Чёрный Рыцарь

Чёрный Рыцарь.

Annotation

Чёрный Рыцарь.

Направленность: Джен

Автор: Сильвердрейк (https://ficbook.net/authors/1220656)

Соавторы: Соколенок Дианель , darketo31

Беты (редакторы): Ярослав_Сергеевич

Фэндом: Code Geass, Звездные Войны, Звездные войны: Войны клонов (кроссовер)

Пэйринг и персонажи: Лелуш ви Британия/Юфемия ли Британия, Энакин Скайуокер/Падме Амидала Наберри, Шив Палпатин, Оби-Ван Кеноби, Граф Дуку

Рейтинг: R

Размер: планируется Макси, написано 220 страниц

Кол-во частей: 17

Статус: в процессе

Метки: Кроссовер, Приключения, Космоопера, Научное фэнтези, Политические интриги, Война, Военные, Антигерои, Серая мораль, Попаданцы: В чужом теле, Смерть основных персонажей, Фантастика, Психология, Философия, AU, Попаданчество, Элементы гета

Посвящение: Лелушу Британскому. Ты жив — и точка! Всем звшникам и поклонникам Лулу Соколёнку Дианели, любимому соавтору. darketo31 — за помощь с сюжетом, логические пинки и отличные консультации по матчасти) Ярославу — за превосходный бетинг)

Публикация на других ресурсах: Разрешено копирование текста с указанием автора/переводчика и ссылки на исходную публикацию

Примечания автора: Небольшая ремарка. Срок жизни жителей ДДГ в целом и одарённых в частности увеличен. Потому что это логично, чёрт возьми — с их технологиями. Господа возмущенные "отсутствием духа зв" . Вот вы мне можете объяснить в чем этот дух ЗВ заключается? Каноничные для ЗВ персонажи не похожи на себя? Да вроде все ведут себя как полагается. Да и отрывки от лица персонажей зв есть. Нет звездолетов и космических баталий? Есть... Драки на световых мечах? Опять таки. Сила и её воля? Снова есть. Противостояние фракций и политика? сколько угодно. Многоходовочки Палпатина? Присутствуют пока что на фоне. Его час впереди. Сами воспоминания и ассоциации гг о прошлой жизни? Блинский, это Лелуш. И ему некуда не деться от того, кем он был раньше и кем является. Смысл вводить знакового персонажа, отнимая его прошлое? Слишком много из фандома Гиаса? Ребят, в шапке заявлен кроссовер. А кроссовер это когда вселенные гармогично переплетаются. Зв и гиаса в работе 50 на 50. Чего вы блин ожидали? 19.03.2018 — №1 в топе «Джен по жанру Психология» 09.04.2018 — №1 в топе «Джен по жанру Философия» ВОТ ЧЕГО Я ЖДАЛ. МЕСТЬ ВЕЙДЕРА. БЛАЖЕН ТОТ ФАНАТ, ЧТО ИДЁТ ПРОТИВ ЧЁРНО-БЕЛОЙ МЫШИ! https://www.youtube.com/watch?v=-XFQvJiTyKg Ах да, по Гиасу. Автор признаёт только оригинальные 2 сезона. Ни ересь под названием отступник Акито, ни вырвиглазные компиляции, ни ту отрыжку, которую подали в качестве продолжения — лучше здесь не упоминать.

Описание: Перезалито! Лелуш Ви Британия бестрепетно встретил смерть, до основания разрушив старый мир. И оставив на его обломках силу, что теперь будет стоять над королями и правителями — Орден Чёрных Рыцарей с Зеро во главе. Но уйти на покой ему было не суждено. Его ждёт новая шахматная партия и новая война. В которой, как известно, меняется антураж, но не суть. http://samlib.ru/img/s/silxwerdrejk/01/index.shtml — Иллюстрации к фанфику. Обновляются по мере написания. ОБНОВЛЕНИЕ: 4.07.

Пролог. Чтобы победить, надо умереть.

Часть I. Глава I. Арена Джеонозиса.

Примечание к части

Глава II. Решение.

Глава III. "Кто виноват?" и "Что делать?".

Примечание к части

Глава IV. Затишье перед бурей.

Примечание к части

Глава V. Ученица.

Примечание к части

Глава VI. Расстановка сил.

Примечание к части

Глава VII. Чёрные начинают и выигрывают.

Примечание к части

Глава VIII. За что сражаются рыцари.

Примечание к части

Глава IХ. Одиссея генерала Рейгоса.

Примечание к части

Глава Х. Под знаменем, что темнее ночи.

Примечание к части

Пролог. Четыре взгляда на проблему.

Примечание к части

Часть II. Глава I. Невесёлые размышления.

Примечание к части

Глава II. Мандалор, подготовка.

Примечание к части

Глава III. Мандалор, начало.

Примечание к части

Глава IV. Между двух огней.

Примечание к части

Между двух огней, обновление главы (ВСЕ ОТЗЫВЫ В ОСНОВНУЮ ГЛАВУ! ПУБЛИЧНУЮ БЭТУ ТУДА ЖЕ).

Примечание к части

Пролог. Чтобы победить, надо умереть.

«Судзаку, ты станешь героем. Избавителем мира от его величайшего врага — Императора Лелуша. Ты станешь Зеро — в том первоначальном смысле, что я вкладывал в этот образ».

Демон-император улыбался, когда наступило время Реквиема. Улыбался мягкой, чуть насмешливой улыбкой, когда его бывший друг выбил из рук пистолет. Улыбался чуть ободряюще, когда острие меча приближалось к его груди. И ему хватило сил улыбнуться, когда клинок пронзил его насквозь, пройдя сквозь грудную клетку.

Лелуш судорожно вздохнул, оседая на плечо своего убийцы и стиснул зубы. За мгновением, растянувшимся в вечность, пришла боль. Пронзённые внутренности жгло словно огнём, вздохнуть — и то было больно. Впрочем, скоро это должно было закончиться. Лезвие клинка явно прошло через лёгкое. Несколько не самых приятных в жизни бывшего террориста минут — и боль уйдёт. Всего лишь боль, ведь он знает на что шел, он ожидал ее. Зеро знал, что так будет — всю ночь, которую провел без сна, мысленно прощаясь с теми, кого любил. И это было пока самым легким. Свершится ли расчет, получится ли выиграть? Получится ли создать символ, что люди будут помнить вечно. Ведь вся эта боль лишь физическая и не сравнится с ощущением захлопнувшегося капкана. Осознанием того, что назад дороги нет, теперь только умирать и смотреть, какой будет исход. А боль... ее он потерпит, не впервой.

Наверное, в чем-то это стоило переиграть, стоило изменить идею. Как всё же хотелось самому быть тем Зеро, который стоит над королями и который устанавливает справедливость в мире. Но... Иначе нельзя было. Будь это возможно — Лелуш бы сделал и сам получил все то, что Судзаку у него украл, пусть Лулу и сам отдал ему.

Иронично. Но цель достигнута, и он еще это увидит, перед тем, как закроет глаза навсегда.

— И для тебя, мой друг, это тоже будет наказанием, — сделав над собой усилие и приоткрыв рот, прошептал смертельно раненный Император бывшему Нулевому Рыцарю. Желание подарить прощальный "подарок" пересилило зов смерти. — Ты будешь носить маску защитника справедливости. Ты станешь им — по своей сути, навсегда забыв Судзаку Куруруги. Ты принесёшь в жертву всё — в том числе собственную личность и счастье.

Этот маленький пункт Реквиема Лелуш, понятное дело, забыл сообщить бывшему лучшему другу, когда они встретились в последний раз, перед парадом. Он не собирался прощать предателя, продавшего его отцу. Иуду, из-за которого, по сути, Шнайзель узнал о тайне личности Зеро. Из-за чего у старшего брата появился козырь, позволивший ему отобрать у Лелуша Орден. Тварь, из-за действий которой ему пришлось, в конечном итоге, пойти против Наннали.

Лулу не собирался доверять ему полностью — тем более, доверять в его руки своё величайшее творение. Его легенду. Орден Чёрных Рыцарей и Зеро. И поэтому — внёс в план небольшие коррективы, в чём ему изрядно помог цитрусовый друг. Сначала Джереми снял с Куруруги гиас, заставлявший того выживать любой ценой. А затем — новая директива, сложная и многогранная, та, которую Лелуш готовил несколько последних недель. Частично стирающая моральные принципы и устои бывшего Куруруги, мягко изменяющая его личность — так, чтобы новый носитель маски Зеро соответствовал образу защитника справедливости и поступал в соответствии с ним.

Новая установка должна была активироваться как раз после слов Лелуша. Что и произошло, судя по тому, как вздрогнул Сузаку. Точно так же, как Юфи, когда на неё обрушился тот злосчастный приказ об убийстве всех японцев.

— Я принимаю этот… гиас, — донёсся приглушённый шёпот из-под шлема. Лулу искривил губы в последней язвительной усмешке — в отличие от Юфимии, сопротивлявшейся приказу до последнего, у предателя никогда не доставало силы воли, чтобы хотя бы попытаться перебороть действие Силы Короля.

Новый Зеро (теперь уже ставший им по-настоящему, а не только внешне) одним движением вытащил клинок из тела демона-императора, оросив ковёр с гербом Британии кровью. Лелуш выдохнул, стараясь не чувствовать боли. Сделал два неуверенных шага к краю лестницы, после чего ноги подкосились, и он, упав, плавно съехал вниз, к подножию, оставшись лежать в луже собственной крови.

В ушах зашумело. Где-то вдалеке оставшиеся на свободе повстанцы во главе с неугомонной старшей сестрой ринулись на штурмовиков, заставляя их отступить. Толпа и Чёрные Рыцари скандировали имя своего мессии. Интересно, догадались ли они, в чём подвох? Карен так точно должна была — слишком хорошо она знала своего командира.

В глазах начало потихоньку темнеть. Боль, такая острая в начале, уходила на задний план. Где-то рядом заливалась слезами любимая сестрёнка. Лелуш повернул голову, стараясь вцепиться в любимое лицо глазами. Наннали... Что ты делаешь? Малышка взяла руку брата в свои и как-то замерла. Лу сквозь пелену видел, что ее лицо изменилось, что она как будто обмерла. Неужели она догадалась? Нет, зачем?! Она не должна была догадаться, ведь смерти дьявола императора она была бы рада, как избавлению. Но что она будет чувствовать теперь, зная, что все это время — он играл, играл для нее, чтобы все таки сделать ее счастливой? Лелуш попытался сжать ее пальцы, такие тонкие и хрупкие, но его собственные руки уже дрожали. Он умирал и это давало о себе знать, даже если он хотел держать ее за руку и отсрочить момент, наглядеться на нее. Казалось, будто сестрёнка видит все, о чем Лулу успевал подумать: смерти, причиной которых он стал, боль, которую вызвал, слезы, причиной которых был. А еще его замыслы, идеи и победы.

— Неужели, брат... Все это время?

— Да... Я разрушил старый... И создал... Новый мир, — Лу старался говорить, чтобы успеть высказать Наннали главное. Он разрушил мир, который угрожал ей, создал тот, где она будет счастлива, сделал это для нее, подарил ей эту мечту, эту безопасность! Но бывший Зеро умирал, почему именно тогда, когда он уже мог ей открыться!

"Корнелия, Карэн, берегите ее, спасите и сделайте счастливой. Вы должны заменить меня. Вы обязаны!"

Новый мир сменял старый под выкрики: "Зеро!". Хотелось бы горделиво поднять голову, смотря на него, приветствуя тех, кто выплеснул ненависть и был готов стать жителями новой планеты, облагороженной и счастливой, но Лу уже не мог открыть глаза. Его сознание уплывало под жгучую боль, а тело становилось похожим на вату. Однако он слышал. Слышал эти возгласы, слышал самое яркое доказательство того, что у него все получилось. Он справился, смог заставить их в кровавом экстазе выплеснуть накопившиеся боль и ненависть, доведя их до предела.

Вряд ли Лелушу Кровавому будет место в этом новом мире. И он еще должен попросить прощения у тех, кого он убил, хоть и не хотел.

— Зеро. Это... Зеро!

Какой знакомый голос раздался из-за тумана. Карэн? Неужели и она все поняла, догадалась? Неужели еще одну он оставит с болью осознания? Право... Не стоило, Карэн. Только не ты. Но она поняла, и это даже успело обрадовать ускользающее сознание.

"Зеро!" — скандировала толпа, приветствуя марионетку и легенду, что она олицетворяла в то время, как душа этой легенды лежала в крови, ненавидимая всеми. Умирала с улыбкой на губах и облегчением.

"Я смог..."

Часть I. Глава I. Арена Джеонозиса.

Сколько времени он спал, окутанный покрывалом смерти? Час? Год? Век?

Но боль вернулась, вырвав сознание Чёрного Принца из спасительного забытья, заставив стиснуть зубы, мешая дышать. Бывший Зеро слегка застонал, пытаясь справиться с навалившимися неприятными ощущениями.

Вслед же за болью, отставая на несколько секунд, пришло осознание произошедшего — разум, казалось бы, погрузившийся в вечный сон, вновь начал свою работу. И произошедшее казалось ему более чем странным.

Лелуш точно помнил, что должен был умереть. Он был готов заплатить эту цену за создание нового мира — и он, как услужливо подсказал мозг, её заплатил. Там, на лестнице, возле плачущей сестрёнки, на ковре с гербом Британии. В сознании отчётливо вспыхнули картины последних мгновений жизни. Рана была смертельной — меч явно прошёл через лёгкое. Смерть от внутреннего кровотечения должна была наступить максимум через четыре минуты. Врачи, даже если бы кто-то постарался их вызвать, элементарно не успели бы ничего сделать.

Но боль — острая, неприятная, слегка туманящая разум — говорила об обратном. Мёртвые не должны её чувствовать. К возможности же существования классической преисподней, о которой говорило христианство, обладатель Силы Короля относился с явным скептицизмом. Особенно — после посещения Мира Си.

Вывод напрашивался сам собой — каким-то неведомым образом Демон-император остался жить. Но почему? Было ли это желание милосердной сестры, решившей вернуть любимого брата с того света, или же его вырвали из объятий смерти, дабы предать показательному суду? Или же… код Чарльза после его смерти перешёл к убийце? Такой вариант Лелуш не мог исключать, хотя и надеялся на обратное. Обрекать себя на бесконечную жизнь и смотреть, как умирают все близкие ему люди, он хотел ещё меньше, чем признать себя проигравшим перед Шнайзелем.

Зеро попытался пошевелиться, слегка зашипев от пронзившей тело боли, источник которой находился на боку, справа. И это было ещё одной странностью. Лулу прекрасно помнил, что ему вонзили меч с левой стороны и в грудь.

Он лежал на чём то неровном — и это явно была не больничная кушетка. Пальцы, пытавшиеся найти точку опоры, чтобы приподняться, загребли горячий, спёкшийся от жары песок пополам с пылью.

«Что за?»

Его труп выбросили в какую-то яму, решив не хоронить? «Собаке — собачья смерть»? Но это означало, что вероятность варианта с получением кода резко увеличивалась. Ведь в таком случае никакой квалифицированной медицинской помощи ему не оказывали.

«Значит, всё же код. Но почему тогда так болит? Раны на Си Си затягивались после очередного оживления. И почему бок?» — девяносто девятый император Британии попытался собраться с мыслями. Получилось, откровенно говоря, плохо.

И, словно организму было мало потрясений, постепенно начинали работать и остальные органы чувств. В первую очередь — слух, который мгновенно разрушил царство тишины вокруг Лелуша, наполнив мир вокруг посторонними звуками. Кстати сказать, не мирного характера. Слышались крики, с периодичностью в долю секунды раздавались звуки выстрелов адронных пушек, кто-то зычным голосом отдавал команды…

Или у Зеро на почве ранения начались слуховые галлюцинации, либо он по какой-то причине оказался в гуще битвы. Причём первое было бы явно предпочтительнее, учитывая состояние Лелуша.

Наконец, преодолевая слабость, Лулу приподнялся на локте и поднял тяжёлые, как после долгого сна, веки.

Лучше бы он этого не делал — промелькнула шальная мысль секундой спустя. Ведь в этом случае не пришлось бы подозревать себя в потере рассудка. Или же, по крайней мере, в очень качественных галлюцинациях.

Шахматист лежал на кирпичного цвета песке, на каком-то подобии гладиаторской арены. А на его глазах разворачивалось действие, которое не могло происходить в реальности. Оно было невозможно — Зеро мог заявить со всей ответственностью, несмотря на то, что когда-то и способность контролировать чужой разум, скорее всего, показалась бы ему невозможной.

Перед Чёрным Принцем разворачивалась памятная сцена из «Атаки Клонов». Та самая, в которой джедаи, попытавшись вытащить своих, были вынуждены вести бой с огромным количеством боевых дроидов противника.

Мимо пронёсся чернокожий рыцарь с фиолетовым световым клинком — прямо на бойца в некоем подобии рыцарского доспеха из серебристого металла…

Лелуш видел всё это раньше — в фильме, который они в своё время смотрели всей семьёй. Ещё тогда, когда мама была жива. И потом, позже — бывало, что студенческий совет собирался всей компанией в обнимку с чаем и пиццей.

«Звёздные Войны». Так, кажется, назвал своё творение некий Жорж Лука, начинающий режиссёр из Евро Союза. Начавший снимать их ещё в шестидесятых годах прошлого века, он обрёл бешеную популярность. Отчасти — потому что показал людям нечто совершенно новое. По сути — средневековую легенду в антураже космического государства, с магией и поединками на энергетических мечах. Отчасти — потому что его фильмы как бы обличали гегемонию Британской Империи, показывая тоталитаризм империи галактической.

Среди высшего общества Британии подобное кино считалось крамольным, хотя его признавали как новую веху в кинематографе. Во всём же остальном мире Звёздные Войны едва ли не возвели в ранг культа, расширив их вселенную до невозможных пределов с помощью книг, графических романов и тому подобных вещей. Да что там — даже сам Лелуш при создании костюма Зеро вдохновлялся образом тёмного лорда Вейдера, конечно, с поправкой на изящество и современность…

И вот теперь — он видел всё это вживую.

Подобного не могло происходить. В принципе. Ну, или, по крайней мере — в его мире, если допустить бредовую теорию, что после физической смерти собственного тела императора его каким-то образом забросило в Далёкую Далёкую Галактику.

В любом случае, разум отказывался воспринимать увиденное как реальность. Подобно тому, как он отказывался воспринимать телепортировавшийся найтмер Роллана. Невозможно — кричало сознание. Это галлюцинация — вторила ей логика.

А между тем чернокожий рыцарь всё же добежал до своего бронированного противника с т-образным визором на шлеме. Впрочем, тот, в отличие от фильма, не стал ждать, пока ему не срубят голову, а взлетел на реактивном ранце, продолжая поливать джедая огнём из пистолета.

Очередная вспышка боли вывела бывшего командора ОЧР из ступора, заставив наконец скосить глаза вниз. Увиденное же — потрясло и отрезвило, словно ведро холодной воды на голову. На обгорелой одежде был хорошо виден след от бластерного выстрела. Энергия прожгла ткань, кожу и изрядный участок внутренностей.

«С такой раной — не живут», — отчётливо вспыхнула в голове мысль.

И, словно этого было мало, одновременно с ней в голове начали мелькать другие мысли и образы, заставив бывшего врага Британии номер один обхватить голову руками, свернувшись в болезненный клубок.

Воспоминания, которые Лелушу не принадлежали, сейчас проносились перед его глазами со скоростью летящего на всех парах «Алого Лотоса». Вместе с потоком информации он проживал чужую жизнь — испытывая все эмоции, которые чувствовал, видимо, бывший владелец тела, в которое Зеро довелось попасть — только в уплотнённом, концентрированном виде.

Лелуш видел счастливое, ничем не омрачённое детство на планете, своими видами напоминающей Алдераан (позже стало понятно, что это он и был). Слышал лекции маленького главы Джедаев в Храме, восхищаясь его мудростью. Смотрел, как он, юный падаван, сопровождает своего учителя на различных миссиях и посольствах по разным планетам — и мастер, и сам падаван (впоследствии) были членами Корпуса Равновесия. Дипломатами, которые в каких-либо стычках участвовали лишь изредка — что уж говорить о настоящем бое!

Ви Британия ощущал радость паренька, когда того посвятили в рыцари за проявленный талант в важных переговорах. Чувствовал его беспокойство и волнение, когда Магистр Винду собрал всех хоть немного боеспособных джедаев, его — в том числе, для миссии на Джеонозисе. Боль, когда один за другим джедаи начали умирать — каждая смерть била по сознанию, словно леденящий душу крик.

И в полной мере прочувствовал на себе все ощущения молодого джедая, когда его жизнь оборвалась.

Парня подстрелили, когда он пытался подняться. Джедай даже не мог ничего сделать — световые мечи выбило из рук, когда его откинул в сторону несущийся рогатый ящер — один из тех, которыми пытались затравить пленников. Молодому человеку прострелили бок, и он скончался — от ожога внутренних органов.

И, в тот миг, когда душа покинула тело Лу Рейгоса, слившись с Силой, сама Сила, то мистическое энергетическое поле, о котором столько говорил Йода, втолкнуло в ещё не остывшее тело другую душу, одновременно влив достаточно живительной силы, чтобы уже почти труп немного регенерировал.

Его душу, Чёрного Принца.

Лелуш глубоко вздохнул, пытаясь прийти в себя после увиденного. Осознать произошедшее, хотя бы немного принять тот факт, что самый бредовый из возможных вариантов, похоже, оказался единственно верным.

Впрочем, разлёживаться ему не особо дали. Чувство опасности, то самое джедайское чутьё, которое присутствовало в воспоминаниях бывшего владельца тела, ударило по сознанию, словно кнутом.

«В сторону!»

Зеро, уже не обращая внимания на боль, резко перекатился вбок — откуда только силы взялись? И вовремя — в то место, где он лежал совсем недавно ударил бластерный заряд.

— Цель сместилась. Понял-понял, — послышался звук вокабулятора очередного В-1.

Дальнейшее произошло словно в замедленном режиме. Лелуш вытянул руку в сторону дроида, словно защищаясь. Скорее — на старых рефлексах тела, чем на собственном осознании. И в тот же миг дроида отшвырнуло в сторону невидимой волной так, что он, отлетев, сбил ещё одного.

— Надо же, — Зеро слегка усмехнулся. Подобная возможность в его руках чувствовалась… приятно. Навевало ностальгические воспоминания о Гиассе.

Шипя сквозь стиснутые зубы, Лелуш (или Лу? Хотя, чего уж там, второе можно считать за сокращение первого), всё же поднялся на ноги, беглым взглядом оценив обстановку на поле боя. Джедаев медленно, но уверенно теснили — дроидов обеих моделей было слишком много.

Возможно, стоило бы позволить событиям течь своим чередом. Но Зеро отнюдь не был уверен, что армия клонов во главе с Йодой прибудет вовремя. Во-первых, фильмы были посмотрены давно, и детали он не слишком помнил. Во-вторых — как уже показал случай с Винду и тем наёмником в доспехе, реальность отличается от них в деталях…

А раз так — Лелушу не оставалось ничего, кроме как действовать так, как бы он действовал без ожидания подмоги.

Предчувствие снова ударило по сознанию, направляя тело в сторону. Выстрел бластера вновь пролетел мимо, а дроиду, на этот раз здоровяку В-2, снёс верхнюю часть тела световой клинок джедая лет тридцати на вид, с пшеничного цвета волосами и аккуратной бородкой.

«Кеноби»

— Их слишком много!

Оби-ван, видя, что у спасённого им рыцаря нет меча, отразил направленный на того выстрел.

Кеноби был, безусловно, прав. Ещё минут двадцать — и джедаев просто бы завалили массой. Впрочем, у бывшего Демона-императора была на этот счёт идея.

— Прикрой, — коротко бросил он Оби Вану, указав рукой на звуковую установку джеонозианцев на антигравитационной подушке, в данный момент ведущую неспешный обстрел джедаев. Тот отрывисто кивнул, отражая ещё один заряд.

Слегка пригнувшись, Лелуш двинулся в сторону намеченной цели настолько быстро, насколько позволяло раненое тело.

«Так. Соберись. Давай, это, по идее, должно быть не сложнее, чем отдать приказ с помощью Гиаса. Верно же?».

Зеро протянул пальцы в сторону оператора установки, затем резко поднял руку вверх и опустил вниз.

Ощущение было интересным. Напоминало управление ночным кошмаром с помощью рукоятей, когда движения огромного робота повинуются твоим рукам, но… опосредованно. Так же было и тут. Но, так или иначе, жука переростка впечатало в песок арены, переломав ему все кости.

Оказавшись за пультом управления, Чёрный Принц поблагодарил неведомую Силу за удачу — управление звуковой пушкой было интуитивно понятным и мало чем отличалось от того же мотоцикла. По сути — тот же самый руль с дополнительной кнопкой гашетки. Повернув её под нужным, заранее выбранным углом, он открыл огонь.

Волна звука неслась по арене, сметая на своём пути дроидов, пока не ударила в каменный свод прохода, через который жестянкам шло подкрепление. С глухим грохотом он обрушился вниз, погребая под собой металлических солдат.

Губы Зеро раздвинулись в ехидной усмешке, что так часто сопровождала его под маской во время боя. Шах.

Поворот пушки — быстро, как только возможно — и второй заряд обрушивается на ещё один выход на арену, отрезая дроидам основную возможность получать подкрепления. Шах и мат. Зачем пытаться перемолоть бесконечные орды дроидов, если можно перекрыть им доступ на арену?

— Да!

Лу торжествующе сжал кулак — и вскрикнул, когда плечо обожгло болью. Тот самый наёмник на реактивном ранце, оставшийся в живых, едва не отправил Ламперужа обратно в небытие.

Зеро снова упал на песок, зажимая ожог рукой. Плечо горело словно огнём.

Впрочем, второй выстрел Джанго Фетта пришёлся на энергетическое лезвие Оби-Вана.

— Отличная идея, …? — Кеноби приподнял брови, продолжая прикрывать невольного напарника.

— Лу Рейгос, — слабо хмыкнул Лелуш, пытаясь приподняться, но сил на подобный подвиг в дважды раненом теле явно не оставалось.

Временно лишённые подкреплений, дроиды постепенно начали уступать воспрянувшим духом джедаям. Так что они сумели не только продержаться до подхода Йоды, вдвое больше срока, который приблизительно поставил Зеро на их уничтожение, но и практически зачистить арену от шагающего металлолома.

Сознание Зеро вновь начала затягивать болезненная дымка, когда чьи-то руки осторожно подхватили его, помогая дойти до спасительного корабля, после чего руку слегка кольнуло. Мгла, уже почти затянувшая Лелуша, рассеялась, подобно тучам после дождя. Кажется, подоспевший полевой врач ввёл дозу адреналина, мешающего раненому отключиться.

— Постарайтесь не уснуть, сэр, — клон-медик уже занимался ожогами от бластеров, накладывая на них пластыри с каким-то заживляющим составом. — Я не даю гарантии, что вы сможете проснуться. Подождите до крейсера…

Лелуш машинально кивнул, едва успев ухватиться за поручень — прежде чем канонерка взлетела, унося раненых прочь от поля битвы.

Примечание к части

Бета тут был)

>

Глава II. Решение.

— Семь минут тридцать две секунды. Именно на столько вы, Владыка Тиранус, ошиблись в расчётах.

Палпатин говорил обманчиво мягко, даже ласково. Будто строгий, но любящий дедушка корит своего внука за плохую оценку в школе. Если только не знать, что этот самый любящий дедушка способен, если это необходимо, повесить человека на собственных внутренностях и не поморщиться. И сейчас Дуку от этого тёплого, чуть осуждающего голоса нервничал больше (хоть и старался не подавать виду), чем если бы его учитель сыпал угрозами ледяным голосом.

А Сидиус тем временем продолжал улыбаться, перечисляя голограмме бывшего джедая все его просчёты. А их было немало — более того, многие из них, не вмешайся воля Силы (или счастливый случай), могли бы привести к непоправимым изменениям в Плане.

— Я не буду говорить о том, что эта показательная казнь на арене изначально была неверным ходом. Ведь вы, господин граф, не озаботились даже примитивными средствами контроля над ситуацией. Например — снайперами, которые могли бы в случае чего вывести из строя нужных людей, не убивая их. Допустим, при должном таланте и командовании — без этого можно было бы обойтись. Но, — канцлер намеренно выделил частицу, выразительно приподняв брови. — То, что практически не регулировали ход сражения на арене… ничем иным, кроме как преступной халатностью я назвать не могу.

Семь минут тридцать две секунды. Именно на столько опоздала бы спасательная операция Йоды, если бы какой-то мальчишка чуть старше Энакина не подорвал проходы на арену выстрелами звуковой пушки.

— Так ответьте мне, ученик, почему я должен благодарить находчивость этого паренька за исправление ВАШЕГО провала?

Слегка разочарованно смотря на побледневшего бывшего джедая Палпатин неодобрительно покачал головой. Глупость и недальновидность нынешнего ученика были неприемлемы. И Дуку должен был это понять. В ином случае его шансы пережить становление Империи начнут стремиться к нулю. Истинный ситх не может быть глупым.

— Если бы не вмешательство Воли Силы, мы, скорее всего, лишились бы всех участвовавших в битве джедаев. Которых я собирался сделать генералами Республики… и свалить на них же большинство непопулярных решений военного времени.

Не говоря уже о том, что из-за глупости Дуку будущий Император, скорее всего, лишился бы Избранного. Риск же потери такого бриллианта был категорически недопустим.

Чуть брезгливо смотря на то, как тёмный джедай выражает своё раскаяние, Палпатин продолжил словесную экзекуцию.

— Ваша следующая ошибка, друг мой. Мандалорский наёмник остался жив, хотя в наших интересах было убрать его с шахматной доски. Он нам без надобности, а следы следовало замести. В идеале — его можно было бы убрать в гуще сражения с помощью тех же снайперов. Но вы вновь этого не сделали.

— Владыка… — Дуку наконец соизволил ответить, — Он будет молчать. Репутация Джанго Фетта и его гонорар не оставляют сомнений в этом.

— Мой несведущий "падаван", человек будет молчать со стопроцентной вероятностью только тогда, когда он мёртв, — наставительно поднял палец Палпатин. И улыбнулся — ироничной, покровительственной усмешкой. Словно старый и матёрый хищник, вожак стаи, отчитывал непутёвого волчонка. — К счастью для вас, вероятность того, что Джанго поделится с кем-нибудь информацией о том, кто на самом деле заказал армию клонов, действительно мала. Вам повезло. И вторично вам повезло, что у кого-то из джедаев хватило мозгов на захват звуковой пушки.

Дуку склонил голову. Похоже, что крыть ему было нечем, хотя и очень хотелось.

— Этих недосмотров больше не повторится, Владыка Сидиус.

— Я надеюсь, мой ученик, я надеюсь, — Палпатин лишь внутренне хмыкнул. Надменный граф мог считать себя мастером интриги, но практика расставила всё на свои места. Когда дело дошло до настоящих манипуляций, до представления, которое должно было положить начало Клонической Войне, лишь Сила спасла бывшего магистра от провала.

— В любом случае, — Сидиус сменил гнев на милость, улыбнувшись по-отечески тепло. — Вы, так или иначе, справились со своей задачей, и за это позвольте вас поздравить. Война началась. Действуйте, как мы с вами обговорили.

Будущий (теперь уже точно) Император Галактики отключил проектор и довольно прикрыл глаза. Дело всей его жизни, план, который являлся детищем нескольких поколений ситхов Линии Бейна, вышел на свою финишную прямую.

Дом, разделившийся сам в себе, не устоит. Не устоит и Республика, увязшая в гражданской войне. И на её обломках, подобно мифическому фениксу, вспыхнет пламя Нового Порядка.

* * *

Это был тяжёлый день. Сотая императрица смотрела в своё отражение в зеркале, не понимая, как такое получилось. Как она смогла допустить это. Как она могла быть такой слепой. И, к сожалению, не в прямом смысле — это было бы, по крайней мере, привычно. Но даже когда глаза девушки открылись, она так и не сумела разглядеть правду. Не смогла увидеть её, скрытую под язвительной ухмылкой и вызывающими ужас поступками.

Проснувшись, Наннали ви Британия долго не могла заставить себя встать с кровати, не могла заставить себя приступить к этой обязанности. Странной и страшной — ещё несколько месяцев назад бывшая студентка Академии Эшфорд никогда бы не подумала, что до этого дойдёт. Однако... эту, последнюю обязанность перед самым близким ей человеком девушка просто обязана была сделать. Похороны Кровавого Императора Лелуша, Дьявола и Тирана, должны были пройти достойно. Его следовало проводить, оплевываемого толпой, в последний путь. Так, словно мир освобождался от зла и вступал в новую эру. И, стиснув зубы, императрица поднялась с постели, подозвав служанок. Через час девушка величественно выкатилась из своих покоев. В этот день предстояло много улыбаться. Никто бы (за исключением нескольких людей) не понял, оплакивай она Демона-Императора открыто.

Наверное, Лулу всё так и задумывал изначально. Для всего мира его похороны должны были стать радостным событием, финальным актом освобождения от оков старого, изведенного войной мира и началом нового.

Но для Наннали подобный поворот был равносилен росписи в том, что она не смогла защитить хотя бы его доброе имя. Но хуже того — она, его сестра, человек, знавший Лелуша лучше всех, не смогла увидеть его намерения, его желание и его идею. Была настолько слепа, что даже невозможность открыть глаза не была ей оправданием. Она так любила братика, но за все это время не смогла ни защитить его, ни помочь ему. И сейчас, когда он уже мёртв — даже не может спасти его добрую память о нём.

Наннали встретилась глазами с Карэн, и, когда боевой пилот опустила глаза, постаралась сдержать слезы.

Пора. План, который предложила зелёная Ведьма, подбившая брата на идею завоевания мира, был настолько ярким, что позволил бы ненавистникам плевать ему вслед, а самой Наннали — проститься с братом, не опасаясь за то, что его труп будут осквернять.

— Идём? — неуверенно шепнула Наннали, поднимая голову и смотря на Карэн через плечо. Сотая императрица даже это не контролировала: она почувствовала, как ее коляску покатили по дворцу чужие руки. Совсем не те руки, которых так хотелось.

Братик... как же его не хватало теперь. Его не хватало последние два года, но императрица успела даже привыкнуть к его отсутствию. Лишь надеясь, что он жив и не подозревая, что всё это время Лулу находился на виду. А теперь, словно в расплату за её глупость, и эта надежда рассыпалась в прах. Не будет уже даже редких встреч, редких семейных вечеров... только холодный труп, который никогда не откроет глаза и не обнимет. Великий ум своей эпохи, что больше не принесёт пользы миру, гениальный стратег, который сыграл уже самую большую свою игру. Любимый брат, которого больше не будет.

Императрица сжала мёртвые пальцы величайшего обманщика, закрыв глаза и приложив к своей щеке.

Чьи то холодные пальцы оторвали руку Наннали от холодной руки Лелуша. Судзаку, скрывшийся под маской. Девушка знала, что на его лице сейчас было ни одной эмоции — Судзаку Куруруги тоже умер. Осталась лишь оболочка, в которую брат поместил своё главное детище. Идею, Силу, что стоит над королями.

— Запускай, — глухо сказал Зеро, проводя пальцами по волосам юной императрицы, после того, как сэр Джереми и Тамаки, у которого глаза явно были на мокром месте, отнесли тело в кабину найтмера. Лелуш отправлялся в свой последний путь так, как полководец и заслуживал — в кабине "Миража". В кабине своего верного боевого скакуна и прекрасного друга — одного из тех, кто практически никогда его не подводили.

Ракшата щёлкнула на пульте, включая дистанционное управление. Чёрно-золотой найтмер взмыл в воздух, и мгновение спустя к нему присоединился красный. "Мираж" и "Алый Лотос" закружились в своём последнем танце. Как при жизни Карен следовала за Зеро, так и сейчас она вызвалась проводить его в последний путь. И вот — когтистая лапа "Лотоса" вцепилась в плечо ночного кошмара, активируя волновой излучатель, а затем — "Лотос" резко отлетел в сторону. Мгновение спустя — и "Мираж" исчез в ослепительной вспышке взрыва, развеивая пепел Чёрного Принца по ветру.

— Прощай, братик, — прошептала Наннали, до рези в глазах вглядываясь в ночное небо.

Она себя ненавидела. Она виновата в этом.

Зеро со вздохом открыл глаза, резко сев на постели — и тут же, шипя и тихо ругаясь, схватился пальцами за бок. Только недавно зарубцевавшаяся благодаря бакте, рана ещё очень сильно давала о себе знать.

Но куда сильнее, чем боль от полученных ранений, душу Лелуша терзали сны и воспоминания о прошлом. Лишая покоя, высасывая силы, не давая собраться с мыслями.

В тишине каюты, куда его перевели после лазарета, он просто не мог найти покоя. Пустота и тишина словно хватали за горло, мешали дышать, медленно сводили с ума.

Стоило Лулу закрыть глаза, забыться тревожным сном раненого — и перед глазами начинали мелькать лица из прошлой жизни. Такие близкие его сердцу и такие далёкие теперь, отделённые от Чёрного Принца не просто расстоянием или временем — самой реальностью.

Лелуш сел, прислонившись к стене каюты и прикрыв глаза.

Зеро не думал, что после возвращения к жизни будет настолько тяжело. Когда он, будучи мёртвым, спал и видел сны о своих близких — это было одно. Сны, наполненные радостью за близких, за созданный им мир и лёгкой, светлой грустью.

Но сейчас, когда пришло осознание того, что от Наннали, его маленького ангела, от верной и бесстрашной Карен, даже от ехидной Си Си — ему остались лишь сны и воспоминания… вот тогда пришла настоящая боль. Боль мерзкая, тупая и ноющая — словно грудь пытались пробить тупым, заржавленным ножом.

Сейчас новая жизнь, тот самый второй шанс, о котором мечтают столь многие, казалась Лелушу не благословлением, а проклятием. Прошлое не желало отпускать Чёрного Принца, а будущее не сулило ему ничего хорошего — учитывая события треклятых фильмов и не менее треклятого анимационного сериала. Что ждало переживших арену джедаев? Война. Три долгих года войны по всей Галактике, после чего — гениальный гроссмейстер (поистине гениальный, это Лелуш признавал ещё в старом мире) лёгким движением руки уберёт их с шахматной доски, как ненужные пешки.

И вот это, последнее обстоятельство заставило Чёрного Принца отвлечься от своей боли и открыть глаза.

Лулу, слегка шипя, поднялся на ноги, и, слегка раздражённо протопав к умывальнику, плеснул ледяной водой в лицо, хмуро рассматривая в зеркале своё новое отражение. Тонкие, заострившиеся черты лица, прямой нос. Непослушные чёрные волосы чуть ниже плеч и глаза… такие же, как у него были раньше. В принципе, Лу Рейгоса вполне можно было бы принять за повзрослевшего Лелуша Ви Британия.

— Выполнить приказ Шестьдесят Шесть. Республике и Ордену поставлен шах и мат. Угу, как же, — проворчал Зеро, вновь устраиваясь на кровати и закидывая руки за голову. Ему предстояло многое обдумать. Очень многое.

Мысль о каноническом исходе третьего эпизода, как ни крути, Чёрному Принцу претила. И дело тут было не в почти что верной смерти. Этой вещи Лулу перестал бояться ещё во время замысла Реквиема. А сейчас смерть и вовсе была бы избавлением от боли.

Он ненавидел другое. Просто плыть по течению.

Лелуш помнил, кем он был. Он разбивал войска, он был тем, по чьему приказу в бой шли тысячи и миллионы. Чуть прикрыв глаза, он вспоминал, как напрягался его разум в попытке понять ход Шнайзеля и в ответ создать собственный. Он был лидером и солдатом. Это составляло всю его жизнь последние два года. И, надо признать — эти два года, несмотря ни на что, были лучшими в жизни бывшего принца.

Начиная ради Наннали и для своего светлого ангела создавая новый мир, Лелуш постепенно понимал одну важную вещь. Он любил это сам. Если отобрать у него маску, оставив дорогую сестру, его жизнь уже полной не будет. Предложи ему кто просто сжечь ее — не передать другому ради большей цели — а выкинуть и сжечь — и Лулу станет думать о ней так, словно ему отрезали руку. Это было больше, чем образ. Больше, чем простое средство для достижения целей, как он тогда соврал Судзаку. Это было его второе Я.

Человек, который любил Наннали и обнимал ее перед сном — один. Но стоило ему, Лелушу ви Британия, выйти в том самом плаще, как в нем словно пробуждался другой, тот, кто был способен творить чудеса и изменить весь мир.

Но если он слишком долго живет простой жизнью, которую желал достичь в итоге Лелуш — то уже этот другой человек, Зеро, начинал угасать. Умирать, прихватывая за собой и Лелуша в придачу, погружая его в пучину апатии.

Потому что, как бы Лелуш не отнекивался, как бы не отрицал этого... полководец, Лидер, некто в чёрном плаще под именем Зеро, разбивающий армии противника в пух и прах и получающий от этого искреннее удовольствие, стал неотъемлемой частью его личности.

Лулу полностью осознал это после Арены Джеонозиса. Когда, даже несмотря на боль от ран, он ощутил себя по настоящему живым — каким давно себя не чувствовал, с тех пор, как сел на трон Империи и начал подготовку к Реквиему по Зеро. Вновь почувствовать себя в горячке боя, и сделать неожиданный ход, что в итоге привёл к победе. Это было не просто удовольствием — это было его жизнью. Настоящей.

И теперь, после того, как у чёрного рыцаря, повергшего старую Британию в прах, вновь появился шанс вернуться к тому, чем он дышал последние два года, неужели он отступит? Неужели действительно поддастся этой апатии настолько, что согласится покорно следовать плану великого кукловода до печально известного исхода?

— Я — Лелуш ви Британия, разрушивший старый и создавший новый мир. Я — Зеро, магистр Ордена Чёрных Рыцарей, пошедший против сильнейшей мировой державы. И я буду спокойно ждать, пока клоны не выстрелят мне в спину, или эта консервная банка со световым мечом не придёт по мою душу? Да чёрта с два вы угадали, — злобно процедил он в потолок.

А потом, поняв ещё одну вещь, расхохотался тихим, слегка безумным смехом. Тем самым, что иногда слышали члены Ордена в особо напряжённые моменты, — например, после того, как стало известно, кто скрывается в кабине Ланселота.

У Силы, вернувшей его к жизни, определённо имелся разум. И извращённое чувство юмора. Она точно знала, что Лелуш явно не будет покорно следовать по течению. Такому, как он, было жизненно необходимо ставить перед собой совершенно безумные цели. Делать невозможное возможным.

«И, может быть, сосредоточение внимания на этих целях сможет заглушить воспоминания, которые терзают меня сейчас, — он задумчиво посмотрел в потолок, отсмеявшись. — А если нет… Однажды, рано или поздно, я всё равно вновь окажусь за Гранью. Рано, если мне не повезёт, или поздно, если удача будет на моей стороне. Быть может, хотя бы тогда я увижу их снова».

А пока что… похоже, что его ждёт новая шахматная партия. Несоизмеримо большая по масштабам и сложности, в которой будут присутствовать как минимум — три игрока вместо двух.

Предстояло определиться со сторонами, выработать стратегию поведения, понять, что именно хотелось бы получить в конечном итоге. Но это было отложено до Храма Джедаев, куда сейчас направлялись корабли. Пока что — у Лелуша на руках было слишком мало информации. Ведь на события фильмов, как показала арена, полностью опираться было нельзя. Да и память Лу Рейгоса вносила определённую неразбериху.

Тонкие губы изогнулись в усмешке.

— Я Зеро, — прошептал он в пустоту. — И я пришёл сюда, чтобы разрушить старый — и построить новый мир!

Глава III. "Кто виноват?" и "Что делать?".

— Палпатин, гениальный ты ублюдок, — пробормотал Лу, устало откинувшись на спинку кресла и помассировав виски. Мертвая библиотечная тишина вкупе с аурой Храма, что была абсолютно непривычной для бывшего Зеро давили на него, мешали думать и трезво анализировать ситуацию. — Что же всё-таки с тобой делать?

Храм Джедаев. Огромное, величественное здание, устремившее свои пять башен в небеса Корусканта. Символ и гарант того, что Республика выдержит любое потрясение. Место покоя и умиротворения, где каждый может привести в порядок мысли и душу. И ещё тысяча всевозможных красивых эпитетов, которые бы истинный джедай подобрал для этого прекрасного во всех отношениях места. Вот только самому Лелушу оно представлялось склепом, в котором он был вынужден изображать, что ему хорошо и спокойно. И цветы на могилах очень красивые, да.

Пожалуй, самое точное определение, которое мог бы подобрать основатель Чёрных Рыцарей этому храму — склеп, кладбище. В этом огромном здании, его архитектуре, наполнении, большинстве его обитателей — не было жизни. Дети, которых иногда встречал Лелуш, отличались почтением к рыцарю, но на их лицах совсем редко мелькали улыбки. Взрослые вели друг с другом философские беседы, обсуждали последние новости, но не было слышно шуток. Да демон с ними, с шутками. Лулу, даже со своим обострённым Силой восприятием, даже эмоций в голосах большинства не слышал.

А ещё — количество самих джедаев, которых было явно меньше, чем следовало. Возможно, это было ошибочным предположением, но экс-Зеро во время пребывания в Храме всё время казалось, что он построен для существенно большего количества людей. Что ещё более придавало этому монументальному зданию атмосферу заброшенного города какой-нибудь древней цивилизации. Убийственное спокойствие, мертвенная тишина, гробовое молчание. Застывшее, увядающее величие и серые тени прошлого, что бродили по его комнатам. Для того, кто практически всё время, сколько себя помнил, боролся за себя и жизнь близких, жил в полной мере, жил, а не существовал — это место казалось могилой, в которую его положили до смерти.

Лелуш глубоко вздохнул, отгоняя наваждение того, что чистый воздух Храма показался затхлым и спёртым, как в склепе, и продолжил изучение местных реалий.

Итак, чем, по сути, является Галактическая Республика, гражданином которой бывший Зеро теперь стал? По словам персонажей так называемой «старой трилогии», посмотренной Лелушем ещё в те далёкие времена, когда его ещё не изгнал собственный отец, это был настоящий рай. Оплот света, равенства, справедливости, а джедаи были её хранителями. Подобное описание уже вызывало скептицизм своей излишней идеализированностью (и это при том, что Лулу сам, по сути, являлся закоренелым идеалистом). Новые фильмы и последовавшие за ним «Войны Клонов», напротив, называли Республику тем ещё гадюшником с подковёрными интригами, продажными политиками, рабством и прочими признаками загнивающего государства. В огромную по своему объёму и чудовищную по своей запутанности Расширенную Вселенную Лу и вовсе во время учёбы в Академии Эшфорд боялся соваться — о чём сейчас очень сильно жалел. Возможно, знания по ней смогли бы пролить свет на некоторые вопросы.

Но та информация, которая всплыла наружу, стоило Лелушу лишь слегка погрузиться в дебри Голонета, превосходила все возможные факты из фильмов и сериала, невольно вызывая у бывшего террориста желание запустить в главное здание Сената шнайзелевской «Фрейей». Если не за то, что они сами замешаны в ОЧЕНЬ многих грешках, то хотя бы за то, что они подобное допустили.

Пиратские флотилии, чувствующие себя как дома по всей Галактике, за исключением центра (так называемого Ядра) и отчасти Внутренних Миров, прилегающих к нему — и часто обчищавшие до нитки целые планеты. Картели работорговцев, спокойно промышляющие на многих республиканских планетах, несмотря на все запреты, а, по слухам, некоторые из них и вовсе были прикормлены Сенатом. Так, к примеру, совсем недавно одного из сенаторов арестовали за продажу крупной партии рабынь-тви’лечек. Официальное существование хаттских синдикатов, с которыми вполне спокойно велась торговля, а их представители могли появляться в столице Республики. Коррупция, возведённая в ранг абсолюта — последние полгода, к примеру, только на Корусанте было обвинено во взятках, кражах из бюджета и прочем дерьме около двадцати процентов ВСЕХ чиновников планеты.

Лелуш усмехнулся холодной, злой усмешкой, вспоминая пафосные заявления Оби-Вана о том, что он поклялся в верности «Республике и демократии». Этой Республике? Которая позволила расцвести внутри себя всему этому гадюшнику, вместо того чтобы выжечь его калёным железом? Этой демократии, которая, судя по описанному здесь, нередко потворствовала покорению и обращению в рабство целых народов? Этому служил Орден, поклявшийся быть хранителями справедливости в Галактике, словно в насмешку над Орденом Чёрных Рыцарей, которые оную справедливость в своём мире как раз и пытались защитить?

Как оказалось — да. Более того, нередко джедаи выступали в качестве цепных пёсиков Сената, проворачивавшего свои тёмные делишки. Так, например, именно джедаи признали незаконными действия восставшего против гнёта завоевателей Кимаена Джай Шилала (Лулу грустно улыбнулся. Слишком уж Шилал с прекрасно отработанной тактикой партизанской войны напоминал его самого), обрекая только освободившуюся планету Кали на голод. Джедаи спокойно и безропотно служили этому прогнившему родственнику Китайской Федерации, единственное отличие которого от оной было в отсутствии евнухов и большем размере.

У бывшего Зеро возникло уже знакомое чувство, что где-то он уже видел подобную картину. Был у него один друг, который предпочитал прятать голову в песок, не признавая, какому по своей сути гнилому, основанному на социал-дарвинизме режиму он служит.

А, похоже, единственным (или, по крайней мере, единственным, чьи усилия были заметны на межпланетарном уровне), кто хоть что-то делал для того, чтобы улучшить положение дел в Республике (вероятно с заделом для будущей Империи) являлся тот, кто в недалёком будущем этой самой Республике положит конец.

При всём своём неоднозначном отношении к Палпатину (слишком много «канон» давал противоречивой информации о нём) Лелуш не мог не чувствовать по отношению к нему своеобразного уважения. И не только потому, что этот гениальный манипулятор действительно заслужил звание гроссмейстера интриги — план с Войной Клонов, судя по фильмам, срежиссированной и спланированной от начала до фееричного завершения, мог задумать и провернуть только гений. По уровню планирования и исполнения — это было точно на уровне его собственных манипуляций, но только не в масштабах одной планеты, а целой Галактики.

Но была ещё одна причина. Как глава государства, Палпатин за десятилетие своего правления действительно предпринимал полезные для своей страны решения. Часто — вопреки тому, что его решения воспринимались в штыки Сенатом.

Так, к примеру, канцлер увеличил штат Корпуса Юстиции и его финансирование, бросив новообразованные части на борьбу с бесчинствующей пиратской вольницей, а не на дополнительную охрану внутренних миров. Выделил отдельную часть бюджета на награду за головы особо отпетых работорговцев. Ужесточил наказания за коррупцию — так, к примеру, именно с его подачи торговца тви’лечками из числа сенаторов осудили максимально жёстко и он не отделался простым штрафом…

И много чего ещё. Треклятый ситх не просто набирал популярность, как можно было бы ожидать от человека, который хочет впоследствии с помощью клубка интриг стать Императором, а после всех тиранить, нет, его действия, наоборот, вызывали бурные протесты правящего круга. Во многом — как раз из-за решений Палпатина некоторые системы откололись и вошли в Альянс Сепаратистов. Нет, Сидиус действовал как человек, который действительно хочет укрепить своё государство. Он был не ангелом. Далеко не ангелом — его руки были по локоть, а то и по плечи в крови, учитывая Войну Клонов и последующие события. Но, ВОЗМОЖНО, как и сам Лулу, он был демоном, который ведёт этот мир к изменению. К разрушению старого и созиданию нового.

И вот на этом моменте была основная загвоздка. А именно, в вопросе «Почему же тогда Гений окончил свою жизнь от руки собственного ученика благодаря собственному идиотизму, предварительно настроив против себя всех?»

Учитывая, что через довольно похожую схему Зеро пришлось пройти буквально на днях, у него были все основания предполагать, что не всё так просто в этом каноне.

Лелуш переплёл пальцы, положив на них подбородок и усталым взглядом посмотрел на экран.

В старой трилогии Империя Палпатина представала как не самое лицеприятное государство, пусть и было показано лишь намёками. Вот есть имперцы — они плохие, во главе со Злодеем В Чёрном Плаще И С Ведром На Голове. А вот повстанцы в сияющей броне из света, борющиеся за свободу и Республику… За которую, как выяснилось, надо было не бороться, а плясать от радости, когда её существование подошло к концу.

«Хорошо. Допустим, старая трилогия довольно-таки сильно перевирала события, выставив здешнюю Империю в не самом лучшем свете, — обдумал ситуацию экс-Зеро. — Впрочем, неудивительно. Учитывая, что первые три фильма снимались, как пропаганда и агитация против Британской Империи. Но нельзя исключать и возможности обратного. Даже если закрыть глаза на Таркина с его «Страх перед станцией всех будет держать в узде» — это могли быть его личные замашки, к тому же, небезосновательные, как мог со всей ответственностью заметить Лелуш, благо опыт "Дамокла" с "Фреей" стоял перед глазами. Но, как ни крути, пока что, пусть частности и различаются, но основная линия идёт точно по фильмам. Кризис на Набу. Битва на Арене. Начало войны. Тогда почему? Как блестящий разум превратился в безумное нечто? Как это мутировало в ЭТО? Где логика, учитывая, что возраст сюда не приписать — срок жизни жителей Галактики явно увеличен по сравнению с нашим миром?»

Бывший британский принц прикрыл глаза, обдумывая и прогоняя различные варианты.

«Хм… А что, если… » — разум Лелуша пронзила догадка, которая могла многое объяснить.

В «Мести Ситхов» был один эпизод, который, в принципе, мог стать переломным моментом в характере ситха, после которого, собственно, началась деградация, длившаяся двадцать лет. А именно… ударившие в самого Палпатина молнии Силы, после того как их отразил клинок Магистра Винду. Полностью обезобразившие лицо канцлера — но что, если пострадала не только внешность? В конце концов, до принудительного электрошока за прагматичным Палпатином не водилось безумного смеха и восклицаний в стиле дешёвых опереточных злодеев: «мой маленький зелёный друг».

«Даже обычный удар электрического тока может вызвать повреждения мозга, — Лу, выключив Голонет, начал искать в архивах джедаев общую информацию о воздействии Молнии Силы на организм. — А явно пропитанные этой Тёмной Стороной?»

Скудные знания по технике ситхов, бывшие в общем доступе, лишь подтвердили догадку. Молнии оказывали крайне разрушительное действие на организм жертвы, зависевшее от силы одарённого и того, сколько мощи он вложил в них. Раны, оставленные молниями, крайне плохо заживали, а от длительного воздействия нередко мог повредиться разум.

«Учитывая, что Палпатин находился под их воздействием по меньшей мере минуту, — бывший Зеро покачал головой, вздыхая и отключая инфопланшет, — то через двадцать лет он ещё неплохо держался. По крайней мере, план со сбором повстанцев в одном месте был недурен. Я бы, скорее всего, поступил так же».

Разумеется, бывший принц не мог сказать это наверняка — такое бы стал делать только глупец, учитывая то, что Лулу, даже с памятью Рейгоса, знал о Силе и ситхах в целом крайне мало. С таким же успехом могла быть верна теория, что Палпатин — таки безумный маньяк, успешно изображающий видного политика (на самом деле — вряд ли, умный человек ещё может изображать идиота, но ещё никому не удавалось симулировать интеллект и здравомыслие при отсутствии оных) но, тем не менее, учитывая эти предположения — уже можно было бы строить планы на будущее.

Чего Лелуш хотел, если подумать, в первую очередь? Учитывая, что выживание во всей этой истории было для него вопросом сугубо второстепенным, если не третьестепенным — в первую очередь он хотел изменить эту галактику. Не дать прийти к власти безумному ситху, под чьим правлением распоясавшиеся чинуши будут взрывать планеты. Но и оставлять этот прогнивший и смердящий труп адекватного, справедливого государства, который сейчас своим ядом разложения отравляет всю Галактику… Да бывший Зеро скорее бы своего «горячо любимого» отца обнял, чем допустил бы такое.

— Палпатин. В любом случае всё упирается в него, — фиолетовые глаза задумчиво сощурились. — И в молнии. Либо они действительно превратили адекватного политика в… не самого адекватного, либо он таким и был. Нужно больше информации, но, в любом случае, переломная точка остаётся одной и той же.

В голове экс-Зеро потихоньку начал формироваться план действий, который вполне мог помочь ему достичь желаемого.

Выступать против какой-то из сторон этой шахматной партии в открытую было бы чистой воды безумием. И не тем безумием, о котором говорили члены ОЧР, перед тем, как их командир приносил им очередную победу — а самым настоящим. Учитывая, что, по крайней мере, один из соперников не уступал Лелушу в просчитывании ходов, но обладал в тысячи раз большими ресурсами, информацией, а главное — опытом действий в местных реалиях.

Но там, где сила (и Сила тоже) беспомощны, где открытое противостояние ни к чему не приведёт, могло помочь нечто другое. И, похоже, Лелушу сейчас необходимо было затаиться. Играть по правилам канцлера и джедаев, выжидать удобного момента. В это же время собирая информацию. Анализируя, какая из теорий о ситхе всё же вернее. А затем, оказавшись в нужное время и нужном месте — во время схватки Винду и Сидиуса — сыграть роль песчинки в тонком механизме. Либо не дать канцлеру подставиться под собственные молнии, либо… либо добить его, пока он будет зажаривать Мейса.

«Если же план в обоих случаях провалится — в крайнем случае, можно будет попытаться присоединиться к Альянсу Повстанцев. А потом — постараться сделать так, чтобы и республиканцы, составлявшие его верхушку, и поехавший ситх истребили друг друга, а к власти пришёл более или менее адекватный человек. Не так уж и сложно, в конце концов. Особенно, если не стараться выжить в финале, а бросить все усилия на достижение цели», — невесело усмехнулся самоубийца со стажем.

Что будет после успешного выполнения плана в том, ином или третьем случае, Лелуш думать не собирался, по крайней мере — сейчас. Вполне возможно, что выйти живым из этой передряги не получится, а раз так — то зачем загадывать наперёд дальше, чем это необходимо? В конце концов, смерти он бояться разучился уже давно. Слишком давно, чтобы сейчас не рассуждать об этой возможности с холодным спокойствием. Если же удача будет на его стороне до самого конца — он найдёт, чем заняться в новом, строящемся мире.

Оставались более насущные, но не менее важные проблемы.

«Например, как дожить до этого переломного момента, сохранив голову на плечах, — к бывшему Зеро начала возвращаться покинувшая было его во время апатии ирония. Хотя, учитывая его положение — только ирония и могла спасти. — Особенно учитывая тот «малозначимый» факт, что джедаи, судя по имеющимся источникам, дохли на этой войне, как мухи».

Нет, с точки зрения Палпатина предложить назначить генералами Республики джедаев, которые уже тысячу лет как разучились воевать, было превосходным стратегическим ходом. Фактически, канцлер создал идеального козла отпущения, на которого впоследствии можно было бы сбросить вину за поражения в битвах, за затяжную войну, а также многочисленные стратегические ошибки. Но вот как Совет Ордена сам согласился (или, в случае реальности, согласится) посылать своих рыцарей и падаванов практически на убой… Неужели они не понимали, что это для вчерашних целителей и дипломатов, по сути, верная смерть?

«Или прекрасно понимали, — пришла Лу в голову очередная интересная во всех отношениях мысль. — Но их это устраивало. К примеру, избавлялись от неугодных вольнодумцев или решили «закалить» Орден, избавившись от слабости. Другое дело, что в таком случае джедаи мало чем отличаются от своих извечных противников. И те, и другие — те ещё ублюдки. Ладно, к чёрту».

Гадать на кофейной гуще над мотивами высшего Совета было бесполезно, так что Лулу принялся вспоминать основные причины высокой смертности членов Ордена на полях сражений. Все редкие моменты из фильмов и более частые из «Войн Клонов», какие отложились в его памяти. Учитывая, что с высокой вероятностью его, выжившего в первой битве на Джеонозисе (а значит, по меркам джедаев — уже «ветерана»), скоро отправят на фронт, это было жизненно необходимо.

Во-первых, полное, невозможное, абсолютное отсутствие опыта командования чем-то, кроме небольшого отряда. И Лелуш сейчас не преувеличивал. Да, джедаи осуществляли стратегическое планирование боевой операции на старте. Но что они делали дальше? Может быть оставались на командном пункте и, изучая поле боя, руководили своей армией? Или, если уж действительно необходимо быть в курсе событий и контролировать ход боя лично, отдавали приказы с мобильной боевой платформы, как в своё время делал сам Лелуш? Тоже нет… Джедаи действительно были «рыцарями» в этом отношении. То есть брали меч и шли сражаться в авангарде.

