Чёрный Рыцарь

— Даже так…

Забрак с деланным равнодушием пожал плечами. Однако в голове старого разбойника уже прокручивались несколько возможных вариантов развития событий.

Первый из них, отвечавший его довольно подозрительной натуре, говорил, что всё это — тот ещё фарс.

Зур видел, на что способны члены Ордена, во время Гиперпространственной Войны. И он ОЧЕНЬ сильно сомневался, что ребята Элока смогли бы в действительности взять его живьём. Конечно, мальчишка мог быть совсем неопытным, только освободившимся от учительской сиськи, но, тем не менее, тем не менее… А раз так, то это вполне могло было быть частью плана — примерно такого же, как с ловушками на Коррелианском маршруте. И эти три корабля вполне могли бы быть авангардом будущего вторжения.

С другой стороны… подобное, в принципе, можно было бы ожидать от самого Зура. При обещании должного куша он мог бы рискнуть, провернув подобную операцию. Но он слишком хорошо знал менталитет Элока и ему подобных. Предавать своих, прекрасно зная, что с ним за это могут сделать, после чего ещё и соваться в осиное гнездо, где его точно успеют прикончить? Нет, это было не про зайгерианца. Он мог нападать на беззащитные пассажирские корабли. Но так рисковать своей шкурой? Нет, Элок бы точно не стал, предпочтя заключение в тюрьме.

А кроме того, в версию с зайгеррианцем, решившим поиграть в вомп-крысу, не укладывалось и состояние пленника. Парня явно избивали, качественно и методично. Причём это происходило совсем недавно. Об этом говорил и общий помятый вид, и то, что попытки встать явно причиняли ему боль. И смачный пинок по рёбрам, пришедший от Элока. «Барон» очень сомневался, что джедай дал бы над собой так измываться ради правдоподобности легенды.

А следовательно, вторая версия перевешивала…

— Тащи этого пленника сюда. С меня причитается, Тайлон, — губы старого, украшенного шрамами пирата искривила предвкушающая улыбка. — А вы — вызовите сюда посла графа Дуку! — обратился он уже к одному из сидящих за терминалами.

В другой раз Зур и не подумал бы обращаться к молокососу из числа Тёмных служителей, которого глава Конфедерации прислал в качестве надсмотрщика и наблюдателя со своей стороны. Однако сейчас был особый случай. Граф ясно дал понять, что в случае пленения джедая обращаться следует именно к нему. Впрочем, сейчас это не было особо важно. Пленение джедая вполне могло бы если не загладить предыдущие неудачи на Кореллианском пути, то хотя бы немного их компенсировать в глазах правителя Серенно.

* * *

Панторанец стоял чуть впереди гвардейцев пиратского барона, закованных в тяжёлую (по местным меркам) броню, большей частью — снятую с убитых клонов и выкупленную Зуром у тех рейдеров, кому повезло вернуться живыми из последних набегов. Вооружённые до зубов люди и экзоты выстроились полумесяцем, гибко охватывая опустившийся трап Мародёра с трёх сторон. Если бы обитатели корабля вдруг, по какой-то неизвестной причине, начали бы совершать глупости, то попали бы под перекрёстный огонь, стоило бы им выйти на свежий воздух.

Орто Чо сцепил руки за спиной, подавив желание зарыться пальцами в коротко остриженные тёмно-синие волосы, как буквально просила сделать его детская привычка. Бывший джедай уже представлял, с какой иронией бы посмотрел на него стоявший рядом забрак, который, как он знал, любил называть тёмного аколита «молокососом-надзирателем». За глаза, естественно.

