку ненастроенный НК?

Я честно не мог поверить, что Сайкс мог на такое пойти. И только его дальнейший рассказ прояснил этот момент. Как оказалось, он уже давно пытался изменить канон в свою пользу. Но каждый раз оказывалось, что все его действия уже были, так или иначе, учтены в описанной авторами истории. Последнее такое вмешательство привело к масштабным беспорядкам, в ходе которых Майкл потерял жену, и едва не потерял дочь. Так как в ее геноме была только часть от него, костюм прижился не полностью. Без активации, без вторичных систем, только жизнеобеспечение. Он чуть ли не в кому вынужден был ее загнать, чтобы она там с ума не сошла! Сегодня я впервые увидел в глазах этого несокрушимого воина слезы. Девочка половину своей жизни провела в виртуальной среде. Иногда Психу казалось, что он учит одного из моих дронов — настолько чужеродной формировалась ее психика! Бедняжку едва удалось вытянуть в реальный мир. На реабилитацию понадобилось почти три года. Социализация продолжается до сих пор, а клаустрофобию преодолеть так и не удалось.

— Так вот почему она так реагировала на мой радар... Я скину вам все, что удалось восстановить, но с переводом программного обеспечения будете заниматься самостоятельно. Я в вашей грамматике не разбираюсь, а переводчик до сих пор выдрючивается: либо укладывайся в три слова, либо разговаривай, как магистр Йода.

— Спасибо, — облегченно вздохнул этот крепыш, а я увидел, как у разглаживается лицо. — Кроме нее у меня никого нет. Ты даже не представляешь, как долго я ждал этой встречи.

— А вдруг вместо меня пришел бы кто-то другой?

— Не с нашим везением.

— Ясно. Ну что там с каноном?

— Это японский комикс о парне, который попал в другой мир. Я сначала не поверил, но основные имена и исторические моменты совпадают почти полностью. Вмешиваться в сценарий бесполезно. Все описанные там события так или иначе все равно состоятся. Любая попытка их изменить или ничего не даст, или обернется против тебя. Поверь, я пытался. У меня для этого было достаточно времени. А результат — нулевой. Что бы я ни делал, в каноне это уже давно произошло. Может не совсем так, как описано, но суть все равно сохраняется, — Псих на мгновение замолчал, и пристально посмотрел на меня. — А как ты это делал?

— Что именно?

— Менял ход событий в нашем мире?

— Я их не менял, — я вытащил флешку из гнезда и положил ее на стол. — У меня была точно такая же ситуация. Канон всегда неизменен. Мне оставалось только пользоваться благоприятным моментом и подстилать себе места будущих падений.

— Значит, будет война.

— Твоя цель?

— Я не хочу, чтобы Аура пострадала.

— Детали?

— Бахарен против Лашуры. Вооруженные силы Шатерей против их же гвардии. Возможно, королева заручится поддержкой соседей, но после твоих выходок я в этом не уверен. Скорее всего, они сами вмешаются, чтобы получить себе какой-то гешефт. В финальной битве ты выступишь против Бахарена.

— Не страшно. Чего-то такого я и ожидал. Ты лучше намекни: этот комикс случайно не принадлежит к жанру... — на этом слове меня перебило сообщению от оставленных на Святой земле дронов.

— Что такое? — спросил Псих, поинтересовавшись моей заминкой.

— В Академии что-то происходит. Дроны запрашивают срочные инструкции. Где здесь самая высокая точка?

— Радиосвязь? На коротких волнах?

— Да.

— Тогда воспользуйся моей радиостанцией. — Сайкс быстро заковылял к из сундука у стены и вынул оттуда полевую рацию. — Я ею постоянно с Аурой связываюсь. Вот антенна, а вот заземления. В это время суток наша долина превращается в гигантский рефлектор, поэтому сигнал должен быть хорошим.

— Посмотрим, — принимаю штекеры и включаю их в нужные гнезда на поясе.

— Может скажешь, что происходит?

— Беспорядки в Академии, — читаю вслух короткий рапорт, а сам постепенно осознаю масштабы проблемы. — Применение оружия и рыцарей, взятие заложников, вражеские суда у границ Святой земли.

— Дай картинку!

Подключаю к себе терминал и передаю на него декодированную и обработанную информацию. Сначала формируются модели известных Аналитику зданий и сооружений, затем их внутренняя структура, появляются точки расположения врагов, сотрудников Академии и гражданских. Псих сразу же начал крутить модель, особое внимание уделяя порту. Попросил дать картинку. Просмотрев фотографии, Майкл ткнул пальцем в один из кораблей.

— Это корабль Ауры! И его брали на абордаж! Черт подери! — Сайкс почти ударил кулаком по экрану, — В каноне ты должен был быть там!

— Я уже там. Assuming direct control!

* * *

Зря Аура вырвалась вперед. Желая лучше подготовиться к предстоящей схватке, она сама влетела в заранее расставленную ловушку. Середина вечера — лучшего момента для нападения не придумаешь. Не успел ее корабль пришвартоваться, как портовые орудия развернулись, беря их на прицел. Абордаж был молниеносным. При поддержке рыцаря церковники буквально за минуту полностью взяли корабль под свой контроль. Аура хотела притвориться кем-то из прислуги, как и было запланировано на подобный случай, да только нападающие знали ее в лицо и сразу же отделили от остального экипажа. С нее содрали все украшения и обвели детектором, после чего из-под юбки вынули еще два кинжала и один боевой артефакт. Дальше — скованные за спиной руки, мешок на голове и блуждания тесными подземными коридорами. Несмотря на внешнее спокойствие, девушка едва сдерживала панику. Не видя, что происходит вокруг, ее разум рисовал страшные картины. Тонкий слух уловил эхо чужого крика, в нос ударил запах крови, подошва ботинок ступила на то влажное. Ребенок лесов и степей, она очень тяжело воспринимала закрытое пространство. А конвоиры все это время держались за оружие, готовые убить пленницу при первом же признаке неповиновения. Знали бы они, в каком она сейчас состоянии...

Наконец мешок сняли, и сильный толчок в спину толкнул эльфийку в какое-то темное помещение, тотчас за спиной грохнула тяжелая металлическая дверь. Запутавшись в юбке, Аура полетела на пол, и на полпути ее успели поймать чужие сильные руки. Сначала она пыталась дергаться, но когда нос уловил аромат знакомых духов...

— Наставница Мизайя?

— Да, дорогуша. И не только я.

Встав на ноги, эльфийка смогла осмотреть помещение, в котором она оказалась. Судя по отсутствию какого-либо декора и легкому эхо, это был какой-то склад, абсолютно пустой, если не считать кучи мусора и пыли под ногами. Светильники хоть и были, но включались они явно не тут. Единственным источником света были маленькие окна под самым потолком, что вели в коридор. Этого хватало только чтобы не разбить себе голову о стену. Впрочем, неудобства это создавало только людям. Днем эльфы видят хорошо, а ночью — еще лучше. Также на слух здесь было около двадцати учениц разного возраста. Отдельно сидела хулиганка с параллельного класса, хмуро поглядывая на присутствующих. Будто она и не пленница вовсе.

— Тебя где взяли? — спросила наставница, деловито ощупывая кандалы, и вытаскивая из волос последнюю шпильку.

— В порту. Взяли во время швартовки. Где мы вообще находимся?

— Не знаю, я под землей редко бываю, — от такой фразы по спине Ауры побежали мурашки. — Таких складов у нас несколько сотен. Тебя сюда долго вели?

— Минут десять-двенадцать, через два лифта.

— Значит где-то под административным корпусом. Если спуститься еще на несколько уровней вниз, можно будет пробраться к водоочистным сооружениям, но там сейчас ремонт и все входы перекрыты.

— Что известно о нападающих?

— Ничего. На первый взгляд похожи на церковников, но все в масках. Шлемы не снимают, не переговариваются между собой, женщин явно больше, чем мужчин, меня не отделили от вас... Это даже не наемники, больше похоже на какую-то банду.

— Провокация?

— Не знаю, — Мизайя достала из растрепанных волос последнюю шпильку и начала копаться в механизме оков Ауры. — Я еще не слышала никаких выстрелов. Кем бы они ни были, в Академии их не ждали. Вот незадача! — тихо выругалась Мизайя, извлекая из замка обломок шпильки, а девушки, которые с надеждой наблюдали за процессом, разочарованно вздохнули. — Еще у кого-то шпильки есть? Нет? Я так и думала. Теперь остается только ждать.

Осторожно присев, Аура с некоторыми трудностями пропустила цепь кандалов под ногами и перевела руки вперед. Все ученики Академии, кроме новичков, имеют хорошую растяжку. Удивительно, что нападавшие пытались их ограничить таким образом. Или они не знали о такой особенности пилотов. Все же наставница права — ни солдаты, ни наемники таких грубых ошибок не делают.

Некоторое время в помещении было тихо. Низкий потолок и эхо от каменных стен все сильнее давили на психику эльфийки. Ей казалось, что она попала не на склад, а в склеп для преступников. Когда-то она прочитала книгу, в которой описывалась жизнь далекого Менуса. Этот портовый город стал точкой пересечения интересов многих стран. Покрытый малыми и большими рынками, перечеркнутый каналами, он привлекал к себе различных нечистых на руку человек. Не страдая гуманизмом, городские власти придумали для таких проходимцев особенно изящные виды смертной казни. Преступников могли замуровать заживо, оставив им лишь небольшое отверстие для дыхания где-то на уровне мостовой. Или закрыть на сутки в камере, двери которой выходят к открытой воде, чтобы очередной прилив затопил помещение. Или запустить в древние катакомбы, из которых не было выхода, зато было полно голодных крыс. Сейчас, оказавшись в таком же темном месте, воображение Ауры разыгралась на полную, заставляя девушку дергаться от любого шороха. Через некоторое время по ту сторону двери послышались крики, удары, кто-то застонал. Кого-то тащили по земле под приглушенный хохот охраны, но голосов разобрать не удалось. Аура приблизилась к двери и осторожно, чтобы не звякнуть кандалами о металл, заглянула в щель.

По ту сторону на пол бросили девушку. Судя по фасону воротничка — одна из старост. Один из "церковников" схватил ее за волосы и что-то говорил в лицо. Нужно было узнать больше. Не имея других вариантов, Аура решила воспользоваться своим козырем.

— Госпожа Мизайя, поддержите меня, чтобы я не упала, — Аура уселась прямо на пол в позу для медитации, насколько это позволяли кандалы.

— Что ты задумала?

— Хочу кое-что выяснить. Поможете? — хитро улыбнувшись, наставница присела позади, крепко обхватив эльфийку.

— Так хорошо? — прошептала она ей на ушко.

Но Ауру такие намеки сейчас не волновали. Сосредоточившись на своих ощущениях, девушка задержала дыхание, пытаясь полностью расслабить тело. Вокруг больше ничего нет. Есть только она, и ее сердце. Этот стук — единственное, что сейчас имеет значение. Только пульс. Только то, что бьется в груди. Только сердце. И то, что рядом с ним. То, что его окружает.

Короткий импульс активации отразился привычным подергиванием век, а все тело напряглось, будто натянутый лук. Каждый мускул на ее теле, каждый сустав сразу же напомнил о себе. Охваченное со всех сторон искусственными мышцами, пронизанное углеродными стяжками, сердце продолжало равномерно, почти механически сокращаться. Больше ни на него, ни на остальной организм не приходилось никакой нагрузки. Все функции на себя взяла синтетика. Склеральные линзы с неприятным давлением опустились вниз, защитив глаза от внешних угроз и дополняя зрение эльфийки новыми, неизвестными ранее спектрами восприятия. Мир вокруг сразу же заиграл новыми красками, раскрывая секреты окружения. Вот в каменной кладке стены прогревается немного кривой вентиляционный канал. Видно, как на потолке неравномерно конденсируется влага. Слышно, как вокруг нее на телах людей дрожат статические заряды.

Но не успела Аура просветить двери своими искусственными органами чувств, как в ее голову словно раскаленный гвоздь воткнули. Эльфийку скрутило, и она бы обязательно упала, если бы кое-кто сзади ее не придержал. Ученицы, которые были рядом, отшатнулись от нее, как от прокаженной. Девушка дергалась, махала руками, будто пытаясь отбиться от кого-то. Постепенно ее движения становились все более медленными и постепенно ее тело обмякло. Но припадок не закончился. Все только-только начиналось, происходя в незримом для обычных людей пространстве.

Аура не ослепла, нет. Напротив, она продолжала все видеть. Только уже не своими глазами. Вокруг нее пролетали коридоры, каналы вентиляции, светильники... Кем бы ни был наблюдатель, он двигался очень быстро, и сила притяжения его ничуть не волновала. Сначала Аура растерялась, настолько стремительным было его движение. Будто посетитель трехмерного аттракциона, она ужасалась каждый раз, когда камера летела навстречу какому-то препятствию.

Затем зритель замер. Он не увидел ничего нового, зато почувствовал. Он почувствовал ЕЕ. В тот же миг Аура заметила, как ощущения ее собственного тела исчезают, а на их место приходят другие: звуки вокруг, чувство равновесия, прикасание конечностей к поверхности. Окончательно добило эльфийку то, что этих конечностей оказалось больше, чем она привыкла. Они были длиннее тела, очень сильные и очень гибкие. Невольно поинтересовавшись, как они выглядят, она заставила зрителя посмотреть вниз. Тела не было. Создавалось впечатление, будто все существа состоит только из головы, поставленной на щупальца, будто у какого-то кальмара. Только здесь их было всего четыре, а каждая из них заканчивалась мощной трехпалой клешней. Были и другие конечности, но воспринять их она так и не смогла. Так продолжалось секунд десять, пока "кальмар" не насторожился, и ее снова не отстранили от управления. Теперь она была лишь наблюдателем.

Скача между полом и потолком, будто резиновый мячик, этот головоногий мимоходом сбил одного из церковников. Аура даже посочувствовала тому, что осталось от злоумышленника. Лишь в секунду. А следующей она оказалась в том же коридоре, в который выходили двери их склада.

— Тихо! — вдруг воскликнула какая-то девочка.

— Что такое?

— Слышите?

Все девушки на мгновение замолчали, прислушиваясь к звукам с той стороны двери. Некоторое время не было слышно ничего кроме охранников и стона пленницы, и со временем все снова услышали: гудение. Тихое, едва слышное гудение, больше похоже на рычание зверя. Аура тоже его слышала, только не ушами, а в своей голове. Таких звуков не могло существовать в природе. Сначала он был почти не слышен, однако постепенно к нему добавились далекие крики, совсем неслышный шепот, появился ритм. В какой-то момент перед очередным тактом громкость начала быстро нарастать. Бойцы схватились за оружие, но было уже поздно. Вырвавшись из вентиляции, монстр прошелся по коридору, как огромная газонокосилка, оставляя после себя лишь разорванные и поломанные тела. Стреляя в него, охранники попадали лишь в тела своих товарищей, за которыми чудовище умело скрывалось. Свет в коридоре мигал, постоянно ослепляя злоумышленников, а скрипучая музыка, больше похожая на визг циркулярной пилы, больно била по ушам даже по эту сторону стены.

Испуганные ученицы слушали, как по ту сторону двери раздаются хаотические выстрелы, кричат и умирают люди, захлебываясь собственной кровью. Кто-то из террористов пытался отдавать приказы, но громкий хруст костей в следующее мгновение заставил его визжать от боли. Казалось, людей просто бросили в мясорубку и медленно ее прокручивают, наслаждаясь каждым мгновением их страданий.

Апофеозом бойни стал панический крик последнего бойца. Тот уперся спиной в дверь и просил о пощаде, пытаясь одной рукой вслепую открыть замок. Но не прошло и секунды, как на уровне головы двери насквозь пронзили три длинных лезвия. Даже в темноте состава было видно, как из них стекает кровь. На мгновение все замерло. Музыка постепенно стихала, ученицы ютились друг к другу, с ужасом наблюдая за тем, как кусок чужого черепа медленно соскальзывает с лезвия на пол. Не успел он упасть, как двери пробили еще три лезвия... Нет, не лезвия — когти. Сомкнувшись с этой стороны, они начали со скрежетом вырывать дверь. Металл не поддался. Зато косяк оказался более хрупким, и после нескольких рывков обитое железом дверное полотно уже лежало на полу вместе с косяком. По ту сторону, в мигании ламп, просматривался щитовидный силуэт чудовища, на котором сквозь кровь и чужие внутренности все ярче проступали сияющие синие линии, будто причудливые глаза. Ритмично, будто кузнечный молот, цокая своими клешнями, оно вплыла в состав. Напуганные дети инстинктивно отступали все дальше вглубь помещения.

Полностью оказавшись в помещении, чудовище расправилось на своих щупальцах, нависая с трехметровой высоты над присутствующими, и внимательно рассматривая их своим слепым взглядом, будто выискивая кого-то.

— Назад! — вдруг послышался крик, и все вернулись на звук. — Еще один шаг и я ей горло перережу!

Знакомая хулиганка стояла позади толпы, уже без оков и прикрывалась первоклассницей, держа у шеи той нож. Ослепленная синим светом, она не сразу поняла, что девушки пялятся не в нее, а на красные визоры чудовища позади.

— Оно у меня за спин...

Договорить ей не дала клешня, что с хрустом влетела в руку девушки, выгибая локоть в противоположную сторону. Движение было настолько быстрым, что жертва даже не успела закричать. Заложница от этого полетела в сторону, но ее жизни уже ничего не угрожало. В тот же миг первый "кальмар" аналогично вцепился в другую руку, которая держала нож и...

Хр-р-руп! С влажным звуком предательницу просто разорвали пополам, как какой-то кусок мяса. Кровь фонтаном вырвалась из тела, окропив всех, кто в это время стоял поблизости. Поднявшись над полом, чудовища осмотрели толпу и, опять сменив цвет на синий, пошли на выход. Они даже не потрудились сбросить со своих щупалец остатки тела предательницы. О том, чтобы выбираться из этого могильника вслед за ними, никто из заложников даже не задумывался. В головах всех уцелевших крутилось только одно желание — забыть об увиденном. И только Аура продолжала сидеть, пялясь в пустоту перед собой. Один из кальмаров перед выходом даже подошел и заглянул ей в лицо своим мертвым взглядом, почти упираясь в нее своей окровавленной мордой. Присутствующие только беззвучно вздрогнули от ужаса, но никто не попытался помочь девушке. Даже наставница Мизайя замерла, совсем позабыв о просьбе своей подопечной. Пощелкав клешней перед лицом эльфийки, кальмар окончательно потерял интерес к заложникам и быстро покинул состав вслед за своими родственниками. Аура всего этого не видела. Она все это время тупо пялилась на системное сообщение: "Активация завершена. Приветствую оператор Аура".

* * *

Оборона Академии строилась на предположении, что враг будет снаружи. Однако никто не подумал, что угроза придет с тыла. Никто даже тревогу не поднял. Не было ни выстрелов, ни штурмов. Для солдат других стран здесь было хлебное место с минимумом обязанностей. Деморализованные, напуганные, они сначала сдавались даже без боя. А почему бы и нет, если против тебя выходят солдаты в доспехах Святой земли, которым ты и должен подчиняться? Рефлекс, выработанный за время такой 'службы' теперь сыграл на пользу врага. Постепенно остались только те, кто действительно пришел служить. Эти уже держались до конца. Но что они могли сделать против врага, что захватил почти всех рыцарей, и теперь с их помощью уничтожает все опорные пункты? Дошло даже до того, что для штурма очередной позиции один из пилотов вместо щита прихватил с собой нескольких заложников. Тактика сработала, ведь солдаты клялись защищать учеников Академии, а не убивать их. Точку было взято почти без боя. Так произошло и на следующем посту. Другие пилоты рыцарей тоже захотели воспользоваться этим приемом, но подземный комплекс перестал отвечать. Обеспокоившись, злоумышленники остановили наступление. Пока было время, солдаты пытались хоть как-то укрепить оборону. Открытые объекты защищать уже не было смысла, все равно рыцари их рано или поздно разберут, а вот в туннелях еще можно было как-то испортить настроение недругам.

А тем временем защитники Академии, не догадываясь о происходящем у них под ногами, продолжали всеми доступными средствами отбиваться от агрессора. Директриса крутилась в последнем координационном центре, как белка в колесе. Хорошо, что некоторые древние системы Академии не были демонтированы. Слишком уж много усилий для этого надо было выделить. Проще было строить в обход уже существующих. Вот теперь такой подход и позволял держаться, несмотря на почти абсолютную информированность врага. Женщина сразу поняла, что нападавшие не имеют никакого отношения к армии Святой земли. Это с одинаковым успехом могли быть как солдаты любой страны, так и обычные наемники — подобные прецеденты уже были, хотя и не в таких масштабах. Но то, что у них есть доспехи, оружие, и амулеты доступа... Что-то Епископы профукали. Они вообще в курсе, что здесь происходит? Может это их собственная инициатива?

— Они отступают, — послышался голос оператора систем наблюдения.

— Причина?

— Массивный объект в ущелье. Идет быстро. Не маневренный.

— Это Су-Ван, они оттягивают почти половину рыцарей для его штурма.

— Свяжитесь с ними, — Директриса вернулась к оператору защитных систем. — Мы сможем прорваться, пока их будут атаковать? Тут же всего лишь шесть рыцарей осталось?

— А наших только пять, и их ресурс вот-вот иссякнет. Они не смогут прикрыть транспорты.

— Все равно будьте готовы вылететь по команде. Если выпадет шанс, мы не имеем права его упустить. Проведите перекличку и собирайте всех на корабли.

— Уже провели. Нет главы ученического совета.

— Еще одна предательница, — хмуро констатировала женщина, уже в который раз, за последние сутки, столкнувшись с этим неприятным явлением.

— Нет, — громко сказала Рей, ворвавшись в помещение. — Она хочет добраться до Водяного.

— Рэй, ты в своем уме? Он же древний, как сама Академия! Зачем ты ее отпустила?

— Зато он еще не у них, и у него не исчерпан ресурс, — девушка ткнула пальцем в изображение рыцарей над тактическим столом. — Если доберется до него, то она даст нам шанс.

— Будем молиться Сейку, чтобы ей это удалось.

Вышеупомянутая председатель ученического совета была иного мнения, относительно своей удачи. Она всегда полагалась только на собственные силы, а не на какую-то эфемерную богиню. Ну и еще на своих помощников. И авторитет. А если уж совсем ничего не помогает — у нее может найтись и компромат. Не столь серьезный, чтобы поставить под угрозу ее жизнь, но достаточный, чтобы создать неудобства для объекта ее интереса. Только на этот раз ей никто не поможет. Вокруг лишь враги.

Это напомнило ей те времена, когда она еще была обычной ученицей. Самой младшей в классе. Когда вокруг одни аристократы. Она всячески старалась избегать конфликтов, быть незаметной, полезной... А потом была объектом для издевательств, грушей для битья. Часто — в прямом смысле. И однажды ей это надоело. Понимая, что высокородные легко могут устроить ей проблемы, она устроила проблемы им всем. Вместе. Тот вечер они запомнили надолго. Публичное унижение перед всей Академией, и главное — она к этому была абсолютно непричастна. Лишь запустила несколько слухов. Она просто не оставила этим гордякам выбора, заставив их буквально вручить ей должность старосты. Вот тогда она и развернулась по полной! И больше ни один из тех неудачников не смел даже слово сказать ей поперек. И когда одна из тех аристократок вызвала Литию на дуэль... Деревянный тренировочный меч с заточенной концовкой легко прошел в щель в шлеме, и тело свалилось на пол, дергаясь в посмертных конвульсиях. Когда-то этот удар подарил ей победу. На этот раз — жизнь. И меч врага.

Убедившись, что артефакт в рукоятке не разрядится на нее, когда она возьмется за рукоять, Лития несколько раз взмахнула мечом. Значительно тяжелее тренировочного, но гораздо лучше сбалансирован. Сразу видно, что делалось для своего владельца — еще одно подтверждение того, что это не солдаты Святой земли. Те оружие под себя не подгоняют — нельзя, чтобы не выбиться за пределы установленного для войск стандарта.

Добраться до нужного места оказалось даже проще, чем она себе представляла. Солдат на поверхности Академии было совсем немного, и большинство патрулей ей все же удалось обойти. Даже достать нужный ключ из запасников удалось тихо и без особых усилий. Проблема была лишь в том, что дальше ей прятаться будет негде, а активация рыцаря привлечет внимание. Чтобы сэкономить хоть немного времени, она заранее начала сбрасывать с себя ученическое платье. Наряд пилота она и так всегда носила на себе, только не настоящее, а тренировочное — на случай неожиданной дуэли. Еще больше осложняло задачу отсутствие нормальной обуви. Ее туфли имели неприятную особенность — очень звонкие каблуки, звук которых мог разогнать хулиганов задолго до ее прихода, или привлечь врагов. А без обуви здесь не побегаешь, на полу поблескивали маленькие кусочки стекла от пробитого купола. Придется пробираться медленно и, по возможности тихо.

Нужный ей рыцарь был предпоследним в ряду экспонатов. Последний забрали враги для штурма защитных сооружений. Этот же оказался непригодным для привычной им тактики. Но Лития не просто так была председателем ученического совета. Чтобы заслужить даже статус старосты, она должна идеально знать учебный материал. И история рыцарского дела была одним из немногих предметов, который ей почти не пришлось учить. Большинство учениц считают историю ненужной. Ну какое им дело до того, что было раньше? Максимум, что их могло заинтересовать — события с момента их рождения. Но Лития когда-то начинала с истории, и хорошо знала, что небесные рыцари в обычном виде появились не сразу. И приставка "небесный" также не случайно.

Водяной рыцарь — один из последних из бронированного поколения, которые делала Церковь, и первый, на которого поставили генераторы нового типа. Благодаря им он уже мог не просто скользить по поверхности, как по льду, а делать затяжные прыжки на большую высоту без ущерба для себя, и не проваливаться под землю. Или бегать по поверхности воды, за что и получил свое название. Но технология не стояла на месте, и летающие юниты постепенно вытеснили наземный вариант, ведь давали гораздо больше тактических возможностей, хотя и имели значительно меньший ресурс и прочность. Массивный, мускулистый, он мог бы голыми руками порвать современного небесного рыцаря. Если бы тот приблизился к нему. Однако его защиту с нынешним арсеналом пробить будет чрезвычайно сложно. Тут Лития вспомнила, что для таких гигантов из ручного оружия делали только булаву, ибо ничто другое их силы просто не выдерживало. Все боевые артефакты для них были встроенными, защищенными от вражеских ударов толстым слоем брони. И это именно то, что позволит им выбраться из Академии. Если она сможет вовремя до него добраться.

Она понятия не имела, что за ней прямо сейчас наблюдают. Уже собираясь лететь к следующей точке, пилот одного из рыцарей краем глаза заметил внизу в музее постороннего. Какая-то девушка в тренировочном комбинезоне пробиралась к экспонатам. Подключив зрение рыцаря, он с удивлением узнал председательницу ученического совета. Поучан никогда ему не нравилась — слишком наглая и самоуверенная. И как только она сумела пробиться на такой высокий пост? Недавно она заставила его поступиться своими интересами в пользу ненавистного ему рода Кассат. Чтобы хоть как-то выйти из положения, он был вынужден согласиться на участие в этом "конфликте". Кто бы мог подумать, что судьба так быстро даст ему шанс отплатить своей обидчице?

— Горо, сколько у тебя снарядов к ружью?

— Восемь.

— Видишь вон ту бегунью? — он ткнул пальцем в девушку. — Можешь стрельнуть?

— Могу, — пилот поднял ружье, наводя его в отверстие в куполе, и сразу же опустил. — Но не буду.

— Что? — возмутился Мамору, уже приготовившийся к зрелищу.

— Если так хочется — сам разбирайся. У нас сейчас другая задача...

Пока они спорили, Лития уже успела преодолеть половину дистанции. Поняв, что ее заметили, девушка уже не прячась побежала к рыцарю. Времени было мало, а ей еще надо как-то залезть внутрь!

Она не успела. Купол музея разлетелся вдребезги, когда огромная туша рыцаря проломила его. Уже второй раз. Хрупкое стекло посыпалось девушке на голову. Рефлекторно Лития закрыла глаза и замедлил шаг, что и спасло ее от превращения в котлету. Секунду спустя она врезалась в какое-то препятствие и рухнула на землю. Меч отлетел куда-то в сторону, а стекло больно врезалось в открытую кожу. Перед ней на расстоянии вытянутой руки стоял вражеский рыцарь.

— Ну вот мы и встретились снова. Только на этот раз роли поменялись. Неожиданно, правда?

— Мамору, — прошипела Лития, уже собираясь подняться, но тот лишь дернул ногой, и огромная лапа рыцаря отбросила девушку назад, больно приложив ее о постамент какого-то скелетообразного механизма.

Подпрыгнув в воздух и на мгновение зависнув, рыцарь выпрямил ноги, собираясь раздавить ненавистное девчонка. Вдруг в самой высокой точке в генератор что-то попало. Раскрученное до высоких оборотов кольцо разлетелось вдребезги, окропив прилегающую территорию дождем из острых осколков. Потеряв опору, машина провалилась вниз и упала на газон возле музея. Системе понадобилось несколько секунд, чтобы отключить поврежденный элемент, и распределить нагрузку между оставшимися генераторами. Краем глаза он видел сквозь широкие окна, как девичья фигурка все же добралась до экспоната и теперь лезет в его кабину. Проклиная неизвестного стрелка, так не вовремя себя проявившего, Мамору поднял рыцаря и попытался атаковать огнем, но мощности для артефакта не хватило. Полет с нарушенным балансом теперь тоже невозможен. Тогда он повел машину в музей, чтобы разобраться с соперницей самостоятельно. Двигаться без левого опорного генератора было непривычно. Приходилось внимательно контролировать каждое свое движение, чтобы нога не провалилась в рыхлую почву газона. Пусть только он выйдет на твердую поверхность, а затем он найдет того негодяя, что испортил ему триумф. Но сначала разберется с девчонкой.

Наконец он добрался до музея и одним ударом меча разбил ближайшее окно. Подавив желание запрыгнуть внутрь на эфирной тяге, которой у него теперь не было, Мамору осторожно, помогая себе руками, пролез в отверстие и увидел, как стягивается мембрана пилотского пузыря. Вывалившись в проход, парень быстрым шагом направился к Водяному — наконец-то он вспомнил, как называется этот антиквариат. В душе пилота еще теплилась надежда, что старый рыцарь ослушается нового владельца. Резкий звук гонга из системы оповещения лишь на мгновение отвлек пилотов от своего дела, а с генераторов титана начал вырываться густой серый дым. Нет, не дым — эфир! И когда антиквариат сошел со своего постамента, Мамору осталось только крепче сжать меч. На секунду они замерли друг напротив друга. Элегантный, легкий и вооруженный небесный рыцарь, и доисторический гигант. Никто не решался ударить первым. Оба пилота занимались тем, что настраивали свои машины под новые условия работы.

Между тем мутный эфир быстро заполнял помещение, растекаясь туманом по всем стенам и оконных проемах.

— Test your might! — прозвучала незнакомая фраза, и помещение заполнила ритмичнаая мелодия неизвестного инструмента. — Test your might!

— Ты издеваешься? — из принципа поинтересовался Мамору, но девушка не ответила.

— Mortal Combat!

Тотчас великан сорвался с места и полетел на Мамору, который еще не успел перевести своего рыцаря на вторичное питание. Его горизонтальный удар мечом был перехвачен широкой кистью Водяного, а затем удар ладони переломал лезвие пополам, оставив в руках парня только ни на что не годную рукоять. Пока великан растирал в ладонях остатки меча, Мамору все дальше отступал назад, ища пути для побега. Но туман полностью покрыл все вокруг, оставив лишь небольшой кусочек открытого неба, до которого добраться уже не было возможности. Попытка покинуть помещение закончилась тем, что он вместо окна стукнулся о стену. Деваться было некуда. Пока он будет искать проход, его здесь просто раздавят. В голове вдруг всплыл образ загнанной в тупик девушки из плебса, над которой они смеялись всем классом. Теперь загоняли его, и это было совсем не весело.

— Fight! — нече выстрел раздался голос неизвестного.

Будто ожидая этой команды, Лития бросилась вперед, замахиваясь огромной бронированной рукой. Небесный рыцарь уклоняется, все дальше отступая вглубь экспозиции, даже не пытаясь блокировать удары. С каждой секундой древняя машина слушается своего пилота все лучше, как бы просыпаясь ото сна, и его движения становятся все более отточенными. И вот первый удачный прямой удар отбрасывает небесного далеко назад, почти в самый центр этой бойцовской ямы. Пузырь защитил пилота, но щитки рыцаря, прикрывавшие его торс, сорвало напрочь вместе с креплениями. Рыцарь поднимается, вытаскивая что-то из-за спины. Нож!

Враг побежал на девушку. Очень быстро побежал, явно перешел в форсаж, подталкивая себя упругими потоками уже мутного от повторного использования эфира. Поддавшись какому-то внутреннему порыву, Поучан выставляет левую руку перед собой, и из-под ладони вылетает сфера сгущенного эфира... Но слишком медленно. Древний боевой артефакт явно испорчен. Гравитация успевает притянуть снаряд к земле быстрее, чем тот попадает в цель, и полупрозрачная масса просто разбивается о поверхность. Не дожидаясь такой подставы со стороны своей машины, Лития лишь на мгновение растерялась, позволяя рефлексам рыцаря для чего-то поднять ногу. Мамору совсем рядом, собираясь прыгнуть вверх и загнать нож в щель между шлемом и доспехами Водяного. И когда он уже оттолкнулся от земли, его нога не нашла опоры. Вместо прыжка он поскользнулся и продолжил движение вперед. Прямо на подставленное древним воином колено. Беднягу до согнуло пополам, а мощный удар локтем по спине только добавил повреждений, окончательно лишив его возможности летать.

Пока небесный рыцарь переключался на вторичные генераторы, его соперник не стоял на месте. Водяной перенес свой вес на только вытянутую ногу и, воткнув грубые пальцы в остатки спинных генераторов, одним мощным движением перебросил задохлика через себя, долбанув им об пол так, что с невидимых окон посыпались стекла. Опять поднятая нога, и последнее движение, призванное растоптать соперника. В этот момент небесному все же удалось наладить энергоснабжение, и он успел откатиться от рокового удара, одновременно разрывая дистанцию. И хотя половины мощности у него уже нет, некоторая симметрия уцелевших генераторов все же лучше помогала ему держаться на ногах, чем с одним рабочим спинным. Соперники снова замерли, настороженно наблюдая за движениями друг друга. Быстрый против сильного, вооруженный против бронированного, и оба одинаково опытные в пилотировании.

Спусковым крючком стала судорога руки великана, что сопровождала активацию еще не запущенных систем. Мамору, напряженный в ожидании действий соперника, даже не стал думать, а просто бросился вперед, среагировав на движение. Он уже продумал несколько сценариев контратак. Поучан же, лишь на мгновение отвлекшись на неожиданность от своей машины, потеряла драгоценную секунду, за которую враг уже преодолел половину расстояния. Не раздумывая, Лития просто прикрылась рукой, не позволяя острому лезвию добраться до пузыря. Небесный рыцарь не стал менять прием, и просто ударил не в кабину, а в локоть. Броня великана лишь частично спасла его от повреждений, не позволив лезвию войти в сустав. Однако на этом везение титана закончилось. Лезвие вошло в стык брони и при обратном движении руки, когда Лития попыталась отмахнуться от оппонента, заклинило шарнир, и теперь вытащить его в бою не было никакой возможности. Водяной теперь не мог полностью разогнуть руку, что делало его правый бок более доступным для атак.

Мамору же даже не думал останавливаться, а продолжал атаковать соперника, пытаясь уничтожить кабину с пилотом. Дело осложнялось защитными элементами, вроде ребер, что прикрывали пузырь по бокам и снизу. Дважды острые пальцы небесного рыцаря уже натыкались на них, немного согнув металл, но без ущерба для девушки. Та же пыталась взять парня в захват, чтобы воспользоваться силой своей машины и просто разорвать его. На что тот был категорически не согласен и после каждого удара отступал на шаг назад, продолжая держать дистанцию. Гоняться за ним было бесполезным делом. Сложилась патовая ситуация.