«Это конечно вдохновляюще. Но только для музыкантов, которые в очередной песенке будут описывать «славную смерть на поле боя».

Вторая причина, вытекающая из первой — отсутствие взаимодействия (за редким исключением вроде Скайуокера) со своей армией. Сколько Лелуш ни вспоминал эти батальные сцены, всё сводилось к одному и тому же. Клоны взаимодействуют между собой, прикрывают друг друга, используют разные виды вооружения для разных целей… А джедаи в это время носятся со световым мечом по всему полю, либо стоят на месте и отражают выстрелы. По сути, бойцы-одиночки, они не видели рисунка боя — просто продвигаясь вперёд в сторону намеченной цели, кроша всех врагов на своём пути.

В третьих — постоянное желание лезть в самое пекло, на рожон. Да, Лелуш сам отличался этим милым качеством — достаточно вспомнить сражение при Нарите. Но при этом он всегда знал, за счёт чего превратит эту проигрышную ситуацию в победу. Всегда имел в рукаве дополнительного ферзя. Тут же… похоже, очень многим из Одарённых застилала глаза их собственная исключительность. Полагаясь на свои необычные способности слишком часто, рыцари теряли контроль над ситуацией. И гибли, гибли и ещё раз гибли.

И в четвёртых — отсутствие какой-либо приемлемой защиты. От слова совсем. Да, это было объяснимо стилем боя Джедаев и тем, что броня гасила преимущества, которые давала им Сила — то есть, нечеловеческие ловкость и скорость реакции. Но это не отменяло проблемы.

Большинство джедаев так и было одето в серые туники или, в случае с главным героем трёх новых фильмов, кожаные куртки. Какое-то подобие брони Лелуш мог вспомнить только у Кеноби и всё того же Скайуокера, хотя, признаться откровенно, на высокий эпитет "броня" эти декоративные картонки походили мало. Остальные же и такого не носили, при малейшем ослаблении защиты в виде светового меча рискуя получить прожжённую дыру в груди.

Бывший Зеро невольно прижал руку к шраму на боку, поглаживая его пальцами. Память бывшего владельца этого тела услужливо подсказала, какие ощущения испытывает человек, когда в него попадает заряд плазмы. Раскалённое железо — наверное, наиболее подходящий для этого термин.

Передёрнувшись от фантомной боли Лелуш глубоко вздохнул, прикрыв глаза и осмысливая вырисовывавшуюся ситуацию.

В итоге, с первыми тремя пунктами причин высокой смертности «генералов» он мог довольно легко справиться. В конце концов, в качестве полководца экс-Зеро сейчас превосходил большинство генералов этой галактики как со стороны Республики, так и её противника. Но вот последний пункт вполне мог стать фатальным. Особенно учитывая то, что фехтовальщик из Рейгоса, как это выяснилось по событиям на арене, а уж тем более, из Лелуша — аховый. Один бластерный заряд в голову — и весь план загнётся куда раньше положенного срока.

С какой же радостью бы Лелуш отдал сейчас… половину своей жизни, одну руку, способности одарённого — за один-единственный ночной кошмар. Пусть даже примитивного четвёртого поколения, о "Гавейне" или "Мираже" уже и мечтать не приходилось. Плевать. Но этот малыш, учитывая его скорость и манёвренность, мог бы помочь руководить армией на передовой, при этом без риска для себя. Но увы, приходилось работать с тем, что есть.

«Нужен либо учитель, который сможет хотя бы дать основы… отражения выстрелов, — бывший Зеро открыл глаза и промочил горло водой из стакана, стоявшего рядом. Воспоминания Рейгоса только подтвердили, что фехтовальщик из него был практически никакой. Единственное что этот, как выяснилось, безудержный романтик более-менее умел — это бой с двумя мечами. Стиль яростный и агрессивный, вообще не предназначенный для защиты от выстрелов. — Либо искать себе подходящую броню. У клонов позаимствовать, что ли?»

Иными словами, всё начиналось, как обычно. Планов — много, ресурсов — никаких, верных непосредственно ему людей — ноль... Зато есть мозги и необычные способности. И с этим небольшим багажом предстояло вытаскивать свои дела из болота.

Примечание к части

Бета тут был

>

Глава IV. Затишье перед бурей.

— Всё не так вышло, как рассчитывали мы, — маленький магистр Ордена не спрашивал, нет. Он утверждал, причём прямо и открыто, словно намекая на то, кто, по сути, виноват в провале операции.

Впрочем, слова Йоды лишь подогревали собственный гнев Винду. Тот самый гнев, для усмирения которого и был создан ваапад. И который сейчас грыз изнутри, стараясь вырваться на волю, напевая сладкую, ядовитую песню в уши магистра джедаев.

Это была его ошибка. Грубый просчёт — вместо того, чтобы уничтожить глав сепаратистов одним ударом, он попытался взять их живыми. Выиграть время с помощью переговоров. Пусть даже Маркусу удалось бы ускользнуть — павший собрат всегда отличался тем, что имеет в рукаве нужную карту для игры в пазаак. Но устрани Винду тогда всех остальных глав, а лучше — дождись он Магистра Йоду — и они сравняли бы ту арену с землёй орбитальной бомбардировкой, и тогда эта война могла быть завершена, даже не начавшись.

Но… он сделал по-другому. И теперь запись Дуку скандирует со всех экранов планет сепаратистов, обвиняя Республику в агрессии и начале войны — начатой, по сути, джедаями, хоть и не по их вине.

— Это моя вина, магистр Йода, — чернокожий гигант склонил голову, признавая свою ошибку. — Если бы я тогда…

— Нет, друг мой. Не только твоя эта вина, — покачал головой маленький Гранд-мастер, ободряюще коснувшись коруна Силой. Винду словно закутали в тёплое ватное одеяло и дали в руки горячий каф. — Хотел ты в соответствии с Кодексом поступить, не могу осуждать тебя я…

Вот только сам Мейс знал, что дело было не в Кодексе, нет, отнюдь не в нем. Он, преступая Кодекс, хотел насладиться победой над своим постоянным, до ухода Маркуса из Ордена, противником. Хотел увидеть, как блекнет его вечная улыбочка на холёном лице. Но вместо этого граф изящным движением вытащил из рукава новую карту.

И ценой за ошибку оказались жизни джедаев. Лишь два десятка из двух сотен — десятая часть! — вернулись из этого похода.

— …Хотя и могло предотвратить войну убийство Дуку. Но странности иные я заметил, — Йода дёрнул ушами. — Ждал нас он. Практически без потерь сумели высадиться мы на поверхность планеты — что джедаи, что клоны. А ведь Джеонозис — оружейная планета.

Винду невольно сжал кулаки, так, что чёрная кожа на пальцах побелела.

— Он хотел, чтобы мы атаковали. И теперь у него есть повод для войны.

— Истинно так, друг мой. И оба мы в эту ловушку попались. Войне Клонической положено начало, — Йода покачал головой. — И канцлер настаивает на том, чтобы джедаи повели в бой армии Республики, как делали это тысячу лет назад. Против этого я. Слишком немногие среди нас всё ещё остались воинами. Мал Корпус Возмездия.

Винду скрестил руки на груди, обдумывая. С одной стороны, Гранд-мастер был прав.

— И всё же, в этом отношении Палпатин прав, — наконец высказал свою точку зрения корун. — Галактика тысячу лет жила в относительном мире и спокойствии. Назначить генералами выходцев из Корпуса Юстиции? Они могут разбираться во флоте, но не в наземных битвах. В то время, как если генералами станут джедаи, мы хотя бы сможем быть уверены в их преданности гораздо больше, нежели в лояльности кого-либо другого. Случаи падения не так уж и часты.

— Согласен я. Хоть и не по душе мне это, — склонил голову Йода. — Тогда пусть в число командиров войдут те, кто Джеонозис пережил. Сила благоволит им, а раз так, то больше шансов победить у них будет.

— Да будет так.

* * *

— Броня, значит, — Ангнор Нуреций изогнул единственную бровь (вторая отсутствовала — всю правую сторону лица джедая покрывал старый шрам, будто от ожога) в известном во всех мирах и всех галактиках ироничном жесте. — Причём броня, которая подошла бы джедаю? Я всё правильно понял, юноша? А личный посох Марки Рагноса вам, случаем, не пригодится? А то у меня как раз один на складе завалялся.

— Я бы, конечно, был вам очень признателен, но двуручное оружие — это не моё, — Лелуш мысленно глубоко вздохнул, чувствуя себя идиотом перед этим ворчливым забраком и уже слегка жалея, что вообще к нему обратился. И что теперь, в новом мире, у него нет того весомого аргумента, благодаря которому перед ним по его первому приказу могли открыться любые двери. Возможно, Гиасс и не мог бы помочь на поле боя против дроидов (за исключением некоторых случаев), но он, как минимум, избавил бы от множества неудобств — например, выслушивания насмешек старого интенданта и смотрителя музея.

Память, оставшаяся от бывшего владельца этого тела, с одной стороны, очень помогала. Например, Лулу мог безошибочно ориентироваться в огромном здании храма, без труда понимал здешний язык, да и большинство технологий были словно бы привычными, обыденными. Они не вызывали глубочайшее удивление и ступор, какой бывает у зелёного новичка при виде кресла пилота найтмара.

С другой же — и это, пожалуй, было основной проблемой — слияние памяти реципиента и воспоминаний самого Зеро проходило отнюдь не безболезненно. Во-первых, постоянная ноющая головная боль и ощущение распухания собственного мозга, пожалуй, были лучшим описанием всего этого процесса. Во-вторых — само принятие этих воспоминаний, их просмотр… Лелуш, наверное, предпочёл бы голую информацию, подававшуюся в его мозг. Сухие факты, которые было бы гораздо легче воспринимать и осмысливать. Но вместо этого — ему приходилось словно бы заново переживать каждое воспоминание, что то и дело всплывало в его разуме. Чувствовать чужие эмоции, связанные с каждым этим событием, чувствовать скуку, радость, печаль Рейгоса.

Это не сводило с ума, конечно — свести с ума человека, прошедшего через ад войны, не так-то и просто, но определённый дискомфорт вызывало.

И в-третьих — воспоминания мёртвого джедая были похожи на лоскутное дырявое одеяло. Кусочки пазла, которые появляются постепенно, время от времени всплывая в памяти. Чаще всего, как успел заметить Лулу, это происходило, когда он, размышляя, невольно тянул за ту или иную ниточку ассоциации. Так, к примеру, стоило бывшему Зеро озаботиться вопросом снаряжения, и вот, вновь всплыл кусочек личности Рейгоса.

Как оказалось, несмотря на то, что джедаи практически не имели личной собственности (вообще, как мог заметить Лелуш, их общество более всего походило на монастырь. Только не христианский, с молитвами и исповедями, а буддистский, с изучением боевых искусств и пассивным созерцанием) служба снабжения в Ордене была развита намного лучше, чем просто хорошо. Например, различные предметы первой необходимости, вроде одежды, еды и прочего члены Ордена всегда могли получить по первому требованию. Достаточно было сказать одному из обслуживающих храм дроидов, что тебе нужно. Более ситуативные ресурсы, вроде деталей механизмов, кристаллов для световых мечей (Как оказалось, к удивлению Лулу, главной деталью этого чуда техники был именно кристалл) или готовых приборов можно было получить на одном из интендантских складов, разделявшихся по своему назначению — от техники и оружия, до чего-то более экзотического. Например, специальных феромонов, которые были необходимы для общения с некоторыми расами.

Кроме того, в службу снабжения Храма входил ещё и музей. Оружие и снаряжение каждого из джедаев после его смерти (при условии, если оно сохранилось) находило вечное успокоение там, среди хранителей истории, рядом с голограммой павшего джедая. От рядовых библиотекарей и дипломатов до величайших героев Ордена, таких, например, как Лорд Хот. И при необходимости джедай мог получить один из этих экспонатов в личное пользование. Правда, вопрос, так уж ли это необходимо, решался либо самими смотрителями музея, либо, в случае с совсем древними и почитаемыми реликвиями (либо опасными, например — бронёй, которую когда-то носил сам Дарт Реван) — Высшим Советом.

Сказать по правде, Лелуш не слишком надеялся на положительный исход своего похода к интенданту. Как услужливо подсказала память Рейгоса (ну как услужливо; в очередной раз погрузив в свои глубины, на этот раз — в урок истории Ордена), большинство джедаев прекратило носить доспехи после некой Руусанской Реформы. А если большинству комплектов брони было около тысячи лет — это заставляло сильно сомневаться в её нынешней работоспособности. В конце концов, во время господства Британии над миром уже никто не носил рыцарские доспехи. Но даже не попытаться было не в характере Лулу. Упустить возможность, пусть даже и призрачную, тот не собирался. Так что, несмотря на мигрень и лёгкое раздражение, бывшему Зеро приходилось терпеть ехидство пожилого забрака.

— Ну, допустим. Хоть ты и являешься первым рыцарем на моей памяти, который попросил дать ему броню, — хмыкнул Ангнор. Кажется, его вся эта ситуация изрядно забавляла. Он несколько раз коснулся своего компьютера, сверяясь с данными.

— Когда ты должен был погибнуть под огнём сотен дроидов из-за того, что на тебе не было ничего, кроме робы, то своё выживание ты начинаешь ощущать как второй шанс, подаренный Силой. И который очень не хочется упустить из-за той же самой ошибки, — выразительно поднял брови Лелуш.

Пусть для него самого этот второй шанс ощущался сейчас не как дар, а как проклятие — он всё равно не собирался упускать его только потому, что у джедаев принято идти в бой без какой-либо защиты, кроме светового меча.

— В таком случае — могу сказать, что ты единственный из получивших «второй шанс», кто начал так рьяно заботиться о его сохранении, — Нуреций поднял голову от экрана. — Ладно, шутки в сторону. Броню… Я, конечно, могу предоставить. Вот только толку от неё будет в нынешних реалиях не сильно много. Сам догадаешься, почему?

— Устарела? — Лулу невесело усмехнулся. Примерно этого он и ждал.

— В общем и целом — да, — забрак кивнул, вновь опуская глаза к экрану. — И дело тут даже не в конструкции самой брони. С ней-то как раз всё хорошо. Но за тысячу лет, даже при условиях бережного хранения, истлели материалы, из которых она была сделана — особенно это касается мягких её участков. Износилась система жизнеобеспечения. Потихоньку пришла в негодность вся «начинка» брони, не говоря уже о том, что сами модули банально устарели за тысячу лет развития… Одним словом, — Ангнор хмыкнул. — Пока что даже броня клонов будет давать большие шансы на выживание. Впрочем, кое-чем я помочь могу, — забрак отсоединил от компьютера инфо-кристалл и протянул его Лелушу. — Здесь схемы различных типов доспехов, которые были в обиходе у членов Ордена. Если уж тебя отправят воевать — а тебя, как и остальных рыцарей, судя по витающим в воздухе слухам, отправят — то нечто вроде этого техники состряпать смогут.

— Спасибо, — Лулу повертел в руках инфо-кристалл, прежде чем положить его в карман.

«Ну что же… Это значительно лучше того, на что я рассчитывал»

— Обращайся, — махнул рукой Ангнор, к которому после завершения дела начало возвращаться прежнее ехидство. — Что-нибудь ещё? Сегодня ситские голокроны раздаются бесплатно.

— Мне они без надобности, хотя, если бесплатно…

Забрак секунду глядел на Лелуша, а после тихо хмыкнул.

Лелуш машинально погладил шрам на боку сквозь ткань. Огнестрельным оружием (если вообще имеет смысл его брать), проще будет разжиться у клонов. А вот…

«Испытаем удачу ещё раз, а?» — бывший Зеро усмехнулся самому себе.

— Есть в наличии холодное оружие, способное выдержать удары световых мечей и выстрелы бластеров?

Нуреций, было уже потерявший интерес к Лелушу, резко поднял голову, вглядываясь в фиолетовые глаза своего собеседника, словно проверяя, в своём ли он уме. Нет ли признаков безумия, вроде лихорадочного блеска глаз или отсутствующего выражения лица.

— Удивил ты меня… Хотя я и предполагал, что на сегодня необычные просьбы закончились, — скривил губы в усмешке забрак. — Чего ещё желаете, милорд? Может быть, световой кнут? Или меч Экзара Куна?

— То есть нет, — Лулу разочарованно вздохнул, уже не мысленно, а вслух. Всё же, придётся собирать световые мечи.

Прежние клинки, принадлежавшие Рейгосу, так и остались, похоже, на той арене. Собрать новые было не слишком сложным делом. Благо и все необходимые материалы, и знания из памяти мёртвого джедая имелись. Вот только доверия к этому оружию у бывшего Зеро не было от слова совсем.

Лелуш видел, с какой лёгкостью эти мечи разрезают металл, уничтожая очередного дроида. Как одним небрежным движением можно лишить человека руки, оставив на месте среза обугленную конечность. Видел — и отчётливо понимал, что не хочет в один прекрасный момент каким-то неловким движением отрезать конечность самому себе — ведь достаточно одного единственного прикосновения. Да, джедаи обращались с этими клинками мастерски. Вот только он сам полноценным джедаем не был. Скорее всего, не будет и возможностей посвящать тренировкам много времени. Рефлексы Рейгоса могли помочь на первых порах. Но что потом — особенно, если учесть тот факт, что необходимо будет переучиваться на более защитный стиль, необходимый для прикрытия от бластеров?

Одна ошибка в настоящем бою, одно неверное движение — и можно нанести самому себе непоправимого вреда больше, чем все дроиды вместе взятые. Холодное оружие в этом плане было более понятно и безопасно — по крайней мере, там, помимо лезвия, была и плоская, безопасная сторона. Так что экс-Зеро решил рискнуть во второй раз. Да, это могло привлечь внимание более старших по званию джедаев, но, по крайней мере, в случае успеха — появлялась возможность отказаться от использования этих треклятых светящихся клинков. Увы, кажется, в этот раз удача и вовсе повернулась к нему спиной.

— Я этого не говорил, — Ангар прищурился, изучающе смотря на Лелуша. — А чем тебя световой меч-то не устраивает?

— Своей крайней ненадёжностью, — Лулу закрыл глаза, вспоминая ту арену. Подходящий случай встал перед глазами, так, что желание прикасаться к традиционному оружию рыцарей и вовсе отпало. — Там, на Джеонозисе, один из выстрелов попал не в лезвие светового меча, а в его рукоять, прошив ту насквозь. В итоге энергетическое поле, удерживающее плазму клинка, исчезло, и вся плазма вылилась на джедая. Бедняге испарило голову и половину туловища за мгновение.

Лулу подавил в себе желание передёрнуть плечами. Пусть он привык к виду смерти, но такое нелицеприятное зрелище заставило вздрогнуть даже его.

— Отчасти могу понять. Хотя, должен признать, подобная просьба будет посложнее предыдущей. Не факт, что подобное оружие вообще можно выдать без разрешения Совета — усмехнулся интендант, вновь погружаясь в дебри своего компьютера. — Так… какая форма боя тебе наиболее привычна?

«Два меча, будь этот треклятый романтик Рейгос проклят», — подумал бывший Зеро, тем временем, вспоминая название стиля — Джар’Кай.

— Хмм… — забрак сощурился, пробивая поисковый запрос. — Есть кое-что подходящее среди музейных экспонатов. И, похоже, Сила сегодня на твоей стороне. Это что-то даже не среди реликвий, выдаваемых только по разрешению Совета. Одну минуту…

Вернувшись минут через пятнадцать, Нуреций положил перед Лелушем два меча в потёртых кожаных ножнах.

Судя по всему, их прежний обладатель использовал каждый из них по-своему — они различались как по весу, и по длине. Тот, что, судя по тому, как кладовщик положил оружие перед рыцарем, предназначался для правой руки своим видом напоминая боевую шпагу с узким обоюдоострым лезвием, которым явно можно было как колоть, так и рубить. Рукоять с гардой, прикрывающей кисть, была обёрнута кожей неведомого зверя. Чуть шершавой, но не слишком — такой, чтобы руки не скользили во время боя.

Что касалось второго — то он явно предназначался больше для колющих ударов. Почти вдвое короче первого клинка, он больше походил на длинный кинжал и явно играл вспомогательную роль в бою.

Бережно коснувшись рукояти, Ангнор наполовину вытащил «шпагу» из ножен. Серебристое лезвие было заточено с обеих сторон и покрыто растительным орнаментом.

Хоть и оформление клинка — не чета тому, что пронзил грудь Дьявола-Императора, но от этого веяло некою… хищной грацией, что сразу показывало, перед тобой — оружие, а не декоративная игрушка для парадов.

— Парные клинки, изготовленные по образу и подобию оружия йовшинских мечников мастером-джедаем Бенедиктом Корвом около пятисот лет назад. Крепятся на спине или поясе ремнями. Лезвия сделаны из фрика и имеют напыление кортозиса, — Забрак задвинул клинок обратно. — Как видишь, они предназначены для стиля, когда ты действуешь обеими руками сразу. Сложно, но непредсказуемо для противника. Если я правильно помню, Корв создал их для охоты и сражения с джедаем-отступником Брандом Джарсом. Искусным фехтовальщиком, против которого Бенедикту было не выстоять. Но эти клинки, фактически, лишали его противника светового клинка — ведь кортозис нарушает их работу, как ты знаешь. И Бранд был убит. Так, во всяком случае, гласит история, — хмыкнул Ангнор. — Я могу выдать тебе их без соответствующего распоряжения Совета. Но только в том случае, если ты пообещаешь мне, что выполнишь две моих просьбы. Вряд ли бы за них взялся кто-то другой. Но ты, молодой человек, и так меня сегодня изрядно удивил. Так что чем хатт не шутит?

— Слушаю, — Лелуш улыбнулся, проведя пальцами по старинному оружию.

В любом случае, он, скорее всего, собирался соглашаться — если условия будут не невыполнимыми. Во-первых, фрик обладал достаточной жаростойкостью, чтобы отражать бластерные выстрелы не хуже светового меча. Во-вторых — кортозис. Трудно переоценить преимущество, которое он мог дать в бою с вооружёнными световыми мечами одарёнными. А следовательно, подобное оружие очень существенно повышало его шансы на выживание в поединке.

— Первое, — Нуреций заметно помрачнел. И куда только девалась его ирония и насмешка? — Знаешь, что это такое?

Забрак расстегнул ворот рубашки и продемонстрировал Лелушу старый ожог, впечатавшийся в кожу. Ожог слишком правильных очертаний, чтобы быть случайностью.

— Клеймо? — глаза Лулу сузились. Кто бы это не сделал, но клеймить человека, словно скот… это не слишком-то сильно отличалось от «номерной» политики Империи.

— Угадал, — мрачно кивнул Ангнор. — Рабская метка Джаббы Хатта, который держал меня на цепи до пятнадцати лет — пока один из джедаев не выкупил меня. Ожог на лице — оттуда же. Я его даже удалять не стал. Удалить — значит отпустить. Забыть. А я вот не забыл, хотя джедай вроде как должен, — криво усмехнулся Нуреций. — Я не ищу мести, мальчик. Но я ищу справедливости. Я бы никогда не попросил об этом раньше — что может один джедай против армии наёмников? Я же не дурак. Но, раз уж теперь у Ордена есть клоны…

Бывший раб наклонился ближе к Лелушу.

— Если, вдруг, ты когда-нибудь пойдёшь на повышение и начнёшь командовать небольшой армией. И если тебе представится такая возможность. Выжги эту мерзость на Татуине. Или хотя бы попытайся, а? Обещай.

— Клянусь.

Лулу улыбнулся слегка жёстко, глядя забраку в глаза.

Что же. Во всяком случае, первое условие старого интенданта было не только вполне выполнимым, но ещё тем, что Лелуш в своё время выполнит с огромным удовольствием. В конце концов, разве не этого он хотел? Начать чистить Галактику от всех этих мразей? И сейчас исполнение его собственного желания предлагается в качестве цены за очень нужную ему вещь. Чудесно.

— Хорошо, парень, — Нуреций слегка повеселел. — А второе условие такое. Если не ошибаюсь, у тебя ещё нет падавана, верно?

— Допустим. И что?

— Ты возьмёшь в падаваны юнлинга по имени Зул Ксисс, — забрак ухмыльнулся. — Эта девчонка не промах, уж поверь. И мне она по душе. Но большинство рыцарей не хотят с ней связываться. Ещё год, полтора — и её либо отправят в Агро Корпус, или там Медицинский... либо, — интендант поморщился. — И вовсе отрежут от Силы. Я этого не хочу, а уж она от такой перспективы и вовсе готова на стенку лезть, так что это моё второе условие.

— Хмм… — бывший Зеро на мгновение прикрыл глаза. — А почему с ней не хотят связываться? Да и потом, у нас война на носу. По вашему, отправлять туда ребёнка — это хорошо для него?

Ксисс, Ксисс… Зул Ксисс. Что-то знакомое проскальзывало в памяти уже не мёртвого джедая, а самого Лелуша. Что-то из той информации, которую он запомнил во время своего знакомства с франшизой.

Что-то важное, но не связанное с шестью фильмами напрямую.

— С ней сложно, — забрак неопределённо пожал плечами. — С точки зрения большинства джедаев — она слишком горячая для члена Ордена. Упрямица, что считает возможным перечить там, где её мнение не совпадает с мнением наставников. Вполне способна истолковать поручение не чётко по букве, а подойти к его исполнению… что называется, с огоньком, — Ангнор театрально закатил глаза. — А что до войны — Зулли лучше сбежит туда, чем пойдёт в Агро Корпус, уж поверь, парень. Для неё нет ничего хуже. Но мастеру, который возьмёт её в ученики, избавив от этой участи, она будет очень благодарна.

Бывший Зеро подавил желание расхохотаться. Сегодня был определённо его день.

Возможно, в ином случае, он бы серьёзно подумал над тем, чтобы допускать в своё окружение кого попало. Но… кадры, шахматные фигуры — всегда стоят риска. А эта девочка, судя по тому, как её расхваливает забрак, вполне была способна стать одной из лучших его фигур — как стала когда-то девушка с очень похожим характером. Яркая. Горячая. Преданная. Свой, точно преданный разумный в окружении клонов, с которыми не всё понятно. Человек, который без колебаний отдаст жизнь, если потребуется. Который способен воспринять его поручения и выполнить их с инициативой и креативным подходом. Идеальная заготовка для создания будущего ферзя, если Нуреций не соврал. Впрочем это стоило проверить, прежде чем делать предложение самому юнлингу.

«Смотри только сам не привяжись к ней, как в своё время привязался к Карен», — с ехидством напомнил Лелуш сам себе. Что же, такой вариант тоже возможен.

— Я согласен.

Возможно, сия ученица действительно могла стать его ферзём, каким когда-то являлся «Алый Лотос». И станет, со временем. Главное — постепенно, не спеша, поменять её преданность Ордену на преданность ему. Лично.

Примечание к части

Бета тут был

>

Глава V. Ученица.

— Вы уверены, рыцарь? — магистр Совета Распределения повернул по направлению к Лелушу скрытое респиратором лицо. — Сказать по правде, меня несколько тревожит ваш выбор, по многим причинам.

Фиолетовые глаза бывшего Зеро чуть сощурились, продолжая смотреть вниз — туда, где юная фоллинка (впрочем, судя по вполне себе человеческим чертам лица, только наполовину. Девушка выглядела как обычный человек с красной кожей и каштановой шевелюрой) совершенствовала свои навыки владения мечом. Сам же Лелуш в это время стоял, весьма удобно облокотившись на перила небольшого крытого балкона, возвышавшегося над тренировочным залом метров на десять. Вполне себе удобный наблюдательный пункт, если подумать — мастера могли беспрепятственно изучать юнлингов, присматриваться к ним, следить за их психологическим состоянием, в то время, как сами ученики если и чувствовали находившихся рядом джедаев, то видеть не могли, а значит — меньше отвлекались от занятий и больше времени посвящали самосовершенствованию.

— Я понимаю ваши опасения, магистр Пло Кун, — Лелуш оторвался от наблюдения за своей будущей подопечной, посмотрев в защитные очки пожилого джедая, скрывавшие его глаза.

— В самом деле? — в голосе, да и в эмоциях гуманоида (небывалое дело!) промелькнуло недовольство, словно, казалось бы, безобидные слова Лелуша задели того за живое.

А он действительно понимал. Более того, сам до последнего сомневался, стоит ли ему выполнять обещание, данное Нурецию и брать под своё крыло эту пятнадцатилетнюю джедайку, несмотря на то, что она была идеальным кандидатом для того, чтобы в будущем стать его маленьким ферзём. Пло Кун подтвердил сказанное интендантом — девушка действительно подавала надежды.

Зул Ксисс очень сильно отличалась от большинства увиденных Чёрным Принцем обитателей этого треклятого храма, включая и детей. Даже здесь, на этом наблюдательном пункте, Лелуш с помощью Силы чувствовал её эмоции, которые она то ли не умела, то ли не хотела подавлять. Эмоции яркие, живые, искренние, даже, в какой-то мере, наполненные бойцовской яростью — Лулу буквально купался в них, чуть ли не урча от удовольствия, как кот Судзаку. После мертвенной тишины Храма, его вечного спокойствия, исходящего от обитателей, этот маленький живой огонь был просто светлым напоминанием о том, что люди ещё умеют улыбаться искренне.

Горячая. Агрессивная. Боевая. Целеустремлённая. Непреклонная, словно рыцарский клинок, желающий пронзить сердце врага. Вот что Лелуш мог сказать о полуфоллинке за то время, пока наблюдал за её тренировкой. Если сделать скидку на возраст, на то, что в отличии от пилота "Алого Лотоса", Зул сейчас вряд ли могла бы убить живого человека, эту девушку можно было бы назвать копией Карэн. Завоевать преданность и уважение такой особы не так-то просто. Подобная личность пойдёт лишь за сильным лидером (хотя в этом случае благодарность за вызволение из Храма свою роль бы сыграла), но вот если это сделать — она пойдёт за своим командиром в огонь и в воду, в случае чего без раздумий отдав свою жизнь. Если, конечно, он не будет вести себя намеренно, как последняя свинья, и не оттолкнёт её от себя специально.

Но всё же, бывший Зеро колебался, пусть уже и принял окончательное решение.

Он вёл за собой людей, в том числе и на верную смерть. Играл ими, словно пешками (хотя его ближний круг всегда был чем-то гораздо большим), убивал многих лично, и ещё больше — своими решениями. Однако кого-кого, а детей в своих многоходовках Лелуш старался не использовать никогда. Они могли попасть под удар массово, как это произошло, когда Шнайзель обрушил мощь "Фреи" на столицу Империи. Войны без жертв не бывает, однако брать с собой на войну ребёнка… Это ещё одна вещь, которую Лелуш, хоть мог понять логически, но не мог принять в Ордене.

Карэн было семнадцать, когда она устраивала теракты. Зул нет и пятнадцати. Она ещё не знала, что такое смерть, не видела, что снаряд может сделать с человеком при попадании в тело. Она не знает, насколько война меняет людей. Проклятие, да ей сейчас лишь чуть больше, сколько было Наннали, когда всё началось! Тащить это пока что чистое, пусть и горячее создание с собой в битву сейчас казалось ветерану войны с Британией сутенёрством и растлением малолетних.

Лелуш повернулся спиной к перилам балкона и, опёршись на него сзади, чуть виновато посмотрел на сердито фонящего Силой магистра исподлобья, склонив голову. Так смотрел бы прилежный ученик, который заметил неловкую ошибку преподавателя.

— Действительно понимаю, Магистр Пло. Брать ребёнка в ученики, накануне войны, которая, скорее всего, начнётся со дня на день... И, поскольку джедаи сейчас не могут быть в ней не замешаны, она будет вынуждена отправиться со мной. Я полностью могу понять ваше справедливое негодование, которое сейчас пробилось даже через ваш контроль эмоций, — Лу позволил себе чуть виноватую улыбку, когда Пло фыркнул в респиратор и волна негодования с его стороны ослабла.

Кажется, судьба Зул действительно была важна для этого джедая, и это забавляло. Доказывало, что даже рыцари с их хвалёным подавлением эмоций, когда их задевали за живое, могут вести себя как обычные люди.

— Однако могу вас заверить, что я никогда бы не сделал этого, если бы не одно но. Ей осталось не так много времени, магистр. Насколько я знаю, никто из рыцарей не хочет её брать. И если никто не захочет до пятнадцати лет, юнлинга Ксисс ждёт агрокорпус. Или любой другой из вспомогательных корпусов Ордена.

Лелуш кивнул в сторону сражающейся внизу девочки.

— А поговаривают, что и кое-что похуже. Вы не хуже меня понимаете, что для такой натуры это — гораздо хуже возможной смерти на войне. Она скорее сбежит из Храма, чем примет это.

Пожалуй, это было главной причиной, почему бывший Зеро всё-таки решил взять Зулли в падаваны. Не условие Ангнора, не необходимость преданного человека среди клонов, а то, что она своей жаждой действия во многом напоминала Лелушу уже его самого, когда он, со стёртой памятью, мучился от собственного бессилия, без какой-либо возможности изменить устоявшийся порядок.

Для неё лишённая смысла жизнь в агрокорпусе была хуже смерти, и полностью разделявший такое мировоззрение Лу просто не мог пройти мимо такого огня. Особенно в сочетании с другими причинами всё же взять её с собой.

— Вы во многом правы, Рейгос.

Чуть успокоившийся магистр положил руки на широкий, украшенный ручной вышивкой пояс — самодельный подарок от одного из юнлингов, прошедших через его заботливые руки, и, выдержав паузу, продолжил:

— Я действительно не одобряю то, что вы собираетесь взять падавана, хотя прекрасно знаете, что вам придётся тащить его на войну, — защитные очки Пло не выражали ничего, однако в голосе явно послышалось неодобрение. — Более того, мы предполагали передать этого юнлинга на обучение другому джедаю. Не сочтите за оскорбление, но более опытному, чем вы.

Инопланетянин вздохнул, покачав головой.

— Однако Мастер Глайв ещё не оправился от ран, полученных на Джеонозисе. И неизвестно — выживет ли он, или нет. Поэтому — ваша просьба будет удовлетворена. Но, — Пло положил широкую ладонь на плечо Лелуша, крепко сжав. — Тем не менее, я прошу вас, рыцарь-джедай Лу Рейгос. Прошу, как человека, чьи действия во многом спасли наши жизни на Джеонозисе, и человека, которому по каким-то причинам приглянулась Зул, раз уж вы выбрали именно её. Прошу вас, как глава Совета Распределения, что несёт ответственность за всё будущее поколение джедаев. Не дайте ей сгинуть в будущей войне.

— Слово рыцаря, — чуть пафосно ответил обладатель фиолетовых глаз, улыбнувшись и добавив про себя — «чёрного рыцаря, разумеется». — Не ожидал, что вы запомнили моё лицо на той арене, Магистр.

— Скорее, его запомнил рыцарь Кеноби, прикрывавший вас около той пушки, — из респиратора послышалось добродушное фырканье джедая. — В таком случае, я вас оставлю. Мы оба знаем, что она согласится на ваше предложение — только ради того, чтобы стать падаваном. Да пребудет Сила с вами обоими!

* * *

Тёплая, словно ватное одеяло, Сила старого джедая постепенно удалялась.

Зул раздражённо вздохнула, слегка разминая шею, и с сожалением посмотрела в сторону крытого балкончика, на котором стоял Магистр Пло и его загадочный собеседник. Старый Магистр ушёл.

А вот его собеседник, тот самый, который чем-то сумел вызвать недовольство Магистра Пло, остался. Ксисс словно чувствовала его постоянный, изучающий взгляд, направленный на неё.

Раздражённо передёрнув плечами, фоллинка активировала меч и, встав в стойку готовности Пятой формы, дала команду тренировочному дроиду.

«Смотрит и смотрит… Как будто дыру на мне пытается протереть взглядом».

Возможно, несколько раньше, Зул бы обрадовалась такому вниманию со стороны наблюдателя, постаралась бы показать всё, на что она способна на тренировке. В конце концов, разве не так наблюдают настоящие джедаи за юнлингами, присматриваясь к ним и решая, не сделать ли кому-то из них предложение стать его учеником? Разве не их внимание стоит привлечь?

Вот только Ксисс уже давно уяснила, что с ней подобных чудес не будет. К ней присматривались многие. Вот точно так же стояли, наблюдали, изучали, словно товар в супермаркете. А затем тихо удалялись, так ничего и не сказав. Зул неправильная. Зул слишком агрессивная. Зул плохо умеет контролировать эмоции. Юнлинга Ксисс такими темпами ждёт агрокорпус, чтоб его!

Не удержавшись, фоллинка со злостью ударила по симулировавшему противника дроиду Силой, так, что бедняга отлетел в сторону, ударившись о стену и пойдя трещинами. Удар Силой под напором эмоций был так силён, что испортил дроида. Опять. Тяжело вздохнув, она постаралась успокоиться, закрыв глаза и начав методично вдыхать и выдыхать воздух.

Для себя юнлинг решила твёрдо — накануне того, как её отправят выращивать овощи, она сбежит из храма. Лучше уж наняться на корабль контрабандистов или ещё куда, чем такое.

А взгляд всё не исчезал. Заинтересованный, чуть насмешливый, совсем не похожий на взгляд обычных рыцарей — так, что Зул уже начала сомневаться, а джедай ли это? Слишком уж слабо ощущалась его Сила — примерно как у молодого разумного лет семнадцати на вид. Может быть, падаван? Тогда почему так пристально смотрит, при этом, постепенно переместившись ближе?

— Бедный дроид, — послышался чей-то сочувствующий консервной банке голос метрах в десяти от фоллианки.

Юнлинг резко обернулась на звук. На лестнице, ведущей к балкону, стоял молодой человек, лет двадцати на вид, не больше. Лицо с тонкими чертами, чёрные волосы до плеч, убранные в низкий хвост (только несколько непослушных прядей спадает на глаза), яркие фиолетовые глаза. Вместо обычного джедайского плаща — свободная кожаная куртка поверх синей рубашки, штаны и сапоги.

«Всё-таки чей-то падаван, — подумалось фоллинке. Вряд ли этот парень, не так уж сильно старше её, мог быть рыцарем. Отсутствие падаванской косички девушка впопыхах не заметила. — Но зачем тогда он рассматривал меня добрых полчаса?»

А меж тем, вежливо улыбнувшись, незнакомец продолжил:

— Ты прекрасно фехтуешь. Не против, если я встану с тобой в пару? Лу Рейгос, к твоим услугам.

«Вот оно что…» — Зул мысленно стукнула себя по лбу, тем не менее, довольно улыбнувшись в ответ. Как ни крути, своеобразная похвала была ей приятна.

Разумеется, всё дело во владении мечом — даром, что ли, она превосходит почти всех своих сверстников на потоке? Вот чужой падаван и заинтересовался. Да и в то, что он мог вызвать недовольство Магистра, верилось куда больше.

— Конечно, — Зул язвительно улыбнулась, вставая на позицию готовности своей любимой Пятой формы. Ей сейчас как никогда нужна была разрядка. Выместить то, что накопилось в её душе за эти полчаса наблюдения в настоящем спарринге — от такого предложения она отказываться не собиралась. А противник… Ну, в конце концов, именно он виноват в причине её плохого настроения. Получается своеобразная компенсация.

Лу, тем временем, чуть неловко, словно на ходу вспомнив движение (на этом моменте Ксисс мысленно улыбнулась про себя. Кажется, кому-то достанется), встал в стойку готовности шестой, двуклинковой формы. Только сейчас фоллинка заметила в его руках необычное для падавана оружие — тонкие клинки из серебристого металла.

— Тренировочные, — заметив вопросительный взгляд девушки, пояснил странный падаван. — Мои недавно… вышли из строя, а новые я ещё не сделал.

Приняв вроде бы логичное объяснение, юнлинг отсалютовала оппоненту, после чего резко сорвалась с места, нанося размашистый удар. Сейчас ей как никогда нужен был выход эмоций. Она чувствовала это, несмотря на то, что разумом понимала, что наставники, говорившие о контроле, этого бы не одобрили. Вот только выбьет пыль из этого неловкого падавана, и…

Металлический клинок прошёл через световой у его основания, как нож сквозь масло, после чего собственное оружие Зул, жалобно мигнув, спряталось обратно в рукоять. Глаза девушки расширились, став похожими на два блюдца.

«Что за?!»

Мгновенно сориентировавшись, Зул попыталась разорвать дистанцию, отчаянно щёлкая кнопкой включения меча, но не тут-то было. Прежде, чем она успела отпрыгнуть (или хотя бы сделать шаг) обратно, Рейгос с силой ударил её по запястью навершием одного из своих клинков, так, что световой меч выпал из на мгновение расслабившей от боли пальцы руки, после чего, скрестив своё странное оружие, приставил оба меча к горлу Ксисс.

«Тренировочное? Сарлакк его побери!» — Зул замерла, чувствуя, как кожу слегка царапает вполне себе острые кромки лезвия.

Одно движение — и она была бы мертва. Даже Силой не воспользоваться — её противник явно успеет перерезать ей горло раньше…

В голове девушки сейчас роились сотни вариантов того, что здесь, хатт побери, происходит. Большинство из них сводилось к «Ассасин графа Дуку пробрался в Храм!». Но почему мастер-джедай ничего не заподозрил? И на кой черт ассасину понадобился юнлинг?

А тем временем Рейгос (или как там его зовут по-настоящему?) улыбнулся всё той же мягкой (а сейчас раздражающей!) улыбкой, и, убрав клинки в ножны, крепившиеся на спине.

— Не надо бояться. Я не собираюсь тебя убивать.

— Кто тебе сказал, что я боюсь? — процедила фоллинка сквозь зубы, думая, как бы сейчас добраться до сигнала тревоги. Клинки из кортозиса (иначе как объяснить то, что произошло с мечом) она уже видела, но кто знает, что ещё в запасе у этого типа? Пусть и не выглядит опасным, но он уже доказал, что внешность обманчива. А странный паренек и не думал прекращать. Всё так же улыбался — настолько паскудно, что девушке пришлось подавлять желание дать ему по физиономии кулаком.

— Ты слегка дрожала, когда я прислонил лезвия к твоему горлу, — пожал плечами брюнет. — Как и любое живое существо. Впрочем, могу сказать, что страх смерти для тебя не самый главный.

— Джедаи ничего не боятся!

— Ты юнлинг. И да, все существа чего-то боятся. Даже джедаи.

Он на секунду затих, и только благодаря острому слуху фоллинка уловила конец фразы. — Особенно джедаи.

Но, словно под порывом ветра, одарённый вновь стал прежним, да так быстро, что Зул показалось, что это была галлюцинация.

— Вопрос в том, что джедаи умеют контролировать свой страх, — проклятый лиловоглазый снова улыбнулся. — И да. Не надо сейчас пытаться меня убить. Рыцарь-джедай Лу Рейгос, к твоим услугам. Прости, что ввёл тебя в заблуждение. Клянусь Силой, я не собирался причинять тебе вред — и Магистр Пло Кун может тебе это подтвердить, — человек изящно, словно какой-нибудь аристократ, поклонился девушке.

— Рыцарь? Но я думала… — именно в этот момент она наконец заметила отсутствие у собеседника косички падавана. — Прошу прощения.

Девушка склонила голову — больше от осознания собственной глупости, чем от раскаяния, тяжело дыша и чувствуя, как и по без того красной коже расползается румянец. Настолько по-идиотски она себя не чувствовала… наверное, никогда.

Её противник, из которого она столь самонадеянно собиралась «выбить пыль», оказался полноправным рыцарем, несмотря на то, насколько он молодо выглядел. А её подозрения… глупо. Глупо! Глупо! Да ещё эти мечи… Он играючи разоружил её, а сама Зул просто выставила себя дурой. Возможно, перед своей последней, пусть даже призрачной, но возможностью стать падаваном. Такой дерзости он точно юнлингу не простит.

— Не ошибается лишь тот, кто не делает ничего, — Рейгос покачал головой, примиряюще подняв руку. — Пустяки, я не в обиде. Да и потом, сам виноват.

— Спасибо, — отогнав мрачные мысли о посадке овощей, девушка склонила голову и поспешила перевести тему, стараясь не задаваться вопросом, за каким лядом Рейгосу понадобился этот цирк со спаррингом. — Рыцарь, скажите… что вы имели в виду, когда сказали, что страх смерти…

— Для тебя не самый главный.

Фоллинка кивнула. Сказать по правде, сказанное, казалось бы, в запале боя, тревожило её не меньше, чем странная выходка лиловоглазого. Нет страха — говорит Кодекс. Рейгос же мало того, что говорил, что страх вполне естественен, но и говорил, что знает её собственные страхи. Что он вообще знает? Откуда?

Рейгос коснулся пальцами груди, у сердца. А затем медленно протянул руку в её сторону, словно предлагая что-то.

— Твой страх, Зул, понятен любому юнлингу, кто приближался к своим пятнадцати годам, но так и не смог найти себе учителя. Любому, кто не желает сидеть до конца жизни, выращивая капусту в агрокорпусе, — фиолетовые глаза сверкнули. — Ты боишься всю свою жизнь прозябать без смысла, трудясь на задворках Галактики. Боишься фальшивой, бессмысленной жизни без цели. Убитого времени. Жизни покорной девочки на службе у Ордена без какой-либо надежды сделать этот мир лучше. Но я могу помочь тебе избежать всего этого — достаточно протянуть руку.

Порывавшаяся возразить на немного крамольные речи Ксисс замерла на полуслове, смотря на раскрытую ладонь. Этот странный рыцарь читал её, словно раскрытую книгу, видел её страхи и более того — понимал их. Более того, он предлагал ей… ученичество?

— Вы… предлагаете мне стать вашим падаваном?

— А ты видишь какой-то другой смысл протянутой руки? — Рейгос, казалось, весело сощурился.

Уже не колеблясь, Зул дерзко улыбнулась в ответ и крепко пожала протянутую руку. Сейчас она была как никогда благодарна этому странному незнакомцу. Несмотря на паскудную ухмылку, Рейгос только что вытащил её из пасти ранкора. Избавил от самой неприятной, на взгляд фоллинки, участи. И он заслуживал благодарности... и, быть может, её расположения.

— Урок первый. Никогда не стоит думать, что противник будет играть с тобой честно. И меч с кортозисным покрытием — далеко не самое худшее, что может встретить на своём пути джедай. Всегда будь готова и держи при себе тузы в рукавах.

Удивить, вывести из равновесия, а затем объявить приятную новость. Всё же Зул была ещё ребёнком. Но, если уж Лелуш собирался втягивать этого ребёнка в свою игру, он собирался позаботиться, чтобы это не было напрасно. Краснокожая девушка станет рыцарем, прекрасным рыцарем. Гвардейцем в одеждах цвета ночи...

Примечание к части

Бета тут был

>

Глава VI. Расстановка сил.

— Учииитель. Ваш ход, — чуть раздражённый голос падавана отвлёк Лулу от чтения. Оторвав глаза от инфо-планшета, бывший Зеро перевёл взгляд сначала на слегка надувшуюся ученицу, сидевшую, скрестив ноги, за шахматной доской, а затем и на само поле битвы. Мельком осмотревшись, Лелуш передвинул ферзя, резко устремившись в неприкрытую брешь и взяв белую ладью.

— Мат, Зулли, — добродушно усмехнулся рыцарь, в знак поражения кладя вражеского короля горизонтально. — Расставляй.

— Хатт…

На лице молодой фоллинки были написаны лёгкое бешенство и мука вселенских масштабов. Раздражение — потому что, с момента начала учебы это было уже десятое поражение. Мука — потому, что немного странный, по её мнению, учитель-мучитель раз за разом заставлял её играть снова, после каждой партии объясняя ошибки девушки в весьма ехидной форме. Нет, то, что он объяснял ошибки — ладно, это, в конце концов, призвание учителя. Но ситх его побери, зачем ему понадобилось обучать её этой игре?

Лелуш только хмыкнул, прищуря фиолетовые глаза.

За этой миниатюрной версией Карэн, с её полными горячности, а кое-где — и вполне адекватной, человеческой злости эмоциями, за её ехидством и желанием показать себя, было приятно наблюдать. И не только из-за контраста с большинством остальных обитателей Храма (хотя Лулу постепенно вынужден был признать, что его первоначальная оценка была не совсем верна. Да, у большей части джедаев действительно было плохо с проявлением чувств, но отнюдь не у всех. Взять хотя бы Магистра Пло Куна), но и потому, что этот ребёнок, в какой-то мере, помогал ему справиться с тем гнетущем чувством потери, что преследовало его с момента осознания, во что Зеро вляпался. Справиться и сосредоточиться на нынешних проблемах. Она не могла заменить Лелушу его настоящую семью. Не могла заменить Наннали, Карэн, Си Си, Юфимию, в конце концов. Но с тем, чтобы отвлечь и настроить на нужный лад Зул справлялась вполне.

— Ошибка была в том, что ты всё время пыталась отсидеться в глухой обороне.

— Но в прошлый раз вы говорили, что я слишком сильно стремилась в атаку, — Ксисс недоумённо подняла брови, ставя короля на положенное ему место. В их прошлую игру фоллинка самонадеянно атаковала, потеряв при этом большинство пешек и несколько сильных фигур, в то время как Лулу получил возможность довести пешки до края доски и восполнить свои потери.

— Это уже другая сторона медали. Как, например, Атару и Соресу. Поодиночке эти стили имеют свои слабости, и заслуга настоящего мастера — в том, чтобы учиться находить между ними баланс. Точно так же шахматист должен чувствовать, когда надо защищаться, — бывший Зеро взял в свои тонкие пальцы чёрного короля и поднёс его к глазам. А после резко обрушил фигурку прямо к павшему королю белых. — Или атаковать, — закончил тот, довольно глянув на вздрогнувшую Зулли. Вновь подняв Короля чёрных, Лулу вгляделся в него. Фигура была деревянной, грубо выточенной. И всё же это была настоящая шахматная фигура, а не очередная голограмма. Словно маленький кусочек дома.

Одна Сила знает, как удивился искусственный интеллект обслуживающего дроида, когда к нему поступила просьба найти настоящие шахматы.

— Красивая метафора, мастер. Но иногда я просто не понимаю ваших… целей, — Лелушу сейчас показалось, или действительно послышался метафоричный скрип зубов?

Зул, подперев щёку, задумчиво уставилась на предмет её мучений. Было видно, что всё её естество восстаёт против подобного времяпрепровождения и с куда большим удовольствием она встала бы с ним в спарринг. И вообще, зачем джедаю уметь играть в эти... шахматы? Ещё неизвестно в какой дыре галактики учитель откопал эту игру! Например, Сабакк знают в любой кантине и даже сенаторы им не брезгуют!.. Ну как она мельком слышала от кого-то в Храме. Но зачем учиться игре, партнёра для которой найти сложнее, чем хатта-альтруиста? Удерживало её от подобной тирады только джедайское воспитание и почтение к учителю.

А мотив на самом деле был прост. И заключался он в том, что Зеро хотел привить своей ученице хотя бы минимальные тактические навыки — желательно, до того, как всё начнётся. Пока у него ещё оставалось время, противостояние Республики и КНС ограничивалось мелкими стычками на границах, что вновь вызывало лёгкое хмыканье по поводу срепетированности этой войны. Дуку явно не собирался нападать в полную силу, пока Республика не подготовится и не сможет выдержать его удар. Именно поэтому Лелуш сейчас старался, на примере её же ошибок, обучить фоллинку хотя бы тому минимуму, который необходим для того, чтобы действительно грамотно вести за собой людей. Старался, выкраивая для этого время — немного отщипывая от обычных тренировок, которые ученица воспринимала куда с большей охотой, от своих поисков нужной информации, от сна, которого день ото дня становилось всё меньше — Лулу буквально кожей чувствовал, что время утекает сквозь пальцы.

И пусть за эти дни он не сделает из этой девушки пилота Алого Лотоса, которая являлась, помимо всего прочего, неплохим тактиком на уровне взаимодействия внутри отряда, но хоть какой-то минимум Зеро надеялся в свою ученицу вложить.

— Если умудрюсь тебя окончательно достать с этими шахматами, то, обещаю, я не обижусь, если ты решишь отказаться от своего падаванства. Прекрасно понимаю, что характер у меня тот ещё.

— Что? Но я не… — Зул встряхнула головой и слегка смутилась. Бывший чёрный принц улыбнулся про себя. Пока что, метод «ошарашить — дать усваивать информацию» на фоллинке работал безотказно. Достаточно вспомнить их боевые тренировки. — Даже не думайте о таком, мастер! — она яростно замотала головой. — Вы избавили меня от не самой завидной участи, — добавила фоллинка уже более спокойно. — И я вам за это очень благодарна. И от падаванства не откажусь. Ни за что. Но… Всё-таки, зачем нам это?

— Я хочу, чтобы ты поняла это сама. С моими подсказками, разумеется.

Зул наконец решилась задать этот вопрос, и это хорошо. Теперь оставалось сделать так, чтобы она правильно поняла и ответ на него. Чтобы она действительно начала вникать и шевелить мозгами, а не только, надувшись, делать это из-под палки.

— Ты не могла не слышать о том, что произошло на Джеонозисе, верно? Сейчас весь Храм только говорит об этом.

— Вы о начавшейся войне? — Зулли чуть иронично подняла бровь. — Конечно, слышала.

— Тогда ты должна понимать, что мы, рыцари джедай, не останемся в стороне, — Лелуш невесело усмехнулся. — На Джеонозисе члены Ордена уже взяли под своё командование армию клонов. И, скорее всего, такая практика будет применяться и в дальнейшем. Ведь кто, если не мы, в конце концов? Офицеры Корпуса Юстиции? Их элементарно не хватит, чтобы заполнить такую огромную открывшуюся нишу. Привлекать людей со стороны? Проще написать графу Дуку приглашение: «Пожалуйста, наводните нашу армию своими ставленниками», — при последних словах Ксисс, не удержавшись, фыркнула.

Назначение джедаев с их полным отсутствием командного опыта, которое так изумило Лулу в начале, при дальнейшем рассмотрении всё-таки получило своё логическое объяснение. Просто по причине огромного, чудовищного дефицита нужных кадров у Республики. Корпуса Юстиции действительно не хватало (Тем более, что весь их боевой опыт ограничивался эпизодической охотой за пиратами и шуганием особо наглых контрабандистов), а брать людей со стороны… Когда вставал выбор между неопытными, но почти стопроцентно лояльными джедаями, и наёмниками, логичнее было бы выбирать первое. Да и если уж говорить откровенно, то, по части командования армией, качественный уровень подавляющего большинства наёмников не сильно отличался от джедайского.

— И как это связано с шахматами? Погодите, — Зулли подняла брови. Глаза её слегка расширились, то ли от понимания возможной перспективы, то ли от того, что действия мастера показались ей странными. — Вы хотите сказать, что таким образом готовите меня на тот случай, если меня назначат командовать отрядом клонов? Мастер, извините, но… это нелогично. Вы сами говорили, что на войне нет правил. От врага можно ожидать чего угодно. Как игра по правилам может помочь научиться командовать? Да и бластеров тут нет, — высказала мнение рыжая, прежде, чем умолкла, когда бывший Зеро поднял руку.

— Правила в шахматах — не более, чем условность. Считай что то, как ходят и бьют фигуры, своеобразными тактико-техническими характеристиками войск. Факт в том, что учась управлять этими фигурами, продумывая стратегию, ты постепенно привыкаешь это делать, — Лелуш коснулся двумя пальцами лба и подпёр ими голову. — Изучая то, как могут взаимодействовать между собой отдельные фигуры, потом ты увидишь, каким образом будут взаимодействовать твои солдаты в отряде. Изучая шахматную доску в целом — ты можешь познакомиться с картиной боя. Постепенно, потихоньку ты научишься и привыкнешь мыслить тактически, а не просто идти со световым мечом наголо в первых рядах. Понимаешь? — фиолетовые глаза встретились с ярко-голубыми. — Шахматы не зря на некоторых планетах, где сохранилась монархия, называют игрой королей. Потому что чаще всего в таких культурах король — это стратег и полководец. Который должен уметь мыслить как полководец. И шахматы могут стать его учебником.

Лелуш откинулся на спинку своего кресла, всё ещё смотря на ученицу. Серьёзное лицо наставника сменилось на чуть подбадривающую улыбку.

— И я должен сказать, что ты быстро учишься. Помнишь нашу первую игру, когда тебе был поставлен мат в четыре хода? А сейчас ты смогла продержаться довольно долго. И боролась до последнего. Ты молодец, Зулли.

— Правда? — Ксисс улыбнулась, хотя в ней сейчас явно боролись два чувства. Принять похвалу и улыбнуться или поскрипеть зубами за то, что учитель опять назвал её этим прозвищем. Первое всё же победило. — Спасибо, мастер. Это ваша заслуга.

В этот момент в дверь кельи бывшего Чёрного Принца позвонил дроид, своим механическим голосом сообщивший, что рыцаря Лу Рейгоса ожидают в одном из залов для совещаний.

Лелуш прикрыл глаза, глубоко вздохнув и стараясь унять нахлынувшую дрожь. Каким-то шестым чувством, а если точнее, Силой, он понял, что его время на подготовку истекло. Игра практически началась, а несделанного осталось ещё слишком много.

* * *

«Рано. Слишком рано», — думал Зеро, направляясь к конференц-залу. Кулаки плотно сжаты, зубы тихо поскрипывают друг о друга. Зул, не понимая внезапного ухудшения настроения своего учителя, но не решаясь спросить, просто идёт следом.

Та фора, которая была у Лелуша со времён битвы на арене, похоже, закончилась сегодня. И не сказать, что он потратил его впустую. Сделать получилось многое, в том числе — несколько действительно жизненно необходимых вещей. Например, получить оружие, способное дать фору в поединке с одарённым, а также заполучить человека, который, в будущем, будет предан лично ему. Проблема в том, что сделать, а главное — узнать — предстояло ещё очень и очень много. Огромные пласты информации по истории республики, технике, космических кораблях — всё это было необходимо изучить и, по возможности, отделить правдивую информацию от вымысла и откровенной пропаганды (особенно это касалось исторической части).

Тем не менее, кое-что на руках у Лелуша было. Удалось раскопать некоторую информацию по тёмным и необъяснённым (или объяснённым слишком разными способами) местам фильмов. Например, по поводу печально известного приказа Шестьдесят Шесть, а также то, почему джедаи так и не смогли заподозрить возможность такого приказа.

Лелуш усмехнулся, вспоминая, какие баталии Ривал и Ширли устраивали, пытаясь понять, что же было причиной предательства клонов. Гипотезы тогда сыпались одна за другой, так, что покойный Жорж Лука наверняка переворачивался в гробу. В предположения пошли и вживлённые клонам (но при этом почему-то никем из джедаев при ранении не найденные) чипы, и психологические закладки, и даже мол, Палпатин воздействовал на них Силой во время приказа.

Ларчик открывался куда проще, и одновременно, сложнее. Устав Великой Армии Республики, в большей своей части, был скопирован с устава республиканской армии, что была до Руусана. С тех «весёлых» времён, когда, во время войн с ситхами, непосредственный командир подразделений мог с лёгкостью перейти на сторону противника. По своей воле или потому, что ситх (которые славились своими умениями контролировать других) подмял под себя его разум — это было не важно. Важно было то, что такие перебежчики в любом сражении могли почти полностью повернуть его итог отнюдь не в пользу республиканцев.

Лорд Хот, глава Ордена тех лет и главнокомандующий армией не боялся применять более чем суровые меры для предотвращения таких случаев. Чрезвычайный приказ номер Шестьдесят Шесть предписывал солдатам уничтожить своего непосредственного командира в том случае, если на это поступил приказ сверху (в этом случае — только от главнокомандующего) — или же в том случае, если солдаты явно видят, что приказы такого командира являются способом подыграть войскам противника.

Жёсткая мера такого же времени. Возможно, она была оправдана — в этом плане Лелуш судить не брался. Важно было то, что приказ Шестьдесят Шесть мелькал и в нынешнем уставе ВАР. И джедаи не обратили на него ровным счётом никакого внимания — ведь он, по старым хроникам, был им привычен. Зато обратил, а позднее и воспользовался главный архитектор Войны Клонов (если не сам же его туда включил).

Получалось, что клоны, по своей сути, просто напросто выполняли приказ. Либо не выполняли, — в зависимости от того, кому принадлежала их верность и совесть. И это, пожалуй, открывало для Лелуша перспективы выжить на тот случай, если его план провалится. Если бы он сумел стать для клонов своим, если бы смог завоевать их преданность и доверие, так, что эти солдаты стали верны ему, а не Палпатину…

Пожалуй, эта находка была наиболее ценной из всего, что удалось раскопать. Особенно учитывая то, что копать приходилось наугад. И всё же этого было мало.

Обуреваемый противоречивыми мыслями, Лелуш вошёл в конференц зал, в котором уже находились пятеро. И, если трое из них были ему практически незнакомы, то вот двоих оставшихся он узнал бы с первого взгляда. Особенно учитывая тот факт, что с одним из них он уже встречался на пыльной арене Джеонозиса.