Молодой панторанец на пару мгновений прикрыл глаза вместо того, чтобы глубоко вздохнуть. Нельзя… никогда нельзя терять лица перед теми, кто вынужден тебе подчиняться. Особенно, если этих подчинённых презираешь. Нельзя показывать им, что ты волнуешься, и уж тем более — не стоит показывать им своё истинное отношение. Спокойствие, хладнокровие, достоинство. Три правила, которые дядя на века вкладывал в детскую голову ещё до того, как маленького Чо забрали в Храм Джедаев. С тех пор годы шли, дядя стал председателем Ассамблеи, а Орто старался следовать его урокам. Несмотря на то, что их последний разговор, в котором бывший джедай рассказал о своём намерении присоединиться к Конфедерации, прошёл из рук вон плохо.

Пальцы Чо сжались ещё сильнее, так, что кожа на костяшках, обычно синяя, побелела. Он не должен вспоминать это сейчас. И вообще думать об этом. Не сейчас, когда бывший собрат по Ордену будет кидать ему в лицо упрёки о предательстве, а он сам стоит в окружении разумных, которых в другой ситуации без колебаний рассёк бы световым мечом… Не думать. Лучше думать о том, что, возможно, после доставки к нему джедая, Граф убедится в его лояльности и даст Чо другое задание, поважнее и подальше от пиратов.

Когда по трапу застучали подошвы обуви зайгерианца, Орто стало легче. Он наконец мог сосредоточиться на деле, а не на мыслях и сомнениях, от которых его уже тошнило к тому времени.

— Зур, — пират снял шлем, открыв панторанцу «кошачье» лицо, покрытое тёмно-серым окрасом. Элок слегка склонил корпус в сторону забрака в знак уважения. Протезы кистей, не скрытые перчатками, сверкнули металлом.

Забрак впился глазами в лицо зайгерианца, словно пытаясь найти в нём какой-то подвох.

Орто также прислушался своим ощущениям. К тому самому чутью, что вело Одарённых, иногда буквально спасая их и предупреждая об опасности. Равно как постарался проникнуть и в эмоции зайгерианца, пусть эмпатия и не была его сильной стороной.

Эмоции зайгерианца до сих пор носили отпечаток боли, который чувствовал даже Орто. Боли страшной и жуткой, которая буквально корёжила всё существо пирата, и следы которой были видны даже невооружённым взглядом. Лёгкое дрожание рук, некоторая нервозность, что уверенным в себе «кошкам» обычно не присуща. Остатки болевого шока. Учитывая, что его запястьям, видимо, не повезло повстречаться с клинком светового меча — ничего необычного.

А вот чутьё… чутье навевало тревогу. Что-то во всей этой ситуации было не так. Что-то скрывалось в ближайшем будущем, подстерегая, словно затаившийся в засаде зверь, готовый разорвать потерявшего бдительность охотника.

Панторанец нахмурился, внимательно следя за движениями Элока и ожидая возможного подвоха. Несмотря на подозрения, он всё же сильно сомневался в том, что это возможная ловушка. Джедай на корвете ощущался лишь один, и, если только это не один из членов Высшего Совета, вряд ли он смог бы захватить станцию в одиночку. И всё же…

— Тайлон, — Забрак наконец коротко кивнул пирату, тем не менее, продолжая сверлить его взглядом. — Скажи, что ты отдал в качестве налога, когда вернулся в первый раз сюда, на «Шпиль»

Зайгерианец поднял бровь, словно спрашивая, не шутит ли барон. Но всё же спустя пару мгновений ответил:

— Ничего не отдал. Когда я вернулся сюда в первый раз, я сопровождал тёмного аколита, прибывшего от графа, — взгляд холодных глаз повернулся к панторанцу. — Моё почтение, господин Чо.

— Убедил, убедил. Ладно, с возвращением. Показывай свой трофей…

Забрак слегка расслабился, а сам бывший джедай мысленно кивнул самому себе. Не так уж и глупо. Подобную информацию вряд ли бы спрашивали на допросе, а любой возможный двойной агент, как-то замаскировавшийся под Элока, был бы обречён в этом случае на провал. Кроме самого Тайлона, естественно…

Впрочем, мысль об этом была попросту отброшена, когда из нутра корабля двое подчинённых Тайлона, облачённые в такую же, как у него, перекрашенную в чёрный трофейную броню, выволокли пленника. Измождённого, окровавленного, едва передвигавшего ноги. И знакомого панторанцу. Знакомого настолько, что Орто всё же не удержал на своём лице маску невозмутимости. Глаза бывшего джедая изумлённо расширились, когда он увидел лицо зайгеррианского трофея. Всё в ссадинах и кровоподтёках, наполовину скрытое растрёпанными волосами.