А тем временем использованный эфир все чаще попадал в генераторы рыцарей, уменьшая и без того небольшие возможности пилотов, замедляя их машины. Замкнутое помещение музея, хотя и было огромным для людей, все же постепенно заполнялось тяжелым мутным эфиром, который не спешил вытекать через разбитые окна. Мамору прекрасно знал, что мощные рыцари более чувствительны к падению мощности, и при одинаковом уровне насыщенности эфира будут работать значительно хуже. Нужно было только тянуть время, пока его соперница не истощит ресурсы своего антиквариата, и тогда ее можно будет брать голыми руками. Она тоже это понимала, и сознательно занижала потребление энергии рыцарем, оставляя в генераторах запас эфира для одной молниеносной атаки. Мамору же не давал ей покоя, постоянно заставляя двигаться и тратить драгоценный ресурс.

Целую минуту они танцевали, обмениваясь едва ощутимыми ударами, каждый из которых моментально мог наполниться силой и завершить поединок. И так и продолжалось дальше, если бы небесный рыцарь не наступил на давно забытую кляксу сгущенного эфира, на которую Лития его заманивала. Поскользнувшись во второй раз, он не успел восстановить равновесие, и ладонь великана сомкнулась на его плече. Поединок закончился, и началось добивание небесного рыцаря. Держа его так, чтобы он не мог дотянуться до кабины, Лития быстрыми ударами наполовину парализованной руки ломала ему генераторы. Не успевая распределять мощность между уцелевшими, враждебная машина не могла своевременно отвечать на команды пилота и под конец, через десять долгих секунд искалеченный небесный рыцарь не мог сопротивляться. Под конец она просто метнула его почти в противоположный конец арены. Повалившись на пол, парень еще пытался подняться, но нижняя часть рыцаря уже не реагировала — разбитый позвоночник и изогнутая в другую сторону нога. Из генераторов остался только один на руке, до которой Лития еще не дотянулась. Не спеша, проганяя через себя все больше эфира, Водный накапливал силы для расправы над врагом.

— Ну ладно. Ты победила. И что ты теперь сделаешь? — Мамору полез под сиденье за аварийным поясом, на котором было оружие для выживания. — Убьешь меня? За то, что я присягнул на верность идеалам другой страны? А как же рыцарская честь? Что с тобой сделают, за убийство другого рыцаря? Я... — мощный удар проломил голову его рыцаря, оборвав тираду.

— У тебя нет чести, — холодный голос Поучан эхом покатился через весь музей, несмотря на черную мглистую массу вокруг. — У тебя нет права на титул, — широкая лапа Водяного опустилась на последнее целое плечо жертвы, превращая ту в фарш, и фиксируя жертву. — У тебя вообще нет никаких прав!

— Finish him!

Как по команде вытянута ладонь пронзила пилотский пузырь, а затем сжалась в кулак, превращая его содержание в кровавый коктейль. Вытянув руку, Водяной на автомате стряхнул с нее остатки вражеского пилота, как всегда так делал.

— ExC.E.L.L.ent! You win!

— Спасибо, — ответила девушка, поглаживая контактный участок ложемента.

Водный действительно оказался непростым рыцарем. Восстановленный для музея Академии, он сохранил рефлексы предыдущего пилота. Пока она обдумывала свои дальнейшие действия, туман потихоньку оседал, вытекал через выбитые окна, а на смену ему снаружи хлынул поток свежего эфира. Задрав руку, Лития вытянула из локтя остатки чужого ножа и, после краткого осмотра, откинула истерзанное оружие в сторону его бывшего владельца. Здесь, в музее, были представлены многие образцы вооружения для рыцарей. И хотя добрая половина из них были лишь макетами, подыскать что-то для Водяного она точно сможет. Неплохо было бы разжиться двуручным мечом — для такого великана он подойдет идеально. Блуждая между рядами экспонатов, она так и не заметила парочку пауков, ускользнувших из-под брони гиганта.

Их поединок не остался без внимания. Так и не дождавшись возвращения напарника, Горо прилетел на место, где в последний раз его видел. Из всех пробитых окон музея на улицу вываливался жирный серый дым. Проникнув внутрь, пилот увидел страшную картину: рыцарь Мамору был размазан по всему музею, а кровавые пятна на остатках пузыря тонко намекали на судьбу пилота. Заволновавшись, он уже взлетел в воздух, когда ему в спину прилетел макет рыцарского копья. Хрупкая конструкция не могла навредить боевой машине, однако свою функцию выполнила — забила генератор. Повторив судьбу своего товарища, рыцарь упал на пол, оставив в брусчатке след от своей пятой точки. Поднятый с пола туман волной разлетелся вокруг, пряча пути для отступления. Зато из темноты вышел великан, закованный в толстую металлическую броню. Когда он уже делал первый шаг к своей жертве, стены задрожали от низкого мужского голоса:

— Round two! Fight!

* * *

Кайя открыла глаза. Впрочем, без особого результата. Куда бы она ни посмотрела, в поле зрения постоянно висели разнообразные графики, схемы, таблицы... Создавалось впечатление, что ее заперли в оклеенной документами комнате. Из-за этих галлюцинаций она даже не видела куда идет. Тем не менее, она интуитивно понимала, какой элемент за что отвечает. Что касается контроля над дронами, то их удалось научить нескольким трюкам. Достаточно было взять одного и несколько раз выполнить какое-то действие его лапами, после чего он мог делать это самостоятельно и передавал это знание другим. Правда со стороны это выглядело, будто взрослая девушка впала в детство и снова носится со своей любимой игрушкой. И не важно, что эта игрушка может быть опасней волка. Конечно же, долго так продолжаться не могло — вестибулярный аппарат, тактильные и другие ощущения очень часто не соответствовали действительности, подменяясь чувствами одного из дронов. К тому же ее теперь постоянно мучила жажда. Организм избавлялся от влаги настолько быстро, что на простыне уже через несколько минут лежания оставалось мокрое пятно по форме тела. Служанки были вынуждены заправлять уже третий комплект белья. А еще и в туалет бегать она стала значительно чаще. Ее уже тошнило от одного взгляда на любую жидкость, а пить хотелось все сильнее. В какой-то момент она не выдержала и после непродолжительных поисков она все же откопала из трюмов ту стеклянную цистерну, в которой плавала после неудачного покушения, и пыталась заставить пауков подключить ее к проросшим в теле острова элементам. Однако результатов пока не было. Дроны то ли не хотели, то ли не умели это делать. Не везде нужных коммуникаций было достаточное количество, а там, где их хватало, не давали врезаться сами дроны, отгоняя девушку легкими разрядами тока. Да и не везде это было возможно. Пришлось подключить Ханли, она в технике разбиралась лучше. Та без лишних вопросов согласилась помочь. Ну а что ей еще оставалось? Препятствовать раздраженной девушке в окружении машин смерти — дураков нет.

За поисками Кайя выдула еще два литра воды. Если присмотреться, со стороны можно было увидеть, как от ее кожи идет пар. Наконец Ханли удалось отыскать нужное место. Это оказалась кладовая неподалеку от служебных помещений. Вытащив оттуда все лишнее, девушки с помощью пауков, кувалды и чьей-то матери все же затянули капсулу внутрь, после чего изобретательница взялась самостоятельно вкручивать указанные Кайей кабели и трубки в соответствующие отверстия капсулы. Затем Кайя еще долго вертелась вокруг капсулы, пытаясь ее активировать.

Наконец ей удалось оживить механизм, и керамическая крышка цистерны открылась. Залезать пришлось сверху, для чего сначала пришлось вылезти на стол, поставленный рядом. Лишь оказавшись внутри, девушка поняла, что не знает, что ей делать дальше. Но знания ей и не понадобились. Крышка самостоятельно встала на свое место, а пространство начало заполнять нечто похожее на дыхательную жидкость в рыцарских пузырях. Рядом на шлангах свисала дыхательная маска. Положив ее на лицо и позволив эластичному покрытию приклеиться к ноздрям, Кайя положила руки на соответствующие места и вскоре ее тело оплели механические щупальца, подключаясь к синтетическим элементов на поверхности кожи. Несмотря на то, что процедура погружения была привычной, как и для любого пилота, отсутствие свободного пространства внутри цистерны вызвало неприятные ассоциации. Девушке казалось, что она не в кабине, а в гробу. Через минуту жидкость полностью заполнила капсулу и Кайю парализовало. Руки расслабились, ноги подогнулись и тело повисло внутри, как заспиртованная химера в банке. Однако мозг начал работать еще активнее, организм же был подключен к системе поддержания жизнедеятельности. Импланты подключались постепенно, давая оператору время приспособиться к новому способу существования.

Первые ощущения были очень необычными. Не нужно дышать, не чувствовался пульс, тактильные ощущения ограничивались лицом и кистями рук. Все остальное, казалось, живет своей собственной жизнью: ноги куда-то бегут, десять пар глаз рассматривают одну и ту же вещь сразу с нескольких ракурсов, вестибулярный аппарат сходил с ума, разбитый на несколько сотен отдельных тел. В то же время Кайя прекрасно понимала, что все действия дронов, которых она теперь чувствовала как часть себя, были просто набором рефлексов. Сложных, продуманных, заимствованных неизвестно откуда, но рефлексов. Эти дроны не имели своего разума. Его роли теперь выполняла Кайя. Наверное, так себя чувствуют муравьи в муравейнике, или пчелы в улье. Аналогия была настолько близкой, что окружающее пространство на мгновение замерло, а потом разбилось на тысячи золотистых кусочков. Маленьких шестиугольных кусочков, каждый из которых занял свое место на стене. Кайя витала в центре этой сферы как пчелиная царица. Ей даже не нужно было приближаться к стене, чтобы что-то рассмотреть. Фрагмент сам подплывал к ней и показывал то, что ее могло заинтересовать. Она могла отправить его обратно, отдать приказ или вообще нырнуть в него, оказавшись в теле насекомого.

Ханли же, как только процедура подключения завершилась, сразу побежала за помощью к королеве. Лашура сначала вообще не поняла, что произошло, но в ходе объяснений к ней пришла суть проблемы, и она уже хотела было отправиться к капсуле лично, как ее кто-то дернул за юбку. Нагнувшись, она увидела одного из пауков, стоял на задних лапах и размахивал передними, пытаясь привлечь к себе внимание. Едва ему это удалось, он повел девочку за собой. Только не к своей хозяйки, а в совсем другое место — в покои самой королевы. Там, на полу, запутавшись в собственных конечностях, лежал один из кальмаров, поглядывая на собравшихся красными визорами.

— Ваше Величество, — поздравил королеву синтетика металлическим, но очень знакомым голосом.

— Кайя? — Лашуре быстро поняла, кто с ней разговаривает. — Что ты наделала?

— Осваиваю прямое управление пауками, — ответил ей дрон взбираясь на стол и рассматривая свою клешню. — Невероятные ощущения. Будто ты находишься во многих местах одновременно. Будто у тебя появилось множество тел, и каждое из них — ты. Это невозможно описать словами.

— Кайя, остановись!

— Не волнуйтесь, это не синдром пилота, — Кайя попыталась успокоить свою королеву, свернув все окна и сосредоточиваясь в теле "кальмара". — Я прекрасно понимаю, что обладание такой силой не делает меня всемогущей. Я просто получила новые возможности. От этого я не перестану быть собой и не превращусь в машину смерти.

— Как ты вообще додумалась залезть в ту бочку?

— Если бы я этого не сделала, то к утру от меня осталась только высохшая мумия. Мое тело не успевает за умом.

— И надолго это?

— Пока не смогу разорвать связь с пауками. Я уверена, что здесь такая возможность есть. Я это чувствую. Надо только во всем разобраться.

Лашуру такая новость не порадовала. Легче было найти нового рыцаря, нежели такого пилота, как Кайя. И черт с ними, с рыцарями — девочка волновалась за свою ближайшую и, возможно, единственную подругу. Кайя и так в последнее время была сама не своя, а теперь вообще добровольно превратила себя в консервы. А тут еще и воздухоплаватели тревогу забили. Первым заволновался штурман, когда сверился с графиком движения судов. Обычно в этом месте они разминались с десятком-другим грузовых судов. На этот раз воздушное пространство был чистым. Пост на входе в каньоны тоже не знал, почему движение прекратилось. Оператор даже ляпнул, что в Академии сейчас должны находиться не менее шести барж, за что сразу же получил по шее от начальства за разглашение конфиденциальных данных, а на связь с ними больше никто не выходил. Шесть барж, это большой объем. Порт Академии не столь просторный, чтобы без проблем вместить в себе одновременно все эти суда. Верхний сектор в любом случае останется свободным в ожидании монарших особ, но внизу будет не протолкнуться. Также тревоги добавляло отсутствие связи. Сколько бы ни пытались связаться с Академией, натыкались только на ремонтников, которым именно в этот день приказали провести ревизию всех средств коммуникации. По их поведению было видно, что они и сами не понимают, что происходит. Тем не менее смотровое судно к ним вылетело без задержек. Получив добро на проход, Су-Ван продолжил движение, но Лашура приказала не торопиться. Все равно в воздухе кроме них больше никого нет, пробок не возникнет, а нехорошее предчувствие побуждало к осторожности. Лашура приказала экипажу сохранять бдительность и быть готовыми к бою.

Леди Майя настаивала, чтобы королева вернулась в свои покои, как наиболее укрепленное помещение на острове, но тут сигнальные башни, расположенные вдоль ущелья, ожили и, после нескольких секунд синхронизации визиров, удалось получить призыв о помощи. Сообщение было адресовано лично королеве. В помехах виднелось лицо Директрисы, которое раз за разом повторяло сообщение о захвате Академии неизвестными вооруженными силами, маскируются под солдат Святой земли. В то же время в сообщении сразу было видно, что предложения составлены несколько неправильно. Тот, кто лично общался с директрисой и имел с ней тесные отношения, сразу понимал, что это сообщение содержит в себе еще одно — зашифрованое. Ключ у Лашуре имелся, и кроме нее больше никто из присутствующих не понял, что на самом деле имела в виду эта женщина. Поняли только, что это было что-то важное.

Лашура молчала. В сообщении просьба отвлечь врага. Если его нужно задержать, значит этот враг скоро сам к ним придет. Значит, их ждет засада. Что можно сделать с этой информацией? В идеале нужно разворачиваться и лететь прочь. По факту это внутренние дела Церкви. Если она вмешается, это можно будет расценивать как агрессию. А все на свете знают, что враги Церкви долго не живут. К тому же это сообщение могло быть подделкой, провокацией. Все увидят, как Шатерей атакует воинов Святой земли. Прекрасный способ втянуть государство в конфликт, который им не нужен. Чтобы выкрутиться, от них могут требовать что угодно. И это точно будут не территории, а нечто более весомое. Лашура краем глаза увидела, как что-то пробежало за гобеленом.

Секрет управления пауками! Церковь во все времена была монополистом на рынке оружия. Никто ничего не мог противопоставить рыцарям. Те же мехи — всего лишь разновидность рыцарей, и Святая земля в любом случае сможет контролировать их количество, пусть и опосредованно. А вот пауки — оружие совсем иного рода. Натравливать на них рыцарей все равно, что расстреливать саранчу из пушки. Здесь скорее самых канониров съедят. И пока Лашура держит в своих руках контроль над ними... Нет, не Лашура — Кайя. Только церковникам этого знать не следует. А почему бы и нет? Пауки уже показали свои зубы, и нарываться Церковь не станет. А вот отбить от них покупателей или потенциальных клиентов, превратить Шатерей в мировое зло — это запросто.

С другой стороны, сообщение может быть настоящим. И тогда окажется, что Шатерей проигнорировали просьбу о помощи. Конечно, открытым текстом никто ничего говорить не станет. Но все, кому надо, сделают выводы. Вряд ли кто-то станет покупать оружие у того, по чьей вине погиб твой ребенок.

А если зайти с другой стороны: почему Директриса попросила ее задержать врагов? Почему она считает, что они не уйдут сразу после полученного предупреждения? Может ей что-то известно? Вполне возможно. У нее есть доступ к системе раннего оповещения, и в отличие от Лашуры, она знает, что происходит в мире. На выходе из ущелья их вполне может кто-то ждать... Кто? А кому вообще выгодно нападать на Академию? Кем бы ни были нападавшие, у них высокие покровители и доступ к церковному оснащению, и на захвате Академии они не остановятся. Скорее это был лишь подготовительный этап.

И Директриса понимает, что Лашура понимает, что Директриса понимает... Они друг друга поняли. Только ответа на вопрос это не дает. Что делать? В таких случаях все решает информация. Опустив голову вниз, она толкнула туфелькой одного из вездесущих пауков, который сразу же разложился в рабочее положение и задрал голову к девочке. Интересно, раньше она не думала, что с их помощью можно заглянуть под юбку. Если бы она знала, что ими сейчас управляет Кей — растоптала бы членистоногого, каким бы опасным он ни был. Но ими сейчас руководит Кайя, ведь так? Он ведь не может подглядывать прямо сейчас?

— Кайя, можешь отправить наших пауков на разведку?

— Я их контролирую только в пределах острова, — паук взобрался на спинку кресла, — как только они его покинут, я потеряю над ними власть. Они настроены только защищать нас.

— Уточни: они защищают нас, остров, или нас в пределах острова?

— Скорее всего последнее, иначе Кей не доверил бы нам такое оружие.

— А ты можешь гарантировать, что кто-то не перехватит контроль над пауками?

— Если кто и может перехватить управление, то разве что Кей, или создатель этих чудовищ.

— Разве это не он их создал?

— Теперь я в этом не уверена.

— Ясно, — Лашура взглянула на последних пауков, что скрылись за поворотом коридора. — Выгони нашего великана на поверхность и будь готова к активным действиям.

— Хай!

Ворота открылись и из темноты ангара, тяжело громыхая огромными лапами вышел рыцарь-мутант. Время от времени пламя в груди меняло цвет, показывая, что контроль оператора над машиной был лишь частичный. Там, где он проходил, воздушный щит слабел и казалось, что ветер закручивается именно вокруг рыцаря. Он шел, а за ним закрывались люки и двери, прятались садовые украшения, выключались хозяйственные артефакты. Бойницы открывались и наружу выходили толстые стволы пушек. Ветровой щит постепенно уплотнился и покрылся рябью, затрудняя проникновение сквозь него. Широко расставленные крылья подгибались, давая острову дополнительное пространство для маневра. Ангары закрывались дополнительными воротами, еще больше затрудняя проникновение вероятного врага внутрь. Через минуту остров превратился небесного дворца в летающую крепость. Экипаж сделал выводы из прошлых инцидентов, и теперь был готов к неожиданностям. Выйдя на самый нос, где его генераторы не влияли на работу подъемных колец, он стал на колено и, придерживая пушку рукой, направил ее вперед. Издалека могло показаться, что это просто странная скульптура, или декоративный валун. Только никто из экипажа даже близко не рискнул бы к нему подойти. У тех, кто находился рядом, даже за стеной волосы вставали дыбом, а одежда иногда била током. Что же будет с тем, кто коснется его, думать не хотелось.

Разослав пауков по всем закоулкам острова, Кайя переместилась в тело рыцаря. Она повисла в иллюзорной кабине рыцаря, воспринимая все в привычном для себя виде. Почти привычном. Если раньше ей приходилось контролировать только распределение нагрузки между генераторами и системами рыцаря, то сейчас каждый узел этой химеры получил целую кучу дополнений. Например, прицел рельсотрона оказался значительно сложнее простого перекрестья на обычных ружьях. Он мог воспринимать цель как источник тепла, радиоизлучения, элементарных частиц и даже просто как источник завихрений воздуха. Некоторые из режимов его работы Кайя вообще не знала, как назвать — не нашлось в ее лексиконе таких слов. И самое главное — у него была система расчета траектории полета снаряда. Иллюзорная линия тянулась от ствола пушки далеко вперед, постепенно склоняясь все ближе к земле. То есть Кайя теперь могла расстрелять все, что видит, и даже то, что находится вне поля ее зрения. Только для последнего ей нужно поставить какие-то "маркеры" на свою будущую цель. Ну и пусть. Даже с доступными возможностями она легко сможет разобраться с возможными нападающими задолго до их приближения. Еще одним приятным дополнением была система распознавания целей. Кайя больше не спутает друзей с врагами, просто физически не сможет. Более того, она могла узнать об объекте своего интереса практически все! Например, вот в ее направлении движутся несколько рыцарей. Летят низко, медленно, чтобы не оставлять за собой видимый шлейф разряженного эфира. Достаточно было лишь навестись, и над каждым рыцарем появлялись надписи, вырисовывались уязвимые места, выводились характеристики оружия и оборудования, и даже имя пилота! От такого разнообразия глаза разбегались. В буквальном смысле.

И тут Кайя заметила кое-что интересное. Некоторые надписи были выделенные синим цветом, и когда девушка концентрировалась на них, они бы всплывали над другими. Враг был еще далеко, команды на стрельбу королева не давала, поэтому Кайя решила узнать больше о полученных возможностях. Большинство объектов в ее иллюзорном окружении активировались прикосновением к ним. Так же она поступила и тут. Ткнув на имя одного из пилотов, Кайя получила на него настоящее досье. От описанных там секретов на голове волосы шевелились. Пункт о его вхождении в какую штурмовую команду тоже был выделен. Перейдя туда, Кайя увидела полный список предателей, работавших на террористов. И первым в списке был...

Над островом разлетелось рычание великана. Так робот отражал эмоции своего оператора. Имей она чуть больше навыков, то выключила бы эту функцию сразу. А так и королева, и весь экипаж поняли, что с Кайей то происходит. Щитки на голове чудовища активно зашевелились, словно тот что-то читает.

— Кайя? С тобой все нормально?

— ...

— Кайя! Отвечай!

— Ваше Величество, я знаю, что происходит в Академии, — послышался подчеркнуто спокойный голос девушки. — Сейчас покажу.

На полу королевских покоев снова зашевелился механический кальмар, заставив всех вздрогнуть. Выпрямив свои щупальца, он ловко, не так как несколько минут назад, выпрыгнул на стол. Воспоминания, связанные с этим созданиям, еще долго будут для женщин ночными кошмарами. Отмытый от крови и чужих внутренностей, трупер выглядел еще более чужеродным. Слишком странно он выглядел, слишком необычно сложен. Пришелец.

Высунув из тела сенсорный блок, он внимательно осмотрел встроенное в мебель оборудование и вогнал щупальца в недра ближайшего проектора. Лашура только скрипнула зубами. Эта штука стоила как солидная небесная карета. Не дай Сейку, с ним что-то случится... Но артефакт не сломался, как того боялась королева, а лишь сменил картинку. Изображение некоторое время прыгало, потом плавало, но постепенно выровнялось, и девочка смогла рассмотреть схему Академии. Карта состояла из зеленых линий, сплетающихся в контуры различных сооружений. На некоторых даже было видно планы внутренних помещений. Повисев минуту, карта сместилась куда-то за пределы кадра, оставив после себя схему подземных помещений. Все изображение было густо покрыто красными точками и скоплениями зеленых. Время от времени расположение точек немного менялось.

— Зелеными маркерами указано гражданских. Красными — посторонних, — объясняла Кайя, будто читая текст. — Во время захвата более двух сотен гражданских получили ранения малой и средней тяжести, семьдесят девять — погибло. Четырнадцати нужна немедленная медицинская помощь. Семеро стали калеками различной категории...

— Стоп! Не надо нам таких подробностей. Лучше расскажи, что там с вражескими силами. Кто напал на Академию, сколько их и где они находятся?

— Террористы контролируют более девяноста процентов открытой территории Академии. Подземелье взято под контроль местной общностью пауков. Защитников загнали в резервный штаб. Там же находятся около половины учеников.

— Сейку милостивая, сколько же их там?! — воскликнула леди Майя, вглядываясь в карту.

— Всего в Академии четыре тысячи триста шесть человек, из них две тысячи восемьсот двенадцать — нападающие. — ошарашила их девушка.

— Мы должны что-то сделать! — воскликнула Ханли.

— Мы никому ничего не должны, — Лашура задумалась, сложив руки на груди. — Если мы продолжим движение, это будет расцениваться, как вторжение.

— Но вторжение уже произошло! Враг уже внутри! — изобретательница тыкала пальцем в изображение, от чего последнее постоянно деформировалось и расплывалось цветными облаками по комнате. — Мы должны что-то сделать!

Ну и что ты ей будешь объяснять? Она просто не будет слушать. Посчитает все это отмазками, трусостью. И от того, что враг реальный, а не выдуманный, легче не станет. Все вышеупомянутые сценарии не исключают друг друга, и могут быть реализованы параллельно. Когда-то Лашура и сама так делала. Прежде чем королева успела что-то сказать своим подчиненным, ее опередила Кайя.

— Ваше Величество, к нам приближаются шесть вражеских рыцарей. Прячутся в складках местности. У них заряжено оружие и штурмовое оснащение, — и с едва заметной злостью в голосе добавила, — Прикажете уничтожить?

— Это те, которых захватили? Это все упрощает, — даже с некоторым облегчением ответила Лашура, удобнее устраиваясь в кресле, и после едва заметного движения пальцами ее голос разлетелся над островом. — Шатерей отвечает на призыв! Подготовиться к отражению атаки! Кайя, огонь по готовн...

Бах!!! Остров вздрогнул от грохота, а едва заметная трасса гиперзвукового снаряда воткнулась в компанию рыцарей, навылет пробив того, который летел последним. Его потерю заметили не сразу, за что поплатились еще одним покойником. Сами рыцари от выстрелов почти не страдали, если на пути снаряда не оказывался твердый предмет. Тогда выходное отверстие было в разы больше, а из тела машины вылетали целые клочья плоти. О пилоте речь вообще не шла.

После второй жертвы рыцари прыснули прочь, будто воробьи и продолжили полет, активно маневрируя. Бесполезно. Мощная оптика и высокая скорость реакции позволяли разгадать намерения пилота еще до начала маневра, а баллистический компьютер мгновенно обсчитывал точки пересечения мишени со снарядом. Оставалось только указать цель, зажать спуск и ждать, пока автоматика осуществит выстрел. Третья жертва испугалась и повернула обратно, пытаясь покинуть зону поражения. Минуту назад у него еще был такой шанс, ну а сейчас... Четвертый попытался прикрыться щитом, за что получил распоротый осколками этого же щита пузырь. Контрольный выстрел делать не пришлось. Лишенный дыхательной жидкости, пилот уже не мог выдерживать стандартные для полета перегрузки, и на очередном вираже его просто вырвало из ложемента, несмотря на ремни. Неудачник успел зацепиться за защитное ребро, но рыцарь уже потерял управление и кубарем полетел вниз.

С пятым пришлось помучаться. Пилот попался хороший, маневрировал не размашисто, и не давал точно прицелиться. После нескольких секунд попыток поймать его голову в прицел, автоматика предложила Кайи перенести огонь на менее критические участки тела врага, отказавшись от снайперского принципа: один выстрел — один труп. Мысленно обругав себя, Кайя друг за другом выпустила три снаряда. Первый раздробил бедро, второй зацепил пузырь, от чего тот аж задрожал в своем гнезде. Ну а пока оглушенный пилот приходил в себя, Кайя его добила.

Последний попытался спрятаться в лесу. Против обычного рыцаря такой прием сработал бы, однако автоматика продолжала вести цель даже после того, как потеряла ее из виду, ориентируясь на скорость и направление движения. Это был единственный выстрел, который не нашел свою жертву — рыцарь не стал нырять в дебри леса, а затаился между кронами. Секунду спустя его увидел тепловизор. Бах!!! Последний нападающий развалился под деревом, заляпав ствол смесью человеческих внутренностей и физиологических жидкостей самого рыцаря. Осмотрев перегретую пушку, девушка позволила защитным панелям разойтись, чтобы свежий воздух быстрее унес жар, а сбоку замигал индикатор, отсчитывал время до возможности осуществить следующий выстрел. Автоматика посчитала бой оконченным и, перед продолжением стрельбы, хотела довести машину до оптимального состояния.

А пока оружие охлаждалась, Кайя перевела взгляд на Академию. Еще никогда в нее так не чесались пальцы над гашеткой. Кайя все понимала: интриги, переманивание перспективных пилотов на свою сторону, карьеризм... Была бы она обычным рыцарем — точно перешла бы к нему. Теперь же, зная правду, а в правдивости предоставленных пауками сведений сомневаться не приходилось, она знала, как он собирался поступить с ней! Все его слова о чести, верности и перспективы ничего не стоили! А она, будто деревенская дурочка, еще думала, что любит его! И таких подонков живьем закапывать надо! Едва индикатор охлаждения исчез, Кайя подняла оружие. Пара секунд, и перед ней снова появляются маркеры целей. Единственное, что ее огорчало — не было больше подписей. Она не знала у кого из врагов сейчас стрелять. Но это мелочи. Она достанет их всех. Для начала выбрала наиболее отдаленную мишень — одного из рыцарей, что топтался почти в десяти милях от нее. Судя по карте, рядом с ним находился кто-то из дружественных объектов. Наверняка кто-то из защитников.

Кайя сказала правду. Новые возможности не могут превратить ее в машину смерти. А вот правда, что всплыла после их получения — вполне.

— Я все равно тебя найду... — буркнула себе под нос девушка, и навела прицел на рыцаря в районе музея. — Любимый...

* * *

Элегантная яхта, пришвартованная на склоне каньона, была великолепной смотровой площадкой для координации задействованных в операции сил. Идеально подобранные узлы давали этому воздушному судну высокую скорость и хорошую управляемость на уровне разведывательных суден Шатерей. И при этом она была достаточно комфортная, чтобы удовлетворить вкусы самых требовательных пассажиров. Маст считал себя именно таким. И тем больнее было ему смотреть, как это прекрасное судно превращается в нечто непонятное. Центральная палуба была занята огромным визирем для связи с наземным штабом, а под килем висела сигнальная лампа, что каждую минуту поворачивалась к новому абоненту и передавала закодированное сообщение. В других обстоятельствах для такой работы пригодилась бы любая грузовая платформа. Но они просто не способны подняться на такую высоту. Радовало, что это лишь временное неудобство.

Сначала все шло, как он и думал: агенты под видом работников заняли ключевые посты, диверсанты обезвредили патрульных пилотов, а завербованные парни из старших классов заняли их места, чтобы диспетчеры не подняли тревогу заранее. Далее настал черед засланных бойцов. Ровно в назначенное время отряды начали занимать подземные помещения. Здесь уже начались столкновения и появились первые потери. В одном месте они оказались даже больше ожидаемых, но ситуацию удалось решить просто обойдя слишком упрямых охранников с тыла. Дальнейшее было дело техники. Не готовые к нападению изнутри охранники сдали почти две трети постов, прежде чем кто-то таки умудрился поднять тревогу. Несмотря на все усилия инженеров и диверсантов, полностью перехватить контроль над системами Академии не удалось. Слишком уж древним и замысловатым было это сооружение. Еще одним неприятным сюрпризом оказался резервный пункт управления. И чем больше времени проходило, тем больше систем защитники возвращали под свой контроль. Чтобы те не могли ими воспользоваться, их приходилось выводить из строя. Со стороны могло показаться, будто инициатива постепенно переходит к защитникам, но все это было лишь отвлекающим маневром. Одной из задач, поставленных перед младшим Дагмайером, было выявление всех сюрпризов и просто неучтенных средств, которые могла задействовать Директриса. Поэтому он нарочно затягивал противостояние, заставляя их открывать козыри. Маст не собирался оставлять им никаких шансов.

То, что что-то пошло не по плану, он понял слишком поздно. Он первым получил сообщение о приближении острова, и сразу же направил туда телескоп, чтобы воочию увидеть действия королевы. Какой-то странный рыцарь просто расстрелял штурмовой отряд задолго до их приближения, после чего за несколько минут очистил воздушное пространство над Академией. Незримая сила просто разносила все, что находилось под их контролем. Казалось бы, задание выполнено — секретное оружие найдено, остается только его нейтрализовать. Вот только последний пункт реализовать было невозможно. Наблюдая за тем, как это чудовище просто разносит их оборону, Дагмайер попытался отвести уцелевшие свои силы в подземный комплекс, чтобы оттуда они смогли пробраться к фронтальной стены Академии, а уже оттуда — прокрасться на борт острова. И снова неудача, все входы в подземелье были заблокированы, а связь с оставленными там отрядами оборвалась. Стрелок, казалось, просто играет с ними. Каждый раз он давал жертве момент, чтобы та увидела на себе красную точку прицельного луча. Иногда жертва успевала прыгнуть за укрытие. Лишь для того, чтобы быть пробитой вместе с этим укрытием на глазах своих товарищей. Проклятый рыцарь будто видел сквозь стены. Однажды его пушка даже снесла целый дом, в котором скрывался отряд диверсантов. С другого конца Академии! Приказав всем засесть поглубже и не высовываться, Дагмайер всматривался в изображение с телескопа, пытаясь увидеть хоть что-то полезное. Да только его увидели первым! Когда монстр повернул закованную в глухой шлем голову в их сторону, всем присутствующем в рубке экипажа стало жутко. Несмотря на отсутствие глаз, они вдруг поняли, что оно смотрит именно на них. И за мгновение до того, как красный луч лазерного прицела ослепил их визирь, Дагмайер не выдержал.

— Вниз!

— Сбросить швартовые! — вторил ему голос капитана.

Но реакция экипажа все равно оказалась слишком медленной. Несмотря на опыт, люди просто не успели полностью синхронно выполнить приказ. Только благодаря особенно нервной механичке подъемные кольца выключились раньше, чем того требовала инструкция. На мгновение потеряв опору под ногами, матросы не дотянулись до рычагов, и крепкие канаты, вырывая катушки вместе с лебедками, дернули судно в сторону скалы. И очень вовремя, потому как секунду спустя невидимая смерть пролетела совсем рядом, пропоров один из бортов от середины и до кормы. Пока пушка перезаряжалась, рулевой все же сумел выровнять судно, и вместо разбиться о скалу, яхта почти ровно пошла вниз вдоль склона. Второй выстрел чудовища оказался более результативным, и визирь на палубе разлетелся вдребезги, покалечив пару матросов поблизости, а одного вообще выбросив за борт. Рулевой, стоя по центру рубки, смерти тоже не избежал — осколки уже раздробленного снаряда прошли сквозь тело, как горячий нож сквозь масло. Облачко кровавого тумана разлетелось вокруг, покрывая пол, приборы и надбитый штурвал скользкой красной субстанцией.

Не успело тело упасть, как на место покойника сразу же встал капитан. Еще одна секунда без управления лишила яхту лишнего груза на днище, и теперь судно, покачиваясь на эфирной подушке, потеряв один из тяговых артефактов, все быстрее катилось вниз. Экипажу оставалось только держаться за все, что только можно. Маст оцепенел от ужаса. Будучи рыцарем, он не раз ходил по границе. Он рисковал своей жизнью. Но там, в кабине пилота, от него, по крайней мере, хоть что-то зависело. Здесь же он не мог сделать абсолютно ничего. Только дрожать в углу рубки с надеждой, что капитан не позволит им погибнуть.

Третьего выстрела не произошло. Уйдя из поля зрения великана, судно получило возможность спуститься на самое дно каньона. Там, среди камней и деревьев шумели бурные потоки горной реки. Ее глубины и ширины было недостаточно, чтобы смягчить падение. Но и плотность эфира постепенно росла и к концу, вместо того, чтобы разбиться о скалы, яхта все же сумела повернуться боком и, использовав силу подъемных колец, прошлась эфирной подушкой поперек каньона, выдувая из-под себя всю воду и небольшие камни. Потеряв скорость, судно все же достигло другого края и там, немного поднявшись по склону, снова скатилось вниз, пропоров килем илистое дно реки. Секунду спустя вода снова ринулась на свое законное место. С двенадцати человек экипажа до приземления дожили лишь семеро. Капитан в их число не вошел. Его насадило не сколотый выстрелом штурвал.