— Лу Рейгос, — широко улыбнувшись, мужчина со светло-русыми волосами и ухоженной, аккуратно подстриженной бородкой шагнул вперёд, протягивая вошедшему руку. На Лелуша «дохнуло» пусть слегка сдержанными, но вполне себе живыми эмоциями. Похоже, что его собеседник относился к разряду «живых» джедаев. — Рад, что вы остались живы на той арене.

— Оби Ван Кеноби, — Лелуш пожал руку своему «напарнику», вернув вежливую улыбку и стараясь не обращать внимания на то, как посмотрела на него Зулли после «выжили на арене». Он ведь так и не рассказал ей, что был в числе тех счастливчиков. — Взаимно. Мой падаван, Зул Ксисс, — Зеро коснулся плеча ученицы, представляя ту.

— Рыцарь Кеноби, — слегка смутившаяся, но явно довольная тем, что учитель её представил, фоллинка учтиво поклонилась.

— Значит, вы тоже стали учителем, — Кеноби усмехнулся в светлые усы. Всем своим слегка щёгольским видом он явно не производил впечатление аскета. Скорее уж, впечатление рыцаря, трактующего кодекс как «джедаям нельзя привязываться, но можно любить. Значит, джедаям нельзя жениться, зато можно ходить по женщинам». — Помяните моё слово, скоро вам придётся пить успокоительное для восстановления нервных клеток. Энакин Скайуокер, мой падаван.

Пожимая руку светло-русому улыбающемуся парню с голубыми глазами, Лелуш невольно ощутил движение Силы. Её тугие потоки окутывали молодого человека, струились сквозь него, словно океан струится через рыбацкую сеть. Энакин действительно был Одарённым — с большой буквы.

Остальные джедаи, также вышедшие живыми из той бойни, тоже представились. Улыбчивый Микоре Викт, молчаливый Серж Белл и изуродованный жуткими, по какой-то причине неизлечимыми шрамами, Марик Керр.

Скользнув по ним взглядом, Лелуш краем глаза продолжил наблюдать за Скайуокером и его учителем, машинально вслушиваясь в слова Кеноби и отмечая важную информацию.

По правде говоря, ему было сложно составить однозначное мнение что об учителе, что об ученике. Понимание и осуждение. Приязнь и отторжение. Всё перемешалось.

Ведь, по сути, того же Энакина он прекрасно понимал. Поставить на карту всё, пролить реку крови за любимого человека — разве не то же самое сделал Зеро? Однако то, к чему это привело, вспоминая то безумное чудовище, которое придушило беременную жену и исступленно вопило «НЕНАВИЖУ!», Лулу поневоле чувствовал отторжение к такому. С другой стороны, Энакин пока что таким не стал, а значит есть шанс это предотвратить.

Кеноби, со своей стороны, всю свою жизнь боролся за восстановление режима, который следовало похоронить и сплясать на его могиле. Бросил любимого ученика умирать на раскалённой лаве — такого себе не позволял даже Судзаку. И, в то же время, сейчас было видно невооружённым взглядом, что он привязан к своему ученику — и привязан сильно. Да и то, что он покрывал личную жизнь своего падавана (а в то, что Оби-Ван не был в курсе Падме, Лулу просто не верил. Он кто угодно, но не дурак), говорило, что он готов поступиться многими правилами ради близкого человека.

«И всё же он бросил его умирать», — покачал головой Лелуш в раздумьях.

Эти двое являлись неотъемлемой, одной из главных частей спектакля под названием «месть ситхов». И, если он поймёт этих двоих (особенно Энакина) — вполне возможно, что сможет сделать правильный выбор в финальной стадии его плана.

А тем временем Кеноби всё вещал и вещал. Из всего потока информации бывший Чёрный Принц потихоньку выделил главное. Каждый из здесь присутствующих рыцарей станет одним из членов офицерского состава Девятого корпуса Великой Армии Республики под командованием, соответственно, Кеноби.

«Иначе говоря, джедаев всё-таки назначили генералами. Всё идёт своим чередом», — подумалось Зеро.

Корпус включал в себя четыре легиона по девять с лишним тысяч клонов в каждом. Тринадцатый достался Викту, шестнадцатый — Лелушу, четырнадцатый и двадцатый соответственно — Беллу и Марику. Кеноби же осуществлял общее руководство корпусом.

Что же, такое хорошо и плохо одновременно. Плохо — потому что Зеро явно предпочёл бы работать один, без напарников и руководителя. Лелуш всегда привык действовать на свой страх и риск, и выполнять чьи-то приказы сверху на поле боя, особенно если они будут идиотскими, было бы для него чрезвычайно сложно. Хорошо — потому что Оби Ван не производил впечатление идиота, и, возможно, будет прислушиваться к нижестоящим генералам.

— Задача нашего корпуса — обеспечить безопасность Кореллианского гипер-маршрута на следующем участке… — подключив трёхмерную карту галактики, Кеноби указал, подсвечивая другим цветом, довольно внушительный кусок пути — от Кореллии и дальше, к Колониям и Внутреннему Кольцу.

Лелуш задумчиво кивал, вникая в ситуацию.

Коррелианский маршрут, как и остальные крупные гипер пути, издавна являлись артериями Республики, тянущимися от её сердца, Корусканта, ко всем ключевым мирам государства. Товары, пассажиры, армия. Как и тысячи лет назад, всё это было куда проще и выгоднее доставлять с помощью дорог (в нашем случае — налаженных путей в гипер пространстве, где кораблям было легче и их скорость была выше), чем ломиться через бурелом.

Это понимало командование Республики. Это прекрасно знал и Дуку.

А ещё, похоже, такое понимали и пираты, в данный момент представлявшие существенную опасность для всех гражданских и военных кораблей, уходивших дальше Коррелии. Торговые суда, пассажирские лайнеры — головорезов это не слишком волновало. Большинство кораблей Корпуса Юстиции просто не поспевало за юркими, быстрыми пиратскими флотилиями, а то и вовсе не выдерживало боя с ними.

И кое-что в этой истории было не так.

— Мне казалось пираты редко суются дальше Среднего Кольца, — Лелуш мягко прервал оратора.

— Очень верно подмечено, — Кеноби кивнул. — Так оно и было. Но с началом войны пиратские шайки резко обнаглели. Более того, их флотилии существенно выросли в силе вооружения и количестве. Сами поймёте что это значит, друзья?

— Кому выгодно, — покачал головой Микоре Викт.

— В точку. А кому у нас выгодно усилить пиратов, дабы Республика тратила время на зачистку собственных территорий, а не на войну с сепаратистами?

Все промолчали, ведь ответ был очевиден. Лелуш же про себя уважительно кивнул престарелому графу. Перерезать транспортные пути — хороший ход, пусть сам Зеро и предпочитал другую тактику войны.

— "Аккламаторы" для противостояния пиратам явно не подойдут, — тонкие пальцы Лулу продолжали машинально крутить в руках чёрного короля, которого он, по своей привычке, взял, когда шёл на это совещание.

Тяжеловесные, неповоротливые транспортники, предшественники тех самых Звёздных Разрушителей, обладали великолепными гипердвигателями, но по части манёвра в обычном пространстве могли дать фору только совсем уж безобразным гигантам, вроде трёхкилометровых "грузовиков"-"Лукрехалков" и явно не годились для противостояния маневренным пиратским рейдерам, которые описывал Кеноби. Впрочем, у него имелась одна идея.

— Предлагаю следующее…

На губах шахматиста заиграла предвкушающая улыбка. Поле боя — его стихия, а значит, партия началась!

Примечание к части

Бета отбетил!

>

Глава VII. Чёрные начинают и выигрывают.

Всё начиналось как обычно. Согласно информации, полученной от осведомителя на Коррелии, пассажирский лайнер, следовавший маршрутом от самого Корусканта, закончил свои дела на планете и вот-вот готовился выйти за её орбиту.

Космический корабль, причём явно не из категории «рухлядь, едва способная подняться в космос». А значит, и пассажиры на нём летят как минимум весьма состоятельные. Заложники, которые могут перевести кредиты на нужный счёт и рабы, которых можно продать хоть на Зайгерии, хоть на Татуине. Лакомый кусочек, который так и просился в руки!

Худощавый, похожий на вставшую на задние лапы кошку зайгерианец с тёмным оттенком кожи хищно улыбнулся. Это будет определённо удачный день. Достаточно не дать добыче уйти в гиперпространство — и дальше этот неповоротливый пассажирский корабль никуда не денется.

Охрана там, конечно, будет… какая-то. Явно недостаточная, чтобы предотвратить захват лайнера сработанными и надёжно, кровью и временем спаянными абордажными командами пиратских рейдеров.

Знал бы тогда Тайлон Элок, чем закончится этот, казалось бы, на сто процентов удачный рейд, он ни за какие деньги не совершил бы эту глупость. Если внимательнее присмотрелся к добыче — можно задуматься, почему лайнер настолько открыто рискует своими пассажирами, хотя на Коррелии давно известно о пиратах. Но одарённым, способным предвидеть будущее, работорговец не был. А лакомая добыча, сама плывущая к нему в руки, сейчас вытеснила из головы подобные мысли, оставляя лишь слепящую алчность.

— Приготовиться! — коротко приказал он капитанам остальных кораблей своей небольшой флотилии.

Лайнер не спеша, с достоинством, отдалялся от планеты. Охранных кораблей, сопровождавших его, не наблюдалось. Работорговец презрительно усмехнулся. Похоже, капитан решил понадеяться на удачу и проскочить самостоятельно. Вот только он не учёл, что за его самонадеянность пассажиры будут платить своими жизнями и свободой.

Четыре небольших, быстрых, устрашающе выглядевших корабля, вышедших с верфей корпорации «Gallofree Yards» и нелегально заменивших двигатели, в сопровождении двадцати истребителей обрушились на неповоротливый лайнер, подобно тому, как хищные птицы пикируют на зазевавшийся домашний скот. Нападение было совершено по всем правилам военного искусства. Быстро, решительно, обескураживающие для противника. Корабельный щит был быстро снесён сконцентрированным огнём, затем — был сразу же выведен из строя гипердвигатель.

И вот лёгкие крейсера «Гозанти» уже берут неповоротливый, словно обожравшийся банта, лайнер на абордаж с нескольких сторон. Тайлон идёт вместе со своей абордажной командой. В одной руке нейрохлыст, в другой — бластер.

Быть может, останься он на корабле, зайгерианец вовремя обнаружил бы неладное. Возможно, даже успел бы среагировать…

Увы, капитан пиратов не мог позволить себе такой роскоши. В среде, где балом правит естественный отбор, свой авторитет надо поддерживать. В том числе и участвуя в боях. К тому же, от кого, спрашивается, тут могла исходить опасность? От пассажиров низших рас, в большинство которых слово «пираты» вселяло ужас? От немногочисленной охраны, которая зачастую капитулировала ещё до боя?

К большому сожалению для Элока, абордажные команды его кораблей в коридорах лайнера встретили не перепуганные лица будущих рабов и не редкие выстрелы сопротивлявшейся охраны корабля, но несколько сотен бластерных винтовок, взявших пиратов на прицел.

— Что за…

Всё же рефлексы у пиратов были отточены годами. Прежде, чем неизвестные солдаты в белой броне открыли огонь, абордажная команда Тайлона практически в полном составе успела залечь в укрытие. Кто-то спрятался за углом, кто-то схоронился за идущей через коридор трубой. Кому-то повезло меньше — и залп бластеров превратил двоих пиратов в обугленное решето.

— Говорит джедай-падаван-коммандер Зул Ксисс, — послышался женский голос. Высокий, словно принадлежал молодке лет пятнадцати. — Заместитель командующего вторым полком Шестнадцатого Легиона Великой Армии Республики. Сдавайтесь! В случае добровольной сдачи каждый из вас получит право хранить молчание и право на адвоката…

Мелкая, непонятно откуда взявшаяся на этом проклятом лайнере пигалица откровенно наслаждалась своей ролью, пока зайгерианец лихорадочно пытался сообразить, что делать.

Великая Армия Республики. Здесь. С каких, ранкор их сожри, пор они занимаются охраной лайнеров, да ещё с джедаем во главе? Неужели им не повезло нарваться на перелёт какой-нибудь важной шишки?

Пират почти утвердился в этом мнении, когда ожил комлинк, связывающий его с собственным кораблём.

— Капитан, неопознанные корабли! Совсем рядом! Мы начинаем расстыковку…

Речь оборвалась так же внезапно, как и началась, сменившись шумом помех.

Зайгерианец стиснул зубы, сжав пистолет обеими руками. Осознание ситуации било в его разум с изяществом тарана.

Никакой это не был лакомый кусочек, а самая обыкновенная ловушка! Ловушка, в которую его небольшая флотилия вляпалась с отвратным чмоканьем.

Некоторое время назад

— Предлагаю следующее. Генерал Кеноби, разрешите проектор? Спасибо. Итак, основные преимущества пиратов — скорость и внезапность нападения.

Лелуш обошёл голографический проектор по кругу, потянувшись к его пульту и переключив несколько кнопок. На крупный план вышла запись с одного из захваченных кораблей, которую чудом успели передать до того, как связь оборвалась.

— Они используют в основном боевые корабли полулёгкого типа. Корветы, канонерки, некоторые вообще пользуются модифицированными фрахтовиками, — рука в кожаной чёрной перчатке указала на то, как на голограмме хищного вида корабль начинает атаку грузового крейсера. — Обычная их тактика — это быстрое нападение на промежуточной точке маршрута, так, чтобы жертва не успевала уйти в гиперпространство. Затем — выведение из строя гипердвигателя и орудий корабля, если они есть, — в такт словам бывшего принца пират на записи полностью подтвердил его слова. — А затем — взятие кораблей на абордаж. Попробуй мы начать прочёсывать космос на «Аккламаторах» — просто распугали бы этих ублюдков. Но… — Лелуш прищёлкнул пальцами. — Мы можем поставить их в такие условия, где преимущества их быстрых кораблей практически нивелируются.

Лулу позволил себе чуть ехидную усмешку.

— Генерал Кеноби, скажите, вы можете убедить совет выделить нам несколько пассажирских и грузовых кораблей размером покрупнее?

— Допустим, хотя это будет и сложно. Но я пока не понимаю… — в этот момент глаза бородатого джедая сощурились во внезапной догадке. — Постой. Ты предлагаешь попробовать брать их на живца?

— Именно, — фиолетовые глаза бывшего Зеро весело блеснули. — Представьте себе картину. Очередной рейдер берет на абордаж, скажем, пассажирский корабль. Но вместо гражданских там его встречает полк клонов. В то время, как из соседней системы или же со стороны планеты на сигнал судна прыгает эскадра кораблей. Хорошо вооружённых, но достаточно быстрых, чтобы не дать пиратам разбежаться в стороны. Таким образом, мы зажмём их между молотом и наковальней, — пальцы, обёрнутые чёрной кожей, сжались в кулак рядом с лицом Чёрного Принца.

Несмотря на то, что Лелуш многое не успел сделать, всё же он испытывал странное облегчение теперь, полностью осознавая, что Война Клонов началась.

Да, смерть вновь идёт за его плечом, мягко обнимая в опасные моменты. Однако Лулу ощущал себя… на своём месте. Здесь, на военном совете или же на поле боя — но он находился там, где был нужен. И делал то, что умел лучше всего. Совершать невозможное, делая его возможным и ведя людей к победе.

Сейчас он в очередной раз понял, как ему этого недоставало в Храме. Понял, насколько сильно изменило его Чёрное Восстание и последующие события, сделав войну его призванием и уделом. Войну за изменение этого мира к лучшему.

Такие изменения, раньше бывшие незаметными, с одной стороны, пугали. Уж чего-чего, а превращаться в мужскую версию Корнелии, жить не могущей без войны, он явно не желал. С другой же, Зеро не мог отрицать, что сейчас испытывает определённое удовольствие от происходящего вокруг.

— Хм, — Оби Ван задумчиво переводил взгляд с голограммы на Лелуша и обратно, подперев подбородок рукой. Остальные, похоже, предпочитали молчать.

Энакину план, сочетавший в себе лихость и определённую долю импровизации, явно пришёлся по душе…

— Может сработать, — Кеноби весело сощурился, признавая правоту молодого джедая. — Однако есть один нюанс. Если на одном участке разом появятся несколько таких «кораблей-призраков», после встречи с которыми начнут пропадать пиратские рейды, это определённо вызовет их настороженность, тебе так не кажется?

— Нет, если грамотно распределить силы, — Лелуш покачал головой. — Посмотрите.

Зеро вновь включил на голопроекторе карту торгового маршрута, разбив его маркерами на примерно двадцать участков.

— Вот тут — основные порты, маленькие и крупные, через которые проходит наш участок Коррелианского пути, — бывший Зеро серьёзно посмотрел на своих напарников. — Допустим… шестнадцать кораблей. По полку в каждом. Каждый из них прибудет в начальную точку своего собственного маршрута на сверхсветовой скорости, после чего останется там на несколько дней под каким-нибудь предлогом. Этого достаточно, чтобы поползли слухи, которые пиратские осведомители — будем честными, в портах они есть, — не преминут сообщить главарям шаек.

Лулу изобразил на голограмме карты то, как корабли начинают двигаться.

— Судя по записям с разграбленных кораблей, они всегда нападают до того, как их добыча уйдёт в гипер, либо на ближайших промежуточных точках, которые никак не миновать для смены маршрута. А значит, нашим приманкам не придётся долго ждать гостей. После чего — абордажные команды впускают их вовнутрь, и наша ловушка захлопывается, — Зеро резко разрубил воздух ребром ладони.

Пожалуй, это задание Лелуш сделает с действительно большим удовольствием. Работорговля была одним из тех человеческих пороков, которые Зеро не спускал никогда. Наравне с номерной политикой британцев, клеймящих представителей других народов «низшей расой». Впрочем, похоже, не он один уже предвкушал это дерзкое нападение пиратов.

Встретившись взглядом со слегка лихорадочно блестевшими глазами Скайуокера, Зеро понял, что от него пиратам ждать пощады не придётся.

Лелуш улыбнулся будущему Избранному и кивнул, словно говоря, что прекрасно понимает его чувства. Тот, похоже, понял, вернув улыбку. Только куда более кровожадную.

— Рейгос, скажи, а ты точно джедай? — Микоре Викт выгнул бровь чуть насмешливо. — Больно методы у тебя не рыцарские.

Тонкие пальцы Лелуша слегка дрогнули — это было, пожалуй единственным внешним признаком того, насколько его в тупик поставил этот вопрос. Фиолетовоглазый нарочито медленно повернул голову к нему.

Неужели этот молодой джедай догадался? Настолько быстро? Да, то, что сейчас говорил Лулу, несколько отличалось от стандартного подхода джедаев, но вот так просто догадаться о перерождении? Проклятие, проклятие…

Лишь увидев смеющиеся глаза Викта, он понял, что над ним только-что пошутили. С одной стороны, с души разом рухнул камень размером с гору. С другой… здоровому параноику очень захотелось пожать шутнику шею.

— Нет, ни разу не джедай, — голос Зеро так и сочился сарказмом. Хотелось отплатить ему той же монетой. — Я всего лишь перерождённый заново дух Дарта Ревана. Пади передо мной ниц и прими Тёмную Сторону, адепт Света!

Джедаи не смогли сдержать смешков. Даже Кеноби ухмыльнулся в усы, прежде чем прервать развязанный Микоре балаган.

— Ладно, повеселились и хватит, шутники, — похоже, как наиболее старший среди них, что по возрасту, что по званию, он чувствовал определённую ответственность за командный состав корпуса. Словно все они частично были его падаванами, и, если честно, то такое отношение подкупало. — План действительно неплохой, Лу. Я поговорю с Советом, — по его изменившемуся не в лучшую сторону выражению лица было видно, что интендантская волокита у него вызывает буквально физическую боль. — Когда всё будет улажено, вы получите приглашение на вверенные вашему командованию корабли. Да пребудет с вами Сила!

— Да пребудет с вами Сила, — повторил Лулу всеобщую ритуальную фразу прощания, на минуту прикрыв глаза. Прелюдия миновала. Скоро должен был начаться главный спектакль.

* * *

Они летели на спидере к посадочной площадке, где гордо сверкал ещё новыми, не успевшими побывать во множестве боёв бортами, корабль. Его корабль, имевший аэродинамическую форму, хищные очертания и окрашенный в чёрное с серебром. Его корабль, при виде которого сердце поневоле начинало биться учащённо.

Это ощущение было знакомо Лелушу. Слишком знакомо, чтобы он не мог его не узнать — такое же он испытывал, когда садился за рукоятки сначала «Гавейна», а затем и «Миража». Когда командовал «Авалоном» и «Икаругой». Ни с чем не сравнимое ощущение надёжности и скрытой силы, что может по твоему приказу проявить себя, изрыгнуть из орудий гибельный огонь, что принесёт своему хозяину победу в очередной битве.

И особенно приятно это было осознавать, учитывая то, что другие разумные настолько сильно недооценивают это оружие, давая ему в руки пусть небольшой, но, при умелом использовании, очень весомый козырь.

Кеноби, безусловно, старался разделить то количество кораблей, что ему удалось выторговать, в равных пропорциях на всех командиров своего корпуса. И если с гражданскими судами нужных типов особых сложностей не было, то вот боевые корабли, похоже, были строго ограничены — большинство из них было сейчас задействовано на границах. И тратить сколько-то крупные силы на пиратов, пусть и терроризировавших важный торговый маршрут, Республика просто не могла. Как заметил про себя Лелуш, Дуку довольно-таки умело заставил Великую Армию выбирать между двух зол и сосредотачиваться на чём то одном, пока второе остаётся безнаказанным.

В итоге генералы тянули жребий, по которому Лулу досталось определённое количество клоновских канонерок, больше подходящих для десантирования войск на поверхность планеты, чем для окружения и уничтожения рейдеров, а также прототип корвета «Мародёр», приобретённый Орденом перед началом войны у корпуса Юстиции.

Как пояснил немного извиняющимся тоном Оби Ван, эти корабли разрабатывались для Корпуса и их прототипы проходили испытания в его рядах. Но в итоге… в итоге корабль ждала довольно незавидная участь быть раскритикованным. От поставок отказались, а три первых корабля были проданы джедаям за ненадобностью. В том числе и «Мстительный Дух», который теперь отдали в распоряжение генерала Шестнадцатого Легиона.

В общем, оценка вверенных ему сил космического флота была так себе. До того момента, пока к Лелушу не попали характеристики корвета, который, по правде говоря, скорее нужно было называть «мини-крейсером». После их прочтения Лулу проморгался. После чего прочитал ещё раз, тихо и слегка безумно смеясь. После чего у бывшего Зеро созрел закономерный вопрос.

А именно — «Что конкретно не понравилось офицерам Корпуса?» Лулу мог предположить лишь одну жизнеспособную версию — цена, что была под стать ТТХ.

Не то чтобы Зеро успел подробно изучить всю военную технику галактики, но даже на первый взгляд этот корабль среди других корветов смотрелся точно так же, как «Ланселот» среди найтмеров четвёртого поколения. Сочетая в себе высокую скорость, хорошую для своих размеров огневую мощь и ангар с тридцатью истребителями на борту, он был просто идеальным для плана, разработанного в конференц зале.

Вот только докладывать об их невежестве джедаям Лелуш не собирался, приберегая этот козырь для себя. В конце концов, если кто-то не видит очевидного, это не его проблемы. А вот для Шестнадцатого легиона, если, конечно, у него появится источник дополнительного финансирования, не связанный с джедаями, приобрести несколько таких корветов было бы неплохо.

— Красивый, — сидевшая на заднем сиденье фоллинка с интересом смотрела на «Дух Мщения». — Знаете, наставник… когда я смотрю на него — примерно такое же чувство возникает, будто держу в руке активированный световой меч.

Лулу молча кивнул, заводя транспорт на посадку.

Красивый, опасный, смертоносный. Как найтмер перед атакой. «Мародёр» явно навевал ему ощущение дома.

* * *

— Добро пожаловать на борт «Мстительного Духа», генерал-джедай Рейгос, — молодой шатен карими, чуть лукавыми глазами и нарочито-небрежными движениями отдал честь, вытянувшись в струнку, — лучшего корвета во флоте Республики. И не верьте тем, кто вам скажет обратное. «Мародёр» — это лучшее, что случалось с нашим флотом за последние несколько десятков лет, — похоже, что молодой командир корабля души не чаял в своём судне и был готов ревностно защищать его от возможных нападок. — Капитан Блейк Соло, к вашим услугам.

В Силе его эмоции ощущались немного насмешливо. В них слышался какой-то вызов, словно он прощупывал нового начальника. Так молодой волк прощупывает нового вожака стаи.

— Соло? — Лелуш слегка поднял брови.

Фамилия была слишком говорящая, чтобы пропустить её мимо ушей.

«Неужели отец Хана?»

— Так точно. Младший брат Джонаша Соло, большой шишки на Коррелии, — Блейк чуть виновато развёл руками, словно извиняясь. А затем белозубо улыбнулся. — Не обращайте внимания.

Командиры полков, в свою очередь, назвали собственные номера.

Четверо клонов и человек лет двадцати. Явно только что из Академии. Его полковники и капитан «Духа Мщения».

Их лица были совершенно одинаковыми. Суровыми, нарочито-грубыми, словно вырезанными из гранита. Однако в Силе эти «мясные дроиды», как их презрительно (Лу успел услышать некоторые перешёптывания) называли, ощущались очень ярко. Практически на уровне обычных людей, если не сильнее. Каждый — разный. Каждый со своим характером, несмотря на одинаковые лица.

Командир первого полка. Суровый воин, который требует много, но, тем не менее, является настоящим «отцом солдатам». Таких как он подчинённые уважают и ценят. Похож на Тодо.

Второй полковник. Настоящий лидер, харизматичный, отважный и смелый, но при этом никогда не теряющий холодной головы. Если первого полковника уважают, то этого они боготворят. Лелуш грустно усмехнулся про себя. Шнайзель, ни дать не взять.

Третий. Спокойный, вдумчивый, молчаливый. Превосходный воин, преданный в первую очередь своим братьям-клонам, а уже потом — всем остальным. «Моё добро на стороне моей принцессы», — почему-то вспомнилось Зеро. Да, похож. Только вместо Корнелии у этого Гилфорда — клоны.

Полковник четвёртого. Неистовый. Готовый ринуться в самое пекло — и повести за собой людей. К победе. Храбрый, даже немного безрассудный. Корнелия… то есть, Корнелий.

Каждый из них был полноценным живым существом со своими чувствами, разумом, эмоциями. Разумным… Который, по сути, находился в Республике на положении раба, даже если они сами этого не признают. На положении раба, который в данный момент принадлежит джедаям.

Обёрнутые в чёрную кожу руки поневоле сжались в кулаки. Зубы Лелуша стиснулись, тихо, почти неслышно заскрипев. Кажется, его счёт к нынешнему галактическому строю сейчас вырос ещё на пару строк.

Лулу был честен с собой. Ему действительно нужно было их расположение. Более того, ему было жизненно необходимо стать для этих клонов своим. Ведь в случае, если его план провалится, злополучный приказ будет касаться и его в том числе. И в этом случае всё будет зависеть от того, кто этим (возможно именно этим четверым) клонам будет ближе.

Однако сейчас, по факту, на миг почувствовав себя в шкуре какого-нибудь британца, использующего девушек из гетто для определённых целей, Зеро мог сказать, что теперь это желание стать для них своим будет искренним. Он не просто завоюет их расположение. Он даст им то, чего не дадут другие джедаи. Возможность выбора. И, пожалуй, он сделает это сразу после того, как проведёт эту операцию.

— Рад познакомиться, — Лулу пожал руки каждому из присутствующих, после чего коснулся плеча ученицы. — Зул Ксисс, мой падаван.

Зеро сел в предложенное кресло напротив капитана корабля.

— Прежде, чем мы начнём, — Лелуш посмотрел на своих полковников. А что, если? В конце концов, начинать надо с малого. — Скажите, вы имеете личные имена, помимо идентификационных номеров?

— Никак нет, — командир первого полка отрицательно покачал головой, скрестив руки на груди. — Но, насколько я знаю, вы имеете право называть нас, как посчитаете нужным.

— Не называть, как посчитаю нужным. Вы не домашние животные, — резко оборвал клона Лелуш. После чего примиряюще поднял руку, видя удивление на лицах присутствующих. — Прошу прощения. Скажем так, я несколько отрицательно отношусь к… подобному.

Ни больше и не меньше. Выводы они сделают сами.

— Однако я действительно хотел бы предложить вам взять имена. Когда-то их носили выдающиеся воины и полководцы своего времени, — Зеро вежливо, с уважением, но без каких-либо эмоций улыбнулся.

Это будет… правильно.

После того, как формальности были улажены (после данной Лелушем характеристики имён они клонам явно понравились), офицеры приступили к обсуждению плана. Было решено, что в этой операции полки будут действовать раздельно, каждый на своём участке, поддерживая с генералом постоянную связь. «Мстительный Дух» же, вместе с Лелушем на борту, отправится вместе со вторым полком, дабы обеспечить подкрепление, захлопывающее ловушку.

— И ещё кое-что, — Зеро повернулся к… Шнайзелю. — Я бы хотел, чтобы во время этой операции моя ученица находилась под вашим командованием.

— Прошу прощения?

— Ей нужен опыт, — Лелуш коснулся тонких пальцев фоллинки, для которой, похоже, выражение иронично приподнятой брови стало уже привычным. — А лучший опыт она может получить, находясь рядом с тем, кто специально этому обучался и командовал людьми в битве на Джеонозисе.

То, что лишь один из его полковников участвовал в настоящем бою, было, конечно, неприятным сюрпризом, однако это было лучше, чем ничего. По крайней мере, ученица, к которой Лелуш пока не мог определить точное отношение, сможет получить боевой опыт.

— Понимаю, — клон кивнул, в задумчивости смотря на девочку.

— Хорошо. Падаван Зул Ксисс, отныне вы — заместитель командующего вторым полком Шестнадцатого Легиона.

* * *

— Сэр? — Соло повернулся к сидящему в кресле, словно на импровизированном троне, генералу, наблюдавшему за изменениями на голографической карте. Словно спрашивая, джедай сам командовать будет или даст делать работу «профессионалам».

Лелуш вдохнул, внутренне успокаиваясь и поглаживая пальцами подлокотники. Понеслась.

Вот он, первый настоящий бой в новом мире. Пусть и с зажравшимися пиратами, которые уже взяли лайнер с сюрпризом на абордаж, однако от этого боя зависит очень многое.

Лелушу нужен был авторитет среди своих подчинённых. Он видел насмешливое прощупывание капитана корабля, видел то, как смотрят на него клоны. Сейчас от его действий зависит, признают ли его вожаком, заложит ли Зеро первый камешек в своём пути к изменению Галактики или же его всю войну будут просто терпеть собственные подчинённые.

Передать сейчас командование кому-то другому? Ни за что. Кем бы Лелуш ни был в мире звёздных войн, внутри он всё ещё оставался Зеро, проклятием сначала Британии, а после — всего мира.

— Приготовиться к бою, — на капитана корабля поднялся жёсткий взгляд фиолетовых глаз. — Три звена истребителей на изготовку. «Дух Мщения», полный вперёд, открыть огонь по крайнему слева кораблю, цельтесь в двигатели.

Блейк вздохнул, бормоча про себя ругательства. Похоже, Лелуш подтвердил его худшие опасения. Однако приказ исполнил. Залп из восьми сдвоенных турболазеров оставил от вражеского крейсера «Гозанти» груду космического мусора, однако для остальных кораблей это был словно сигнал к действию. Отчасти это было даже забавно: корабли официально носящие в названии слово «крейсер» почти впятеро уступали по размерам и вооружению своему оппоненту — «корвету». Подобные казусы уже успели немало повеселить Лелуша, ведь иногда создавалось впечатление, что класс кораблю присваивали исключительно из каких-то эстетических соображений. Например, основная линейная единица флота КНС, достигающая почти километровой длинны, на полном серьёзе звалась «фрегат», в то время как всякие недомерки немногим за двести метров могли гордо носить звание «крейсер». Впрочем, сейчас это значения не имело, ведь три оставшихся вражеских корабля-носителя уже отделились от жертвы, а истребители начали перестраиваться в боевой порядок.

Три крупных корабля против одного. Но тридцать истребителей против двадцати вражеских. На губах Лелуша начала играть саркастическая усмешка. Кажется, это будет весело.

По крайней мере, управлять эскадрой было не сильно сложнее, чем отрядами найтмеров. Даже привычно. Возможно, потому что в далёкой галактике не был распространён бой на сверхдальних дистанциях, и сражения велись, фактически, в пределах оптической видимости.

— Капитан, максимальное ускорение. Таран этого корабля, — на голокарте подсветился ближайший «карманный крейсер» противника. — Синее звено, выстройтесь полумесяцем, прикройте «Дух» слева. Огрызайтесь на вражеские истребители, но не спешите нападать. Красное, Золотое — жёсткий строй клином. Атакуйте вражеские истребители.

— Вы рехнулись? — Блейк уже не мог скрывать своих эмоций, очевидно послав к черту субординацию.

— Спорить будете потом, Соло. Просто выполняйте приказ, если хотите победить!

На лице капитана сейчас отражалась вся гамма чувств к психу-джедаю, однако приказ он всё же выполнил.

Похоже, впрочем, что вражеский «Гозанти» подумал про командующего «Мародёром» то же самое, потому как творение конструкторов Кореллии стало отклоняться вправо, явно не желая получить таран. Усмешка на губах Лелуша превратилась в презрительную. Расчет на психологию пиратов как людей здравомыслящих и осторожных оправдал себя.

— Капитан, когда мы сойдёмся борт в борт, всадите в них залп из турболазеров. Цельтесь в двигатели. Синее звено, приготовьтесь добить противника.

Выражение лица Соло было непередаваемым, постепенно сменяясь от «что творит этот придурок?!» до понимания и злорадной усмешки в сторону пиратов.

Пройдя мимо вражеского корабля на полном ускорении, «Дух Мщения» обрушил на него залп четырёх пушек с правого борта. Два залпа принял на себя щит, один лишь слегка оцарапал обшивку, но последний попал точно в двигатель. После чего обездвиженный корабль стал лёгкой добычей для Синего звена, буквально разорвавших дымящийся «Гозанти» на части, в то время как плотный строй истребителей Красных и Золотых прошёл через не успевших перестроиться пиратов, как нож сквозь масло. Клоны потеряли лишь четверых — против тринадцати вражеских машин. И останавливаться не собирались.

Однако два оставшихся крейсера явно не собирались разделять судьбу своих предшественников. Прикрывая друг друга и огрызаясь залпами турболазеров, пираты медленно отступали, потихоньку вырываясь из мышеловки.

Пальцы в чёрных перчатках сжали подлокотники кресла. Сейчас в Лелуше бушевал самый настоящий азарт. Тот самый, что сопровождал его всегда во время боя. Ну нет, его не обставит кучка космических грабителей!

— Капитан, сколько требуется времени для совершения гиперпрыжка вот в эту точку? — Зеро указал место прямо на траектории пути убегающих крейсеров.

Судя по потемневшему лицу Блейка, ему очень хотелось сказать пару непечатных выражений в сторону генерала, но эти слова явно сошли бы за трибунал.

— Четыре минуты, сэр. Однако гипер прыжки на столь короткие расстояния сопряжены с…

— Приступайте. И по выходу из гипера приготовьтесь дать залп по пиратам. Всем звеньям истребителей, не дайте им перейти на сверхсветовую. Начинайте преследование.

Когда «Дух Мщения» появился прямо перед вражескими кораблями, дав по ним залп из восьми своих пушек разом, Зеро расхохотался. Тем самым безумным смехом, что иногда пугал членов ОЧР.

Фактор внезапности, постоянное психологическое давление со стороны Лелуша и то, что их противники явно не рассчитывали столкнуться с командиром, имеющим определённую долю безумства, сыграли свою роль. Эта партия за ним!

Примечание к части

Бечено, агась

>

Глава VIII. За что сражаются рыцари.

— Ну здравствуйте, Тайлон Элок. Как самочувствие?

Увы, но зыркнувший на своего пленителя зайгерианец ответил лишь презрительным молчанием. Неудивительно.

Лелуш присел на стул напротив вращающегося в антигравитационной камере пирата, непринуждённо расправив плечи. Тонкие пальцы генерала с изяществом держали в руках стакан с дымящимся напитком молочно-коричневого цвета, к которому Лулу время от времени прикладывался. Конечно, вряд ли это можно было назвать полноценным кофе, но застарелое, приобретённое во время подготовки к Чёрному Восстанию пристрастие к этому бодрящему и прочищающему мозг напитку побудили бывшего принца искать его аналог среди местных продуктов. В принципе, каф неплохо подходил к его критериям, хоть и был значительно хуже земного аналога.

Первый бой, проведённый в новом мире, вызывал у Лулу чувство мрачного удовлетворения пополам с лёгким чувством превосходства — примерно таким же, какое он испытывал в свой первый настоящий раз, когда оборонял обречённое гетто от карателей Его Высочества. Вот только в этот раз у противника не оказалось козыря в виде боевой машины нового поколения, поломавшей все планы и разом перевернувшей исход сражения.

Конкретно это отребье не было Шнайзелем, которого Лу, несмотря ни на что, уважал как достойного противника. Оно не было даже Корнелией, что своим личным примером вдохновляла подчинённых на подвиги, отчего битвы с ней всегда несли в себе сюрприз. Оно же ничего не смогло ему противопоставить — и бой прошёл ровно так, как и рассчитывал бывший Зеро. Даже лучше, учитывая, что удалось захватить два потрёпанных выстрелами вражеских «крейсера» — те самые, что попытались убежать, когда увидели, что, казалось бы, беспроигрышный рейд оборачивается кровавой баней.

Одним словом, Лулу было чем немного потешить своё самолюбие. Возможно, бои с генералами Конфедерации будут существенно более тяжёлыми (в конце концов, по фильмам Жоржа Луки определить их полководческий талант было довольно трудным делом), но с пиратскими шайками он справится без проблем.

Нужно было двигаться дальше.

— У меня к вам несколько вопросов, на которые, как я надеюсь, вы дадите ответы, — сделав глоток кафа, Лелуш поставил стакан на стоявший рядом столик, вокруг которого как бы невзначай были разложены различные инструменты, использовавшиеся заплечных дел мастерами местной галактики. От банальных электрошока и сыворотки правды до нейрохлыстов и чего-то совсем странного, назначения которого Лулу просто не хотел знать.

Иронично, но практически все эти приспособления (кроме электрошока) были взяты из пыточного арсенала самих пиратов на одном из кораблей.

— Я предлагаю вам честную сделку, — Лулу закинул ногу за ногу. Видя, как Тайлон слегка сглотнул при взгляде на инструменты, бывший Зеро чуть насмешливо приподнял брови. — Вы указываете мне местонахождение ваших передовых баз, расположенных вдоль терроризируемого вами участка коррелианского пути, а также помогаете с захватом вашего главного гнезда. Я же, в свою очередь, выпускаю вас целым, невредимым и даже с пачкой кредитов — скажем, на Татуине. Или в любой другой дыре, по вашему усмотрению. Что скажете?

Элок слегка поморщился, точно ему под нос сунули оставленную бантой лепёшку, и прохладно взглянул на джедая.

— Вы, видимо, ошиблись. Я ничего не знаю ни о каких передовых базах. Я скромный пират, зарабатывающий на жизнь своим трудом, — наконец процедил он, слегка дёрнув «кошачьими» ушами.

— Скромный пират, чьи нападения, как и нападения его собратьев по ремеслу, были на диво хорошо организованы, — Лелуш слегка вытянул руку в сторону пленника, сжав пальцы — так, что горло зайгерианца захлестнула невидимая удавка. Видя вытаращенные глаза Тайлона, в изумлении смотрящего на своего мучителя, он хищно улыбнулся, сверкнув лиловыми глазами, тем самым усиливая психологический эффект.

Разумеется, этот фокус не имел ничего общего с настоящим Удушением, которое, как успел прочитать Лу, перекрывало любой доступ организма к кислороду — даже у тех разумных, которые дышат с помощью пор на коже. Но внешне банальный телекинез, мало отличавшийся от движения предметов, очень на него походил. И, судя по изумлению на лице пирата, по промелькнувшему на его лице страху, подобное он уже видел… наверняка — в исполнении кого-то, сильно отличавшегося от джедая.

— Позвольте, я расставлю все точки над «i», — бывший Чёрный Принц ослабил хватку, позволяя зайгерианцу наконец вздохнуть. — Тактика подобных вашему рейдов, из того, что успело попасть в объективы камер, практически всегда сводилась к одному и тому же. Быстрый налёт, выведение из строя защитных орудий и гипердвигателя, после чего — взятие корабля на абордаж. Когда же на место происшествия прибывали силы Корпуса Юстиции, там не было ни пиратов, ни корабля, ни даже космического мусора, который свидетельствовал бы о том, что судно уничтожили. Что это значит?

Встав со своего места, генерал не спеша, словно хищник к раненой добыче, приблизился к Тайлону. Лиловые глаза Лулу сощурились, рассматривая пирата с ног до головы, словно пытаясь понять, каким особо болезненным способом будет казнен мусор.

Зайгерианец тяжело сглотнул, словно глупый мышонок, глядящий в глаза смертоносному аспиду.

— А это значит, — мерно продолжал Лелуш, неспешно, с поистине императорским величием вышагивая вокруг пленника, — что либо вы где-то потом чините захваченные корабли, дабы уже на сверхсветовой скорости перегнать их в те места, где можно продать захваченных рабов (которые просто не поместились бы все на ваши маленькие рейдеры), либо сбываете их с рук недалеко от мест захвата. В любом случае, это означает, что у вас есть несколько перевалочных пунктов вдоль Коррелианского маршрута. А скорее всего — и главная база, где вы уже сбываете товар с рук. Я ведь прав, верно?

Именно на это, в конечном итоге, и нацелился Лелуш. Можно было, конечно, пытаться брать на живца один пиратский рейд за другим. Вот только Лу не сомневался, что слухи об этом распространятся не просто быстро, а очень быстро. Один, может, два раза (учитывая, что такие события происходят по меньшей мере в шестнадцати местах одновременно) — и налётчики утроят осторожность. Проблема будет временно ликвидирована, но не решена окончательно, не вырвана с корнем, как должна была быть.

Предлагая этот план Кеноби изначально, Лу надеялся взять пленников и там уже, развязав им языки, нанести хирургически точный удар в самое сердце этой заразы. Ну, а остальные члены корпуса, тоже задействованные в этой авантюре… поймут — хорошо. Не поймут — не беда, придётся действовать своими силами. В любом случае, они сыграют роль отвлекающего манёвра.

— Умно, — Элок скривил губы. Видимо, это должно было означать крайнюю степень презрения к собеседнику. — Вот только, джедай, ты не учёл одну вещь. Если благодаря мне вы попытаетесь взять штурмом, как ты выразился, «нашу главную базу», — передразнил он Лелуша. — где, скорее всего, потерпишь поражение — это тебе не маленький рейд в ловушку ловить — наши в лепёшку расшибутся, но узнают, кто их сдал. И тогда, поверь, моя участь будет куда более погана, чем тюрьма. Так что прости, но сделка не состоится, — зайгерианец обнажил острые зубы, доставшиеся от кошачьих предков. — Сдавай меня своим хозяевам и избавь меня от своего общества, низший. Смердит, знаешь ли.

Возможно, зайгерианец просто хотел ужалить своего пленителя напоследок, справедливо полагая, что джедай с их строгими моральными запретами ничего не сделает ему за подобную выходку. Возможно, он просто не сумел сдержать издержки расового менталитета, смотрящего на других разумных в лучшем случае как на рабов. А скорее просто решил грубостью заглушить точащий его сердце страх, который непроизвольно захлестывал того с головой при лишь взгляде в эти безжалостные аметистовые глаза. Кто знает…

Лелуш не спеша, словно в размышлении, поднёс руку к виску, словно подперев голову, рассматривая Элока из-под задумчиво нахмуренных бровей.

Это было даже забавно — в какой-то степени. Где бы Лулу ни оказался, в любом мире или даже Галактике находились подобные индивидуумы, которые, возомнив себя богами, решали, что они находятся на вершине пищевой пирамиды. А все остальные — лишь пыль под ногами.

— Низший, говоришь? — тихо, вкрадчиво спросил он, после чего резко сжал тонкие пальцы. В этот момент захваченная Силой кисть пирата довольно-таки громко хрустнула, плющась в один бесформенный комок из сломанных костей, кожи и мяса.

Тайлон закричал, а точнее, взвыл, резко дёрнувшись, словно пытаясь вырваться из антигравитационной камеры. Глаза зайгерианца расширились от боли, мышцы напряглись, на лице и лбу заблестели бисеринки пота.

— Знаешь, сколько раз я слышал подобное от таких ублюдков, как ты, Элок? Сколько раз я слышал подобные речи? «Люди не равны», «есть сильные, а есть слабые». В твоём случае «есть высшие, а есть низшие», да…

Глядя в расширенные до ужаса глаза, Чёрный Принц уже не сомневался. Он уже почти готов. Почти, надо было лишь ещё немного усилить психологический эффект. А там — он уже как миленький выложит всё, что знает. Ну, а затем… взятие штурмом хорошо укреплённой базы закрепит тот фундамент, на котором он собирался строить свои отношения с клонами.

Испытывал ли Лулу настоящую, а не разыгранную ненависть по отношению к этому ублюдку? Да — равно как и к тысяче других, что были до него. Ко всем носителям той поганой дарвинисткой идеологии, что исповедовал покойный Император Чарльз. Вот только времена, когда его ненависть выливалась в захлёстывающую разум бурю эмоций, давно остались в прошлом. Сейчас она была спокойной, холодной и острой — словно остриё клинка.

— Знаешь, сколько подобного мусора я в своё время уничтожил, многих из них — собственной рукой? Тебе и не снилось. Тебе не кажется, что я сейчас для тебя немного поопаснее, чем гипотетические каратели, которые могут до тебя добраться?

Бывший… хотя был ли он сейчас бывшим? Нет. На пытавшегося вздохнуть Тайлона холодным взглядом лиловых глаз смотрел Зеро. Настоящий и не бросивший своего ремесла, тот, которого проклинали и ненавидели британские аристократы. Тот, кто стал карающим клинком для посмевших возомнить себя «высшей расой». Единственный, кто смог одним созданным образом на протяжении последующих десятилетий внушать страх в сердца тех, кто использовал свою силу не по назначению. И сейчас на Тайлона смотрел он. Демон по имени Зеро. Легенда, не так давно скрывавшаяся под чёрной маской. Безжалостный и беспощадный к подобным ублюдкам, не знающий запретов, словом и делом меняющий миропорядок.

Он сжал пальцы ещё раз, дробя в кровавый фарш и вторую руку пирата. Мрачное удовлетворение от хорошо проделанной работы немного согрело душу. Подобный мусор, занимавшийся тем, что уже который месяц продавал в рабство мужчин, женщин и детей, не заслуживал жалости. Ни малейшей.

— Ты же джедай! — из глаз несчастного зайгерианца уже ручьём текли слёзы боли и унижения, а остатки надежды пытались дозваться до милосердия Демона. — Ты не можешь так со мной поступать…

Лелуш скорее почувствовал сознанием, Силой, чем увидел — как дверь камеры отворилась примерно на четверть и из щели блеснули любопытные глаза, тут же расширившиеся от ужаса. Кажется, Зулли заглянула на огонёк.

Генерал тихо выругался про себя, чуть поведя пальцами. Не то, чтобы он не рассматривал подобный вариант развития событий — находясь на борту с любопытным и охочим до всего подростком, это было бы попросту смешно. Однако зашла она, мягко говоря, невовремя.

«Ладно, оправдываться сейчас не имеет никакого смысла, — прикинул он варианты. — Значит, надо доигрывать спекталь до конца, после чего проводить разъяснительную беседу. Пожертвуем конём ради создания ферзя»

— А ты видел много джедаев? Видимо, подобные тебе привыкли к тому, что они максимум что — могут отрубить руку или быстро и безболезненно снести голову световым мечом, — жёстко усмехнулся Лелуш, старательно делая вид, что не заметил, что за ним наблюдают. — Вот только я человек немного иного склада характера. Надеюсь, ты это понимаешь? — Аура власти, буквально исходящая от фигуры Лелуша, уже была физически ощутима.

— Стой. Стой! Я всё скажу! — немного истерично заорал пират, видя, что человек с молодым лицом и холодными глазами, которые подошли бы самой Смерти, снова готовится сжать руку. — Я всё скажу…

— Вот и славно.

Лулу глубоко вздохнул, беря со столика датапад и вбивая в него информацию, которую начал тараторить зайгерианец, после чего вызвал мед дроида, приказав заняться кистями пирата.

Аура ученицы стремительно удалялась от камеры, мельтеша калейдоскопом диаметрально противоположных эмоций.

Кажется, Зеро ждал один из тех неприятных разговоров, которые так любила устраивать Карэн. Увы, необходимый, если на выходе он рассчитывал получить не очередного джедая, а ни много ни мало — Ферзя.

* * *

Зул мчалась через жилую палубу «Духа Мщения», не разбирая дороги и один раз даже налетев на клона, едва не сбив его с ног. Наскоро извинившись, падаван остановилась только тогда, когда изнутри закрыла дверь своей каюты.

Девушка тяжело опёрлась на спинку стула, стараясь отдышаться и привести мысли в порядок, успокоить разум — всё, как её учили в Храме джедаев. Вот только твёрдо заученное «нет эмоций — есть покой» сейчас не слишком помогало. А если быть совсем честными — не помогало вовсе. Мысли всё время, раз за разом, возвращались к тому, что она почувствовала — и увидела — в комнате, куда поместили заключённого.

Её учитель, буквально вырвавший никому не нужного юнлинга из безблагодатных объятий Аграрного или Медицинского корпусов, был… довольно своеобразной личностью. Это было заметно с первых дней обучения с ним. Достаточно вспомнить треклятые… шахматы или то, каким образом он учил её бою на световых мечах. Иногда это раздражало так, что хотелось заехать ему чем-нибудь по челюсти. Но, в целом, Зул воспринимала его, как немного чудаковатого, со своими странностями в голове, но благородного и умного (один бой с пиратами чего стоил) рыцаря. Хотя и снедаемого какой-то внутренней печалью, словно какая-то застарелая боль постоянно глодала мастера Рейгоса изнутри — отблеск этой печали постоянно прятался в глубине лиловых глаз.

Но то, что произошло сегодня, когда она, мучимая любопытством, о чём Учитель ведёт беседу с капитаном пиратской шайки… Это было выше её понимания. Дальше любой черты, которые предписывал Кодекс Джедая. Когда со стороны пирата, ещё мгновение назад лучившегося презрением, пришли волны страха, удивления и жгучей, невыносимой боли, которая с головой захлестнула его сознание.

Учитель пытал пленника. Пытал, испытывая мрачное удовлетворение от содеянного… Да, пленник был пиратом, который грабил и убивал, но, в конце концов, учитель был джедаем. Джедаем, которому не следовало так поступать…

А самое странное и страшное в этой ситуации было то, что она, падаван Ордена — не испытывала неприязни к тому, что делал её учитель. Скорее наоборот. Несмотря на все правила, заложенные в её голову Советом, она считала правильным то, что Лу Рейгос сделал с этой тварью, продававшей в рабство девушек и детей.

Зул упрямо сжала кулаки, так, что костяшки пальцев, обычно красные, стали бледно-оранжевыми. В другой ситуации она никогда бы себе не призналась, но сейчас она боялась. Боялась того, что случилось. Боялась своего наставника, которому совсем недавно была очень сильно благодарна за избавление от незавидной участи. Но ещё больше она опасалась собственных мыслей. И, самое главное — страшилась самой себя.

Что это было? Почему, когда при ней пытали разумного, она ощутила удовлетворение?! Неужели… неужели он пал на Тёмную сторону? И она — тоже? Такое случалось с некоторыми джедаями после битвы, как Зул слышала из уроков истории, повествующих о временах до Руусана.

И что тогда делать? Кого звать на помощь, если Учитель и Падаван обезумеют одновременно? Догадки роились в голове фоллинки, как насекомые внутри улья. Девушка судорожно цеплялась за рукоятку светового меча, пытаясь додуматься до чего-то дельного.

Неизвестно, сколько бы ещё она так просидела и к каким выводам пришла бы, если бы в её дверь тихо бы не постучались.

— Зулли, я могу войти? — послышался знакомый голос.

Ксисс выдохнула сквозь сомкнутые зубы, стискивая в руке оружие джедая и оборачиваясь к выходу. Сейчас в голосе наставника не было ни капли злости, ничего от того жуткого, ледяного голоса, которым он разговаривал с зайгерианцем. Он вернулся в своё обычное состояние, словно то, что она почувствовала около тюремной камеры, ей почудилось, словно было страшным сном. Аура, источаемая Лу исчезла, словно её и не было.

Вот только фоллинка не спала.

— Да, Учитель… входите. Я хотела бы с вами поговорить.

Мужчина сел на стоявший рядом с кроватью стул, и, привычно подперев голову двумя пальцами (как же иногда забавляла эта его привычка. Всегда, но не сейчас), внимательно посмотрел на падавана. В фиолетовых глазах не было злости. Лишь интерес и какое-то непонятное Ксисс огорчение.

— Учитель… — фоллинка шумно втянула воздух, собираясь с мыслями, а потом разом, на одном дыхании, выпалила. Выплёскивая всё свои сумрачные догадки, страх… всё, что она успела надумать за это короткое время, пока он не пришёл:

— Почему вы так поступили, учитель? Зачем? Да, он пират, но джедаи не пытают своих пленников! И ваши эмоции, ваш голос. Вы… вы взорвались ненавистью. Почему? Что такое? Почему вы так поступили? А самое главное — почему я сама, вместо того чтобы сейчас бояться вас, спешно отсылать сообщение в Совет о вашем падении, — шатенка слегка зарычала, стиснув голову руками. — Чувствую, что вы поступили правильно? Вопреки правилам Ордена, вопреки Кодексу, но вы сделали правильно, воздав этой твари по заслугам! Почему, а? — закончила Зулли, переводя дух и смотря, с какой странным, непонятным ей пониманием смотрит на неё Рейгос.

* * *

Сила, как же она сейчас была похожа на Карэн. Ту, что пришла к нему после Нариты, после похорон отца Ширли — за ответами и вопросом, правильно ли поступают Чёрные Рыцари, продолжая эту войну. Храбрая. Горячая. Где-то — агрессивная и язвительная, но ещё такая наивная. Падаван, ещё не видевшая ужасов настоящей войны, не перешагивавшая через тела врагов. Не хоронившая друзей и не разыгрывавшая гамбит сама собой. Такая же, какой была Карэн. Каким был сам Лелуш до изгнания. До того момента, когда собственный отец, фактически, сломал его детскую картину мира о колено, а его самого вышвырнул из своей жизни.

И теперь — он снова стоит на месте лидера, у которого просят ответов. Правильных ответов, которые бы соотнесли увиденное с привычной картиной мира, с тем, что рассказывали в Храме Джедаев. И сейчас ему нужно было подобрать слова, которые помогут девушке пережить это… и, потихоньку, начать выходить из того догматизма, каким окружили своих учеников джедаи.

Поэтому, вместо жёстких речей, которые были бы положены строгому наставнику, Лелуш сделал другое. Встав со стула, он мягко шагнул к фоллинке, и слегка сжал её плечи своими руками, внимательно смотря в глаза.

— Извини, что напугал, Зулли, — сказал он чуть виновато, после чего, разжав руки, сел рядом с девушкой на кровать. — И могу тебя успокоить. Нет, я не упал на тёмную сторону. Как не упала, в общем-то, и ты. То чувство, которое ты испытала при виде того, как промышлявшая работорговлей тварь получает по заслугам, вполне себе естественно.

— Что? Но… — прежде, чем шатенка попыталась возразить, Лу предупреждающе поднял руку.

— Я видел таких раньше, ученица. — отвлечённо произнёс Лулу, собираясь с мыслями. — Считающие, что право сильного даёт им всё. Что весь мир и все, кто слабее их, не более чем пыль под ногами. Я видел, как они были готовы уничтожить тысячи жителей покорённого народа, дабы поймать одного-единственного врага, который посмел оспорить их право сильного. Видел, как тех, кому не повезло оказаться низшими, используют, словно игрушки. Я видел очень многое, Зулли, из того, чего ты, надеюсь, не увидишь никогда, — пальцы Зеро поправили каштановую прядь, заправив её за ухо. — Так что да, мой юный падаван. Тварей, подобных нашему гостю, я ненавижу — вопреки всем Кодексам. Так искренне, как только может это делать разумный. Я прекрасно знаю, что это может противоречить тому, чему учили в Храме. Вот только выйдя из Храма и столкнувшись с действительностью, — он криво усмехнулся. — Понимаешь, что некоторые вещи, исповедуемые джедаями… расходятся с реальной жизнью. Потому что человек, равнодушно смотрящий на ублюдка, который продавал в рабство женщин и детей — может быть, и будет следовать Кодексу, но как по мне, он будет тем ещё лицемером. И то, что ты испытываешь удовлетворение — вполне естественно. Джедаи не перестают быть людьми, попадая в Орден.

— Но…

Похоже, что Ксисс заколебалась после того, как Лу подал ей суть происходящего под таким соусом. С одной стороны, он всё ещё поступал против заложенных при воспитании правил. С другой, такой подход оправдывал её саму. Не ты не права, то, что ты чувствуешь — естественно. И это подкупало девушку.

— Ведь испытывая подобные эмоции, мы приближаемся к Тёмной Стороне, — фоллинка скрестила руки на груди. — Даже если ненависть благородна, она всё ещё остаётся ненавистью. Это… это неправильно!

— Да, приближаемся, — кивнул Лулу, подбирая слова и пытаясь объяснить девушке, по крайней мере, собственное видение проблемы с Падением. — Однако если ты контролируешь эту ненависть, если она не превращает тебя в безумное, жаждущее убивать животное, это приближение остановится на определённой черте. То, что произошло со мной сегодня, скорее единичный случай, чем закономерность. Можно сказать, сорвался. Не бойся, Зулли. Я не упаду, хотя, признаюсь, мне приятно твоё волнение за меня, — он ободряюще улыбнулся ученице своими фиолетовыми глазами. — Точно так же, как не падёшь и ты. Хочешь совет? Помимо всего прочего, в этом очень хорошо помогает осознание того, за что именно ты сражаешься.

— Что вы имеете в виду? — краснокожая приподняла бровь и недоумённо посмотрела на учителя. — За что именно вы сражаетесь, Наставник?

Лелуш улыбнулся, немного ехидно смотря на падавана. Сейчас она даже не представляла, сколько стоит Лелушу не отпустить маску ехидства, оголяя сущность смертельно уставшего человека.

За что он сражался? Почему сражался? Потому, что это единственное, что позволяет отогнать тоску по прежней жизни? Да, но этот ответ тут был неуместен. Потому, что не желал покорно следовать к тому моменту, когда его уничтожат злосчастным приказом? Тоже верно, но снова не ответ для рыжеволосой.

Однако было ещё кое-что. Что тоже было правдой. И что, в отличие от остального, можно было использовать для того, чтобы заложить первый кирпичик в изменение мировоззрения падавана.

— Кто такие джедаи, Зул?

— Одарённые, хранители мира в галактике? — подняла брови фоллинка. — Ну, так, по крайней мере, говорят.

— Именно. Только не хранители, — Лелуш поднялся на ноги. — Мы — стражи.

— А в чём разница?

— Разница крайне существенна, падаван. И, к сожалению, некоторые члены Ордена, — Лу просто не мог не выразить свой скепсис в отношении джедаев, — её позабыли. Хранители — это те, прости меня, у кого это хранится на полочке. А стражи защищают то, что они хранят, с оружием в руках. И рыцари, — Зеро не удержался — резко взмахнул рукой в сторону, как это делал раньше, произнося пафосную речь, — являются стражами тех, кто не может защитить себя самостоятельно. Неважно, на чьей стороне они находятся — КНС, Республики, да хоть Империи Ситхов. Неважно, какую религию они исповедуют и каких политических взглядов придерживаются. Мы сражаемся за тех, кто мирно занимается своим делом — против тех, кто возомнил, что сила оружия либо иная сила позволяет ему держать других, как скот. Независимо от гражданства, религии и других факторов. Мы не отступаем пред ликом смерти, не боимся сражаться хоть со всем миром в одиночку, если это спасает жизни. И пока ты помнишь это, Зуллу, пока ты чётко держишь это в своей голове — ты не упадёшь. Удержишься, даже если в какой-то момент не справишься с эмоциями.