И тем не менее, это было лицо друга, прошедшего с Чо в одной группе весь путь от принятия в храм до становления падаванами. Да и после всегда поддерживавшего с панторанцем дружбу.

— Лу?! — буквально вопросил аколит гораздо более эмоционально, чем хотелось бы ему в иной ситуации. Глаза забрака и зайгерианца повернулись к нему.

Знакомые фиолетовые глаза, утратившие прежнюю живость, поднялись, встретившись взглядом с золотистыми. Губы исказились в невесёлой усмешке.

— Какая встреча, приятель. Надо же. Не ожидал тебя здесь увидеть... — Слова давались пленному нелегко, видно было, что произносились те через силу.

Договорить джедаю не дали. Один из поддерживающих его пиратов, чьё лицо было скрыто шлемом, слегка двинул ему кулаком под рёбра. Слабо застонав, Рейгос снова повис на руках конвоиров.

Пальцы Чо сжались в кулаки. В душе закипал гнев, чистый и незамутнённый. Тот самый, использовать который учит Мастер Дуку, если аколит заслужит его доверие.

Так вот о чём предупреждала его Сила! Почему Орто было так тревожно на сердце. Ему придётся передать в руки правителя Конфедерации не просто бывшего соратника по Ордену. Друга. Друга, которого уничтожат, если слова Мастера Дуку не убедят и джедай откажется присоединиться к Конфедерации. Вот она, возможность доказать свою полезность… и никак уже от этой возможности не отвертеться, будь она проклята.

Стараясь успокоиться, Орто глубоко вздохнул, на короткое время отбросив маску холодного спокойствия.

— Я так понимаю, вы знакомы? — внимательно наблюдавший за странной реакцией панторанца Зур кивнул аколиту.

— Так оно и есть, — пожал плечами Чо, кое-как справляясь с собой и стараясь, чтобы его голос звучал как можно более невозмутимо. — Мы были знакомы, во время моей службы Ордену. Однако я удивлён тем, что вы с ним сотворили, — неприязненный взгляд скользнул по зайгеррианцу. — На нём живого места нет.

— Было слишком опасно транспортировать его без каких-либо предосторожностей, — невозмутимо ответил Тайлон. — Учитывая его, гм, необычные способности. Приходилось регулярно избивать, дабы ему было не до того, кхе, кхе, — зайгерианец захрипел, хватаясь за горло, когда Орто сдавил его шею телекинезом.

— А теперь неизвестно, выживет ли он, — процедил панторанец сквозь зубы. Нет, будь что будет, что бы там не произошло дальше, но без первой помощи он Лу не оставит. Несмотря на то, что ему придётся передать его в руки Конфедерации. — Вы перестарались.

Отпустив хрипящего Элока, тёмный аколит повернулся к Зуру.

— Кандалы — снять. Пленника доставить в лазарет и оказать ему всю медицинскую помощь, которая потребуется.

Забрак поднял брови в презрительном изумлении. Видимо, несогласие с подобным приказом пересилило его осторожность по отношению к одарённым.

— Это небезопасно! Вы полагаете, я допущу, чтобы на моей станции находился пленник с возможностями джедая не в тюремной камере и даже без наручников?

— На этот счёт у вас есть я. Джедай безоружен, один, и не такой безумец, чтобы пытаться что-то сделать на станции, где каждый встречный — его враг. И да, напомню вам, что в отношении пленных джедаев я обладаю всей полнотой власти, — панторанец скрестил руки на груди. — Выполняйте приказ, или я сообщу графу, что из-за произвола вашего подчинённого ценный пленник мог умереть.