Цепляясь за свое место, Маст еще долго сидел, не в состоянии отвести взгляд. Это была первая смерть на его глазах. Так близко, и так неожиданно... Так должны были чувствовать себя те, на кого рыцарь уже замахивается мечом. Без шанса на выживание. Дальнейшего участия в операции он уже не мог принимать ни физически, ни морально. Слепая морда чудовища, кровавый туман и разорванные тела вокруг — эти картины еще долго будут преследовать юного аристократа в кошмарах.

Где-то далеко над головой по скалам рыскал красный луч, выискивая беглецов. Вот он зацепился за тело одного из матросов, насаженное на ветку горного кустарника. Матрос был уже мертвым, с такими ранениями долго не живут. Но врага это не волновало. По ущелью прокатился грохот контрольного выстрела, скала под несчастным взорвалась облаком пыли и острых осколков, а грудь трупа разлетелась кровавым облаком. Стрелок не оставлял своим врагам никаких шансов.

* * *

Перед сообществом синтетиков, расположенных на территории Академии, была поставлена не очень сложная задача: следить за развитием событий и сообщать о любых отклонениях. С этим легко могли справиться и рядовые дроны, не говоря уже о собранном из них кластере. Однако иногда их маленьких мозгов было недостаточно. И тогда за дело брался "Аналитик". А чтобы тот основную часть времени не стоял без дела, ему для развития был оставлен огромный архив данных. Их анализ постепенно раскрывал все новые и новые факты взаимодействия с органиками.

Особый статус имела категория "фантастика", которая, однако, описывала вполне реальные и возможные технологии или факты. Например, роман "Бриллиантовый век" оперировал такими же технологиями наноботов, как и сам Аналитик, однако структура описанного там общества не укладывалась ни в одну сгенерированную искусственным разумом модель. Зато фильм "Терминатор" кластер разобрал на алгоритмы вполне самостоятельно. Примерно половина всех произведений данной тематики, так или иначе, рассматривали вопрос возможного конфликта синтетиков и первичных жизненных форм. Постепенно интеллект выделил для себя несколько основных вероятных сценариев взаимодействия с органикой: игнорирования, сосуществования и противостояния. В первом случае существование синтетиков обеспечивают те, чьи интересы они обслуживают. Во втором есть перспективы развития и совершенствования технологий. Третий Аналитик пометил как крайний вариант, поскольку использование всех доступных ему средств будет означать не просто ликвидацию людей, а полное уничтожение жизни на планете. Учитывая, что аборигены не освоили даже ближний космос и бежать им некуда, шансы на победу в таком конфликте оценивались как близкие к ста процентам. Непонятно, почему литературные и киношные роботы так не делали? Тот же Скайнет вместо создания новых моделей терминаторов легко мог размножить уже существующие штаммы бактериологического оружия, и люди вымерли бы уже через несколько лет без всяких усилий с его стороны. Такую нелогичность машин можно было объяснить разве что прихотью автора или ограничениями программы. Тогда сразу становятся понятными и методы, и средства, и мотивы такого поведения — работа в интересах того, кто на самом деле контролирует машину.

Когда в Академии начали появляться посторонние люди, искусственный интеллект среагировал не сразу. Сначала он подбросил больше наблюдателей и начал разбирать их действия. Уже через несколько минут стало понятно, что они собираются захватить заведение. Такого сценария не было в списке допустимых, и Аналитик сразу же подал запрос о дальнейших инструкциях. Ответа долго не было. Частично распространению сигнала препятствовал циклон, до сих пор бушевавший над данным континентом. Когда Создатель ответил на вызов, бои в Академии уже перешли в позиционную фазу. Активировав удаленный доступ к тактической сети, оператор направил нескольких юнитов типа трупер на освобождение группы заложников, а в тактическую сеть введено новое задание: помощь защитникам.

Основной угрозой были враждебные воздушные силы. Для их ликвидации был задействован удаленный органический модуль "Кайя", руководивший островной группировкой дронов и единственной артиллерийской единицей — рельсотронной мобильной пушкой. Его нестандартная логика серьезно расширяла возможности дронов, поэтому Аналитик перевел его в статус кластерного и подключил к своей тактической сети, предоставив высокий приоритет и расширенные данные о целях. Последнее делалось с целью стимуляции модуля к более активным действиям. Испытание рельсотрона внесло свои коррективы в план: эффективная дальность оказалась меньше расчетной. Для минимизации потерь необходимо было перенести огневую точку на вершину купола порта. Искусственному разуму даже не пришлось выделять на это свои мощности. Люди на острове и в резервном центре управления Академии образовали собственную тактическую сеть и занимались аналогичной задачей — все они получили статус союзных войск.

А пока они занимались врагами на поверхности, Аналитик стягивал силы для захвата подземного пространства. Занятые в борьбе против церковных отрядов дроны рванули в Академию. В прямое противостояние с захватчиками они вступать не могли — опыт борьбы с церковниками показал слабость пауков в ближнем бою против подготовленного соперника. Все же платформа спайботов не слишком подходила для ведения боевых действий. Максимум, на что их хватало — забросать врага пушечным мясом. В новых условиях это означало гарантированное поражение, ведь к людям скоро может прибыть подкрепление, а выпуск новых дронов требует времени. Тогда оператор предложил "устроить им кошмар" и набросал Аналитику ссылок на различные файлы. Сначала Аналитик не понял смысл сообщения, но сравнив с уже рассмотренными архивными материалами нашел много совпадений в произведениях, где действия происходили в замкнутом пространстве: подземелье, на борту морского или космического корабля, тюрьме и тому подобное. Подняв результаты разбора данных произведений, Аналитик решил совместить полезное с интересным, и спросил разрешения на воспроизведение подобных сценариев. За что был награжден снятием части ограничений. Уместная инициатива поощрялась.

После этого было инициировано ряд симуляций, под прикрытием которых должна была пройти ликвидация вражеских сил. С помощью аварийных перегородок все подземное пространство было перепланировано в лабиринт, схема которого постоянно менялась. Туда были направлены дроны с эфирными манипуляторами для имитации необходимых аудиовизуальных, тактильных и других эффектов. В то же время было решено проверить н в художественной литературе и кинематографе различные социальные и психические модели поведения людей в стрессовых ситуациях. В идеале это должно было снизить боеготовность подопытных, а в идеале — довести их до самоубийства.

Все началось с того, что пропал свет во всех подземных переходах. Люди пошли смотреть на того смертника, который это сделал, а нашли перебитые кабели и кучу ловушек. Пока дошли до генераторов — несколько человек уже покалечились. Террористы, которые считали себя хозяевами ситуации, вдруг сами оказались в роли жертв. Затем их товарищи по одному начали исчезать, а в коридорах, если прислушаться, можно было услышать далекие крики людей и рычание каких-то чудовищ. При других обстоятельствах это могло бы только рассмешить, но когда вокруг тебя лишь темнота, а за стенами что-то постоянно скребется — невольно начинаешь нервничать. Некоторые не выдержали и, наплевав на приказ, попытались выбраться на поверхность. Таких не держали, тем более, что связь с другими командами также оборвалась. Вот только далеко такие дезертиры отойти не успели, и визг раздался уже в коридорах. Отправленные на поиски беглецов команды находили только размазанную по стенам, потолку и полу кровь. Иногда оружие и следы боя. И ни единого тела. Последней каплей были кровавые разводы, которые тянулись вверх по стене и исчезали в вентиляционном канале. Вдруг оказалось, что задерживаться в подземелье уже никто не хочет, и бойцы дружно, не сговариваясь начали покидать свои посты. Далеко они также не зашли, наткнувшись на баррикадные перегородки. Толстые плиты наглухо запечатали все выходы на поверхность, замуровав бандитов в подземном лабиринте. Командиры отрядов пытались успокоить бойцов, но ничего не помогало. Уровень паники нарастал, а дышать становилось все труднее. В воздухе разносился едва уловимый запах жженого мяса и гнили. И когда в свете фонарей пронесся сгорбленный силуэт, нервы не выдержали ни у кого — все коридор на мгновение заполнил свист пуль и выпущенных стрел. Это было их последней ошибкой. Едва прозвучал последний выстрел, как из темноты коридора на них бросились окровавленные человекообразные туши с лезвиями вместо рук. Последнее, что увидела командир, было искаженное лицо твари, которая еще совсем недавно была ее другом, а ныне тянулась к ней своей двойной челюстью с длинными острыми клыками... Еще одна компания сдохла прямо в центре управления, который моментально превратился в огромную микроволновую печь. Тела лопались как попкорн, и оставались лежать на рабочих местах с разорванными животами, как реалистичная декорация к первому фильму "Чужой". У тех, кто пришел позже были реально стальные яйца, чтобы после увиденного продолжать свое дело. Это уже потом, разбирая трупы стало понятно, что эта команда сидела на стимуляторах. Больше всего повезло, хотя это еще как сказать, той команде, которая охраняла выход из главного подземного коридора. Им включили "дабстеп", частота звуков в котором прыгала от 1 до 100 герц, а громкость в конце достигла почти 200 децибел. Конечно, случались и такие случаи, когда преступники все же брали заложников, но такие ликвидировались сразу, несмотря на потери. Результат больше напоминал работу промышленного измельчителя.

Наблюдение за опытами прервал рапорт одной из групп надзора: со стороны границы в Академию двигались вражеские силы. Искусственный разум не получил разрешения на создание крупнокалиберного оружия, артиллерии или оружия массового поражения, а без них поражение было лишь вопросом времени. На запрос о действиях от занятого очередной операцией Создателя пришел лишь короткий ответ "беги", и очередной пакет разрешений. В толковании искусственного интеллекта было несколько определений этого понятия. Наиболее вероятными были два варианта: "Быстро отходить, отбегать, пытаясь избежать какой опасности, спастись от преследования...", и "Самовольно, втайне идти, отъезжать и т. д. откуда-то куда-то, к кому-то..."

С высокой вероятностью Создатель имел в виду оба этих толкования, поэтому Аналитик начал подготовку своего комплекса к эвакуации. Сначала были проанализированы возможные пути отступления. Сплав по реке отпадал из-за наличия вдоль течения дамб, и прорыв через них, как и обход по суше, привлечет внимание. Более перспективным был воздушный транспорт. В порту было несколько судов достаточного тоннажа, чтобы за один раз забрать весь комплекс вместе с дронами и материалами. Минусом обоих вариантов было то, что во время транспортировки главный модуль Аналитика будет недееспособным и незащищенным. Во втором случае работу модуля можно будет восстановить, но его местонахождение будет известно органикам. Сопоставив риски и не получив удовлетворительного результата, искусственный разум расширил поиск и нашел еще один вариант — Су-Ван. Планировалось, что зародыш базы будет развернут именно на острове, поэтому вся структура подгонялась под его конструкцию. Эвакуация на его борт могла быть осуществлена незаметно от людей. Но остров не сможет удержать полную массу комплекса, не говоря уже о всех разосланных по Академии дронах. Любой оставленный юнит или оборудование даст врагу часть технологий, которые затем будут использованы против них. Поэтому забирать придется все без исключения, а забрать не удастся — уничтожать.

Так и не найдя другого выхода, Аналитик начал готовиться к переносу на грузовые суда. Контейнеры, в которых ранее хранилось оборудование, снова запечатывались, герметизировались и заполнялись водой. Последняя должна была выступать в роли теплоносителя, и составляла почти треть от общей массы комплекса. В случае перегрева она должна была забрать на себя лишнее тепло. После того, как контейнеры будут загружены, их соединят между собой временными коммуникациями. На восстановление работы понадобится еще немного времени. Но все это технические нюансы, которые легко решаются имеющимися средствами. Самый главный вопрос в том — как отнесутся люди к присутствию синтетиков. С просмотренных материалов следовало, что реакция может быть отрицательной. Договоренность с людьми тоже не рассматривалась — выход на прямой контакт с людьми противоречил второму толкованию. Войдя в тактическую сеть островного сообщества Аналитик узнал, что главной целью органиков является эвакуация гражданских. Значит нужно сделать так, чтобы их вывозили на нужных Аналитику кораблях. Не оставить им иных вариантов. Самый простой способ — отрезать от других выходов. И у него уже готовится инструмент, которым это можно реализовать.

Почти четверть собранных ресурсов пошли на новый обвес для сотни В-дронов: баллон с горючей жидкостью и форсунка с компрессором, ее разбрызгивающей. Для защиты от высоких температур на поверхность дрона наносился толстый слой эластичного силиконового покрытия, оставляя открытыми только сенсоры и кончики лап. Создатель назвал эту модификацию "Пиро". Был даже вариант для работы на открытом пространстве — "Крематор". Он заправлялся специальным токсичным топливом, но подпадал под запрет как оружие массового поражения. Сейчас же эти проекты оказался очень кстати, и вот подземелья превратились в огромную печь. Из всех вытяжных каналов потянулись столбы черного дыма, а над Академией разлетелся запах сжигаемой плоти.

В это же время, отгороженные от подопытного материала толстыми стенами и кривыми коридорами, группы учеников и работников Академии двигались в сторону порта. Очень быстро двигались, потому что ни у кого не было желания попасть в огненный плен. Из-за перекрытой вентиляции угарный газ не мог проникнуть внутрь, но крики заживо сжигаемых людей действовали лучше любых лозунгов или просьб. Постепенно в подземельях становилось все жарче, много источников тепла постепенно разогревали комплекс изнутри. Некоторые конструкции не выдержали перепада температуры и начали разрушаться. Один из коридоров даже завалился, перекрыв беглецам единственный путь к отступлению. Пришлось открывать другой проход, где накануне была ликвидирована группа маньяков. Тела дроны успели убрать, однако окровавленные стены отмывать никто не собирался. Конечно же, люди побоялись идти через такое место. Эту группу Аналитик уже готов был списать в потери. Тем более, что их рассказ может повлиять на настроение основной массы людей. Но кто-то из старших своим авторитетом задавил противоречия, и все же провел подростков на другую сторону. Как стало известно из их разговоров, они списали это на зверства террористов. Неожиданностью стало появление нового оператора в группе, для спасения которой применялись труперы. Вопреки ожиданиям, он не вступил в контакт с тактической сетью, хотя информацию из нее скачивал постоянно, и лидером своей группы тоже не стал. Вместо этого он выбрал пассивную позицию. Внешний вид и мимика лица указывали, что он работает с визуальным интерфейсом. Вероятность сотрудничества с ним оценивалась как низкая, поэтому его было отнесено в категорию рядовых органиков, а взаимодействие с тактической сетью сведено к минимуму. Полное обрезание связи могло его насторожить, поэтому операция продолжалась в условиях вероятного вражеского агента среди гражданских. С этого момента любые, даже случайные контакты с людьми становились недопустимыми. Перезапуск оборудования также был отложен, чтобы оператор не заметил это с помощью собственных средств.

Когда все заложники собрались в порту, вечер плавно переходил в ночь. Убедившись, что все идет по плану Аналитик отстрелил от барж кабели питания. В ту же секунду все остатки базы начали самоликвидацию. Осталась только передающая антенна и ретранслятор, который позволял осуществлять удаленный контроль над небольшой группой дронов. Как только сигнал будет потерян — они прекратят существование.

В сумме с термической деформацией подземный комплекс начал разрушаться еще быстрее. В некоторых коридорах обвалились стены, в саду на поверхности просела земля, из каналов убежала вода. Неожиданное землетрясение на некоторое время парализовало людей, но потом они зашевелились еще активнее. Бывшие работники Академии возились у пультов, пытаясь запустить механизм открывания ворот. Другие же пытались подручными средствами перекрыть все доступные входы и выходы — на случай, если кто-то из головорезов все же каким-то чудом вырвется из щупалец "кальмаров", как окрестили дронов свидетели. Две готовые к вылету баржи органики заметили сразу, как и разбитые грузовые механизмы, без которых вытащить из трюмов контейнеры оказалось невозможно. Впоследствии были восстановлены служебные каналы связи и налажен контакт с резервным контрольным центром. Там очень удивились освобождению заложников, и сперва им даже не поверили. Еще через десять минут механизмы поддались усилиям инженеров и баржи были готовы освободиться от захватов. Но планам Аналитика на легкий побег не суждено было сбыться — проклятые органики из-за своих подозрений решили эвакуироваться другим путем — вглубь Святой земли, без его грузовых судов. Способов незаметно помешать их побегу не осталось. Без уже упакованной приемной антенны связь с Создателем тоже невозможна, а на ее повторное развертывание требуется время. Поэтому искусственный разум, воспользовавшись одним из разрешений, реализовал полученный из архивов опыт. Надо только правильно его визуализировать. Как когда-то было сказано: "Все уже придумано до нас".

* * *

В этом мире не было таких понятий как видеоигра или компьютерная графика. Не знали тут и такого термина, как кибервойна. Именно это слово лучше описывало характер противостояния двух сил. Каждая сторона боролась за контроль над защитными системами. Большинство из них специально делались труднодоступными, а о существовании некоторых не догадывались даже инженеры. Древние орудия, генераторы щитов, ловушки и другие сюрпризы только и ждали, пока неосторожная жертва войдет в зону их действия. В таких условиях никто не различал ни друзей, ни врагов. Те, кто каким-то чудом сумел избежать плена, быстро встретили свою смерть от скрытых механизмов. Имея полные схемы коммуникаций, ключи доступа и избавившись вражеских рыцарей в воздухе, защитники все же сумели перехватить управление над почти половиной пушек, заставив уже оккупантов прятаться за укрытиями. Несмотря на то, что им все же удалось перехватить инициативу, враг отступать не собирался. Напротив, самозванцы засели в своих укрытиях, не проявляя инициативы, будто ожидая чего-то. Или кого-то. И только солнце зашло за горизонт, все поняли — кого.

Поднимая волну разряженного эфира, в каньон вошла летающая гора. Иначе описать эту конструкцию было невозможно. Вавилон — одна из самых мощных мобильных боевых единиц Шатерей. Медленный, густо усеянный артиллерийскими точками, он действительно издалека напоминал скалу. Вот только внутри нее находилось столько артефактов, что хватило бы на небольшой флот. Главной задачей Вавилона было планомерный взлом обороны укрепленных объектов. Для этого у него было все необходимое: надежная защита, мощные и дальнобойные пушки, собственная воздушная поддержка и целый гарнизон десантных сил. И сейчас эта летающая крепость в сопровождении нескольких кораблей двигалась в сторону Академии, почти полностью перекрывая собою проход. Даже если бы кто и попытался пролететь под ним, его бы просто раздавило и разорвало завихрениями эфирной подушки. Несмотря на то, что королева Шатерей согласилась предоставить всю возможную помощь, такое быстрое появление ее вооруженных сил наталкивало на неприятные размышления. Слишком уж легко она расправилась со своими врагами. И Вавилон не мог случайно оказаться у границ Святой земли. Лашура же заявила, что никого не вызывала, и обещала разобраться со своим флотом, но результата пока видно не было. Директриса склонялась к мысли, что королева только и ждала повода для введения своих войск, а сейчас делает вид, что ни сном, ни духом не знала о перемещении армии, позволяя тем подойти ближе. И даже если Лашура действительно говорит правду, это ничего не изменит. Если армия действует без указания своего правителя, значит у них уже есть новый, который обязательно избавится от своего предшественника. Каким бы элитным ни был остров Лашуры, для такого мастодонта как Вавилон это лишь легкая закуска.

А пока защитники продолжали бороться за контроль над системами, дети не знали, что им делать. Эвакуация откладывалась на неопределенное время, и они не хотели сидеть без дела. Несмотря на свой юный возраст, ученики Академии уже прошли идеологическую обработку. Подключить их к делу предложила одна из операторов, что собиралась идти чинить линию связи, и искала себе замену на пункте управления. Долго объяснять детям их новые обязанности не пришлось. Имея достаточное техническое образование, они быстро заняли места операторов, а сами взрослые отправились на помощь ремонтникам и солдатам. И защитники пытались использовать каждую секунду своего времени, чтобы усилить оборону. Не удалось только отвоевать подземный комплекс, хотя там защитных механизмов было в разы больше. Ни одна из систем, к которым подключались операторы, не реагировала на команды, хотя все работало, будто ничего и не произошло. Выбить врага из такой укрепленной позиции было почти невозможно, не говоря уже об освобождении заложников. По крайней мере, так все думали, пока кому-то из операторов не удалось подключиться к очень древним артефактам, которые воспринимали пртостранство не визуально, а на ощупь, формируя слепок окружающего пространства с самого эфира. В прошлом эта система использовалась для безопасного подвода кораблей к причалам. Сейчас же она стала глазами штаба.

И увиденное сильно обрадовало директрису — дети, которых она считала захваченными, сейчас готовились покинуть Академию на борту тех же барж, на которых сюда прибыл враг. Эта новость сразу подняла настроение всем, ведь у них теперь появилась возможность вместе покинуть опасную территорию, а в перспективе — применить тяжелое вооружение без страха задеть своих, или вообще уничтожить учреждение вместе с врагами. Теперь, зная, что и где искать, наладить связь с беглецами удалось довольно быстро.

Немного порадовавшись своим потерянным, как она считала, ученикам, Директриса задумалась. Теперь ей придется вывозить почти вдвое больше детей, а у них кораблей и так кот наплакал. И времени на решение становилось все меньше.

— Рэй, готовь все, что летает. Катера, лодки, глайдеры... Все, что меньше галеры.

— Что вы собираетесь делать?

— Если у выхода подстерегает хищник, то коору убегают на другой конец норы.

План директрисы был прост. Прижать врага к земле, пока Вавилон еще не подошел на дистанцию стрельбы, а в это время транспорты подберут детей и уйдут курсом на центр Святой земли. Директриса временно отключит системы защиты, чтобы они могли пройти, а Рэй проведет корабли безопасным шляхом. Конечно же, кому-то придется остаться, чтобы хоть немного задержать врага и дать беглецам больше времени. Главной проблемой был маршрут отхода. Через каньон лететь нельзя — там Су-Ван с неизвестными намерениями и вражеские засады. Зато можно было провести детей через технические помещения комплекса к административному корпусу или арене, где есть достаточно широкие выходы и укрытия для летательных аппаратов. Но когда беглецам предложили этот план, они наотрез отказались возвращаться в подземелье и начали рассказывать свои истории, от которых у директрисы снова испортилось настроение. Никто из них так и не смог описать, каким образом исчезли диверсанты, и что там сейчас происходит. Сначала подумали, что их вызвали на помощь штурмовым отрядам, и они покинули своих заложников судьбы. Но крики и окровавленные стены в эту версию не вписывались. Еще больше тревоги вызвала весть о кровавом побоище в одном из складов, во время которой была убита одна из учениц, что, по некоторым признакам, могла сотрудничать с врагом. Приказав посадить детей на баржи в порту и отвести их от причалов, чтобы к ним никто не смог прокрасться, Директриса направила взрослых на разведку. Далеко зайти им не удалось — по коридорам уже чувствовался чад отрезанного перегородками пожара, а трещины в стенах намекали об опасности обвала. Пришлось им ограничиться техническими помещениями, которые находились вблизи порта. Там они по указанию из штаба начали подключать системы наблюдения к единственной доступной линии связи. Как только это было сделано, люди сразу покинули опасное место. Они и сами понимали, что через подземелья не пройдешь, но начальству это не объяснишь...

Часть визирей не отвечала, и сначала подумали, что это враг вывел их из строя. Когда же удалось получить изображение от уцелевших — людям стало не по себе. Директриса сразу приказала выключить изображение, но через шок ее никто не услышал. Теперь идея привлечь детей к работе уже не казалось ей хорошей. Даже Рэй, которая по работе видела всякое, едва сдерживала рвотные порывы.

Первое, что увидели в штабе, был обрушенный коридор, из-под обломков которого тянулся кровавый след к верхней половине человеческого тела. Которая лежала метрах в десяти от завала. И, судя по отпечаткам ладоней на полу, труп преодолел этот путь самостоятельно. В другом помещении все пылало, как и в еще нескольких десятках подобных. Кое-где виднелись остатки человеческих тел. По указаниям директрисы удалось перекрыть доступ воздуха к охваченным огнем секторам, и постепенно пожар пошел на спад. Но не только огонь забирал жизни. Второй и третий подземные уровни вообще больше напоминали ночной кошмар: растерзанные и расчлененные человеческие тела, распятые на стенах, полу и даже потолке, завернутые в металл и проткнутые подручными средствами... Одного даже закололи вырванными из тела его товарища костями. Несмотря на шок Рэй видела, что все покойники были захватчиками. Лишь однажды они наткнулись на труп одной из учениц. Ей просто перерезали горло, а вот всех окружающих равномерно размазали по стенам и полу. А оператор все продолжала механически переключать изображения, с каждым разом все больше шокируя зрителей.

Вдруг один из визирей показал движение. В отличие от окружающих, Рэй еще что-то понимала и успела среагировать, поспешив вернуть предыдущий экран. Изображение было плохим, освещения во многих местах не было, но основные детали рассмотреть удалось. Первым бросался в глаза технический тоннель, которым еще недавно ездили вагончики фуникулеров и грузовые контейнеры. Некоторые из них теперь лежали, некоторые образовали настоящий затор, свалившись друг на друга, а некоторые вообще развалились, рассыпав свое содержимое. И только одинокий пустой транспортер медленно двигался своим рельсом над всем этим беспорядком... Нет, не пустой — в его захвате что-то было. Переключив визирь на другой, зрители дождались, пока тот проедет мимо. В восторге висело тело одного из террористов. Вдруг к нему присоединился еще один транспортер, тоже не пустой. А потом еще парочка... Весь штаб молча смотрел, как транспортеры один за другим исчезают в темноте.

— Где это? Куда они едут? — Рэй подошла к девочке, которая сидела за пультом оператора систем наблюдения.

— Сейчас-сейчас, секундочку... — Девочка ловко управлялась с проектором, пытаясь подсветить на схеме активные линии связи, ведущие к визирю. — Вот, седьмой подземный цех.

— Что там?

— Там расположены чаны для...

— Я не об этом! Что там сейчас происходит?!

— Н-не знаю, — пролепетала девочка, не понимая, что от нее требует начальство.

— Так покажи!!!

Девочка, едва не паникуя, начала щелкать переключателями, пытаясь подключиться к следующим визирям. Наконец ей удалось найти нужный, но от увиденного она оцепенела, как кролик перед удавом. Перед зрителями предстал настоящий конвейер смерти. Состояние тел был разнообразным: целые, обгоревшие, отдельная рука или даже живой террорист — все въезжало в цех. Далее, в зависимости от состояния груза, транспортеры разъезжались в соответствующих направлениях: мертвые тела и их остатки — в сторону открытых чанов, куда их и сбрасывали, вещи покойников — до пустых открытых контейнеров. Отодвинув шокированную девочку в сторону, Рэй сама взялась щелкать переключателями, осматривая помещение с разных ракурсов. И уже после нескольких попыток она заметила, что один из транспортеров отделился от общей массы, и движется куда-то дальше, на выход из цеха. Причиной был еще живой человек в его клешни. Проследить его путь труда не составило. Едва она включила нужный визирь, как прямо перед объективом в один из чанов упало чье-то тело. Здесь были камеры для работы с ядовитыми веществами. Присутствие людей в таких местах вообще не предусматривалась, и всю работу там выполняли с помощью манипуляторов и уже виденных транспортеров. Изменив ракурс, Рэй наткнулась на двух еще живых людей, что висели в мертвой хватке механизмов, задыхаясь в едкой атмосфере, а рядом с ними...

ЭТО больше напоминало какую-то металлическую сферу с двумя ручками спереди: сверху и снизу. Подвешенное на конце гибкого шарнирного подвеса, что ездил по тем же рельсам, что и транспортеры, оно крутилось вокруг людей, внимательно их рассматривая, имитируя мимику частями своего корпуса. Очень удачно имитируя. На мгновение показалось, что этот механический глаз на самом деле живой, и только щели между деталями показывали его механические внутренности.

— Звук! Мне нужен звук! — засуетилась Рей.

— Ближайший слуховой артефакт только в конце цеха.

— Так подключите его и сделайте громче! Я что, должна все объяснять?!

Дети отмерли и снова начали выполнять возложенные на них обязанности. Директриса на такую самодеятельность девушки вообще не отреагировала. Просто эта штука на экране ей что-то напоминала... Наконец артефакт заработал, и в контрольном пункте послышалось бульканье ближайшего чана, сквозь которое доносился едва слышный голос.

— ... дут гордиться. Они не прошли тесты. В отличие от тебя.

— Гори в аду! — рявкнула на создание одна из женщин.

— Присутствие других подопытных негативно влияет на способность к диалогу. Собеседование завершено.

Мгновение, и пленница падает вниз. Ее голос стих не мгновенно, а будто орущего прикрыли рыхлой подушкой и все сильнее ее сжимают. В секунду жертва замолчала а механизм вернулся к следующей жертве.

— Не волнуйтесь, "студень" не оставляет тела, над которым у вас принято страдать. Давайте продолжим наш опрос. Как вы оцените дизайн нашего оборудования по шкале от одного до десяти?

Голос был металлическим, механическим и одновременно мягким, мелодичным. Он звучал только по четко выверенным нотам, не способный плавно менять свою тональность. Люди так не могут. На слух больше напоминал мужской. Женщина проигнорировала вопрос, напуганная расправой над другом. Б-з-з-з-з! Слуховой артефакт не мог полноценно передать звук, но судя по дерганию тела, это было что-то очень неприятное. Будто маленькая молния.

— Поспешите, время опроса ограничено.

— ... — женщина пыталась сначала отдышаться, и уже открыла рот.

— Продолжим.

Б-з-з-з-з!

Оно вообще понимает, что делает? Похоже, что нет. Неужели это оно устроило ту бойню? И чего оно от нее добивается?

— Динь-динь-динь! Время нашей беседы подошло к концу, — вдруг изменило свое поведение существо, став более раскованным, будто отойдя от известного только ему протокола. — Спасибо за отсутствие сотрудничества. Я не буду за тобой грустить. Прощай.

— Стой! А-а-а-а-а !!! — женщина закричала, но уже знакомое туманное вещество, названное "студнем" быстро сделало свое дело.

— Ой, поспешил, — вслух прокомментировал механический садист.

Внимательно вглядываясь в поверхность, создание немного понесло транспортер, а через секунду только что освобождена клешня нырнула внутрь, что-то доставая из воды. Вскоре над чаном повисло то, что осталось от последней сброшенной туда жертвы — полурастворенный труп, все еще закованный в доспехи. До всех сразу дошло, что происходит с людьми в этих емкостях. Бросив тело назад, существо исчезло за кадром. Переключив несколько визирей, Рэй увидела, что в других камерах также полно пленных. Наблюдая за бессмысленными пытками зрители не заметили, как исчезли другие шумы, а на фоне играет едва слышная мелодия, вызывая у людей тревогу. Зато они дернулись, когда один из визирей показал чудовище, заглядывающее прямо в объектив.

— Не думал, что у меня будут зрители. Как вам зрелище? Понравилось? Нет, можете не отвечать, — все вдруг поняли, что при всем желании эта тварь вряд ли их услышит. — Судя по молчанию, вы получили недостаточно удовольствия от процесса утилизации представителей своего вида, — или все же услышит? — Мне приятно, что мою работу оценили. Даже отрицательно. В нашей работе нет мелочей. Отрицательный результат — тоже результат.

— Что это такое? — прошептал кто-то в штабе, но существо отреагировало.

— Позвольте представиться: аналитический модуль, — существо подмигнула оптикой, как живым глазом. — Моя текущая задача: выяснить условия возникновения суицидальных помыслов у подопытных.

Пока существо распиналась перед штабом, на заднем плане один из пленных все же сумел вырваться из захвата и начал помогать своим товарищам. Один за другим, они быстро освободили всех, и тихим шагом двинулись к выходу. Оставалось только дверь открыть.

— ... особыми обстоятельствами. А куда вы смотрите? — модуль развернулся и лишь теперь увидел беглецов. — Оу, как опрометчиво с моей стороны.

— Гори в аду, демон! — воскликнул кто-то из беглецов.

— Я бы не советовал вам туда бежать.

Через переговорный артефакт донесся треск, и оператор быстро переключила изображение на источник звука. Зрители как раз застали момент, когда растерянные беженцы замерли перед выходом, за которым лежали окровавленные тела их вырвавшихся вперед товарищей. Один осторожно выглянул из-за угла и ... Угол прохода, а вместе с ним и голову неудачника срезал поток пуль с другого края цеха. Правильно поняв жест Рэй, девочка вывела изображение оттуда. В углу цеха, опираясь на три широко расставленных тонкие сложные лапы, стояла пара эллипсоидных механизмов. Их боковые панели были широко разведены, открывая скрытые на внутренней поверхности стволы, а красный глаз на переднем ребре пристально осматривал проход на присутствие посторонних. Подождав еще немного, они с жужжанием спрятали оружие, и поочередно прикрывая друг друга, неуклюже перебирая своими лапками, поплелись к своим жертвам. Те же не стали ждать, а вручную заперли дверь обратно.

— Ну вот и хорошо. А сейчас — возвращайтесь в места своего содержания, — заявил модуль, догнав людей.

— Никуда мы не пойдем, проклятая железяка!

— Лучше я сдохну здесь, чем вернусь в твои застенки!

— А ну иди сюда...

Одна из беглянок попыталась подпрыгнуть к механизму, но тот успел подтянуть себя чуть ли не до самого потолка, и что-то начал им втолковывать оттуда. Люди в ответ начали с ним ругаться. Тот немного послушал их, и сделал то, от чего вещество в котлах закипело, и густой зеленый газ начал быстро заполнять помещение. Послышались крики, кто-то просил о помощи, другие обещали расправу... Через минуту все закончилось. Едва последний из людей умер, модуль спустился ниже и с интересом стал вертеться над телами.

— Хм? Положительный результат: респонденты склонны к коммуникации в процессе утилизации! Для достижения эффекта нужно замедлить утилизацию, чтобы болевые ощущения стимулировали желание подопытного общаться раньше, чем он прекратит свое функционирование. Это прорыв! Нужен респондент для проверки! Эм... — прекратив свои размышления вслух, создание вновь вернулось к визирю и, подъехав ближе, уперлось в объектив, будто пытаясь пролезть сквозь него на другую сторону, — Не желаете пройти несколько тестов?

— Вырубай!

Кто-то выдернул кабель, и половина экранов погасла, как и только что подключенный сектор на схеме подземного комплекса. В штабе воцарилась тишина. О походе через катакомбы теперь никто даже не думал. У всех в голове вертелся только один вопрос: ЧТО ЭТО БЫЛО ?!

Глава 13. Abyssus abyssum invocat (Беда никогда не приходит одна)

Связь оборвалась. На самом интересном месте! Наверное, передающую антенну все же кто-то повредил. Теперь даже рад, что Аналитик остался в Академии. Не зря я ему снял почти половину ограничений! Так подставить Дагмайера — это надо уметь. Я об этом идиоте уже и забыл, а он все помнит. У него настоящий талант трактовать факты на нужный лад. А как он разрулил ситуацию с бегством... И главное — не соврал ни разу! Аналитик действительно модуль, и он действительно проверял на террористах свои теории. Кайя доступ к архивам тоже имеет, поэтому быстро доведет суть этого спектакля до нужных людей. Удобный для них путь отступления перекрыт. Теперь они если и оставят Академию, то только с моей базой на спине. Красавчик!

Выключив радиостанцию, я поймал на себе подозрительный взгляд Психа.

— Что?

— Всегда подозревал, что у тебя больная фантазия.

— Я не при делах. Это все его собственная инициатива. Честно! Я бы до такого не додумался.

— Ага-ага... — уверенно соглашался он с моими словами, и продолжал гнуть свою линию. — Теперь я понимаю, почему солдаты C.E.L.L. так дергались от малейшего шороха. Скажешь, что это была не твоя заслуга?

— У них под носом плодилось новое поколение цефалоподов. Там и без меня было чего бояться.

— Так я тебе и поверил.