Лу вновь ласково положил ладони на плечи девушки, чувствуя, как ученица постепенно успокаивается, принимая правоту наставника. И это было хорошо. Благодаря нелепой случайности, позволившей ей увидеть, что творилось в тюремной камере, был заложен первый камешек в то, чтобы взгляды, которые Зеро прививал Ордену Чёрных Рыцарей, потихоньку подменили взгляды, распространённые в нынешнем Ордене Джедаев.

И, может быть, когда наступит переломный момент этой войны, эти слова помогут ей выжить и не сломаться, как это было с Сузаку и Лелушем.

— Всё, мир? Больше мы оба не кажемся тебе ужасными ситхами? — он фыркнул, услышав возмущённое «Учитель!» от Зулли почувствовав лёгкий тычок в бок. — Хорошо, тогда подъём. Наш пират рассказал много интересного.

Примечание к части

Сделано

>

Глава IХ. Одиссея генерала Рейгоса.

Корабли появились на мониторах «Серебряного Шпиля» примерно тогда, когда вошли в поле астероидов.

Они рассекали космическое пространство, уклоняясь и лавируя, чтобы булыжники в пару километров диаметром не превратили их в груду металлолома. В авангарде небольшого каравана шли два крейсера, вышедших со стапелей фирмы «Гозанти». Легкие и манёвренные, в умелых руках пиратов они были грозным оружием — по крайней мере, до тех пор, пока не встречались в открытом бою с противником, не уступающим им в скорости, но превосходящим по всем иным параметрам. Например, с кораблём, подобным тому, что следовал за ними. Корвет «Мародёр» был едва ли не в два раза больше «карликовых крейсеров». Однако, при этом не уступал им в изяществе аэродинамической, похожей на хищную птицу, формы, равно как и в скорости.

Но впереди, среди дрейфовавших в космосе камней, их уже ждали. Словно живые, повернулись в сторону незваных гостей тяжёлые турболазерные турели, установленные на крупных астероидах вокруг станции. Подобно насекомым вокруг улья, зашевелились корабли разных размеров, от лёгких крейсеров до истребителей, готовые превратить любых нарушителей покоя в груду дрейфующих обломков. Пришли в движение зенитные орудия станции, ожидая либо подтверждения, что пришельцы принадлежат к тем, кому на «Серебряном Шпиле» всегда рады, либо приказа ликвидировать возможную угрозу.

Станция, служащая опорной базой всем налётчикам, терроризировавшим Кореллианский гиперпуть, была вытянута в длину, действительно напоминая своей формой либо перевёрнутую башню, либо гигантских размеров сталагмит, что более вероятно. Большая часть этой структуры была построена внутри крупных размеров астероида, раньше служившего своеобразной шахтой для добытчиков металла. «Шпиль» достигал тридцати километров в самой длинной своей части. Ангары и мастерские, арсеналы и склады для товара, загоны для рабов, откуда их потом развозили по планетам. Даже несколько гигантских двигателей от «Лукрехалков», с горем пополам установленные местными мастерами на «Шпиль», с помощью которых станция могла пусть медленно, но перемещаться в космосе. «Серебряный Шпиль» был настоящей крепостью, готовой в любой момент уничтожить тех, кто нарушил запретную территорию, принадлежавшую космическим негодяям всех мастей. Вплоть до этого момента.

* * *

— Если они не выйдут на связь в течение следующих десяти минут, всем системам — открыть огонь. — брови Зура сошлись на переносице.

— Есть, сэр!

Старый забрак, являвшийся ни много ни мало командующим «Шпилем» и формально главным над всеми работавшими на Коррелианском маршруте капитанами (одни в шутку, а другие из уважения называли его «пиратским бароном»), внимательно наблюдал за приближением маленькой флотилии.

Ещё несколько дней назад он бы и не обратил столь пристального внимания на возвращение очередного капитана из рейда. В конце концов, его дело было следить за тем, чтобы на «Серебряном Шпиле» был порядок. Раз уж, благодаря аристократичному лидеру Конфедерации и одной скользкой твари, знакомой Зуру ещё по Гиперпространственной Войне, носящей имя этой самой твари, он стал «пиратским бароном». Само собой, с вернувшегося из рейда содрали некоторую часть добычи, а также отремонтировали бы его корабли, но на этом общение с капитаном, скорее всего, закончилось бы.

Вот только примерно неделю назад ситуация на Коррелианском маршруте сильно осложнилась. Более того, она откровенно стала выходить из-под контроля.

Одни рейдеры возвращались ни с чем, изрядно потрёпанные, с наполовину уничтоженной командой и следами от лазерных пушек на своих кораблях. Другие всё же приносили добычу. Вот только совсем не ту, которую ожидал увидеть Барон. Вместо пленников, за которых можно было бы получить выкуп или продать на рабском рынке они максимум приносили трофейные белые доспехи и пару десятков захваченных в плен клонов. Третьи не возвращались вовсе — и таких, что беспокоило, было большинство.

Вспомнив о том, что рассказывали чудом спасшиеся во время таких Рейдов, «Барон» едва удержался от того, чтобы заскрипеть зубами.

Республика серьёзно взялась за чистку Коррелианского пути. В принципе, забрак предполагал, что рано или поздно это начнётся. Вот только чего он НЕ ожидал, так это того, с какой скоростью посылаемые грабить рейдеры будут уничтожаться, один за другим. Холодно, расчётливо и безжалостно, да ещё и с изрядной долей наглости. Вместо того, чтобы пытаться преследовать пиратов на их неуклюжих Аккламаторах, их ловили на живца. И пусть, обжёгшись один раз, сумевшие уйти от расправы рейдеры становились осторожнее, начиная выбирать добычу куда тщательнее — счёт всё равно был явно не в пользу завсегдатаев Серебряного Шпиля.

Одним словом, Зур был более чем обеспокоен ситуацией. Старый разбойник, успевший в своё время поучаствовать в войне имени Яко Старка, прекрасно понимал одну вещь. Как только конфедераты, которые и организовали за год до войны разношерстную ватагу пиратов в более-менее организованную силу, перестанут видеть в них выгоду, ведь транспорт и грузовые корабли начнут ходить по Кореллианскому маршруту без проблем, обитатели «Серебряного Шпиля» просто потеряют для них свою полезность. А стоит этому случиться — поставки запчастей, оружия и прочих вещей, необходимых для поддержания всего этого сборища, прекратятся в те же галактические сутки. И это — в лучшем случае. В худшем же — руководящий зачисткой генерал республики мог преуспеть в попытках найти пиратское гнездо. Что означало бы либо кровавую мясорубку, либо и вовсе — конец весьма прибыльного предприятия, с которого забрак получал хорошие деньги.

Надо ли говорить, что теперь появление любой рейдерской флотилии забрак старался контролировать лично? Лучше было потратить на это своё время, чем из-за своей лени пропустить авангард армии республики.

— Сэр, — мысли ветерана гиперпространственной войны были прерваны сидевшим за одним из компьютерных экранов тви’леком, — они пытаются выйти на связь по нашей частоте. Код доступа принадлежит Талону Элоку.

— Зайгеррианцу, значит? — Зур задумчиво хмыкнул, смотря на изображения двух крейсеров «Гозанти». Если память его не подводила, они действительно принадлежали «кошкиному сыну». — Выведи на голопроектор.

По мнению старого разбойника, Элок был тем ещё выскочкой с необоснованной манией величия. Впрочем, последняя черта была присуща практически всем «кошкам». Там, где другие пираты видели источник заработка, не больше и не меньше, зайгеррианцы превращали дело в их традиционное развлечение. То бишь начинали доказывать всем прочим обитателям Галактики, кто тут высшая раса.

Тем не менее, Зур был рад тому факту, что ещё один рейд, который он уже, честно говоря, успел списать как уничтоженный, вернулся, да ещё и с добычей. Если, конечно, это действительно Тайлон, а не чёртовы клоны, выбившие у него коды доступа.

Пространство над проектором слегка задрожало, и напротив пиратского «барона» мгновение спустя появилась голограмма зайгерианца.

— Паршиво выглядишь, — бросил Зур вместо приветствия, внимательно изучая Элока. Вид у того действительно был потрёпанный. На доспехах, явно трофейных (такие же в качестве добычи иногда приносили другие выжившие капитаны. Только, в отличие от них, Тайлон уже успел перекрасить свои в чёрный цвет), были заметны подпалины от бластерных выстрелов. Ну, а руки, которые в данный момент были без перчаток, блестели явным украшением. На месте кистей красовались металлические протезы.

— Не без того, Барон, — зайгеррианец, поморщившись (кажется, тот факт, что ему досталось, сильно бил по его чувству собственной важности), — склонил голову в знак приветствия. — Мы попали в засаду…

— Клонов. Я в курсе, Республика наконец зашевелилась и пытается взять Кореллианский путь под свой контроль, — в голосе Зура проскользнули нотки злости. Как будто ему наступили на больную и уже долгое время лелеемую мозоль, что, впрочем, было недалеко от истины.

За последнюю неделю около шестнадцати рейдов уже столкнулась с клонами. Причём чаще всего это происходило одновременно на всём протяжении того участка маршрута, бывшего ранее неплохим источником прибыли для пиратов. Всё, как в дешёвом театре, проходило по одному и тому же поганому, но весьма действенному для не привыкших встречать отпор рейдеров сценарию.

Половина, по всей видимости, была уничтожена. Ещё четверо (ну, вместе с Элоком пятеро) едва унесли ноги, потеряв большую часть своих сил. И только трое сумели чего-то добиться. В двух случаях вовремя заподозрив ловушку и отсоединившись от «добычи», они сумели уничтожить корабли, что должны были захлопнуть «котёл». Ещё в одном случае удалось быстро, до того момента, как численное преимущество клонов дало о себе знать, прикончить возглавлявшего их джедая. После чего — быстро свалить.

— Судя по оторванным рукам, ты близко познакомился со световым мечом, — старый забрак не преминул случая слегка спустить с небес на землю зайгерианца.

Элок скривился, точно от зубной боли, но проглотил шпильку в свой адрес. Всё же он был не настолько дурак, чтобы огрызаться на командующего станцией.

— Я расплатился с ним с лихвой, — потомок кошек гордо вскинул голову. — Эти сукины дети…

— Устроили ловушку на живца, куда ты благополучно попался, — прервал пафосные речи выскочки «Барон». — Как тебе удалось вырваться?

— Они уничтожили два моих корабля. Прорвались на третий, однако нам удалось отсоединиться и дать им бой в космосе, — на губах Элока промелькнула жёсткая улыбка. — К счастью, нормальных кораблей у них практически не было. Кроме этого, — он развёл руками в стороны, словно показывая своё новое приобретение. — Мы сумели взять его на абордаж, пусть это, спасибо ублюдку со световым мечом, и стоило мне половины команды.

— Мои соболезнования… — Зур хмыкнул, скрестив руки на груди и внимательно изучая зайгерианца.

Его движения были дёргаными, ломаными. Словно он то ли нервничал, то ли просто не привык к собственному телу. Совсем непохоже на прежде гордого и уверенного в себе пирата. Хотя… на него вполне так могла повлиять потеря конечностей и, фактически, разгром. Разгром, который вряд ли мог окупить приобретённый корабль. (Хотя судно действительно было неплохим, даже при взгляде мельком).

— Джедай мёртв, я так понимаю?

— О, нет, — лёгкая усмешка на лице зайгеррианца переросла в маниакально-кровожадную. — Полюбуйся.

В этот момент, явно взяв кого-то, не проецируемого голограммой, за шиворот, Тайлон выбросил искомого «кого-то» на пол перед собой, не забыв при этом с явным удовольствием съездить человеку по рёбрам.

Человеком оказался молодой парень, не больше двадцати пяти лет на вид, в простой чёрной одежде и кожаной куртке без рукавов. Руки брюнета были скованы за спиной. Элок явно успел с ним поработать, судя по разбитому в кровь лицу и синяку под глазом. Наверняка под одеждой были следы и повыразительнее.

— Знакомься. Лу Рейгос, бывший генерал Великой Армии Республики. Лично положил пятнадцать моих людей, прежде чем мы смогли его взять. Не говоря уже о том, что оставил меня без кистей, — пират скривился. — Камеры для транспортировки одарённых у меня на борту не было, так что пришлось постоянно держать его под дулом бластеров. Я очень, — зайгеррианец выделил последнее слово интонацией, — не хотел, чтобы он сбежал и опять устроил резню.

— Даже так…

Забрак с деланным равнодушием пожал плечами. Однако в голове старого разбойника уже прокручивались несколько возможных вариантов развития событий.

Первый из них, отвечавший его довольно подозрительной натуре, говорил, что всё это — тот ещё фарс.

Зур видел, на что способны члены Ордена, во время Гиперпространственной Войны. И он ОЧЕНЬ сильно сомневался, что ребята Элока смогли бы в действительности взять его живьём. Конечно, мальчишка мог быть совсем неопытным, только освободившимся от учительской сиськи, но, тем не менее, тем не менее… А раз так, то это вполне могло было быть частью плана — примерно такого же, как с ловушками на Коррелианском маршруте. И эти три корабля вполне могли бы быть авангардом будущего вторжения.

С другой стороны… подобное, в принципе, можно было бы ожидать от самого Зура. При обещании должного куша он мог бы рискнуть, провернув подобную операцию. Но он слишком хорошо знал менталитет Элока и ему подобных. Предавать своих, прекрасно зная, что с ним за это могут сделать, после чего ещё и соваться в осиное гнездо, где его точно успеют прикончить? Нет, это было не про зайгерианца. Он мог нападать на беззащитные пассажирские корабли. Но так рисковать своей шкурой? Нет, Элок бы точно не стал, предпочтя заключение в тюрьме.

А кроме того, в версию с зайгеррианцем, решившим поиграть в вомп-крысу, не укладывалось и состояние пленника. Парня явно избивали, качественно и методично. Причём это происходило совсем недавно. Об этом говорил и общий помятый вид, и то, что попытки встать явно причиняли ему боль. И смачный пинок по рёбрам, пришедший от Элока. «Барон» очень сомневался, что джедай дал бы над собой так измываться ради правдоподобности легенды.

А следовательно, вторая версия перевешивала…

— Тащи этого пленника сюда. С меня причитается, Тайлон, — губы старого, украшенного шрамами пирата искривила предвкушающая улыбка. — А вы — вызовите сюда посла графа Дуку! — обратился он уже к одному из сидящих за терминалами.

В другой раз Зур и не подумал бы обращаться к молокососу из числа Тёмных служителей, которого глава Конфедерации прислал в качестве надсмотрщика и наблюдателя со своей стороны. Однако сейчас был особый случай. Граф ясно дал понять, что в случае пленения джедая обращаться следует именно к нему. Впрочем, сейчас это не было особо важно. Пленение джедая вполне могло бы если не загладить предыдущие неудачи на Кореллианском пути, то хотя бы немного их компенсировать в глазах правителя Серенно.

* * *

Панторанец стоял чуть впереди гвардейцев пиратского барона, закованных в тяжёлую (по местным меркам) броню, большей частью — снятую с убитых клонов и выкупленную Зуром у тех рейдеров, кому повезло вернуться живыми из последних набегов. Вооружённые до зубов люди и экзоты выстроились полумесяцем, гибко охватывая опустившийся трап Мародёра с трёх сторон. Если бы обитатели корабля вдруг, по какой-то неизвестной причине, начали бы совершать глупости, то попали бы под перекрёстный огонь, стоило бы им выйти на свежий воздух.

Орто Чо сцепил руки за спиной, подавив желание зарыться пальцами в коротко остриженные тёмно-синие волосы, как буквально просила сделать его детская привычка. Бывший джедай уже представлял, с какой иронией бы посмотрел на него стоявший рядом забрак, который, как он знал, любил называть тёмного аколита «молокососом-надзирателем». За глаза, естественно.

Молодой панторанец на пару мгновений прикрыл глаза вместо того, чтобы глубоко вздохнуть. Нельзя… никогда нельзя терять лица перед теми, кто вынужден тебе подчиняться. Особенно, если этих подчинённых презираешь. Нельзя показывать им, что ты волнуешься, и уж тем более — не стоит показывать им своё истинное отношение. Спокойствие, хладнокровие, достоинство. Три правила, которые дядя на века вкладывал в детскую голову ещё до того, как маленького Чо забрали в Храм Джедаев. С тех пор годы шли, дядя стал председателем Ассамблеи, а Орто старался следовать его урокам. Несмотря на то, что их последний разговор, в котором бывший джедай рассказал о своём намерении присоединиться к Конфедерации, прошёл из рук вон плохо.

Пальцы Чо сжались ещё сильнее, так, что кожа на костяшках, обычно синяя, побелела. Он не должен вспоминать это сейчас. И вообще думать об этом. Не сейчас, когда бывший собрат по Ордену будет кидать ему в лицо упрёки о предательстве, а он сам стоит в окружении разумных, которых в другой ситуации без колебаний рассёк бы световым мечом… Не думать. Лучше думать о том, что, возможно, после доставки к нему джедая, Граф убедится в его лояльности и даст Чо другое задание, поважнее и подальше от пиратов.

Когда по трапу застучали подошвы обуви зайгерианца, Орто стало легче. Он наконец мог сосредоточиться на деле, а не на мыслях и сомнениях, от которых его уже тошнило к тому времени.

— Зур, — пират снял шлем, открыв панторанцу «кошачье» лицо, покрытое тёмно-серым окрасом. Элок слегка склонил корпус в сторону забрака в знак уважения. Протезы кистей, не скрытые перчатками, сверкнули металлом.

Забрак впился глазами в лицо зайгерианца, словно пытаясь найти в нём какой-то подвох.

Орто также прислушался своим ощущениям. К тому самому чутью, что вело Одарённых, иногда буквально спасая их и предупреждая об опасности. Равно как постарался проникнуть и в эмоции зайгерианца, пусть эмпатия и не была его сильной стороной.

Эмоции зайгерианца до сих пор носили отпечаток боли, который чувствовал даже Орто. Боли страшной и жуткой, которая буквально корёжила всё существо пирата, и следы которой были видны даже невооружённым взглядом. Лёгкое дрожание рук, некоторая нервозность, что уверенным в себе «кошкам» обычно не присуща. Остатки болевого шока. Учитывая, что его запястьям, видимо, не повезло повстречаться с клинком светового меча — ничего необычного.

А вот чутьё… чутье навевало тревогу. Что-то во всей этой ситуации было не так. Что-то скрывалось в ближайшем будущем, подстерегая, словно затаившийся в засаде зверь, готовый разорвать потерявшего бдительность охотника.

Панторанец нахмурился, внимательно следя за движениями Элока и ожидая возможного подвоха. Несмотря на подозрения, он всё же сильно сомневался в том, что это возможная ловушка. Джедай на корвете ощущался лишь один, и, если только это не один из членов Высшего Совета, вряд ли он смог бы захватить станцию в одиночку. И всё же…

— Тайлон, — Забрак наконец коротко кивнул пирату, тем не менее, продолжая сверлить его взглядом. — Скажи, что ты отдал в качестве налога, когда вернулся в первый раз сюда, на «Шпиль»

Зайгерианец поднял бровь, словно спрашивая, не шутит ли барон. Но всё же спустя пару мгновений ответил:

— Ничего не отдал. Когда я вернулся сюда в первый раз, я сопровождал тёмного аколита, прибывшего от графа, — взгляд холодных глаз повернулся к панторанцу. — Моё почтение, господин Чо.

— Убедил, убедил. Ладно, с возвращением. Показывай свой трофей…

Забрак слегка расслабился, а сам бывший джедай мысленно кивнул самому себе. Не так уж и глупо. Подобную информацию вряд ли бы спрашивали на допросе, а любой возможный двойной агент, как-то замаскировавшийся под Элока, был бы обречён в этом случае на провал. Кроме самого Тайлона, естественно…

Впрочем, мысль об этом была попросту отброшена, когда из нутра корабля двое подчинённых Тайлона, облачённые в такую же, как у него, перекрашенную в чёрный трофейную броню, выволокли пленника. Измождённого, окровавленного, едва передвигавшего ноги. И знакомого панторанцу. Знакомого настолько, что Орто всё же не удержал на своём лице маску невозмутимости. Глаза бывшего джедая изумлённо расширились, когда он увидел лицо зайгеррианского трофея. Всё в ссадинах и кровоподтёках, наполовину скрытое растрёпанными волосами.

И тем не менее, это было лицо друга, прошедшего с Чо в одной группе весь путь от принятия в храм до становления падаванами. Да и после всегда поддерживавшего с панторанцем дружбу.

— Лу?! — буквально вопросил аколит гораздо более эмоционально, чем хотелось бы ему в иной ситуации. Глаза забрака и зайгерианца повернулись к нему.

Знакомые фиолетовые глаза, утратившие прежнюю живость, поднялись, встретившись взглядом с золотистыми. Губы исказились в невесёлой усмешке.

— Какая встреча, приятель. Надо же. Не ожидал тебя здесь увидеть... — Слова давались пленному нелегко, видно было, что произносились те через силу.

Договорить джедаю не дали. Один из поддерживающих его пиратов, чьё лицо было скрыто шлемом, слегка двинул ему кулаком под рёбра. Слабо застонав, Рейгос снова повис на руках конвоиров.

Пальцы Чо сжались в кулаки. В душе закипал гнев, чистый и незамутнённый. Тот самый, использовать который учит Мастер Дуку, если аколит заслужит его доверие.

Так вот о чём предупреждала его Сила! Почему Орто было так тревожно на сердце. Ему придётся передать в руки правителя Конфедерации не просто бывшего соратника по Ордену. Друга. Друга, которого уничтожат, если слова Мастера Дуку не убедят и джедай откажется присоединиться к Конфедерации. Вот она, возможность доказать свою полезность… и никак уже от этой возможности не отвертеться, будь она проклята.

Стараясь успокоиться, Орто глубоко вздохнул, на короткое время отбросив маску холодного спокойствия.

— Я так понимаю, вы знакомы? — внимательно наблюдавший за странной реакцией панторанца Зур кивнул аколиту.

— Так оно и есть, — пожал плечами Чо, кое-как справляясь с собой и стараясь, чтобы его голос звучал как можно более невозмутимо. — Мы были знакомы, во время моей службы Ордену. Однако я удивлён тем, что вы с ним сотворили, — неприязненный взгляд скользнул по зайгеррианцу. — На нём живого места нет.

— Было слишком опасно транспортировать его без каких-либо предосторожностей, — невозмутимо ответил Тайлон. — Учитывая его, гм, необычные способности. Приходилось регулярно избивать, дабы ему было не до того, кхе, кхе, — зайгерианец захрипел, хватаясь за горло, когда Орто сдавил его шею телекинезом.

— А теперь неизвестно, выживет ли он, — процедил панторанец сквозь зубы. Нет, будь что будет, что бы там не произошло дальше, но без первой помощи он Лу не оставит. Несмотря на то, что ему придётся передать его в руки Конфедерации. — Вы перестарались.

Отпустив хрипящего Элока, тёмный аколит повернулся к Зуру.

— Кандалы — снять. Пленника доставить в лазарет и оказать ему всю медицинскую помощь, которая потребуется.

Забрак поднял брови в презрительном изумлении. Видимо, несогласие с подобным приказом пересилило его осторожность по отношению к одарённым.

— Это небезопасно! Вы полагаете, я допущу, чтобы на моей станции находился пленник с возможностями джедая не в тюремной камере и даже без наручников?

— На этот счёт у вас есть я. Джедай безоружен, один, и не такой безумец, чтобы пытаться что-то сделать на станции, где каждый встречный — его враг. И да, напомню вам, что в отношении пленных джедаев я обладаю всей полнотой власти, — панторанец скрестил руки на груди. — Выполняйте приказ, или я сообщу графу, что из-за произвола вашего подчинённого ценный пленник мог умереть.

По лицу забрака было видно, что он с большим удовольствием познакомил бы аколита с дулом своего бластера, чем выполнил совершенно идиотский, по его мнению, приказ, но, похоже, упоминание правителя КНС его всё же отрезвило.

— Слушаюсь, господин, — проскрипел он, кивнув людям Элока.

* * *

Лифт уносил группу разумных в верхнюю часть «Шпиля». Туда, где металлические конструкции скрывались в толще камня, а старые каверны и туннели, образованные при добыче из астероида металла, были обустроены под нужды жителей станции. Благодаря естественной каменной броне, верхняя часть «Серебряного Шпиля» была наиболее безопасным местом на станции. Рубка управления, личные покои барона и его окружения, лазарет и главный реактор станции — всё находилось здесь.

Зур пригласил зайгеррианца к себе. Пленного же джедая Орто передал на попечение медицинского дроида, дежурившего в лазарете.

— Лежи, — панторанец положил руку на плечо слабо шевелившегося друга, над кроватью которого уже хлопотал заботливый врач из дюростали. В вену Рейгоса тут же было введено обезболивающее пополам с усиливающим регенерацию составом из бакты. — успокойся, Лу. Тебе ничего не угрожает, до тех пор, пока ты не решишь наделать глупостей.

Сочувствие к другу в Орто сейчас сильно смешивалось с… нет, не со стыдом. Несмотря на некоторые разногласия с Мастером Дуку, Чо не испытывал сомнений в правильности выбранного пути. Республика своё отжила. Но вот неловкость и раздражение от всей этой ситуации — да. Испытывал, и ещё как.

Он чувствовал подавленность бывшего собрата по Ордену. Чувствовал его отчаяние. Но единственное, что Орто мог сделать для него в этой ситуации — сделать всё для убеждения Лу в правильности того пути, которым шла Конфедерация.

«Проклятие. Почему именно ему угораздило попасться?»

— Хорошее уточнение, — слабо фыркнул Рейгос, слабо щурясь в сторону севшего в кресло синекожего. — Не волнуйся, я не настолько идиот, чтобы пытаться кидаться с кулаками на владеющего световым мечом.

Орто поневоле хмыкнул иронии человека.

— Да уж, мне бы не хотелось отрубать тебе эти самые кулаки, как ты сделал это с зайгеррианцем.

— Я их и не отрубал. Раздавил Силой. В кашу.

Орто чуть уважительно присвистнул. Не сказать, чтобы он одобрял подобные… методы, но участь свою Элок определённо заслужил. По крайней мере это объясняло, почему Тайлон избил пленника чуть ли не до полусмерти.

Пустяковый разговор со старым другом, сопровождавшийся лёгким ехидством со стороны Рейгоса, словно вернул Чо в те времена, когда этой войны не было и в помине. Когда жизнь была куда проще и, чего таить, приятнее… вернул, до того момента, как приятное ощущение ностальгии вдребезги разбил заданный напрямую вопрос, возвещавший начало настоящего разговора.

— Орто, скажи, оно хоть того стоило? Твой уход из Ордена, переход к Конфедерации?

— Да, стоило.

Чо догадывался, что этот разговор дастся ему тяжело. Особенно зная Рейгоса, который всегда умел выявлять слабости своего противника в разговоре. И либо мягко надавливать на них, либо, наоборот, ласково обходить. В общем-то, поэтому он и пошёл в дипломаты Ордена.

Увы, но разговор этот был необходим. Чем убедительнее будет он сам, тем больше у друга шансов выжить.

— То есть ты доволен тем, что работаешь бок о бок с пиратами и работорговцами. Тем, что каждый день видишь, как девушек продают для развлечений милым разумным вроде Джаббы Хатта, детей отправляют на органы, а мужчин — вкалывать на отсталые планеты? М-м-м? — казалось, голос джедая звучал насмешливо, словно издеваясь.

Увы, в этот раз было не мягкое надавливание. Лу скорее наоборот, от души врезал по больной точке панторанца. Да так, что тот рывком поднялся с кресла.

Видит Сила, Рейгос сумел его взбесить, да так, что от хвалёной невозмутимости, которой учил его дядя, не осталось и следа. Тяжело вздохнув и стараясь не сорваться на друга, которому и так досталось, Чо помассировал переносицу. После чего вновь посмотрел на пленника.

— Знал бы ты, сколько раз мне приходилось думать о том же, — он прошёлся по больничной палате, в которую определили Рейгоса. — Сколько раз мне хотелось разнести эту проклятую станцию к ситхам! Сколько раз я желал вырвать глотку всем этим Зурам, Тайлонам и прочим, — чем больше Орто говорил, тем больше распалялся. Словно выплёскивая всё, что за долгое время накопилось в его сознании по отношению к обитателям «Серебряного Шпиля».

— Так чего же не разнёс?

— Да потому, что понимал, что это необходимо, Лу, — панторанец встретился с джедаем взглядом. — Да, я ненавижу работорговлю не меньше, чем ты! Однако сейчас — этот союз необходим. Пока ещё необходим для того, чтобы Конфедерация одержала победу. А после мы искореним пиратство!

Лу подпёр щёку рукой, смотря на него с какой-то странной иронией.

— Я что-то не понимаю, друг мой. Ты вроде бы ушёл из Ордена потому, что не хотел «быть цепным пёсиком Сената». Да и Конфедерация своим основным лозунгом считает то, что «Республика сгнила. Пора строить новый мир!» однако, — обладатель фиолетовых глаз прищёлкнул пальцами. — Что в республике цветёт работорговля, коррупция и прочее, и прочее, прочее… Что Конфедерация использует пиратов и работорговцев для победы в войне. Стоило ли из Ордена уходить, если разницы не видно?

— Разница есть, Лу. И ты, дипломат, как никто другой должен её понимать, — панторанец опёрся на спинку кресла, внимательно смотря на друга. Он предполагал, что Рейгос скажет что-то подобное. И в этот раз у Орто были ответы. — Да, КНС вынуждена играть грязно. Мир не изменить красивыми словами. Однако, в отличие от Республики, те, кто идут за графом Дуку, хотят изменить эту ситуацию. Они хотят построить нечто новое, понимаешь? Излечить ту заразу, которая накопилась в Галактике, выжечь её калёным железом! Республика же, — аколит презрительно скривился. — Не только не хочет меняться. Она с удовольствием варится во всём этом банта пууду уже какую сотню лет — и Орден вместо того, чтобы что-то поменять, ей в этом потакает. Запершись в благочестии своего храма, они не желают видеть проблем за его пределами, предпочитая закрывать глаза! Вот почему я ушёл тогда — и уговаривал тебя уйти тоже. Мы можем изменить этот мир!

Синеволосый сжал кулаки. В своём запале он сейчас уже не слишком обращал внимание как на чутьё, так и на эмоции своего визави.

— И вот почему я хочу, чтобы ты присоединился к нам, Лу, — Орто вновь подошёл к кровати, жестикулируя. — Я ведь знаю тебя, ты тоже отнюдь не был доволен тем, что творится в галактике! Подумай, ведь Мастер Дуку готов принять под свою руку тех, кто докажет свою лояльность и хочет сломать эту систему. Подумай, что лучше? Сражаться, возможно, не самыми благородными методами — за то, чтобы изменить галактику к лучшему, или сражаться за насквозь прогнивший порядок? Подумай о том, что…

Речь аколита прервал шум, раздавшийся в стороне двери, там, где начинался коридор, связывавший все важные места, находящиеся на этом уровне станции. Звук, похожий на взрывы и выстрелы из бластеров.

— Что за?.. — панторанец обернулся в сторону источника шума, потянувшись за висевшим на поясе световым мечом. В этот же момент его чутьё буквально взвыло об опасности. Орто начал поворачиваться, поднимая оружие вверх, но в этот момент в его кожу мягко вошёл шприц со снотворным, мгновение назад находившийся в манипуляторах дроида, собиравшегося ввести его пациенту.

Последним, что помнил Орто, было «прости, дружище», произнесённое виноватым голосом джедая.

* * *

Обезболивающее постепенно вступало в свои права, убирая боль — как от разбитого лица, так и от следов излишне сильных пинков со стороны дражайшего зайгерианца. Тем не менее, она ещё не ушла. Голова пульсировала, отчаянно протестуя и угрожая лопнуть, когда Лулу, накидывая снятую заботливым дроидом рубашку, поднимался с больничной койки. Взяв из руки сладко сопевшего панторанца меч, он первым делом рассёк медицинского дроида, что мог подать сигнал тревоги. После чего, скрутив больничную простыню, крепко-накрепко связал руки за спиной Орто.

С точки зрения стороннего наблюдателя, клонов и остальных участников операции, план был чистой воды авантюрой, отдающей, к тому же, концентрированным безумием. И во многом он на этом и строился. На полной уверенности окружающих в том, что никакой нормальный человек этого не сделает. Например, не станет соваться в самый центр осиного гнезда в качестве отвлекающего манёвра, без оружия и какой-либо помощи со стороны, и уж точно не прикажет предварительно себя отделать, чтобы его «плен» выглядел правдоподобным. План безумца. Начисто лишённого либо мозгов, либо страха перед смертью.

Зеро усмехнулся, вспоминая обсуждение возможного штурма станции. Хищной улыбкой человека, который уже не раз и не два слышал о том, что его тактика была безумной, нелогичной, чрезвычайно рискованной и неэффективной.

Да, в случае поражения его в лучшем случае ждал бы плен и казематы Дуку. Однако в случае удачи… в случае удачи клоны, а уж тем более Соло и Зулли увидели бы не просто умелого командира, реализовавшего один успешный бой в космосе. Они увидели бы чудо.

— Мессия не будет признан, пока не сотворит чудо. Значит, нам потребуется чудо, — хмыкнул Лелуш, застёгивая пуговицы. — Вам шах, Зур.

И Зеро собирался это чудо дать, захватив станцию силами одного единственного отряда клонов, расположившегося на двух «Гозанти» и «Мародёре». Не прибегая даже к мощи всего легиона и уж точно не прося помощи у других генералов.

План родился после рассказа пленного пирата. После того, как зайгерианец упомянул одно единственное имя, вновь вызвавшее воспоминания бывшего владельца тела — о дружбе с детства с этим самым панторанцем. О его характере, который можно было описать как «идеалист с кулаками». О его уходе, во время которого Орто предлагал другу уйти вместе с ним…

На личности этого тёмного аколита, в общем то, и была построена вся первая часть его тактики, ради которой Лулу пришлось потерпеть побои со стороны клонов (к их чести, бить его они отказывались до последнего и начали только после того, как приказ был озвучен в третий раз). Можно было бы обойтись и без этого. Просто, как и остальные клоны, проникнув на «Шпиль» под шлемом брони (благо тут в шлемах ходили почти все. Во время очередной потасовки в кантине подобная предосторожность могла спасти жизнь). Однако подобная попытка сопровождалась почти стопроцентной вероятностью того, что тёмный аколит почует другого одарённого на станции. Что привело бы к потери элемента неожиданности и краху вообще всего плана.

…В этом плане Орто был похож на Судзаку. И, по воспоминаниям Рейгоса, и, как оказалось, в жизни. Он мог служить ради идеи, стараясь не замечать грязи вокруг себя, мог быть надсмотрщиком Дуку на станции работорговцев. Но при этом, встретив эту грязь лицом к лицу, такой человек никогда не проходит мимо. Такой человек не позволит избивать до полусмерти своего друга, пусть они и по разные стороны баррикад. Ну, по крайней мере, до тех пор, пока у него не забрать нечто крайне близкое. Например, возлюбленную. Парадоксальный тип идеалистов. Иногда непредсказуемый… Однако в подобных ситуациях просчитать их было легко. Что, в свою очередь, приводило того, кто иногда в шутку называл себя «Повелителем Тьмы», к успеху. Знай психологию своего противника — и ты уже наполовину победил.

Разговаривая с ним, раззадоривая и зля, умело надавливая на явные болевые точки, Зеро сосредотачивал внимание своего визави лишь на себе. Отвлекал от предчувствия, что сопровождает в жизни каждого одарённого. И нанёс удар — в тот момент, когда клоны начали зачистку в рубке управления, а Элок должен был разобраться с Зуром, после чего зайти в лазарет за самим Лелушем. Если выживет, конечно.

Зайгеррианец показался минуты через три после того, как Лулу, уже полностью одетый, ждал его в кресле, вколов в плечо ещё дозу обезболивающего. Судя по подпалинам на доспехе, общей помятости и тому, что Тайлон заметно подволакивал ногу, досталось ему сильно.

— Он сбежал, — процедил пират, направляясь к дисплею с лекарствами и беря оттуда шприц с обезболивающим.

— Он сбежал или ты его отпустил? — слегка выгнул бровь Лулу, выразительно кивнув на протезы зайгерианца. Чем вызвал у него тихий зубовный скрежет.

Полагаться на честность пирата и работорговца Лелуш, понятное дело, не стал. Поэтому честно предупредил Элока, когда медицинский дроид подсоединял протезы взамен раздавленных кистей.

В один из протезов был установлен небольшой коммуникатор, позволявший находящемуся на «Мстительном Духе» слышать все, что говорил неудачливый пират. В другой же скрывался маленький, но крайне неприятный сюрприз. Капсула с ядом, почёрпнутым из пыточных запасов самого зайгерианца. При попадании в кровь он причинял медленную, но крайне мучительную смерть, вызывая медленный некроз клеток. Противоядия от этой дряни не существовало. О чём, правда, Тайлон «забывал» говорить своим пленникам, обещая, что он обезвредит яд, если они скажут ему правду. Что же, теперь зайгерианца в случае чего обещали полечить его же собственным лекарством. Если в речах Тайлона проскользнет хоть какой-то намёк на раскрытие… оставшемуся на корабле Соло будет достаточно нажать одну единственную кнопку, чтобы обеспечить предателю самые неприятные и последние минуты в его жизни.

— Сбежал, — всё же ответил Элок. — Прострелил мне ногу, падаль. Твои сейчас дорезают людей Зура в рубке.

Лелуш забарабанил пальцами по подлокотникам кресла. Противник увёл короля от угрозы.

— Дай сюда комлинк, — сказал он Элоку, на лету поймав брошенный пиратом прибор связи.

Это вносило некоторые коррективы в финальную часть плана. А если быть точнее, то сильно ограничивало Зеро во времени.

Если Зур выжил — значит, он сможет организовать пиратов — и, учитывая опыт барона, довольно быстро. Самое большое, через полчаса в рубку, скорее всего, постучатся.

Впрочем, основной концепции это не меняло.

— Шнайзель, что у вас происходит? — Зеро вышел на частоту коммуникаций внутришлемных переговорников клонов.

— Рубка под нашим контролем, сэр. Сейчас мы завершаем захват станции под наш контроль. Ангары перекрыты, пушки, установленные на астероидах и орудия станции начали уничтожать находившиеся в космосе корабли противника. «Дух Мщения» и оба Гозанти вышли в космос, дабы пираты до них не добрались, — отрапортовал полковник.

Всё же что-то было в этом клоне от его бывшего старшего брата. Шнайзель был единственным из офицеров, кто, в целом, одобрил авантюру Зеро и сказал, что «теоретически, это может сработать»

— Полковник, перекрой все входы на этот уровень и отключи лифты. Это задержит пиратов. Я скоро буду у вас.

Не дожидаясь положенного по уставу «Да, сэр», лиловоглазый взял частоту «Мстительного Духа»

— Мой генерал, рад, что вы ещё живы! — раздался в комлинке голос Соло. — У нас здесь довольно жарко, но наш корабль пока цел.

— Блейк, постарайтесь подвести его поближе к верхней части «Шпиля», — тонкие пальцы обхватили подлокотник кресла.

Если всё пойдёт немного не так, как задумано, если Зур окажется более крепким орешком, чем Элок или Орто… отряду нужна будет эвакуация.

— И ещё… выполнить приказ «Судьба Британии».

Недоумённо поднявший брови на последнюю фразу Тайлон закричал, а точнее, взвыл, хватаясь за руку, которая начала не спеша (но достаточно быстро, чтобы это можно было бы заметить невооружённым взглядом) гнить заживо. Смертоносный токсин, полученный путём химической возгонки крови крайт-дракона, проник в кровь, обеспечивая пирату не быструю, но крайне неприятную смерть.

Уже не обращая внимания на скорчившегося и плачущего от боли зайгерианца, Зеро вышел из больничной палаты. Совсем недалеко, по космическим меркам — и вовсе очень близко, в беззвучной пустоте среди астероидов, тяжёлые турболазерные турели обращали в космический мусор корабли пиратов.

Ублюдкам — смерть ублюдков. А партию пора было вводить в эндшпиль.

* * *

— Сэр, — полковник приветствовал вошедшего генерала, отдав честь. Тот кивнул в ответ, осматриваясь.

Экраны мониторов спокойно поблёскивали в полумраке зала. Вместо традиционных для «Аккламаторов» застеклённых мостиков, с которых адмиралы могли наблюдать за ходом боя — выведенные на всеобщее обозрение голограммы, отображающее происходящее вокруг станции. В углу были аккуратно свалены трупы бывших хозяев рубки, чьи места в данный момент заняли клоны. Как мельком отметил Лу, бойцы Шестнадцатого Легиона, закованные в чёрную с серебром броню (перекраску посоветовал зайгерианец, мир его праху. Мол, белый цвет слишком выделяется на пиратской станции) в основном убивали без помощи бластеров, пользуясь ножами и собственными стальными кулаками. Берегли приборы управления.

— Управление станцией под нашим контролем. Связь с «Мстительным духом» и трофейными крейсерами налажена, — Шнай скрестил руки на груди. — Возможно… теперь вы посвятите нас в финальную часть вашего плана?

— Разумеется, — по губам Зеро пробежала змеиная усмешка. Та самая, что предвещала очередной феерический разгром Британской Империи. — В компьютере есть частота комлинка Зура? Отлично, — кивнул он после положительного ответа клона. — Тогда… наведите турболазерные турели, установленные на астероидах, на станцию и подготовьте их к стрельбе. Щиты "Серебряного Шпиля" отключить.

Мёртвая тишина была ему ответом. Тишина тяжёлая и твёрдая, словно астероид, служивший основой для «Шпиля» Лишь тихий, полный глубочайшего изумления, словно разумный попросту не поверил своим ушам, голос капитана «Мстительного Духа» позволил себе эту тишину разрезать:

— Постойте… Сэр! Вы хотите уничтожить всю станцию? Вместе с пиратами и всеми пленниками, что находятся на ней? Вы…

— Разумеется нет, Блейк, что вы. Но я хочу, чтобы наш пиратский барон думал именно так, — Лелуш прищёлкнул пальцами. — Поэтому, господа… Если я скажу «открыть огонь» — сделайте это. Определённое время станция выдержит, а нескольких выстрелов, думаю, хватит, чтобы вселить в Зура уверенность, что шутить я не собираюсь.

Лу промолчал о том, что в случае неудачи он был готов уничтожить «Серебряный Шпиль» вместе со всеми его обитателями. Этот бой ему нельзя было проиграть. Победа была необходима… даже такой ценой. В конце концов, лучше он подарит этим людям быструю смерть (если уж не удастся спасти), чем их распродадут в рабство.

— Сэр, связь с бароном Зуром установлена.

— Зур, — Лелуш скрестил руки на груди, подойдя к голографическому экрану, отправлявшему звонок.

— Генерал Рейгос, так кажется, вас зовут? — забрак коротко кивнул, усмехнувшись. — Выглядите гораздо лучше, чем час назад. Снимаю шляпу, захват был… интересным. Я бы даже сказал, изящным. Сыграть на чувствах этого молокососа с неограниченными полномочиями и просчитать то, как он себя поведёт, — пиратский барон развёл руками. — Однако вы допустили серьёзную ошибку, послав убить меня эту подстилку-зайгерианца. И теперь вы оказались не в лучшем положении. Несмотря на то, что вы отключили лифты, мои люди успеют добраться к вам раньше, чем любой корабль возможного подкрепления пересечёт поле астероидов. Вы правильно сделали, что решились на переговоры.

Забрак уважительно покачал головой.

— Я умею уважать отчаянных и предприимчивых людей вроде вас, генерал. Сложите оружие, верните мою станцию в целостности — и клянусь вам, я передам вас и ваших клонов в руки графа целыми и невредимыми. Дальше уже всё будет в ваших руках, но на моей территории вам вреда не причинят.

— Встречное предложение, — Лелуш повернул голову к Шнайзелю. — Полковник, устройте праздничный салют в честь нашего знакомства. Один выстрел.

Где-то уровней на десять ниже, турболазерный заряд разорвал обшивку станции, разнеся в клочья один из отсеков. Пол под ногами Зеро слегка дрогнул. Послышался отдалённый шум.

— Что за шутки, Рейгос? — Зур оглянулся, пытаясь понять что произошло.

— О! Это был праздничный салют в честь нашего с вами знакомства, барон, — Лелуш демонстративно начал рассматривать кончики пальцев. — Так вот, моё встречное предложение. Все турболазерные турели, установленные на астероидах, сейчас нацелены на двигатели и реактор станции. Если в течении четверти часа вы и ваши пираты не сдадутся и не сложат оружие, я прикажу моим солдатам открыть огонь. После чего мой отряд эвакуируется на одном из наших кораблей. Кроме того, я уничтожу системы управления «Шпилем», так, что у вас не получится отменить этот приказ.

Мельком Зеро заметил, что на границе астероидного поля начали появляться корабли. Те самые неповоротливые транспортники с наспех починенными двигателями, которые их легион использовал в качестве приманок. А вот и подкрепление. Прибыло, как и планировалось, к концу партии, дабы полюбоваться результатом.

— Вы сложите оружие. Дабы не было никакого подвоха — в ангаре А-9, — краем глаза Лу заметил, как один из клонов вывел изображение с камер ангара на экран. — После чего на станции высадится моя армия. Обещаю сохранить вам всем жизни… по крайней мере до суда.

Первоначально Лелуш подумывал о том, чтобы, захватив рубку, просто отрезать подачу кислорода во все отсеки ниже уровня, на котором находились рубка и лазарет. Но, во первых, это не дало бы быстрого эффекта. А во вторых, увы, это невозможно было сделать. Система регенерации воздуха на "Шпиле" работала автономно от управления станцией.

— Безумец, — забрак фыркнул, сплюнув себе под ноги. — По твоему, я приму эти смехотворные условия и поверю в то, что ты, джедай, уничтожишь всех находящихся здесь пленников? Мои люди доберутся до тебя раньше, чем прибудет твоё подкрепление!

— То есть вы отказываетесь, — Лелуш выразительно поднял брови. После чего левая рука генерала сначала коснулась места над сердцем, а затем резко махнула в сторону, словно ветер взметнул полу плаща. — Шнайзель, открывайте огонь.

Спустя пару выстрелов барон понял, что шутить с ним никто не собирается.

— Стой! Подожди, Рейгос!

По голограмме было видно, что забрак уже слегка забеспокоился.

— Четверть часа, барон Зур. Если по истечении этого времени первые в очереди не сложат оружие в ангаре А-9, я буду действовать согласно моему плану. Кстати, то же самое я сделаю, если ваши люди появятся на уровнях на пять уровней ниже того, на котором находится рубка. Так что выиграть время и заговорить мне зубы у вас не удастся тоже. Выбирайте, жить вам — или умереть.

— Умрут не только пираты, — выдвинул Зур козырь, который, скорее всего, подействовал бы на обычного джедая. Вот только сам забрак, похоже, уже сильно сомневался, подействует ли он на это существо, смотревшее на оппонента с превосходством самой смерти.

— Их кровь будет на моих руках. Но лучше я дам им быструю смерть здесь, чем девушек продадут как наложниц, а мужчин сошлют на рудники. Кстати, — Зеро бросил взгляд на часы, — осталось всего двенадцать минут. Время идёт, барон.

Голограмма Зура закусила губу, подражая оригиналу. Было видно, как внутри него борется гордость, благоразумие, инстинкт самосохранения, недоверие и ещё сотни разных эмоций.

Медленно текла незримая река, унося отпущенные барону секунды. Фиолетовые глаза насмешливо сощурились. Если с зайгеррианцами Лелуш, по сути, просто запугал пирата, то здесь такой номер не прошёл бы. Сейчас шёл настоящий поединок силы воли. Лицом к лицу, глаза в глаза. Кто дрогнет первым.

— Будь ты проклят, Рейгос. — Зур демонстративно отстегнул кобуру с бластером. — Продли свой срок. Я организую людей.

— Хорошо. Но условие о непересечении границы уровней остаётся в силе, — Лелуш, с довольным, точно у кота, объевшегося сметаной, видом, отключил голографическую связь. — Шах и мат, ваше баронство. Шах и мат.

Примечание к части

Бета тут бетил

>

Глава Х. Под знаменем, что темнее ночи.

— Какая ирония, — в голосе синекожего экзота слышалась неподдельная горечь, когда, подняв голову на шум открывшейся двери, он встретился с бывшим другом глазами. — Несколько дней назад это ты был моим пленником, дружище, и я хотел с тобой поговорить. А теперь, похоже, мы полностью поменялись ролями? Вот только я сомневаюсь, что ты будешь настолько глуп, что дашь мне возможность выбраться отсюда.

«Ты даже не представляешь, насколько ты прав», — с лёгкой, отстранённой грустью подумал Лелуш, внешне лишь пожимая плечами и садясь на стул напротив койки, на которой лежал пленник. Орто разместили в бывшей спальне пиратского барона. Правда, ошибок, что допустил панторанец во время их последнего разговора, Зеро допускать действительно не собирался — пленника держали в наручниках постоянно, под наблюдением камер и неусыпным надзором обслуживающего дроида, помогавшего с удовлетворением бытовых потребностей.

— Ты прав, Орто. Мы действительно сменили роли. Правда, поменяв роли, мы не поменяли качество реализации, — обтекаемо ответил Лулу другу бывшего владельца тела. Больше погружённый в собственные мысли, вызванные замечанием синекожего, он практически не заметил, как поморщился от его слов Орто, отметив это лишь машинально, краем сознания.

У судьбы (или, если уж пользоваться местными терминами, Силы?) действительно было определённое чувство юмора. Весьма злое, надо сказать, раз уж она вновь выставила Лелуша против человека с весьма определённым типом личности. Тот самый, весьма раздражающий тип идеалиста, который, с одной стороны, не любит пачкать руки в крови и грязи, а с другой — не понимает, что уже сидит в них по уши. Тот, что предпочитает закрывать глаза на то, что его окружает, и беспрекословно плыть по течению, выполняя приказы. По сути, перед бывшим принцем сидела вылитая копия Судзаку.

А главная ирония заключалась в том, что они — Зеро и его извечный противник — действительно поменялись местами. И совсем не в том смысле, о котором думал юный панторанец.

Бывший лоялист ныне восстал против прогнившего режима, присоединившись к оппозиции и надеясь разрушить его. Бунтарь, перевернувший мир извне, подготавливал реформацию изнутри, готовясь преобразовать отжившее своё государство в нечто иное. Игроки поменялись сторонами шахматной доски. Вот только сами игроки — не изменились. И там, где «Судзаку» делал ошибки раньше, закрывая глаза на творящееся дерьмо у него под носом — там же он закрывал глаза и ныне, стараясь не замечать работорговлю на станции, куда его отправил заботливый граф. Ну, а сам Лелуш, как и в прошлом, собирался выиграть эту партию — вне зависимости от того, чего ему это будет стоить, и на какой стороне играть ради будущего изменения мира.

Но, в любом случае — похоже эти два характера, два типа реформатора, были обречены сталкиваться всегда, где бы они не появлялись. И дело было тут уже не в том, за какой из сторон доски они сидели, а в том, насколько успешно и качественно они реализовывали свои идеи и цели.

— О да, — Орто соизволил фыркнуть в ответ. — Вот чего-чего, а того, что ты окажешься ситховым безумцем, решившим засунуть голову в пасть крайт-дракона, я не ожидал. Не водилось за тобой такого раньше. Всегда осторожничал, а сейчас… как будто действовал совершенно иной человек, — панторанец покачал головой, словно не понимая, как такое вообще могло произойти. — Во многом, нет, только поэтому твой план и сработал — ты действовал так, как я никогда не смог бы от тебя ожидать. Что с тобой стало?

«Я умер и попал в тело твоего бывшего друга, погибшего под огнём дроидов вашего любезного графа», — поморщившись, словно от булавочного укола, подумал Зеро. Конечно, Демон-Император понимал, что действуя настолько отлично от прежнего поведения Лу Рейгоса, он рано или поздно привлечёт внимание. К счастью, тех, кто в Ордене действительно знал его хорошо, что мог заметить столь резкие перемены, было всего двое — и один из них сейчас сидел перед Лелушем. В отношении же остальных, ну, всегда можно было списать все многочисленные изменения на Джеонозис.

— Я повзрослел. И научился понимать, когда стоит осторожничать, а когда — рискнуть, — уклончиво ответил брюнет.

— И несмотря на то, что повзрослел, и многое понимаешь, продолжаешь служить гнилой Республике с её продажными политиками. Продолжаешь быть её цепным псом, — с горечью в голосе, Орто чуть сощурился, внимательно смотря на своего тюремщика. Словно пытался понять, как можно быть настолько наивным в своих убеждениях.

— Погоди, погоди, — Лулу предупреждающе поднял руку и выразительно приподнял брови. — Ты что, опять пытаешься меня вербовать, друг мой? Находясь в тюремной камере, наручниках и с мечом у горла?

На удивление, Орто задумался, прежде чем ответить.

— Знаешь, да, — сказал от после некоторой паузы, грустно улыбнувшись. — Я понимаю, конечно, что это, скорее всего, бесполезно, но… всё же ты мой друг, и я верю в твоё благоразумие. Просто подумай. Чем полагать твои таланты, как джедая и командира, раз они у тебя есть, на служение бюрократам из Сената — ты мог бы сражаться за то, чтобы изменить эту Галактику к лучшему. Ты ведь явно не из тех, кого всё устраивает в ней. Сам говорил, как раздавил Элоку конечности! Так почему бы не помочь её исправить?

«Дурень. Идеалистичный дурень», — с оттенком лёгкой неприязни и некой ностальгии пронеслась мысль в мозгу бывшего принца. Всё же неприкрытый мозгами идеализм, подобный тому, что был у Куруруги, имел свойство сильно раздражать.

— Как раз потому, что я тоже верю в своё благоразумие, я и сражаюсь на стороне Канцлера и Сената, — усмехнулся лиловоглазый своему визави.

И ведь нельзя сказать, что он не думал о том, чтобы присоединиться к Конфедерации. В действительности — тогда, в Храме, просматривая информацию о реалиях Далёкой Далёкой Галактики, Лелуш действительно рассматривал такой вариант. Более того, во многом он был более привычен Чёрному Принцу, чем та стратегия, что он избрал в итоге. Вступить в ряды оппозиции, нового общества, со временем — возглавить её, перестроить под себя и собственные идеалы… Возможно, Лелушу бы даже удалось такое провернуть — благо в своих лидерских способностях он не сомневался.

Вот только недооценка своего прямого противника, коим Палпатин, в этом случае, непременно стал бы, — последнее, что собирался делать Зеро.

Будь в его руках Гиас, с помощью которого глава Ордена с лёгкостью подчинил бы себе лидеров Конфедерации, мгновенно превратив в своих послушных марионеток — да, Лелуш, скорее всего, решился бы именно на этот план. В конце концов, подобное он уже провернул однажды, перехватив власть у великих домов Киото. Но в нынешних условиях? Когда авторитет придётся добывать долго и упорно, под бдительным оком канцлера (который за подобными перебежчиками точно будет следить внимательнее, чем за рядовым джедаем, выбившимся в генералы), а за любую попытку вывести Конфедерацию из-под контроля её тайного кукловода последует немедленный приказ на ликвидацию?

Лелуш был кем угодно, но не дураком. Чтобы бросать Канцлеру вызов, а именно этим и была бы попытка сыграть эту партию на стороне «свободной Конфедерации» — нужно быть кем-то, кто, по крайней мере, приближён к нему по своим возможностям. Увы, но Палпатин был куда опаснее Императора Чарльза или Шнайзеля, несоизмеримо могущественнее, и методы игры в подобной партии приходилось использовать совершенно иные. Поэтому, в конце концов, Зеро и выбрал тактику «песчинки в механизме», что, в своё время, позволит либо спасти главу государства от бытия психованным безумцем, либо, убедившись, что он такой и есть, устранить его раз и навсегда.

— В любом случае, — брюнет продолжил, поднимаясь со своего места. — Я пришёл не спорить с тобой, но рассказать о твоём ближайшем будущем.

— Храм?

В голосе панторанца слышалась мрачная обречённость. Он явно не страдал иллюзиями по поводу того, что его, как минимум, ждёт заключение. А как максимум джедаи и вовсе могут казнить его, как упавшего во Тьму.

— Ну, в отличии от тебя, я не настолько готов пожертвовать старым другом ради идеологии, чтобы отправлять его на верную смерть, — слегка ядовито усмехнулся Зеро, скрещивая руки на груди. — Нет, не волнуйся. В Храм ты не полетишь.

Не то, чтобы ему действительно было хоть сколько-то жаль это дурное юное дарование. Даже больше — совсем нет. Но в условиях Лелуша все фигуры нужно было использовать с максимальной выгодой. И просто отдавать панторанца в Храм джедаев, получив максимум — благодарность и толику уважения?

Из иных вариантов было ещё два. Первый из них предполагал просто отпустить Орто обратно, к графу Дуку. Дабы, в случае чего, иметь в Конфедерации человека, обязанного ему. Однако подобное решение, во-первых, не сулило точной выгоды, всё-таки Орто не высокопоставленный офицер или приближённый главы Конфедерации, а всего лишь рядовой тёмный аколит, с ничем не выделяющимися способностями и громким провалом порученного дела в активе. И нет совершенно никакой гарантии, что его банально не прикончат в каких-нибудь назидательных целях для остальных. А во-вторых, могло принести и нешуточный вред. Владыка Тиранус не постеснялся бы обнародовать подобную информацию, начни Лелуш ему мешать (а уж что он начнёт мешать, рано или поздно, бывший принц не сомневался), что привело бы к весьма печальным последствиям. Конечно, информационная война рано или поздно начнётся, но лучше не давать врагу лишних фигур.

И был ещё один вариант… Тот самый, который Лулу и собирался использовать.

— Я уже связался с твоим дядей на Панторе, вкратце обрисовав ему ситуацию, — Зеро хмыкнул, вспомнив свой разговор с Чи Чо. Дядя оказался куда жёстче, но и куда умнее своего племянника. Ситуацию, по крайней мере, понял сразу, сухо, но вежливо поблагодарил, и обещал принять меры. — Уверен, он найдёт способ уговорить джедаев передать тебя на его попечение. Так что казематы Храма тебе если и грозят, то не очень длительное время.

Иметь в своих должниках Председателя Ассамблеи — весьма и весьма неплохо для начала. А иметь, вдобавок к этому, одарённого, который будет одновременно считать себя виноватым и чувствовать благодарность — ещё лучше.

Оставив мягко говоря, ошарашенного панторанца переваривать свалившуюся информацию, Лелуш коротко кивнул ему и, развернувшись, вышел из комнаты.

* * *

— Итак, подводя итог…

Смотреть на то, как фоллинка хмурит брови и покусывают губу, разбираясь в цифрах (особенно учитывая то, что в её мыслях явно мелькали разные нецензурные выражения), было, по меньшей мере, забавно. Примерно так же, как за Карэн в своё время, когда она злилась и называла его извращенцем. Было видно, что девочка явно недовольна тем занятием, которое поручил ей учитель. То, как она, в буквальном смысле, превозмогает свою излишне горячую натуру, заставляя смотреть в экран датапада и сверяться с отчётами, заставляло весело хмыкнуть.

В какой-то мере, отвлекаясь от забавы, Лелушу было даже жаль девочку. Однако фоллинке не хватало качества, иногда просто необходимого для любого командира — а она, как ни крути, метила в будущие командиры среднего звена. А именно — усидчивости. Той самой усидчивости и терпения, что не позволит командиру ударить раньше, чем это нужно для победы.

А по сему, Зулли, шипя и бурча, словно надувшийся ёж, составляла смету трофеев, подсчитывала потери (безвозвратных, к счастью, не было) и подсчитывала общую сумму приобретений. Разумеется, обычные тренировки и игры в шахматы никто при этом не отменял.

— Учитывая награбленные ценности, средства самих пиратов, а также сбережения на карте Зура, которые, по всей видимости, являлись казной «Серебряного Шпиля», сумма трофеев составляет порядка тридцати пяти миллионов кредитов. Из них двенадцать миллионов — в «пиратской казне», коды доступа к которой барон нам любезно предоставил. Среди освобождённых пленных — пять тысяч женщин. Ещё две тысячи мужчин и шестьсот двадцать детей, — краснокожая падаван подпёрла голову рукой, облокотившись локтем на столешницу. Кажется, всё это её порядком достало. — Все размещены в кантинах и бывших блоковых каютах пиратов. Самих пиратов я не считала, однако все они, во главе с бароном, рассортированы по тюремным блокам и бывшим загонам для рабов. Среди клонов, участвовавших в операции, десятеро легко ранены. Сам «Серебряный Шпиль» оборудован гипердвигателем шестого класса, а также доком для ремонта кораблей. Вот так то! — с явным облегчением, шатенка положила планшет на стол, выдохнув. — И, если позволите моё личное мнение, учитель… Простите меня, за то, что я сейчас скажу. Я понимаю, вы хотели спасти жизни, да и трофеи очень внушительные. Но… я по прежнему не могу одобрить того, насколько сильно вы рисковали, — наконец выложила всё, как на духу, Зул. Похоже, копилось в ней всё это с самого окончания операции. — А если бы он что-то заподозрил? Зачем было идти самому?! Вы могли бы, в конце концов, послать меня. Я бы справилась!