По лицу забрака было видно, что он с большим удовольствием познакомил бы аколита с дулом своего бластера, чем выполнил совершенно идиотский, по его мнению, приказ, но, похоже, упоминание правителя КНС его всё же отрезвило.

— Слушаюсь, господин, — проскрипел он, кивнув людям Элока.

* * *

Лифт уносил группу разумных в верхнюю часть «Шпиля». Туда, где металлические конструкции скрывались в толще камня, а старые каверны и туннели, образованные при добыче из астероида металла, были обустроены под нужды жителей станции. Благодаря естественной каменной броне, верхняя часть «Серебряного Шпиля» была наиболее безопасным местом на станции. Рубка управления, личные покои барона и его окружения, лазарет и главный реактор станции — всё находилось здесь.

Зур пригласил зайгеррианца к себе. Пленного же джедая Орто передал на попечение медицинского дроида, дежурившего в лазарете.

— Лежи, — панторанец положил руку на плечо слабо шевелившегося друга, над кроватью которого уже хлопотал заботливый врач из дюростали. В вену Рейгоса тут же было введено обезболивающее пополам с усиливающим регенерацию составом из бакты. — успокойся, Лу. Тебе ничего не угрожает, до тех пор, пока ты не решишь наделать глупостей.

Сочувствие к другу в Орто сейчас сильно смешивалось с… нет, не со стыдом. Несмотря на некоторые разногласия с Мастером Дуку, Чо не испытывал сомнений в правильности выбранного пути. Республика своё отжила. Но вот неловкость и раздражение от всей этой ситуации — да. Испытывал, и ещё как.

Он чувствовал подавленность бывшего собрата по Ордену. Чувствовал его отчаяние. Но единственное, что Орто мог сделать для него в этой ситуации — сделать всё для убеждения Лу в правильности того пути, которым шла Конфедерация.

«Проклятие. Почему именно ему угораздило попасться?»

— Хорошее уточнение, — слабо фыркнул Рейгос, слабо щурясь в сторону севшего в кресло синекожего. — Не волнуйся, я не настолько идиот, чтобы пытаться кидаться с кулаками на владеющего световым мечом.

Орто поневоле хмыкнул иронии человека.

— Да уж, мне бы не хотелось отрубать тебе эти самые кулаки, как ты сделал это с зайгеррианцем.

— Я их и не отрубал. Раздавил Силой. В кашу.

Орто чуть уважительно присвистнул. Не сказать, чтобы он одобрял подобные… методы, но участь свою Элок определённо заслужил. По крайней мере это объясняло, почему Тайлон избил пленника чуть ли не до полусмерти.

Пустяковый разговор со старым другом, сопровождавшийся лёгким ехидством со стороны Рейгоса, словно вернул Чо в те времена, когда этой войны не было и в помине. Когда жизнь была куда проще и, чего таить, приятнее… вернул, до того момента, как приятное ощущение ностальгии вдребезги разбил заданный напрямую вопрос, возвещавший начало настоящего разговора.

— Орто, скажи, оно хоть того стоило? Твой уход из Ордена, переход к Конфедерации?

— Да, стоило.

Чо догадывался, что этот разговор дастся ему тяжело. Особенно зная Рейгоса, который всегда умел выявлять слабости своего противника в разговоре. И либо мягко надавливать на них, либо, наоборот, ласково обходить. В общем-то, поэтому он и пошёл в дипломаты Ордена.

Увы, но разговор этот был необходим. Чем убедительнее будет он сам, тем больше у друга шансов выжить.

— То есть ты доволен тем, что работаешь бок о бок с пиратами и работорговцами. Тем, что каждый день видишь, как девушек продают для развлечений милым разумным вроде Джаббы Хатта, детей отправляют на органы, а мужчин — вкалывать на отсталые планеты? М-м-м? — казалось, голос джедая звучал насмешливо, словно издеваясь.