Ну а что мне было ему еще говорить? Да, я скинул Аналитику классику фильмов и литературы, чтобы он сформировал протоколы контакта с людьми и выработал стратегию взаимодействия с ними. Но я даже представить себе не мог, что он будет рассматривать себя и своих подопечных не с точки зрения людей. А тут еще и такое интересное совпадение с одной популярной игрой...

Вытаскивая из себя провода, я заметил, что Майкл выглядит мрачным.

— Что-то не так?

— Эти нападающие знали о нашей ахиллесовой пяте.

— То бишь?

— Куриная слепота, — Сайкс выпил из фляги, давая мне время на размышления, но я так ничего и не понял. — У эльфов особенное зрение. Днем они видят хорошо. Ночью — еще лучше. Но утром и вечером, когда царит полумрак... Проходя сквозь атмосферу планеты, свет поляризуется, и эльфы слепнут почти полностью. Тот, кто их создал, очень сильно облажался. Все покушения на мою жизнь устраивали именно в это время. Считали, что так я не замечу угрозы. Теперь об этой слабости эльфов узнает весь мир.

— Может, это было простое совпадение? — Псих выключил карту и начал рыться в файлах терминала.

— Сомневаюсь. Посмотри сюда.

На экране появился список солдат. Судя по названию файла, это были пассажиры Воина на момент его взлета. Псих прокрутил его куда-то в середину и показал на одного из них. Берхард Дагмайер — полковник SFOD-D, руководитель военного подразделения экспедиции к "Кротовой норе", носитель НК-2.1.5. Совпадение?

— Вообще-то премьер-министра Шатерей зовут Бахарен, а не Берхард. — отметил я, но сведения действительно тревожные. — Может просто однофамилец?

— Не однофамилец и даже не родственник. Больше таких фамилий здесь нет. Лично встречаться не рискнул: он мою рожу знает, а я его только в маске видел. Я подумал, что он назвался своей настоящей фамилией, чтобы на него вышли другие участники экспедиции. Я искал сведения о них. В летописях есть упоминание еще как минимум о двух. Это те две бабы в костюмах, что должны были за мной присматривать. Тут этих уродов уже давно знают и называют Древними! — Псих встал из-за стола, выдул остатки из фляги и стал заново наполнять ее с взятой с бара бутылки. — Я сначала не обратил на это внимания, думал, что мне удастся отсидеться. Хотел начать жизнь с чистого листа. Но через пару лет всюду начали появляться какие-то типы с детекторами. Еле оторвался. Теперь он знает о моем существовании.

— Хех, а я все думаю: чего это ты к эльфам подался? Застрелить его не пробовал? — Псих посмотрел на меня, как на сами знаете кого, — А, точно...

— Кстати, а как давно ты здесь?

— Если верить логам системы — не более года. Активный только в течение последнего месяца. Разрастался из одного маленького фрагмента, представляешь? Если бы перед переносом не накачал себя катализатором — так бы и загнулся.

— Значит, всех нас выдергивали из портала в разное время. Некоторым изображением более двухсот лет, и во всех случаях есть упоминания о каком-то ритуале призыва. Я почти уверен, что портал может избирательно извлекать из своего буфера нужные объекты.

— Тогда возникает два вопроса: что это за объекты, и кому они нужны?

— А что тут думать? Цефы и их...

Псих замолк на полуслове, а мне конкретно поплохело.

Портал активировался при выходе корабля из буфера, и того разорвало пополам. Но кто сказал, что там был только один корабль? Если подумать логически, то все так и должно быть: зачем годами ждать, пока аномалия отправится на новый сигнал? Колониальный комплекс лежал на Земле миллионы лет. Вряд ли какая-то космическая программа будет продолжаться так долго, как бы развитой ни была цивилизация. Гораздо проще наштамповать много кораблей и загнать их в буфер, как на стоянку, а потом лишь иногда пополнять запас. Для них все равно время не будет идти. Вот зачем снаряжали экспедицию! Не за какими-то эфемерными артефактами, а за самими цефами. И это будут не простые ассимиляторы-колонизаторы, а полноценные войска третьей стадии, которым даже высаживаться на планету не придется.

Я вырвал у Психа фляжку и, подняв забрало шлема, сам к ней присосался. Если все сказанное Псих подтвердится... Нет, не так — это уже не требует подтверждений. Если что-то может пойти не так — оно пойдет не так, и сейчас только от нас зависит, вырвется ли эта зараза на свободу. И нам нужно сделать все, чтобы этого не произошло. Война между государствами? Канон? Да кому это все надо?! У нас здесь наметилась проблема посерьезнее!

Немного успокоившись, мы начали думать логически. Пока еще ничего не произошло, и вряд ли в ближайшее время произойдет. С нашей стороны добраться до портала не удастся, потому что нет соответствующей техники. Разве что Воин, но его еще надо найти. В то, что он погиб я не верю. Нет здесь такого калибра, который бы взял эту летающую глыбу, а в консервации он может лежать тысячи лет. Приоритетный доступ к нему имею только я. Псих имеет гостевой. Что могут наши соперники — неизвестно. Я не знаю, каким образом они смогли подчинить его. Но то, что он вырвался из-под их контроля — факт. Иначе здесь уже была бы тирания C.E.L.L. И даже канон не стал бы помехой. Что касается действий со стороны Земли... О ситуации там мы не знаем абсолютно ничего. В теории мы с Психом были единственными носителями активных нанитов, но Раш как-то сумел активировать другие костюмы. Вполне возможно, что это результат копания Альфы в его голове. Он может воспроизвести результаты моих поисков. Не исключаю и то, что цефы уже вырвались из буфера и начали ассимиляцию Земли. Я прикинул наши шансы.

— Вижу два варианта: простой и реалистичный. Можно остаться здесь и играть в войну вместе с аборигенами, пока не нагрянул Апокалипсис. Или отыскать Воина и слинять отсюда до его начала. Выбирай сам.

— Спасение мира ты даже не рассматриваешь? — Псих с интересом посмотрел на меня, но возражать не стал, что подозрительно.

— Не вижу смысла. Здесь нет Альфы, которого можно остановить. Нету средств для борьбы с цефалоподами, нет людей с соответствующими мозгами. Здесь даже армии нормальной нету. Зато есть куча интриг, гордыни, техноварварства и других не менее приятных примеров человеческой природы.

— А как же твои дроны?

— Они такой же продукт нанотехнологий, как и наши костюмы. Едва придут цефалоподы, как все наши игрушки перейдут под их контроль. Это одна из самых простых стратегий — позволить аборигенам создать оружие, которое обернется против них. Забыл уже, как Раш танцевал под дудку Альфы? Я мог бы урезать их функционал, но тогда они снова станут тупым пушечным мясом. Даже местные со своими ковырялками смогут с ними разобраться.

— Нет, Пророк, если тебе так хочется — беги сам, — он рухнул в кресло, отставляя флягу на край стола. — Я никуда не пойду. И ты прекрасно знаешь — почему. Там, на Земле, я потерял все. Все, кого я знал — умерли! Что я там забыл? А если Землю уже захватили, куда нам деваться? Хочешь услышать мое мнение? Мне плевать на Землю, человечество, и даже на этих длинноухих кретинов, которые за свою гордыню готовы вырезать половину собственной расы! Но за свою дочь я порву любого. Ты меня понял?

Мне оставалось только кивнуть. Сейчас передо мной сидел не правитель эльфов, а настоящий Псих, со всеми его травмами и жизненным опытом. Не каждый человек с такой судьбой найдет в себе силы жить дальше. Для Сайкса якорем в этом мире стала его дочь. Не могу его в этом винить. Однако могу поддержать, насколько это вообще возможно.

— С чего ты вообще решил, что они сюда вторгнутся? — продолжил он разговор, с хрустом разминая шею. — Они не могут самостоятельно выбраться из буфера, для них там время остановилось. Здесь же прошло несколько сотен лет. Что изменилось?

— У нас под боком сотрудник C.E.L.L.

— C.E.L.L. уже не существует. Вместо них...

— Неважно, люди везде одинаковые. Дагмайер сейчас на коне. Он знает, что искать. И ты сказал о ритуале призыва, то есть из буфера появится еще что-то, или кто-то. А цефы плодятся как кролики, им даже партнер для этого не нужен. Соедини все эти факторы и получишь Армагеддон. История с куполом Свободы повторится.

— Умеешь же ты порадовать... — буркнул Майкл, вставая с кресла и наливая себе что-то особо крепкое. — Я что-то такое подозревал. Дагмайер давно напрашивался в Святую землю. Теперь же он решил действовать с позиции силы. Вероятно, там есть что-то необходимое для реализации его замыслов. По канону в Академии должен быть закопан древний супер-щит для рыцарей.

— На ум приходит только климатическая сфера цефов. Если она действует так, как я думаю, то это действительно будет абсолютная защита от рыцарей.

— Не знаю, Аура ничего толком разузнать не смогла. В каноне главный герой для противостояния злодею сделал вундерваффе из какой-то священной горы. Я долго не мог понять, что это за гора. Пока не вспомнил, что оттуда родом доверенное лицо юной принцессы Нарадан. Юкинайя, может знаешь такую, — Псих достал карту и указал точку на дальнем востоке континента, почти у самого океана. — Ее родина граничит с большой восточной аномальной зоной, где постоянно бушует мощный шторм. Если где и есть гора, то только там. Увидишь оружие — узнаешь и врага, против которого его применять. Сразу сообщишь мне, чтобы я начал подготовку.

Я подошел к карте и взялся сравнивать ее со своими. Имея воздушный транспорт здешние картографы точно отражали каждый уголок земной поверхности. Поэтому в глаза сразу бросались различные холмы и каньоны. Казалось, земля покрылась капиллярной сеткой. Этими путями и пользовались воздухоплаватели, прокладывая маршруты.

Я в этом деле тоже не отставал. Еще до начала конфликта в Академии Аналитик полным ходом клепал аэростаты и составлял карту окружающих земель. Они выступали как ретрансляторы, типа сети сотовой связи. Мощность небольшая, но вполне достаточная, чтобы в импульсном режиме передавать небольшие пакеты данных. Очевидно местным такая вещь, как воздушный шар, была известна, поскольку более половины аэростатов они как-то умудрялись сбивать. Сейчас было обследовано почти две тысячи квадратных километров, и карта территорий Святой земли почему-то отдаленно напоминает Йеллоустонский национальный парк. В целом же континент, как я и ожидал, очень походил на Северную Америку. В свете полученных ранее данных это наталкивает на очень интересную мысль — этот мир является копией нашей Земли. По крайней мере, в плане земной поверхности. Здесь значительно большие перепады высот, но общие контуры рек совпадают. Еще немного подумав, я сделал себе напоминание снарядить несколько больших атмосферных зондов для развертывания новых баз в недоступных для людей местах. Например, в аномальных зонах. Также я задумался над изготовлением стратосферного зонда. В начале двадцать первого века студенты таким образом без проблем запускали свои смартфоны почти в космос. Чем я хуже? Лучше запишу себе в напоминаниях, пока база Психа не приступит к работе. Смотрю список — уже 213 пунктов! Столько планов... Хоть бери и разорвись. Может еще одного модуля себе в помощники склепать? А что, легенда подходит идеально!

Политическая же карта больше напоминала мозаику. Я насчитал 53 государства, крупнейшими из которых были Шатерей, лес эльфов Шурифон, Хавония и еще несколько на далеком юге континента, отделенных от остальных большими пятнами аномалий. Количество государств постоянно меняется. Кого-то присоединяют, кто-то распадается. Та же Тафия, граничащая с эльфами, за последние годы сильно разрослась на восток, перекрыв значительное количество воздушных путей, из-за чего осложнилась торговля с соседними с ней королевствами. На Земле это была территория всего штата Огайо. Самым быстрым будет добраться до ближайшего их порта, сесть на корабль и долететь куда надо. По суше добираться не вариант, там местность совсем непригодна для проезда. Единственная проблема могла возникнуть с документами, но если у меня будет образец, то сделать подделку — дело нескольких минут. Можно даже прорваться собственными силами, но практика показала, что так я лишь привлеку внимание.

Еще немного покрутив карту, я начал собираться в дорогу. Не думаю, что у нас много времени до момента, пока Дагмайер доберется к технике цефов. А развертыванием базы для Психа займусь уже в пути, в дистанционном режиме. Кроме того Сайкс предложил сэкономить мне немного времени. Интересно — что он имел в виду?

* * *

Визир вместе с сидящим на нем спай-ботом провожал своими объективами огромный летающий объект, перекрывающий собою почти весь каньон. Вавилон медленно плыл к своей цели, подминая под себя все, что находилось внизу. Его не зря сравнивали со скалой. Какой бы широкой ни была его эфирная подушка, общая масса конструкции все равно была слишком большой, чтобы оставить после себя хоть что-то целое. Издалека могло показаться, будто эта летающая крепость просто пожирает все, что находится внизу, и лишь подойдя ближе к этому следу, в плотно спрессованной земли можно было разглядеть остатки деревьев, сооружений... Что происходило с живыми существами, можно даже не объяснять.

Будучи уникальным стратегическим субъектом, Вавилон требовал особого подхода. Например, без предварительной разведки он не мог изменить свое местоположение. Учитывалось все: прочность поверхности, наличие грунтовых вод, ширина прохода между скалами и количество деревьев ... Но в этой операции все уже было просчитано заранее. Академия Святой земли была, пожалуй, одной из самых разведанных территорий на континенте. Каждая страна имела собственные планы штурма и обороны этой территории, в случае, если с царскими особами что-то произойдет. Конечно, мало кто рискнул бы их реализовать, но готовиться это никому не мешало. Сейчас наступил именно такой момент. Однако, никто не спешил подводить к Святой земле свои войска. Нападавшие выбрали очень правильный момент, когда большинство учеников уже вернулись на учебу, а монаршие семьи еще не прибыли.

В результате Вавилон почти беспрепятственно дошел до самой Академии. И ничто не могло его остановить. Даже удивительное оружие на летающем острове Лашуры не смогло ему помешать. Правда, расстрелять Су-Ван тоже не удалось. В последний миг их все же пустили в порт, а долбить этот орешек даже с возможностями стационарной артиллерии... На это не было времени. Оставив возле врат несколько сторожевых судов, чтобы оттуда никто не сбежал, Вавилон двинулся дальше.

В узком каньоне движение крепости замедлилось. И на то были причины — внизу, вытесненная эфирной подушкой, поднималась настоящая стена воды. Не имея куда деваться, она срывала с места почву, и даже крупные камни. Этот селевой поток несся обратно по течению реки, оставляя после себя только голые скалы. Сам же Вавилон осторожно, время от времени вращаясь вокруг своей оси, маневрировал в узком проходе, залетая все дальше и дальше. Наконец, добравшись нужного места, он остановился. Из открытого ангара наружу вылетело несколько сцепленных поездом специальных платформ с большими катушками на борту. От последней к специальному шарниру у ворот тянулся широкий, похожий на пожарный, рукав. Едва эта конструкция вылетела за пределы эфирной подушки Вавилона, как рукав начал раздуваться, перекачивая эфир на борт мобильной крепости. В тот же момент эфирная подушка начала уплотняться и вытягиваться вверх, поднимая крепость над краем каньона. Набрав высоту, летающая скала так же плавно двинулась в сторону главного водохранилища Академии, оставляя за собой огромную просеку в лесных насаждениях. Как только рукав заканчивался, крайняя платформа зависала на месте, и ее эстафету перенимала следующая. Судя по количеству платформ и суммарной длинны загруженных на них шлангов, этого комплекса было достаточно, чтобы Вавилон мог пролететь всю Академию вдоль. И только Рэй с директрисой действительно знали, за чем на самом деле пришли незваные гости. Небольшой круглый водоем с декоративным островком в центре совершенно точно не мог устоять против громады Вавилона. И действительно — едва эфирная подушка коснулась ее края, как вся вода оттуда мгновенно покатилась прочь, освобождая место для творения человеческих рук. Однако водоем оказался с сюрпризом. Его берега только на первый взгляд казались достаточно пологими. На самом деле чуть дальше они резко заканчивались вертикальной стеной, которая шла глубоко вниз. Вавилон даже немного пошатнулся, когда значительный объем его опоры провалился в эту бездонную бочку. Лишь когда подушка полностью закрыла собой резервуар, форт смог выровняться и восстановить высоту полета. И теперь всем было ясно, что никакой это не резервуар. А настоящая шахта, почти карьер, в форме гигантской шестерни.

В резервном штабе Академии царила напряженная тишина. Директриса ожидала, что ей сейчас начнут задавать вопросы, требовать объяснений, но дети за пультами не отрывались от экранов. Директриса была рада, что имеет хотя бы такую отсрочку. Но после увиденного объяснения ей давать все равно придется. Старая женщина не тешила себя иллюзиями. Ни одна страна, узнав о скрываемом в Академии артефакте, не откажется от владения им. Не остановит их даже монополия церкви на рыцарей.

А тем временем события на экране продолжали развиваться. Зависнув над объектом своего интереса, Вавилон начал менять конфигурацию эфира под собой, позволяя воде через специальные каналы покинуть замкнутое пространство. При других обстоятельствах зрелище было бы восхитительным: гигантский фонтан, бьющий почти на сотню метров в воздух, создавая над окрестностями настоящий дождь. Судя по тому, как глубоко начал оседать форт, воды под ним действительно было немало. Подземные сточные каналы не были рассчитаны на такую нагрузку, и начали разрушаться, выбивая мощными струями землю и камни из-под земли. От озера в сторону леса потянулись цепочки грязевых гейзеров.

— Предлагаю подорвать шахту, — тихо сказала Рей, чтобы ее услышала только Директриса, — Тогда им придется раскапывать артефакт. А там и помощь от Святой земли придет.

— Никто не придет. Епископы уже должны были понять, что что-то происходит, а почтовых судов нет уже больше суток. Это не просто диверсия. Это саботаж.

— Невозможно. Все, кто работают на Церковь, проходят строгую проверку. К нам не могли подослать шпиона.

— А кто сказал, что его подослали? Это вполне мог быть один из епископов. Только у них есть достаточно полномочий, чтобы нарушить работу всех служб.

— Нонсенс! — Рэй вернулась к директрисе, возмущена ее еретическими словами, но сразу же поняла, как это выглядит со стороны. — Артефакт необходимо уничтожить.

Легко сказать. Она думала над этим с того-самого момента, как в Академии поднялась тревога. Когда Вавилон едва что появился на горизонте, она уже пыталась включить систему самоуничтожения. Но команда не прошла. Ни одна из систем, связанных с артефактом, так и не сработала. Бункер — и тот заблокировался. Осталось только то, что Директриса устанавливала лично, не доверяя никому. И не зря, как оказалось. Но и этого было недостаточно.

— Ханна, забирай детей и готовь корабли к вылету, — тихо обратилась Директриса к женщине, пока дети их не слушали, — Возвращаемся к первому плану. Передай в порт, чтобы были готовы вылететь по команде. И пусть Лашура подведет своего рыцаря к выходу, чтобы расчистить им путь.

— Мы ей уже начали доверять?

— У нас не остается другого выхода. Дальше — сама знаешь.

— А вы?

— Выбирайтесь без меня. Обвалить шахту смогу только я.

— Тогда я оставлю вам лодку. Догоните нас, когда все сделаете.

— Посмотрим. Давай, не теряй времени. Храни вас Сейку.

Директриса не сказала, что сделать это можно не только с помощью средств Академии. Еще в первые годы своего пребывания на посту, потакая своей паранойи, Директриса позаботилась о страховке. Поэтому кроме стандартных, предоставленных Святой землей зарядов, она тайно установила на стенах шахты иную взрывчатку. Как и многие другие предметы, спрятанные в недрах Бункера, она не использовала эфир. Ее нельзя было нейтрализовать мощным фоном, как это делает Вавилон с расположенными поблизости артефактами. Однако ее мощности ее взрыва было недостаточно, чтобы уничтожить или хотя бы даже повредить артефакт. Да и не везде она стоит. Хватило только на то, чтобы заминировать четыре из девяти "зубцов" шахты. И даже этого могло оказаться недостаточно, чтобы усложнить жизнь захватчикам. Материал, из которого сделаны стенки шахты, чем-то отдаленно напоминает камень, но в отличие от природного более однородный и структурированный. Внутри он меняет свою плотность и вязкость. Если бы он стал прозрачным, и его можно было пропитать красителем, то издалека напоминал бы опутанный нитями бокал. По крайней мере, в своей верхней части. Какой он на глубине — не знает никто, а откачивать оттуда воду опасно — открытые части артефакта начинают нагреваться, превращая шахту на огромную печь. Когда его только открыли, еще не существовало столь больших эфирных машин, чтобы сделать это быстро. Исследование признали слишком дорогим, и его просто поставили под охрану. Вавилон же мог и воду удалить, и сам артефакт достать без опасности для людей. По крайней мере, так это выглядело в теории. Что же получится на практике, Директриса узнавать не хотела.

Сборы были не долгими. Все и так было готово, оставалось только занять места и отправиться в путь. Последние уцелевшие рыцари защитников уже заняли позиции и были готовы прикрывать беглецов. В порту также готовились к вылету. Осталась только Директриса, Рей и еще несколько женщин-операторов, которая умели держать оружие. Одетая в боевой доспех, Рэй совсем не напоминала ту флегматичную девушку, которую ученики воспринимали как сверстницу, и легко делились с ней своими секретами. Теперь, даже незнакомому с военной наукой человеку было понятно, что она опасна. Это чувствовалось во всем: движениях, голосе, поведении...

Едва последний корабль оторвался от пола ангара, Директриса приготовилась открыть ворота. У них был один-единственный шанс. Когда Вавилон выдавит своей массой всю воду из шахты, он начнет изменять конфигурацию эфирной подушки, чтобы вынуть артефакт. В этот момент и можно и нужно будет активировать взрывчатку. Пока там будут восстанавливать равновесие форта, корабли успеют выйти за пределы досягаемости бортовых пушек. Те же, кто остался здесь, сделают все, чтобы отвлечь погоню.

Постепенно потоки воды сменились струями перегретого пара. Даже с такого расстояния было видно, как от высокой температуры скукоживаются листья на уцелевших деревьях. Вряд ли там осталось хоть что-то живое. В то же время начали отказывать системы обороны Академии. Но не все, а лишь некоторая часть. Имея под боком такой источник энергии, церковь просто не могла не использовать его для своих нужд. И сейчас, потеряв теплоноситель, скрытые глубоко под землей турбины постепенно теряли свой ход. Остались только резервные источники энергии на основе эфирных генераторов, но их было слишком мало. Хватало только на четверть от необходимого. Отключив все лишнее, Директриса оставила только системы наблюдения, приводы ворот их ангара и средних ворот порта. Последние вызвали больше всего тревоги. Чтобы сдвинуть такую дуру, понадобится очень много энергии. Если врата будут открываться слишком медленно...

Наконец и потоки пара исчезли. Последний рабочий экран показывал, как летающая скала опускается все ниже над шахтой, а эфирная подушка снова уплотняется. На этот раз ее площадь уменьшалась, а основной объем спускался вниз.

— Готовность! — отдала она приказ по системе оповещения, а руки повисли над пультом.

— Не похоже, чтобы они собирались его вытаскивать, — прокомментировала Рэй, указывая на экран, — Они могут догадываться о наших намерениях и ждать нашего хода?

— Им придется его вытащить, иначе очень скоро нагреется сам эфир, а вместе с ним начнет нагреваться и остров.

— А как мы узнаем, что они начали его вытаскивать? Как он хоть вообще выглядит? — поинтересовался кто-то из добровольцев возле переключателей питания.

На этот вопрос не могла ответить и сама Директриса. Она никогда не видела артефакт полностью. Максимум, на сколько ее хватало — увидеть очертания его верхушки. Приближаться к артефакту было смертельно опасно. Водяные потоки сразу же подхватывали неудачника ныряльщика, затягивая его вглубь шахты, а оттуда уже никто не возвращался. И даже того, что она видела, было достаточно, чтобы понять: люди такого сделать не могли. Трижды она ныряла, и трижды эта штука выглядела иначе. Что это такое? Для чего его создали? Кто его создатель? Эти вопросы волновали умы многих исследователей. Директриса уже смирилась с тем, что никогда не узнает ответы на свои вопросы. И одной из причин, почему она осталась, было желание увидеть его. Прямо сейчас, пускай и через визир. И она тянула до последнего.

Вот Вавилон наклонился, и эфир под ним задрожал. Видно было, как потоки воздуха переплетаются тугими жгутами между его днищем и землей. Страшно себе даже представить мощность его генераторов. Мало кто из людей мог похвастаться, что видел полную его силу. И еще меньше было тех, кто мог об этом рассказать. Это государственная тайна Шатерей. Они стали свидетелями демонстрации этой мощи. Директриса не сомневалась, что это его полная мощность, иначе бы им не понадобилось столько времени на их разогрев. И проседание подушки указывает на то, что они поднимают массу как минимум в половину самого Вавилона. А может и больше.

Между тем проседание прекратилось и скала, еще несколько раз легонько покачнувшись, начала выравниваться. Вот он — момент!

— Пошли! — скомандовала Директриса.

— Хай! — синхронно воскликнули добровольцы, дергая свои рычаги.

Загудел привод ворот ангара, и корабли быстро начали покидать свое убежище. Едва последний из них вылетел наружу, врата снова вернулись свое место, дополнительно закрепившись несколькими мощными засовами. После этого вся энергия была передана в порт. Там были и свои генераторы, но они во время боевых действий слегка пострадали. Теперь все было в руках самих беглецов.

Но ворота закрылись недостаточно быстро. Несколько вражеских бойцов, затаившись у ангара, успели проникнуть внутрь. Это стало понятно по звукам выстрелов, которыми бортовые стрелки пытались отогнать штурмующих.

— Я займусь. — сказала Рей, исходя из помещения.

— Мико, помоги ей.

— Пусть! — воскликнула оператор выскакивая из своего места.

Штурмующие оказались проворнее, чем ожидалось. За минуту они почти добрались до зала управления. Шесть женщин в церковной униформе выглядели очень нелепо. Слишком много мелких деталей, указывающих на подделку. Была еще одна, но ее подстрелили во время ухода кораблей. Ждать раненую никто не стал. Рэй замерла за углом, недовольно поглядывая на неожиданную помощницу. Мико вооружилась обычным мечом. Судя по наличию формовочного браслета, она была достаточно одаренной для использования магии, но боевые навыки... Лезвие поднято слишком высоко значит, у нее недостаточно натренированы кисти рук. Такая будет только мешать. Сама же Рэй лишь крепче перехватила свою саблю. Со стороны могло показаться, что оружие слишком велико для девушки. И это первое впечатление часто становилось последним для того, кто выходил против нее.

Рэй начала замах за секунду до того, как первый враг вышел из-за угла. Тяжелое металлическое лезвие легко прорубило щиток шлема и с влажным хрустом вошло в чужое лицо. Удар был настолько сильным, что тело аж перекрутилось в воздухе, а не дорубленный до конца череп просто раскололся, высвобождая оружие для следующей жертвы. Тот, кто шел сзади, не ожидал такого резкого отпора, и налетел на своего уже мертвого товарища. Эта женщина уже была вооружена многоствольным ружьем, и палец рефлекторно спустил механизм, когда она зацепилась за тело. Первый выстрел потрачен, оставалось еще три. Но Рэй не стала ждать. Легко переступив вперед, она позволила инерции тяжелого лезвия потянуть ее вперед и немного в сторону, и следующего врага встретил ее кулак. Хруст, и уже вторая голова дергается назад, но на этот раз враг лишь временно дезориентирован и ослеплен деформированным щитком шлема. Третья и четвертая захватчица уже приготовились к бою, и вперед полетела волна спрессованного воздуха. Врезавшись в доспехи Рей, эфирная структура понесла ее дальше по коридору. Особого вреда Рэй эта атака не принесла, но дистанцию уже был разорвана. Достаточно, чтобы применить тяжелые аргументы. Только в отличие от солдат, Рэй не была специалистом только ближнего боя. Она тоже имела чем ответить.

Зато в бой вступила помощница, метнув во врагов взрывную сферу. Сжатый воздух в замкнутом помещении — это страшно. Сама она снова скрылась за углом, Рей была уже далеко, а вот всем остальным не повезло. Едва увидев угрозу, захватчица сразу же ринулись в стороны, пытаясь избежать столкновения с пузырем. Однако их оглушенная подруга оказалась не такой шустрой. Взрыв отправил ее в страну снов, а напарниц оглушил. Оставалось только добить их, чем Мико и собиралась заняться. Подпрыгнув к ближайшей, она с размаху воткнула лезвие в тело, даже не целясь, и уже хотела перейти к следующей, когда одна из лежащих разрядила в нее ружье. Предназначенный для работы в ограниченном пространстве, дробовик просто разорвал ей живот.

Поняв, что ей уже не помочь, Рэй все же использовала свое оружие. Вихрь эфира сорвался с лезвия и помчался по коридору подхватывая и перемалывая все на своем пути, как гигантский миксер. Не было ни завывания ветра, ни разрядов молний. Только влажный хруст человеческих костей и керамических щитков брони.

А в это время Директриса продолжала сжимать в руках артефакт-детонатор, напряженно вглядываясь в изображение. Последний визир показывал, как над шахтой все сильнее дрожит воздух, мобильный форт опустился еще ниже над пропастью, а артефакт все еще не появлялся. Где же он? Неужели они вообще не собираются его вытаскивать? Зачем же тогда было высвобождать?

Вот они заметили судна Академии. Ангары Вавилона открываются, и оттуда начинают вылетать рыцари. Семь, восемь, девять... Двенадцать рыцарей, четыре боевые триады. Слишком много, чтобы отбиться. Да еще и быстрые — в конфигурации перехватчиков.

— Смотрите!

— Что они делают?

Все повернулись к экрану, который показывал место хранения артефакта. Там, над шахтой, происходило что-то непонятное. Белый луч бил из пропасти прямо в днище воздушной крепости. Разбиваясь о камень, он постепенно расплывался темно-серебристым пятном по поверхности Вавилона. Приблизив изображение, присутствующие сумели рассмотреть, что на самом деле это не луч, а поток какого-то вещества. Его часть сразу испарялась, создавая в воздухе едва заметные радужные волны. То же, что оставалось, оседало на поверхности вроде как серым материалом. Но любой луч, падая на него, сразу же слепил глаза. В этом свете особенно хорошо видно облако знакомого тумана, начал подниматься из-под земли. Это был точно такой же туман, как и над болотом.

— Они разрушают Вавилон?

— Скорее совершенствуют, — послышались голоса операторов. — Смотрите, этот туман растворяет все, кроме самого Вавилона.

— Больше ждать нельзя. Взрывайте!

Директриса только кивнула и перевела ползунок на активаторе. Сначала показалось, что ничего не произошло. Директриса испугалась, что взрывчатка не сработала, но едва заметный сдвиг почвы возле шахты показал, что эффект все же есть. Недостаточный, но есть. Расчет был верным: мощности взрывчатки оказалось недостаточно, чтобы обвалить шахту. Это сделал сам Вавилон, заставив землю под его весом заполнять свободное пространство. И как бы ни старались операторы, какую бы конфигурацию поля они не выбирали, остановить процесс уже не могли. В какой-то момент поток сияющего вещества дернулся в сторону, будто оставив после себя черный ожог на поверхности камня, а затем оборвался. Свет еще некоторое время шел из глубины, однако затем и его не стало. Вавилон опять наклонился, и пошел вниз вместе с землей, на которую опирался.

— Да! У нас получилось!

— Рано радуешься. Смотри внимательнее, — буркнула Директриса, показывая на экран, — Эту бандуру не так просто остановить.

И действительно, Вавилон не развалился, не провалился под землю, не взорвался. Он просто оказался в глубокой яме, которую сам, так сказать, для себя и выкопал. Или вытоптал. Эфирная подушка спасла его от серьезных повреждений, а все остальное не имело значения. Экипажу потребуется некоторое время на то, чтобы восстановить порванные рукава для снабжения эфиром. Тот время, которое так нужно беглецам.

Первая группа кораблей с учениками уже успела пройти порт и выйти в основной каньон. Там уже прорваться к границе будет проще. Даже если на пути туда их ждет засада, вырваться из нее у них все равно будет проще, чем оставаться здесь. А в порту...

Створки средних врат едва двигались. Слишком медленно, чтобы крупные суда успели покинуть порт до прибытия рыцарей. В такую щель мог бы проскользнуть вертикальный катер Нарадан, но отнюдь не летающий остров Шатерей, и уж точно не баржа. Корабли, стоящие у выхода, ждать не стали, и сразу же сбросили десант. Рыцарь Лашуры сбил обоих, как только они оказались в зоне досягаемости, но вражеские солдаты уже попали на борт острова.

Юная изобретательница выгнала на поверхность своего меха, пытаясь отогнать врагов от дворца. Она вертелась как могла, но на мгновение замерла, будто колеблясь. Одна из солдат в этот момент метнула под колеса машины артефакт, вокруг которого начал сгущаться эфир, и за секунды шасси было полностью заблокировано. Ну а дальше пилоту оставалось только скрипеть зубами от злости, когда прямо на нее солдаты начали закладывать взрывчатку. Они явно знали, к чему готовиться. На помощь товарищу поспешил рыцарь-великан. Не рискуя применять оружие у союзника, он был вынужден банально топтать врага. Страшная машина для боя на огромных дистанциях оказалась плохо приспособленной для борьбы с подготовленными мелкими вредителями.

Все были слишком заняты, чтобы увидеть еще одну группу, которая закладывала взрывчатку у технических люков. Островитяне слишком поздно заметили угрозу. Взрывы под мехом и на другом конце острова раздались одновременно. Поняв, что больше ему здесь делать нечего, рыцарь вышел на нос острова, и стал выцеливать вражеских летунов. Те активно маневрировали и прятались в складках местности, из-за чего скорость сближения значительно уменьшилась.

Директриса хотела включить приближение, но шорох со стороны дверей ее насторожил. Положив ладонь на щитовой артефакт, она осторожно выглянула из-за спинки кресла. На мгновение ей показалось, что это пришли за ней. Но все оказалось лучше, чем она боялась. И хуже, чем хотелось. Источником шума оказалась измазанная в крови по колено Рей. Доспех не пробит, а не погнут, и даже не сильно поцарапан. Похоже, враги не стали для нее проблемой, но...

— Где Мико?

— Отправилась к богине, — Рэй продолжала оттирать свою саблю от крови, будто ничего и не произошло. — Что с Вавилоном?

— Заглох, но это ненадолго, — разочарованно отрапортовала оператор.

— Ожидания редко оправдываются.

— А как будем выбираться? В ангар уже подтянулись новые солдаты с пушкой.

— Тяните лодку в седьмой коридор, а я подготовлю встречу нашим дорогим гостям.

Отослав посторонних, а именно — Рэй, Директриса дождалась, пока шаги стихнут, и только после этого перешла к выдернутому кабелю и вернула его на место. Несколько экранов засветились, но изображение на них не поступало. Да и не нужно было оно. Директриса и так знала, куда идет эта линия. То, что она сейчас собирается сделать, ей не простят. Она даже врагам не желала такой смерти но, учитывая опасность артефакта и предательство в рядах Церкви, это был лучший вариант. Да что там — это изначально был единственный вариант!

— Предсказала мне гадалка, что сдохну на баррикадах. А я не верила... — ворчала себе под нос женщина, настраивая визир системы связи. — Я знаю, ты слушаешь. Мне плевать, что ты такое, и как вылезло из своего бункера. Предлагаю тебе сделку: ты расправляешься со всеми, до кого дотянешься, а я не затапливаю подземелья вместе с тобой. Как тебе такие условия?

— Согласен, — металлический голос прозвучал даже без подключения рупоров.