— Зулли, — Лелуш фыркнул, слыша, как раздражённо зашипела фоллинка от ненавистного прозвища. Брюнет поднял голову, встретившись с ней глазами.

Откровенно говоря, это было… трогательно. То, как она пыталась заботиться о своём наставнике, и то, как она не боялась высказать собственное мнение, считая его правильным несмотря ни на что.

Всё-таки, как ни крути, роль учителя была для него в новинку. Заботиться о младшей сестре, оберегать её и стараться построить вокруг уютный мир Лулу уже приходилось с Наннали. Но вот воспитывать горячего, упрямого, но всё-таки отважного и где-то даже доброго подростка — ещё нет. И эта новизна трогала — во всяком случае пока. Отвлекала от ненужных мыслей и согревала.

— Мне очень приятно, что ты так заботишься о своём несчастном старом учителе, — послышался сдавленный фырк. — И то, что не боишься высказывать то, что считаешь правильным — тогда, когда это уместно. Однако есть вещи, которые не может никто, кроме командира. Кроме лидера.

Лелуш взял со стола шахматную фигурку чёрного короля и подбросил её в руке, спустя пару мгновений поймав на лету.

— Запомни одну вещь, мой падаван. Пока не сдвинется король — его окружение тоже будет стоять на месте. И нет, это не значит, что предводитель должен лететь в первых рядах со световым мечом наголо, — Зеро досадливо поморщился, вспомнив показанный в фильмах уровень командования. — Разумеется, короля должны прикрывать. Однако и сам лидер должен быть рядом со своими войсками. Взаимодействовать с ними, координировать — и, при необходимости — вдохновлять, работать живым знаменем. А иногда и рисковать собой, делая то, что не сможет сделать ни один из подчинённых. Однако этот риск должен быть оправдан, а не вызван желанием покрасоваться, — фиолетовые глаза серьёзно посмотрели на ученицу.

Оставив Зул переваривать полученную информацию, бывший Чёрный Принц погрузился в собственные думы.

Видит Сила, он очень хотел бы прибрать «Серебряный Шпиль» исключительно к своим рукам. Подобная передвижная база, сродни «Дамоклу» и «Икаруге», могла бы стать настоящим домом для Легиона, скрытым как от Конфедерации, так и от джедаев с Палпатином. Особенно необходимой она бы стала в том случае, если исполнение его планов прошло бы по самому худшему сценарию, и безумный Император пришёл бы к власти. Тогда затерянная в космосе станция с возможностью гипер-прыжков стала бы настоящим подарком судьбы для начала создания повстанческого движения.

Однако в то же время Лелуш прекрасно понимал, что сделать ему это не удастся. По крайней мере, сейчас. Даже если и удастся скрыть станцию от джедаев, совершив гипер-прыжок, сымитировав то, что «Шпиль» пришлось уничтожить в связи с угрозой повторного захвата сепаратистами. Даже, если ему бы удалось обмануть членов Ордена (что, в принципе, вполне реально) то… оставалась ещё падаван. И, если присваивание части трофейных денег он вполне сможет от неё скрыть (хотя… учитывая то, что будет вечером, возможно и не понадобится умалчивать), то вот оправдать подобное будет практически невозможно. Даже, если она ничего тайком не расскажет какому-нибудь магистру джедаев, доверие между учителем и учеником будет нарушено. А её доверие было необходимо, если Лелуш хотел со временем получить второго «Алого Лотоса». Безгранично преданного, готового выполнить практически любой приказ, не задумываясь о цене.

Впрочем, если и было, чему здесь огорчаться, то не слишком. До начала возможных событий, когда понадобится страховка, ещё было минимум три года. К вопросу станции всегда можно будет вернуться позднее.

Восьми миллионов, снятых с терминала Зура, вполне хватит. Недостаточно, чтобы привлечь внимание Ордена, но достаточное, чтобы заказать для легиона ещё два «Мародёра» (разыграв необходимый спектакль и объявив их потом трофейными, понятное дело). А на сдачу — купить запасные детали для «Духа Мщения», потратиться на кое-какие нужды Легиона, а так же оплатить заказ брони по чертежам джедаев для себя и ученицы.

* * *

— Легион.

Голос Лелуша был тих, но слышен каждому на главной палубе «Серебряного Шпиля» благодаря звукоусилителям.

Зеро не кричал. Не разражался пафосной речью, как это было в тот чёрный день, когда он объявил о создании новой Японии, не успев смыть с рук кровь ангела по имени Юфимия. Его голос не лучился яростью и иронией, как в тот момент, когда британцы узрели возвращение из мёртвых своего главного врага. Нет. В этот раз он был спокоен. Лулу нужно было не просто вдохновить своих бойцов на битву или борьбу, не вселить в их сердце радость победы. Нет. Сначала ему нужно было заставить их задуматься. Так, как он сделал это тогда, в тот, первый раз, лицом к лицу встретившись с кучкой японских террористов, из которых затем вырос его Орден.

Возможно, при ином варианте развития событий, Зеро и не стал бы так рисковать. Придумал бы иной способ, более безопасный. Ведь дойди то, что он собирался сказать клонам, до того же Сидиуса — и можно было бы переворачивать шахматную доску. Лулу просто бы просигналил ситху «Я знаю о том, что ты собираешься устроить, и принимаю меры». Но сейчас… был на удивление подходящий момент. Потому что, во-первых, его речь услышат только те, кому она, предназначена. И во-вторых, пока что никто не будет обладать стимулами рассказывать кому-то о случившемся здесь. Ну, а разобраться с возможными агентами, которых зашлют позднее — будет делом будущего.

— Оглянитесь. Посмотрите на себя, — бывший принц обвёл рукой стройные ряды солдат, закованных в девственно-белоснежную броню. Лишь в первых рядах стояли иные, чьи доспехи были иссиня-чёрными с серебряной окантовкой. — Снимите шлемы и посмотрите. Вглядитесь в глаза друг друга, — и, видя недоумение на обнажившихся лицах и эмоциях клонов, он задал им вопрос. — Скажите мне, что вы видите?

— Лица братьев?

— Идентичность, — губы и глаза стоявшего буквально перед возвышением, на котором находился Лулу, Тодо посуровели. Кажется, этот парад быстро переставал ему нравиться. — Вы это хотели сказать, генерал?

— Всё верно, — теперь в голосе Лелуша звучала ирония. — Идентичность, полковник. Только я назову это по другому. Я вижу «мясных дроидов».

По эмоциям солдат словно хлестнули раскалённым бичом. И пусть на лицах, чаще всего, не дрогнул ни один мускул, — их души и разумы наполнялись гневом. Корнелий пришёл в ярость, в глазах Шнайзеля отчётливо было видно брезгливое удивление, словно он разом разочаровался в генерале, Гилфорд сжал кулаки. Даже Зулли, не отличавшуюся чувствительностью, пронял тот каскад эмоций, что сейчас шли от клонов.

Чёрный принц усмехнулся про себя. Легион явно уже был знаком с подобным отношением.

Его предположение оказалось полностью правым. Как бы клонов не готовили идеологически, как бы им не промывали мозги и делали более послушными — они остаются людьми. И людьми достаточно свободолюбивыми, унаследовавшими это качество от своего прародителя. Они могли молчать и терпеть, не показывать своё истинное отношение к этому делу. Но потом не стоило удивляться, почему клоны со всей ответственностью подошли к приказу Шестьдесят Шесть. Рабам дали возможность поквитаться с хозяином, обретя свободу хоть на миг.

— Да, «мясные дроиды». Так вас уже успели окрестить бюрократы Сената. Более того, некоторые джедаи разделяют это мнение, — Лелуш немного повысил голос. — Но я позволю себе внести небольшое уточнение. Вас сделали такими. Ваши создатели и те, кто сделал заказ на эту армию. Они превратили вас в живое оружие, которое не должно иметь собственной воли. Они изуродовали ваш генокод, сократив вашу жизнь до минимума, необходимого на войну. Они создали вас — чтобы вы сражались за них, живя при этом на положении рабов, хотя вообще-то, по законам Республики, рабство в её пределах запрещено!

Нахмурившаяся было Зул изумлённо подняла брови. Похоже, как бы она ни хотела возразить на подобные обвинения, подобная точка зрения явно ещё не приходила ей в голову. И крыть у девочки, во многом в силу возраста, было нечем. Как и у клонов, чей гнев мало-помалу сменялся на лёгкое удивление.

Наступил переломный момент. Подготовительная часть, расшатывание их спокойствия, завершился. Теперь надо было изумлять.

— Однако у меня есть очень веские, — Лелуш позволил себе хищную усмешку, — предубеждения против рабства. Я предпочитаю, когда люди — а вы, как бы вас не называли и не увечили — всё равно остаётесь людьми — шли за мной добровольно и осознанно. И поэтому — здесь и сейчас — я предоставлю вам возможность выбора. Сейчас, в этот самый момент, вы вольны выбрать. Все вы — в душе разные, и у каждого из вас — свой путь. Сражаться ли под моим началом, или же пойти другой дорогой. Путём свободы, на свой страх и риск. Те, кто выберут второе, получат оружие, припасы, а так же немного денег на первое время и возможность добраться — туда, куда вы посчитаете нужным. Я даю вам слово рыцаря-джедая — вас не остановят.

Клоны очень редко показывают свои эмоции внешне, мимикой или жестами. Однако то, что им предложили сейчас, всё же, пусть и ненадолго, выбило их из колеи.

Они не роптали против того, чтобы идти в бой за джедаями. Они повиновались своему долгу и исполняли приказы, вне зависимости от того, что думал обо всей этой ситуации каждый клон. Но впервые за их недолгую, по человеческим меркам, жизнь — им предоставили выбор. Сказали что-то решать самим.

И многие из них растерялись, не зная, что ответить. Хотя чувствовал Лелуш и нескольких тех, кто, в действительности, подумывает об уходе. Таких было немного. Единицы среди тысяч — всё-таки, «программа послушания», похоже, делала своё дело. Но даже она не была всесильной.

Со стороны фоллинки потянуло интуитивным одобрением…

А теперь пришло время финального удара.

— Тем же, кто останется со мной, я могу дать иное, — Зеро вытянул руку вперёд, словно протягивая её для рукопожатия. Предлагая каждому из них — заключить с бывшим принцем своеобразный… контракт. — Увы, я не могу поклясться, что никто из вас не умрёт под моим началом. Но я могу пообещать, что ни один из вас не умрёт напрасно, из-за того, что я решил разменять вас впустую.

Голос оратора вновь изменил тональность. Теперь он словно чеканил слова, чётко, и резко.

— Если вы решитесь пойти за мной в бой — то после каждого боя — вы будете получать небольшую часть добычи, которую сможете потратить во время увольнительной по своему разумению. Вы не будете пресмыкаться перед очередным чинушей, который назовёт вас мясными дроидами — он ответит за это перед вашим генералом. А кроме того…

Зеро на несколько секунд прикрыл глаза, успокаиваясь. Сейчас будет шах и мат.

— Даю слово — тем, из вас кто пойдёт за мной. Тем, кто решится стать моими братьями по оружию. После войны, а если будет возможность, и во время неё — я сделаю всё, чтобы избавить вас от вашего проклятия. Придётся ли для этого вести переговоры с Камино, или же применять более радикальные методы — неважно. Я дам вам возможность прожить настоящую, а не укороченную жизнь! Я, Лу Рейгос, клянусь вам в этом!

Правая рука Лелуша взметнулась в сторону, словно взмахивая полой плаща — и первый из полковников, Шнайзель, щёлкнул бронированными подошвами сапогов и почтительно отдал честь.

— Генерал Рейгос.

— Генерал Рейгос! — вслед за ним раздался голос неистового Корнелия.

— Генерал…

Один за другим, солдаты приносили присягу своему генералу. Уже не на словах, а на деле.

Лелуш позволил себе лёгкую, чуть усталую улыбку. И не только потому, что очень весомый камень в преданность клонов лично ему был заложен сегодня. Пусть над этим ещё придётся поработать — и исполнять свои обещания, отрабатывать тот кредит доверия, который сейчас ему оказали — начало было положено, а это — главное.

Не только потому, что Зул теперь если и будет возражать против того, чтобы взять часть денег на нужды легиона, то на её психологическую обработку точно понадобится существенно меньше времени. Не говоря уже о том, что вряд ли придёт в голову сообщать об этом в Орден. У девушки вновь, как после разговора о наказании пирата, появилась весьма богатая пища для размышлений — ведь она уже не впервые столкнулась с тем, что и джедаи могут совершать весьма… нелицеприятные поступки.

Но потому, что отчасти, он действительно верил в то, что говорил. Лу видел в клонах тех, с чьими жизнями обошлись, в высшей мере, по-хамски. Понимал, что в его силах это исправить. И действительно хотел этого, пусть и использовал для завоевания их симпатии довольно-таки манипулятивные приёмы.

— Я благодарю вас, легионеры. Ваши создатели и покупатели обошлись с вами несправедливо, — брюнет призывно вытянул руку вперёд. — Однако мы с вами докажем, насколько они ошибались. Вы станете не просто солдатами, что будут выигрывать войну для толстосумов из Сената, но чем-то большим. Вы будете опорой порядка, что будет хранить покой мирных жителей Галактики. Стражами, что стоят на посту нашего государства. Стражами, что встанут на защиту тех, кто не может защитить себя сам — вне зависимости от того, к какому образованию, расе, или стороне в этой проклятой войне они принадлежат. И теми, кто, при необходимости, возьмёт на себя ответственность за меньшее зло, что надо совершить во имя предотвращения большего.

Зеро повелительно сжал пальцы в кулак — и, по его сигналу, висевшее позади него полотнище резко развернулось.

— Темны, как ночь, наши доспехи и знамёна. И пусть таким же тёмным будет ужас, что будет накрывать тех, кто в этой войне поднимет своё оружие против безоружных, против Республики, и против нас, мои Чёрные Рыцари!

На антрацитового цвета знамени клоны Шестнадцатого Легиона первыми в Галактике увидели серебристо-стальной, слегка изменённый символ Гиаса. Тот самый, что в не таком уж и далёком прошлом заставлял скрипеть зубами тех, кто возомнил себя высшей расой своего мира!

Конец первой части.

Примечание к части

http://ibb.co/gtWGxn — символ ОЧР мира Кода Гиас, и знамя возрождённых Чёрных Рыцарей ДДГ. По поводу количества элементов фандома Код Гиас в ЗВ. Ребятки, я вам сочувствую, но это кроссовер) Бета пришёл и ушёл

>

Пролог. Четыре взгляда на проблему.

Кукловод.

— Магистр Винду, — Шив улыбнулся чернокожему гиганту вежливой, чуть тёплой улыбкой человека, видящего коллегу, с которым за годы службы привык делать общее дело. — Я могу поздравить вас с уничтожением главного оплота пиратов на Коррелианском торговом пути? Мастер Кеноби провёл блестящую операцию. Насколько мне известно, освобождённые из плена граждане Республики уже прибыли на Корусант.

На лице Голоса Совета не дрогнул ни единый мускул, когда он слегка поклонился главе Республики и шагнул в его кабинет вслед за ним. Лишь глаза слегка блеснули. Нет, не гневом — для этого джедай слишком хорошо контролировал себя. Скорее... легчайшей тенью раздражения. Словно упоминание о произошедшем на "Серебряном Шпиле" вызывало в памяти коруна отнюдь не самые приятные воспоминания.

Любой план, как правило, доживает в своей первоначальной версии лишь до момента начала реализации. Затем в него неизбежно вносят поправки на реальное положение дел. Иногда и вовсе приходится пересматривать его полностью, так, что первоначальная версия замысла меняется до неузнаваемости.

Однако несмотря на эту всем известную истину, когда план реализуется не совсем так, как предполагалось — это вызывает раздражение. Даже у столь тренированных разумом людей, как, например, Тёмный Владыка Ситхов, или Магистр Высшего Совета. Впрочем, отличием Сидиуса от многих других, даже от Винду, было то, что даже в причине этого раздражения для ситха всегда имелась определённая выгода. Там, где другие видели лишь поражение, канцлер больше размышлял над открывающимися возможностями.

И нынешний случай не был исключением из этого правила.

Разумеется, ситх не предполагал, что пираты долго продержатся на Коррелианском пути, а потому не возлагал на них больших надежд. Однако, по меньшей мере месяц "Серебряному шпилю" отводилось. Налётчики могли изрядно мешать республиканской логистике, что позволило бы добиться от Сената новых "решительных мер" и полномочий. Особенно после того, как некоторые из сенаторов были бы захвачены в плен — достаточно подкинуть пиратам нужную наводку об их перемещении по Пути.

Одним словом, обитатели "Серебряного Шпиля" были бы весьма полезны канцлеру ещё долго, и вероятность, что его возьмут раньше положенного срока, прогнозировалась Сидиусом как крайне невысокая. Станция пиратов прекрасно укреплена, а тактика молниеносных налётов обеспечивала им неуловимость. Джедаи могли гоняться за их рейдерами неделями, пока узнали бы что-то ценное. Однако, вопреки всем расчётам и предположениям, события пошли по наиболее маловероятному и малоприятному варианту.

Это раздражало. С одной стороны. Ведь мало того, что рассчёты оказались не верны, но теперь и некоторые пункты Плана нуждались в пересмотре. С другой — вызывало любопытство и интерес ситха.

Что именно произошло на "Серебряном Шпиле"? Вмешалась Сила, подарив своему Избранному желанную победу? Среди джедаев неведомым образом оказался толковый полководец, сумевший быстро выследить пиратов, захватить их в плен живыми и столь же быстро взять "Шпиль"?

Оба варианта вызывали интерес и, в конечном итоге, послужили бы к выгоде Владыки. Первый — в очередной раз доказывал, что он не ошибся в Энакине, и мальчик действительно стоил его усилий. Второй же тоже не предвещал плохого. Ведь подобного рыцаря можно было бы прекрасно использовать в войне, и, чем Сила не шутит, в будущем использовать как Инквизитора.

— Благодарю, — Мейс сел в кресло напротив Канцлера, свободно положив руки на подлокотники и смотря на него слегка исподлобья. — Рад слышать о том, что заложники вернулись на свободу в целости и сохранности, однако вынужден вас поправить. Насколько мне известно, план операции принадлежал не мастеру Кеноби. Изначально весь план принадлежал генералу-джедаю Лу Рейгосу, командующему легионом в составе корпуса Оби Вана.

Значит, не Энакин. Палпатин заинтересовано поднял брови, давая знак дроиду поднести к их столику поднос с кафом на две персоны.

То, что это всё таки был второй вариант, вносило свои коррективы. Однако... скорее положительные, чем отрицательные. Неизвестный джедай, сумевший взять станцию. Неизвестная переменная, которую можно использовать. Неизвестная величина, что может как помочь, так и навредить.

Надо лишь сделать эту переменную известной и понятной, грамотно входящей в уравнение Плана.

— Признаюсь, это имя мне незнакомо. Каф?

— Пожалуй, — Винду с благодарностью принял чашку и пригубил напиток, словно беря паузу в разговоре и обдумывая дальнейший ответ. Наконец, приняв решение, чернокожий Магистр продолжил. — Неудивительно, что вы о нём не слышали. Рейгос ещё очень молод, и не сказать, чтобы был замечен в громких делах до этой войны. Однако, признаюсь, во многом именно его действия позволили нам продержаться на Джеонозисе до подхода подкреплений.

"Так так так, любопытно. Уж не тот ли это мальчишка, что использовал звуковую пушку?" — подумал про себя Сидиус, одобрительно кивая коруну.

Не то, чтобы наличие среди джедаев человека, понимающего в тактике, что-то меняло — в глобальном плане, разумеется. Скорее всего — практически ничего. В конце концов, ещё неизвестно, каким образом был взят "Шпиль". Возможно вовсе — классическим "закидыванием мясными дроидами". Однако не совсем обычный выброс среди выборки джедаев, который сумел нарушить планы ситха по поводу Коррелианского торгового пути, представлял интерес. Будил определённую толику любопытства.

"Надо будет сказать Айсарду, чтобы побольше разузнал об этом молодом рыцаре. А ещё получить копию допроса Зура к себе на стол".

— Если это будет возможно — передайте ему мою благодарность за спасение граждан Республики, — Палпатин слегка склонил голову, коснувшись рукой груди. После чего плавно сменил тему разговора. — Однако, я бы хотел получить подробности взятия пиратской станции. А теперь к другим делам...

Что бы не произошло на "Серебряном Шпиле", Шив собирался обернуть это себе на пользу. Так или иначе — ситх будет в выигрыше.

Рыцарь.

— И всё же повторюсь, Магистр Фисто. То, что совершил рыцарь-джедай Лу Рейгос, в корне недопустимо, — слегка скрипучий, но всё ещё сильный, голос Оппо Ранцизиса излучал холод и суровость космоса. — Его план, представленный в рапорте, является авантюрой чистой воды — в худшем смысле этого слова. Я просто уже не говорю о том, что подобные методы противоречат кодексу джедаев — это и так, уверен, ясно всем присутствующим, — не смотря на лёгкое искажение голограммой, голос Оппо по прежнему был полон негодования. — Однако вдумайтесь. Он отправился на эту авантюру лишь со своим легионом, хотя был прекрасно осведомлён, что его численности не достаточно. Не поставив мастера Кеноби в известность и не запросив помощи. Что бы произошло, если бы его блеф не сработал, и он был бы вынужден отступить, или умер на этой станции, раскуси пираты его уловку? Следущая попытка штурма обошлась бы нам куда как тяжелее, ведь мы утратили бы эффект неожиданности. Или того хуже — он исполнил бы свою угрозу, уничтожив тысячи пленников!

— При всём уважении, Магистр — в голосе наутолана проскользнули нотки раздражения. — Вы перегибаете палку. За этим молодым джедаем не было замечено признаков падения на Тёмную Сторону. Уверен, он никогда бы не сделал подобного. Более того, — Фисто слегка сжал пальцами подлокотники кресла, словно готовый к броску хищник. — Его замысел удался. По воле Силы, Рейгос спас всех этих пленников. Не говоря уже о том, что именно его замысел позволил нам столь быстро выбить пиратов с Коррелианского торгового пути.

— Кит, прошу тебя, — в разговор вступила Шаак Ти, в отличии от первых двух, находившаяся в зале в своём теле, а не в виде серебристого изображения. — Разумеется, пока что разговоры о падении Рейгоса излишни. К тому же, в конце концов, именно его действия помогли нам выжить на той арене. Однако, — торгута удручающе покачала головой. — Его действия действительно выглядят безрассудными и опрометчивыми. Он рисковал не только собой, хотя у нас сейчас каждый генерал-джедай на счету, но и всеми пленниками, находившимися на "Серебряном Шпиле". Это недопустимо. Возможно, ему не стоило с самого начала поручать столь самостоятельную боевую единицу, как Легион.

— Остановило бы его это? — прошелестел голос Пло Куна. — Станцию он взял отнюдь не легионом. Однако говоря о Рейгосе, после нашей личной встречи могу сказать, что рыцарь он рассудительный и принимающий взвешенные решения...

Удивительно, но среди аргументов за и против молодого рыцаря до сих пор не прозвучало то, что он уведомил Председателя Панторанской Ассамблеи о случившимся и об участии его племянника в этом деле. Хотя, на взгляд Винду, именно это сейчас сулило Ордену наибольшие проблемы.

По хорошему, Орто надо было запереть в Храме. Членство в Тёмных Аколитах нельзя было оставлять просто так — особенно учитывая тот факт, что юный панторанец, вопреки всему, не успел пасть на Тёмную Сторону. Его можно было бы образумить. Однако, зная характер его дяди, Чи Чо, чернокожий магистр был практически уверен, что Орто придётся передать ему. В конце концов, панторанец ушёл из Храма, но ситхом стать не успел. А следовательно, к глубокому сожалению Винду, под юрисдикцию храма формально не попадал.

И что то подсказывало Голосу Совета, что Председатель вцепится в это обстоятельство хваткой крайт-дракона.

Мейс коснулся пальцами переносицы, переводя задумчивый взгляд со стоявшей посреди зала Совета голограммы Оби Вана на до сих пор молчавшего гранд-мастера. Чуть полные губы коруна сурово сжались в линию.

В душе Голоса Совета словно бы столкнулись в жестокой битве три разных чувства, сменявшие друг друга словно бы в такт разным голосам Совета. Стоило замолкнуть одному — в разговор вступало другое, раз за разом излагая собственные аргументы к происходящему, перебивая и сбивая друг друга.

Как Магистр Джедай и член Совета, Мейс однозначно осуждал выходку Рейгоса. В этом Ти была полностью права. Нет, тьмы в мальчишке не было — во всяком случае пока. Винду её не чувствовал, а предположение, что столь молодой джедай выучил техники сокрытия в Силе, было весьма сомнительным. Однако, пойди в его плане хоть что-то не так, провались он — и опасности бы подвергнулись все находившиеся на "Серебряном Шпиле" разумные. Лу поставил на карту всё, рискуя не только собой, но и гражданскими. По хорошему, его действительно следовало бы отстранить от командования легионом. Однако...

Корун про себя чуть усмехнулся. К сожалению, или к счастью, но какое-нибудь "Однако" находится всегда.

Потому что Сила ли благоволила молодому джедаю, или действительно имел место тонкий тактический расчёт, так или иначе, победа оказалась за ним. И, чего таить — читая рапорт о том, как джедай запугал этих работорговцев, представляя страх на их лицах — Мейс испытал толику мрачного удовлетворения. Хотя, возможно, и не должен был этого чувствовать, но факт оставался фактом.

В этих рискованных поступках Рейгоса — ведь он не мог не знать, что Совет не одобрит подобное — чувствовалась та непоколебимая решительность делать то, что должно, по отношению к врагам Республики. Несмотря на решения вышестоящих. Заготовка для того карающего меча, каким был и сам Винду — по крайней мере, так коруну казалось на первый взгляд. Заготовка, из которой можно было бы выковать настоящий клинок, если постараться.

Глаза Магистра задумчиво сузились. Нет, рубить с плеча и карать точно не стоит. Возможно, если бы он сам встретился и поговорил с этим молодым джедаем, или, на худой конец, если бы выяснить, насколько он может мыслить здраво — послать расспросить того же Кеноби, был ли у генерала запасной план, на тот случай, если его блеф не пройдёт. Возможно, возможно... особенно учитывая третий фактор.

Политику, будь она неладна.

От Винду не укрылся лёгкий интерес Канцлера к личности взявшего "Серебряный Шпиль" джедая. Даже попросил переслать ему подробный отчёт об операции. И в этом крылась возможность, которыми Сила в последнее время столь редко баловала Мейса. А именно — возможность поднять имидж Ордена в глазах общественности. Винду (по крайней мере — в этом отношении) трезво смотрел на вещи. Авторитет джедаев изрядно пошатнулся после того, как они, стараниями пропаганды Дуку, "развязали войну, вероломно вторгшись на территорию Конфедерации". Маркус в своих речах не жалел эпитетов и различных сравнений, от которых хотелось снести лживому предателю голову.

И вот он — шанс хотя бы частично исправить это (пусть этот шанс и мог обернуться против Ордена — учитывая неоднозначные действия генерала-джедая). Учитывая, что в списке спасённых фигурировали многие высокопоставленные чиновники Республики, Рейгоса можно было бы представить общественности, не просто как "элитного агента Сената" (а за джедаями, к сожалению, сложилась такая репутация за тысячелетие после Руусана), но как защитника и спасителя. Сначала пара интервью о произошедшем, затем — отправить его на ещё несколько заданий, где он мог бы проявить себя подобным образом, еще несколько интервью...

Пальцы коруна коснулись волевого подбородка.

Это был шанс. Действительно шанс хотя бы частично вернуть расположение Республики Ордену. И его точно не стоило губить наказанием. Однако сначала нужно было проверить будущего "героя".

Поймав взгляд Гранд Мастера, Мейс прочёл в его глазах согласие. Учитель и ученик поняли друг друга без слов. Магистр слегка кивнул зелёному гуманоиду, и в тот же миг — Сила пришла в движение, слегка придавив спорщиков к их креслам. Не сильно — скорее так, словно заботливая мать слегка шлёпнула разбуянившихся детей по мягким местам.

— Спешите вы. Спешите вы вынести вердикт свой, словно падаваны юные, — проскрипел Йода, постучав тростью по основанию своего кресла. — Делать выводы готовы вы, не зная полностью правды всей.

— Согласен, — тихий голос Великого Мастера сменил уверенный и звучный баритон самого Винду. — Прежде, чем делать какие-то выводы о возможном наказании Лу Рейгоса, необходимо понять, был ли у него план — на тот случай, если пиратский "барон" не поверит его обещаниям взорвать станцию. Возможно, его план и не был таким авантюрным, как нам кажется сейчас. Я полагаю, его непосредственный командир, Мастер Кеноби, сможет выяснить это. Никто ведь не усомнится в том, что Оби Ван достаточно здравомыслящий джедай для подобной проверки? — Мейс обвёл взглядом зал. — Хорошо. Кроме того, когда мы закончим с проверкой молодого джедая — твоему корпусу, Оби Ван, следует сделать следущее...

В голове Голоса Совета уже начался складываться план действий. К сожалению, это вряд ли могло уберечь его от последущего разговора с Председателем Панторанской Ассамблеи.

Политик.

— Я предупреждаю вас, Магистр, — губы Чи Чо сложились в тонкую, непререкаемую линию — словно узкая едва заметная расщелина в каменном изваянии. — Предупреждаю в единственный и последний раз. Я понимаю ваши опасения, о возможном побеге моего племянника. И тем не менее — у вас есть лишь два варианта. Либо Орден передаёт моего племянника на моё попечение — и я даю вам гарантии, что он не покинет пределы Панторы до окончания войны. Либо, — глаза Председателя сурово сузились, — я буду ходатайствовать о рассмотрении этого дела Сенатом. Возможно, мой племянник и совершил преступления против законов Республики — но не против джедаев. А учитывая, какие настроения там ходят в последнее время...— послышался тихий смешок. — вы, Голос Совета, не можете не понимать, насколько сейчас Ордену не нужен ещё один скандал.

Синяя голограмма слегка дёрнулась, когда на скулах Винду заходили желваки. Панторанец же чуть жёстко улыбнулся про себя. Этот долгий разговор был не слишком приятным, однако он не сомневался — корун сделает всё, чтобы Чи не выполнил свою угрозу. Магистр, много лет варящийся в политике, не мог не понимать, чем подобное может грозить джедаям, которых и так сейчас обвиняют в развязывании войны.

— Я передам ваши слова Совету, — наконец ответил корун.

— Надеюсь на ваше благоразумие, Магистр, — сухо кивнул панторанец, прежде чем отключить связь.

Глубоко вздохнув, Чи сел за свой письменный стол, слегка побарабанив по гладкой поверхности пальцами.

События последних дней, с одной стороны, принесли ему сильное разочарование в племяннике. Мало того, что Орто, наплевав на прямое неодобрение дяди, присоединился к этим корпоративным торгашам из Конфедерации, хуже того, опустился до места послушной рабыни-твилечки Графа, преданно смотря ему в рот и был готов выполнять для главы КНС любую грязную работу, вплоть до работорговли...

Губы панторанца презрительно скривились, когда он вспомнил о пережитом позоре.

Однако — была и обратная сторона медали. И именно она сейчас, помимо возвращения Орто на родину и шанса вправить непутёвому племяннику мозги, заставляла видеть в этой ситуации не только отрицательные стороны вроде ущерба репутации Панторы.

Чи откинулся на спинку кресла, вспоминая прошедший разгововор с молодым джедаем.

Лу Рейгос. Бывший (а возможно — и не совсем бывший, учитывая, что алдераанец уведомил Председателя о судьбе Орто) друг его племянника, которому теперь он был обязан. Однако обязанность эта вполне уверенно через некоторое время могла бы перейти во взаимовыгодное сотрудничество... А возможно — и использование джедая в своих целях. Особенно — если наладить с ним отношения. Как-то привязать его к Панторе, сделать так, чтобы джедай согласился иногда выполнять некоторые... просьбы Председателя.

Чи Чо слегка улыбнулся краями губ. Он не понаслышке знал, насколько может быть полезна поддержка члена Ордена. И, чего греха таить, не отказался бы получить её вновь, взамен потерянной, когда Орто перестал быть джедаем.

"Надо будет расспросить Орто о его друге как можно подробнее. А ещё лучше — найти кого-то в окружении рыцаря, кто мог бы дать о нём исчерпывающую информацию и хорошо расспросить того" — решил Чи и вновь принялся за отчёты, устало выдыхая. Работы было еще много, а день и не думал заканчиваться...

Соперник.

— Безумец, — мрачно пробормотал Соло, опрокидывая рюмку внутрь себя. Добротное коррелианское виски бодро пробежало по пищеводу и согревая. — Просто безумец. А я дурак, что вообще подписался на работу с ним.

Блейк глубоко вздохнул, массируя висок. Голова наливалась тупой, слегка ноющей болью. Чем больше думал бывший офицер Юстиции о своем новом начальнике, тем больше ему хотелось выпить, чтобы просто забыть об этом ходячем противоречии.

Как и каждый капитан корабля Корпуса, уже который год тянувший лямку охраны Республики от всякой швали, Соло, в своё время, был глубоко возмущён тем фактом, что генералами Великой Армии Республики назначили джедаев. Да что там, подобное решение Канцлера было просто плевком в лицо всем кадровым офицерам Корпуса!

Что эти в лучшем случае — элитные убийцы-одиночки, а в худшем — и вовсе миротворцы, в жизни не бывавшие в настоящем бою, понимали в войне? Что они знали о командовании? Какого хатта они потеснили тех, кто занимался боевыми действиями всю жизнь?

Однако дальше, когда первое возмущение прошло — было гораздо, гораздо хуже. Соло, вместе с его кораблём, в который капитан во время проверочных испытаний успел буквально влюбиться, приписали к одному из легионов под командованием джедая. Иначе говоря, его попросту списали из Корпуса, подарив Ордену, как ненужный хлам, поставив перед выбором. Либо он переходит на другой корабль, либо соглашается, либо увольняется.

Блейк криво усмехнулся, вспоминая тот поганый момент своей жизни. Сложно было сказать, кого он в тот момент ненавидел больше. Идиотов сверху, решивших, что творение "Сиенара" не подходит для нужд корпуса и подаривших "Дух Мщения" Ордену, или хаттового джедая, которому Соло теперь был вынужден подчиняться. Особенно учитывая тот факт, что, судя по внешнему виду — изящному, всему какому-то прилизанному, сей джедай оружия в руках от рождения не держал.

Соло фыркнул, наливая себе ещё виски. Благо увольнительная. Реальность оказалась ещё хуже... и лучше одновременно, как бы парадоксально это не звучало.

Нет, миротворцем и пацифистом Рейгос не оказался определённо. Он был, сожри его ранкор, форменным безумцем, явно любившим совершенно самоубийственные тактические ходы. Вроде тарана вражеского крейсера с тем расчётом, что пираты повернутся к нему с выгодной для обстрела стороны. Или того хуже — этому джедаю ничего не стоило сунуться в самое пекло, на главную вражескую базу, полную вооружённых до зубов пиратов, притворившись пленным. А после — попытаться взять "Серебряный Шпиль" обыкновенным блефом.

Но самое безумное в этой ситуации было то, что все эти самоубийственные вещи ему удавались, раз за разом. Парень просто щелчком пальцев делал то, что Соло считал откровенно невозможным, вполне реализуемым. И очередной пример этому — ситуация, произошедшая совсем недавно, всего несколько часов назад.

Откровенно говоря, Блейк сначала не поверил, когда услышал очередной приказ своего непосредственного командира. Однако факт оставался фактом, — около шести часов назад около "Серебряного Шпиля" появилось два новеньких, ещё явно не участвовавших в боях "Мародёра" — ровно таких же, как его лучший в своём роде "Дух Мщения". После чего от генерала поступил приказ Соло взять отряд клонов, забраться в истребители и с их помощью придать кораблям, купленным, похоже, на часть утаённых пиратских денег (другого варианта, откуда появились лишние несколько миллионов, Блейк придумать так и не смог), — надлежащий "трофейный" вид. Проще говоря, требовалось изобразить, что новенькие "Мародёры" ранее принадлежали пиратам и были отбиты "Чёрными Рыцарями" в бою. А значит — пока ещё гладкая обшивка должна была слегка "покоптиться" под огнём лазерных пушек.

Иными словами, Рейгос сейчас на глазах Соло проворачивал пусть лёгкое, но всё же военное преступление, и ничуть этого не стеснялся. Словно Блейк не мог доложить об этом, куда следует.

А ведь была тогда у Соло такая мыслишка и подобный соблазн. Он даже озвучил её генералу. В конце концов, что он тогда мог сделать Блейку? Казнить на месте, чтобы не выдал тайну?

Однако хаттов Рейгос снова показал своё безумие. В ушах Соло всё время работы по "копчению Мародёров" и до сих пор звучали его слова, произнесённые спокойным, чуть ироничным голосом.

"Ты, конечно, можешь это сделать. Возможно, тебя даже наградят и переведут обратно в Корпус. Только вот что дальше? "Дух Мщения" подарен Ордену. Так что тебе, — Блейк поморщился, вспоминая ироничный блеск лиловых глаз, — придётся либо отказаться от любимого корабля, либо служить под началом другого джедая. Куда менее успешного, чем могу быть я. Зато если будешь мне верен — однажды, возможно, сможешь и поквитаться с теми, кто списал тебя. А сейчас — выполняйте приказ, капитан."

И капитан "Духа Мщения", к глубокому своему сожалению, так и не смог придумать достойного ответа. Ни во время разговора, ни тогда, когда пошёл украшать обшивку новых кораблей свежими шрамами.

Свой корабль Блейк действительно бросать не собирался. Это было выше его сил, и как офицера, и как человека. Пойти же под командование другому джедаю, пусть и с возможной наградой от дачи показаний... Нет, скорее всего, нервов бы там Соло точно убил меньше, чем с этим изощрённым самоубийцей. Однако не признать того, что пока что все безумства Рейгоса приносили ему победу, офицер Юстиции не мог. Удача сопутствовала этому джедаю. И кто знает, кто знает, может быть являться его подчинённым, несмотря на уязвлённую гордость и сумасшедшие планы, было не так уж плохо. А может даже перспективно.

— Посчитаться с теми, кто списал нас с "Духом", говоришь, — пробормотал Соло, закусывая выпивку. — Ладно, поглядим. Живи пока, доложить о тебе, в случае чего, я всегда успею.

Примечание к части

Бета был тут раньше вас)

>

Часть II. Глава I. Невесёлые размышления.

Примечание к части

Глава большая, глава объёмная и во многом раскрывающая скорее внутренние проблемы и мысли ГГ, а так же его отношения с ученицей, чем экшондействия. Но это было необходимо, дабы начать двигаться дальше. Далее у нас по плану: ревизия Кеноби, новое задание и... а дальше уже спойлер) Как всегда, кто первым найдёт пасхалку — бесплатный спойлер в личку. Она тут довольно таки очевидная.

Фоллинка сжала зубы и подпрыгнула, пропуская огненную струю под собой. Оружие девушки рассекло очередную мишень, после чего Зул опять пришлось смещаться — сзади вновь дали очередь из тяжёлого бластера. Часть алых бластерных зарядов прошла мимо. Пригнувшись, так, что брус из дюрастали, способный размозжить падавану голову, прошёл мимо, Зулли резко развернулась. В полумраке тренировочного зала вновь вспыхнул синий клинок светового меча, отразивший вторую очередь.

Ученица генерала хмыкнула, приготовившись к финальному броску. Наверное, ещё месяц назад она бы в подобной ситуации постаралась выровнять дыхание и успокоиться, постараться предчувствовать следующее направление удара. Расслабиться, открыть разум Великой Силе, увидеть, что может случиться дальше — как учили её в Храме. Как того требовал кодекс джедаев.

Нет эмоций — есть покой. Так они говорили.

Вот с покоем у неё всегда было плохо, честно говоря. Даже в умиротворяющей тишине тренировочных залов Храма — девушка никогда не была спокойной. Азарт от предвкушения победы, которая могла быть такой близкой, злость от поражений, дикая и заставляющая рвать мышцы в попытках достичь большего. Всё это было ей присуще уже тогда. Чувства, делавшие её живой. Да, она желала силы. Она хотела полностью овладеть своими способностями, мечтая подняться на одну ступень с высокими магистрами.

Те самые эмоции, с которыми, по словам наставников, следовало бороться, подавлять их.

И которые были стократ сильнее здесь, в бою, который, похоже, куда больше походил на настоящий.

Любой из её прошлых учителей никогда бы не одобрил этого — ведь подобные эмоции ведут к Тёмной Стороне. Они развращают и портят душу. Не зря же её всегда считали крайне проблемным юнлингом. Так сказали бы все — совершенно единодушно. Кроме нынешнего учителя, говорившего совершенно крамольные, по меркам джедаев, вещи.

«Пока ты контролируешь злость, пока она не превращает тебя в безумное животное — ты не падёшь»

Не пытаться задавить это в себе. Не пытаться вырвать из себя часть собственной личности. Просто контролировать свои злость, азарт, жажду победы.

Подобный подход пугал и привлекал одновременно. Пугал — ведь противоречил большинству того, чему Зул учили в Храме. Всему, что вколачивали в её голову с самого детства. Более того, опасно переходя к той границе, за которой начинались опасно-привлекательные слова тёмных джедаев и ситхов. И привлекал — потому что перед глазами был пример человека, который вовсе не стал безумным, жаждущим власти чудовищем или безжалостным тираном, исповедуя такие принципы.

Потому что, несмотря на всю отступническую сущность подобных утверждений, они отвечали её нутру, требовавшему большей свободы, чем ей давали в Храме. С неё словно сбросили тугой ошейник, столько лет державший, сжимавший горло внутреннего «я» девушки. Сила пела в её душе — впервые за долгое время ощущая свободу.

Плохой из неё всё-таки джедай, похоже… А что поделать? Такой уродилась. Правда, как она испытания на рыцаря с такими мыслишками пройдёт — пока понятно не было. Оставалось лишь надеяться, что её эксцентричный наставник знает, что делает.

Шатенка резко сорвалась с места, активируя оружие. На этот раз — прилетело сразу с трёх сторон. Бок слегка обожгло жаром от пламенной струи, но сейчас это не играло большой роли. Очередной брус дюрастали, грозивший на этот раз переломать все рёбра, прошёл мимо, повинуясь Силовому толчку. Световой меч в руках девушки взлетел вверх и опустился, ложась крест на крест и вновь посылая бластерные заряды назад. После чего, резко пригнувшись и пропустив заточенное лезвие сверху, Зул метнула оружие в противника. Слившись в одно пылающее синим кольцо, световой меч, пролетев через весь зал, рассёк тренировочную турель, заставив ту прекратить огонь.

— Получилось!

На мгновение, одно столь краткое мгновение девушке показалось, что столь желанная победа на этот раз оказалась в её руках. И, миг спустя — левый бок резко ожгло болью. Ноги фоллинки подогнулись, заставив рухнуть на горячий от постоянных огнемётных струй пол.

Всё, что оставалось Зулли, пропустившей парализующий заряд в спину — только тихо ругаться на хаттском.

«Неужели опять? Снова проиграла?!»

— Стоп, — тихий, но звучный голос Учителя разнёсся по залу, заставляя тренировочный полигон отключиться. — Неплохо, малышка. Очень неплохо.

«Угу, как же!»

Фоллинка злобно засопела, дожидаясь, пока действие парализующего заряда пройдёт. Тело, постепенно возвращая себе способность двигаться, слушалось из рук вон плохо.

— Пока вы не вмешались и не выстрелили мне в спину, я побеждала! — выдохнула она, наконец, переворачиваясь на спину и раздражённо смотря на склонившегося над ней наставника. Тот снова, в который раз, разбил все надежды ученицы на победу. Словно специально дожидаясь финального момента, чтобы снова ткнуть её носом в её неспособность победить! А потом прочитать очередную занудную нотацию в его стиле. Или, того хуже — засадить играть в шахматы, сожри их крайт дракон!

Тот, иронично улыбнувшись, протянул ей ладонь, помогая встать.

— Зулли, вспомни, будь добра, первое правило.

Падаван слегка скрипнула зубами, стараясь унять подступившее к горлу и готовое сорваться с языка в виде остроты раздражение. Как же иногда это надоедало…

— Я помню, учитель.

Никогда не ждать, что противник будет играть честно. И не быть честным самому, постоянно имея в рукаве подходящую карту для саббака.

Следовать этому простому принципу Лу Рейгос учил её с самой первой их встречи, когда вышел с покрытыми кортозисом клинками против светового меча. И с самой первой их тренировки, когда заявил, что классических спаррингов один на один пока что не будет. Аргументировав это весьма… интересным способом. Не успевшую даже активировать меч Зул взяли на прицел четыре бластерные турели.

«Настоящий бой никогда не являлся чередой пафосных дуэлей один на один, — она хорошо запомнила тот серьёзный взгляд лиловых глаз — под стать тихому, неспешному голосу, рассказывавшему новичку прописные истины. Словно он сам, в своё время, пережил подобный урок. — Битва это море бушующего хаоса, из которого умелый боец может выстроить нужный ему рисунок. Заряд бластера способен прилететь отовсюду, противник может ударить с любой стороны. Засады, обходы с флангов, крысиная война. Всё, что может принести победу — будет использовано обеими сторонами. И уж точно вражеский одарённый, если такой найдётся, не будет приказывать прекратить огонь, дабы сразиться с джедаем в честном поединке. Эту ошибку мы допустили на Джеонозисе. Каждый джедай, по сути, действовал как дуэлянт — в толпе точно таких же дуэлянтов. И ошибка эта, поверь, дорого нам обошлась».

Именно поэтому обычные спарринги были, по мнению Рейгоса, не слишком полезны в обучении. Вместо этого он заставлял ученицу импровизировать, постоянно подстраиваясь под вечно меняющийся рисунок боя, принимать решения в зависимости от сложившейся ситуации. Быстро размышлять над тактикой и столь же быстро принимать необходимые решения.

С тех пор турели и тренировочные дроиды, с оружием, настроенным на парализующий режим, стали постоянными спутниками её тренировок. Стреляющие «из засады», ведущие огонь с нескольких сторон одновременно, движущиеся, вращающиеся. От алых всполохов бластеров тренировочный зал иногда больше походил на какой-нибудь ночной клуб Корусканта во время дискотеки. Потом, постепенно, ко всему этому «великолепию» добавились огнемёты, дюрасталевые брусы, вращающиеся по разным траекториям, подвесные грузы…

Выстрелы из бластера учителем в спину, в самый неподходящий момент боя.

Зул почувствовала, как её собственные ногти впиваются в ладони и стиснула зубы. Снова. В который раз, она проиграла. В настоящем бою — уже валялась бы хладным трупом, ожидая погребального костра.

Нет, учитель никогда не подвергал её настоящей опасности. Всегда прекращал тренировку, когда фоллинка слишком уставала, чтобы драться, или когда та проигрывала, сражённая парализующим зарядом. Лёгкие ожоги, царапины, синяки — были максимумом повреждений.

Вот только сейчас подобное утешение не слишком помогало. А если быть совсем честным — не помогало вообще.

Досада из-за упущенной победы, которая была так близко, раздражение на столь глупое поражение, произошедшее из-за потери бдительности, злость — на учителя, на собственную глупость — всё это сейчас свивалось в груди фоллинки жгучим плотным клубком, требуя вырваться наружу в виде ругательства. А ещё лучше было бы кого-нибудь избить. Например самого Рейгоса — с дурацкими нотациями, явно нестандартными тренировками — как она вообще экзамен-то сдаст потом?! Разве что подвернётся случай спасти Магистра Йоду, и её посвятят в рыцари за высокие достижения — с вечной слегка ироничной улыбкой, будь она проклята.

Девушка привычно сжала зубы, стараясь не дать этому бешенству вырваться наружу. Не давать завладеть собой — ведь как раз от подобного предостерегал даже наставник…

Рейгос, тем временем, задумчиво смотрел на неё, склонив голову на бок. Словно изучал какой-то интересный экспонат на выставке.

— У тебя сейчас лицо, будто ты очень сильно хочешь убить меня, но изо всех сил стараешься этого не сделать.

Зул слегка приподняла брови. Неужели это действительно так заметно? Или он просто настолько хорошо ощущает её эмоции?

В любом случае, это сейчас выводило девушку из себя ещё больше.

— Я стараюсь контролировать это чувство, учитель. Как вы и говорили, — постаралась она свести всё к шутке.

«Нет, с этим определённо надо что-то делать…»

— Чушь. Ты его подавляешь. Причём из рук вон плохо.

Аметистовые глаза слегка прищурились, серьёзно смотря на опешившую ученицу.

— То, что ты сделала выводы из нашего разговора после допроса Элока — это хорошо. Даже очень. Вот только ни о каком контроле у тебя сейчас речи не идёт вообще. Ты либо поддаёшься им, входишь в раж — как тогда, когда прозевала мой выстрел — либо опять, как и раньше, пытаешься подавить их в себе. Задушить на корню и успокоиться. Вот только подобные чувства имеют свойство копиться. И однажды — сдержать их ты будешь уже не в состоянии.

Резко шагнув вперёд, так, что фоллинка не успела и глазом моргнуть, Лу слегка сжал плечи девушки.

— Ты всё время мечешься между двумя крайностями. А нам нужна золотая середина. Если ты эмоциональна, если ты не можешь оставаться спокойной — не надо себя насиловать — точно так же, как не надо вызывать их у себя искусственно. Вместо того, чтобы подавлять их — ты должна превратить чувства в своего союзника. Союзника, а не хозяина, Зул! Эмоции, сдерживаемые железной рукой твоей воли, могут превратиться в могучее оружие, — аметистовые глаза жёстко блеснули перед самым лицом Зулли. — Вспомни то, что я рассказывал. Ненависть к несовершенству мира, пылавшая в сердце Чёрного Принца, его гнев по отношению к угнетателям, придали ему сил сражаться с породившей его Империей. Любовь к маленькой сестрёнке, — голос Рейгоса потеплел. Кажется ему очень нравился этот момент истории. — Дала ему цель, ради которой он изменил свою планету до неузнаваемости. Помнишь?

Шатенка кивнула, скупо улыбнувшись в ответ и постепенно успокаиваясь. Да, она помнила рассказ наставника о легенде одной из планет Дальнего Рубежа, которую он услышал на очередной миссии И в честь кого, проникнувшись теми событиями и героизмом сражавшихся с тиранией разумных, генерал Рейгос и назвал свой легион.

— Тоже самое можешь делать и ты. Твоя злость на поражение не должна давиться, расходуясь впустую. И не должна поглощать тебя, заставляя крушить всё вокруг, — учитель криво усмехнулся, смотря своему падавану в глаза. — Нет. Повинуясь твоей воле, она должна помогать тебе становиться сильнее. Твоя память о предыдущих поражениях заставит тебя сделать выводы о будущих боях. Твоя жажда победы заставит тебя тренироваться ещё сильнее. Твоё желание защитить тех, кто не может сделать это сам (если оно, конечно, у тебя есть) — позволит тебе без страха броситься в бой. Любая из них может придать тебе силы — при одном условии.

Убрав руки с плеч девушки, брюнет коснулся пальцами левого виска, слегка по нему постучав.

— Ты правишь ими, а не они тобой. Эмоции составляют твою мотивацию, могут стать источником сил. Но контролировать всё должен твой разум.

— Звучит почти как «Ситхи черпают силы в своих страстях», — хмыкнула шатенка, скрестив руки на груди.

Слова наставника отзывались в её душе, обманывать саму себя было глупо. Ей действительно нравился подобный подход. Быть хозяином собственных эмоций и желаний, так, что они станут твоей силой, а не слабостью — это было заманчиво. Это привлекало. Равно как и возможность не сдерживаться при виде таких ублюдков, как Элок. Не оставаться обманчиво спокойной, давя в себе ярость при виде этого банта пууду, а задушить тварь силовым захватом.

И в то же время Зул чувствовала буквально каждой клеточкой своего тела — подобную крамолу в Ордене, мягко говоря, не одобрят. Лишат возможности пройти испытания на рыцарство. А наставника — права иметь падавана.

И это в лучшем случае. В худшем же…

Она помотала головой. Думать о таком совершенно не хотелось.

Та часть её личности, что считала себя частью Ордена, будущим джедаем — буквально рвалась спорить с наставником. А то и вовсе рассказать всё, скажем, Оби Вану Кеноби. Другая же, напротив — радовалась новому пути, что предлагал брюнет, не желая возвращаться в жёсткие рамки Кодекса.

— Звучит, звучит, — лёгко согласился мужчина. А потом его голос ужесточился. Стал злее, в нём явственно лязгнули металлические нотки. Зул на мгновение показалось, что перед ней сейчас находится совершенно другой человек, которого и джедаем то назвать было сложно. — Но звучать могут и другие вещи. Например звучит то, что Высший Совет, равно как и Сенат, одобрили использование рабской силы в этой войне. Иначе говоря клонов. А ещё звучит песня о том, что Республика является крайне коррумпированным государственным образованием. И тем не менее — мы с тобой, да и остальные джедаи, сражаемся за неё, поскольку альтернатива — это Дуку, заключавший сделки с работорговцами.

Лу покачал головой, успокаиваясь и немного устало смотря на ученицу.

— А ещё звучит то, что ты, несмотря на всё произошедшее, до сих пор не связалась с, например, магистром Винду. И не передала ему, что твой учитель — тайный шпион и тёмный аколит, — лиловые глаза ехидно блеснули. — Я к тому, что все мы не безгрешны. У каждого свои недостатки.

Зул очень захотелось врезать своему учителю за эту подколку. Но она, хоть и с трудом, но удержалась от подобного.

Она ведь действительно не рассказала ни об одном действии Мастера, явно противоречащем официальной политике Храма. Ни о том, как он оставил того пирата без рук, ни о речи перед клонами, ни о тем более, что Шестнадцатый Легион прибрал к рукам часть награбленного пиратами ради покупки новых кораблей — чтобы эффективнее вести бой. И вот сейчас она, скорее всего, тоже ничего никому не расскажет. Хотя бы потому, что Рейгос был единственным, кто польстился на такого сложного падавана, как она. Дал ей возможность исполнить свою мечту, в будущем став настоящим джедаем и бороздить просторы галактики.

Более того, он дал ей ту свободу, которую не мог бы дать ни один другой рыцарь.

И потом… насчёт живущих в рабстве клонов…

Даже Зул, не являвшаяся искусным эмпатом, чувствовала их обиду и злость тогда, во время речи, когда генерал назвал их мясными дроидами. Их радость и удивление от его собственного предложения.

Чувства настоящих живых людей, которые не выбирали, идти ли им воевать. Которые не обладали никакими правами граждан. И всё это, мягко говоря, выставляло Орден, а следовательно, и его правила, не в лучшем свете.

Однако подобная тенденция уже начинала навевать не слишком хорошие мысли. Например, может ли она в принципе после такого именовать себя джедаем.

— Мне нужно подумать над этим, — наконец произнесла шатенка, поправив упавшую на лоб чёлку.

— Подумай, — кивнул генерал. — А пока — развенчаем твои заблуждения о том, что ты снова проиграла.

— В смысле?

Сказать по правде, от подобного заявления фоллинка слегка опешила, подозрительно посмотрев на наставника. Заблуждения? Он что, опять издевается? Зараза…

— Вернее, заблуждения по поводу отсутствия прогресса, — Рейгос встал рядом с девушкой и, положив ей руку на плечо, указал на тренировочный полигон. — Видишь вон те четыре турели? Это то, с чего ты начинала, когда я только взял тебя в падаваны. Сравни с тем, что происходит на поле боя сейчас. И ответь мне, есть ли прогресс.

Зулли удовлетворённо хмыкнула, соглашаясь с учителем. В душе вновь расцвёл небольшой огонёк гордости. Она действительно училась и становилась сильнее. И это было, хатт задери, приятно.

— А теперь вспомни занятия по шахматам. Хорошо вспомни. Затем — представь, что вместе с тобой тренировались ещё двое клонов с их стандартными винтовками, — аметистовые глаза весело сощурились. — Как бы ты поступила, ученица?

— В центр им нельзя, попадут под брусы. Клоны слишком неповоротливые. Скорее всего, приказала бы им стрелять по двум крайним турелям прежде, чем они включатся. Сама взяла бы на себя центральную. А дальше по ситуации, смотря откуда бы пошли дроиды, — практически на автомате, лишь слегка оценив расклад сил, ответила фоллинка, прежде, чем до неё начал доходить смысл произошедшего. После чего изумлённо посмотрела на довольно улыбающегося учителя.

По сути, она сейчас прикинула возможную тактику боя, но не как бойца одиночки, а командира небольшого, но всё же подразделения. Задатки тактика, тщательно взращенные постоянной игрой в шахматы, совместились с постоянными тренировками на полигоне, сложившись в единую картину.

На тонких губах девушки начала появляться улыбка. Сначала неуверенная, слабая, затем — осознанная, торжествующая.

Она смогла достичь этого. Сама, своим собственным трудом и с помощью своего наставника. Смогла думать не только как одиночка, но и как часть единого целого с отрядом, как его командир.

Поддавшись внезапному порыву, Зул крепко обняла учителя за шею, заставив того выдохнуть.

— Вы правы, мастер. Возможно, это была и не победа. Но поражением уж точно назвать нельзя! — сказала она, отпустив брюнета.

— Рад, что ты это поняла, — хмыкнул Рейгос. — Поэтому с завтрашнего дня ты будешь тренироваться в группе с четырьмя бойцами. Соответственно, и масштаб полигона увеличим. А сейчас — в душ и отдыхать. И… если надумаешь что-нибудь интересное — я всегда готов выслушать тебя, падаван.

Последние слова слегка выбили из шатенки торжествующее настроение, заставив улыбнуться с невесёлой иронией.

Подумать действительно было о чём. Например — не пора ли примерить золотистые линзы на глаза. Или всё же нет? Ведь учитель на ситха точно не походил. Ситх-то уж точно не стал бы провозглашать доктриной своего легиона защиту мирных граждан Республики…

* * *

Глубоко вздохнув, Зеро активировал турели, держа своё оружие наготове. Зулли уже наверняка плескалась в душе и можно было не опасаться того, что его тренировку потревожат. Тренировочные механизмы были заменены и приведены в порядок.

Пока что он никак не усложнял себе тренировку дополнительно. Лишь тяжёлые бластеры, настроенные на самый слабый вариант парализации, он сам и два клинка, что уже привычно легли в руки. С последним раньше было куда хуже: в первое время оружие буквально жалило ладони, словно не желая признавать иного хозяина, кроме своего создателя. Сейчас же — жжение постепенно уходило. Шпага и кинжал словно пропитывались Силой их нового обладателя, потихоньку признавая в нём хозяина. Возможно, спустя время они действительно смогут стать единым целым с Лулу, стать продолжением его рук. Позже. Но не сейчас.

Звук выстрелов тяжёлых бластеров, в последнее время ставший таким привычным, вновь заполонил тренировочный зал. Лелуш прикрыл глаза, сосредотачиваясь. После чего резко ушёл с траектории выстрелов первой турели, поднимая оружие в традиционной стойке Второй формы.

— Имя мне — Зеро, — прошептали тонкие губы бывшего принца, прежде чем он начал опасный танец. Имя, по сути, ставшее его второй личностью, его вторым «я». И сейчас напоминающее — кем он являлся и кем должен быть, как бы это не было тяжело.

Легко было поддерживать образ, ставший для Лелуша уже таким родным — в глазах подчинённых ему клонов, в глазах ученицы, что была здесь несколько минут назад. Образ, что давно стал его вторым лицом — даже без знаменитой маски. Облик бесстрашного и решительного лидера, который всегда твёрдо уверен в своих действиях и поступках. Командира, у которого в запасе всегда имеется запасной план, а в рукаве всегда найдётся колода джокеров.

Лу резко выбросил вперёд руку с кинжалом. Обломок дроида, оставшийся после предыдущей тренировки, послушно взлетел, на мгновение прикрыв его от турельной очереди. Сила… Энергия, что окружает любой предмет и любое существо. Пронизывает и связывает Вселенную воедино. И «связывает» здесь было ключевым словом. Вся вселенная связывалась между собой с помощью этого Великого Океана тонкими, незримыми нитями. В задачу одарённого входило ощутить эту связь — между собой и объектом воздействия. После чего — потянуть за нужную «ниточку». Либо наоборот, ощутив по этой связи приближающийся выстрел, избежать его.