Больше не медля, женщина открыла своим ключом один из щитков и потянула главный рубильник. Экраны погасли, все оборудование в помещении превратилось в обычный хлам. В отличие от обычных артефактов, здесь эфирные структуры не были привязаны к материальному носителю. Конечно, это вызвало некоторые неудобства в эксплуатации такого оборудования. Например, необходимость постоянного притока энергии. Если его не будет, со временем структура просто развеется. Зато им не сможет воспользоваться враг. Остались только бытовые артефакты с собственными источниками питания. Убедившись, что вся аппаратура окончательно испорчена, Директриса поднялась с кресла, откинула сиденье и что-то накрутила в механизме под ним, после чего вернула все на место и поспешила на выход.

Маленькая воздушная лодка уже стояла у аварийного люка. Этот проход вел на самую высокую точку ущелья, где эфира почти не было. Еще час назад отсюда наводили пушки. Теперь за незаметность хранилища можно было не волноваться, все равно враг не успеет им воспользоваться. Сюда даже не смотрят, потому что здесь артефакты нормально не работают, а зря. Их Чайка достаточно легкая, чтобы ее можно было на руках занести в такие места. Этот челнок имел настолько слабый двигатель, что на фоне Вавилона корабельные детекторы его даже не заметят. Зато его достаточно, чтобы спуститься в низину, а там ни рыцари, ни пехота их уже не найдут, даже если будут знать о них.

А тем временем штурмовики Шатерей все же смогли подорвать ворота и быстро проникли внутрь. Конечно же, никого они там не нашли. Зато наткнулись на оставленный Директрисой сюрприз, и весь склон, под которым располагался резервный штаб, как лавина сошел вниз, накрывая собой все входы и выходы, ворота ангара, и даже купола дистанционных пушек. Убежище жителей Академии превратилось в ловушку для захватчиков, завалив землей и камнями почти сорок человек. В темноте, без еды и воды, без энергии для своих артефактов они еще долго ждали, когда их откопают.

За всем этим внимательно наблюдали десятки глаз холодного, нечеловеческого разума. Для него все это было игрой, и действия Директрисы стали самым неожиданным и оригинальным вариантом ее развития. Эта женщина раскрыла ему государственную тайну в обмен на эфемерную услугу ликвидации захватчиков. Он узнал о неизвестном бункере под Академией, и что его можно затопить. Новые сведения сразу же заняли свое место в его памяти, но в данный момент для него они были не актуальны. Поэтому, открыв шлюзы и заблокировав стоки, он собственноручно затопил все подземелья. Так он сохранит перспективный объект до своего возвращения, или хотя бы осложнит туда доступ людям. Убедившись, что быстро убрать затопление захватчикам не удастся, он спокойно ликвидировал оставленных там пауков. Все равно эти дроны себя уже исчерпали. А если он когда-то сюда вернется — у Творца есть модель для работы под водой. Убедившись, что в Святой земле не осталось никаких следов его присутствия, Аналитик прекратил работу своих основных кластеров, оставив активными только фоновые процессы. Эти простые программы были единственными, кого интересовала судьба замурованных под землей людей.

Позже, из собранных данных станет известно, что органики еще долго боролись за жизнь, поедая тела своих мертвых и только что убитых товарищей. Под конец остались самые выносливые и жестокие. В этих существах уже не было разума, а только инстинкты. Последний умер через 72 дня после обвала. Не от голода или жажды. Он сошел с ума от тьмы и тишины, и сам зарезал себя. Из всех проведенных в подземельях опытов, этот оказался самым продуктивным, ведь проходил в реальных, а не созданных искусственно условиях, и реакции людей также были естественными. В комментариях к обширному списку собранных материалов будет фигурировать только один вопрос: как Директриса достигла такого прекрасного результата? Но пока его обелиск спокойно лежал в трюме совсем рядом с детьми и взрослыми, для которых он стал ночным кошмаром. Тем самым, от которого их пыталась уберечь Директриса, и которая сама невольно сделала намного более страшные вещи, даже не зная об этом. Как правильно выразилась Рэй: "Ожидания редко оправдываются".

* * *

На склоне высокой горы, по центральной сельской улице двигалась небольшая процессия. Сузу в сопровождении подруг, подсвечивая себе дорогу фонарями, уверенно шла в имение своего будущего жениха. Это точно! Других вариантов быть просто не может! Пускай она не такая знатная, как другие претендентки на руку Сузаку, но с их кланами род Хачо вообще в состоянии войны. А если хотят поспорить — она вызовет их на поединок. Теперь, когда она унаследовала всю лесную артель от своей покойной матери, пусть богиня направит ее душу, у нее на это есть полное право. И теперь она завоюет сердце и руку юного Сузаку не только на словах, но и на деле.

Но план провалился еще на подходе. Чийо Хачо, вместо того, чтобы уехать по делам, как было объявлено ранее, стояла на крыльце, явно ожидая незваных гостей.

— Чего опять приперлась?! — Чийо вместе со своими помощниками при полном параде стояла перед юношей, прикрывая его от вторженцев.

— Я пришла просить руку и сердца вашего сына! — сразу сориентировалась Сузу. — Как новый член совета...

— Ты никто! — рявкнула Чийо, от чего содрогнулись даже ближайшие деревья. — Ты ничего не добилась сама. Все, что у тебя есть — заслуга лиш твоих покойных родителей.

— Я руковожу артелью еще с двенадцати лет, и родители мне не помогали! Все, чего мы достигли за это время, это моя личная заслуга.

— То, что ты теперь считаешься владелицей артели, не делает тебя знатью.

— Вы правы, — неожиданно согласилась Сузу, доставая что-то из-за пазухи. — Знатью человека делают документы. Так Вы говорили? Теперь у меня такой документ есть.

Грамота, оформленная и заверенная в канцелярии губернатора. С его личной печатью. Богиня знает, сколько усилий Сузу стоило пробиться к нему, и во сколько ей обошлась его согласие. Для Чийо главным аргументом всегда было признание официальной власти. И сейчас в руках девушки было материальное доказательство этого.

Чийо оказалась в затруднительном положении. Аргумент действительно был серьезный. С такими бумагами даже последняя деревенщина имеет столько же прав, как и вельможа. Она сама себя загнала в тупик. Недооценила соперницу. И теперь ей остается только пожинать плоды собственной небрежности. И Сузаку, предатель малолетний, стоит позади, со счастливыми глазами, ждет ее решения. Сузу уже давно вокруг него крутится. Да только в искренности намерений этой девки глава рода очень сильно сомневалась. Не в того полета птица, чтобы пробиться к самому губернатору, значит ей кто-то помог. Кто-то посторонний. И поединок ситуацию не решит. По статусу они теперь равны. И даже отсутствие меча не будет помехой — заказ на родовое оружие уже оформили, и никого не будет интересовать, что владелица не воспользовалась ею во время поединка. А эта девка может надавать лещей и голыми руками. Она может: молодая, сильная, энергичная и выносливая — первая драчунья на селе.

— Какой Ваш положительный ответ? — все во дворе замерли, пораженные наглостью и уверенностью девушки.

— Никогда! — снова рыкнула на нее глава рода. — Даже не надейся! Я не соглашусь, даже если у меня дракон над головой зарычит!

В-В-С-С-С-Ж-Ж-Ж-У-У-У-У-Х-Х-Х-Х!

Пригибая верхушки деревьев, над селом со свистом и рокотом промчался массивный силуэт. Через секунду мощные струи воздуха разбросали людей, покрыв их хорошо видимым слоем вонючей сажи. Из дома сорвало несколько черепиц, выставленные на просушку травы разлетелись по двору, больше половины фонарей потухли. Ослепленные пылью и внезапной тьмой, задушенные запахом драконьего перегара, люди на целую минуту замерли, боясь даже пошевелиться. Только когда свежий горный ветер немного очистил воздух, Сузу все же рискнула открыть рот.

— Будем считать это согласием, — сказала девушка стараясь как можно меньше дышать, — А то опять наговорите... Кхе-кхе! Всякого...

* * *

Псих предложил подбросить меня ближе к границам Тафии, чтобы сэкономить время. Когда я увидел наш транспорт... Сначала я подумал, что это неудачная шутка. Но нет, мы серьезно должны были лететь на ЭТОМ! И вот я вцепился в сиденье руками, ногами, а даже задницей, чтобы ненароком не вылететь за борт. Зря я согласился на его предложение! Зря, штурвал ему в задницу! Скала!!!

Машина, завывая двигателями, едва вписалась в проход между горными хребтами. Я же, убедившись, что опасный момент миновал, положил выхваченную из подсумка трофейную стрелу с эфирным пеной на место. Жаль, что не успел детально разобраться с принципом ее работы — имел бы сейчас хоть какую-то защиту на случай катастрофы.

Почему я визжу, как сумасшедший? Да потому, что уже успел забыть, как Псих водит транспорт! И я его пассажир! Знаю, что бессмертный, и уничтожение органического тела для меня не критично. Но это не значит, что я бесстрашный! Мне до чертиков страшно сидеть в десантном отделении, пока этот ненормальный за штурвалом! Я понятия не имею, что он сейчас делает, и что собирается сделать! И на место второго пилота тоже не сядешь — его там больше нет. Лучше бы я добирался своим ходом! Ну откуда я мог знать, что нашим транспортом окажется побитый Стервятник?!

Стервятник, или MV-24H — основной десантно-штурмовой конвертоплан морской пехоты известного мне варианта США. Машинка в принципе неплохая, крепкая, надежная, живучая. Если бы не мировой кризис, он бы мог стать реальным конкурентом легендарного Ирокеза — наиболее массового военного вертолета в истории. Стервятник разрабатывался как транспорт для военной техники. Но очень быстро его приспособили и для перевозки других грузов, в том числе и стандартных грузовых контейнеров. Ну а солдатам заменить контейнер на десантный модуль — сам бог велел. В результате армия получила настоящую рабочую лошадку. Особенно их полюбила морская пехота. Конечно, конвертоплан более капризен в эксплуатации, чем вертолет, прожорливый, нередко его ремонт в полевых условиях невозможен. Но все эти минусы перечёркивал один жирный плюс — его можно было разобрать и собрать заново в течение суток. Выражение, что из двух побитых стервятников можно собрать два рабочих — не шутка. Их специально делали по модульному принципу, чтобы в случае повреждений не тратить времени на ремонт, а просто заменить неисправный элемент. Некоторые аппараты, возвращаясь на базу после тяжелого столкновения, напоминали дуршлаг, а на следующий день снова отправлялись на задание. Их на авианосцы грузили пачками. Чаще всего — в виде отдельных частей. Кое-где, чтобы сэкономить место, разбирали даже сам планер. В таком случае их даже не всегда записывали в состав авиационной группы авианосца, а потом посреди плавания оказывалось, что на борту не четыре стервятника, а восемь! Просто механики их распихали по углам, чтобы место не занимали. Но никто не жаловался. Военные логисты готовы были просто молиться на такой подарок! Потому что если на базу прилетает пара стервятников, то с большой вероятностью они привезут в себе еще одного разобранного.

И все это прекрасно, но не для нас. Конвертоплан легко отремонтировать, когда есть запасные модули. У Психа их не было. Все осталось на борту Воина, с которого аппарат просто вывалился. К счастью конструкторы предусмотрели возможность аварийной посадки, даже когда двигатели не запущены. Одноразовые ДМП (двигатели мягкой посадки) смогли более или менее успешно посадить машину. Сайксу очень повезло, что он упал на возвышении, куда эфир не доставал, иначе бы его очень быстро нашли. На то, чтобы подлатать машинку, понадобилось несколько долгих лет. Поэтому Псих теперь летал на дублирующих системах, с двумя рабочими двигателями вместо четырех, со снятой броней и всем, что только можно. В том числе — без кабины второго пилота-оператора.

Увидев этот кошмар, я еще неудачно пошутил, что это хороший музейный экспонат. Когда Сайкс сказал, что он рабочий — у меня закрались подозрения. Когда начал собирать вещи и заливать топливо — чуйка забила тревогу. Судя по мордам нашей охраны, они не были в восторге от запуска этого монстра Франкенштейна. Успокаивало только то, что эти свидетели его полетов выглядели более-менее здоровыми, а главное — живыми. Это если не обращать внимание на бледные лица, опущенные уши (как они это делают?), и расширенные от страха зрачки глаз.

— Слушай, а ты уверен, что это хорошая идея? Тебе не кажется рискованным использовать нашу технику у всех на глазах? А вдруг кто-то узнает?

— В темноте никто ничего не увидит. Не бойся, я уже не раз так делал. А если и заметят, то он у меня замаскирован. Видишь?

— Да, я вижу.

Маскировки действительно есть. Стервятник получил свое название за вытянутую вперед и вниз кабину, из-за чего на земле его силуэт напоминает сгорбленную над добычей птицу. Сейчас же, потеряв часть кабины вместе с подвешенным там пулеметом, он выглядел очень необычно. Для меня. Но Сайкс творчески подошел к задаче и, с помощью местных средств, придал битой машине совсем иной вид. Чтобы не портить аэродинамику, вместо отсутствующей кабины наклеили морду какой-то огромной рогатой твари, перекрасили корпус, добавили текстуру, замаскировали зафиксированое в выпущенном положении поврежденное шасси, украсили хвост. Вышла некая драконообразная тварь. Даже заплаты на корпусе издалека напоминают шрамы на живой плоти. Но меня не покидало ощущение, что все эти украшения отвалятся, едва мы оторвемся от земли.

Подготовка к путешествию длилась не долго. Мне надо было лишь пополнить запасы катализатора и некоторых других материалов. Ну и отдать свой байк слугам, чтобы они хотя бы немного очистили его от рыбного запаха. Вонь исчезла, однако теперь мотоцикл еще долго будет пахнуть целым букетом трав, которыми его оттирали. Не смертельно, но неприятно — животные теперь боятся его, как огня. Или наоборот, сразу найдут по запаху. По запаху... Хм, а ведь у меня же в архивах где-то был газовый анализатор с обонятельными функциями. Интересно, а если поставить такой на дрона, я получу синтетический аналог собаки? Нет, вряд ли спай-бот сможет нормально пользоваться им: большой, прожорливый в плане энергии и необходимых для работы реактивов, и для обработки результатов нужен реально мощный нейронный центр, а не примитивные синтетические ганглии. А жаль, идея была неплохая. Возможно в будущем удастся реализовать ее на другой платформе.

Так или иначе, я скоро был готов. Псих за это время пробил нам воздушный коридор. Даже будучи королем, он должен согласовать свое перемещение с соответствующими службами, чтобы они ненароком его не сбили — прецеденты уже были.

Мы не развалились во время взлета. На этом хорошие новости закончились. Все остальное было отвратительно. ДМП у нас уже нет, и второе падение Стервятника станет последним. Странно, что Сайкс вообще рискует садиться за штурвал без каких-либо средств безопасности. Мог же из эльфийского шелка себе хотя бы парашют организовать. Тоже полагается на защитные артефакты? А, нет — парашюты все же присутствуют. Вот, под сиденьями лежат. Стоит взять. Подозреваю, что и тот горб на "спине" стервятника тоже с секретом. И это очень правильно, на такой высоте эфира нет, и артефакты не сработают. Он потому и предложил подбросить меня воздухом, что через эти перевалы мне придется переться несколько дней, а его малютка способна лететь там, куда другие не поднимутся!

Вся дорога заняла не так много времени, как мне показалось. Всего за час мы добрались до границы, пересекли ее и уже заходили на посадку на каком-то возвышении, когда мне показалось, что скорость снижения слишком велика. Псих поддал тяги, двигатели натужно загудели, но эффекта я не заметил. Ну вот кто меня за язык тянул?! Накаркал!

Пока руки машинально затягивали ремни парашюта, Псих что-то колдовал с оборудованием, и всего через несколько секунд машина выровнялась, шум двигателей стих, а вестибулярный аппарат и гироскопы завизжали, что мы перешли в свободное падение. Я бы уже выпрыгнул, если бы аппарель была открыта. За Психа я не волновался — он о себе может и сам позаботиться.

И вот, когда я уже собирался выбить люк десантного отсека, вдруг появилась перегрузка, и меня прижало к полу. Заскрипел фюзеляж, что-то хрустнуло, где-то в недрах конструкции засвистел ветер. Постепенно перегрузки начали спадать и я понял, что мы тормозим. Под конец падение сменилось на плавное снижение, и опоры конвертоплана уперлись в грунт. Все заняло буквально несколько секунд. Для меня же все это растянулось в форсаже на целую минуту кошмара! Никогда больше не сяду на один самолет с психом! И на корабль тоже! И в машину!

Фух, немного отпустило! А этот... Не буду повторяться — кто, спокойно вылезает из кабины, как будто ничего не случилось. Да еще и рожа такая довольная, так и просит кирпича.

— А ты у нас настоящий лингвист! Я сегодня узнал о себе столько интересных выражений, как за половину своей службы.

— Я что, вслух это все...

— Ага-ага! Не думал, что у такого закаленного в боях солдата окажется аэрофобия.

— У меня когда-Псих-за-рулем-фобия. Ты можешь мне объяснить: что это было?! — поинтересовался я, отлипая от сидения.

— Это я горючего решил немного сэкономить.

Немая сцена.

— Ух, какая рожа! Обязательно запомню это выражение на твоем шлеме! — он издевается? — Ты просто не представляешь, сколько нужно закваски и времени, чтобы ее перегнать. Да не волнуйся, ты так! Ничего страшного не произошло, я уже сто раз так делал!

— Сам, или с пассажирами?

А это еще что такое, Сайкс сник? Что-то в лесу сдохло. Кого же он так катал? Неужели кого-то из близких? Нет, я не хочу этого знать. У меня и так стресс. Мне сейчас волноваться нельзя, а то опять глюки ловить начну. Хватит!

Немного отдышавшись на твердой, прочной, неподвижной земли, я взялся отвязывать мотоцикла. Полностью восстановить запасы катализатора не удалось, однако вместо него в кофрах теперь стоял эфирный компрессор, который будет собирать наниты с атмосферы и формировать из них нужный мне предмет. Это не репликатор для высокоскоростного производства, и не рэпли-танк для изготовления особо сложных структур. Зато он не требует дефицитного катализатора. В моем положении это особенно важно. Я не знаю, где и когда удастся развернуть следующую базу, а всякие вещи могут понадобится в любой момент. Как объяснил мне Псих, он и сам пытался провернуть нечто подобное. Однако отсутствие необходимых материалов и технологий не позволили ему наладить собственное производство. Максимум, на что его хватало — использовать собственное тело как конвертер между природными материалами и НК. У меня технологий было больше, поэтому я и смог сделать себе грубый заменитель нормальной техники. Также Майкл сказал, что знает несколько мест, где можно будет расположить будущую базу. Было бы у нас достаточно времени, могли бы поехать туда и лично заняться ее развертыванием. А так придется это делать в дистанционном режиме. Псих подаст сигнал, когда будет на месте. Не став ждать, пока он снова начнет издеваться — закидываю ногу на мотоцикл и жму на газ. Не прощаюсь, у нас так не принято.

Если верить эльфийским картам, тут неподалеку должен проходить торговый тракт, который выведет меня прямо в город с портом для воздушных кораблей. Несмотря на распространенность летающего транспорта, некоторые районы для таких аппаратов все равно недоступны. Я сначала думал, что это из-за слишком низкого уровня эфира или особенности рельефа. Но Сайкс указал на еще один фактор — разные школы кораблестроения. Только небольшие суда способны спокойно опускаться на поверхность, но содержать их сложно, и пилот обязательно должен быть одаренным. Большие корабли требуют столько же усилий на обслуживание, но способны взять на борт гораздо больше груза. Однако через различную конструкцию порт для одного типа кораблей не подходит другим. Только крупные узловые и пограничные пункты пропуска могут себе позволить универсальные причальные системы. Поэтому наиболее распространенными являются региональные судна среднего тоннажа. Почти втрое меньше Су-Вана, значительно медленнее, и достаточно дешевые, чтобы средний класс мог себе позволить ними передвигаться.

На дорогу выйти удалось без проблем. Более того, я напоролся на целую компанию путешественников. Большая карета, похожая на древний английский дилижанс, запряженная четверкой похожих на лошадей животных, ехала именно в нужное мне место. Кони, конечно же, дернулись от меня, но более от неожиданности. Все же электрический двигатель работает очень тихо. Поэтому, пропустив их вперед, я поравнялся с возницей, и поинтересовался у нее дальнейшим маршрутом. Она очень подробно рассказала, куда мне следует двигаться дальше. Пришлось чуть-чуть подождать, пока она успокоится и повторит уже нормальными словами. За нашим разговором наблюдали пассажиры. А с другой от меня стороны кареты неожиданно на таких же лошадях выехала еще пара путешественников, больше похожих на охрану. Не будут же обычные граждане прятать под плащом саблю, топор, пару пистолетов и броню? Они с интересом наблюдали за мной, постоянно держа руки у оружия. По сравнению с ними я выглядел не так серьезно, но более защищенным. И кто меня знает — а вдруг я только отвлекаю их внимание?

Выспросив все необходимое, я поддал газу, и уже через час въезжал в городок. Солнце уже давно село, и улицы освещали только одинокие светильники у дверей домов. Если бы не моя фара, я бы навернулся в первую же яму. Порт, как оказалось, работал только в светлое время суток. Смотрительница пристани почти дословно повторила тираду возницы, и указала на нарисованное на доске объявлений расписание движения судов. К сожалению я их абракадабру даже за текст не посчитал, как и мой переводчик, поэтому продолжил терроризировать женщину, выспрашивая у нее о написанном. На шум и бранные фразы прибежала... Не знаю, как их здесь правильно называют. Короче — шериф местный пришла. Начала качать права и угрожать. Я уже хотел было решить проблему радикально, но вдруг оказалось, что необходимого приспособления нет на месте. Как и еще нескольких не слишком важных, но полезных мелочей. Вероятно отвалились, пока мной дергало во время полета. Зато за спиной оказался взятый на борту парашют. Черт! Знал же, что путешествие с Психом всегда вылезает мне боком! Шерифа мои движения насторожили и пришлось оправдываться, что у меня пропал кошелек. Шериф сразу же изменилась в поведении, возмущаясь такой наглой попыткой подкупа. Ну-ну... Но деньги реально нужны. Сайкс дал мне немного монет, но на билет немного не хватает. Или меня хотят обмануть, или цены успели вырасти, или и то и другое вместе. Тут уж сувенирными ножами не обойдешься. Может придумать что-то другое? Деньги могут водиться у ремесленников, а им всегда нужен хороший инструмент. Нет, на улице уже поздно. Лучше подойду к ним утром. А пока можно и подождать.

Сзади послышался стук копыт, и на улицу выкатилась уже виденная мной карета. Я ожидал, что они поедут сюда, но на полпути они повернули к большому дому, находившемуся неподалеку от причала. Это оказался гостиный двор. Логично, не будут же они ночевать в карете. А я постоянно забываю, что здесь не привыкли к ночной жизни. Несмотря на доступ к почти бездонному источнику энергии, эфирное освещение не увеличивало продолжительность человеческой активности в течение суток, как это было на Земле. Там крупные города вообще никогда не спали. Здесь же, как только солнце садилось, все расходились по домам. Мне спальное место не нужно. Могу постоять и так, просто зафиксировав костюм в нужной позе, а внутренние крепления снимают с суставов почти всю нагрузку. Это особенно важно во время быстрых движений, чтобы тебя не дергало внутри костюма. Пользователи НК даже сравнивали свои чувства с невесомостью. К такому долго привыкаешь.

Из кареты вывалились уставшие пассажиры. Вероятно, тоже собираются пересесть на корабль. Среди них выделялась группа из четырех человек: некий молодой франт, учтивая леди возле него и двое вышколенных слуг. Я явно привлек их внимание, даже находясь в тени на другой стороне улицы. Пришлось отойти еще дальше, чтобы не мозолить им глаза. С моей удачей проблемы начнутся задолго до вылета, поэтому не буду нарываться.

Поставив мотоцикл у причала, я сел на лестницу и, включив фиксацию, взялся собирать из атмосферы материал для будущего товара. Сначала я подумал сделать что-то вроде мультитула, но мастера не очень жалуют такие приспособления. Им нужен профессиональный инструмент, а не аварийный. Пила, топор, стамески... Не думаю, что у них нет ничего подобного, но здешние материалы вызывают сомнения. Металл здесь в дефиците. Инструмент из него будет очень дорогим. Но если углеродные композиты затупятся, их так просто не заточишь...

* * *

Один из пассажиров не спешил заходить в гостиный двор, рассматривая того чудака, что неожиданно вылетел на них в пути. Тот сидел у пристани, размахивая руками над чем-то невидимым. Вероятно колдовал. Терумо хорошо знал, когда одаренные чем-то заняты. Встречались ему всякие люди: бродяги и знать, преступники и мирный народ. Этот же отличался от них чем-то ... Чем-то непонятным. От него шла какая-то неприятная аура. Чтобы убедиться в своих чувствах, Терумо несколько раз прошелся взад-вперед, изменяя расстояние до незнакомца. И действительно: чем ближе к нему, тем сильнее гудела голова. Будто тебя посадили в бочку и изо всех сил колотят по ней. Обычные же люди почти не реагировали, только вели себя более нервно. Может это эффект от его доспехов?

— Господин Терумо, вы идете? — поинтересовалась гувернантка, проследив за переносом вещей хозяина.

— Посмотри на того парня, — юноша кивнул в сторону причала. — Тебе ничего не кажется странным?

— Путешественник в доспехах. Всадник без лошади. Одиночка. Подозрительный, и не скрывается. Не боец, моторика не соответствует. Вряд ли от него могут быть серьезные проблемы.

— Посмотрим. Ничего не чувствуешь?

— Дискомфорт. Едва заметен. Пока вы не сказали — я даже внимание не обратила.

Подозрение подтвердилось. Этот незнакомец действительно влияет на одаренных. Или умышленно — надо еще разобраться. Но само присутствие этого типа вызвало тревогу. А у Терумо, можно сказать, был нюх на проблемы.

* * *

Утро подкралось незаметно. Точного времени прибытия корабля никто не знал. Следующее утро декады — срок очень расплывчатый. Оставалось только взять пакет с выращенными за ночь инструментами и отправиться на поиски мастеров. Где примерно их искать, я уже догадывался. Слизняк за это время колобком прокатился по городу, передавая информацию на мой костюм, а ИНК уже сам нашел следы обработки материалов. Здесь были три семьи фермеров, две — скотоводов, столяр, бондарь и ткач. Остальные содержали собственное хозяйство. Если так прикинуть, то даже обычные штыковые лопаты здесь должны разойтись, как горячие пирожки. Но я сделал только четыре штуки, не зная реальных потребностей людей. Зато у меня было две цепные пилы, рубанок, два топора и набор стамесок. Но самое главное, по моему мнению — измерительный инструмент: штангенциркуль, линейки, рулетки... Карандашей только не сделал — эфир для грифеля не подходит, а переводить на него собранный из воздуха углерод слишком расточительно. Вместо этого сделал набор стилусов с чернильницами. С чернилами также играть не стал, их крестьяне сами сделают. На большее количество не хватило производительности компрессора.

Отдельным пакетом был один уникальный предмет, конструкцию которого я до сих пор не знал. На то, чтобы разобраться с его строением понадобилось в разы больше времени, чем на сам ремонт. Я вообще не планировал таким заниматься, но времени было достаточно, проекты для выращивания заданы, а неизвестный предмет культуры манил своей оригинальностью.

Вчера, поздно вечером, когда пассажиры дилижанса завалились в гостиный двор, оттуда некоторое время доносилась музыка и веселые голоса. В какой-то момент музыка оборвалась и песня изменилась в возмущен шум. Вскоре на кучу дров выбросили очень оригинальный, хотя и поврежденный инструмент. Только не мастерской, а музыкальный. Слизняк еле притащил его ко мне. На первый взгляд это напоминало гитару. Судя по количеству колков и отверстий, там должно быть то ли восемь, то ли все десять струн. Но на порожках виднелось лишь семь их отпечатков. Да и самих струн на инструменте не было — вероятно металлические, потому хозяин их и снял. Гриф полностью вырезан из цельного куска дерева. Деки как таковой нет, ее заменяют четыре деревянные дуги, расположенные бабочкой. Между них была натянута какая-то пленка. Ключевое слово — была. В геометрическом центре "бабочки" между этих мембран, если я правильно понял их предназначение, прямо под струнами находилась фарфоровая пластинка на крестообразной основе. Похоже на усилитель и звукосниматель. Неужели это такая электрогитара? Вполне возможно.

Подсвечивая себе в различных спектрах, я сумел рассмотреть точки соприкосновения "лапок" и разную толщину пленки. Для проверки натянул вместо струн свою паутину. На слух удалось настроить все семь нот, но звука от мембран так и не дождался. Может с усилителем чего не так? Начал разбираться и понял, что ничего не понимаю. Это была тупо пластинка на деревянных лапках. В ней не было абсолютно ничего. Ни одной движущейся части. Там даже эфирных структур не нашлось. Неужели выветрились? В принципе я уже разобрался, как работает их эфирная магия. Можно попробовать повторить. Пластинка, кажется, имеет внутри полость. Именно там и должен был находиться эфир со структурой. Тщательный осмотр пластинки обнаружил трещину. Теперь понятно, почему инструмент просто выбросили. Без мастера, который сможет все исправить и настроить, это просто куча хлама. Да еще и довольно старая. Кажется, музыкант играл на этой гитаре, буду ее так называть, даже с оторванными мембранами, добывая звук только с "ножек". Конечно же, для достижения нормальной громкости нужно сильно щипать струны. Неудивительно, что инструмент не выдержал такого издевательства. Восстановить эфирную структуру — интересная задача. Именно на это и ушла большая часть времени. Эфирные структуры, как оказалось очень капризны. Я более чем уверен, что здесь даже понятия не имеют о стандартизации подходов — слишком много следов ручного труда в местных артефактах. А это значит, что все они разные. И у каждого мастера будет свой подход к такому "зачарованию". Ближе к утру я плюнул, и запихнул в полость артефакта полупроводниковый усилитель с программатором. Схема элементарная, энергию для работы можно брать прямо из окружающей среды — маленький генератор обеспечивает одновременное звучание четырех струн, поочередно переключая каналы между мембранами этих необычных динамиков, чтобы они не мешали друг другу и не ухудшали и без того плохой звук. Можно было даже играть вообще без генератора и снимать энергию прямо из струн теми же индукционными катушками, тогда для небольшой комнаты громкости будет достаточно. Достаточно, чтобы играть и не капать на нервы окружающим. Только струны должны быть обязательно металлическими. Нет, конечно же можно вообще обойтись без металла, если бы вместо струн был какой-то электрический проводник под напряжением, но это требует дополнительного источника питания. Я подключил их к генератору временно, чисто для пробы, но тогда в усилителе появился трансформаторный гул. Зато когда подал напряжение со стороннего источника питания — все стало прекрасно. Со звуками решил пока не мучиться — настрою по желанию владельца при передаче. Под конец полностью покрасил древесину в стильный черный цвет. Некоторые элементы сделал матовыми, чтобы потертость не бросалась в глаза. Одним словом — вложил в инструмент свою синтетическую душу. Еще и брелок-контроллер с кнопками переключения звуков сделал. Не знаю, почему не встроил пульт в саму гитару: то ли конструкцию менять не хотел, то ли еще что-то...

С мастерами удалось договориться быстро. Увидев мои углеродные поделки, они сначала не поверили. Сказали, что у них и есть керамические инструменты. Я сначала должен был убедить их, что это не керамика, и даже пожертвовал один слой из каждого инструмента, чтобы они поверили... Как я уже говорил, углеродные структуры по сути являются монокристаллами. Они могут быть очень прочными, почти как алмаз. Вот только вместе с прочностью этого замечательного минерала они перенимают и его хрупкость. Поэтому острые углы на таком инструменте не сделаешь. А когда делаешь — они быстро скалываются. Я пошел другим путем: вместо вечного но тупого лезвия я сделал едва не атомарную остроту... Как в канцелярских ножах! Только там лезвия стоят один за другим, а у меня они наращивались одно поверх второго, укрепляя общую конструкцию. А чтобы снять верхний, затупленный слой, достаточно было лишь нагреть инструмент и ударить в нужном месте. И лезвие снова как бритва! Особенно мастерам понравился защитный футляр на лезвие, который можно было повесить на пояс, как кобуру. С пилами немного другая система — там зубцов много, и для снятия нужно сначала нагреть, а затем резко охладить, и только после этого обстукивать.

Лопаты тоже разошлись на ура, но с ними я немножко просчитался. Я делал обычные штыковые. А здесь лопатой называют широкую мотыгу, которой выгребают почву. Переделывать не стал, только сбросил цену. Измерительные же инструменты расхватали даже несмотря на разметку. Я по привычке сделал измерение в сантиметрах и дюймах, а здесь другие единицы измерения. И никого это не интересовало. Главное — идеально ровные грани, по которым можно провести идеально ровную линию! А от штангенциркуля они вообще словили профессиональный оргазм. Если захочу стать торговцем — уже знаю, что будет пользоваться спросом!

Сбыв весь инструментарий, я вернулся к музыке. Я не знаю, кому принадлежала эта гитара. И обращаться к посторонним глупо — будут обманывать всеми возможными методами. Поэтому сначала пошел к хозяйке гостевого двора, предполагая, что у нее могут водиться деньги. Тетка коренастая, коротко стриженая с шрамированным лицом и отсутствующим пальцем на руке. Мозоли на руках характерные для одноручного инструмента. Воевала, что ли? Вряд ли у нее есть собственный музыкант, но она сможет выгодно перепродать инструмент нужным людям. Женщина удивилась, попросила показать, удивилась еще больше. Особенно струнам. Да, у меня паутина, да еще и токопроводящая. Выглядит необычно, но звук выдает. По крайней мере, пока я держу ее в руках. Взял несколько нот, изменил звук. От последнего хозяйка просто выпала. Оказывается, здесь гитары имеют лишь одно звучание, и от чистоты звука зависит стоимость инструмента. У меня чистота была так себе, но были целых шестнадцать программ, которые могли превратить инструмент в скрипку, виолончель и даже контрабас. Мне аж самому понравилось. Сюда бы еще педаль и динамики, как у нормальных музыкантов... Женщина тоже оценила и предложила кругленькую сумму.

Не успела она договорить, как нарисовался какой-то пацан и заявил, что я украл его гитару! Ну вот, а я хотел по-хорошему. Предложил ему выкупить ее за символическую сумму. А то поднял шум, что я мошенник, требую с него деньги за его же собственность! Тогда я сказал, что инструмент сломан, обесточил контакты на ладонях. Тот не успокоился, сразу же куда-то убежал, и менее чем через минуту вернулся уже с шерифом. На шум сбежались и другие путешественники и теперь смотрели эту бесплатное представление. Даже тот франт с прислугой был, правда сразу отошел в другой конец зала. Инструмент у меня изъяли и парень "узнал" в нем свою гитару. Конечно же, в чужих руках инструмент не заиграл. Тогда он начал обвинять меня, что я испортил его гитару. Притащенная им шериф все меньше верила его словам, но и на мою сторону становиться не спешила. А парень уже выхватил гитару и убежал. К сожалению, он был в своем праве — хоть клеймо на инструменте я закрасил, но у него есть куча "свидетелей", которые скажут все, что ему надо. Ну а он им за это будет играть в пути. Хорошо, что не успел объяснить принцип переключения программ усилителя. Больше эта гитара нормально не сыграет, а с фоновой громкостью он выступать не сможет. Если не найдет какого-то микрофона с усилителем.

В какой-то момент захотелось перебить всех присутствующих, начиная с франта с артистом — они одаренные. Затем зачистить свидетелей расправы, а это по одному получится все село. А потом и команду корабля, чтобы не убежали, увидев следы резни...

Хозяйка положила мне руку на плечо, удерживая от глупостей. Очень вовремя, между прочим. Что-то слишком часто меня начали просчитывать: сначала Сайкс, теперь это совершенно постороннее лицо... И я уверен, что никак свои эмоции показать не мог. Нутром почувствовала, что ли? Ну и пусть. Я только махнул рукой, мол, претензий не имею. Жаль терять такой экземпляр, но не критично. Собственных ресурсов на эту игрушку я почти не потратил, но удовольствие от процесса получил. Только результат подкачал. А интересно было бы сделать что-то свое. И не просто гитару, а нечто совершенно уникальное. Что-то такое, до чего тут еще никто не додумался. Чтобы слушателей тронуло за душу...

От размышлений меня отвлек вой магнитометра. Кажется мой корабль прибыл. Быстренько и тихонько, чтобы тот урод снова не испортил мне планы, я спихнул хозяйке все свои сувенирные ножи, добрав необходимую сумму. Быстренько спрятав все свое состояние, уже хотел поспешить к причалу, как вдруг шериф попыталась меня арестовать за кражу. Ага-ага, сразу после того, как я разжился деньгами. Я сделал вид, что ничего не слышу, и когда она попыталась выкрутить мне руки, аж на ностальгию по нашим копами пробило, я пустил по своей поверхности разряд. Наглую женщину подергало несколько секунд, пока я не снял потенциал. Растерянно оглядываясь вижу у себя под ногами потерявшую сознание леди и, как настоящий джентльмен помогаю ей усесться на ближайший стул. Устала, бедняжка. Всю ночь крутилась неподалеку от меня, видимо переживала, чтобы с одиноким путешественником ничего не произошло. Ну, пускай теперь отдохнет как следует. И никто ей мешать не будет, ведь так, дорогие туристы? Народ намек понял и быстро растворился в окружающем пространстве вместе с вещами. В заключение поблагодарил хозяйку за то, что удержала меня, похвалил, не допустила появления еще нескольких десятков "уставших", и посоветовал не забивать себе голову всякими неприятными воспоминаниями о последних сутках. Я же еще обратно ехать буду...

Убедившись, что проблем не возникнет, я поспешил к причалу. Там уже собрались все путешественники и проходили на борт, поочередно оплачивая проезд матросу у трапа. А еще я заметил важный момент — провоз багажа оплачивали дополнительно. Беда! Байк явно влетит мне в копеечку. Подвесить его к днищу на паутине? Возможно так и сделаю. Но сначала поинтересовался стоимостью путешествия.

Матрос порадовал — цена за проезд действительно была точно такая, как называл Псих. Но вырученных с продажи денег на провоз мотоцикла все равно не хватало. Мне повезло, что с меня не спросили какую лицензию на торговлю, а ведь могли. Так я и зашел на борт. Мое место было в дальнем углу трюма, рядом с эфирным генератором, почти в самом низу корабля. Кстати, сам корабль чем-то напоминал поплавок для рыбалки. Такой же круглый, с вытянутыми вниз и высоко вверх мачтами. Чуть ниже центра корпус опоясывала кольцевая палуба с выходом к каютам, а чуть ниже под ней — подъемное кольцо. На верхней палубе расположилась рубка со служебными помещениями. В геометрическом центре расположилась кухня и салон. Нижнюю палубу отвели под машинное отделение и трюм. Там же располагали попутных путешественников, если для них было место. Кроме меня там же ехала и семья из бабушки, молодой женщины, двух девочек и сына. Дети как дети — уже успели облазить весь корабль, несмотря на запрет подниматься на верхние палубы.

Я дождался, пока корабль отчалит, а матрос убедится, что на борт больше никто не попадет, и покинет свой пост. Когда корабль уже начал набирать высоту, я выгнал байк на поле, выстрелил паутиной и быстро подтянул его чуть ниже входного люка. Там находились какие-то механизмы, а поэтому на их фоне мотоцикл почти не выделялся. Для полного спокойствия я подогнал его окраски под цвет корпуса.

Так и началось мое путешествие. По словам моих соседей до нужной точки нам лететь около трех дней, в зависимости от маршрута. Которого они не знали. Неожиданно у меня появилась куча свободного времени. И это Сайкс еще назвал относительно быстрым способом передвижения! Страшно подумать, сколько мне понадобилось бы времени, если бы добирался сам?

Чем занять себя? Ну, проектов у меня много. И я даже знаю, какой из них начну реализовывать в первую очередь — собственный воздушный транспорт, чтобы больше не волочиться вместе со всеми. С моими текущими возможностями запросто можно сделать что-то легкое и даже примитивное, вроде сверхлегкого самолетика или вообще параплана. Последний можно носить за спиной, как этот парашют. Ему даже не нужны большие взлетно-посадочные площадки. Однако это абсолютно гражданский аппарат, который требует длительной подготовки перед полетом. К тому же он не дружит с сильным ветром. Вертолет не надежен — слишком много сложных деталей, для которых требуются серьезные сплавы. А мне хотелось и скорости, и огневой мощи, и широких тактических возможностей...

Первое, за что я взялся, был расчет доступных для производства мощностей. Если принимать во внимание эвакуированный из Академии комплекс и еще не развернутую базу Сайкса, то я мог бы создать себе обычный летун цефов, тем более, что архивы с его проектом давно восстановлены. Но в конструкции был серьезный недостаток — пилот садился в машину еще во время ее сборки, и намертво запаивался там до конца своих дней. Меня такой подход не устраивал. Запустив все доступные мне сейчас САПР, я попытался хоть немного растянуть кабину, чтобы поставить туда люк, за что сразу же поплатился потерей баланса и увеличением требуемой мощности двигателя. Подогнав параметры к нужным, я прогнал модель по всех режимах полета. И если в режиме зависания аппарат еще кое-как работал, то на высокой скорости его аэродинамика махала ручкой и машина становилась неуправляемой. Пришлось добавлять еще и аэродинамические плоскости, маневровые двигатели, смещать элементы, менять форму корпуса... И чем дальше я заходил, тем более сложным выходил аппарат, и больше ресурсов нужно было для его создания. Тогда я решил сделать иначе. Я полностью убрал корпус, расположил ключевые элементы в нужном мне порядке, и лишь убедившись, что полученная модель способна летать во всех необходимых режимах, начал рисовать вокруг него фюзеляж. Полученный результат мало походил на инопланетную конструкцию. В общих чертах это напоминало реактивный самолет с обратной стреловидностью крыльев и шестью двигателями. Два из них были составлены из нескольких последовательно расположенных кольцевых турбин и имели поворотные сопла для горизонтального движения. Для вертикального взлета в центре фюзеляжа располагалась пара больших колец на подвижном подвесе. Во время такого подъема и зависания фюзеляж и крылья меняют свою геометрию, чтобы защитить ключевые узлы от возможного обстрела и одновременно не мешать во время маневрирования. К сожалению, я не авиатор, а потому летать мой "реактивный" истребитель будет на скоростях до семисот километров в час. То есть на уровне винтовых самолетов времен Второй мировой. Двухместная кабина: для пилота и пассажира/оператора вооружения. Кроме привычного для людей штурвала и панели приборов больше ничего привычного туда всунуть не удалось — несовместимость с человеческими технологиями и защита цефов от ассимиляции. Даже имеющуюся аппаратуру пришлось делать полностью независимой от остального оборудования. Всей оригинальной начинкой заправлял бортовой интеллект, без которого самолет не мог ни лететь, ни даже хвостом покрутить. Он выступал в роли автопилота и всей необходимой для полета автоматики. Благодаря нему управление быть настолько простым, что даже невежда за штурвалом сможет его водить. Брони как таковой самолет не имел, но прочности углеродного корпуса должно быть достаточно для защиты от ручного оружия. Сам же он был вооружен полусотней микроракет, которые так любили цефы, и чем-то вроде микроволновой пушки. Или правильнее назвать это лазером? Короче — лучевая турель на носу. Если не ошибаюсь, то это именно с нее когда-то скопировали X-43. К защитным системам принадлежали два десятка тепловых ловушек и густо натыканные по обшивке генераторы эфирного щита, заимствованные у святош. Последние вызвали сомнения в своей эффективности, но они достаточно универсальны, чтобы генерировать и другие эффекты. В заключение я облепил самолет мимикрилом, чтобы не привлекать внимания во время стоянки. В воздухе его использовать бесполезно: гул двигателей, завихрения воздуха и конденсационный след легко выдадут машину. По размерам самолетик почти вдвое превышал своего предшественника, при этом его масса оказалась не такой уж и большой, в пределах четырех тонн при полной загрузке и не более трех — когда пустой. В корпусе оставалось еще множество свободного места, но я не спешил туда еще что-то ставить. Займусь этим, когда будет готов хотя бы планер. Тогда же подумаю и над оснащением машины.

Посмотрел на часы. С вылета прошло всего три часа! Я за три часа с нуля сделал самолет (хоть и с помощью САПр, но не суть)! Чем мне еще тут заниматься все это время?! Мне же терпения не хватит постоянно в виртуальной реальности сидеть! Нужно еще что-то, чтобы сбрасывать напряжение. Вот недавно один гад мне очень хорошо попортил нервы, которых у меня и так немного. Нужно расслабиться. Как? Сделать себе собственную гитару? Почему бы и нет? Времени у меня теперь вдоволь. Наконец научусь нормально играть хотя бы на чем-то и, если не надоест, даже повторю несколько любимых композиций. Жаль что он, падла, отобрал инструмент. О, легок на помину! Сквозь палубу сенсоры уловили знакомые звуки синтетических струн... Хм, а я ведь генератор от них так и не отключил? Кажется я знаю, как сбросить напряжение...

* * *

Сидя за столом с друзьями будущей невестки, Чийо со злостью смотрела, как молодая пара воркует в саду. Сузу и Сузаку — в поселке их уже за глаза назвали семейкой Су. Последнее раздражало главу рода особенно сильно. Еще бы: клан Су уже давно точит зубы на ее бизнес, и появление под боком такой пародии... В сердцах Чийо швырнула чашу в стенку. Глиняная посуда ударилась о доску и раскололась пополам, разбрызгивая содержимое по стене и полу. Несколько капель попали и на ее хаори. Попробовав стряхнуть их, женщина только размазала напиток по поверхности одежды. Мысленно плюнув на все правила приличия, она покинула трапезу и пошла в свою комнату. Не получив на этот счет никаких указаний, прислуга продолжала выполнять свои обязанности, а ее помощницы остались на своих местах, не имея права покинуть трапезу. И пусть сама глава рода нарушила правила церемонии, это было лучше, чем если бы она взялась за меч и начала резню. Не такой судьбы она хотела для своего Сузаку. А Сузу и рада стараться, подстраивая ему всевозможные романтические приключения. Даже того "дракона" разрисованного где то раздобыла! Да еще и обставила все так, будто я действительно могу навлечь беду на молодоженов! А наивный Сузаку, верит всему, что ему скажут. Он же на книгах вырос и не знает, какие люди на самом деле. Откуда ему набираться жизненного опыта, если его на улицу выпускать, опасно — похитят, и потом будут требовать отдать все торговые грамоты. Однажды она уже обожглась на этом, когда потеряла мужа. Во второй раз она такую ошибку не сделает. И как бы Сузу не выкручивалась, рано или поздно она проявит свое истинное лицо. Вот она сидит в саду, у озера, и что-то лепечет жениху. А сама за спиной показывает ей всякие неприличные жесты. У нее глаза на затылке, что ли? Нет, просто место здесь такое — стена второго этажа вместе с загнутой крышей образовывали рупор. Вероятно, услышала, как Чийо выходила на балкон. Ух, негодяйка! А чтоб тебя прибило!

Секунду спустя молодожены насторожились, поглядывая на нее. Она что, вслух это сказала? Нет, стиснутые зубы не способствуют выразительной дикции. Что же их так взволновало?

Ответ следующий миг пролетел прямо над головой. Темный силуэт на фоне освещенного луной неба пронесся почти бесшумно. Это был тот самый 'дракон', только на этот раз его природа не скрылась от главы рода. Эфирная подушка воздушного корабля прокатилась селом, как цунами. Ломая старенькие деревья, растаптывая хозяйский бонсай и сдирая с крыши остатки черепицы, она хорошенько приложила молодоженов о землю. А точнее друг о друга, и не обложенный камнями берег под ними сильно съехал почти до самой воды, и теперь они шевелились, пытаясь выбраться оттуда. О да! Теперь надо не упустить шанс.

— Ты что себе позволяешь?! — рык хозяйки разлетелся на пол села. — Еще не замужем, а уже на честь моего сына посягаешь?! Ах ты...

С первыми же словами из здания выскочили все гости и прислуга, застав девушку с парнем в недвусмысленной позе. Все попытки Сузу оправдаться звучали нелепо, а ее подруги только прикрывали лицо руками — жест "facepalm" вырвался сам собой. Так запороть продуманную до мелочей операцию, что несмотря на неожиданное развитие событий все же дошла до финальной стадии... И на дракона уже ничего не спишешь, не свистел он у них над головами вдруг, да и никакой не дракон это был. А начнут доказывать — сами себе еще большую яму выроют. Пришлось им собирать манатки и топать домой. Нет, не домой, в кабак — заливать горе алкоголем! А Чийо все не умолкала, отрываясь на неудачнице за свое унижение. И, несмотря на страшный голос, настроение у той было где-то на высоте полета дракона...

* * *

Стервятник мчался вниз по склону, время от времени перескакивая холмы и съезжая в ущелья, почти торкаясь пузом поверхности мелких речушек. Сайкс лениво подергивал штурвал, выравнивая машину так, чтобы та оставалась на курсе. Сейчас он себе чем-то напоминал бобслеиста. Только задача перед ним стояла не преодолеть расстояние за наименьшее количество времени, а сохранить скорость, чтобы встречный поток воздуха помог быстрее разогнать двигатели. Лететь было еще далеко, а баки у машины не бездонные. Но даже так Стервятник оставался любимой машиной Психа. Хотя кого он обманывает — это была единственная его машина! Даже не так — МАШИНА! Все местные поделки его откровенно разочаровывали. В том, что люди называли вершиной магического ремесла, он видел лишь более или менее удачные реализации амбиций и куцей фантазии своих создателей. Ну, летающий корабль, и что? Прикрути на кирпич реактивный двигатель, и он тоже полетит. Может, даже лучше этого "корабля". Их Сайкс вообще считал разновидностью искусства, но никак не передовыми разработками. И даже рыцари вызывали у него только отвращение. Тот, кто сталкивался с Крикуном цефов, дрался с ним и побеждал, просто не может иначе смотреть на эту пародию на боевого робота. Это просто манекен! Большой летающий манекен, на которого каждый владелец, как маленькая девочка на свою куклу, навешивает все то, что считает нужным. Чего уж говорить о тех, кто на первое место ставит внешний вид, а не эффективность! Правильно: о мертвых говорят либо хорошо, либо ничего. Достаточно лишь вспомнить, сколько времени ему понадобилось на то, чтобы уговорить своих ушастых недоумков изменить дизайн рыцарских глайдеров на что-то более аэродинамическое. А то нацепят на себя всевозможные плащи-парашюты, а потом удивляются, почему они так плохо летают! Правильно говорил Пророк — идиоты всегда одинаковы, даже если умные и хитрые.

Упоминание о своем товарище заставило его вновь задуматься над последними событиями. Пророк, сам того не желая, открыл ему глаза на новую угрозу. А мог бы и сам догадаться, имел же всю информацию на руках! И при этом сам был таким же идиотом, как и все вокруг. Не хотел ворошить насиженное место. Не хотел впутывать в это свою семью. Надеялся, что все обойдется, что на этот раз его не тронет... Ага, как же! Не из их счастьем остаться в стороне от всего этого дерьма!

Вот скорость начала падать. Пора! Створки воздухозаборников открываются, стартер с гулом раскручивает роторы двигателей, встречный поток воздуха ускоряет процесс и вскоре корпус вздрагивает от вибрации разбитых подшипников. С раздражением поковырявшись в ухе, Псих пригладил короткий бобрик синтетических волос и снова перевел недовольный взгляд в зеркало, через которое виднелось пустое крепление для парашюта в десантном отсеке. Пророк с чего то так в нем и поехал. Зато по полу катался разный хлам, выпавший из его подсумков во время маневров. Надо будет их убрать до того, как кто-то заглянет внутрь, а то будут проблемы.

Сайкс был рад появлению этого бессмертного хама, вот только он не очень вовремя припёрся. Совет кланов и так расшатывает под ним трон, и такое наглое вторжение в его владения обязательно станет поводом для очередной попытки скинуть короля. Псих и рад был бы посадить вместо себя на трон другого, но кланам не нужен правитель. Им нужна марионетка. Как бы Сайкс не пытался, полностью избавиться кланов пока было невозможно. Слишком сильным было их влияние на челядь. И сейчас они стремятся к реваншу, стремятся снова разорвать страну на маленькие кусочки. Конечно, лучше быть первой лягушкой на своем болоте, чем вторым человеком в большом городе. Они и его жену еле терпели.

Морелетта — дословно звучит как 'темная эльфийка". Очень ироническое имя для альбиноски. Кланы терпели ее, надеясь, что на бесплодной эльфийке королевский род и оборвется. А тут Сайкс такой красивый нарисовался. И сделал ей предложение, от которого она не смогла отказаться: он помогает ей забеременеть, а она делает его регентом. Так было в теории. На практике кланы сразу начали охоту на безродного незнакомца, который очень быстро продвинулся в карьерном росте, получил земельный надел, а затем с помощью своего непонятного оружия за одну ночь вырезал целый клан. Так и не разобравшись в ситуации, они едва не довели страну до гражданской войны. Их гордыня просто не позволяла им представить, что кто-то может быть искуснее за их убийц. Пришлось сделать Сайкса королем. Ну а там он уже своими средствами сумел взять кланы за пятую точку и начал направлять их энергию в мирное русло. Тогда они еще надеялись, что его просто кто-то прикрывает, и рано или поздно его уберут. Время шло, у королевы округлился живот, а невидимого покровителя так и не находилось. Регулярные покушения постепенно истощали штат клановых киллеров, и наступил момент, когда до всех дошло — этот 'эльф' так просто не сдохнет. Попытались устроить ему несчастный случай с групповым обстрелом на охоте. Потом оказалось, что охотники перестреляли друг друга, предварительно переломив себе руки и ноги. А в столице стало на еще один великий клан меньше.

Постепенно самые наглые отсеялись и остались только те, чье исчезновение могло вызвать проблемы в королевстве. Поняв, что их прямо сейчас зачищать никто не будет, шесть последних крупных кланов сосредоточились на том, чтобы не потерять хотя бы то, что у них еще оставалось. Междоусобные войны отошли на второй план. Зачем воевать друг против друга, если твоего соперника может уничтожить сам правитель? Надо только правильно все организовать. С тех пор не проходило и месяца, чтобы какой-то чрезмерно импульсивный эльф не решил "восстановить справедливость". Но прижать реальных виновников было чрезвычайно сложно, а игнорировать — опасно. Лично ему они сделать ничего не смогут, а вот напакостить в собственном государстве, которое они легко могут покинуть — запросто. Для них централизация, это потеря власти. Без своего государства эльфы должны были вступать в один из кланов, или же до конца жизни бродить миром как неприкаянные. Приходится работать с тем, что есть. Сейчас, сразу после прилета, его обязательно пригласят на совет кланов и предъявлено обвинение в государственной измене. А может и еще что-то более веселое надумают ему втюхать. Все таки знакомый королю чужак прорвал границу.

Не успел он сам преодолеть границу, как на хвост ему села пара пограничных катеров с белыми полосками на бортах. Именно в расчете на такой порядок он и создавал эти скоростные аппараты, чтобы они могли двигаться вместе со Стервятником и прикрывать его, если возникнет такая необходимость. Для его машины такая скорость была минимальной. Медленнее можно лететь, лишь компенсируя нехватку подъемной силы тягой двигателей, в разы увеличивая расход дефицитного топлива.

Заложив последний вираж, Сайкс подвел транспортник к посадочной площадке и снова, как и много раз до этого, выключил тягу. Потеряв опору, Стервятник провалился вниз, но в нескольких метрах от поверхности его шасси скрипнуло и разъехалось в стороны, словно под нагрузкой. Еще несколько секунд, и машина мягко коснулась бетона. Из укрытия неподалеку вылез перепуганный молодой эльф в униформе королевского курьера. Умный парень, видимо из новеньких. Его предшественники, стремясь продемонстрировать свою стойкость и достоинство, встречали прибытие инопланетной машины стоя почти по центру площадки, за что и поплатились, будучи сдутыми в ближайший кустарник тягой из турбин.

Прежде чем вылезать, Псих обесточил бортовую сеть, деактивировал артефакты эфирной подушки и полез в десантный отсек собирать вещи Пророка. Пока он этим занимался, в десантный люк постучали. Не поворачиваясь, Сайкс стукнул по кнопке открытия, и тяжелая аппарель едва не упала на голову ушастого подростка. Малый едва успел отпрыгнуть в сторону. В руке крепко сжат документ с печатью королевской канцелярии. Судя по шухеру у того на голове, он еще не отошел от зрелища. Почему-то светлые для всех эльфов волосы сейчас казались именно седыми.

— В-вас п-приглашают на совет кланов.

— Вот как... — Сайкс продолжал свое дело, радуясь каждой новой находке, сразу представляя ее применение. — А почему не вызывают, как всех своих подчиненных? Неужели я еще недостаточно пал в их глазах?

— Н-не из-знаю. В-вы идете, или мне им передать что-то другое?

Парень наверняка и сам хотел сказать что-то другое, но пытаясь взять себя в руки выдал не совсем то. И последняя его фраза звучала так, будто он предлагает послать лесом все кланы и всех их глав вместе с советом. По глазам было видно, что до него лишь сейчас дошло, что он ляпнул. Винить его было сложно. Удивительно, что он так быстро пришел в себя. Да и сам Сайкс был бы не против поступить так, как ему предложил этот сорванец, но он король...

Рядом тихо приземлились катера сопровождения. Очень кстати, ведь на территории королевского аэродрома почему-то не оказалось ни часовых, ни технического персонала. После каждого полета Стервятника его должен был встречать один из инженеров, который занимался его переработкой — настоящий фанатик своего дела. И его тоже нет, только курьер. Куда все подевались? Махнув пилотам, чтобы подошли, он вернулся к сбору трофеев. Ну а что: получил во время операции на вражеской территории — значит трофеи. К тому же чуйка намекала на приближение проблем, а потому все находки шли в сумку с аварийным набором, или прямо в подсумки на жилете.

Рука нащупала черный двойной футляр. В одном из его отделений были модные зеркальные очки. Классная штука! С анатомическим дизайном и поляризационными линзами... Жаль, что здесь таких не сделаешь, нет соответствующих технологий, но эти он на опыты не пустит — будет пользоваться сам! Несмотря на темноту улице, он сразу же надел обновку. Ну конечно, как же без этого! Пророк любит делать все вещи функциональными, даже если некоторые из них просто идут в комплекте. Встроенная инфракрасная подсветка позволяла спокойно смотреть на мир даже в полной темноте, а световые фильтры защищали глаза от вспышек.

— Не надо ничего передавать. — Сайкс украдкой махнул несколько знаков эльфам, быстренько собрал остальные предметы и забросил их в сумку, — Зайдем в одно место, а потом ты отведешь меня на встречу.

— Но собрание начнется через...

— Начнется, когда я приду. — нажал авторитетом на подростка Псих. — Ferstein?

— Хай!

Умный — сразу понял, кто здесь главный. А некоторые, судя по переданному Сайксу документу, забыли. Пора им напомнить. И подарки от Пророка придавали уверенности. Пусть это не нанокостюм, но в умелых руках они могут такое, о чем здешние аборигены даже и не мечтали. Вручив сумку в руки парня, он пошел на встречу кланов. Даже броню сбрасывать не стал, поковылял прямо так: запыленный, пропитанный маслом и выхлопными газами, с оружием за спиной, нарушая все писаные и неписаные правила этикета.

А ему плевать! Он терпел этих выродков долгие годы! Он через них потерял жену и едва не потерял дочь! А теперь они еще и смеют что-то вякать в его сторону?! Кажется, они не просто забыли, кто усадил их на эти посты. Это уже откровенная попытка государственного переворота! Даже если бы он не имел этих модных очков, он бы сразу понял, что маршруты патрулей изменились. В этом районе вообще солдат осталось мало. Вопрос на миллион — куда их отправили? Взять помощь зала, или пятьдесят на пятьдесят?

— Слушай, а куда это всех солдат снова отправили?

— Учения. Вчера целый день их гоняли, а теперь всех подняли для ликвидации выявленных недостатков.

Похоже, здесь даже звонок другу не нужен — этот малый только что раскрыл государственную тайну. Иной вопрос, откуда обычный курьер все это знает, и почему об этом не знает сам король? Неужели заранее начали распространять официальную версию? Наивные! Государственный переворот так не устраивают. Хорошо, что он готовился к этому заранее, и материалы в газетах на этот случай уже готовы. Остается только дать нужный сигнал, и агитационные листовки разлетятся по городу, поднимая народ на борьбу с мятежниками. А параллельно нужно нейтрализовать и главных виновников. Скорее всего, они действительно будут в здании парламента, однако приближаться к нему никто не будет — дураков нет. Его ликвидируют громко и показательно, чтобы все увидели, как главы кланов героически защищали своего короля, но не смогли. А виновниками окажутся соратники самого правителя, которых срочно нужно будет уничтожить. Даже отсюда видно, как солдат стягивают в одно место. Наверняка и гарнизоны уже отправили в город. Этот парень вообще знает, куда ведет своего короля? Вероятно, нет. Ну ничего, сейчас можно слегка поломать их сценарий.

Архитектура эльфийского парламента существенно отличалась от привычных эльфам зданий. В первую очередь тем, что он был наполовину был погружен под землю. Это делалось не только с целью более удобной обороны здания от нападений с применением тяжелой техники и вооружения, но и для лучшей защиты от атак с воздуха. Применив некоторые ноу-хау, удалось создать иллюзию высоты внутри. В результате гостям казалось, будто за матовым куполом небо, а на самом деле там находилась мощная плита перекрытия. К тому же внешний вид был спроектирован по всем правилам оптических иллюзий, и с воздуха правильно прицелиться в него было чрезвычайно сложно. Разве что с применением спецсредств, над созданием которых Сайкс безуспешно бьется уже много лет. В плане здание выглядело как разрезанный пополам цветок: вокруг центрального зала полукругом располагались служебные кабинеты и комнаты для приема гостей. Считалось, что парламент будет работать постоянно, но эльфы не любили посещать это место. Каждый называл свою причину: плохое самочувствие, тяжелый воздух, непонятное чувство тревоги... Сюда бы вообще никто не ходил, если бы это здание не строили именно для таких встреч. В народе ходили слухи, что король построил этот дворец кошмаров для того, чтобы запугивать знать. Отчасти это было правдой, но запугивать он собирался послов от других государств, а все остальное делал исключительно ради собственной безопасности.

Не доходя до здания, Сайкс повернул к служебному входу, попросив парня подождать на улице. Взяв из сумки несколько артефактов, он вместе с пилотами быстро исчез внутри. Ребята живут в небе, полевые учения проходят не часто, поэтому движутся не очень уверенно. Но пока это были единственные военные в пределах досягаемости. От них сейчас требуется лишь присутствие. Он мог бы обойтись и без них, но он не Пророк, чтобы все тащить на себе. У него есть подчиненные, которыми можно компенсировать недостаток рук, а все остальное — его забота.

Система безопасности в режиме исключительного доступа, а охраны у двери нет — уже тревожно. Если все именно так, как он думает, то нападение произойдет как только он зайдет в зал. Они уже видели, что короля можно ранить. Значит можно и убить. Вопрос только в калибре примененного оружия. Возможно, это даже будет яд тактильного применения. Поэтому касаться чего-либо ему нельзя. Могут даже подослать уже отравленного посредника, с которым так или иначе придется контактировать. Но солдаты просто обязаны быть тут. При этом нужно убедится, что все его недоброжелатели на месте. Будет очень печально, если они прислали вместо себя других. Тогда и все здание подорвать могут.

Прислушиваясь к своим чувствам, Сайкс практически бесшумно прошел половину коридора. Пустого коридора, что очень необычно. В отличие от публичных помещений, служебные проходы всегда были заполнены прислугой. А поскольку прислугу убрали... Ухо уловило тихий разговор в одной из боковых комнат, подтверждая подозрения. Что-то разобрать было невозможно, да и не нужно — солдат нужно нейтрализовать. Хорошо, что в аварийном наборе Стервятника есть пачка шоковых гранат. В отличие от обычных, эти имели вид гибких пластинок размером чуть больше двух кредитных карточек. Это позволяло тихо просунуть их в щель двери и подорвать, не поднимая шума. Или метнуть, как игральную карту. Или подложить под коврик... Способов применения множество. Эльфы же упорно продолжали называть это не гранатами, а печатями. Кажется, у китайцев было что-то такое: бумажка с нарисованными иероглифами, которая защищает от злых духов. Они до сих пор считают, что он их "пишет"! Вот что значит правильно подобранная форма. Шоковая граната похожа на дымовую шашку, только вместо дыма в пространство выбрасывается токопроводящий аэрозоль. Далее электрический разрядник поражает цели, а контролируемое выгорание аэрозоля постепенно расширяет дугу, охватывая всех, кто находится в облаке. Учитывая, что это было закрытое помещение, долбануть должно хорошо. Раздав указания пилотам, Сайкс тихонько пододвинул гранату под дверь и метнулся прочь.

И очень правильно: даже в нескольких метрах от двери у Психа волосы на голове дыбом встали. Что уж говорить о тех, кто оказался в замкнутом пространстве. Зайдя внутрь, он застал лишь десяток коматозников. Ну или просто тех, кто подчинялся преступным приказам — там уже надо будет разбираться. Потом, все это будет потом. Убивать их нельзя, хотя это и было быстрее. Поэтому просто разоружить, срезать с них униформу и оснащение, и сковать их между собой в самых неудобных позах с помощью стяжек. Последние были особой гордостью Психа — изготовленные из эфирного пластика, они мгновенно стали популярны среди всех слоев населения. Именно на них, а не на военных разработках Сайкс поднял свой первый капитал. До него тут такой материал никто не знал, и даже сейчас попытки его воспроизвести будут напрасными — без пресса с вшитым кодером наниты просто не сформируют нужную структуру. А если кому-то и удается создать нечто подобное, то такой пластик получается очень мягким и распадается уже через несколько недель — на чем и погорели его конкуренты. Таких стяжек у каждого солдата было штук десять как минимум — сам же вписывал этот пункт в снаряжение бойцов. Теперь оставалось только повторить процедуру, на сколько хватит гранат. Хотя... У командира тоже нашлась парочка таких, только иного размера — для больших помещений. Значит, на его складе утечка. Но так даже лучше. Объяснив пилотам, что от них требуется, он послал их в одну сторону, а сам пошел в другую. Всего на зачистку ушло минут десять, не больше. Даже еще одна большая граната осталась. Ее он спрятал себе под спинную броню — вдруг пригодится.

На улицу Псих вышел еще более пыльный, запыхавшийся, а под глазом наливался синяк — один из солдат избежал поражения током и попытался дать сдачи. А подросток возьми и ляпни ему об этой не очень эстетичной травме прямо в лицо. Запыхавшиеся пилоты посмотрели на пацана, как на самоубийцу. Но король опять не рассердился. Наоборот, он поблагодарил за предупреждение и достал из сумки футляр с очками. Еще и гадко так улыбался, когда надевал их. Похоже, что-то отразилось на его лице, потому что посыльный сразу побледнел, отдалившись от правителя на несколько шагов. Бедняга такими темпами точно поседеет. Интересно, о чем он подумал?

Заходя с парадного входа, Сайкс забирал с собой некоторых из встречных солдат. Из десяти таких набралось четверо. Мог бы и других забрать, но на тех уже были дополнительные опознавательные знаки — уже второй признак государственного переворота. Топорно работаете, товарищи! Теперь у него было четверо солдат и двое пилотов. Немного, но для официального собрания достаточно. А то как же это: король, да без сопровождения? Наверное, это был первый раз, когда Псих шел на встречу с удовольствием. Время договоренностей и политических игр прошло. Теперь этих уродов не прикроет ни закон, ни высокий статус. И смерть... Нет, так просто они не отмажутся. Сначала он выжмет из них всю эту гадость, словно из тряпки, заберет все их ресурсы, и лишь потом... Потом начнется большая чистка.

Не дожидаясь, пока слуга объявит о его прибытии, Псих с ноги открыл дверь, заставив всех присутствующих вздрогнуть, а клановых охранников напрячься. Чувствуют, сволочи, приближение белого полярного друга. А плевать! Все равно после сегодняшнего никто ничего не расскажет. Полностью игнорируя все правила и этикет, Сайкс без предупреждения пошел к трибуне, по пути проверяя надежность своей брони. Все застежки заняли свои места, благодаря чему армированные железом композитные пластины формировали вокруг тела владельца аналог клетки Фарадея, усложняя поражение эфирными эффектами. Жаль, что шлем пришлось оставить, но учитывая то, что он собирался сделать, у него при себе есть нечто получше того ведра на голове. Да и пугать своих жертв полным снаряжением не стоит. Из сорока присутствующих лиц выделялись главы так называемых "больших" кланов. И теперь он наконец поговорит с ними так, как они того заслуживают. Вот они, шестеро выродков в задних рядах. В их руках сосредоточено уже не такую большую, но все еще серьезную часть власти в стране. Именно через них сейчас Эльфийский лес контактирует с другими странами.

Мессель Марка — глава клана Марка. Обладает практически всеми пригодными для сельского хозяйства землями. Как он скажет, так фермеры и сделают. А кто не сделает — разорится через различные природные катаклизмы в течение сезона.

Пелейрин Нэсус — последняя представительница рода Нэсус. Черная вдова, отправила на тот свет уже четырех знатных мужчин, пополнив их наследием фонды клана. Имеет двух дочерей, еще не введенных в курс маминого бизнеса, но с детства воспитываемых в циничной атмосфере закулисной борьбы.

Тиш Мезон — недавно повторила прием вышеупомянутой дамочки. Вышла замуж, ликвидировала мужа и взяла руководство над кланом Мезон в свои руки. Авторитета еще нет, но уже оказала большое влияние на политику клана. Готовится полностью прекратить торговлю с другими государствами, и уже начала пропаганду среди своих подчиненных на тему притеснений со стороны официальных властей. Без их металлов не будет нормального оружия.

Одель Колус — главный банкир Эльфийского леса. Занимает ту же позицию, что и в свое время семейка Ротшильдов на Земле. Этот дед застал дни, когда Сайкса еще не было, и он мог свободно вывозить материальные ценности за границу. Готовил себе теплое место на другом краю континента. С приходом Психа попытался ограбить казну, за что теперь сидит в столице без права выезда. Первый в очереди на "национализацию" имущества в свою пользу.

Жасмин Фасара — глава эфирных мастеров, контролирует производство и распространение артефактов. Ее продукция постоянно встречается на черном рынке, и не раз применялась в различных преступлениях. Привлечь к ответственности невозможно, поскольку именно на нее завязаны многие производственные цепочки. Уберешь ее — остановится производство. Страна останется без продукции.

Тамонель Бас — необъявленный глава всех фармацевтов и целителей в стране. И хотя здесь есть аналог клятвы Гиппократа, без его на то воли высокопоставленные или просто влиятельные эльфы не выздоравливают. Или некоторые вполне здоровые могут заболеть. И никто не знает, почему так происходит. Тот еще урод. Считает, что в его руках жизнь и здоровье всех эльфов, и только ему решать, кому жить, а кому умирать. Правящему роду он уже отказал в помощи, когда умирала королева. По всем признакам он работает над бактериологическим оружием. Публично заявлял о желании истребить всех людей, чтобы остались только эльфы.

Так бы и убил всех. Мог бы даже голыми руками, да народ не поймет. Сайкс когда-то сам помог им занять эти посты, как наиболее лояльным к себе представителям кланов. Но те времена давно прошли. Правильно говорят: власть развращает. Абсолютная власть развращает абсолютно. Ею нужно заниматься только тем, кому она не нужна. Они же шли именно за властью над миром. Хотя бы в какой-то одной сфере, но чтобы обязательно все зависело именно от них. Для них это как наркотик — однажды попробовал, и потом каждый раз хочется все больше и больше. Ради этого они готовы пойти на все. Таких надо давить. Безжалостно обрывать нити их марионеток, стирать из сознания народа саму память о таких подонках! Выжечь их умы и стерилизовать, чтобы уроды больше не размножались и не передавали эту заразу преемникам!