По губам генерала пробежала невесёлая улыбка.

И старый Орден его родного мира, и нынешние Чёрные Рыцари видели в нём именно эту сторону личности. Не знавшего поражений Зеро, лидера, наставника и учителя. И это было правильным. Если король не сделает шаг — не сдвинутся и подданные. Его всегда должны видеть в лучшем свете. Сильным, и несгибаемым, знающим ответы на все вопросы.

Очень немногие знали, чего Лелушу иногда стоила эта видимость силы. В те моменты, когда, вместо того, чтобы читать пафосные речи и вершить судьбы мира — хотелось взвыть и свернуться клубком, подальше от людских глаз. Например, в день смерти Юфи.

Несколько выстрелов всё же задели плечо Чёрного Принца во время поворота. Тот раздражённо сжал зубы. Увы, но фехтование никогда не было сильной стороной прежнего владельца тела. Старый Лу Рейгос был превосходным эмпатом, тонко чувствовал эмоции окружающих — что и помогало ему стать умелым и искусным дипломатом, предвосхищающим чаянья собеседника. Однако всё, что касалось его навыков упражнения с мечом, приходилось отрабатывать снова и снова, начиная с базиса, сохранившегося в обрывках воспоминаний. И нарабатывать быстро — если, конечно, было желание выжить.

Или в то время, когда сам Зеро банально не знал, какое решение должен принять. Как поступить лучше, как выйти из ситуации с наименьшими потерями. Когда разум шахматиста… терялся, не зная, какой ход может вырвать победу из рук противника — и при этом осознавая ответственность за жизни тех, кто доверился ему.

Так было в тот не самый приятный момент войны, когда в игру в полной мере вступил Шнайзель с его технологическими игрушками, способными разнести половину планеты. Или сейчас, чего греха таить.

Оружие рыцаря продолжало свой танец. Тело медленно, но верно отрабатывало связки и приёмы, двигаясь в такт залпам турелей.

Например, Лулу частенько сомневался по поводу того, правильно ли он поступает с ученицей. Яркой, огненной, сильной. Явно не предназначенной для строгого кодекса джедая, с их отсечением всего лишнего. Как и сам бывший принц. Но и превращать Зулли в безумную машину для убийств, какими описывала большинство падших, поддавшихся «влиянию тёмной стороны» вся имеющаяся на руках информация, или хладнокровную расчётливую тварь вроде Императора «поздней версии» — тоже не было ни малейшего желания. Он не хотел для девочки такой судьбы — и не только потому, что ему нужен был новый «ферзь».

И в итоге — оставалось рисковать. Её разумом и собственной репутацией. Позволять девчонке не скрывать собственной эмоциональной натуры, потихоньку расшатывая её веру в орденские установки. И процесс этот уже начался. Например, сейчас Зеро с уверенностью мог сказать — жаловаться магистрам на него падаван не пойдёт. Потому что очень сильно не хочет в ту самую клетку, из которой только недавно смогла выбраться.

И, в то же время — он старался не давать девушке скатиться во вседозволенность. Не дать ей перешагнуть ту грань, за которой не она начинала управлять собственным «Гиасом», а он ей — так, как это случилось с Мао. Потихоньку вырывать её из всего этого религиозного круговорота с Тёмной и Светлой стороной — постепенно, шаг за шагом, прививая отношение к любым способностям, любой… Силе — как к инструменту, к мечу, что должен контролироваться разумом. Вместо джедайского отречения от гнева, ненависти, привязанностей, в которых Зул явно было слишком тесно — Зеро пытался дать ей чёткие грани высоких целей и моральных убеждений, тех самых, что позволили бы его падавану использовать даже свой гнев и ненависть — во благо. Пытался воспитать усидчивость и аналитический склад ума, позволивший бы удержать себя в рамках — закаляя разум с помощью шахмат и работы с цифрами.

По сути, Лелуш пытался создать из девушки кого-то, похожего даже не на Карэн, а на Зеро, как бы забавно это не звучало. Постепенно разрушая религиозный базис учения джедаев в голове Зул — хотя она сама не слишком к нему тяготела — и стараясь построить на его месте свой собственный.

Вот только риск провала, после которого краснокожая шатенка может стать опасной для окружающих тварью, лежал на душе бывшего Императора ещё одним грузом. Потому что провал, если он вдруг случится — будет полностью на его, Зеро, совести. Как и провал любого учителя, любого командира, кому люди доверились, но кто не оправдал их ожиданий.

Движения мужчины стали более резкими, уверенными — в Лелуше постепенно начало просыпаться раздражение от невесёлых мыслей. Боевая шпага и дага продолжали плести паутину уколов и ударов, то и дело оставляя следы на корпусе очередной турели.

Не Джар Кай в своём чистом виде, от которого теперь оставались только навыки владения двумя руками сразу — слишком яростным и энергозатратным он был.

Не Атару с её нелепой позёрской акробатикой — желание прыгать, словно кузнечик, у Лулу прочно ассоциировалось с Судзаку.

Не Соресу, прекрасно защищающий, но увы — слишком неповоротливый и пассивный — Зеро никогда не полагался целиком и полностью на защиту.

И уж точно не Джем Со. Мощный, рассчитанный на силу удара, но слишком жёсткий для привыкшего полагаться на разум, а не на физические параметры, полководца.

Нет, для дальнейшего изучения и оттачивания бывший принц выбрал Макаши. Никаких лишних движений — лишь точность, экономия. Расчет и изящество вместо грубой силы, отводы и контратаки вместо глухой защиты — вот что являлось сущностью Второй Формы, пусть и исполняемой двумя руками. Элегантная и смертоносная рапира вместо двуручного цвайхандера.

И, к сожалению, Зулли была лишь небольшой частью тех тревог, что сейчас лежали на сердце некогда изгнанного британца. Куда страшнее — и для него самого, и для тех, кто ему доверился — Лулу постепенно, по мере того, как у него появлялось больше времени на изучение как истории Галактики, так и нынешней подноготной — у Зеро появились сомнения в правильности первоначальных выводов. В верности выбранного пути — и в том, что ему следовало делать дальше.

Ещё несколько зарядов больно чиркнуло по ноге фехтовальщика, заставив ту онеметь. Брюнету оставалось лишь стиснуть зубы и продолжать бой. Проблему с излишней уязвимостью от дальнобойного оружия в скором времени должны были решить изготовленные по взятым у старины Ангнора чертежам доспехи. А пока что — можно и в броне клонов походить.

Сейчас Лелуш как никогда понимал, насколько легко ему в своё время было выбрать сторону в той, прошлой жизни. С его Империей, не считавшей за людей никого, кроме британцев. С её Императором, что выбросил их с Наннали на свалку истории, как сломанные игрушки. С напыщенными аристократами, что возомнили, будто сильному в этом мире позволено всё. Их было легко ненавидеть — чистой и незамутнённой ненавистью, легко убивать, шаг за шагом приближая рождение нового мира — до самого конца, до последней жертвы, после которой глаза Демона Императора закрылись навсегда. Здесь же… во многом было куда сложнее.

Например, вечный конфликт ситхов и джедаев, тянувшийся на протяжении многих тысяч лет — в очередной виток которого Лелушу только предстояло ввязаться. Две конфессии, две религиозные организации, два духовных пути — от конфликта которых, к сожалению, невозможно отмахнуться, когда ты пытаешься влиять на дальнейшее развитие дел в галактике. Хотя бы потому, что один из возможных кандидатов в будущие галактические лидеры — принадлежит к одному из учений, в то время как ты — к иному.

Шпага со свистом рассекла воздух, ударив по смотровым перископам турели, после чего Лу мягко сместился немного влево. Ослеплённый «противник» послал очередь зарядов в то место, где Зеро только что стоял.

Ситхи… Воистину, Лулу стоило узнать о них побольше. Возможно, это уберегло бы его от колоссальной ошибки.

Даже если принять за аксиому то, что джедаи, мягко говоря, преувеличили отрицательные стороны своих давних оппонентов пропаганды ради (а преувеличили они наверняка. Лелуш хорошо помнил и свои собственные старания в сторону Британии на этот счёт, и ответные вёдра грязи на образ Зеро с позиций Империи. Да и сами джедаи весьма сильно отличились на этом поприще — бывшему принцу пришлось приложить немало усилий, дабы достать из-под моря нечистот объективные факты о некоем Реване, в своё время спасшем Республику во время Мандалорских Войн). Некоторые факты отрицать было попросту нельзя. Например, работорговлю, процветавшую в Империи Истинных Ситхов. Или постоянную грызню за власть среди правящих Верховных Лордов, Голоса и Гнева Императора. Иначе говоря, аристократии, которая могла позволить себе всё.

Ну, а про их особо «гуманные» способы ведения войны, наверное, стоило бы умолчать — равно как и об отношении к покорённым народам, которых, в большинстве своём, не считали за разумных.

Иными словами, общество ситхов до боли напоминало Зеро ту самую Империю, которую он ненавидел почти всю свою сознательную жизнь.

И Палпатин, как бы прискорбно это не звучало, также являлся ситхом. Наследником тех самых «прогрессивных» традиций, пусть и претерпевших видоизменение после разгрома тысячу лет назад. И, видя его в подобном цвете, Чёрный Принц уже не мог с уверенностью сказать, что его поведение после молний было следствием безумия. Несмотря на действительно полезную и правильную политику наведения порядка, проводимую им сейчас — полученная информация о ситхах ещё более усиливала неоднозначность его действий. Что, если полученное в итоге государство будет всего лишь новой реинкарнацией «ситхо-британской» Империи?

Кто поручился бы, что поддержав канцлера в его борьбе за власть, Зеро не получил бы нового Чарльза зи Британия на троне? Вот только сместить его станет уже куда сложнее…

Шпага и дага скрестились крест накрест на середине груди брюнета, отбивая в сторону очередной выстрел. Аметистовые глаза сузились, перебирая в мозгу все различные варианты.

Джедаи. Орден. Что же, полученная информация об их истории проясняла многое — и отчасти Зеро был вынужден признать, что был не совсем справедлив к ним. Отчасти.

Это самое «Отчасти» заключалось в одном простом факторе. Отнюдь не всегда рыцари были цепными пёсиками прогнившего Сената.

Несмотря на догматичность и туманную философию, их отрешение от эмоций и многое другое, что Лелуш не мог, и, честно говоря, не имел сильного желания понимать — тысячу лет назад его выбор, возможно, был бы определён с самого начала. Ведь, несмотря на все эти недостатки, тогдашний Орден занимался именно тем, о чём бывший принц сам твердил своей ученице — защищал тех, кто не мог сделать это сам. Защищал простых граждан от угроз, подобных Империи Ситхов, пиратов, и прочей нечисти. Джедаи были именно что не Хранителями мира, но его Стражами, защищавшими галактику с оружием в руках.

Лулу с сожалением покачал головой в такт своим мыслям, не сбавляя темпа. Дыхание Зеро постепенно учащалось, но пока что — он держался.

Обладая собственным флотом, армией и влиянием, обладая силой, с которой следовало считаться — Джедаи времён до Руусанской Реформации очень походили по своей сути на совсем другой Орден. Тот, что был по настоящему близок сердцу Зеро. Тот, что он создал два года назад — и возродил заново, уже в этом мире. Не без своих недостатков — и всё же это было так.

А затем… затем была Реформация, когда обескровленный, выпотрошенный после войны Орден лишился по сути всего. Аналог Ордена Чёрных Рыцарей попросту прекратил своё существование, уступив место дипломатам-одиночкам, которые сначала приняли крайне унизительные условия тогдашнего канцлера, а затем всё более и более начавшие прогибаться под Сенат. Тот самый, который, с точки зрения Лелуша, не мешало бы приласкать Фрейей.

Подобный исход объяснял многое. Джедаи-воины, джедаи-полководцы — окончили своё существование вместе с Лордом Хотом. Тысячу лет спустя большинство джедаев представляли собой в лучшем случае первоклассных бойцов, привыкших работать в одиночку. В более распространённом варианте — дипломатов и политиков, не имеющих ни малейшего представления о командовании. Что прекрасно сходилось с произошедшем на Джеонозисе, кстати говоря.

И теперь — Орден лишился зубов настолько, что прозевал ситха в кресле канцлера.

С губ командира Чёрных Рыцарей сорвалось едва слышное рычание. Варианты развития событий мелькали в его разуме один за другим. И, откровенно говоря — ни один из них Лелуша не устраивал.

Если следовать первоначальному плану, с выбором стороны в последний момент — перед Зеро вставала классическая шахматная вилка. В случае поддержки Палпатина — кто поручится, что правление ситха не приведёт к тому, из-за чего уже сам Лулу будет вынужден восстать против Империи — если вообще выживет?

Убрать канцлера, возможно даже прежде, чем он успеет стать Императором? Даже если подобное бы получилось (в чём сам Лелуш, откровенно говоря, сомневался. Речь шла, по сути, о самом могущественном человеке в Галактике на данный момент) — что в итоге? Все положительные труды канцлера сведутся на нет, и Республика вновь погрузится в своё привычное состояние гнилого болота, по сравнению с которым Китайская Федерация — процветающее государство?

Дождаться момента воцарения Империи и зарождения Альянса, подмяв его под себя, по сути, дав Императору вычистить всю дрянь, которая находилась в Республике, а после, если (или лучше сказать когда?) тот начнёт творить чёрт знает что — поднять против него новое Чёрное Восстание?

Лулу грустно улыбнулся, вспоминая славные деньки, теперь казавшиеся такими простыми.

Этот вариант, по сути — перевёл бы войну в привычное ему русло борьбы империи и революции. И многократно усилило бы позиции Палпатина, сделав того ещё могущественнее, чем он является сейчас. А ещё положив на алтарь этой войны столько жизней, что Реквием по Зеро показался бы просто детским утренником.

Стать третьей силой? Создать новый ОЧР — не как один-единственный легион Великой Армии Республики, а как силу, с которой необходимо будет считаться, а затем, чем чёрт не шутит — подмять их под себя? Начать собственную игру, независимо от джедаев и канцлера?

Зеро лишь хмыкнул, уйдя от очередного выстрела.

Точно так же, как Палпатин никогда бы не допустил выхода из-под его незримого контроля Конфедерации, тем более он бы не допустил появление на арене нового самостоятельного игрока. Их просто задавили бы — прежде, чем они начнут представлять серьёзную опасность…

Варианты развития игры вертелись так и эдак. Разум шахматиста отбрасывал часть из них, как совершенно непригодные… и, спустя время, вновь возвращался к ним, пытаясь найти зацепку.

Впрочем, в любом из этих стратегий первый его ход был вполне очевидным. Можно сказать — классическим. Создание имени и репутации, отличной от остальных игроков. И доктрина Чёрных Рыцарей в этом отношении была прекрасна. Она выделяла Шестнадцатый легион и его командира — но не противопоставляла ни канцлеру, ни джедаям настолько, чтобы кто-то из них принял меры. Одним словом неплохое начало. Очень неплохое…

Звякнувший комлинк, наконец, прервал его мучения.

— Стоп! — Зеро голосовой командой отключил бластеры, после чего ответил на звонок. — Да, Шнайзель?

— Генерал, у нас просит разрешение на посадку малый истребитель «Дельта 7» — отрапортовал клон. — На борту — генерал-джедай Оби Ван Кеноби.

Лелуш мысленно кивнул сам себе.

Визит «высокого начальства» следовало ожидать — после того, что случилось на «Серебряном Шпиле». Если не с наказанием — всё же, как ни крути, командир Шестнадцатого легиона спас множество жизней от участи быть рабами — то с инспекцией уж точно. Впрочем, этот ход совета не предугадал бы и не подготовился к нему разве что круглый идиот.

— Разрешай. И скажи, чтобы нашему гостю подготовили комнату — и трапезу. Я приду, как только приведу себя в порядок.

Зеро отключил комлинк, машинально слегка сжав его в кулаке. Размышление о будущем — это хорошо. Но сейчас необходимо было решить насущные проблемы.

Глава II. Мандалор, подготовка.

Примечание к части

Я сделяль) ожидание было долгим, но и глава вышла огромной. В тексте три пасхалки. Награда за нахождение — как обычно, по спойлеру в личку за каждую. Благодарю всех читателей за ожидание! Так же были добавлены новые иллюстрации на самлиб: http://samlib.ru/img/s/silxwerdrejk/01/index.shtml Абд: Господа, важное сообщение и вопрос к вам: Вы все прекрасно знаете о проблеме редкого выхода глав и не раз за это меня ругали. Связана проблема с большим размером глав и большим объемом работ, что приходится проводить. Поэтому сейчас я спрашиваю вашего мнения. В качестве эксперимента, я хочу попробовать систему выхода проды, которую использует Леди Даркето, мой соавтор. А именно — выкладку полноценной, большой главы небольшими кусочками на ту же страницу. Кусочки проды будут небольшими, но будут выходить ГОРАЗДО чаще. Уведомления о выходе таких кусочков будет в шапке фанфика, а так же в обсуждении к главе. Выбор за вами! Жду ваших комментариев.

— У меня нехорошее предчувствие, — пробормотал по своей известной многим джедаям привычке Оби-Ван, смотря на то, как громада «Серебряного Шпиля» постепенно увеличивается, нависая над его маленькой «Дельтой» и словно втягивая истребитель в себя. Проглатывая подобно какому-нибудь морскому чудовищу с Набу, наподобие тех, что едва не съели их с учителем и Джа-Джа десять лет назад, во время путешествия из столицы гунганов к Тиду.

Ощущения и мысли рыцаря, посадившего корабль в одном из ангаров станции были далеки от положительных примерно так же, как ощущения и мысли проглоченной таким подводным гигантом жертвы. И не сказать, чтобы безосновательно, учитывая обстоятельства его прибытия на «Шпиль».

Казалось бы, всё шло относительно неплохо. Идея молодого джедая, пусть и не гениальная, но вполне действенная, сработала. Подконтрольный Оби-Вану корпус постепенно обезвреживал пиратские шайки на протяжении вверенного ему участка торгового пути. Рыцарю Кеноби и его падавану даже удалось выжечь один из перевалочных пунктов грабителей, на котором они хранили топливо, запасные части для ремонта кораблей и, самое главное — держали пленников перед отправкой на главную пиратскую базу — некий «Серебряный Шпиль».

Координаты станции взятые под стражу рейдеры, пока что, говорить отказывались. Как опытный переговорщик, Оби-Ван подмечал многие детали во время подобных допросов. Мимика, тональность голоса, небольшие оговорки, да и Сила зачастую помогала определить, врет ли разумный. Некоторые же прямо говорили о том, что никогда не расскажут про координаты. Было очевидно, что пираты боялись возможного наказания в случае разглашения информации — и страшились достаточно сильно, что бы предпочесть тюремное заключение. Подобное поведение наводило джедая на интересные мысли. Кто-то смог организовать разрозненные и разношерстные пиратские шайки в единое целое, да ещё и внушить им довольно сильную преданность, пусть и с помощью страха наказания. А это, в свою очередь, подтверждало то, что за нападениями на Кореллианский путь стоит тот, кому эти налёты были очень выгодны. Конечно, не следовало исключать того, что это мог быть талантливый пират, своей харизмой собравший сброд в единую армию, но шансы на такое были крайне малы. Скорее уж верится в подрывную деятельность агентов КНС.

Оби не сомневался, что рано или поздно, но им удастся разговорить одного из заключённых — пока корпус продолжает охотиться за рейдерами. А затем… затем можно было бы срубить голову крайт дракону. Однако ровно на следующий день события смешались, наслаиваясь одно на другое и ускоряясь до такой степени, что он уже не мог реагировать на ежеминутно меняющуюся информацию.

Началось всё с того, что генерал шестнадцатого легиона, неизвестно каким способом умудрился найти и, что даже более невероятно, захватить флагманскую станцию пиратов своими силами. Главарь группировки был взят под стражу, пленники освобождены. А ещё на терминал Кеноби были сброшены координаты всех вспомогательных перевалочных пунктов, подобных тому, что он и Энакин зачистили совсем недавно.

И хотя Кеноби не мог не порадоваться спасению от рабства стольких жизней, как и уничтожению верхушки этого синдиката, примерно в этот момент чутьё Оби-Вана заговорило о близящихся проблемах. Примерно так же, как когда десятилетний Энакин, опять что-то наделавший, изо всех сил старался сделать вид, что ничего не произошло. Новости были слишком хорошими.

И, как показала практика, он в своих предчувствиях не ошибся.

Для начала магистр Винду, сопровождая это весьма нелестными выражениями в адрес Оби-Вана, сводившиеся к «Где вы, генерал Кеноби, были в то время, когда ваш подчинённый творил всё это?», переслал ему копию допроса пиратского «барона», прибывшего в тюремный блок Храма джедаев. Прочитав который, Оби-Ван едва не начал потихоньку выщипывать свою бороду от досады, уже предвидя, сколько сложностей принесёт весь этот случай.

И дело тут было даже не в гипотетическом «начале падения» во Тьму и «недопустимых для джедая» методах, о чём наверняка заговорят некоторые излишне приверженные Кодексу магистры. В подобное Кеноби, имевший весьма проблемного ученика, откровенно говоря, не верил. От абсолютно сумасбродных авантюр на Тёмную Сторону не переходят — иначе Энакин уже давно стал бы Владыкой Ситхом (хотя холодная готовность пожертвовать заложниками, пусть это, скорее всего, и было блефом, серьезно настораживала. Но даже это могло означать лишь то, что Одарённый всего лишь находился в группе риска).

Нет, суть была в куда более тонком и сложном деле, о котором опытный дипломат знал слишком хорошо и поневоле научился в нём разбираться. Политике, чтоб её.

Спасение множества заложников, многие из которых были весьма высокопоставленными особами, а то и вовсе — сенаторами, не могло не создать определённый общественный резонанс. Вот только сработать он мог совершенно в две противоположные стороны. Пользуясь определённой благодарностью спасённых сенаторов и чиновников, Совет (а точнее — Мейс) скорее всего, попытался бы выставить случившееся как героизм одного из членов Ордена, что, пожалуй могло бы немного поправить подорванный началом войны престиж.

Заодно и на Дуку ведро грязи стало бы возможно вылить, связав его с пиратами — даром, что помимо пиратского «барона» в плену оказался и личный наблюдатель графа, также подтверждающий догадки Кеноби о причастности бывшего учителя Квай-Гона ко всему этому разгулу рейдеров.

А могло сложиться совершенно иначе. Полученные из допроса факты можно было бы с лёгкостью вывернуть наизнанку — и вот уже джедаев, и так не слишком любимых после Джеонозиса, обвиняют в холодной готовности пожертвовать тысячами жизней ради задержания преступника.

Одним словом, ситуацию генерал Рейгос обеспечил Ордену крайне неоднозначную. И это не говоря уже о том, что председатель Панторанской Ассамблеи внезапно оказался в курсе того, что произошло с его блудным племянником (хотя здесь Кеноби Рейгоса всё же понимал. Отдавать друга под суд не захотел бы никто). Что тоже, Оби-Ван был в этом уверен, доставит Совету ещё множество хлопот. А кому после этого устроит выволочку Совет, как не непосредственному командиру доставившему столько сложностей, и одновременно — показавшему себя с более чем хорошей стороны, джедаю?

И хотя рыцарь не мог не признать, что действия Рейгоса спасли множество жизней в конечном результате, и это, как джедая и разумного, грело душу Оби-Вана… Как дипломату и члену Ордена, Кеноби очень хотелось сказать своему подчинённому пару ласковых, пока его корпус дочищал пиратские базы. Особенно в тот момент, когда канцлер, судя по словам Винду, проявлял живой интерес к подробностям взятия «Серебряного Шпиля» — и хорошо, что Мейсу удалось это дело замять, по крайней мере на то время, пока определённые подробности относительно всей этой ситуации не выяснят сами джедаи и не выработают единую линию поведения.

И вот теперь, после всего произошедшего, после парочки разносов от Совета (что до боли напоминало процесс обучения Энакина, кстати), после недели со взятия «Шпиля» и примерно трёх суток на ногах, Оби-Ван был отправлен на станцию — для принятия командования над «Шпилем» и беседы с наделавшим столько шума генералом. А по итогам беседы — либо идея Винду поправить престиж Ордена с помощью этого джедая оправдает себя и получит дальнейшее развитие, либо у кое-кого начнутся определённые проблемы. Должности генерала, быть может, и не лишат, и в Храме не заключат. Не то сейчас время, когда каждый джедай, мыслящий в тактике, на счету. Но дальнейшего пристального наблюдения и, возможно, лишения падавана, Рейгосу в этом случае не миновать.

— Мда. Хотел бы я верить в то, что всё пройдёт хорошо. Что у него действительно был какой-то запасной план, — пробормотал про себя Кеноби, открывая кабину звездолёта. По правде говоря, у него не было ровным счётом никакого желания выступать обвинителем в этом деле. Спокойный, вежливый, наделённый острым умом рыцарь из Дипломатического корпуса располагал к себе. Однако рисковать и так пошатнувшимся положением джедаев Оби-Ван не собирался. И уж тем более, он не собирался потворствовать нахождению в «группе риска» — если действительно были бы выявлены признаки начавшегося падения.

Образ обезумевшего окончательно Ксанатоса промелькнул пред глазами, заставив рыцаря отрицательно мотнуть головой самому себе. Нет, подобного второй раз он видеть точно не желал.

Плотнее закутавшись в плащ, рыцарь джедай выбрался из кабины, кивнув уже шедшему ему навстречу клону. Оби-Ван слегка приподнял брови — доспех солдата (или вернее, судя по меткам, полковника) отличался от стандартного иссиня-чёрным цветом с серебристой окантовкой. Полосы, обозначающие звание солдата, были тёмно-фиолетовыми.

— Генерал Кеноби, — полковник слегка ударил себя напротив сердца, обозначая приветствие, после чего снял шлем, открывая коротко стриженную голову и волевое лицо. — Полковник Шнайзель. Прошу вас, проходите. Ваши апартаменты уже готовы, равно как и обед. Думаю, после дороги вы голодны.

— Хм. Благодарю, — Оби-Ван шагнул вслед за своим сопровождающим, следя за ним краем глаза, пока джедай и полковник не спеша направились по направлению к лифту. — Надеюсь, с генералом Рейгосом всё хорошо?

— Разумеется. Он присоединится к вам, как только приведёт себя в порядок после тренировки.

Кеноби задумчиво кивнул, поправив лежавший на плечах плащ и идя за Шнайзелем.

Обладавший недюжинной внимательностью к мелким деталям, рыцарь всегда старался подмечать их — и умение это лишь отточилось за то время, пока он выполнял дипломатические миссии. А предчувствие грядущих неприятностей это качество превосходно дополняло. Так, к примеру, ещё при первой встрече с Энакином Кеноби догадывался, что у будущего учителя наверняка будут с ним проблемы. И сейчас джедай пытался действовать точно так же.

— Шнайзель, скажи, — наконец спросил Оби-Ван, когда по пути им встретилось ещё несколько клонов. И, как смог убедиться рыцарь, изменение цвета брони было отнюдь не исключением из правил. — Зачем вам понадобилось доспехи перекрашивать? Я даже боюсь представить, сколько краски у вас ушло на весь легион.

Клон искоса посмотрел на него немного ироничным взглядом.

— Я полагаю, это связано с присвоением Шестнадцатому Легиону собственного названия. Чёрным Рыцарям — доспехи соответствующего цвета.

«Н-да…»

Пока лифт послушно поднимал двух разумных наверх, к жилым помещениям «Шпиля», у Кеноби было время обдумать то, что было услышанное только что — и сопоставить это с тем, что он уже знал. Картина вырисовывалась весьма противоречивая.

На первый, поспешный взгляд, поступки Рейгоса как две капли воды были похожи на хорошо известный Оби-Вану стиль поведения Скайуокера. Та же импульсивность, присущая действиям Энакина и наблюдавшаяся в плане взятия станции. Та же поспешная импровизация, которой славился и падаван. То же отсутствие мыслей о последствиях своих поступков. Да и о желании выделиться, которое было присуще Скайуокеру в полной мере, не стоит забывать — иначе зачем менять цвет доспехам клонов и придумывать легиону пафосное название?

Вот только кое-что не сходилось. Причём не сходилось совершенно. Подобное поведение было нормальным для его собственного ученика, но совершенно не вязалось как с информацией, которую Кеноби удалось найти по джедаю за это время, так и с тем собранным и сосредоточенным молодым человеком, каким рыцарь запомнил своего подчинённого на брифинге.

И ещё одно обстоятельство, сильно различавшее его падавана и… объект научного исследования. Планы и действия Энакина всегда большей частью строились на импровизации. Полагавшийся на мифическую удачу, Скайуокер действовал с горячей головой и большой долей лихачества. Достаточно было вспомнить то, как он выпрыгнул из кабины спидера, упав прямо на преследуемого ими убийцу. Конечно, фортуна благоволила ему, но долго ли это могло продолжаться? Как показывала практика — долго.

На первый взгляд, Лу действовал похоже — если принимать во внимание то, каким образом он оказался на «Серебряном Шпиле», причём именно там, где хотел изначально — возле командной рубки, да ещё не стесняемый наручниками или другими сдерживающими факторами. Для начала, это невозможно было бы сделать, не изучив подробно планы станции и построив основание операции на близости медицинского и командного центров. Но не это было главным. Как дипломат, Оби Ван по достоинству оценил хорошее знание психологии бывшего друга и умелую игру на ней — пусть ему и не слишком нравился подобный цинизм.

Однако всё это, в целом — говорило о генерале Рейгосе не как о горячем импровизаторе, но как о человеке, который привык просчитывать свои действия на несколько ходов вперёд, что в корне противоречило первому впечатлению.

Кеноби тихо, незаметно для клона, вздохнул, выходя из лифта. В подобное, конечно, верилось больше, чем в подобие юного Скайуокера, однако это не снимало множества вопросов. Был ли во всей этой операцией запасной план, или расчет Рейгоса допускал подобные жертвы? И всё же, если это не прихоть, то зачем было перекрашивать клонов, демонстрируя совершенно мальчишеский жест? равно как и присвоение красивого названия, да ещё такого, которое, по сути, уравнивает шестнадцатый легион с Орденом джедаев. Почему подобное было сделано явно неглупым человеком — оставалось пока что для Кеноби загадкой. Впрочем, генерал в любом случае рассчитывал получить на них ответы.

Двери с тихим шипением разошлись, пропуская джедая в богато, но довольно-таки безвкусно украшенные покои. Обитые шёлком стены, дорогая резная мебель, несколько золотых статуэток… Кажется, это явно были бывшие апартаменты «барона» Зура. Оби-Ван слегка фыркнул в усы, оценив иронию коллеги по корпусу Равновесия.

— Ванная справа. Обед принесут через десять минут, — слегка склонив голову, Шнайзель отступил назад, покидая помещение.

* * *

— Генерал Кеноби? — тихое шипение двери и знакомый голос заставили слегка расслабившегося джедая поднять взгляд. После довольно нервной недели горячая ванна, ароматный травяной чай и вкусный открытый пирог на очень тонком тесте (кажется, Оби-Ван в своё время пробовал похожий на Алдераане), были для рыцаря буквально даром Силы. Проведя большую часть своей юности в весьма отдалённых от хороших условий местах, Кеноби как никто другой умел ценить, нет, даже не роскошь, а именно комфорт и уют. Даже на войне. Если подумать так — то особенно на войне.

И то, что о комфорте гостя задумались, явно прибавляло пару пунктов хозяину станции в глазах джедая. Пусть даже это (возможно) было сделано, чтобы его, Кеноби, задобрить.

Приветственно махнув рукой Рейгосу, Оби-Ван налил вторую чашку, поставив её рядом с севшим напротив генералом. Затем, откинувшись на спинку мягкого кресла, задумчиво посмотрел в аметистовые глаза предводителя Шестнадцатого легиона.

Лу выглядел примерно так же, как и во время их прошлой встречи. Всё та же спокойная сосредоточенность, плавные движения рук, взявших чашку. Негромкий, но уверенный баритон. И, что характерно, тёмные круги под глазами, словно их обладатель отводил на сон необходимый минимум времени.

И ровным счётом никаких изменений в поведении и эмоциях человека, указывавших на возможную эмоциональную нестабильность. Ту самую, что могла являться признаком возможного начала скатывания к Тёмной стороне. Ничего, хотя бы отдалённо похожего на Ксанатоса.

— Прежде всего, я хотел бы поздравить тебя со взятием станции. Захватив «Серебряный Шпиль», ты разом отсёк голову крайт-дракону, — Кеноби пригубил исходящий паром чай. — Блестяще.

— И при этом наверняка доставил тебе уйму неприятностей со стороны Совета, — Рейгос понимающе, даже слишком, усмехнулся, перечеркнув намеченный Оби-Ваном план разговора. Фиолетовые глаза слегка сощурились. — Ведь твой визит связан именно с этим, верно?

Лу подцепил лопаткой кусочек остро пахнущего специями пирога, положив себе на тарелку.

— С тем, что ситуация вышла неоднозначная. С одной стороны, было спасено множество жизней. С другой, мои действия слегка подставили Орден… если подать случившееся под правильным углом. С третьей — наоборот, это шанс для Магистра Винду хоть немного отмыть репутацию джедаев после фиаско на Джеонозисе, — джедай невозмутимо отправил кушанье в рот, и, проглотив, поднял брови. — Я ничего не пропустил, рыцарь Кеноби?

— Раз ты сам всё понимаешь, наверняка поймёшь и всю неловкость положения, в которое ты загнал нас обоих, — Оби Ван фыркнул, покачав головой и добавив немного иронии в голос. — Ах да, ещё ты забыл упомянуть действия, противоречащие кодексу джедаев.

Разговор с самого начала пошёл не по плану, кропотливо построенному Оби Ваном. Впрочем, если подумать — подобное следовало ожидать. Будучи членом Дипломатического корпуса, Рейгос наверняка просчитал всю сложившуюся ситуацию не хуже самого Кеноби.

А ещё этот ответ напрочь перечёркивал версию об «импульсивном мальчишке». Нет, собеседник Оби Вана прекрасно осознавал, что и как он творил. Интересно…

В глазах его собеседника что-то блеснуло после последних слов. Что-то, до боли напоминавшее смесь иронии и лёгкого презрения. Не к Кеноби — к словам, которые он произнёс.

— По поводу последнего. Оби-Ван, извини за личный вопрос. Когда ты остался на Мелиде-Даан, наплевав на прямой приказ своего наставника — потому что хотел помочь во что бы то ни стало закончить бушевавшую там гражданскую войну, потому что считал это правильным — ты думал о Кодексе?

Внешне Кеноби остался невозмутимым. Разве что зрачки слегка расширились. Но в душе — дёрнулся, словно от хорошей такой оплеухи, нанесённой лапой ранкора. Меткие слова Рейгоса словно вскрыли старую, зарубцевавшуюся, но так до конца и не зажившую рану.

Он слишком хорошо помнил цену своего тогдашнего проступка, и насколько тяжело было потом вновь завоевать доверие Квай Гона.

— Ну, во-первых, откуда тебе это известно…

— Оттуда же, откуда ты наверняка взял для изучения мою собственную биографию, прежде чем лететь на эти переговоры — личные дела рыцарей и отчёты по миссиям сохраняются в архивах Храма. Прости, но я не поверю, чтобы член корпуса Равновесия не сделал бы подобного, — на губах Лу мелькнула чуть ехидная улыбка.

— Допустим, — Кеноби не стал отпираться, с достоинством принимая удар. Похоже, не только он тщательно подготовился к этому разговору. Однако ответную шпильку ввернул. — Однако, тебе не кажется, что сравнивать себя, такого умного, с четырнадцатилетним мальчишкой, у которого в голове была жажда приключений — несколько некорректно?

— Жажда приключений — или жажда помочь тем, кто хотел прекратить бойню? — брюнет и бровью не повёл. — Вот в чём вопрос. Что до возраста, если этот мальчишка нашёл в себе силы поступить в соответствии со своей совестью, а не убеждениями, что прививали ему с детства — и более того, если он сумел добиться своего, смог помочь — можно ли упрекать его за подобное?

— Необычные суждения для джедая, — мягко заметил Оби-Ван, в задумчивости смотря на собеседника и заметив, как на это замечание пальцы генерала чуть дрогнули. Самую малость, практически незаметно… но такой опытный дипломат, как Кеноби не заметить этого не мог.

— Все то время, когда «Серебряный Шпиль» находился в руках Зура, все эти проклятые рейдеры свозили сюда пленников. После чего их отправляли работорговцам на Татуин и другие весёлые местечки. И это в лучшем случае, — Рейгос покачал головой. — В худшем — я нашёл в контактах Зура несколько занятных подпольных фирм по торговле детскими органами.

Джедай отпил из чашки, словно обдумывая дальнейшую реплику.

— Речь шла о возможности спасти людей. Много людей. И если ценой за достижение этой цели стал всего лишь мой блеф, который не понравился некоторым магистрам — должен ли я сожалеть об этом?

Кеноби очень хотелось сказать «не должен». Рейгос оказался прав, упомянув про тот случай на Мелиде-Даан. Тогда, ещё мальчишка, Оби-Ван чувствовал себя примерно так же. Желание помочь пошло в разрез с волей мастера — и он выбрал первое.

С тех пор Кеноби, как ему казалось, хоть немного — но поумнел. Однако что-то в его душе всё же отзывалось на слова молодого джедая. Во всяком случае, винить его за конкретно эту причину рыцарь не мог. Однако это не отменяло остального.

— Раз так, то у тебя наверняка имелся запасной план, на тот случай, если твой блеф не сработает. И он состоял не в том, чтобы взорвать «Шпиль» со всеми пленниками. Верно?

От ответа на этот вопрос зависело многое. И то, насколько удастся обезвредить возможный удар по репутации джедаев, и то, насколько Рейгос был искренен в собственных словах. Конечно, учитывая явную подготовку к подобному разговору, он мог что-то придумать, но вряд ли что-то хоть сколько-то правдоподобное — если, конечно, плана не было изначально.

— Разумеется, — отодвинув поднос с остатками пирога, Лу положил на стол голо проектор, после чего активировал его. Перед Кеноби вспыхнуло изображение станции.

— Блок с камерами для рабов располагался вот в этом секторе, — джедай указал пальцем на нижнюю часть «Шпиля». — В то время, как основная часть клонов брала контроль над управлением командной рубкой, несколько бойцов отправились по направлению к нему. В случае, если бы Зур всё же пошёл на штурм, они, воспользовавшись тем, что «барон» стянул бы все силы на штурм захваченного нами уровня, должны были разобраться со всеми охранниками блока. После этого все двери туда оказались бы намертво загерметизированы.

— Это позволило бы избежать использование пиратами заложников, — Кеноби задумчиво начал пощипывать бородку. — Но как это помогло бы справиться с пиратами?

— А вот здесь начинается самое интересное, — брюнет прищёлкнул пальцами. — От зайгерианца я узнал ещё кое-что. Система жизнеобеспечения на каждом блоке в этой станции работает автономно, и, что главное — независимо от общего управления кораблём. Запаса воздуха в блоке хватает, как правило, на несколько дней.

Повинуясь движению Рейгоса, голограмма подсветила сектор станции, находящейся на несколько уровней выше рабских камер.

— Расположенные на астероидах пушки, которыми окружён «Серебряный Шпиль», аккуратно отделили бы сектор со всеми пленниками от остальной станции так, что потом мы пристыковали бы к блоку транспортники и переправили всех пленников. Что касается остальной части этого пиратского гнезда, — губы джедая растянулись в немного хищную улыбку, которая напомнила Оби Вану выражение лица Воса, когда тот задумывал очередную пакость, — следующий залп турелей подорвал бы двигатели. Весь остальной пиратский флот, как ты знаешь из рапорта, был уничтожен несколько ранее. После чего мы бы эвакуировались с помощью «Духа Мщения», предварительно подорвав рубку управления, и Зур вместе с остальными оказался бы заперт на искалеченной станции до подхода подкреплений. Затем нас ждал бы штурм, и неизвестно, сколько ещё клонов бы погибло. Это к вопросу о том, почему я не использовал данный план в самом начале, предпочтя блефовать перед «бароном», — пожав плечами, рыцарь погасил проектор.

— Хмм… — Поглаживая растительность на лице, Оби Ван поднял задумчивый взгляд на своего визави.

План звучал как минимум правдоподобно и прекрасно вливался в общую картину событий. Да и, судя по ощущениям, говорил Рейгос правду. А ещё наличие такого, пусть и рискованного, но всё же плана, нивелировало возможность вновь искупать джедаев в грязи.

Казалось бы, Кеноби должен был сейчас испытать облегчение. События явно разворачивались по лучшему варианту. Однако где-то на грани сознания Оби-Ван чувствовал, что Лу как минимум что-то недоговаривает. Это «что-то» не обязательно было связано с конкретно этим случаем, но с самим джедаем всё же, всё же что-то было не совсем так.

— Ладно, Лу. Можно сказать, что ты убедил меня, — фыркнул Оби-Ван, поглаживая собственную «чуйку» и заставляя её замолчать. Как говорил Квай-Гон, концентрироваться надо на том, что происходит сейчас и здесь. — Все гипотетические обвинения с тебя сняты. И раз так, поговорим о других делах.

Генерал Кеноби повёл плечами. Магистр Винду желал, «если Рейгос покажет здравомыслие и адекватность», воспользоваться шансом и продолжить с его (и ещё нескольких перспективных личностей) помощью поднимать репутацию Ордена. И делать это необходимо, пока в сознании спасённых чиновников и сенаторов жива память о спасении — а значит молодого и слегка засветившегося джедая необходимо было «засветить» ещё сильнее, отправив того на несколько весьма громких заданий. В случае успеха это можно было бы представить, как победу Ордена. В случае неудачи — будет видно уже из характера неудачи.

Ещё бы задание ему выдали несколько иное… но увы.

Мысленно вздохнув, Кеноби продолжил:

— Нашему корпусу поручено завершить наведение порядка на этом участке пути. В частности, я собираюсь превратить «Серебряный Шпиль» в один из аванпостов для армии Республики, — Оби Ван скрестил руки на груди. — Однако, тебе Совет поручил несколько иное задание. Ты, пока сидел здесь, новостями большой политики не интересовался?

— За исключением того, что довольно большое число звездных систем заявили о своём нейтралитете и нежелании участвовать в войне Республики и сепаратистов — ничего.

— Вот именно в этом и суть. Помимо остальных, примерно полторы тысячи звёздных систем не просто заявили о нейтралитете. Они объявили о создании нового союза.

Войдя с помощью лежащего рядом терминала в экстранет, Кеноби, глубоко вдохнув воздух, включил запись выступления герцогини Мандалора Сатин Крайз, возвещавшей на всю Галактику начало существования «Совета нейтральных систем». Краем глаза следя за Рейгосом, джедай отметил, насколько внимательно тот смотрел и слушал, ловя каждое слово женщины.

— Как ты понимаешь, подобная третья сила в войне невыгодна ни нам, ни Конфедерации, — Оби Ван, слегка мотнув головой и взяв себя в руки, выключил запись.

— Но решить ситуацию военным путём не так то просто. Даже для Дуку, — кивнул Рейгос, подпирая голову двумя пальцами. — Подобный союз — это уже не отдельная планета, которую можно тихо и незаметно оккупировать. Если Конфедерация попробует ввести туда войска — шум поднимется на всю Галактику. А это подтолкнёт множество систем, держащих сейчас нейтралитет, к Республике.

— Равно как и наоборот, Лу, — Оби Ван одобрительно посмотрел на рыцаря. — Но это только во-первых. Ты не учитываешь второе. Это — Мандалор. Если попытаться ввести туда войска… Сам понимаешь, если историю учил.

Судя по понимающему фырканью, лиловоглазый учил.

Планета, доставившая Республике немало неприятностей, а в своё время — едва не поставившая всю Галактику на колени. И поставившая бы, если бы не Реван. Планета, чьи жители во все времена были одними из самых искусных бойцов Галактики. И пусть те времена прошли, и сейчас у власти стоят пацифисты — кто поручился бы, что при попытке оккупации военизированные настроения не заиграли бы в народе с новой силой? Ни одной из сторон не хотелось терять войска в бесконечной партизанской войне, которую они могли устроить.

— Поэтому если Республика и сепаратисты и будут пытаться привлечь Совет на свою сторону, то исключительно мирными путями. В частности, представители обеих сторон приглашены на обсуждение признания Совета. В числе делегации от Республики будешь и ты.

— Вот как, — аметистовые глаза вопросительно посмотрели на генерала. — И почему не ты? Насколько я помню из архивной информации, ты год провёл на Мандалоре. И, соответственно, хорошо разбираешься в их культуре, да и с герцогиней Сатин вы знакомы.

— Вот именно поэтому, — Оби Ван поморщился, скрывая раздражение. — Совет посчитал, что я… могу быть необъективным из-за моего знакомства с герцогиней.

Иными словами, Йода просто опасался риска, что после этой встречи Кеноби останется на Мандалоре. И не сказать даже, что делал он это без основания.

Вспоминая молодую герцогиню воинственной планеты, Оби Ван по прежнему чувствовал тоску — пополам с теплом. Попроси Сатин остаться с ней — он бы сделал это. Что тогда, будучи пятнадцатилетним падаваном, что сейчас, став состоявшимся джедаем.

Желание Гранд Мастера уберечь его от подобных ошибок было в общем-то понятно, но это не отменяло лёгкой горечи. Ему не доверяли до конца. Да и кому вообще могли?

— Ты отправишься туда без легиона и своего падавана, — сменил тему Кеноби, отгоняя мысли о блондинке прочь. — Согласно рекомендациям принимающей стороны, каждая делегация должна включать не более двух одарённых Силой. Во избежание инцидентов.

А кроме того, это был шанс понаблюдать за ближайшим окружением Рейгоса в его отсутствие… и ненавязчиво порасспрашивать об их лидере.

— Кто ещё в составе делегации? — Лу коснулся подбородка, обдумывая ситуацию.

— От лица Сената назначена Амидала Наберри. Которая попросила в качестве охранника выделить моего падавана, с которым ты уже знаком, — Оби-Ван едва удержал сарказм в голосе.

Гранд-Мастер и Мейс могли посчитать подобное совпадением или просто давним знакомством бывшей королевы и Энакина. Но только не учитель потерявшего голову от гормонов дурня. Он слишком хорошо знал своего ученика. Слишком часто видел, как тот теряет голову в присутствии девушки. Вопрос был лишь в том, отвечает ли Амидала ему взаимностью, или хоть у кого-то в этой паре здравомыслие в голове осталось. Впрочем, судя по тому, что он сопровождает девушку уже в третий подряд раз, причём последние два раза — по её собственной просьбе Совету, всё же нет. И плевать Энакину было на все нотации учителя по поводу чувств… Чувствует ведь, что сам учитель не без греха, а может и просто игнорирует.

Так что, можно сказать — Оби-Ван был доволен, что кто-то поедет вместе с этой парочкой в качестве дуэньи. Пусть он и не собирался сдавать своего ученика Магистрам — примерно по той же причине, что Лу спас от них своего бывшего друга — это не означало, что Кеноби нравилось, как Энакин привязался к девушке.

— Кроме того, делегация вправе взять с собой личную охрану. Но не более двух десятков человек. Опять-таки, во избежание.

— Тогда сразу встаёт вопрос о главенствующем лице нашей группы, — Лу вновь разлил чай по чашкам. — Не хотелось бы возникновения конфликта в случае разногласий. Кто кому подчиняется?

— Хороший вопрос, — фыркнул Оби Ван в усы. — Энакин, поскольку является падаваном, подчиняется тебе, как вышестоящему в Ордене и армии Республики. Что же до вас с Амидалой… Она является представителем Сената. Ты будешь представлять джедаев, как дипломат. В теории, ваше положение равно, и вам в любом случае придётся договариваться по спорным вопросам.

В голове джедая возникла мысль, что, возможно, просьба назначить в качестве одного из сопровождающих падавана от Падме была обусловлена не только желанием влюблённой девушки побыть с Энакином, но и тем, что отнюдь не любившая подчиняться чужим рекомендациям девушка не желала появления конкуренции.

— Замечательно, — Рейгос даже не счёл нужным скрывать сарказм по отношению к сложившейся ситуации. Видно было, что перспектива возможных споров с сенатором его не слишком прельщает. — Просто восхитительно. Ладно, тогда к деталям. У нас есть информация о том, кто будет в составе делегации сепаратистов?

— К счастью, графа не предвидится, — понимающе улыбнулся Оби Ван. — Что до членов делегации… я перешлю всю имеющуюся информацию на твой терминал.

— Я был бы также благодарен, если бы ты переслал всё, что знаешь по герцогине и Мандалору. Обычаи, политическая обстановка… всё, что есть. Это сильно помогло бы мне. И последнее, — пальцы Рейгоса чуть сжались. — Учитывая небольшой размер делегации, я буду настаивать на том, чтобы мы отправились на моём корабле. В качестве охраны мы возьмём клонов.

— Ммм… на счёт информации… Конечно, я всё предоставлю, — рыцарь кивнул, наслаждаясь глотком чая. — Но вот по поводу второй просьбы. Сказать честно — не знаю, — Кеноби задумчиво покачал головой. — Не думаю что сенатор одобрит прибытие дипломатической миссии на военном корабле. Да и по охране могут возникнуть вопросы.

С одной стороны, внимание Рейгоса к деталям операции было приятно. Был виден серьёзный подход к делу. С другой, джедай уже представлял возражения от лица Падме, которая не слишком любила уступать. Рассказ Энакина о том, как она быстро перехватила управление вопросами безопасности на Набу, да и то, как самовольно отправилась на Джеонозис с Татуина, говорил о многом.

— Понимаю, но отправляться на подобную встречу лучше на корабле, который сможет вывезти нас в случае чего. И с охраной, которой можно доверять целиком и полностью, а её подготовка выше всяких похвал, — Лу скрестил руки на груди. — Можешь считать меня параноиком, но я не сунусь на Мандалор на гражданской яхте.

Оби Ван посмотрел на собеседника несколько другим взглядом. Обычно, когда джедай так упорствовал, это означало, что он что-то чует.

— Ожидаешь проблем? — тихо спросил он.

— Не знаю, — пожал плечами брюнет, смотря не на Кеноби, а куда-то мимо него. Словно пребывая в собственном разуме и что-то обдумывая. — Но, скажем так, мне будет куда спокойнее, если я буду знать, что мой «Дух Мщения» находится совсем рядом, чтобы, в случае чего, вытащить нас оттуда.

Значит, он всё же что-то чуял.

Кеноби молча кивнул, попивая чай и погрузившись в собственные мысли. Да, ожидание проблем от одарённого было весьма весомым аргументом в пользу того, чтобы отправиться на эти переговоры максимально боеспособными. И хотя Оби Ван не сомневался, что уговаривать Падме ему придётся долго, лучше пойти на это, чем потом получить массу проблем, если предчувствие Рейгоса не обманет.

— Ладно, я поговорю с нашим уважаемым сенатором, — произнёс он наконец. Затем ему на ум пришёл другой вопрос, который джедай тут же озвучил. — Кстати, всё хотел спросить. Что значит «Чёрные Рыцари»?

Чем больше Оби-Ван говорил с Лу, тем больше понимал, что вряд ли бы этот человек назвал так вверенный ему легион из чистого озорства или желания выделиться. Нет, была какая-то неизвестная Кеноби причина. И причина достаточно серьёзная.

Брови рыцаря как будто слегка нахмурились, словно он что-то вспоминал.

— Согласно легенде, которую я когда-то услышал, члены Ордена Чёрных Рыцарей были стражами и защитниками тех, кто не мог сделать этого сам. Сражаясь против тирании, поглотившей их мир, они, тем не менее, не опускались до терроризма — безжалостно уничтожая тех, кто использовал силу не по назначению. Неважно — были ли это такие же как они, повстанцы, перешедшие черту, или очередные лоялисты, готовые вырезать всех непокорных — они не знали пощады к тем, кто поднимал руку на безоружных, — джедай поднял аметистовые глаза, в которых блеснул огонь. — Армия, что не делала разницы между теми, кого должна была защищать — неважно на какой стороне они находились. Символ. Идеал. Легенда, — он чуть усмехнулся. — Именно это я хочу привить подчинённым мне клонам. В этой гражданской войне следует отличать тех, с кем мы сражаемся, от тех, кто поневоле попал под удары молота войны — вне зависимости от того, на подчинённой какой из сторон планете они проживают.

Кеноби промолчал, обдумывая услышанное.

— Ах да, и ещё. Мне и Энакину понадобятся парадные костюмы для выхода в общество. Недорого, неброско, но со вкусом. Учитывая прошлое Мандалора, пусть и изменившегося за века — вряд ли они оценят присутствие на переговорах джедайских роб…

* * *

По посадочной площадке звонко выбивал дробь совсем некстати начавшийся дождь, заставляя Лелуша поплотнее закутаться в длинный плащ с капюшоном. Похоже, солнце в этот день, который, судя по освещению, уже начинал потихоньку клониться к закату, и не думало радовать своим вниманием эту часть Корусканта.

И тем не менее, несмотря на в высшей степени отвратительнейшую погоду, несмотря на потихоньку начинающийся насморк и пристальное наблюдение Оби-Вана всё то время, пока они находились на «Серебряном Шпиле», бывшего Чёрного Принца вполне можно было назвать довольным жизнью.

И дело было не только в том, что Зеро был практически полностью реабилитирован в глазах Совета. И хотя Оби-Ван продолжал что-то подозревать — возможно, из-за того небольшого факта, что ему что-то подсказывало джедайское чутьё — официально все обвинения и подозрения были с рыцаря-джедая Лу Рейгоса полностью сняты, что не могло не радовать. Даже учитывая то, что Кеноби наверняка будет продолжать внимательно следить за клонами и падаваном — после его обещания легионеры, с крайне высокой вероятностью, будут молчать о случившемся. А Зулли… что-то подсказывало главе Чёрных Рыцарей, что девушке явно не захочется возвращаться в золотую клетку. Слишком ей нравилось то своеволие, которое тут позволялось, слишком она привыкла уже не сдерживать свою бьющую ключом натуру, находясь в падаванах у него. Да и поговорить с девочкой, дав ей инструкции, как себя вести, он успел. Так что всё, что сможет найти Кеноби — это не совсем обычные боевые тренировки и несдержанный характер, проявлявшийся в Зулл и раньше.

Однако даже это не было главным.

Лелуш множество раз перебирал различные варианты того, что ему всё-таки делать дальше. Вновь и вновь просчитывал исходы того или иного действия, решительно отбрасывая одни пути развития событий и подробно ощупывая другие, пытаясь понять, что всё же будет лучше для Галактики. Примкнуть к Палпатину, убить его, когда тот будет более-менее беспомощен, дождаться образования Альянса повстанцев… Каждый из вариантов имел недостатки. Какой-то больше, вынуждая отбросить его до появления новых переменных в уравнении, какой-то меньше. Но…

Как и в прошлом мире, удача, судьба, или, быть может, Сила, если уж говорить местными терминами — была на его стороне. Игральные кости удачи выпали, показав шестёрки, сведя его когда-то с зеленоволосой ведьмой, что подарила Зеро одно из двух его величайших оружий. И вот сейчас — козырной туз судьбы снова лёг на стол, когда Совет Джедаев решил отправить в этой делегации именно его. Пусть Лелушу не были известны их мотивы (хотя определённые догадки всё же были) — настоящим сокровищем оказалось само задание.

Совет нейтральных систем. Более полутора тысяч планет, что, не пожелав ввязываться в драку, создали собственный союз, независимый ни от Республики, ни от Конфедерации. И даже Палпатину, при всей своей мощи, не убрать его — по крайней мере, пока что. Слишком большой общественный резонанс возник бы для будущего Императора, ещё не вошедшего в свою полную силу.

По сути — перед Лулу представала новообразованная третья сила.

То самое, что недоставало Зеро, чтобы стать полноценным игроком большой партии, не играя роль песчинки в механизме, гадая, спятил ли Палпатин от молний, или же просто взяла верх натура ситха. Не дожидаясь образования повстанцев, позволяя Императору делать всё, что он мог сделать.

Тот самый фундамент, каким когда-то была Китайская Федерация, позволившая Чёрным Рыцарям выйти на мировой уровень.

Тот шанс, который он не собирался упускать. И пусть всё могло сложиться совсем не так положительно, в конце концов, до развязки всей этой истории Совет нейтральных систем явно не дожил — отнюдь не значит, что так будет и здесь. Возможно, этот вариант окончится провалом, не успев начаться — но не попытаться использовать предоставленную Силой возможность Зеро попросту не мог.

Но для начала — следовало оценить обстановку. Просчитать возможности, отправившись лично в Японию… то есть, на Мандалор. Вместе с двумя молодыми людьми, что сейчас явно направлялись к трапу корабля, и слишком знаменитым, чтобы не узнать его, бочкообразным дроидом серебристо-синей раскраски, что катился за ними следом.

— Госпожа сенатор, — Лелуш склонился в вежливом, но полном достоинства поклоне. — Рад знакомству. Энакин, — выпрямившись, брюнет улыбнулся и кивнул падавану. — Рад видеть тебя живым. Проходите, погода не располагает к разговорам на улице. Добро пожаловать на борт «Духа Мщения»

— Рада знакомству, — вернула вежливую, чуть натянутую улыбку Падме, после того, как трап закрылся вслед за поднявшимися по нему людьми, и бывшая королева, наконец, смогла скинуть дождевой плащ, оставшись в изящном набуанском платье. Мужчины, тем временем, обменялись рукопожатиями, после того, как Энакин, крякнув, поставил чемоданы на пол. — Хотя, признаюсь, я представляла вас чуть иначе. Мне казалось, человек, сумевший убедить Оби-Вана Кеноби в необходимости лететь на военном корабле в целях безопасности, должен выглядеть куда старше и иметь повязку на глазу. Не сочтите за оскорбление, но своим поведением вы очень напомнили мне капитана моей службы безопасности.

— Что вы, никаких оскорблений. — Лулу предпочёл принять шпильку на каменную маску невозмутимости. Чего-то подобного ожидать следовало сразу после того, как Оби-Ван около часа пытался уговорить её прислушаться к его словам и лететь именно на «Духе Мщения». Впрочем, он не был бы собой, если бы не нанёс лёгкий контрудар. — Но согласитесь, лучше напоминать одноглазого безопасника, чем потом выбираться из места, подобного «Серебряному Шпилю». Уверен, вы слышали, скольких разумных мы освободили примерно неделю назад… успев до того, как их отправят в рабство. Например к хаттам.

Почувствовав, как эмоции Энакина хлестнули после этих слов, словно бичом, Зеро кивнул падавану. Тот слегка нахмурился. С одной стороны, было видно, что разговор малознакомого джедая с Падме в подобном тоне ему не слишком нравился. С другой же…

— Я думаю, ты согласишься со мной. Я просто не хочу подвергать ни нас, ни сенатора Амидалу излишнему риску.

Кажется, Скайуокера действительно проняло. Если не слова о рабстве, то упоминание «Шпиля» уж точно, учитывая, какой взгляд был брошен на Падме. Очень знакомый для самого Лелуша взгляд, полный тщательно скрываемого обожания, тревоги и желания защитить от любой гипотетической угрозы. Примерно таким же взглядом, только без какого-либо сексуального подтекста, когда-то смотрел сам Лулу на маленькую младшую сестрёнку.

— Сейчас я согласен с рыцарем Рейгосом. На Корусканте я видел тех, кого пираты держали в плену на этой станции. Как и ты сама, кстати. Лучше уж быть свободным параноиком, чем рабом.

— Совершенно верно, — кивнул Лулу, тем временем активируя комлинк. — Блейк, Гилфорд, взлетаем. И кстати, Энакин, госпожа Амидала, можно просто Лу, без звания и выканья.

Брать в качестве командира охраны Шнайзеля было попросту расточительством. У клона, под стать его имени, была настоящая организаторская жилка. Сейчас полковник наверняка помогал Оби-Вану в организации форпоста. Тодо был воином. Причём воином до мозга костей, прекрасным командиром, которого уважали солдаты. Лучше него для поддержания войск в тонусе в отсутствии генерала было не сыскать. Корнелий был слишком горячим и импульсивным. Оставался Гилфорд. Спокойный, исполнительный, вежливый, и при этом готовый в случае чего прикрыть спину своему командиру, а то и защитить собственными доспехами. Идеальный вариант.

— Ммм… Рыцарь Рейгос? Лу?

— Да, госпожа? — в такт шуму медленно включающихся двигателей, троица людей, сопровождаемые вездесущим Р2-Д2, не спеша шла по коридору.

— Это было неучтиво с моей стороны, — девушка склонила голову, признавая правоту джедая. — Я прошу прощения. Просто со времени первого покушения во время моего возвращения на Корускант меры безопасности ужесточились до невиданной жёсткости. Иногда это…

— Раздражает. Я понимаю, — Лулу провёл двумя пальцами по виску. — Всё хорошо, сенатор. Эта война многое изменила, и я бы не сказал, что в лучшую сторону.