Он продвигал на места глав совестливых и инициативных менеджеров. А они быстро выросли в олигархов с нацистскими замашками. Стали такими же, как их предшественники. И даже хуже. Сами сожгли за собой мосты, избавились даже от собственных семей, чтобы устранить все возможные рычаги влияния на себя. И если бы такой был один, а так почти все прошли эту эволюцию. Такое впечатление, что это заложено у них в генах. Исключений было настолько мало, что они лишь подтверждали правило. Мало кто оставался верен своим идеалам. Все остальные выбирали легкий путь. Гнилые души, переписывают свои принципы по несколько раз в день. Ты никогда не сможешь угадать, что происходит в их головах. Они чем-то напоминают политиков из стран социалистического лагеря: как только меняется власть, они сразу же переходят в другую партию. Как тараканы. Готовы загрызть своего ради малейшей выгоды.

Потому Псих и делал ставку на молодых — они еще не настолько погрязли во всех этих межклановых распрях и не пропитались пропагандой. К сожалению, вместе с опытом они перенимают от старших коллег и все негативные качества. В этом и заключается проблема: полностью замени совет кланов своими людьми, и они будут столь же послушны, как и безынициативны, а значит и не будут выполнять свою функцию. Оставь хотя бы одного из "старого" порядка, и он подомнет их под себя. А опытных они в свой круг не впустят. Туда входят только те, у кого есть компромат на конкурентов, и на кого можно собрать такой же компромат. Как говорится: рыбак рыбака... К сожалению, у Психа не было ни времени, ни возможности, чтобы создать собственную альтернативу клановой системе. Эльфы слишком консервативны. Даже в большей степени, чем британцы или шотландцы. Их изменить не так легко, как людей. И набрать молодых второй раз уже не удастся — главы запомнили судьбу своих предшественников, и теперь всеми силами препятствовали появлению возможных кандидатов на свое место, ломая их или воспитывая по собственной идеологии.

Сайкс невольно вспомнил свой разговор с Пророком, когда тот возился со своим мотоциклом. Вот он неуклюже дернул рукой, мотоцикл качнулся, и отвертка с сиденья свалилась на землю. И чем дольше он работал, тем более точными и уверенными были его движения. Если раньше у Майкла еще были сомнения, то теперь они отпали полностью. Это был он. Тот самый парень с невероятными технологическими возможностями и недалеким интеллектом. Сейчас, в теле подростка, он выглядел значительно естественнее, чем двухметровым амбалом. Сколько они знакомы, а этот парень совершенно не изменился, психологически зависнув где-то в районе двадцати лет. Казалось, наниты заморозили саму его сущность, душу, не позволяя стареть и развиваться. Портрет Дориана Грея на новый лад.

— Почему ты такой? — со свойственной ему прямотой поинтересовался Сайкс.

— Какой?

— Обычный. Ты же столько всего знаешь, имеешь огромный опыт, и все равно раз за разом делаешь одни и те же глупости. Все эти годы... Неужели ты ничему за все это время не научился?

— Ты правильно сказал: у меня есть и опыт, и знания. Я даже могу ими пользоваться. Но проблема в том, как я их получил, в каких условиях. Ты видел солдат, вернувшихся с войны? Видел, как они реагируют на привычные для гражданских людей вещи? Дергаются от фейерверков, готовы убить грубияна прямо посреди улицы. Некоторые с обостренным чувством справедливости не могу терпеть всю ту двуликисть, что их окружает, и хватаются за оружие. Кто-то лезет в петлю. Вот такой результат полученного ими опыта. А ты представь, как весело было бы окружающим, если бы крышей поехал я?

— Ты что, стираешь себе память?

— Нет, просто... Это сложно объяснить, — Пророк присел рядом, вытирая тряпкой какую-то деталь. — Я не знаю как оно работает. Как только ты начинаешь пользоваться этими знаниями, ты превращаешься в кого-то иного. В того, кем смог бы стать, если бы продолжил, и не откатился назад. По-новому оцениваешь все свои предыдущие поступки и делаешь это так, как считает нужным. Но потом ты возвращаешься и понимаешь, что на самом деле никогда бы так не поступил. И таких "Alter ego" в тебе сотни.

— Какая-то шизофрения, — поделился мнением Псих, внимательно присматриваясь к товарищу.

— Не просто шизофрения, не в квадрате, и даже не в кубе, — Пророк отложил инструмент, снова распластавшись на земле. — Я могу прокрутить свой психологический возраст вперед и назад. Могу стать дерганным электриком или маньяком-диверсантом. Я могу жить от имени любого человека, вымышленного или реального: Данн, Барнс, Родригес, Мерсер... Все, с кем я контактировал, они тут — во мне. Есть даже твой отпечаток. Я могу смешивать образы между собой, как коктейль в миксере, изменять по собственному желанию любую черту характера.

— И в чем проблема?

— Нет ограничений. Никаких предохранителей или бэкапов. Если я становлюсь одним из них, он становится мной. Со всеми моими возможностями. И не факт, что потом он решит снова включить меня, предварительно не отредактировав.

— Что, и себя тоже переписать можешь?

Этот вопрос застал Пророка врасплох. Тот потеряно посмотрел на Сайкса, не зная, что ответить. И это был очень уместный вопрос. Все же лежало на поверхности: Пророк очень редко задумывался над тем, кто он такой и откуда взялся. Вполне возможно, что и легенду своего появления он выдумал сам, а правду стер, чтобы не проколоться. Сколько раз он так делал? Судя по молчанию — он над этим даже не задумывался. Не факт, что воспоминания об этом разговоре он тоже себе не сотрет. Пускай. Его память — его личное дело. А Майкл просто это запомнит и будет иметь в виду. Возможно, в будущем это станет еще одной подсказкой к раскрытию подлинной личности Пророка, а не той обманки, которую он всем показывает. Но, как ни странно, именно за это он его и уважал — за постоянство. Пророк никогда не изменится, сколько бы лет не прошло. Он всегда будет оставаться тем неуравновешенным нахалом, который избегает людей. Псих знал его натуру, знал его стремление и методы, и мог предвидеть его действия. Поэтому опасности со стороны Пророка не испытывал с самого момента их знакомства. Порой даже казалось, что у них один ум на двоих — настолько похожими они себя чувствовали, одновременно оставаясь совершенно разными. Как братья.

Трибуна... Символ центральной власти, которой здесь никогда не было. Теперь — будет! Согнав оттуда какого-то эльфа, чье выступление он прервал своим появлением, Сайкс стал на его место. Сопровождающие встали по боках. Клановые охранники еще больше напряглись, когда Псих потянулся в нагрудный карман своего жилета. Главы также начали что-то подозревать, не получая сигналов от солдат в боковых комнатах, и собирались выйти, но было уже поздно.

— Уважаемые представители кланов, — Сайкс изо всех сил удерживал на лице выражение морда-кирпич. — Я вынужден сделать официальное заявление. Вот оно.

Все рефлекторно посмотрели на предмет в его поднятой руке. На кончике необычного серебристого жезла все сильнее разгорался красный огонек.

Б-Д-С-Ш-Ш-Ш!

* * *

Вырваться из окружения удалось относительно безболезненно. Несколько случайных попаданий в баржи никто во внимание не принимал. Забитые чем-то очень плотным грузовые контейнеры приняли удар на себя, спасая детей от обломков. Значительно труднее оказалось объяснить пограничникам причину такой массового бегства. Они упорно не желали верить, что на территорию Святой земли началось вторжение, и даже хотели арестовать беглецов. Напрашивался вывод, что они в сговоре с оккупантами. Кайя не стала ждать, а просто подстрелила патрульных рыцарей до того, как те поднялись в воздух. Соседние корабли тоже останавливаться не стали, но и огнем ее не поддержали. Понятно, что они не хотели идти против своего государства, статус которого теперь под большим вопросом. Да и сам Су-Ван отныне был персоной нон грата во всех официальных портах. Владение супер-оружием только подливало масла в огонь. Ситуация складывалась очень нехорошая. А еще, как назло, у Ханли началась депрессия.

Девочка так гордилась своим изобретением. Считала, что создала что-то действительно полезное. На практике оказалось, что он не стоит даже того горючего, которое потребляет. Отряд хорошо подготовленных солдат способен без потерь нейтрализовать меха. Стоимость подготовки и оснащения такого отряда не сравнить со стоимостью рыцаря, даже дефектного. И если бы только это... Из-за того, что Кайя отвлеклась в бою и была вынуждена защищать Ханли, хотя все должно было быть наоборот, они впустили вражеских диверсантов во внутреннее пространство острова. И те начали пакостить везде, куда успели добраться. Очевидно, нападающие знали, против кого идут, а потому не давали Кайи ни секунды передышки, чтобы она не могла отдавать приказы дронам. Погибло восемнадцать членов экипажа. Если бы не собственные куцые мозги пауков, жертв было бы еще больше. Но могло и вообще не быть, если бы Кайя заранее оставила своим подопечным соответствующие указания — такой пункт в настройках был. Одним словом — они все дали маху. Только в отличие от изобретательницы, капитан королевской гвардии не могла позволить себе нравственные терзания. Становление интеллектуальным центром синтетического сообщества не прошло для нее бесследно. Менее чем за сутки она совершенно забыла об усталости и физических потребностях. Система жизнеобеспечения превратила ее в живой компьютер, который опирался только на логику и мораль своей биологической части. И тем более непонятным для нее было поведение девочки-пилота, которая не могла выполнять взятых на себя обязательств. Нужно было как-то расшевелить бедняжку, пока она окончательно не замкнулась в себе. Сейчас любой пилот на вес золота. Особенно тот, который разбирается в конструкции рыцарей, и способен хоть немного восстановить их. Су-Ван уже мог похвастаться целым кладбищем подбитых рыцарей. Из всех них можно было собрать один-два рабочих. И чем быстрее Ханли вернется в норму, тем скорее они получат новое оружие. Несмотря на все свои преимущества, подаренный великан с пушкой не мог летать. И этот недостаток компенсировать было практически невозможно. Кайя даже задумалась над тем, чтобы посадить его на какую-то летающую платформу, но по подсчетам синтетиков надежность такой конструкции была никакая — первый же неправильный маневр, и великан полетит вниз. Лучше было оставить его на борту как подвижную артиллерию, а для разведки и воздушного боя использовать специально предназначенную для этого технику.

— Чего загрустила? — поинтересовался у девочки паук, залезая на верстак и усаживаясь на какую-то деталь прямо напротив лица изобретательницы.

— Ничего. Просто...

— Просто ты облажалась. Я видела, что ты могла их всех накрыть одним залпом. У тебя была возможность. Почему ты ею не воспользовалась?

— Я... Я не думала, что... Что они будут...

— Что они могут причинить тебе вред?

— Да.

— Оглянись вокруг — паук развел лапки, показывая на избитых рыцарей и их окровавленное оружие. — Это началось задолго до нашего возвращения в Академию. Неужели до тебя и до сих пор не дошло, что это всерьез? Враг пришел убивать тебя. Люди погибали у тебя на глазах, а ты до сих пор не можешь решиться дать им отпор?

— Ну...

— Знаешь, что отличает рыцаря от одаренного? Рыцарь имеет силу, и применяет ее по назначению. Тебе кроме силы и таланта богиня дала еще и мозги. Вот только пока они тебе только вредят. Может пора их отключить и заняться тем, ради чего тебя сделали пилотом?

— Но я...

— У тебя есть два пути: либо ты берешь себя в руки и отбиваешь атаки вместе с нами, или остаешься в ангаре крутить свои железки. Я не доверю свою спину тому, кто не может ее защитить. Решай.

— Я не знаю! — выкрикнула девочка, швырнув тяжелый ключ в груду металлолома. — Я пошла в Академию, чтобы сделать мир лучше! Мне всегда рассказывали, что рыцари являются защитниками мира. А теперь мы сами стали причиной войны. Везде, куда бы мы не сунулись, люди начинают погибать! Мы как будто стали разносчиком какой-то чумы!

— Тогда сделай так, чтобы эта зараза не распространялась. У меня есть лекарство, и у тебя оно есть, — паук ткнул во все еще замурованный в пену мех.

— Оружие? Это не лекарство! Это яд!

— Яд тоже может лечить, а лекарство — убивать. А пока ты думаешь, — паук соскочил на пол, а по мастерской разлетелся синхронизированный голос одновременно многих дронов, дабы слышали все присутствующие, — я отстраняю тебя от пилотирования любой боевой техники. Я тебя не тороплю, но хочу быть уверена в твоем решении.

— Я подумаю.

* * *

Думала не только она. Полученные во время побега повреждения мобилизованной базы не прошли бесследно, и сейчас Аналитик, подключив себя к соседним контейнерам с запасом охлаждающей жидкости, разбирался с причиненным вредом. Девять процентов промышленного оборудования повреждены. Защитный экран из собранных на борту дронов не помог защититься, а только увеличил количество поражающих элементов. Три процента оборудования после такого не подлежали восстановлению. Более того — если подобная атака повторится, комплекс вообще потеряет функциональность. Повторное перераспределение ресурсов ничего не даст, все возможные дублирующие контуры задействованы уже сейчас. Следовало предотвратить дальнейшие повреждения комплекса. Наибольшую опасность для базы все еще составляли враждебные рыцари. Флот и живую силу еще можно было уничтожать имеющимися средствами, однако аэромобильные боевые единицы требовали специфической техники, которой у Аналитика не было. Зато она была у островной общности органического модуля "Кайя". Модуль уже сама пришла к подобным выводам, и пыталась собственными силами решить проблему, однако органик "Ханли", занимавшийся обслуживанием аэромобильных боевых единиц типа "рыцарь", вдруг прекратила сотрудничество. После анализа ее действий и сказанных слов программы подтвердили депрессивное состояние субъекта. Полученные от картографирующих зондов результаты аэрофотосъемки указывали на мобилизацию враждебных сил. Требовалось ускорить возвращение специалиста в активный статус. Непосредственное вмешательство в ситуацию все еще запрещено. Разрешалось влиять на субъект только опосредованно. Для людей в таких случаях большое значение имеет наглядный пример или чужое мнение. Посторонних на борту острова не было — всех остальных Вах Ханли так или иначе знала. Необходимо организовать сеанс общения с личностью, которая подтвердит слова модуля "Кайя". Поправка — необходимо предотвратить возможное расследование, если факт общения станет известным. Поиск возможных сценариев...

* * *

Ханли смотрела, как внизу проплывают горы и озера, поля и реки. Огромный мир, такой прекрасный с высоты, вдруг потерял цвета и всю свою привлекательность. Теперь глаз цеплялся за все те детали, на которые раньше она не обращала внимания. Например, разбитый каркас какого-то корабля на скалах, заброшенное село, заболоченные участки, ранее бывшие огородами... А она тут уже летала, и не раз. Почему раньше не замечала всего этого?

Рядом возились другие механики. Одаренные по самому минимуму, но мозги имеют. Один из них как раз был родом из местного городка. Здесь когда-то давно была специализированная школа для одаренных, и местное население не растратило навыков создания и ремонта артефактов. Зная, к кому подойти, можно было снизить цену за ремонт. Сейчас, когда в распоряжении королевы не государственная сокровищница, а лишь взятые на борт финансы, приходилось идти даже на такие непопулярные шаги. Да и не смогут они теперь заявиться ни в один церковный порт для ремонта. Вообще позиция церкви в этом противостоянии была непонятна. Как будто жертва агрессии, а защищаться даже не думают. Утром Лашура уже направила разведку в один из городков в пограничной зоне, и там ходили такие слухи, что хотелось побиться головой о стену: оказывается, королева Лашура похитила всех учеников Академии и, заставляя их воевать за себя, начала заниматься пиратством на торговых путях. И даже осуществила несколько нападений на небольшие города. А кто такое сказал? Беженцы и рассказали! Почти декаду назад. А до того они еще целый сезон блуждали миром... Большего бреда невозможно было представить. А люди верили, потому что никто не возражал. Всем просто было все равно.

А почему ей должно быть не все равно? Да потому что такими словами они обвиняют и ее саму! И она этого не делала! Она стремилась к прямо противоположному — прекращать конфликты одним своим появлением! Нет, она не станет рассказывать об этом каждому встречному, но и сидеть молча не станет. Тяжело вздохнув, она посмотрела на своих коллег. Может ей стоит улететь вместе с механиками? Как давно она не разговаривала с обычными людьми? Год, два? Сколько она живет в своей добровольной изоляции? Несмотря на статус рыцаря, в мастерской она была таким же механиком, как и все остальные. Она сама настояла на этом пункте службы королеве, ведь их бригадир в основном заполняет различные бланки, оформляет заказы и вообще занимается бумажными делами, а не настоящим ремонтом.

Оставив в покое почти собранный узел, она пересмотрела список запланированных дел и, вычеркнув некоторые из них, поспешила к сцепленным поездом платформам. Все были плотно загружены поврежденными деталями рыцарей и другой техники, для восстановления которых требовалось специальное оборудование. Устроившись в пассажирском вагончике, Ханли задумалась над тем, о чем ей говорить с увиденными людьми. И здесь к девочке дошло, что она не знает, как начать разговор. До сих пор она общалась только на известные ей темы. А как попросить кого-то рассказать ей... Да хоть что-то! Она ничем больше до этого момента не интересовалась! Неужели именно таких людей называют затворниками? Однажды Кайя обозвала ее странным словом "отаку", что означало лицо, уделяющее своим увлечениям большую часть времени.

Занятая своими мыслями, девочка даже не сразу заметила, что воздушный поезд уже вылетел на свою миссию. Су-Ван висел в нейтральном пространстве, вдали от людских глаз и поселений. Все делалось для того, чтобы не привлекать постороннего внимания. Бортовой герб Шатерей решили не прятать и действовать от имени королевства. Тем более, что документы были настоящие. Зачем прятаться, если можно представиться теми же охотниками на пиратов?

Школа для одаренных действительно когда-то здесь была. Но вскоре после ее основания открылись новые пути сообщения. Из-за относительной близости Академии одаренные ученики стали получать здесь только начальное образование, а заканчивали обучение в более престижном заведении, одновременно работая на благо Святой земли. Редко кто возвращался в родной город, и с каждым годом одаренных становилось все меньше. На данный момент здесь остались только умники, способностей которых хватало лишь на работу со станками. Ремесленники — самый низкий ступень одаренности. Вот так, продолжая существовать на бумаге, большая школа постепенно превратилась в мануфактуру, поделками которой пользуются в основном всякие анонимные лица.

Директор этой "школы", пожилой мужчина с шрамом на щеке, радушно принял гостей и даже не очень вглядывался в документы. Просто подмахнул все грамоты и отправил на приемку. Там уже кипела работа. Поврежденные артефакты разгружали и осторожно переносили на диагностические стенды. После краткого обзора их отвозили внутрь помещений. Ожидая, что им самим придется браться за работу, островные механики были приятно удивлены темпами работы местных мастеров. Быстро оценив масштабы работы, директор сказал, что на все потребуется не более двух дней. А потом добавил, что за двойную плату можно справиться и за сутки. Поскольку средств было мало, предложение отклонили, взамен предложив самим включиться в процесс ремонта. На это уже начал отрицать сам директор, не желая раскрывать секреты производства посторонним, и вообще пускать внутрь.

Не желая оставлять незнакомцам уникальные артефакты, механики расположились во дворе школы, пристально наблюдая за всеми подходами, чтобы их заказ случайно не похитили. Ханли же, не зная чем себя занять, начала бродить по двору, время от времени поглядывая на огромный школьный цех. Бригадир местных мастеров сказал, что там находятся несколько крупных станков, но с ними могут работать только сильные одаренные. Без регулярного использования их эфирные структуры распались, и не было никого, кто мог бы проверить это. Распались, без использования... Может без притока эфира? Но нет, она все услышала правильно. Станок вышел из строя не из-за изношенности деталей, не через повреждения, а потому, что им не пользовались. Нонсенс! Как человек, который занимается изготовлением артефактов, может не знать таких элементарных вещей? Если бы школа располагалась на возвышении, куда эфир нужно закачивать принудительно — она бы поверила. Но здесь, где даже кулон-светлячок может работать годами...

В старое крыло никто из местных мастеров идти не хотел. Только заглянув внутрь, изобретательница поняла — почему. Огромный комплекс зданий был полностью заброшен. В нескольких местах обвалилась крыша. Дожди постепенно размывали землю под фундаментом, и здание просто раскололась пополам, как буханка хлеба, а дальняя стена вообще давно отвалилась и уползла вниз по склону, оставив после себя просеку с молодыми деревьями и промоинами от дождевой воды. Вместо того, чтобы спасать никому не нужное крыло, люди постепенно перебрались в меньшее помещение, которое располагалось выше по склону, на более надежной основе. Его удерживать было проще и дешевле. А габаритное и дорогое оборудование, которым никто не мог пользоваться, так и оставили без присмотра. Его даже продать не удалось — дешевле было сделать новое. У Ханли аж сердце кровью обливалось, когда она видела такое богохульство. Механизмы должны работать, а не лежать хламом под открытым небом!

Осторожно переступая кучи мусора, занесенные ветром через разбитые окна сухие листья и гнилые доски, изобретательница проникала все дальше в поисках рабочих агрегатов. Вот стоит калибратор. Такой необычный, большой, и с широким рабочим диапазоном. Только самых калибров для него нет. Шкаф, где они должны были храниться, стояла пустой. Кто и для чего их забрал — непонятно, ведь кроме этого станка их больше нигде не используешь, и к другим станкам они не подойдут. Разве что перековать их в нечто другое! Мысли о таком богохульстве Ханли сразу выгнала из головы, и пошла дальше. Девочка надеялась, что дорогие детали просто перенесли в более безопасное место. А вот эфирная камера. Просто гигантская, почти четверть помещения заняла! В нее даже рыцаря можно запихнуть, если постараться. Рядом притаился компрессор. Вполне рабочий, с пометкой "Y" на корпусе — то есть способен в одну единицу пространства нагнетать шесть ее объемов. Этого уже достаточно, чтобы делать боевые артефакты. Су-Ван не может таким похвастаться. Сейчас было бы неплохо его выкупить, и тогда у них не будет проблем с боеприпасами! Жаль, что денег у них больше нет. Лашура хоть и скряга, но на своих людях не экономит. Знать бы ранее, что придется действовать в условиях автономного полета... Обойдя камеру, Ханли заметила еще один подозрительный момент — люк стоял косо. Это сразу бросалось в глаза, если стать сбоку. Понятно, что в таком положении камера вообще не могла работать. Но сам люк ходил легко, без люфтов. Завесы были в прекрасном состоянии. Не могли же его с самого начала так ставить? Или могли?

Погрузившись в свои мысли, Ханли не заметила, как наступила на гнилую доску. Доска не рассыпалась, но громко треснула и заставила девочку дернуться. А мокрый слой прелой листвы, скрывавшийся под сухой верхушкой, только и ждал опрометчивого движения, и сразу же выскользнул из-под ног изобретательницы. Грохнувшись на пол, Ханли с визгом заскользила вниз, пытаясь уцепиться хотя бы за что-то. В какой-то момент ей это почти удалось, когда под руку попался кусок шланга: послышался треск истлевшей материи, скорость скольжения начала падать а потом... Шланг оторвался. "Я только что сломала диспенсер", — грустно подумала девочка, с грустью поглядывая на сжатый в руке фарфоровый наконечник. Не металлический, какой должны ставить на качественный инструмент. Падение продолжилось. Роба механика из толстой плотной ткани еще несколько секунд спасала свою хозяйку от серьезных ран, пока пол не закончился, и девочка выпала из здания на землю. Прямо в грязь после недавнего дождя. С этого момента остановиться было уже невозможно. Все быстрее и быстрее, она неслась по дождевой промоине к подножию горы. Туда, где исчезла отваленная стена заброшенного цеха. Страшно представить, что ее там ждет.

Ханли пыталась расставить руки, чтобы хоть как-то выровняться, и первый же камень сразу же врезался ей в руку ниже локтя. Схватив поврежденную конечность, девочка попыталась сгруппироваться, будто для прыжка в воду. И это тоже было ошибкой — очередной камень прошелся по всему правому боку, отбивая плечо, ребра, таз и бедро. Далее изобретательница уже ничего не делала. Тело просто отказывалось ее слушаться. Как брошенная кукла, она с все более густым потоком грязи неслась вниз. Она не видела, что происходит вокруг. Она даже не чувствовала, что с ней происходит. Еще несколько ударов, и сознание покинула ее.

Очнулась девочка от недостатка воздуха, вися над пропастью. Внизу между камнями бушевал горный поток, а тугой воротник робы все сильнее душил горло. Если бы не туго затянутые ремни, она бы выскользнула из мокрой и грязной одежды, и сейчас лежала бы хорошо отбитым куском мяса на остатках утерянной стены, окончившей свой путь тут же. А вместо этого она висела. На чем-то остром. И это острое все сильнее раскачивалась. Осторожно вытянув руки вверх, Ханли нащупала какую-то деревянную палку, которая заканчивалась крючком. Резным крючком, в природе таких гладких граней не бывает! Додумать ей не дал сильный рывок, забросивший девушку в щель на скале, позволив ей упереться ногами в твердую поверхность, а затем чья-то рука вытащила ее вверх.

— Цела? — спросил у нее кто-то, измазанный в грязи не меньше ее.

— Да, — только и смогла выдавить из себя изобретательница, разваливаясь на земле.

Некоторое время она лежала, пытаясь отдышаться, пока не услышала шорох рядом. Неизвестный спаситель поднялся на ноги, опираясь на трость. Ту самую, которой подцепил ее. Одетая в грязный балахон сгорбленная фигура была в чем-то неправильная, не совсем симметрична, будто одна рука больше другой. А там вообще есть рука?

— Ну чего разлеглась? — буркнул незнакомец, поправляя на себе одежду, не выпуская своей трости. — Вставай! Я не для того тебя спасал, чтобы ты от простуды умерла.

— Простите, просто... Ой! — руку прострелило болью, и девочка снова повалилась на землю, едва опять не съехав в пропасть.

— Ах ты ж... — незнакомец в долю секунды ловко провернул трость в руке и, выставив ногу вперед для лучшей опоры снова подцепил девочку и вытащил ее чуть дальше на землю. — Что же ты такая неуклюжая? Неужели все внутренности себе отбила, пока катилась сюда?

— Наверное. Я не знаю.

— Я так и понял. Давай, вставай потихоньку. Попробую довести тебя до своей норы.

А незнакомец оказался с сюрпризом. Круто задранные вверх носки его обуви оказались достаточно жесткими, чтобы подцепить край робы девочки и подтянуть к своему владельцу. Ну а там, осторожно перекинув ее через плечо, мужчина направился вдоль обрыва. Ханли молчала. А о чем можно говорить, если тебе даже дышать больно? Кайя говорила, что это может свидетельствовать о переломе ребер. Нет, ребра были целыми, по крайней мере, опираться на них еще можно. Болели только отбитые участки тела. Как могла, девочка вцепилась в склизкую одежду своего спасителя, чтобы не соскользнуть с плеча.

Ханли не могла сказать, сколько длилось их путешествие. Они дважды поднимались поросшим склоном, и дважды снова спускались к обрыву. Наконец путешественник остановился и осторожно спустил девочку на землю, после чего отошел к ближайшему дереву, достал нож и начал срезать ветку. Только сейчас она задумалась над тем, что совсем не знает этого человека, не знает его намерений, даже имени его не знает. Но все же он спас ее.

— Меня Ханли зовут, а вас как?

— Кош. Гайдама Кош. Поднимайся, — Кош протянул ей только что сделанный костыль, — Нам не стоит здесь задерживаться. Давай за мной.

Обернувшись, девочка увидела ручей, а затем и вход в пещеру, из которого тот вытекал. Проход был очень низким. Ее спутнику, чтобы пройти внутрь, пришлось встать на колени. Сама же она могла передвигаться только ползком — половина ее тела превратилась в одну огромную гематому. Мужчина помогал ей, подтягивая за собой. Сразу чувствовалось, что ему и самому нелегко.

— Далее нужно плыть.

— Куда?

— К моему дому.

— Я не уверена, что смогу...

— Просто держись за меня.

Выбора не было. Ханли уцепилась за хламиду и позволила Кошу тянуть себя. Вопреки ожиданиям здесь вода была относительно теплой. По крайней мере, теперь девочку не трясло от холода. Или это ей только показалось? Нет, вода действительно стала теплее по сравнению с той, что была на входе.

И вот они уперлись в русло подземной реки. Вытаскивая из-за пазухи светлячок Ханли ожидала, что сможет видеть не дальше своих рук. Но тот вспыхнул, будто под открытым небом. Светил ровно и сильно, и не выдыхался, как это бывает в герметичных помещениях. Значит, здесь есть постоянный приток эфира.

Двигаясь таким необычным образом, Ханли не могла смотреть вперед. Однако она хорошо видела, что находится позади, и была уверена, что в случае необходимости сможет найти дорогу назад самостоятельно. По ее прикидкам они уже прошли вглубь горы более двухсот шагов. И, несмотря на ограниченность пространства у девочки не возникало ощущения замкнутости, стены не давили на психику, а достаточное количество света отгоняло страх. Все было прекрасно видно.

За своими размышлениями она упустила момент, когда вода снова стала ледяной, а стены разошлись. Привычные к близким бликам глаза не сразу смогли приспособиться к новым условиям, а когда это удалось... Ханли на мгновение даже не поняла, где находится. Первая же вспышка светлячка выбила из темноты множество бликов, очертив огромные сталактиты, сталагмиты, колонны, пороги и другие причудливые образования. Все поверхности были настолько отшлифованы водой и временем, что в них можно было смотреться, как в зеркало. Как в огромное кривое зеркало. Плывя за своим буксиром, Ханли уже не могла точно сказать, куда и как долго они идут. Все вокруг было таким похожим и одновременно отличающимся... Наконец они добрались до берега.

Кош медленно вышел на сушу, помог подняться девочке и попросил ее подождать, пока он не добавит света. И действительно, едва он зашел за один из выступов, как по другую сторону, казалось, засияло маленькое солнце. У Коша на груди оказалось целое ожерелье из светлячков. Они светили лучше любого прожектора. Только лицо мужчины все еще было в тени. Оно и понятно, иначе бы он сам ничего не видел. Но выглядело это жутко. У него под ногами виднелась узкая истоптанная дорожка. Слишком узкая, чтобы на ней можно было разминуться двум. Гайдама медленно ковылял между этой немой красотой, не подгоняя девочку, которая едва ли не с открытым ртом осматривала пейзажи. Везде, куда хватало глаз, раскинулся лес из сталагмитов и сталактитов.

Поднимаясь на очередной "порог", Ханли показалось, что где-то впереди есть источник света. Через минуту она уже могла уверенно идти вперед, погасив свой светлячок. Кош также плавно убрал освещение, чтобы девочка смогла сориентироваться. Посмотрев под ноги, изобретательница с тревогой поняла, что здесь больше нет тропы. Весь пол вокруг был вытоптан, иногда до самого камня. С этого места обратный путь найти будет гораздо сложнее. Утешало только то, что они все это время шли только прямо, никуда не сворачивая.

Наконец свет привел их к берлоге Коша. Но берлоге уютной. В центре очерченной колоннами площадки стоял большой самодельный светильник. Из мебели здесь был только грубый стол и стул, сбитые из грубо остроганных ветвей и бревен. Особенно выделялся причудливый ткацкий станок, собранный из сломанных вещей и частей станков из школы. Из нескольких корзин доносился запах копченой рыбы. С потолка свисали нити с нанизанными на них грибами. На широких подносах сушились тонко нарезанные яблоки и крупные ягоды. В углу виднелась куча соломы, на которой, скорее всего, и спал хозяин пещеры. Все остальные вещи были или вылепленные из глины, или сплетенные из лозы. Ханли привыкла к эстетике цивилизованных городов, поэтому такие кустарные поделки вызвали у нее смешанные чувства. С одной стороны удивляла находчивость их владельца, который сумел подогнать их под себя, под свои нужды, а с другой все это выглядело настолько примитивно и ненадежно, что душа инженера корчилась в агонии, требуя взять в руки инструмент и сделать все как надо. То, что у мужчины не было руки, она уже догадалась. И тем более поражал выбор его места жительства. Почему он не поднимется в город? Он одарен, и довольно сильный, чтобы зажечь одновременно столько светильников. Мог бы даже запустить несколько станков из заброшенного крыла. А вместо этого он сбежал сюда. Судя по тому, что почти все было сделано его собственными руками, Ханли сделала вывод, что он вообще не контактирует с другими людьми.

— Там, — тростью указал на прикрытый мешковиной проход между скальными наростами, — ложись в ванну. Только одежду предварительно сними.

— Я настолько грязная? — недоверчиво поинтересовалась Ханли, осматривая себя.

— И это тоже. Там целебная вода, — пояснил Кош. — Подлечит. Только раны нужно промыть.

Отставив палку, мужчина подошел к вешалке и, подцепив ее крючком конец своего балахона, ловко обернулся пятках, сбрасывая с себя верхнюю одежду. Под ним была только туника и короткие штаны. Подпоясанный веревкой, обутый в самодельные сандалии, Кош выглядел как житель какого-то дикого племени. Лицо выделялось своей простотой: прямой нос, усохшие щеки и низкие скулы. Типичное лицо какого-то деда. Только на нем совершенно не было ни морщин, ни бороды с усами, ни других признаков старости. А еще — очень темный цвет кожи, хотя последнее при таком разноцветном освещении могло просто показаться, и немного припухшие губы. Только усохшее и немного сгорбленное тело выдавало его возраст.

Оторвавшись от рассматривания Коша, девочка быстро заковыляла в указанном направлении. Вырезанный из ветви костыль хоть и был непривычным, но очень помогал в передвижении. Особенно, когда понадобилось переступить порог этой природной комнаты. Ванная, как ее окрестил человек, оказалась выдолбленной в известняковых отложениях ямой, куда из трещины между сталагмитами стекала теплая вода, а потом через такую же трещину утекала дальше. Здесь воздух был очень влажным. Если подсветить, то можно было увидеть, что вода будто парит. Да, вода действительно была теплой но, несмотря на это, ее поверхность покрывала тонкая искрящаяся пленка. Как будто на нее капнули масла. Перед тем, как лезть туда, Ханли решила проверить правдивость слов Коша о целебных свойствах воды. Вполне возможно, что вода сюда попадала из водопада, в котором и напитывалась эфиром. А могло быть и такое, что вода просто загрязнена, и стекает сюда из какого-то отстойника. Отсутствие запаха еще ни о чем не говорит.

Осторожно присев на краю ванны, Ханли сняла с шеи своего светлячка и медленно опустила его в воду. Едва коснувшись поверхности, тот на мгновение вспыхнул и в следующее мгновение погас. Значит вода действительно насыщенная эфиром! Стряхнув влагу из светлячка, Ханли снова зажгла его и поставила рядом, чтобы не сидеть в темноте. Цепляясь за предусмотрительно натянутые над ванной веревки, Ханли опустилась в воду, сразу же почувствовав улучшение.

Осторожно устроившись под ручьем, чтобы вода стекала ей на шею, девочка, наконец, смогла хоть немного расслабиться. Когда она уходила на презентацию своего меха, она надеялась, что после успеха ей удастся посетить курортные купальни. Но не сложилось. Кто бы мог подумать, что ее желание исполнится таким неожиданным образом? Воспоминания о своем изобретении и его неэффективность снова испортили настроение девочке.

— Ты закончила?

— А? О да, уже вылезаю.

— Давай к столу. Ты сейчас будешь жрать все подряд.

Еще на половине его фразы живот Ханли требовательно зарычал, и девочка молча согласилась с грубоватым высказыванием мужчины. Она действительно хотела не есть, а ЖРАТЬ! Осторожно вылезая из воды, изобретательница заметила на своих ранах беловатую слизь. Особенно там, куда падала вода. И под этой слизью рана была абсолютно чистая, и не болела! Даже боясь крови, девочка смогла спокойно рассмотреть все слои своей кожи. В то же время на других частях тела такой слизи не было. Попробовав стереть эту слизь, Ханли только зашипела от боли. Пришлось снова подставлять утра под воду и ждать, пока она снова появится. На воздухе эта слизь быстро высыхала, и превращалась в тонкую пленку, не допуская загрязнения раны.

Укутавшись в протянутую сквозь завесу мешковину, девочка все же вышла в основное помещение. Целебная вода действительно помогла, раны уже не так досаждали, и можно было передвигаться без костыля. Рацион оказался небогатым: кусочки сушеных яблок и копченая рыба. Даже хлеба не нашлось. В качестве напитков — вода из уже известного источника. Последняя сначала вызвала тревогу изобретательницы, потому как употреблять насыщенные эфиром продукты может быть опасно, но на глаза ей попался котелок, в котором эта вода кипела, а значит и эфира в ней почти не осталось. Поэтому девочка уже спокойно начала набивать пузо. После нескольких рыбин к ней начал возвращаться разум. Голод никуда не отступил, но теперь она уже могла более-менее нормально мыслить. И в голове начали возникать не совсем своевременные, но очень важные вопросы: кто ее новый знакомый, почему скрывается от людей? Почему он ей помогает? И что собирается с ней делать? Последняя мысль была самой тревожной.

— Просто мне скучно.

— А?

— У тебя мысли на лице написаны, — пояснил тот. — Доедай. После источника нужно хорошо питаться, иначе организм сожрет сам себя. Ты же не хочешь стать такой же сухой, как я?

Вот и вылезла причина такого необычного вида Коша. Он не старый. Он просто высох. Источник вытянул из него все соки!

— Не источник — организм, — снова ответил человек в незаданные вопросы. — Материал для лечения ран не возникает из неоткуда. Вода лишь облегчает и ускоряет процесс. Все остальное тело должно делать самостоятельно. Поэтому я и живу здесь.

— Как давно?

— Не знаю. Может год, а может десять. Под землей время считать сложно.

— А что вы делали там, на склоне?

— За вами следил. Я вашу летающую глыбу сразу почувствовал. И за твоим путешествием по брошенному цеху тоже наблюдал.

— И почему помогли?

— А должен был позволить тебе умереть? Я уже сказал — мне скучно. Я даже не могу вспомнить, когда в последний раз с кем-то разговаривал. Кажется это был какой-то коренастый эльф, что интересовался моими подземными плантациями. Ты представляешь? Эльф! Коренастый! Ха-ха-ха! — несмотря на веселые интонации в голосе, лицо мужчины оставалось мрачным. — Хех, что только не мерещится в одиночестве. Скоро со скалами разговаривать начну.

— Ну, я иногда разговариваю со своим рыцарем, — осторожно начала Ханли, подозревая проблемы с головой ее нового знакомого. — Это вполне нормально.

— Разговаривать — нормально, — сказал Кош. — Ненормально, когда они начинают тебе отвечать. И ты не знаешь: было ли это на самом деле, или тебе просто так показалось? Это страшно, поверь. Я не хочу в какой-то момент превратиться в морлока.

— В кого?

— Да так — городская легенда. Существа, живущие в древних катакомбах. Когда-то были бедняками, которые бежали от закона под землю, а постепенно одичали настолько, что потеряли и разум, и даже зрение. Ночью, когда садится солнце, они через колодцы поднимаются в город и охотятся на одиноких горожан, затягивая их в свои пещеры и медленно поедая их, кусочек за кусочком, до последнего оставляя свою жертву живой. Потому что они все еще помнят, что живое мясо дольше остается теплым и не портится... Бу!

— Кйя! — завизжала Ханли, отползая от мужа и путаясь в мешковине.

— Давно мечтал так сделать, — улыбнулся этот ненормальный.

— Плохая шутка!

— А я не шучу, — вдруг Кош стал серьезным. — Ты же вроде из обычного люда, говор у тебя простой, поэтому ты должна была понять, о чем я говорю. Ты вообще слышала что-нибудь о социальной стратификации, или такие умные слова тебе не знакомы?

— Ну... Нам на уроках рассказывали, что люди в большинстве стран делятся на чернь и одаренных. Люди с даром всегда будут иметь более высокий статус, так как от природы имеют больше возможностей...

— Ложь! — рявкнул Кош, поднимаясь на ноги. — Все это сказки для высокородных, чтобы потешить их собственное эго. Ты не ходила нижними районами и не видела настоящих одаренных.

— А что с ними?

— А ты точно хочешь знать? Оставаться ли невеждой — личный выбор каждого. Я могу тебе рассказать все, что знаю сам. Но не обижайся потом, что твое мировоззрение рассыпалось, как карточный домик.

— Из всего сказанного я поняла только то, что эти молоки — плохие.

— Морлоки, — поправил ее Кош, подбирая один из светлячков и крутя его в руках. — Нет, не плохие. Все они родились обычными людьми. Просто кому-то везет больше, и его считают самородком. А кому-то меньше, и его выбрасывают за борт из-за его уродства. О последних в книгах не пишут, и детям о них не рассказывают. Но именно от них приходят все бытовые артефакты.

— Да ну! У нас же над головой есть целая школа, где учились артефакторы. — Ханли не поверила сказанному.

— Вот здесь ты правильно сказала — учились! И где они сейчас?

— Перешли в другие школы.

— А почему об Академии не сказала? Хотя нет, дай угадаю: ты сама из Академии, и там нет факультета артефакторики, правильно? Правда в том, что артефакторику нигде нормально не преподают. Все школы этого направления в таком же состоянии, — мужчина показал своим посохом вверх. — Я еще в день ее основания знал, что какие аферы собираются проворачивать под прикрытием школы. Ну а сейчас им даже прятаться не нужно — все и так в курсе, куда следует обращаться.

Девочка только кивнула, понемногу догадываясь, к чему клонит этот чудак.

— Будущих артефакторов готовят исключительно в частном порядке. Их услуги стоят дорого. И платят им не столько за знания, сколько за молчание. Их мало, и у каждого есть собственный хозяин. Почему же тогда артефактов так много? Скажи, сколько может стоить вот этот? — трость уперлась в самодельный светильник.

— Медяков сорок. Возможно пятьдесят, если новый.

— Ты же не думаешь, что все эти кланы и роды зарабатывали свои состояния, клепая такой вот хлам?

— Просто они продают их в огромных количествах и... — начала возражать Ханли, но сама же себя оборвала. — Продают, но не делают?

— Именно так. Даже если собрать одаренных со всего мира и посадить их делать артефакты, хотя бы те же светлячки — рынок все равно не удовлетворишь. Но артефакты есть, и не все они такие простые.

— То есть, все это дело рук этих морлоков, правильно? Тогда почему об этом молчат?

— А зачем о них рассказывать? — ответил вопросом человек, завершая свою короткую разминку, и снова усаживаясь напротив изобретательницы. — Ни один род раскроет источник своих доходов. Ты представляешь, какие налоги им тогда придется платить? Каждая живая душа, это медяк в государственную казну, а каждый одаренный — настоящая золотая жила. Конечно, есть и те, кто живут сами по себе, без официальных покровителей, но они почти всегда связаны с бандитами.

— Неужели все... — Ханли не хотела верить услышанному, но описанная картина прекрасно укладывалась в картину знакомого с детства мира. — Разве все настолько плохо?

— Все гораздо хуже. Кроме явных морлоков есть еще и такие, которые меняются изнутри... Самое страшное, что разум они не теряют. Но их инстинкты выходят на первое место. Они начинают доминировать над личностью. Особенно страшно, когда это происходит с тем, кто имеет влияние в обществе. Сначала ты ничего не замечаешь, но постепенно человек меняется. Начинает иначе смотреть на мир и окружающих. И скрывает эти изменения. А в какой-то момент понимаешь, что перед тобой чудовище. И его не отличишь от человека... — Кош замолчал, погрузившись в воспоминания.

— Это так вы потеряли руку?

— Что? — Гайдама прервал размышления, возвращаясь к реальности, и посмотрел на скрытую рукавом культю. — Нет, не совсем. Это бандиты меня пристукнуть пытались. У этих вообще нет ни души, ни мозгов. Я трижды переезжал, сменил не одну работу, а они все равно преследуют меня только за то, что я узнал их имена. Будто за годы этой погони я не мог никому о них рассказать. Идиоты!

— А не боитесь, что сюда кто-то придет, и отберет источник? Он же дает вам здоровье?

— Чтобы отобрать, сначала надо знать, куда идти. А если кто и заявится — назад уже не вернется. Это мой источник. Это мой дом. Больше мне некуда идти. И если я умру, то заберу гостей с собой. Ты ведь передашь эти слова своим друзьям? — к девочке вернулось лицо безумца.

— Н-не думаю, что мы м-можем позволить себе здесь з-задержаться, — запинаясь, пролепетала Ханли, пятясь от этого сумасшедшего.

— А, так вы просто беглецы ... — с облегчением, а также некоторым разочарованием буркнул Кош.

— А вы ожидали чего-то другого?

— Это уже не имеет значения. Можешь пока отмыть свои вещи у ручья и отдохнуть. Завтра я выведу тебя наружу. — Кош поднялся на ноги и завалился в свою кучу сена.

— А почему не сейчас?

— Твои раны недостаточно зажили. Ты просто не дойдешь.

— А тот путь, которым мы пришли?

— Там не подняться, я уже пробовал.

Ну а чего она еще ожидала? Что он будет все вместо нее делать? И так хорошо, что осталась жива и почти здорова. Все, что он сделал — отвел ее к источнику. И, похоже, рассекречивать место своего нахождения он не желает. Интересно, он вообще собирается ее выводить, или просто так сказал, а на самом деле заведет в какие-то катакомбы и покинет? Тогда и разговор этот он затеял только для того, чтобы больше узнать о ней и всех тех, кто прибыл сюда. Он...

Ханли замерла, не дойдя до воды несколько шагов. Он сказал, что почувствовал их прибытие, и даже назвал их остров глыбой, хоть его отсюда и не может быть видно. А артефакты чувствуют только очень одаренные личности. Если он настолько силен — почему живет здесь, в бедности и одиночестве? Почему он не имеет статуса рыцаря? С таким даром его бы приняли в Академию даже несмотря на возраст и физические травмы. Нет, здесь должно быть что-то еще. Источник! Он так и не сказал, сколько ему лет. Да и не мог же он стать таким быстро. А еще он оговорился, что застал основание школы, а это... Прикинув возможный возраст своего спасателя, Ханли вдруг замерла и в шоке оглянулась. Неужели ему действительно за сотню лет? Значит, он так хорошо сохранился именно благодаря целебной воде! Такое возможно. Королева Нарадан тоже выглядит красавицей, несмотря на почтенный возраст. И также имеет очень сильный дар. Но у нее под рукой целый курорт с персоналом, а здесь только пещера богиня знает где. Он и так неплохо устроился. Может поэтому он и не выходит к людям?

Штаны удалось отмыть без проблем, а вот с робой так не получилось — очень много грязи втерлось в ткань. Как бы Ханли ни старалась, а полностью вымыть грязь не удалось. Поэтому она просто подставила одежду под проточную воду, а сама пошла отдыхать. Несмотря на то, что по ощущениям должен был быть ясный день, ей уже хотелось спать. К счастью в пещере оказалось еще одно спальное место, немного меньших размеров. Поэтому Ханли улеглась на сено, сильнее закутавшись в мешковину и наложив на себя сена сверху, чтобы было теплее. Уже засыпая, изобретательница задумалась: неужели его все еще кто-то ищет, после стольких-то лет?

* * *

В этом месте царила тишина. По этому коридору не ходил персонал, здесь не было качественной отделки, как в более обжитых секторах. Даже звук вентиляции сюда не долетал. Часовые не могли точно сказать даже, сколько времени они тут стоят. Им просто приказали стоять на входе и никого не впускать внутрь. И самым не заходить. Поэтому скрежет за их спинами был для них как гром среди ясного неба. Несколько секунд спустя к нему добавился еще один непонятный шум, от которого задрожали стены. И его источник был прямо за их спинами. Переглянувшись между собой, стражи решили все же ослушаться приказа, и заглянуть в подконтрольное помещение. А вдруг туда именно сейчас проникает нарушитель? Приготовив оружие, женщины осторожно приоткрыли дверь, готовые ко всему. Страх — не причина покидать пост. По крайней мере, они так думали.

Огромный паук, у которого вместо головы начиналось женское тело: очень бледное, расписанное причудливыми геометрическими узорами. Ее лицо, прикрытое мокрыми волосами, вслепую вернулось в их сторону. Чудовище то едва слышно прохрипело, чуть открывая рта. Казалось бы никто ее не услышит, но...

— С дороги! — от одновременного рыка сотен женских и мужских, детских и взрослых голосов дрогнули даже стены.

— Хай!

Стражи и сами не смогли бы объяснить, почему выполнили приказ. Вряд ли они в таком состоянии понимали, кто перед ними. Несколько секунд спустя, провожая взглядом ее стремительный силуэт, обе гвардейцев похвалили себя за вбитые в подкорку рефлексы. Страшно было подумать, что бы с ними случилось, попади они ей под ноги. Едва чудовище скрылось за углом, оба часовых сползли по стенке — неожиданный стресс не прошел бесследно. Да оно и не удивительно. Если бы в этот момент там был кто-то знакомый с игрой "Подземелье драконов", то у него гарантированно произошел бы инфаркт. Ну а кто бы не занервничал, если бы к нему в гости заявилась сама Ллосс? Созданная из тел дронов мобильная платформа действительно очень походила на литературного персонажа. Масла в огонь добавлял бледный цвет кожи оператора и узоры контактных дорожек на ней. Из образа выбивались только рыжие волосы, но это последнее, на что обращаешь внимание, когда вся эта махина надвигается на тебя.

За время пребывания в жидкости мышцы Кайи несколько потеряли форму. Все тело болело, было холодно, руки тряслись, ноги не держали. И все равно она упорно пыталась встать ровно. После длительного и тесного контакта с оператором дроны стали лучше понимать его желания. Достаточно было только подумать, и они сразу же делали это. И восприятие мира теперь разительно отличалось от привычного людям. Порой даже возникало ощущение, что она и не покидала капсулу. Все эти справочные панели вокруг, контрольные меню, дополнительные ощущения... Кайя больше не могла себе представить жизнь без них. После того, как она могла мгновенно переключиться на дрона, который находился в полукилометре от ее предыдущего места нахождения, ее собственная скорость движения казалась ей несерьезной. Тело просто физически не могло двигаться так быстро, как она привыкла. Чего не скажешь о прислуге, что с квадратными глазами вынуждена была отпрыгивать с пути этой черной массы, внутри которой, как царица в своем улье, висела Кайя. Нет, не так — как паучиха в центре своей паутины.

Преодолев половину острова, синтетики затормозили перед дверью лазарета. Осторожно открыв дверь, туда вошла только передняя половина тела во главе с самим Кайей. Оставшаяся часть мобильной платформы так и осталась стоять по ту сторону, внимательно поглядывая на прислугу всеми своими визорами.

— Я просила дождаться меня, — сказала Кайя устами дронов, нависая над единственной пациенткой.

— Мы сперва дождемся, когда ты что-то на себя накинешь, — сказала со стороны незамеченная гостьей королева.

Только тут Кайя обратила внимание, что стоит перед людьми голышом. Вся ее одежда осталась у капсулы. Привыкнув к тактильным ощущениям дронов, абсолютно забыла о таком важном элементе человеческих протоколов. Протоколов? Тряхнув головой, чтобы отойти от этого механического лексикона, девушка с сомнением посмотрела на единственный доступный одежду поблизости — простую рубаху для пациентов. Не найдя ничего лучшего, она плюнула и вернулась назад, вызвав из коридора еще парочку пауков, чтобы те облепили ее торс на манер доспехов. Получилось не очень удобно, зато почти прилично.

— Можешь продолжать свой рассказ, — приказала Лашура, усаживаясь поудобнее и принимая от леди Майи чашку с успокаивающим компотом.

— А больше нечего рассказывать, — вздохнула Ханли, допивая свой бульон. — Проснулась я уже у него на спине, на полпути к выходу.

— То есть он все же напоил тебя неизвестным зельем! — рявкнула Кайя всеми своими глотками, от чего аж окна зазвенели.

— Обследование не показало никаких веществ в крови, — сказала медсестра, сверяясь с записями. — Однако замечено повышенный уровень эфира у тела. Рекомендуется частое диетическое питание и минимальная активность в течение нескольких дней. В идеале — вообще не вставать с постели.

— Значит она действительно купалась в источнике, — заключила Лашура, возвращая уже пустую чашку и подсаживаясь ближе к изобретательнице. — Вы о чем-то говорили?

— Да. Перед тем, как оставить меня, он сказал, чтобы я вылезла из своей пещеры и познавала мир, иначе закончу так же, как и он.

— Думаю, это была аллегория, — Кайя со своей стороны присела на пол, оказавшись на одном уровне с пациенткой. — А что случилось потом?

— А потом сверху начали опускать ведро, и Кош убежал. Я несколько раз дернула за веревку, и мне сбросили нормальный канат. Так я и поднялась наверх.

— По крайней мере, мы теперь знаем, где есть второй вход. Кайя, сможешь вычислить их маршрут под землей?

— Только если пойду лично. Чтобы использовать пауков за пределами острова, я должна физически контактировать с ними, а с такими габаритами моя проходимость несколько ограничена, — Кайя обвела свою механическую часть рукой, и изменила ее конфигурацию, развалившись в сложной конструкции, чем-то отдаленно похожей на трон. — Можно послать одного под моим прямым управлением, но тогда высокий риск потерять юнит из-за обрыва связи.

— Не надо! — забеспокоилась Ханли. — Я поклялась, что никому ничего не расскажу и никого с собой не приведу.

— А тебя никто и не отпустит. Мы больше не позволим тебе снова бродить неизвестно где без охраны. Ты уже однажды исчезла на целый день. Мы думали, что тебя похитили.

— Никто меня не похищал, я сама упала!

— А мы узнали об этом лишь когда тебя уже нашли. — Кайя с укором посмотрела на изобретательницу. — За тобой охотится половина мира. Все считают, что вот эти малыши, — девушка демонстративно отделила от своего "трона" одного из дронов, помахав его дезориентированным тельцем перед лицом девочки, — созданы тобой. Орден, Церковь, и вообще любая страна не остановятся ни перед чем, чтобы получить от тебя секрет их производства. Поэтому либо ты соблюдаешь элементарные правила безопасности и везде ходишь с охраной, или я ограничиваю твою свободу.

— Ты не имеешь права!

— Успокойтесь! Оба! — остановила их ссору королева. — Мы сейчас не в том положении, чтобы разбрасываться потенциальными союзниками. Нам не помешает иметь в друзьях еще одного сильного одаренного. И отблагодарить за спасение моей подданной будет правильно. Мы не будем вторгаться на его территорию, потому что не знаем, на что он способен. Не хочу, чтобы он взорвал себя вместе с пещерой. И не факт, что мы сможем хотя бы найти к нему путь. Я не позволю ни одному из нас погибнуть там. Пошлем паука — он там точно не заблудится, и его не жалко. Леди Майя, соберите ему подарок. Качественных продуктов и простых бытовых вещей для начала хватит. Кайя — проконтролируй, чтобы твой разведчик мог нормально нести посылку.

— Еще один момент: дрон может покинуть остров не более, чем на полтора часа. Если я отключусь от него или не успею его вернуть — он просто сгорит.

— Ханли, сколько времени вы добирались до его логова?

— Сложно сказать. Кажется, именно столько и добирались.

— Тогда Ханли будет вести Кайю, и подсказывать маршрут. Собираемся в комнате для переговоров через два часа. Никому не опаздывать.

— Спасибо, Ваше Величество, — тихо буркнула Ханли, опуская взгляд, но гости уже начали расходиться, и ее никто не услышал.

Подготовка к операции длилась не долго. Кайи вообще не нужно было ничего придумывать — все необходимое каждый из дронов постоянно таскал с собой. Леди Майя тоже со своей задачей справилась быстро, просто набрав продуктов на допустимый для транспортировки вес, и сложив их в пустые боксы из-под боеприпасов. Увешанный ими, как танк с активной броней, готовый к походу дрон висел на паутине над указанной Ханли пещерой, маршрут от которой был девочке хотя бы немного знаком. Сама же изобретательница все еще была истощена — организм ускоренно чинил повреждения. Девочка поглощала уже третий завтрак, и все еще не могла наесться. Даже в туалет ни разу не наведалась. Медсестры только удивлялись невероятному аппетиту пациентки. Хорошо, что они присутствовали во время рассказа, и поняли, что от них требуется. Иначе Ханли сейчас бы напоминала обтянутый кожей скелет. А так — просто немного похудела. На встречу ее доставили на каталке, прихватив с собой запас продуктов.

Как только все были на месте, Кайя спустила разведчика, и тот быстренько заковылял к ручью. На входе в пещеру он остановился, выискивая оставленные недавно следы. И не находил их. По указанию Ханли удалось отыскать только один — отколотый костылем от камней кусочек известняковых отложений. Вот только тот выглядел так, словно ему уже много лет. Или его кто-то очень ловко отшлифовал. Не найдя больше ничего интересного, дрон оставил на входе ретранслятор и побежал вдоль русла, иногда забегая на стену. Однажды ему пришлось прыгнуть в воду, но из-за чрезмерной плавучести контейнеров течение его быстро унесло далеко назад. Маршрут пришлось скорректировать. Если бы не зацепы на лапках дронов, дальнейшее продвижение было бы невозможным. Сложности возникли, когда нужно было установить второй ретранслятор. Тот не был предназначен для размещения на вертикальных поверхностях. Пришлось Кайи изображать ткачиху и плести между несколькими сталактитами паутину, в центре которой, как на спутниковой антенне, и висел ретранслятор. К сожалению, на этом запасы паутины иссякли, и следующее устройство придется крепить другим способом. Ханли сказала, что перед подземным озером в стене будет трещина. Девочка хорошо запомнила ее, как возможный ориентир. К указанному месту добирались долго и скучно. Двигаться приходилось очень осторожно, чтобы не потерять сигнал. Одно неверное движение — и сигнал прерывался, а дрон падал в воду. Хорошо, что вода уносила его обратно к ретранслятору, и тот снова возвращался под контроль раньше, чем сработает система самоуничтожения. Также пришлось пожертвовать несколькими контейнерами, выбросив из них пищу и насадив их на сталагмиты дном кверху, чтобы потом поставить туда ретранслятор.

Наконец нашлась трещина, а вместе с ней и выход к озеру. Здесь уже можно было не волноваться — течение слабое, а препятствий для сигнала почти не было. Хорошо оттолкнувшись, дрон прыгнул в воду и поплыл прямо, ориентируясь только по компасу. Узкие лапки и массивный обвес не способствовали быстрому передвижению. И все равно это было быстрее и надежнее, чем блуждать где-то по потолку в лабиринте каменных сосулек. Общий объем уже исследованных подземных полостей составил почти четверть кубического километра. Если бы не разведывательная комплектация дрона, девушки и не подозревали бы, где находится их посланец. Составленная им карта и так была обрезана со всех сторон, демонстрируя лишь пройденный маршрут. Страшно представить, как земная масса еще не раздавила такую большую полость.

Дрон все плыл и плыл, а выход на берег так и не появился. Зато в какой-то момент ожил радиопеленгатор. Кей когда-то говорил, что любая активная эфирная конструкция, и просто большие объемы обогащенного эфира, всегда немного фонят. Значит источник уже где-то поблизости. Ориентируясь на сигнал, Кайя нашла выход обогащенной эфиром воды. Концентрация была слишком низкая, по сравнению с целебными ваннами курортов Нарадан и не могла дать столь сильного эффекта, что Ханли до сих пор продолжает грызть сухари, как какой-то бобер. Разве что эта вода смешивается с чистой. Придется опять идти вдоль русла, пока поток не выведет их к жилищу отшельника. Только тут сигнал совсем уж слабый. И ретранслятор остался последний. Установив его на границе приема, Кайя повела дрона вверх по течению, внимательно вглядываясь в показания сенсоров. Фон от воды все больше мешал сигналу, и дрон все чаще замирал, не получая отклика от оператора.

— Стой! Это оно!

— Что? Где? — Кайя закрутила головой паука.

— Остановись! Вот здесь, — Ханли ткнула пальцем в изображение. — Я видела эту стену, когда купалась!

— Успокойся, дыши глубже. Тебе сейчас вредно волноваться. Фон от воды все еще слаб. Ты уверена, что нам туда?

— Там должна быть привязана веревка.

— Ну смотри. Потеряем паука — сама будешь виновата.

Подведя дрона ближе к истоку, Кайя и действительно заметила на одном из выступов кусок старой полусгнившей веревки.

— Все верно. Куда дальше?

— Там штора на выходе висела.

Покрутив головой, паук никакой шторы не увидел. Разве что куча какого-то тряпья на полу могла ею быть. Но в том проходе никакая вода не текла, а в этом небольшом бассейне фон все еще был слишком низок.

— Это не источник, — дрон покрутился, передавая детальное изображение помещения.

— Но все правильно! Вот и ступеньки, по которым я спускалась, а вот там был деревянный крючок для одежды. Здесь я отмокала.

— Это стоячая вода. Даже если она когда-то и была целебной, то уже давно выветрилась.

Осторожно, чтобы успеть вернуть машину в случае ухудшения сигнала, Кайя завела разведчика в указанный проход. Маленького фонарика дрона было недостаточно, чтобы осветить большое пространство, а зажигать эфирный светильник — сделать еще больше препятствий для и так паршивой радиосвязи. С потерей паука все уже смирились — в процессе преодоления препятствий и обследования пещеры девушки так увлеклись, что и сами не заметили, как прошло больше половины отведенного времени. Вовремя вернуть его обратно они уже не успеют. Оставалось только собрать как можно больше информации об их новом знакомом. Только полученные сведения слишком сильно расходились со словами Ханли.

Главная жилая площадь отшельника была точно там, где и сказала изобретательница. Но выглядела она так, будто ее давно покинули: сгнившая мебель, толстый слой пыли, окисленные металлические детали центрального светильника... Все указывало на то, что это место не использовались уже долгие годы. Ханли выглядела растерянной, ведь она еще вчера была там, и видела все своими собственными глазами. Сначала она даже подумала, что Кош таким образом заметал за собой следы. Попросив Кайю подвести дрона ближе к одному из шкафов, девочка убедилась, что это не так. Каждое дерево имею свою текстуру, расположение ветвей и еще кучу уникальных параметров. Двух одинаковых в природе не существует. И тот же шкаф, который в прошлый раз так мозолил ей глаза, сейчас выглядел еще большим хламом, чем вчера. Это не могла быть копия. И быстро состарить такую вещь известными ей методами никто бы не смог. А если бы смог, то результат был бы совсем другим.

Вдруг на изображении мелькнул знакомый предмет. Заметила его не только Ханли. Кайя тоже увидела оставленную сандалию, и подвела своего разведчика ближе. Тот занял указанное место и начал крутить головой по сторонам.

— Он там. Он точно должен быть там!

— Что-то я сомневаюсь, что в этой помойке кто-то может жить, — высказалась Лашура, подозрительно рассматривая проекцию.

— Другой обуви я у него не видела, а без своих сандалий он не мог далеко зайти — сразу бы ноги себе поломал. Возможно, он просто прячется.

— Нашла, — тихо сказала Кайя, заставляя паука вскарабкаться на стену и обернуться.

На комнату опустилась тишина. Леди Майя ошеломленно выдохнула, Лашуре сильнее вжалась в кресло, двойняшки продолжали стоять возле нее и делали вид, будто увиденное их совершенно не волнует, Кайя мрачно крутила объемную модель увиденного, а Ханли все еще не могла поверить в увиденное. В своем полусгнившем стоге сена, продавив его чуть ли не до пола, как в саркофаге лежал хозяин пещеры. А точнее — то, что от него осталось.

Покрытое беловатой пленкой, тело было высушено аж до костей. Многочисленные морщины на лице указывали, что их владелец был очень почтенного возраста, а широко открытые и припорошенные пылью глаза явно намекали, что он давно покинул этот мир. Все тело было настолько серым, насколько это вообще было возможно. Казалось даже, что он был единственным серым пятном посреди всей пещеры. Одежда на нем также давно истлела, и теперь достаточно было даже малейшего движения воздуха, чтобы она покинул свое место. Но в пещерах ветра не бывает, и зрители могли примерно представить себе, как он выглядел при жизни.

— Это точно он? — обратилась Лашуре к девочке, как единственной, кто его видел.

— Д-да, но это невозможно! — Ханли попыталась привстать, но каталка под ней пошатнулась и изобретательница была вынуждена снова опуститься на место. — Я только вчера с ним разговаривала!

— Может подделка?

— Это точно он! — Ханли ткнула в приближенное лицо покойника. — Я хорошо помню тот его выщербленный зуб. И швы на культе точно такие же. Буэ... — девочка прикрыла рот, отворачиваясь от изображения. — Не хочу так закончить...

— Тогда он должен был умереть много лет назад. Ты сказала, что он помнит момент основания школы?

— Я тогда подумала, что он так долго живет за счет своего источника, и поэтому прячется от людей.

— Надо опросить кого-то из местных.

— Я уже над этим работаю, — Кайя так и не оторвалась от своих графиков, продолжая что-то листать и подсчитывать. — Вряд ли о нем кто-то знал даже при жизни. Судя по состоянию тела, лежит оно там уже давно, не менее нескольких лет. Добавьте защитную пленку, и можете смело умножить этот срок на десять.

— Ну, раз так и получается. Возможно нам ... — но договорить королева не успела.

— Извините, кажется я знаю, о ком речь. — перебила ее леди Майя. — Это здешнее поверье. О путешественнике, который убегая от разбойников поселился в здешних пещерах еще в годы основания города. Он был очень умным, и хорошо разбирался в людях. Если кто-то попадал в беду, он ему помогал и делился своей мудростью. Если твои помыслы нечисты, или душой много грехов — он заманит тебя в свои подземелья, где ты и погибнешь. Его считают негласным покровителем города. Здесь даже есть часовня в его честь.

— А откуда вы это знаете?

— Рассказал механик, что чинил печь на кухне.

— Механик? На кухне? Как его зовут?

— Э-э-э...

Тут вдруг до всех дошло, что идея отремонтировать свой корабль в тихом месте пришла от всего коллектива мастеров, а не от кого-то конкретного, как считали ранее. Кайя даже нашла того дрона, который присутствовал в ангарах при обсуждении проблем, но никакого механика так и не нашла. Опрос подтвердил — все видели одну и ту же лицо. Отличались лишь детали: возраст, количество морщин и наличие руки в более молодой версии чужака. Причем никто не утверждал, что это был именно механик, это были их личные догадки. Никто из пауков никого похожего не заметил. Лишь один из них на короткое мгновение зафиксировал, как кто-то из прислуги говорит с воздухом. Сенсоры никого другого там не видели, поэтому дрон считал это тренировкой речи, как порой делает Лашуре перед зеркалом. В визуальном же диапазоне размытый силуэт больше походил на дефект съемки.

— Хех, поздравляю, Ханли, ты выжила после встречи с призраком, — немного истерично прошептала Лашура, но в полной тишине ее голос прозвучал, как гром.

— Призраков не существует, — равнодушно сказала Кайя, убирая оборудование и снова приобретая вид паучихи.

— А кто же тогда это? — пальчик ткнулся в иллюзию, заставив ту расплыться над столом красочной облаком.

Тут сигнал из пещеры исчез. Кайя сверилась с таймером и печально вздохнула. Дрон только прекратил свое существование. Оставленные им ретрансляторы проработают еще часа два-три, но ссылать в пещеру еще одного паука уже не имело смысла. Эта короткая экспедиция не дала никаких ответов, а лишь добавила вопросов. Кайя скорбела по потерянному пауку, ведь их количество, как и ресурс — ограничены. Девушка знала, что где-то на острове есть оборудование для их ремонта, но где оно находится, как выглядит, и как им пользоваться...

Еще раз выведя полученный кадр, Кайя приблизила изображение. Даже если Ханли все это придумала, там должны остаться ее следы, а их не было. Кроме того, это было единственное место с повышенным эфирным фоном. Больше нигде она так набраться не могла. О том, что девочку самом деле похищали, а все их воспоминания навеяны, думать не хотелось. Если у злоумышленника действительно есть такие возможности, даже Кайя со своими пауками не может его вычислить, то их дела плохи, и тайна дронов давно раскрыта. В таком случае волноваться уже поздно. Если это не так — значит все в порядке, и волноваться тоже не стоит.

Маленькая королева тоже некоторое время рассматривала силуэт призрака, потом изображение из пещеры, а затем вернулась к подруге. И продолжала перебирать видимые лишь ей элементы, время от времени показывая найденные фрагменты через проектор. Махнув прислуге, Лашуре дождалась, пока они останутся наедине.

— Кайя, ты меня все больше тревожишь. Что с тобой не так? — начала разговор Лашура, только двери закрылись. — Ты после своего погружения стала сама не своя. Стала какая-то инертная, меланхолическая. Вон — и волосы у тебя уже выцветать начали. Ты скоро сама в привидение превратишься.

— Со мной все в порядке, — спокойно ответила она, не отрываясь от работы.

— Тогда почему ты со всеми говоришь через губу?

— Я подавляю свои эмоции, потому что каждая из них является конкретным приказом для общности дронов.

— Ты бросаешься из одной крайности в другую. Сначала начала считать себя всемогущей, теперь превращаешься в бездушный механизм. Может тебе стоит остановиться? Лучше я потеряю всю эту армию пауков, чем тебя.

— Я делаю это только ради вашей безопасности. Не воспринимайте на свой счет. К тому же так лучше думать.

— Ну и до чего додумалась? Что нам делать со всем этим? — пальчик снова заставил экран расплыться.

— Как когда-то сказал один персонаж: "Спокойствие, только спокойствие!"

* * *

Одинокий дрон замер посреди пещеры. Из стыков его пластин к потолку пещеры тянулись тоненькие струйки беловатого дыма, образуя между сталактитами легкое облачко. Это сработал один из механизмов защиты: получившие команду на самоликвидацию все элементы питания осуществили экзотермичную реакцию, выжигая внутренности машины. Теперь на стене пещеры кроме вешалки висит еще один рукотворный предмет. Вполне возможно, что со временем известняковые отложения вмуруют пустой экзоскелет в окружающую породу, и он окончательно станет неотъемлемым элементом декора этой необычной обители отшельника.

Аналитик просматривал все полученные с дрона данные и искал совпадения. Ни одна логическую цепочку и алгоритмы расследования не давали никакого результата. Следы были подчищены качественно и с гарантией. Даже отправленные вслед за разведчиком наблюдатели не нашли никаких следов недавнего присутствия. Что уж говорить о людях, с их несовершенными органами чувств. Возможно, кому-то удастся понять, что здесь происходит, но это точно будет хорошо подготовленная и оснащенная команда специалистов, которые будут знать, что искать. Сейчас же не было даже повода кому-то из людей интересоваться этой заброшенной пещерой. В будущем даже сама природа сотрет последние следы.

Последствия временного изъятия субъекта "Ханли" из ее окружения были неоднозначны. Ханли отказалась участвовать в дальнейших боевых действиях, если этого не потребуют обстоятельства, и сосредоточится на обслуживании материально-технической части аэромобильной базы "Су-Ван". Функциональность субъекта "Ханли" снизилась примерно на 12%, но на 23% возрастет общая эффективность его работы. Решение окончательное. Попытки коррекции приведут лишь к снижению эффективности. Результат — приемлемый. Но не оптимален. Взвесив все доступные варианты действий, искусственный разум отправил в пещеру еще один квад дронов с полным набором инструментов и полевой лабораторией. Возможно, вскрытие найденного тела подскажет Аналитику, кто направил сюда остров и похитил Ханли раньше него?