— Рада, что джедаи это понимают, — вежливо улыбнулась набуанка. — Тогда и вы прекратите называть меня «госпожой». Достаточно просто Амидалы или Падме. И да, раз уж такой разговор зашёл, позвольте вопрос. Вы упомянули случившееся на пиратской станции. Это случайно не вы были тем джедаем, что захватил её, освободив всех пленников? Если это так, то от лица Сената я бы хотела выразить благодарность. Республика в долгу перед вами…

— Мне приятно, Падме. Но за подобное — не благодарят, — Зеро мягко прервал девушку. — Этих людей были готовы продать в рабство, если не хуже. В подобном состоянии я бы не оставил ни одного разумного. Даже врага. Лучше быстрая смерть, чем подобное.

Лжец вновь вошёл в свой любимый образ защитника справедливости, пусть и лгал он очень не во многом. Искренне ненавидя рабство, трёх людей он всё же там бы оставил — в наказание за собственную разрушенную жизнь. Отца, выбросившего их с сестрой под бомбы, Судзаку, дважды продавшего за повышение, и Шнайзеля, вынудившего надеть маску Дьявола-Императора.

Однако сейчас эта маленькая ложь была необходима — ради создания определённого образа в глазах этой парочки, которой уготовано было сыграть в «каноничной» трагедии главную роль. И чего сам Лелуш допускать не слишком то хотел, отчасти видя в отчаянном желании Энакина помочь любимому человеку самого себя.

И, судя по реакции обоих, первая удочка клюнула. Выросший в совершенно скотских условиях Энакин просто не мог не отреагировать на слова о рабстве. Тем более — на слова, подкреплённые делами — а речь Лелуша таковой являлась. И сейчас, боковым зрением, бывший ви Британия хорошо видел, что после этих слов падаван посмотрел на него куда более одобрительно, чем во время пикировки с девушкой.

Падме же, как надеялся сам бывший принц, со временем могла бы начать видеть в нём такого же идеалиста, как и она сама (что отчасти, в общем-то, было правдой. Пусть Лулу всё же полагал, что мозгов у него побольше). Пусть и с несколько другими методами осуществления задуманного.

Мысль «ненароком» раскрыть их «маленькую» тайну, впрочем, Лелуш отбросил как особо изощрённый метод если не самоубийства, то утраты какого-либо, даже призрачного, доверия уж точно. Учитывая, насколько боялись они раскрытия своих отношений в «Мести Ситхов», а также определённую долю подозрительности у Скайуокера, падаван легко мог бы прийти к мысли «Если догадался, но не сдал сейчас, кто поручится, что не сделает это после? Скажем, когда надо будет очернить того же Оби-Вана? А вдруг?!»

Одним словом, как-то показывать что-то о своём знании, было всё равно что уподобиться придворному советнику, раскрывшему неверность королевы, и не придумавшего ничего лучше, чем уведомить её об этом. А через несколько дней отправившегося на плаху, да.

— Прошу, — щелчком по панели открыв дверь в кают-компанию, брюнет шагнул в сторону, пропуская гостей вперёд.

Интерьер был простым, по военному аскетичным, но, тем не менее, не лишённым некого стиля и уюта — особенно учитывая тот факт, что обставляли его в основном неприхотливые офицеры клонов во главе с четвёркой полковников — в свободное от службы время, конечно. Во всяком случае, весьма комфортабельным был диван с мягкими пуфиками, расположенный посередине комнаты кольцом — вокруг круглого же стола, за которым при желании могло разместиться всё высшее и среднее офицерство Легиона, начиная с майоров*.

Сейчас, впрочем, здесь было пусто — экипаж корабля выводил «Дух Мщения» из атмосферы, готовясь к гиперпрыжку, немногочисленные солдаты, взятые в качестве охраны, исправно стояли на посту. Присутствовал лишь чайник с сервизом на троих и лёгким перекусом и незаконченная партия в шахматы. Последнее, впрочем, тоже было специально оставлено Лулу, закинувшего очередную «удочку» и сейчас внимательно наблюдавшего за реакцией обоих. Скайуокер лишь в задумчивости посмотрел на шахматную доску. Было видно, что предмет ему знаком, но особого значения он ему не придаёт. Но вот Амидала…

— Вы играете в шахматы, Лу? — спросила Падме, с интересом смотря на фигурки и присаживаясь рядом с Энакином напротив хозяина корабля. Игра явно была ей знакома.

— Да, и очень люблю, — слегка улыбнулся Зеро, разливая чай и, поймав вопросительный взгляд Энакина, явно чувствовавшего небольшую неловкость от непонимания, о чём идёт речь, пояснил. — Эта игра превосходно оттачивает навыки командования, так что я бы советовал тебе научиться и практиковаться. По мере возможности, разумеется. Падме, не желаете ли сыграть?

И, получив утвердительный кивок, развернул доску.

— Не могли бы вы пояснить на счёт навыков командования? — спросил Скайуокер, с интересом наблюдая за расставлением фигур — явно пытаясь запомнить и, что важнее, понять принцип. Разумеется, Лелуш «великодушно» уступил даме право играть белыми. — Я немного знаком с правилами, но всегда считал эти фигурки не более, чем забавой.

— Всё просто. Шахматы во все времена были игрой королей, политиков… полководцев, — бывший принц сделал ответный ход конём на стандартное начало от Амидалы. — Представляя из себя, по сути, сражение двух армий, с войсками разного назначения и разными возможностями, — он провёл рукой над фигурами, стараясь объяснить суть как можно понятнее, — она позволяет научиться мыслить стратегически. Просчитывать последствия собственных действий на несколько ходов вперёд. Учиться добиваться победы на игровом поле боя не с помощью численного превосходства, а умом и хитростью — и со временем все эти навыки будет возможно применять на практике. Так, к примеру, мой собственный падаван уже понемногу овладевает навыками командования небольшим отрядом — именно с их помощью.

— Ваши слова очень похожи на речь моего отца, — Амидала задумчиво нахмурила брови, смотря на предводителя Чёрных Рыцарей. — Правда, он говорил об интригах и политике.

— Война и интриги часто, к сожалению, схожи между собой, — аметистовые глаза слегка сощурились. Лелуш разыгрывал партию неспешно, желая не добиться быстрой победы, а скорее посмотреть, на что способна его соперница. И заодно — заинтересовать Энакина. Будет неплохо, если он приобщится… и, быть может, даже извлечёт из этого определённые уроки. И, судя по тому, как падаван следил за партией, иногда задавая девушке уточняющие вопросы о возможностях фигур — это получилось. — Оба этих процесса во многом основаны на обмане противника. И, как бы мне не было приятно общение с вами обоими, раз уж мы коснулись этой темы, я перейду к ней. Точнее — к тому, что ждёт нас на Мандалоре.

— Согласна, — Амидала с истинно королевским достоинством пригубила чай. Сейчас она явно входила в собственную стихию. — Как вы должно быть знаете, нашей основной целью является возвращение Совета нейтральных систем в лоно Республики…

— Маловероятно, — чёрный конь, влекомый уверенной рукой, снял с доски белую пешку, создавая угрозу одновременно слону и ферзю. — Насколько я понял из информации, что предоставил мне генерал Кеноби, герцогиня Сатин заявила о своём нейтралитете в том числе из-за своего пацифизма. Она не желает принимать участие в войне ни на одной из сторон — равно как и не желает, чтобы Республика или Конфедерация имели повод вторгнуться на её планету. Впрочем, трудно винить её за желание защитить своих людей.

— К сожалению, но такой исход действительно вероятен, — девушка, на мгновение задумавшись, выбрала спасение ферзя, и белый слон был снят следующим ходом. Впрочем, его убийца отправился вслед за ним же от удара пешки. — Однако не попытаться уговорить её мы не можем. Но даже если герцогиня предпочтёт не воссоединяться с Республикой — мы не должны допустить её союза с сепаратистами.

— Иными словами, если смотреть на вещи реально — нам нужен этот нейтралитет, — Энакин поморщился. Кажется, само это слово вызывало у него лёгкое отвращение. — Но нейтралитет, который будет сохранять дружбу с нами.

— Верно, — Лулу одобрительно кивнул падавану, вновь смотря на доску. Падме сражалась превосходно, играя от обороны, был виден большой опыт баталий. Но опытный глаз уже сейчас видел, где находится слабое место в бастионах её защиты из пешек и младших фигур.

— Однако, проблема состоит не только в этом. Амидала, скажите, Оби-Ван уже поделился с Сенатом тем, что удалось узнать Ордену о составе делегации Конфедерации?

— Нет, но, полагаю, это сделаете вы, — сенатора было нелегко смутить.

Разговаривая с ней, Лелуш потихоньку убеждался, что нежной и хрупкой девушкой Амидала могла быть, видимо, разве что в объятиях любимого человека, позволяя себе полностью расслабиться. Примерно как «Обними, как на том озере на Набу».

Однако когда речь заходила о деле, в ней просыпалась истинная королева. Возможно, несколько идеалистичная, но невозмутимая, решительная и точно знающая, чего она хочет добиться на самом деле. От нежного ангела не оставалось и следа.

Энакин — был сделан совсем из иного теста.

Ни капли притворства, свойственного прожжённым политикам, пусть даже они и были идеалистичны. Никаких масок и двойных лиц, как это было с той же Падме. Нет, Скайуокер являлся бушующими страстью и огнём, человеком, явно искренне выражающим своё мнение и говорившим то, что думает. Это было видно — например, потому, с какой интонацией падаван произнёс слово «нейтралитет».

— Чтобы прояснить всю ситуацию, мне придётся напомнить вам о некоторых печальных страницах недавней истории Мандалора, — не прекращая играть, Зеро активировал голопроектор, на котором появилось изображение трёх символов. Уже не в первый раз Лулу поблагодарил Оби-Вана за предоставленную информацию.

— Как мы все знаем, примерно сорок лет назад на Мандалоре началась гражданская война, бушевавшая добрых два десятилетия. Общество планеты распалось на три влиятельные группировки. «Новых мандалорцев», ещё около семисот лет назад отрекшихся от воинственного прошлого планеты и исповедовавших доктрину ненасилия. «Истинных мандалорцев», сохранивших верность военным традициям, но пересмотревших их в сторону строгого кодекса чести, желавших, чтобы их планета вновь стала поставщиками лучших наёмников Галактики. И «Дозора Смерти». Мандалорцев, окончательно позабывших уроки четырехтысячелетней давности и грезивших новыми завоевательными походами, — Лелуш не стал скрывать сарказма. — В итоге «Истинные» и «Дозор» потерпели поражение. Первые были практически уничтожены во время событий на Галидраане. Вторые — рассеялись после смерти их вожака. Официальную власть на Мандалоре получили Новые, главой которых сейчас и является герцогиня.

Зеро грустно улыбнулся, смотря на символы трёх течений, фактически — трёх вариантов судьбы этой планеты, и понимая, что не так-то давно, в прошлой жизни, он видел подобный расклад сил. Как и сам Мандалор — с его клановой системой, военизированным обществом и главнокомандующим Манд’алором-сёгуном. Различия крылись лишь в мелких деталях — например, в отличие от Японии с их ярко выраженным неприятием чужаков, мандалорцем, членом клана, мог стать любой, принимающий их культуру и живущий по их традициям.

Схожи были и течения Мандалора с теми, что присутствовали в одном маленьком островном государстве, с которого начался путь бывшего принца, как революционера и борца с Империей.

Дозор Смерти — как самураи-традиционалисты. Полностью погрязшие в прошлом, в своём высокомерии не видевшие дальше собственного носа. Проигравшие собственную страну Империи и безуспешно пытавшиеся бороться с ней старыми методами, неуклонно таща японское Сопротивление назад.

Истинные мандалорцы были похожи на таких, как полковник Тодо и его свита. Во многом сохранившие традиции своей родины, но, при этом, открытые для чего-то нового. Соблюдавшие чисто японские понятия о чести, но понимавшие, что старые методы бесполезны в борьбе против захватчика — и пошедшие за Зеро.

Новые… хотел бы Лулу верить, что они — та «Япония», которую он сам хотел построить. Справедливое государство, стремящееся в будущее, в новый мир, поднявшее планету из руин гражданской войны. И, во многом, судя по предоставленной Кеноби информации, так и было. Но спешить с выводами бывший принц не собирался — по крайней мере, пока не посмотрит на их столицу собственными глазами.

Да и по уже имеющимся фактам не всё так однозначно было с людьми герцогини. В частности, полный отказ от традиций, даже от тех, что были весьма положительными в культуре Мандалора. Или, к примеру, пацифизм. Нет, Лулу не грезил завоевательными походами (хотя само командование на поле боя, чего таить, любил. Это являлось словно частью его личности), но не иметь армии вовсе, даже для защиты?

Как говорил великий победитель Британии Наполеон Бонапарт, «Народ, что не желает кормить свою армию, будет кормить чужую». Что, похоже, со временем и вышло, учитывая тот факт, что до «Мести Ситхов» Совет Нейтральных Систем явно не дожил.

Впрочем… многое может измениться. Со временем — и его вмешательством.

— Итак, такова история нынешнего положения сил на Мандалоре на нынешний момент, — Лелуш, глубоко вдохнув воздух, продолжил. — А теперь первый из представителей Конфедерации Сепаратистов. Манд’алор Джанго Фетт.

Когда голограмма показала изображение лица, как две капли воды похожего на лица клонов, только, быть может, чуть старше — Амидала изумлённо подняла брови, а Энакин… кажется, он едва воздержался от крепкого выражения на хаттском, сжав кулаки. На скулах падавана заиграли желваки при виде человека, несколько раз пытавшегося убить его возлюбленную.

— Знакомое лицо, правда? Как выяснилось, он являлся лидером Истинных Мандалорцев. Единственный выживший на Галидраане, — Зеро задумчиво скрестил руки на груди. Мелькнула мысль, сколько же усилий Оби-Ван потратил, чтобы найти среди отчётов по миссиям Графа Дуку некоторые имена. Хотя, быть может, этим занимался не он? — И сейчас, при поддержке Маркуса Дуку, вновь заявивший о своём праве Манд’алора и бросивший клич по всем кланам, сохранившим верность старым традициям. А ещё, кто помнит, кем были Истинные, или же просто по тем, кого не устраивает герцогиня. Скорее всего, на этой встрече Истинные вновь заявят о себе, как о действующей силе.

Ироничным, на взгляд Лелуша, был тот факт, что именно Дуку уничтожил прежних сподвижников Джанго Фетта — по ложному, как выяснилось позже, обвинению. Теперь же он, словно исправляя эту ошибку, поддерживал Фетта в его начинании. Что это было — политическая ширма, или же граф действительно пытался исправить то, что совершил? Или же и то, и другое вместе?

— Дуку хочет превратить признание нейтралитета в политический конфликт между разными группировками Мандалора, — Падме слегка побледнела, тем не менее, стараясь сохранять спокойствие на прекрасном лице. — По сути, это может разорвать Совет Нейтральных Систем изнутри, даже не дав ему официально быть созданным.

— И подсылает твоего бывшего убийцу, — процедил Энакин сквозь зубы. — Как-то даже жаль, что его не убили вместе с остальными на Галидраане.

Лелуш молча кивнул паре, подперев голову двумя пальцами, упершись ими в висок.

Ход графа был достойным, и был оценен шахматистом по достоинству. Был бы оценен ещё сильнее, если бы не мешал так планам. Зеро нужен был этот Альянс, несмотря на то, что Истинные отчасти вызывали его симпатию.

— Перейдём к двум оставшимся членам делегации. Одарённым. Итак, Сев’ранс Танн, — аметистовые глаза в задумчивости посмотрели на появившееся лицо с синей кожей и алыми, подобно адскому огню, глазами. Вьющиеся волосы отливали иссиня-чёрным. Красивое лицо — хищной, холодной красотой заточенного клинка шпаги. — Чисс, личная ученица графа, а также — один из генералов армии сепаратистов. Уже отличилась тем, что выбила все республиканские силы с Татуина и его системы, заключив союз с одним из хаттов. Насколько известно — крайне опасна, и как полководец, и как одарённый. В совершенстве владеет световым мечом. В состав делегации, вероятнее всего, включена как сопровождающий дипломатов боевик. О её прошлом практически ничего неизвестно.

И как подозревал Лулу, на данный момент этот боевик, в случае чего, раскатает их с Энакином вместе взятых тончайшим слоем по всей поверхности Мандалора. Что же касалось её полководческих навыков… Их было бы интересно проверить. И, что-то подсказывало предводителю Чёрных Рыцарей, что такой случай ещё представится.

— И наконец ещё один дипломат, — хищное лицо чисса сменилось совсем другим, человеческим — девушки лет девятнадцати-двадцати. Худое, немного заострённое лицо, волна тёмно-каштановых волос, спадающих чуть ниже плеч. Прямой нос и большие светло-зелёные глаза. — Эмилия Дуку. Дочь брата знакомого нам всем графа, Януса Дуку, правившего Серенно почти тридцать лет — с тех пор, как умер их отец.

Над этим моментом «канона» Зеро задавался вопросом весьма долго. Если Дуку являлся графом, причём графом наследным, то кто правил подчинённой ему планетой все без малого шестьдесят лет, пока тот был членом Ордена?

Как оказалось вопрос объяснялся довольно просто. Вполне возможно, что уходу будущего графа из Ордена поспособствовали не только его личностные изменения, но и то, что родная планета к этому времени осталась без правителя. Особенно учитывая тот факт, что на Серенно, по традиции, власть всегда передавалась старшему из прямых наследников, вне зависимости от пола. Власть, таким образом, всегда оставалась в семье, не уходя на сторону, однако графом являлся наиболее опытный из её членов.

— Как и её дядя, девочка оказалась Одарённой и проходила обучение в Храме джедаев, готовясь стать падаваном — до того момента, пока Маркус не покинул Орден. Эмилия ушла вместе с ним, в дальнейшем воспитывалась и обучалась дядей, но, — Лелуш прищёлкнул пальцами, смотря на в общем-то симпатичное лицо. — Насколько известно, только светлой стороне. Не делая из неё подобие ситха, как из той же Танн. Возможно, граф решил уберечь свою племянницу от этого. Так или иначе, девушка владеет Силой. В Конфедерации выступает скорее как дипломат и переговорщик, нежели как полководец или агент. Учителя и, в частности, госпожа Джокаста Ню, отмечала, что у девочки довольно мягкий, но непреклонный в отношении достижения своих целей характер, — щёлкнув по клавише, брюнет выключил голо проектор.

— Моё личное мнение — в делегации она будет играть роль стабилизатора обстановки между двумя сильными, но заносчивыми бойцами, и, возможно, работать посредником в переговорах между Джанго и герцогиней. Опасность она представляет вряд ли. Я скорее опасаюсь того, как бы появление Фетта не вызвало раскол Мандалора напополам. Кстати, — в задумчивости склонив голову, с невозмутимым видом передвинул своего ферзя, взяв белую ладью, после чего положил вражеского короля горизонтально. — Вам мат, госпожа Падме.

Энакин тихо фыркнул, стараясь не смеяться. Впрочем, Амидала, хоть и попыталась остаться невозмутимой, тоже не удержалась от смешка. Простой и немного глупый жест слегка разрядил напряжённую обстановку.

_____________________

* напоминаю структуру ВАР. В легионе 4 полка. В полку 4 батальона, которые возглавляют майоры. Следовательно, за главным столом могли поместиться около 20 человек.

Глава III. Мандалор, начало.

Примечание к части

Да, по итогам голосования я всё же решился на эксперимент с выкладыванием главы по мере написания. Система обновлений предполагается следующая. Это страница основной главы. Последующие обновления будут выкладываться отдельными файлами — и одновременно добавляться в текст основной главы. Когда выходит следующее обновление — предыдущее, уже добавленное в основную главу, удаляется. Вся комментарии в отзывы основной главы. Посмотрим как система зайдет. Так же были обновлены иллюстрации к фанфику

— Печальное зрелище.

Скрестив руки на груди, Зеро стоял рядом с креслом главного пилота, уверенно ведущего «Дух Мщения» на снижение. Корабль уже вошёл в атмосферу планеты, открывая со своего мостика вид на утренний Мандалор.

Вот только вид этот, вместо того, чтобы внушать надежду гостям воинственной планеты, скорее буквально кричал о пережитом ужасе. Поднимавшийся рассвет освещал не полные опасных хищников леса, которые первые завоеватели из народа таунгов, ещё не звавшиеся мандалорцами, когда-то назвали своим домом. Нет, вместо этого внимательные фиолетовые глаза видели лишь каменистую выжженную пустыню. Шрамы орбитальной бомбардировки спустя семь сотен лет по прежнему «украшали» поверхность Мандалора. Лесов не было видно — до самого горизонта, насколько хватало обзора с мостика корабля, Лелуш видел лишь выжженный дотла мир, чьё однообразие изредка скрашивали гигантские купола городов, с такой высоты казавшиеся небольшими. Лишь по мере снижения кое-где стали видны небольшие поросли кустарников и невысокая, даже отсюда кажущаяся жесткой, трава.

И хотя Лелуш из отчёта Кеноби знал, что всё же не вся планета представляла собой выжженную пустыню — в некоторых местах, в основном у крупных водоёмов, жизнь с трудом, но смогла восстановиться — увиденное потрясало, и не в самом хорошем смысле этого слова.

До сих пор, несмотря на фильмы и знание о «Звезде Смерти», которая, быть может, появится в будущем, Лулу, даже учитывая богатый военный опыт и хорошо развитое воображение, не мог до конца представить себе подобных разрушений. Да, глаза бывшего и будущего революционера уже видели циклопические размеры столицы Республики, смотрели в бескрайнюю ширь Галактики. И, теоретически — бывший принц представлял себе, как должна была выглядеть планета, подвергнутая орбитальной бомбардировке.

Однако собственными глазами видеть кратеры и опалённый огнём мир, чьи раны не смогли залечить семь долгих столетий — было уже совершенно иным делом.

Именно сейчас, смотря на гротескное подобие разорённой завоеванием Японии, только размером со всю планету, наконец поняв на практике действительную разрушительную мощь, которую могли выставить различные стороны в вечных галактических конфликтах — Зеро в полной мере осознал одну очень важную во всех смыслах вещь, над которой ранее размышлял лишь отстранёно. Масштабы этой шахматной партии и его прошлых баталий были абсолютно несравнимы. И вся кровь, пролитая ради создания нового мира там, на его родной планете — была лишь малой каплей в сравнении с тем алым океаном, что прольётся здесь. Вопрос лишь в том, сколько конкретно её будет.

Пропахший сакурадайтом и опалённый огнём найтмеров полководец понял, что право на ошибку в глобальных вопросах теперь у него отсутствует как класс. Многие погибнут — слишком много даже для того, кто всегда был готов пойти на жертвы ради благой цели — неважно, собой бы пришлось жертвовать или другими.

И Зеро мог лишь надеяться, что ему хватит хитрости, разума и удачи, чтобы в итоге привести положение дел в Галактике к лучшему, чем двадцать лет диктатуры под властью свихнувшегося ситха.

— К сожалению, вы правы, — почувствовав за спиной знакомое присутствие двух человек, Лелуш слегка повернулся, приветственно кивнув падавану и сенатору. Падме, меж тем, продолжала, с грустью смотря на простирающуюся пред кораблём пустыню. — Прежние варварские традиции Мандалора привели к тому, что сейчас большая часть этого сектора выглядит подобным образом.

Пальцы скрещённых на груди рук чуть сжали предплечья. Возможно, Падме, выросшая в колыбели либеральных ценностей благополучного мира, и была по-своему, со своей стороны, права насчёт «варварских» традиций. Возможно даже, что сам Лулу, находись он тогда во главе командования Республики, сам отдал бы подобный приказ — в конце концов, ему уже приходилось делать действительно ужасные вещи в облике Дьявола-Императора. Однако кое-что, до тошноты лицемерное, в её словах присутствовало. Вздыхая о «варварских» традициях Мандалора, бывшая королева Набу очень удачно обошла вопрос о том, что «Мандалорское иссечение» провела «мирная и демократическая» Республика.

Словно Священная Британская Империя, заявлявшая, что завоевание других стран и превращение их граждан в, по сути, рабов — являлось благом для этих… «дикарей».

— Возможно. Однако не стоит забывать, что «варварский», — Лелуш добавил в голос нотку сарказма, чувствуя, как стоявший рядом Гилфорд слегка скосил на него глаза. — Мандалор выжгли войска Республики. Более того, сделали это потому, что видели растущую военную мощь отказавшегося входить в состав государства сектора и решили оторвать крайт-дракону голову, пока тот ещё маленький.

— Но…

Судя по изменившемуся выражению лица Амидалы, та уже была готова возразить, но в этот момент в разговор, как и ожидал брюнет, вступил Скайуокер. Голубые глаза падавана слегка сузились — видно было, что Энакин, мягко говоря, недоволен подобными словами постороннего джедая.

— Лу, но вы же не собираетесь оправдывать мандалорцев? Я тоже учил историю, знаете ли. Мандалор не раз становился союзником Империи Ситхов, более того, союзником весьма ценным. Ну и Мандалорские войны нельзя не вспомнить, — Скайуокер, словно забыв, что разговаривает с рыцарем, слегка повысил голос. Было видно, что тема сильно его задела. — Сколько планет эти бравые вояки залили кровью? Республика всего лишь предотвратила повторение подобного. Разве нет?

Лелуш склонил голову, внимательно наблюдая за падаваном… пусть и не своим. Реакция Скайуокера была вполне ожидаема. Боец по своей натуре, которую не смогло вытравить даже обучение в Храме, Энакин не считал зазорным бить врага его же оружием. Весьма хорошее качество, если подумать… и в случае, когда его обладатель также имеет холодную голову на плечах, позволявшую решить, когда бить надо, а когда лучше придержать коней. К сожалению, пока что Скайуокер был слишком горяч для подобного. Да и, к тому же, судя по его эмоциям, в отношении Мандалора парень явно имел личную предвзятость. Впрочем, это, после нескольких покушений Фетта на Падме, было как раз неудивительно.

Лулу уже хотел было ответить, но тут, как ни странно, на помощь пришла госпожа Сенатор.

— Однако, сделав это, Республика погубила множество жизней. Возможно, переговоры и зашли в тупик. Возможно, она и предотвратила подобной акцией кровопролитную войну, но это не отменяет всего ужаса орбитальной бомбардировки. Вы это хотели сказать, Лу?

— Отчасти, — Зеро благодарно кивнул девушке. Похоже, неприятие столь жесткого военного акта в характере Падме всё же перевешивало патриотизм в отношении Республики. — Энакин, если ты не заметил, я никого не оправдывал. Ни мандалорцев, ни Республику. Возможно, — Лелуш сделал интонацию на последнем слове. — Возможно, иного выхода действительно не было, и чисткой тогдашний канцлер спас миллиарды. Более того, возможно, ты прав и мандалорцы действительно заслужили подобное. Однако это не отменяет вот этого, — бывший принц провёл рукой по воздуху, словно демонстрируя выжженную пустыню. — Я просто хочу, чтобы ты понял и запомнил. Подобные меры могут быть эффективны, но героическими это их не делает. Это тяжёлая, грязная, но иногда необходимая работа — потому что иногда кто-то должен её сделать, взять за подобное ответственность. Но — не героический роман, где благородные рыцари уничтожают «варварские» орды.

Наверное, последнее было всё же излишне жёстким по отношению к девушке, которая, судя по лёгкому смущению, поняла, что её слова действительно прозвучали несколько неправильно, но…

Лелуш действительно хотел, чтобы Энакин, в своё время вырезавший тускенскую деревню с женщинами и детьми «будто животных», понял это. Потому что иначе жизнь может растолковать эту прописную истину куда более серьёзно. И больно. Последнее, к сожалению, проявится не только по отношению к себе, но и в отношении триллионов, что будут под его властью в бытность Вейдером. Если будут.

С самим же Зеро подобное произошло после Нариты. После того, как во время победного боя с британцами погиб отец подруги, совершенно непричастный к той заварушке.

Именно тогда, после похорон и совершенно детской истерики, уже с холодной головой террорист и революционер принял ответственность — за каждого непричастного, пострадавшего из-за его действий. Это не остановило его, не заставило свернуть с пути, не помешало его планам исполняться — но избавило от розовых очков. Показало, что он сам — отнюдь не безгрешен. Не рыцарь в сияющей броне.

Подобное осознание хорошо прочищает мозги. Заставляет действовать осторожнее и осмысленнее — хотя бы в тех ситуациях, где это возможно. И Лелуш надеялся, что Энакин поймёт это, хотя бы отчасти. Иначе так недалеко и до финального печального аккорда на Мустафаре.

— Простите, рыцарь Рейгос, — по голосу Энакина было слышно, что он отнюдь не согласен с подобной позицией. Да и вообще — слегка возмущён тем, что Рейгос вздумал его воспитывать. Ему и учителя хватало, а тут этот, да ещё и по возрасту отличавшийся совсем ненамного… но его явно сдерживал его статус падавана по отношению к действующему рыцарю. — Я… подумаю над вашими словами.

— Генерал, не хочу прерывать воспитательную беседу, — голос капитана «Духа Мщения» так и сочился ехидством. — Но мы заходим на посадку. Минут через десять уже приземлимся в доках Сандари.

— Спасибо, Блейк, что бы я делал без твоих напоминаний, — в приятном баритоне Лулу тоже послышались нотки сарказма.

Когда трап опустился и Лелуш впервые вдохнул жаркий, пустынный воздух Мандалора, спорщики уже полностью успокоились. Падме поменяла лёгкий белый комбинезон на официальное набуанское платье с традиционной причудливой причёской. Джедаи сменили простые кожаные куртки, что носили вместо роб, на строгие, укороченные камзолы. При покупке Энакин предпочёл тёмно-синюю гамму с золотистым шитьём. Лелуш же в своё время усмехнулся, остановив выбор на привычных цветах — чёрный, тёмно-фиолетовый, немного белого и серебристого.

Их уже встречали — навстречу сошедшим с корабля послам и застывшим по обе стороны от них клонам, уже шла, окружённая личной гвардией, светловолосая женщина — та самая, что в показанном Оби Ваном видео, объявляла о создании Совета Нейтральных Систем.

Герцогиня была ещё молода — лет двадцати девяти-тридцати на вид. Лицо женщины многие назвали бы красивым — несмотря на выпирающие, как у многих жителей Мандалора, скулы.

— Сенатор Амидала, — улыбнувшись, Сатин кивнула девушке. Холодные голубые глаза слегка потеплели — похоже, дамы были давно знакомы.

Впрочем, учитывая довольно сильный пацифизм обеих, это не было удивительно.

— Сатин, — Падме, вернув улыбку, вложила свои руки в затянутые в чёрные перчатки — под цвет платью — ладони герцогини. — Рада видеть тебя вновь, подруга. Позволь представить тебе, — сенатор повернулась к сопровождавшим её мужчинам. — рыцаря-джедая Лу Рейгоса, а так же падавана Энакина Скайуокера, ученика Оби-Вана Кеноби.

— Рада познакомиться. Рыцарь Рейгос, падаван, — герцогиня дежурно улыбнулась, но ещё мгновение назад светящиеся теплом глаза немного потускнели. — Хотя, по правде говоря, я ожидала увидеть здесь самого Оби-Вана.

— К сожалению, Орден отправил его на несколько иное, но не менее важное задание, — постарался быстро свернуть с неловкой темы Лулу, целуя женщине руку. Что-то всё же было нечисто в отношениях этой дамы с неким бородатым джедаем. — Однако он отзывался о вас с большим теплом, госпожа.

— Вот как? — светлые брови слегка поднялись в явно приятном удивлении. — Поверьте, это приятно слыша… — взгляд женщины упал на невозмутимо стоявшего рядом с Лелушем Гилфорда, —…ть.

Голубые глаза очень опасно сощурились. Впрочем, неудивительно. Не каждый день видишь лицо своего политического оппонента, воплощения всего, что ты порицаешь, который, к тому же, прибыл в твой город очень сильно невовремя, у совершенно иного человека. И осознаёшь, что, похоже, точно такими же лицами обладают все остальные охранники республиканской делегации.

— Это один из ваших уже прославившихся… клонов?

Эмоции, жгучий коктейль которых окатил Зеро, выдавали женщину с головой. Неприятное изумление, недовольство тем, что республика привезла их в Сандари, лёгкое презрение к одной из множества копий мандалорца-традиционалиста. Было видно, что спокойный тон герцогине удаётся с большим трудом — несмотря на всю политическую выдержку.

От Гилфорда, впрочем, подобное тоже не укрылось, несмотря на то, что никакими способностями в Силе он не обладал. Видимо, во время обучения на Камино с подобным отношением сталкиваться ему приходилось не раз.

И, не смотря на то, что внешне полковник остался абсолютно невозмутимым, Лулу хорошо чувствовал, насколько неприятно ему было слышать подобное отношение в голосе. Пора было вмешиваться.

— Это один из моих людей, госпожа, — голос джедая остался деликатно-вежливым, однако выделить необходимое слово интонацией он не забыл. — Я отчасти понимаю ваше удивление, однако, каким бы ни было их происхождение — не стоит видеть в каждом из них копию Джанго Фетта.

От клона пришла волна искренней благодарности напополам с удивлением. От Сатин — лёгкое недовольство. Однако, надо было отдать герцогине должное — нашлась она быстро.

— Возможно, — не стала она эскалировать конфликт дальше. — Полагаю, я могу надеяться, что со стороны ваших… людей не произойдёт ничего предосудительного в отношении граждан Мандалора?

— Я ручаюсь за каждого из них.

— Хорошо. В таком случае, — голос женщины смягчился. — Добро пожаловать в Сандари. Уверена, гостеприимство Нового Мандалора придётся по душе вам, друзья.

* * *

Аметистовые глаза задумчиво щурились.

Внешне предводитель Чёрных рыцарей мало чем сейчас отличался от Падме или Энакина. Лулу с таким же вежливым любопытством рассматривал столицу Новых мандалорцев, задавал вежливые уточняющие вопросы, восхищался — в меру, разумеется — пышностью встречи и достижениями жителей города. На деле же…

Подобно тому, как придирчивый литературный критик изучает поэму, обладатель аметистовых глаз сейчас рассматривал встречавший делегацию город, стараясь подмечать различные мелкие детали. От чистоты на улицах и ухоженности прохожих, до эмоционального настроя, о котором заботливо подсказывала Лелушу Сила.

Что можно было сказать… Сандари действительно впечатлял — особенно если сравнивать его с той выжженной пустыней, что расстилалась за пределами био-купола. Вместо жарких сухих ветров, что господствовали за бескаровыми стенами — прохладный свежий воздух, создаваемый реакторами жизнеобеспечения. Он приятно ласкал ноздри и настраивал на более-менее позитивный лад.

Зеро не без удовольствия смотрел на строгие геометрические формы серо-стальных цветов, господствовавшие в архитектуре и расцветке города. На чистые наземные улочки, чередовавшиеся с аэротрассами. На его жителей, несмотря на простую, неброскую одежду, явно знавших, что такое достаток — даже в их эмоциях, витавших в воздухе, не чувствовалось особой тревожности, свойственной бедным людям.

Сандари был прекрасен — по крайней мере на первый, беглый взгляд из аэрокара. В конце концов, столицу наверняка готовили к приезду гостей, убирая всё, что может пошатнуть репутацию Новых мандалорцев. Вопрос был в другом — в изнанке этого города. В том, какой ценой герцогиня добилась этого благополучия — и не является ли оно внешней оболочкой, прекрасной скорлупой, за которой скрывается насквозь прогнившее нутро. Особенно учитывая, что вся остальная планета, в отличии от метрополии, была явно далека от идеала.

От подобных деталей зависело очень и очень многое. И то, как именно будут строиться отношения с герцогиней Мандалора в будущем (если будут), и то, в каком именно амплуа придётся выступить на местной сцене. Верный союзник герцогини? Искусный реформатор? Или, быть может, придётся поступить так же, как, в своё время было сделано в прошлом, создав искру, из которой разгорится пламя революции?

А возможно — если среди простого населения многие будут задумываться от том, что Джанго Фетт, в общем-то, прав, придётся как-то договариваться с ним.

И, обдумывая подобный вариант, представляя все возможные сложности, что возникнут в таком случае — Лелуш уже не в первый раз пожалел о том, что теперь в его глазах уже никогда не появится огня Гиаса. Воистину, жизнь была куда проще, когда имелась возможность отдать человеку любой, даже самый невозможный приказ — пусть и всего лишь один раз… Сколько бы проблем разом это бы решило!

Одним словом, прогуляться по городу инкогнито, проверить, чем столица дышит на самом деле, точно входило в планы Зеро. В свободное от переговоров время, разумеется. Но пока что Лелуш мог позволить себе насладиться видами прекрасного в своей аскетичности города. Наверное, так могла бы выглядеть Япония — в том будущем, которого он сам для неё желал. Простая и технологичная, неброская и полная неуловимого достоинства.

Разве что сакур не хватало. Да и вообще… зелени. И, быть может, лёгкого разнообразия в цветовой гамме.

— Сандари выглядит словно оазис посреди пустыни, — Лу уважительно склонил голову после того, как пассажиры вышли из припарковавшегося аэрокара. Следовавший за ними транспорт с десятью охранниками-клонами приземлился тем временем рядом. — Вы сумели добиться многого, даже на первый взгляд.

— Мне лестно это слышать, магистр, — как и большинство жителей Галактики, мало разбиравшаяся в иерархии Ордена, польщённая герцогиня слегка повысила Лелуша в должности. — Однако вы зря приписываете все заслуги мне. В этот город, как и в иные города Новых мандалорцев, сложены семь долгих веков кропотливого труда. Со времён Аннигиляции мои предки трудились над этим в мире. Результат все мы сейчас можем видеть перед глазами.

Лелуш вежливо улыбнулся, кивнув, однако сердце борца за свободу кольнула тоненькая иголочка зависти.

Сатин могла гордиться, видя достижения своих предшественников и приплюсовывая к ним свои собственные. Могла воочию видеть результат своих трудов, смотреть на постепенно строящийся новый мир. В отличии от него самого, практически собственной рукой отправившего себя в Силу — ради того, чтобы этот самый новый мир увидели другие.

— К сожалению, не все могут понять и принять то, чего мы смогли добиться, — правительница Мандалора вздохнула, возглавляя идущую ко дворцу процессию. — Некоторые мои соотечественники продолжают цепляться за морально устаревшие традиции, называя наш путь отступничеством… Хотя сами в лучшем случае продолжают жить в пустынях. В худшем и вовсе являются профессиональными убийцами, не имеющими своего дома, — в голосе Сатин проскользнули отчётливые нотки презрения.

Зеро на мгновение прикрыл глаза.

Герцогиня была категорична. Даже слишком — и в этом, похоже, будет состоять главная проблема общения с ней. Сатин отвергала прошлое Мандалора, строя на этом свою политическую позицию — это было понятно. «Отринем старое, заживём по-новому». В конце концов, Лелуш сам неоднократно играл на подобном контрасте. Проблема состояла в том, что порицала она, похоже, все старые традиции — не разбираясь в том, положительны они были или отрицательны. Излишняя воинственность мандалорцев действительно была спорным моментом — но, с другой стороны, что было плохого в том, что среди традиционалистов практически не было сирот? В усыновлении и приобщении детей к культуре? Или в той же самой воинской чести — вектор которой можно было бы легко повернуть с наёмничества и завоеваний на защиту собственной родины?

Глава Чёрных Рыцарей в своё время был куда более гибок. Однозначно отвергая некоторые японские традиции, например — расизм и недоверие к чужакам, он уважал и превозносил другие, умело вплетая их в идеологию Ордена. И люди верили в это, тянулись к нему — несмотря на то, что сам Зеро их соотечественником не являлся. Сатин же противопоставляла себя всему старому укладу жизни. Что неминуемо вело к противодействию.

— Вы говорите о Джанго Фетте, — со стороны Энакина ощутимо повеяло затаённой злостью, граничащей с ненавистью. Лелуш чуть обеспокоенно скосил глаза на падавана, затем переглянувшись с Падме. Чувства Скайуокера ему были более чем понятны. Однако, сейчас оставалось только надеяться, что будущий Избранный удержит себя в руках и не попытается располовинить предводителя делегации сепаратистов — даром, что оружие, похоже, у джедаев и их охранников никто не собирался отбирать.

Самоуверенность, граничащая с халатностью, или же акт доверия?

— О нём и его «Истинных мандалорцах», — Крайз едва заметно поморщилась. — Я надеялась, что их идеи умерли пятнадцать лет назад — вместе с «Дозором Смерти». Их грызня рвала Мандалор на части несколько лет подряд. К сожалению, теперь Фетт не только восстановил своё движение, но и нашёл могущественного покровителя, который наверняка хотел бы втянуть нашу планету в ту войну, что Конфедерация ведёт с Республикой.

Пальцы Лу слегка дрогнули, погладив эфес шпаги.

Похоже, что из-за ярого неприятия старых мандалорских традиций, равно как и того, что традиционалисты жили в условиях куда худших, чем отступники (а оговорка Сатин о «живущих в пустыне» на это намекала) — многие на Мандалоре могли бы поддержать идеи Джанго. Просто потому, что хотели лучшей жизни, но не желали отказываться от своей культуры ради того, чтобы их пустили под био-купол.

И, в этом случае — ситуация явно попахивала нарастанием конфликта. В силу своего пацифизма, Сатин не могла решить вопрос радикально, наведя порядок на Мандалоре железной рукой и принудив традиционалистов подчиниться. И точно так же не могла пойти на компромисс — опять-таки, в силу глубокой убеждённости и веры в собственную позицию.

Классическая патовая ситуация, выгодная в первую очередь поддерживающему истинных мандалорцев любезному графу Серенно.

— К сожалению, в данный момент я ничего не могу поделать с его присутствием в Сандари, не пойдя на конфликт с Конфедерацией. И, несмотря на то, что Фетт покушался на твою жизнь, — синие глаза повернулись к Амидале. — Я прошу от вас того же. От этого зависит нейтралитет нашего Совета.

После убеждений в благоразумности республиканской делегации из уст старой подруги, герцогиня благодарно улыбнулась, первой шагнув в плавно разъехавшиеся перед ней двери дворца.

«Когда войдём в главный зал, рассредоточь бойцов по всему периметру. Следите за людьми Фетта и держите винтовки наготове, но без моей команды ничего не предпринимайте. Сам держись рядом со мной» — незаметно для остальных отбил сообщение Лелуш на комлинк Гилфорда. Не то что бы он предполагал, что придётся пустить в ход оружие на этом приёме, но матёрому параноику однозначно было спокойнее, когда он знал о готовом ко всему прикрытии.

* * *

Все те же идеально правильные геометрические формы, без какого-либо намёка на плавность линий. Мрамор, сочетавшийся с металлом. Серо-стальные оттенки несгибаемой воли, подчеркивавшие монументальность архитектуры дворца. Одежды большинства гостей, заполонивших главный зал, были примерно такими же, идеально гармонируя с обстановкой. Гармонировали настолько, что глаза начинали потихоньку уставать от серости. Нет, Лелушу, безусловно, во многом нравилась простая аскетичность Мандалора. Но всё же, наряду с аскетичностью, он ценил и разнообразие палитры.

Зеро вежливо здоровался и поддерживал непринуждённую беседу с гостями, продолжая изучать их лица. Худощавый, словно высушенный премьер-министр сменил молодого человека в пустынной накидке. А его, в свою очередь, потеснил губернатор луны Мандалора, мужчина в расцвете лет с весьма говорящей клановой фамилией. Визсла.

Член клана, который в своё время стал основоположником Дозора Смерти, сейчас совершенно непринуждённо болтал с герцогиней Новых мандалорцев, словно родился и вырос среди их идеалов. Превосходно владевший собственными эмоциями — в Силе практически не ощущалось их отголосков. Лишь вежливое спокойствие.

Лелуш в задумчивости коснулся пальцами виска в привычном жесте, тем не менее, с улыбкой отвечая на вполне милые приветствия губернатора Конкордии и его уважительные слова в отношении джедаев. Ни слову не веря, понятное дело.

Друг или враг? Искренний Новый мандалорец или змея, затаившаяся на груди Сатин? С одной стороны, чутьё параноика буквально кричало об опасности этого человека, а своему чутью Лу доверял как никому другому. С другой же — герцогиня явно доверяла Визсле. Убеждать её в обратном лишь на основании неясных предчувствий? Зеро был не настолько сумасшедшим, чтобы напрасно ссориться с лидером, с которым в будущем собирался активно сотрудничать.

Однако возможные проблемы с губернатором быстро отошли на второй план, когда ряды гостей расступились, пропуская вперёд трёх разумных очень характерной внешности. Миловидную зеленоглазую шатенку в тёмно-синем платье. Стройную и подтянутую брюнетку в военном мундире Конфедерации, обладавшую синей кожей и ярко-алыми глазами… и человека, лицо которого Лулу видел каждый раз, когда разговаривал с одним из своих Чёрных Рыцарей.

Человека, после появления которого Лелуш буквально кожей почувствовал, как напрягся Энакин, удерживая себя от того, чтобы стиснуть руку на рукоятке светового меча.

— Герцогиня Сатин, — Джанго Фетт скупо улыбнулся краями губ. Остальные гости, включая Визслу, отхлынули назад, образовывая круг и наблюдая — словно собирались наблюдать поединок между двумя извечными противниками. Да, в каком-то смысле, так оно и было.

— Посол Джанго, — герцогиня слегка склонила голову. Несмотря на маску вежливости на лице, ледяной взгляд голубых глаз, ровно как и её эмоциональный фон, говорили о совершенно ином. Крайз ненавидела Фетта едва ли не сильнее, чем Скайуокер. И, в принципе, Лулу понимал почему. Энакин хотел лишь отомстить Фетту за то, что тот покушался на жизнь его любимой женщины. Для Сатин же наёмник был олицетворением всего, против чего выступали Новые мандалорцы. Это проявлялось даже во внешности — поскольку на этот приём Фетт пришёл в своих серебристо-синих доспехах, наплевав на принятые в Сандари каноны и отдавая дань традициям старого Мандалора.

— Манд’алор Джанго, — Фетт слегка фыркнул, поправив своего оппонента. — Однако, возможно, мы хотя бы на время отбросим этот вежливо-ледяной тон и представим нашим спутникам друг друга?

Тёмные глаза наёмника повернулись к республиканской делегации. В них читалось узнавание и даже какое-то лёгкое моральное удовлетворение — словно опытный охотник удостоверился, что добыча всё ещё на своём месте. Джанго, как и его спутники, явно изучали состав группы с противоположной стороны.

— Сколько знакомых лиц. Впрочем, позвольте представить моих прекрасных спутниц. Сев’ранс Танн, генерал армии Конфедерации, а так же Эмилия Дуку, племянница графа Серенно.

— Я думаю, наши имена вам более, чем известны, посол Джанго Фетт, — на губах Падме появилась холодная улыбка. Девушка явно намеренно проигнорировала традиционный титул, обратившись к Фетту лишь как к члену делегации сепаратистов. — Однако, мне приятно, что вы помните обо мне, признав моё лицо знакомым. Сенатор Амидала Наберри.

— Не нужно столько холода в голос, — Фетт покачал головой. — В наших с вами, возможно, не самых приятных отношениях, никогда не было ни капли ненависти. Исключительно дело.

— Однако это не помешало вам несколько раз попытаться убить её, — если бы Скайуокер мог бы убивать взглядом — скорее всего, мандалорца расщепило бы на молекулы. — Энакин Скайуокер из Ордена Джедаев.

— Как и тебе — пытаться снять голову с моих плеч, джедай, — усмехнулся наёмник. — Думаю, мы в этом отношении более, чем квиты. Однако, во время наших встреч ты держался неплохо, как и твой учитель. И я рад, что такие искусные воины до сих пор живы.

Джанго повернул голову к Лелушу, во время всего обмена любезностями занимавшегося игрой в гляделки со спутницами предводителя Истинных. И, если алый взгляд чиссы скрывал насмешливый огонёк, то и дело останавливаясь на металлическом оружии на поясе Зеро, то зелёные глаза племянницы графа наоборот, были задумчивы. Девушка скользила глазами по внешности Лулу, его глазам, его одежде — словно сопоставляя его живого с изображением на голограмме в досье.

Спутницы Фетта были красивы. Весьма и весьма. Вот только сейчас Лулу заботило несколько другое обстоятельство, заставившее послать предупреждающий взгляд главе собственной охраны. А именно — то, как девушки ощущались в Силе.

И если Эмилия отдавала спокойным теплом, ощущаясь примерно на одном уровне с Лелушем, то вот Сев’Ранс…

Мощь обволакивала синекожую девушку примерно так же, как это происходило с Энакином. Струилась через неё, словно бушующая река. Однако Сила, текущая через падавана, была немного дикой, вольной, словно её владелец ещё не раскрыл до конца свой потенциал, и тёплой, как у остальных джедаев. Мощь же, струившаяся через Танн — обволакивала её, словно доспехи облегают тело воина. Чисс явно полностью контролировала её. Плотная, почти ощутимая физически, она, словно по настроению своей владелицы, то жгла окружающих жаром преисподней, то морозила, подобно бездна космоса.

Если так в Силе ощущались тёмные, то это… впечатляло. А ещё заставляло продумывать план возможного отступления — так, на всякий случай. Перед Лелушем стоял мастер, который, даже по приблизительным прикидкам, не оставил бы мокрого места от всей республиканской делегации вместе с охраной. И это не говоря о поддержке Фетта и второй одарённой.

И Лулу даже не хотел сейчас думать о том, что Сев’ранс была, скорее всего, лишь тенью своего учителя, не говоря уже о Сидиусе. Оставалось лишь уважительно поаплодировать Энакину, столкнувшемуся с графом и сумевшему выжить достаточно долго до того момента, как на выручку подоспел Йода. А ещё потихоньку начинать думать, что делать с этими, фигурально выражаясь, найтмерами девятого поколения, имея в собственных руках лишь несколько несчастных «Глазго».

— Твоё лицо кажется мне знакомым, джедай, — задумчивый баритон Фетта отвлёк Лелуша от не самых приятных размышлений. — Ты был одним из тех, кто ввязался в ту безнадёжную драку на Джеонозисе, верно?

Удивительно, но конкретно этот вопрос не был фарсом, в отличии от предыдущего представления. Похоже, Джанго (а, следовательно, и тот, кто стоял за ним), не был до конца уверен в третьем члене республиканского посольства.

— Тогда она не казалось безнадёжной, Манд’алор, — Лелуш решил немного подыграть своему сопернику, словно бы в задумчивости склонив голову на бок. Тонкие губы сложились в чуть ироничную улыбку. — А вот я на удивление хорошо помню тебя. Целься ты в тот день чуть точнее — мы бы с тобой не разговаривали сейчас. Однако тот разряд попал лишь в плечо. Позволь представиться, Лу Рейгос.

Джанго чуть фыркнул, кивая и явно вспоминая те события.

— Теперь я вспомнил тебя. Тот молодой парень, что оседлал звуковую пушку. Хороший был ход, признаю это, — взгляд наёмника вновь вернулся к стоявшим рядом сенатору и Сатин.

— И как вам Мандалор, Сенатор? Республике нравятся деяния её рук?

Лелуш украдкой переглянулся с Энакином, послав тому предостерегающий взгляд. Мол, не вмешивайся, будет только хуже. Тот поморщился, но кивнул.

Провокации Фетта можно было назвать детскими — в особенности, для матёрого политика вроде Падме. Но Манд’алор был кем угодно, но не идиотом. Тем более, не был идиотом стоявший за ним Дуку. Довольно грубые подколки явно несли какую-то цель, пока что Рейгосу не слишком понятную. Возможно — за недостатком информации.

Фетт и его команда явно разыгрывали представление. Не перед республиканцами — перед мандалорцами. А ещё — перед членами Совета Нейтральных Систем. Вопрос был лишь, в чём именно была суть этой пьесы.

— Вы ошибаетесь, Джанго, — бывшая королева отрицательно покачала головой, сохраняя каменное спокойствие. — Я не испытываю ни малейшего удовольствия, смотря на выжженную пустыню, в которую превратилась некогда прекрасная планета. Но я радуюсь тому, что Новые мандалорцы смогли навести порядок хотя бы на небольшой её части, основав города под био-куполами. Века упорного труда не прошли даром. Это больше, чем сумели добиться остальные жители планеты, убивая других разумных за деньги.

— Возможно, для вас будет новостью, но многие из тех, кто ныне не является Новыми мандалорцами, тоже трудились над этими городами. Однако они оказались недостойными наслаждаться здешней прохладой и были вынуждены уйти в пустыню, — тёмные глаза наёмника слегка сощурились.

— Вы обвиняете правительство Мандалора в том, что приверженцы старых традиций не пожелали жить цивилизованно, посол? — Светлые брови герцогини взлетели вверх. — В том, что они предпочли жизнь в насилии кропотливому труду сообща? Мне кажется, перекладывать проблему с больной головы на здоровую — не самый удачный ход. Преступников наказывают на любой планете.

Аметистовые глаза на мгновение закрылись. Кажется, он начал догадываться, в какую заботливо расставленную западню сейчас попала Крайз. И следующий ответ герцогине лишь подтвердил его мысли.

— Но так ли одна из голов больна, как вы пытаетесь представить, госпожа? — Тихий, даже нежный голос зеленоглазой девушки, тем не менее, был услышан всеми. — Вы называете преступниками тех, кто был изгнан из-под био-куполов, но в чём было их преступление? Можно ли считать достаточным основанием для подобного наказания то, что они хотели говорить на своём языке и придерживаться своей культуры, основанной на шести деяниях?

«Дьявол!»

Пальцы левой руки Зеро сжались на эфесе прикреплённой к поясу шпаги. Проклятие… не бей подобная ситуация по планам самого Лелуша, он бы, наверное, поаплодировал достойному ходу сепаратистской партии, с изяществом поставившей герцогине шах.

Было ли подобное заявление правдой — даже не столь важно. В конце концов, найти свидетелей как подтверждающих, так и опровергающих это, не составит труда ни одной из сторон. Важно было само обвинение. Выставление Сатин чуть ли не ксенофобкой, непримиримо борящейся с национальной культурой планеты радикальными методами. И уже не столь важно, правда ли это. Определённые мысли как среди верхушки Мандалора, так и среди членов Совета, априори возникнут — даже если тот же премьер-министр прекрасно знал правду.

Фетт убивал двух зайцев одним выстрелом. Заявлял о своей позиции, как о борце за справедливость, за жизни вынужденных жить в пустыне соотечественников — перед всем обществом, за влияние в котором он боролся. И одновременно подкидывал прекрасную идею тем, кто мог бы, в теории, быть недовольным режимом Сатин. Кто поручится, что такой гипотетический соперник герцогини не попытается сместить её, опираясь как раз на этот аргумент? На непримиримый радикализм Крайз по отношению к носящим оружие мандалорцам? И кто поручится, что, если у подобного разумного всё выйдет, он не будет более склонным к компромиссу, пойдя на союз с Феттом?

Лелуш слишком хорошо знал силу, которую способно дать заявление на всё общество. Особенно, если заявление это будет подкреплено властью.

— Новые мандалорцы отвергнули свой язык, свою культуру и свои обычаи, — голос Фетта начал звучать жёстко. — И, хотя подобное отступничество для меня немыслимо, я мог бы, в какой-то мере, спокойно отнестись к такому выбору. Но не в том случае, когда в погоне за пацифизмом своего идеального мирка они начинают преследовать тех, кто желает жить по заветам старого Мандалора — не нарушая при этом никаких законов. Или разговор на мандо’а, демонстративное ношение доспехов и иное следование Шести Деяниям — это теперь преступление?

— Подобные обвинения ещё надо доказать, — поджала губы Сатин, которой, похоже, больше всего хотелось расщепить Фетта на атомы за всё это представление. — Потому что, если доказательств нет, то из уст бывшего наёмного убийцы они звучат, мягко говоря, неубедительно.

— Доказательства есть, герцогиня. Я говорил с многими изгнанными из Сандари — ровно как и из иных городов, — наёмник жёстко хмыкнул. — И многие из них ныне — присоединились к движению Истинных Мандалорцев. Изгонять своих политических соперников было… мягко говоря, не слишком разумно. Так ли сильно в своём радикализме ты отличаешься от Тора Визлы, грезившего завоеваниями и уничтожением всех не-носителей нашей культуры, если сейчас в своем рвении стремишься полностью искреннить всех её почитателей?

Зеро переглянулся с Падме. Мгновение спустя она утвердительно кивнула, на мгновение сощурив глаза. Похоже, что в этом поединке двух мандалорских лидеров поле боя явно оставалось за традиционалистом. Пора было вмешиваться — иначе ситуация и вовсе могла выйти из-под контроля.

— Интересный вопрос, — брюнет словно бы уважительно развёл руками, переключая внимание на себя. — Однако возникает и другой, манд’алор. Говоришь ли ты всё это от своего имени? Или просто передаёшь речи главы Конфедерации Независимых Систем, что наверняка был бы только за то, чтобы благодаря тебе втянуть эту планету в войну — на своей стороне, разумеется? В конце концов, сюда ты прибыл в составе его делегации.

Джанго склонил голову на бок, с интересом и какой-то странной задумчивостью рассматривая нового оппонента. Словно прикидывая, в какой лучшей части тела джедая проделать дыру — выстрелом из бластера.

— Хороший вопрос, джедай. Я прибыл сюда, как манд’алор и претендент на право управлять этим миром — несогласный с политикой Сатин Крайз. Конфедерация мой союзник — но не более того. И при мне эта планета — также останется нейтральной. Впрочем, — губы наёмника дрогнули в скупой улыбке. — Я не буду возражать, если кто-то из её жителей пожелает присоединиться к одной из сторон. В отличии от любителей изгонять своих соотечественников за их убеждения, я уважаю свободу выбора.

И, прежде чем Сатин, слегка раздувая от раздражения ноздри, смогла ответить — в особенности по поводу того, что она думала на счёт традиционного мандалорского титула — в дело вмешался новый собеседник, до этого молчавший. Точнее, молчавшая.

— И даже если бы это было так, и Джанго Фетт действительно действовал от имени Мастера Дуку, — алые глаза жгли словно угли, однако имя своего наставника чисс произнесла с неподдельным уважением. — Не думаю, рыцарь-джедай Рейгос, что вы вправе обвинять в подобном оппонента. Разве Республика не прислала свою делегацию за тем же самым? Чтобы подмять Мандалор под себя, и, быть может, — Сев’ранс бросила насмешливый взгляд за правое плечо Лелуша, оглядев стоявшего там клона с головы до пят. — превратить его жителей в очередных своих рабов? Хотя рабство, чисто формально разумеется, в Республике запрещено. Что, впрочем, не мешает вам отправлять на убой толпу рабов-клонов, у которых и имени своего наверняка нет. Один порядковый номер.

Лелуш мысленно цокнул языком, с ледяным спокойствием смотря в огненные глаза. От Гилфорда ощутимо запахло в Силе злостью, хоть на его лице это практически не отразилось. Клоны явно не любили, когда им напоминали об их истинном положении.

Возможно, укол Танн был несколько топорен, но на удивление меток. Нечто подобное вполне можно было ожидать — сепаратисты просто не могли бы не проехаться тяжёлым роликовым шасси найтмера по слабому месту, которое лежало буквально на поверхности.

И Сев’ранс это сделала — сыграв примерно так, как и рассчитывал Зеро. Осталось лишь активировать словесную ловушку, как хороший командир, вступившись за своего подчинённого. Однако в этот момент произошло то, чего не ожидал даже он сам.

Доселе молчавший, каменно-спокойный, полковник поднял свой взгляд, встретившись глазами с ученицей графа и одной репликой заставив скреститься на себе множество взглядов со всего зала.

— Вы ошибаетесь, леди Танн. У меня есть имя. Меня зовут Гилфорд. Полковник Шестнадцатого Легиона. И свой путь я выбрал сам.

Чёрные брови синекожей красавицы чуть насмешливо приподнялись. Глаза племянницы графа в изумлении расширились, словно она не поверила в то, что услышала. Однако, взгляд Фетта… изменился. До этого момента уделявший собственному клону внимания не больше, чем пустому месту, наёмник повернул голову в его сторону. В чёрных глазах появился слабый интерес.

Лулу же мысленно скрестил пальцы, тихо радуясь подобному исходу. Нет, подобного он не ожидал. Разумеется, предлагая клонам имена, давая им выбор, пусть и довольно эфемерный — он преследовал определённую цель — помимо того, что просто не хотел командовать рабами. Однако то, что Гилфорд решил взять слово сам, здесь и сейчас, без какого-либо подталкивания к этому… поражало. Похоже, клона, даже столь спокойного, по-настоящему вывело из равновесия нахождения в обществе, где на него постоянно смотрели, как на «мясного дроида».

— Это имя ты выбрал сам? А, Гилфорд? Или это кличка, данная тебе твоим хозяином? — Сев’ранс пошла в контр атаку, явно провоцируя как самого клона, так и его командира на несколько необдуманные слова. Или действия, как уж повезёт. — «И что значит — сам выбрал свой путь», если это решили задолго до твоего рождения?

Аметистовые глаза сощурились, с вопросом смотря на своего подопечного.

Что именно он скажет на этот раз? Расценит ли предложение определённого имени как кличку, или же вспомнит, что ему предложили?

— Я выбрал его сам, — полковник гордо вскинул голову, с тихим вызовом смотря на чисса и своего прародителя. — И вы вновь ошибаетесь. Возможно, изначально это действительно решили за меня. Однако тот, под чьим началом мне повезло оказаться — дал мне то, чего прежде у меня не было. Свободу выбора. Я, так же как и все остальные солдаты Легиона, были вольны уйти — и были вольны остаться. И выбор, сделанный мной, целиком и полностью принадлежит мне самому.

Тонкие пальцы чуть дрогнули.

С одной стороны, это было приятно Лелушу. Просто по-человечески приятно от того, что Гилфорд и его братья оценили то, что Зеро для них сделал — тогда, после взятия «Серебряного Шпиля». С другой, подобное заявление от клона, причём заявление, явно не срежиссированное — дорогого стоило. Лу чувствовал удивление собравшихся вокруг оппонентов гостей — а кое-где и молчаливое одобрение. Например, со стороны молча стоявшего рядом с Амидалой падавана. Подобное отношение к солдатам явно импонировало выросшему в рабстве Скайуокеру. Да и репутацию джедаев (а значит и его собственную), это могло бы немного поправить.

С третьей — хотелось выругаться. Лелуш точно не собирался раскрывать эту информацию в ближайшее время. Если всё это дойдёт до Совета джедаев — а он, почему-то, не сомневался, что оно дойдёт — ситх знает, как они отреагируют на подобное самоуправство.

Однако, работать приходилось с теми фигурами, что сейчас были на доске. И раз уж Гилфорд вмешался в этот разговор — необходимо было выжать из ситуации максимум. Во-первых, отблагодарить клона за тёплые слова. А во-вторых — закрепить успех, что оказали его собственные реплики, на окружающих.

Лулу, улыбнувшись слегка сжал закованное в броню предплечье Гилфорда, произнеся одну единственную короткую фразу.

— Брат… я благодарен тебе, но, право, успокойся. Эта перепалка не стоит того, чтобы в неё влезать. И уж точно она не стоит того, чтобы на неё обижаться.

Тёмные глаза, как мандалорца, так и его клона, в изумлении скрестились на Лелуше. Как и огненный взгляд Сев’ранс. Взгляд голубых глаз Энакина и Сатин, карих Падме, зелёных — Эмилии. И ещё сотен глаз различных разумных, от которых фонило удивлением.

Как ни крути, отношение к клонам в Галактике было не самым приличным. Возможно, отнюдь не все считали их мясными дроидами. Но очень немногие, на самом деле, принимали их за полноценных разумных. Тем более — за равных. Сейчас же человек называл подчинённого ему клона — братом.

Подобное шокировало… мягко говоря. И несколько отвлекало гостей от куда более опасного разговора, что несколько минут назад разгорался между Сатин и Джанго.

— Сэр? — голос Гилфорда, обычно уравновешенный, на этот раз не мог до конца скрыть приятного удивления. Похоже, подобное обращение, признание его равным — и близким, было ему более чем приятно, но разум клона не мог понять, почему именно его командир сделал это.

— Что? — Лулу чуть иронично обвёл глазами зал, вновь коснувшись двумя пальцами виска. Похоже, пора было немного заявить о себе. — Ты — один из Шестнадцатого Легиона. Один из моих Чёрных Рыцарей. А значит — мой брат по оружию. Ты стал им, когда сделал свой выбор, предпочтя полной и безоговорочной свободе службу под моим началом — как и все твои братья, что выбрали тоже самое. И я никому, — взгляд сузившихся аметистовых глаз задержался на чиссе. — не позволю принимать тебя за раба.

— Я… благодарен вам, сэр, — клон, чьё приятное удивление постепенно переросло в полное моральное удовлетворение, точно у кота, которого почесали за ушком, вытянулся в струнку, слегка ударив кулаком у сердца.

— Брось, всё нормально. А сейчас, разумеется, с позволения герцогини, — Лелуш шагнул чуть вперёд и в сторону, оказавшись рядом с обладательницей зелёных глаз. Этот балаган пора было прекращать, пока спорщики вновь не вернулись к прежней теме — и Зеро надеялся, что Падме правильно поймёт его манёвр и так же ретируется — вместе с герцогиней. Что же касается стоявшей рядом с ним девушки — к ней у Зеро ещё оставалось несколько вопросов. — Леди Эмилия, как вы отнесётесь к бокалу изысканного напитка? Подобные споры изрядно сушат горло. И в конце концов — сейчас у нас приём, а не политические дебаты.

— С удовольствием, рыцарь… Лу, — отдавая девушке должное, сориентировалась в ситуации она быстро, подхватив Рейгоса под локоть. — Совершенно согласна с вами. Разговор этот был необходимым, но изрядно… утомительным.

* * *

— Отдам вам должное, представление было, мягко говоря, занимательным. Сценарий разработал ваш дядя?

Лелуш пригубил льдисто-голубой напиток, созданный из плодов одного набуанского фрукта. По вкусу он напоминал хорошо выдержанное полусладкое вино. После чего слегка устало вздохнул, переведя взгляд на свою собеседницу, больше поглощённую своими собственными, судя по отголоскам эмоций, не слишком приятными мыслями.

Мнение об этом своём противнике он пока так и не мог составить. Если Джанго, отчасти, вызывал уважение, чисс, по ощущениями в Силе — лёгкую дрожь, то вот Эмилия… с ней было сложно. Пока что она почти не проявила себя — кроме, по сути своей, начала фиаско Сатин. Однако опыт и чутьё подсказывали своему владельцу, что это ничего не значит. В конце концов, ни один стратег не раскрывает своих карт сразу.

— Благодарю, — всё ещё наполовину погружённая в свои мысли, девушка отпила от своего бокала. — Однако ваши выводы несколько ошибочны. Как вы метко выразились, сценарий был моим — с небольшими корректировками Джанго, доставшего необходимые сведения. Однако, должна сказать, вы держались не хуже. А уж выступление… Гилфорда и вовсе было достойно восхищения. Особенно учитывая тот факт, что его слова были искренни. Я не почувствовала в них фальши.

— Её там и не было, леди.

Если задумка с подобной игрой на публику действительно принадлежала Эмилии, это уже было интересным. Зеленоглазая противница, несмотря на то, что не обладала сокрушающей мощью своей напарницы, не была так проста, как казалась на первый взгляд.

— Я знаю, — Дуку подняла глаза. — Однако то, что он сказал — лично меня впечатлило. Вы поступили совершенно правильно — и отчасти я даже восхищена подобным отношением к вверенным вашей ответственности разумным.

Эмилия поболтала напиток в бокале.

— Подобный поступок всё же оставляет мне надежду, что, несмотря на то, что мы сражаемся по разные стороны баррикад, каждый из нас желает для галактики блага. Пусть и в разном понимании.

— Звучит очень идеалистично, — края губ брюнета слегка дрогнули.

— Я думаю все джедаи немного идеалисты. Даже бывшие. Это хорошо видно по моему дяде, — вернув улыбку, шатенка пожала плечами. — Несмотря на колоссальный опыт политической игры, он до сих пор не потерял веру в свою мечту о справедливой, реформированной Галактике.

— Возможно. Но как соотносится подобный идеализм, с тем что он натравил работорговцев на беззащитных граждан Кореллии и её окрестностей? — чёрные брови слегка иронично приподнялись.

Зеро хорошо помнил свой разговор с Орто Чо — и до захвата «Шпиля», и его продолжения — уже после. Увы, но панторанец оказался не более, чем тряпкой. Благородно мечтая о лучшей Галактике, он только и мог, что морщиться при виде пиратов, используемых Дуку. Не имея в себе мужества признать их необходимость и использовать с максимальной пользой — и не имея храбрости сказать своё решительное «нет» методам графа. Нет, Орто предпочитал перекладывать всю ответственность на Дуку, прикрываясь его приказом. Даже не Судзаку — у того хватало силы хотя бы иногда перечить приказам своих командиров — его бледное подобие.

Вопрос сейчас был в том, из какого теста была слеплена Эмилия. Девушка называла себя идеалисткой — но была ли она ей на самом деле? Готова ли была принять ответственность за собственные поступки и поступки своего дяди — если, конечно, вообще знала о подобном?

Как оказалось, знала. Зелёные глаза девушки зло сощурились, утратив внешнюю мягкость. Тонкие пальцы с силой сжали бокал, едва не раздавив его в изящной руке.

— Полно, рыцарь Рейгос. Это вы сенаторов и чинуш, большинство из которых прогнили до основания своей души, называете невинными гражданами? — голос Эмилии звучал тихо, с достоинством, чуть иронично по отношению к собеседнику. Милая девушка исчезла. Сейчас перед Лелушем стояла истинная племянница знаменитого графа. — Ведь именно их богатые корабли в основном грабили те пираты. Что же до самого факта работорговли и того, как она соотносится с идеалами…

Бывшая ученица Храма как-то странно и очень горько улыбнулась.

— Я хорошо учила историю, знаете ли. Иногда даже слишком. В истории галактики немало примеров, когда идеалисты всех мастей, которых потом славили, как героев, совершали по-настоящему ужасные вещи. Использовали терроризм, закладывали бомбы, убивали ни в чём не повинных жителей… сотнями тысяч. некоторые даже опустошали целые планеты. Достаточно вспомнить Ревана, и то, что он сотворил на Малакоре 5.

— И вы сравниваете себя с ними?

— Нет. В отличии от них, и я, и мой дядя, понимаем, что подобные действия приведут только к одному, — просто сказала девушка. — Смене режима. Смене правящей верхушки. И только затем — начинается самое интересное и трудное. Годы кропотливого труда, благодаря которому, быть может, миры и становятся лучше, чем они были. И, в отличие от большинства подобных «героев» — мы готовы к этому. Мы готовы не только сражаться за эту идею на войне, но и строить новый мир после её окончания. И если ценой за эту возможность станет рабство нескольких продажных сенаторов — я готова заплатить за неё. Полагаю, я ответила на ваш вопрос?

— Пожалуй… — договорить Лулу не успел, хотя ответить девушке было что. Сила, до этого лениво витавшая вокруг двух Одарённых, в одно мгновение взвилась, подобно урагану, крича об опасности. Всё человеческое нутро, всё чутьё параноика и джедая — сейчас взвыли и вцепились в грудь Зеро, вопя о том, что ещё пара мгновений — и что-то произойдёт. Прямо здесь, на этом месте.

Что-то крайне неприятное.

Переглянувшись, одарённые резко сорвались с места, отпрыгивая в сторону настолько далеко, насколько позволяли наполненные Силой тела. Чисто инстинктивно, Лулу втолкнул девушку за одну из поддерживающих потолок колонн, заслонив её собственным телом.

И мгновение спустя стена, у которой они стояли, и длинный стол, заполненный напитками и закусками, со страшным грохотом превратились в груду разлетавшихся во все стороны пылающих обломков, буквально изрешетив нескольких гостей, оказавшихся не столь расторопными.

— Что за…

На языке Зеро сейчас вертелись самые отборные ругательства, в своё время почерпнутые из лексикона старины Тамаки. Однако пролетевший совсем близко бластерный разряд расставил всё по своим местам.

Дело было определённо дрянь…

* * *

Сжав зубы, Лелуш постарался сосредоточиться на происходящем. А именно, на такой несомненно важной вещи, как... попросту не умереть. Мир стал до смешного маленьким, сократившись до всего нескольких вещей, имевших значение. Шпаги и кинжала, что сейчас сжимали его руки. Невольной напарницы, с которой они вынужденно прикрывали друг друга, медленно пятясь от пробоины в стене. И девятерых неизвестных, облачённых в полные боевые доспехи — с характерным Т-образным визором на шлемах. Тех самых неизвестных, что сейчас весьма активно пытались изрешетить двух одарённых.

Что происходило сейчас в других концах парадного зала, Лулу просто не знал. Не было возможности не то что активировать комлинк — даже повернуть голову. Слышались крики боли и звуки выстрелов из бластера, взрывы, краем бокового зрения бывший принц заметил мелькание жёлтого светового клинка, принадлежавшего, судя по всему, Сев'ранс... Но в остальном всё внимание было сосредоточенно лишь на выживании в этом смертельно-опасном танце. Даже возможности уйти в укрытие и той не было. Их застали на открытом пространстве.

Случай, столь схожий с тем боем из прошлой жизни над ночной столицей — когда к полководцу подобрались слишком близко, лишив места для манёвра, уничтожив в зародыше возможность оценить ситуацию и принять решение — вынуждая его уйти в глухую защиту — ибо любая брешь могла означать смерть.

Вспышка. Клинок боевой шпаги сверкнул, отбивая разряд обратно, в сторону стрелявшего. Воин в мандалорском доспехе шагнул чуть влево, спасая свою жизнь — чтобы второй разряд, отражённый Эмилией, попал точно в сочленение между головой и плечами. Нападающий, в горле которого зияла обожжённая, словно от прикосновения раскалённого железа, дыра, свалился замертво. Мандалорцы рассыпались, беря одарённых в полукруг. Не будь они заняты его убийством, Лелуш бы по достоинству оценил красоту маневра.

Вспышка. Чутьё швырнуло чёрного рыцаря на пол. И не зря. Отбить этот выстрел он уже явно бы не успел.

Вспышка! Ситуацией попытался воспользоваться ещё один мандалорец, но Лулу уже поднимался на ноги — выстрел, вместо того, чтобы прожечь его насквозь, лишь слегка ожёг правую ногу. Лелуш зашипел от боли и сделал очередной шаг назад, резко взмахивая кинжалом — ещё один разряд едва не задел лицо.

Мандалорцы не давали передышки, не прекращая атаковать, при этом умело пользуясь укрытиями и прикрывая друг друга. Впрочем, у леди Дуку дела шли лучше — девушка, судя по движениям, хорошо владела Соресу. Выбор, быть может, и не самый лучший в иных ситуациях — зато в этой ситуации подобный стиль был лучшим гарантом на выживание. Невольная напарница пыталась прикрыть не только себя, но и Зеро, отражая те разряды, что были направлены в него с её направления.

Вспышка! — на этот раз Лелушу удалось сойти с траектории с большим трудом, хромая — раненая нога давала о себе знать. Правое плечо ожгло огнём, хоть по касательной. Увы, эти убийцы были отнюдь не те дроиды, которых они с Зулли использовали для тренировок.

Вспышка. Вспышка. Вспышка...

Ещё один отражённый выстрел ударил точно в визор воина, похоже, сильно его повредив. С проклятиями на общегалактическом и мандо'а, он сорвал с головы шлем.

Долго так продолжаться не могло. Как не могли когда-то продолжаться его перестрелки с Рыцарями Круга. Вот только в этот раз Карэн уже не спасёт, ворвавшись в битву на найтмере нового поколения...

Улучив момент, когда большинство убийц было переключились на Эмилию, брюнет резко взмахнул клинком, указав его остриём на ещё одного из нападавших. Сила, словно гидравлические тиски, покорные его воле, сжала закованные в броню руки одного из нападавших, превращая конечности ниже локтя в набитый осколками металла фарш. На губах Лулу успела было промелькнуть мимолётная улыбка победы, пока он сконцентрировался для нового удара. Кажется, они всё же выберутся из этой ловушки — отбросив нападавших назад, можно было бы отступить...

Искалеченный мандалорец рухнул на колени, сжимая кровавые обрубки. Но его товарищи, мгновенно сориентировавшись в ситуации, ответили бросками трёх осколочных гранат, отправившихся прямо под ноги Зеро.

Время тихо щёлкнуло, останавливаясь. Счёт пошёл на доли секунд, обострив восприятие одарённого до ранее невиданного уровня.

Откинуть гранаты Силой он явно уже не успевал — они разорвались бы раньше, чем были бы отброшены на безопасное расстояние. Пришлось вновь прыгать в сторону, отшатываясь при этом и укрываясь за спасительной колонной. Ожоги нестерпимо жгли — при приземлении Лелушу показалось, что это его, а не Энакина в возможном будущем, окунули большей частью тела в кипящую лаву. Из глотки брюнета вырвалось тихое шипение — бывший принц глубоко выдохнул, стараясь сосредоточиться и, подобно человеку на берегу реки, зачерпнуть из Силы как можно больше энергии для своего слабеющего тела.

Вот только сделать это ему не дали.

Судя по звуку — это была очередная граната, угодившая прямо в основание мраморной колонны. Вот только эта была явно уже не осколочной. Мгновение спустя, раздавшийся взрыв разнёс одну из опор потолка вдребезги. Лулу швырнуло на пол, похоронив под несколькими крупными обломками, придавившими и так потрёпанного рыцаря.

В какой то момент отчётливо показалось, что в его теле не осталось ни одной целой кости. Во всяком случае, ни рукой, ни ногой он был пошевелить не в состоянии — уже не известно, от чего именно. От боли, наполнившей каждую клеточку тела, или от кусков мрамора, из-за тяжести которых он не мог пошевелить даже пальцами.

"Нет, демоны побери. Нет, пожалуйста..."

Зеро в отчаянии попытался сдвинуть часть тяжести с себя. Рванулся всем телом, двигая плечами и чудом уцелевшей головой. Тщетно.

Кап.

Капля крови из рассечённой брови медленно скатилась по лицу, упав на пол. Краем правого глаза бывший принц отчётливо видел, как к нему с бластером наперевес подходит один из мандалорцев — тот самый, без шлема. Остальные, похоже, посчитав рыцаря больше не опасным, сосредоточили внимание на племяннице графа.

Аметистовые глаза Лулу зло сощурились, буквально сверля приближавшегося убийцу взглядом. Сдаваться командир Чёрных Рыцарей не собирался. Может быть, руки у него и бесполезны, но ведь Силу можно направлять и без них... В теории, по крайней мере.

— Умри. — Отдал он Приказ.

Ощущать Великий Океан. То, что он связывает вселенную воедино. Ощущать связь между ним и этим человеком. Представить, как его отбрасывает в сторону — так, что при ударе о стену он ломает себе позвоночник...

— Умри... Вновь повторил он столь знакомое указание. Теперь в его глазах нет Гиаса, а потому приходилось пользоваться Силой, инструментом, что куда неохотнее подчинялся Императору.

На лбу Лелуша собралась глубокая морщина. От напряжения сил, которые он сейчас вкладывал в этот единственный, отчаянный жест, кровь пошла носом. Однако время неумолимо истекало.

— Умри же! — словно пытаясь настроиться на нужный лад, бывший принц шептал в полузабытьи желанный результат.

Не получалось. Совсем. Сила, столь могучая, сейчас совершенно не могла ему помочь — не смотря на все усилия, что он прикладывал. Сознание медленно, но неумолимо, начал затоплять туман — последние силы были на исходе. Немигавшие глаза, в бессильной злобе наблюдавшие за тем, как мандалорец направляет бластер в его сторону, начали слезиться. Правый даже болеть начал.

Мгновение, подобное вечности.

Аметистовые глаза встретились с холодными голубыми глазами своего убийцы. Рассмотрели каждую деталь. Каждую чёрточку. Бритая голова, грубое, словно высеченное из камня лицо. Жёсткая презрительная усмешка...

Разум понимал, что это конец. Он исчерпал все ходы. Мат. Но его воля, которой Лелуш когда то вершил судьбу мира, его наполненная сейчас яростью душа не желала этого принять.

Он не собирался умирать здесь, так и не в силах ничего изменить! Если умирать, то уже в конце, после того, как изменение Галактики начнётся, и Зеро смог бы уйти на покой. Но не сейчас! Нет...

— Прощай, — просто сказал мандалорец, прицеливаясь в голову для контрольного выстрела.

Резь в глазу стала невыносимой. Слишком сильной — даже на фоне остальной боли — почему-то подсказало на мгновение прояснившееся сознание. Слишком знакомой, как будто...

Сердце пропустило удар, когда в правый глаз словно вонзили раскалённую иглу. На мгновение полыхнуло ярко-алым.

Уже не особо веря, что происходящее с ним не является крайне скверным сном, окровавленными губами Зеро прошептал одну единственную фразу, которую выдвинуло его, на удивление, ещё живое сознание. Последний бросок костей судьбы.

— Убей своих сообщников и умри сам, тварь!

Последним, что помнил Лелуш, прежде чем сознание затопила тьма, было изумление — от того, что голубые радужки взял в кольцо тонкий, ярко-алый ободок.

Глава IV. Между двух огней.

— Жалкое зрелище.

Низкий, грудной голос чисса заставил мандалорца слегка хмыкнуть, одновременно пригнувшись, уклоняясь от очередного выстрела противника.

Как и многие одарённые, Сев’ранс, на взгляд Фетта, страдала высокомерием по отношению к бойцам, не обладавшим чувствительностью к Силе. Джанго относился к подобному недостатку достаточно философски. В конце концов, чем больше джедай или ситх зазнаётся, недооценивая неодарённого, тем больше шансов прикончить его появляется у опытного охотника за головами. Не срабатывало подобное правило лишь с поистине могущественными… личностями. Такими, как Маркус Дуку, например. Галидраан, к сожалению, слишком хорошо это показал.

Впрочем, следовало признать, что ученица графа ненамного уступает своему мастеру. Синекожая воительница двигалась с изяществом, словно танцуя, уклоняясь или отражая направленные на неё выстрелы. А иногда и вовсе принимая их на выставленную вперёд ладонь и гася, словно ребёнок давит в руке светлячка. Чисс приближалась к крысам из Дозора (или тем, кто нацепил на себя их поганую форму), быстро и неотвратимо, подобно самой Смерти.

Вот один из них попытался достать вибро-клинок, понимая, что бластер не остановит приближающуюся гибель. Однако прежде, чем оружие покинуло ножны, около его руки блеснуло, будто солнечный луч, золотистое лезвие светового меча. Из-под шлема дозорного раздался вопль боли, когда его рука ниже сгиба локтя отделилась от тела. Но крик прервался почти мгновенно — Сев’ранс сделала резкий, смазанный для человеческого глаза выпад, пробив мечом горло наёмника.

Ещё двое попытались воспользоваться секундной заминкой. Вместе с проклятиями к алоглазой устремились очередь плазменных разрядов и огнемётная струя. Казалось, ещё мгновение — и они поджарят стройную фигуру, незащищённую бескар’гамом. Не одно — так другое. Но Танн уже не было на том месте, что должно было поразить оружие. И вот — она снова пошла в атаку, прикрывшись от выстрелов росчерком клинка, а от огня — Силой. Меч вновь свирепо загудел, рассекая воздух, чтобы мгновение спустя отделить голову мандалорца от тела. Последний из нападавших принял последующий за этим удар на скрещенные крест-накрест наручи. Похоже, ему повезло иметь часть элементов доспеха из бескара. Увы для бедняги — воспользоваться драгоценной секундой жизни и отступить на реактивном ранце он так и не сумел. Разряд из бластера Фетта вошёл прямо под горло, туда, где мандалорская броня была слабее за счёт соединения двух частей доспеха. И бескара, в отличие от наручей, там уже не было. С лёгким стоном, судорожно пытаясь зажать прожженную дыру в горле руками, Дозорный повалился на усеянный каменной крошкой и обломками закопчённый пол.

— Итого, шесть — четыре в твою пользу, — невозмутимым тоном заметил Манд’Алор, вкладывая пистолет в кобуру на поясе. — Неплохо.

И сейчас Джанго даже не стал добавлять саркастичное «для одарённой», несмотря на привычку женщины высоко задирать нос. В отличие от большинства обладателей Силы, проявлявших неадекватность не в одну, так в другую сторону, синекожая обладала многими качествами, которые опытный наёмник не мог не уважать. Например, хладнокровием, умением сохранять ясную голову в бою, чего так недоставало большинству так называемых «тёмных», встречаемых Феттом. Способностью сосредоточиться на деле, а не закатывать пафосные или морализаторские монологи. Да и мастерством, чего таить, Мандо , или Сила, как называли коллективную душу другие народы, её не обделила.

Сев’ранс, так же, как и Дуку, можно было ненавидеть, но их обоих было за что уважать — вне зависимости от того, на одной или по разные стороны конфликта от тебя они находились.

— Подсчитывать будем, когда последний из твоих старых знакомых будет мёртв, — многозначительно хмыкнула чисс. По тонким чертам её лица невозможно было прочитать, что одарённая думала о словах Фетта. — Выходи на связь со своими. Пусть все, кто ещё жив, тащат задницы сюда. Я хочу ударить по дозорным единым кулаком.

Мгновенно пригнувшись и пропустив над собой разряд бластера, Сев’ранс властно сжала руку в кулак. Стрелявший мандалорец схватился за горло, тщетно пытаясь разжать невидимые пальцы Смерти, сомкнувшиеся на его шее.

— Разумно, — укрывшись за опрокинутым мраморным столом, Джанго активировал комлинк, посылая всем живым своим бойцам сигнал своего местонахождения. По счастью, выведен из строя был лишь один, да и тот по какой-то неведомой причине поймал парализующий выстрел вместо боевого. Странно… — Что с Эмилией?

— Не знаю, — чисс слегка облизала губы, потянувшись к собственному комлинку. — В последний раз я видела её в тот момент, когда девчонка уходила под ручку с Рейгосом.

Фетт слегка сощурился, с лёгкой, понимающей иронией смотря на Сев’ранс. Даже сквозь её обычную маску каменного спокойствия можно было заметить, что воительницу сейчас охватило волнение. Пальцы слегка дрожали, губы были плотно сжаты, глаза неотрывно следили за средством связи, расположенным на руке. И такая реакция была отнюдь не удивительна, учитывая, что ни текстовое, ни голосовое сообщение, отправленные алоглазой, не нашли ответа.

Если с племянницей графа что-то случилось — весьма вероятно, что и чисс, и мандалорец уже покойники. Дуку, сильно привязанный к девочке, не оставит от них и мокрого места.

— Давай же, — процедила сквозь зубы Танн.

И, словно отозвавшись на требование, комлинк пискнул, активируя голографическую связь. Сев’ранс заметно расслабилась, возвращая себе хвалёную невозмутимость. Вот только… вместо Эмилии на голограмме появился уже знакомый им обоим молодой парень лет двадцати пяти. Правда, вид у него в этот раз был, мягко говоря, потрёпанный. Бровь была рассечена, на одежде чётко видны прорехи от выстрелов бластера. Да и весь вид Рейгоса говорил о том, что джедая буквально пару минут назад откопали под завалами — судя по каменной крошке, прилипшей к одежде на многих местах.

— Генерал Сев’ранс Танн, — тонкие губы Рейгоса искривились, складываясь то ли в лёгкую улыбку, то ли в гримасу боли. После чего взгляд обратился к сидящему рядом с чиссом Джанго. — Манд’алор. Доброго дня вам обоим. Снова.

— Где племянница графа? — сквозь зубы процедила ученица главы Конфедерации, начисто проигнорировав вежливость собеседника.

— Она здесь, — джедай на голограмме слегка отшагнул в сторону, открывая вид на склонившуюся над раненым фигуру с весьма приметной гривой волос, свободно распущенных по плечам. — Леди Эмилия весьма учтиво одолжила мне свой комлинк. Кстати говоря, ещё она спасла мне жизнь, вытащив из-под завала, за что я ей искренне благодарен, — Лу слегка хмыкнул. — Однако, сейчас не об этом. Будьте добры, примите кое-какую информацию, которую я перешлю.

Мандалорец выразительно приподнял брови, наблюдая за тем, как раненый брюнет щёлкает пальцами по виртуальным клавишам своего коммуникатора. Однако посмотрев на высветившуюся на экране ситха информацию, сменившую собой человеческую фигуру, смог лишь присвистнуть. Сев’ранс же ничем не выдала своего удивления — лишь кроваво-алые зрачки слегка расширились, когда она осознала, что республиканец переслал ей.

— Планы дворца с отображением местонахождения сил обеих сторон, — слегка выдохнул Джанго, следя за перемещением синих, красных и фиолетовых точек. За фиолетовые, по всей видимости, система принимала охрану обеих делегаций. В частности, около того места, где находились они с ученицей графа, постепенно скапливались фиолетовые точки.

Подобное преимущество, обеспечиваемое камерами, расставленными по всему периметру дворца и позволяющее охватить взглядом всё поле боя разом, а не только тот его кусочек, что высветился на тактическом дисплее, дорогого стоило.

— Я снял это с руки убитого охранника герцогини. Ему не повезло, — голос джедая закашлялся. Кажется, досталось ему все же изрядно. — Этих бойцов с эмблемами Дозора Смерти на доспехах слишком много, чтобы кто-либо из нас мог управиться в одиночку. Если вы хотите выжить — придётся заключить перемирие.

— Не ожидала от республиканца столь благоразумной гибкости, — усмехнулась Сев’ранс, всматриваясь в голографическую карту. — Так. Судя по всему, прежде чем заглянуть к нам, дозорные отключили стационарные орудийные системы дворца вкупе с силовым полем. Очень интересно…

Наёмник благоразумно промолчал. Вывод, напрашивающийся сам собой, не нуждался в том, чтобы его озвучивали. Проникновение столь большого отряда наёмников на территорию Сандари, да ещё обход систем безопасности дворца… Дозору Смерти явно была оказана помощь изнутри. И Джанго очень сильно пожалел о том, что в эту же секунду не может сомкнуть пальцы на горле этого ублюдка Визслы. Кто ещё, как не он, открыл им двери?

— Именно. И нам очень повезло, что система слежения, что сейчас и обеспечивает нам «боевую карту», работает автономно от рубки управления, — вновь послышался голос… как он себя назвал? Чёрного Рыцаря? Ну и пафос. — Я предлагаю действовать с двух сторон. Одна команда пробьётся к рубке управления дворца и вновь активирует щиты вместе с орудиями. Мы запрем наших дорогих гостей в ловушке для вомп-крыс. В то время как вторая, вместе со стражами, начнёт потихоньку зачищать здание.

— Вполне разумно, — Танн, словно в задумчивости, коснулась пальцами подбородка. — мы займёмся рубкой. Это первостепенная задача, а наш отряд сейчас собран в единый кулак. Постарайся не умереть до того, как мы справимся, Рейгос. И ещё. Береги леди Дуку. Если с ней что-то случится — нас троих ожидает весьма мучительная смерть, я гарантирую тебе это.

Разорвав контакт, чисс плавным движением поднялась на ноги.

— За дело, ребята, — губы Джанго под шлемом растянулись в хищной усмешке. Снова, как годы назад, его бойцы сошлись в клинче с визсловскими предателями. — Выбьем пууду из этих тварей!

Меткий выстрел из бластера наёмника заставил очередного дозорного снова спрятаться за укрытием.

* * *

— Мы достигли внутренних покоев. Каковы будут приказания? — голос Энакина, раздававшийся из коммуникатора, выражал явную жажду боя. Лелушу же оставалось лишь рассчитывать, что Скайуокер сумеет правильно расставить приоритеты. Впрочем, то, что от этого во многом ещё зависела и безопасность одной бывшей королевы, внушало определённую надежду.

Если только не повторится ситуация с Джеонозисом, когда слишком много думающая о себе дипломат решит полезть в самое пекло.

— Главная задача сейчас — обеспечить сохранение жизни герцогини Сатин и сенатора Амидалы, — Зеро вновь закашлялся, прижав ладонь к губам. Проклятие. Судя по боли в груди, рёбра оказались изрядно поломаны. Дышать было тяжело, как будто грудь сжали в тиски. — К ним никто не должен подойти на расстояние бластерного выстрела, понял меня? Убивай любого подозрительного тебе и твоему чутью, кто попытается приблизиться.

— А если они сами решат покинуть укрытие? — кажется, Джеонозис многому научил не одного Лулу. Энакин, зная свою тайную супругу весьма хорошо, догадывался, что такой исход событий вполне имел место быть.

— Как старший по Ордену, разрешаю применять силу. Вплоть до связывания, — Лелушу показалось, или со стороны Скайуокера послышалось возмущённое женское шипение? — Ответственность беру на себя, но они должны быть в безопасности.

Не дожидаясь ответа Энакина, джедай поднялся на ноги, опираясь на обломок колонны.

— Гилфорд, ты как? — Зеро устало посмотрел на сидящего у основания их временного убежища клона.

— Лучше, чем было минуту назад, — хмыкнул полковник, ощупывая бок. Там, где ещё совсем недавно виднелся ожог от разряда бластерной винтовки, сейчас находился едва заметный след. — У леди Дуку хорошо получается не только убивать, но и лечить.

— Не за что, — Эмилия подняла сосредоточенный взгляд на Лелуша. — Лу, теперь вы.

Лелуш отрицательно покачал головой.

— Поберегите силы. Нам предстоит бой, где неизбежно будут раненые. Сломанные рёбра меня не убьют.

— Они — нет. А вот они вкупе с ожогами — вполне, учитывая, что ваши боевые навыки и вовсе упадут до нуля, несмотря на ваши… феноменальные способности к контролю разума, — зелёные глаза девушки властно сузились. В голосе вновь зазвучали стальные нотки. — А если падёт генерал — смогут ли дальше идти воины?

Не слушая более возражений, племянница знаменитого графа коснулась тонкими пальцами обеих рук груди брюнета. Глаза Эмилии закрылись. Тонкие брови сосредоточенно нахмурились. Мгновение же спустя Лулу почувствовал, как боль в груди, что не давала нормально дышать уже довольно продолжительное время, начала потихоньку отступать, уступая место мягкому согревающему теплу. Боль от ожогов, вспыхнувшая было от прикосновения, тоже потихоньку засыпала. Не уходили полностью — Дуку явно берегла силы — но, по крайней мере, боль уже не туманила так разум. Скорее всего, облегчение было временным. Но даже так — это было неплохо.

— Спасибо, — бывший принц устало улыбнулся, вновь открывая боевую карту.

Клонам следовало отдать должное. Рассредоточенные по залу, зажатые в импровизированных укрытиях по одному-два, застигнутые почти что врасплох — большинство из взятого Лулу с собой десятка всё же жило. Несмотря на то, что многие из бойцов Шестнадцатого Легиона были ранены в первые минуты боя, лишь четверо из них были сейчас мертвы. Более того, один из них сумел пробиться к своему практически поверженному командиру, откопав Зеро из-под груды камней на пару с невольной товаркой по несчастью из лагеря сепаратистов.

Ну губах бывшего принца появилась жёсткая улыбка. Его клоны сражались, и сражались более чем доблестно. Пора было показать, что и генерал был их достоин.

Этот бой будет похож на Синдзюку. Даже слишком. Примерно четырёхкратное численное превосходство против воли сопротивляющихся и разума, что будет их вести.

— Сколько времени солдатам с «Духа Мщения» понадобится, чтобы добраться сюда, Гилфорд? — аметистовые глаза Зеро неотрывно следили за происходящем на карте. К примеру, отряд Джанго Фетта, тем временем, начал потихоньку продвигаться к рубке управления системами безопасности дворца. Из-за чего многие дозорные, кстати говоря, переключились на попытки остановить их, ослабив давление на клонов. Самое время для контратаки.

— Около получаса, сэр.

— Тогда за дело, — глубоко вздохнув, Лулу обнажил клинки. — Эмилия, вы с нами?

Девушка молча кивнула.

— Цельтесь в шлемы. Бейте в визоры, чтобы они срывали их с голов, попробуйте снимать Силой. Я постараюсь со своей стороны… помочь.

Голос генерала слегка дрогнул.

То, что произошло тогда, под завалом, когда мандалорец уже готов был отправить его на тот свет, просто не могло случиться. Не в этом мире. Сила, что когда-то до неузнаваемости изменила его жизнь, позволив начать восстание против Британии куда раньше, чем он планировал. Сила, что таилась во взгляде аметистовых глаз, готовая обратить врага в союзника, приказать врагу умереть, дать Зеро неограниченную власть над людскими душами. Сила, что однажды предала его, обратив ангела, которого Лулу когда-то назвал своей первой любовью, в Кровавую Принцессу.

Сила Короля, оставшаяся в том мире вместе с прошлой жизнью. Но, внезапно, в момент первейшей нужды, вновь пробудившаяся в душе бывшего принца. То, что сам Лулу скорее всего, посчитал бы бредом, если бы не доказательства — судя по сбивчивому рассказу союзницы и тем волнам изумления и страха, что исходили от неё, тот мандалорец в точности выполнил приказ, отданный угасающим сознанием Зеро. Лелуш не знал, почему Гиасс вновь зажёгся в его взгляде, не знал, навсегда ли это, или же сила скоро вновь покинет своего хозяина. Не ведал и пределов её возможностей в новом мире. Всё это — ещё придётся обдумать и исследовать, собирая информацию по крупицам, чтобы докопаться до правды — пребывать в неизвестности он точно не собирался.

Однако одно он знал точно. Попробовать стоило. В конце концов, Зеро был тем, кто делал невозможное возможным. Так или иначе.

— Гилфорд, Эмилия. Направо, двадцать шагов. Пятеро вражеских единиц, один наш, — Лелуш сделал шаг вперёд, отбивая направленный на него выстрел обратно. В ответ Зеро сжал невидимую хватку на горле мандалорца, телекинезом ломая ему шею. Клон и одарённая устремилась к своей цели.

— B1, в шести метрах от тебя боковой проход. Отступи, я прикрою, — скомандовал Зеро другому клону, обратившись к нему по нумерации, присвоенной на время задания перед отправкой во дворец.

Сорвав с пояса убитого две осколочные гранаты, Лу Силой послал смертоносный заряд в спину атаковавшим его бойца ублюдкам, неся гибель. Клон едва успел отпрыгнуть.

— B3, B5 — слева от вас лестница. Врагов нет. Поднимитесь на второй этаж и стреляйте по наседающим на нашего, они будут к вам спиной.

— Генерал, один снял шлем, — послышалось со стороны Гилфорда. Повернув голову, бывший принц увидел, как широкоплечий наёмник с налысо побритым черепом и характерной для своего народа челюстью пытается отстреливаться от уже троих.

Лулу глубоко вздохнул. Вот он, момент истины. Был ли тот случай прощальным выстрелом Силы Короля, или же былое могущество вновь с ним?

Улучив момент, когда их взгляды пересеклись, губы Зеро произнесли:

— Убей своих союзников!

Правый глаз вновь взорвался болью. На уголках выступили невольные слёзы. Словно древнее чешуйчатое чудовище прорывалось через его плоть наружу, на свободу, разрывая радужку и сминая хрусталик, раздирая череп и вырываясь на свободу!

Там, метрах в пятидесяти от него, наёмник резко развернулся, вогнав в ближайшего своего товарища очередь из бластерной винтовки.

Лелуш судорожно схватился рукой за стену, хватая ртом воздух. На мгновение ему показалось, что ещё немного — и рыцарь задохнётся от этого ощущения. Что ещё чуть-чуть — и голова лопнет, подобно перезрелому ореху. Однако миг спустя всё улеглось. Боль ушла, как будто её и не было. Освобождённая мощь вновь успокоилась, тихо заснув в глубине души. Но снова готовая сорваться с поводка по его слову, когда это понадобится.

Плечи бывшего принца слегка задрожали. Рот искривился в беззвучном смехе, словно у безумца.

Он сделал это. Сделал! Гиасс, проклятая и благословенная Сила Короля — вновь была с ним — стоило лишь отдать приказ!

Душу затопило чувство немыслимой эйфории. В этот момент Лулу чувствовал себя едва ли не всемогущим. Ещё мгновение — и ни джедай, ни ситх не сможет ему противостоять.

Зеро сжал зубы и, резко тряхнув головой, взял себя в руки. Что-то здесь было не так. Раньше подобное если и ощущалось, то куда в меньшей степени.

Однако с побочными эффектами, проявившимися после использования Гиасса в этом мире, он разберётся после. Его ждал бой.

— Сэр, подкрепление в двадцати минутах.

— Отлично! — Лелуш резко выпрямился и отшагнул в сторону, уклонившись от неминуемой гибели. После чего вновь сверился с боевой картой. — B6 — огонь на три часа, В3, B5 — отходите по левому коридору, к вам приближается крупный отряд. Гилфорд, В4 — прямо по курсу, пятеро. Задержите гранатами. Эмилия — вы со мной, зайдём с двух флангов.

Аметистовые глаза азартно блеснули, тонкие губы скривились в ироничную усмешку. Фриковые клинки хищно засвистели в воздухе.

В этот раз их не зажмут в угол.

* * *

— Всё, — коротко взмахнув рукой, Фетт ударил выдвинувшимися из наруча лезвиями по шее своего противника, разрывая соединительный материал скафандра и мягкую плоть шеи. Последний из занимавших рубку дозорных рухнул на пол помещения, орошая его собственной кровью, словно из поливочного шланга. — Сев’ранс, что у тебя?

— Готово, — отозвалась чисс, нажимая последнюю комбинацию клавиш. — Охранные дроиды и стационарные лучевые пушки активны. Силовое поле готово к активации, однако, учитывая то, что со всего города сейчас к нам спешат подкрепления — не имеет смысла.

— А что с нашими невольными союзниками? — наёмник, сделав пару шагов, встал за спиной одарённой, скрестив руки на груди.

— На удивление, неплохо, — Сев’ранс Танн соединила пальцы вместе, и, закинув ногу на ногу, сощурила алые глаза, смотря на план дворца. — Рейгос потерял ещё одного, однако держится весьма уверенно. Много манёвров отдельными бойцами. Хммм…

Брови генерала Конфедерации слегка приподнялись, когда ещё две красные точки разом погасли.

* * *

— Сатин… ты уверена? — бывшая королева Набу скрестила руки на груди, в изумлении переглянувшись с Энакином. Она не питала ни малейших тёплых чувств к мандалорскому наёмнику, бывшему союзником (или же марионеткой. Большой разницы не было) графа. Однако, историю Мандалорской гражданской войны Падме помнила более, чем хорошо. И тем более странно было то, что говорила герцогиня, сама бывшая участницей тех событий и прекрасно знавшая, какие «тёплые» отношения царили между Истинными мандалорцами и Дозором Смерти.

Если бы Падме так хорошо не знала герцогиню Новых мандалорцев — как политик, она бы заподозрила подтасовку фактов с её стороны. Слишком уж всё удобно для неё складывается.

— Я сама своим ушам не поверила, — стройная блондинка посмотрела Амидале в глаза. — Однако перехваченная Королевской Гвардией запись переговоров Дозора говорит весьма ясно. У нас есть текстовые, голосовые и даже голографические дорожки нескольких разговоров лидера террористов и этого, — герцогиня скривилась, точно от зубной боли. — Манд’Алора. И события это только подтверждают. Кто-то явно помог Дозору с этим нападением изнутри дворца. Разве не так? И Фетт находится здесь уже несколько дней. Проклятие, да они даже условились, что в бойцов их делегации будут стрелять лишь в парализующем режиме!

Сатин сделала несколько нервных шагов взад — вперёд, словно пытаясь решиться на что-то. Руки женщины были сцеплены впереди, аккуратные ногти то и дело впивались в ухоженную кожу.

— Ты понимаешь, что если это так — то за этим нападением, скорее всего, стоит Конфедерация? — сделав порывистый шаг вперёд, Падме положила руки на плечи подруги. — А раз так, это дело значит больше, чем простой налёт бандитов-традиционалистов.

— Нет. В сообщении явно указано, что Фетт действовал втайне от остальной делегации, не доверяя им, — Сатин повернула голову, встретившись взглядом с сенатором. На этот раз синие глаза выражали не сомнения, но абсолютную уверенность в своей правоте. — Но, в любом случае, слежка за ними будет необходима. Что же до Фетта, — пальцы женщины сжались в кулаки. — Как только с этим нападением террористов будет покончено и сюда прибудут подкрепления от полиции Сандари, я прикажу моей гвардии взять его и его людей под арест. Поскольку у нас есть неопровержимые доказательства его вины, сепаратисты вряд ли будут вмешиваться в этот процесс. Подобное бросает тень и на них, а графу это не нужно. Джанго будет подвергнут суду, как военный террорист и преступник, каким он, без сомнения, является.

Сатин выпрямила спину. Гордая и несломленная, какой и следует быть истинной герцогине Мандалора. Вот только Падме почему-то казалось, что возможность избавиться от ненавистного ей Манд’Алора сейчас для её подруги важнее, чем правдивость поступившей от капитана гвардии информации.

Но, как политик, Падме не считала это чем-то по-настоящему плохим. В конце концов, Фетт, так или иначе, был наёмником, и убийств за ним числилось немало. А возможность сближения Мандалора с Республикой на почве очернения второй противоборствующей стороны… не за этим ли они прилетели сюда?

* * *

— Глупо — В голосе Энакина, снова, раз за разом пересматривавшего запись, слышалось откровенное сомнение. Голубые глаза Скайуокера, не отрываясь, внимательно следили за переговорами небезызвестного Джанго Фетта и некого мандалорца, носившего знаки отличия Дозора Смерти. Лицо вождя наследников Джастера Мерила не было закрыто шлемом, так что его можно было рассмотреть в мельчайших деталях, вплоть до шрамов, оставленных бластерами и вибро-ножами. Совпадали и голосовые интонации, которыми Фетт говорил, что отключит оборонные системы дворца, дабы Дозор мог расправиться с герцогиней… а так же предупреждал, чтобы все нападавшие стреляли в его людей и членов делегации сепаратистов лишь в парализующем режиме.

— Глупо, — повторил падаван, скрещивая руки на груди. Затянутая в чёрную кожаную перчатку механическая рука чуть сжала дюросталевые пальцы на предплечье. — Ну какого хатта Фетту сотрудничать с теми, кого он ненавидел и стремился уничтожить? Зачем так подставляться — надень он шлем во время этого разговора, и никто никогда бы не доказал, что Джанго причастен к нападению.

— Энакин, рассуждая так — с чего бы ему заключать союз с графом Дуку, который вырезал всех его друзей на Галидраане? — Амидала сделала изящный жест ладонью, точно отмахиваясь от доводов падавана и осуждающе покачала головой. Точно разговаривала с неопытным, неразумным ребёнком. — Не стоит забывать, что Фетт — наёмный убийца. Человек с весьма… гибкой моралью и принципами.

Лелуш не вмешивался в маленький спор семейной пары, коротая время за шахматной партией с R2-D2 и обдумывая произошедшее. Несмотря на все старания электронного разума знаменитого астродроида и общую отвлечённость противника от процесса игры, чаши весов неминуемо клонились в сторону человека.

Сделав очередной ход, позволивший ему лишить астромеха королевы, бывший принц свел пальцы перед собой, образуя крышу домика и не обращая внимания на удивлённое бибиканье малыша.

Несмотря на весь шок от внезапного ареста главного конкурента Сатин, молодой Скайуокер был полностью прав — в обоих своих умозаключениях. Фетт не был тем человеком, что забывает и прощает то, что сделали в своё время Дозорные. И пример Падме с графом здесь был также неуместен, как и её убеждённость в собственной правоте.

Разница между сотрудничеством с Дозором и союзом с Дуку была в том, что первые были ярыми идеологическими противниками друзей Фетта. С ярыми традиционалистами Истинных Мандалорцев соединяли долгие годы очень «горячих» отношений. Маркус же на Галидраане попросту делал свою работу, для которой его, образно говоря, наняли — не задавая особых вопросов. Этот принцип был понятен каждому наёмнику — и Джанго не был исключением. Да и тот факт, что сейчас Дуку помогал возродить движение Истинных, тем самым исправляя собственную ошибку, мог многое значить для нынешнего Манд’алора.

И это не говоря о том, что в тот момент, когда на его руках защёлкнулись наручники, от Джанго весьма отчётливо для Лулу фонило изумлением, праведным гневом и ещё целым букетом весьма характерных эманаций. Для Фетта подобное обвинение было ровно такой же неожиданностью, как и для остальных.

— К тому же, — продолжила свой разговор с мужем Наберри, шагнув вперед и слегка сжав плечо падавана, ласково ему улыбаясь. — Фетт мог вполне надеяться на то, что никто не узнает о его темных делах с Дозором. В конце концов, кто ожидал, что сеть Дозора Смерти удастся взломать.

По губам Зеро пробежала едва видимая, полная злой иронии, усмешка, когда Скайуокер поневоле согласился с доводами кареокой шатенки.

«Как говорится, попробуй посмотреть в эти глаза и отказать… даже, если не согласен. Проклятие.»

Разумеется, утверждение Амидалы было той ещё чушью. При всей неоднозначности своей личности, Джанго был профессионалом и весьма неглупым тактиком. И никогда бы не стал так подставляться, если бы существовала хотя бы призрачная возможность того, что голозапись его переговоров окажется в руках герцогини Крайз. Однако, что ещё более важно — у Лулу было весьма стойкое ощущение, что эту запись Сатин очень заботливо подложили (а то и вовсе — всё было сфабриковано самой герцогиней). Слишком уж удобно её гвардейцы получили данные, способные похоронить главного противника Новых Мандалорцев.

Вот только бывшей королеве Набу обладатель аметистовых глаз ничего говорить не стал. В основном потому, что она сама, как неплохой политик, наверняка прекрасно понимала подобные нюансы… вот только, в любом случае, не собиралась ничего делать. Хотя бы потому, что, в любом случае, Джанго для девушки был наёмным убийцей, что едва не отправил её к праотцам. А ещё — потому что чувствовал тщательно скрываемое удовлетворение от сложившейся ситуации.

Бывший принц едва слышно хмыкнул, ставя мат дроиду.

Во многом Падме, всё же, была похожа на него самого. Она сочетала высокие и, быть может, правильные идеалы (и некоторое отсутствие чувство самосохранения, что показал Джеонозис) с хорошо развитым политическим прагматизмом, который помогал эти идеалы воплощать в жизнь. Или, хотя бы, создавать видимость этого. Иначе не продержалась бы столько в змеином клубке Сената.

И вправду, с точки зрения делегации Республики, всё складывалось, в общем-то, удачно. Дозор Смерти оказался разгромлен. Фетт — будет казнён, что вызовет недовольство как среди сочувствующих его идеям, так и у Конфедерации, в составе чьей делегации он находится. Что это значило? Да то, что в случае конфронтации с графом Дуку — Сатин, а значит и Альянсу Нейтральных Систем, поневоле придётся идти на сближение с Республикой.

Вот только самого Лелуша такой расклад не устраивал от слова «совсем». Зеро нужен был этот Альянс во главе с Мандалором — но Мандалором независимым. Единым. Сильным, как военно, так и экономически — если он всё же хотел создать третий полюс в этой войне. Сильным обеими сторонами медали, которые воплощали в себе Истинные и Новые мандалорцы. И Лулу просто необходимо было заставить их сотрудничать… по крайней мере, в будущем. Как бы фантастически это не звучало, но в этом случае выбирать он не собирался — Зеро нужны были оба движения. Положительные традиции Истинных (которые, впрочем, можно повернуть в нужную сторону) — и централизованное государство вкупе с экономическим прагматизмом Новых. Идеальное сочетание, без которого силу, способную противостоять как КНС, так и Республике, не создать.

— Суд начнётся завтра. Как свидетели некоторых преступлений Джанго, мы должны будем присутствовать там. И дать соответствующие показания, — промолвила бывшая королева, кивнув обоим мужчинам (и улыбнувшись одному из них), прежде чем выйти из предоставленных делегации покоев. Брюнет слегка скрипнул зубами.

Если Фетта казнят после того фарса, что устроит Сатин и назовёт судом — все эти задумки пойдут прахом. Пролившаяся кровь заставит обе фракции ненавидеть друг друга так же, как сейчас они обе ненавидят Дозор Смерти. И недавно созданный нейтральный Альянс неизбежно развалится, не выдержав новой гражданской войны на Мандалоре.

Лелуш со свистом выдохнул воздух, поднимаясь из кожаного кресла единым, слитным движением. Пальцы его чуть дрогнули, отправляя перевязь со шпагой и кинжалом на ближайшую вешалку.

Использовать Силу Короля для того, чтобы изменить решение Сатин, Зеро не решался. В столь важном деле глупо использовать свое самое совершенное оружие, когда ещё не досконально изучил, в каком оно состоянии. И вдвойне глупо — учитывая тот факт, что остальные одарённые в Сандари, чисто теоретически, могли это почувствовать. Одно дело — убивать с помощью Гиаса противников во время боя, и совсем другое — пытаться воздействовать «Силовым внушением» на хозяйку целой планеты, водящую знакомства с как минимум одним магистром.

Что же, раз самый простой способ решить нынешнюю проблему применить нельзя — придётся действовать, как обычно. Мозгами.

— Куда ты? — Скайуокер повернул взгляд голубых глаз по направлению к Лулу. — Ты так и не сказал, что думаешь насчет всего этого.

— Хочу поболтать с нашим главным подозреваемым с глазу на глаз до того, как делать какие-то выводы, — хмыкнул Лелуш, щелкая пальцем на пульте управления дверью. Его ждало много работы…

* * *

Сатин не поскупилась. Прекрасно осознавая, на что способен один конкретный пленник, герцогиня выделила камеру на отдельной от всех остальных платформе, расположенную под самым потолком. Представляя собой короб из зеленоватого статического поля на металлическом каркасе, она была полностью лишена какой-либо приватности и могла просматриваться со всех сторон.

Аметистовые глаза сощурились, в задумчивости смотря на виднеющуюся сквозь силовое поле человеческую фигурку.

К счастью, или наоборот, но Лелушу было необходимо, чтобы этот человек не просто выбрался из передряги, но и чтобы Фетт покинул застенки Сандари с весьма определёнными мыслями и подозрениями. А ещё — чтобы мандалорец был обязан спасением лично ему. Только в этом случае можно будет говорить о каком-то постепенном налаживании отношений.

Так что выбора у Лулу не было.

— Сэр? — охранник, приставленный непосредственно к этому пленнику, слегка вытянулся в струнку, заметив приближающегося джедая.

— Вот пропуск, — Зеро небрежным движением протянул пластиковую карту, полученную от герцогини. Губы искривились в лёгкую усмешку. Было не так уж и легко добиться разрешения на «конфиденциальный допрос» со стороны джедая от герцогини. Дескать, среди обитателей дворца могут быть иные сообщники Дозора Смерти, которые затаились после ареста Манд’алора — и будет неплохо, если джедаи проведут дополнительное, неофициальное расследование, о котором не должны знать другие.

Однако, несмотря на то, что Лелуш не был членом делегации Сепаратистов, которых допускали в камеру Джанго только в сопровождении охраны, это не отменяло того, что Сатин не собиралась давать своему идеологическому противнику никакой потенциальной возможности сбежать.

Как ни странно, в этой ситуации выручил Оби Ван, с которым бывший принц связался, вкратце рассказав о творящейся на Мандалоре ситуации. Быстро вникнув в дело (за что Лулу поневоле испытал уважение к этому человеку. Всё же он был профессионалом своего дела), Кеноби попросил разрешения на допрос от своего лица. И, судя по всему — какое-то влияние джедай на герцогиню всё же имел, раз после разговора с Оби наедине по голонету, Сатин без колебаний подписала разрешение.

Фетт не шелохнулся, когда одна из стен его узилища на мгновение расступилась, пропуская фигуру в простой чёрной одежде. На лице не дрогнул ни один мускул, не напряглись мышцы под тюремной робой. Лишь карие глаза наёмника с интересом окинули вошедшего гостя.

— Рейгос, — Джанго скорее констатировал факт, чем приветствовал новоприбывшего. — Меня ожидает допрос?

Лулу молча прикрыл глаза, сосредотачиваясь на пространстве внутри камеры. Стараясь, прежде всего, уловить Силой, есть ли здесь какие-либо записывающие устройства? Скрытые внутренние камеры? Однако, похоже, на этот раз ему повезло. Герцогиня хоть и была предусмотрительной, но, в отличии от самого Лелуша, отнюдь не параноидальной, вполне удовлетворившись камерами, что были установлены снаружи. Убедившись, что всё чисто, джедай сел напротив узника, приняв расслабленную позу и скрестив ноги.

После чего — достал из внутреннего кармана одежды датапад. В отличии от Сатин, он сам, как раз, был истинным параноиком, который предпочёл бы перестраховаться. Силовое поле, из которого состояло пристанище заключённого, не скрывало звуков, идущих изнутри. Но достаточно затеняло изображение, чтобы Лулу мог пообщаться с наёмником иными способами.

— Именно так. Видишь ли, я сомневаюсь, что ты провернул всё это сам. Поэтому предлагаю поделиться именами твоих сообщников…

Губы Зеро говорили вполне логичные для начала слова. В то время, как руки набирали совершенно иной текст, затем быстро показав его Фетту. Тот слегка приподнял брови, не скрывая удивления.

— Скорее, я предлагаю нам вместе подумать над тем, кто — и, что не менее важно, как — смог так тебя подставить. — Лу набирал сообщение как можно более емко. Все же, времени у них было не так много.

— А тебе это важно, дже’ти*? По-моему, для тебя и твоих друзей сейчас все складывается, как надо. После моего устранения у Сатин не останется конкурентов. — пальцы Джанго забегали по значкам на датападе, при этом не забирая его из рук джедая.

— Кроме того, кто устроил нападение… И того, кто тебя, быть может, подставил, — аметистовые глаза иронично блеснули в полумраке камеры. Для всех вне энергетических стен камеры обладатель этих глаз по-прежнему вёл обыкновенный допрос упирающегося заключённого, изредка фиксируя данные на планшете. На деле же… — А ещё того, кто, весьма вероятно, стоит за первыми двумя.

— О чём это ты?

— Всё просто, — Лулу щёлкнул по датападу, на котором рядом с набранным текстом появились три небольших круга. — В то, что это ты действительно стоял за нападением, я не верю. То, что случилось на Галидраане, когда Дозорные подставили тебя и твоих людей под клинки карательной экспедиции джедаев, — бывший принц невесело усмехнулся. — Такой человек, как ты, простил бы подобное? Простил бы гибель своих братьев, вместо того, чтобы ждать часа возмездия? Уверен, что нет.

Тонкие пальцы быстро метнулись к одному из кружков, перечеркнув его — что тут же отобразилось на рисунке.

— Значит, у нас остаётся два варианта. Первый — Сатин осмелилась решить вопрос с её конкурентом радикально и создала эту подделку…

— Не в её стиле, — уверенный взгляд наёмника прервал «монолог» джедая. Фетт, то ли со скуки, то ли действительно заинтересовавшись рассуждениями, скрестил руки на груди после набора сообщения и внимательно следил за руками брюнета. — Эта… ди’кутла дар’мандо**, — глаза Джанго заледенели, постепенно наливаясь злобой. — Безусловно, не упустит случая отправить меня к предкам. Уж поверь, она вцепится в эту голозапись — и будет искренне считать, что вершит правосудие. Но провернуть такую комбинацию самой? Никогда. Слишком, — мандалорец презрительно сморщился, будто съел что-то кислое. — любит быть чистой.

— Ты сам сказал это. Тогда… — ещё один кружок оказался перечёркнут небрежным движением руки. Что-то подобное Лулу предполагал. Слова же Джанго, знавшего Сатин гораздо лучше него, подтвердили его собственные предположения.— Остаётся один вариант. Кому выгодно больше всего то, что Истинные и Новые мандалорцы вцепятся друг другу в глотки?

— Визсла и его Дозор Смерти, — мрачно усмехнулся Джанго, щелкая пальцами по значкам. — Больше некому.

— Верно, — Лелуш слегка улыбнулся одними губами, внимательно смотря в карие глаза своего собеседника. Сейчас интриган ступал на тонкий и ломкий лёд предположений и домыслов. Доказать ничего из них, он разумеется, не мог. Но этого и не требовалось. Стратегу нужно было заставить Джанго задуматься, заложить зерно сомнений в его душу. — А теперь — вспомни в мельчайших деталях ту голозапись. Это ведь не цифровая подделка. Значит, тебя играл актёр. Обладающий внешностью, что практически идентична твоей — только и останется, что нанести несколько шрамов. Твоим голосом. И кому проще всего будет скопировать твои движения? Исключая вариант, что Дозорные заказали своему подручному крайне дорогую пластическую операцию, после чего тот долгое время тренировался быть похожим на тебя в манерах и голосе, что навряд ли — и исключая разную экзотику вроде клоудитов-оборотней, которые встречаются крайне редко…

Фетт подобрался, точно зверь, готовящийся к прыжку. Мозолистые пальцы наёмника, привыкшие к курку бластера, слегка сжались. Недобрый огонёк подозрения, который и раньше то и дело мелькал в карих глазах, разгорелся.

— Клоны, — рука мандалорца сжалась в кулак. — Я тоже думал об этом. Но возможности похитить кого-то из них у Визслы не было. Война только набирает обороты, а клоны не ходят в увольнительные. Как и заказать на Камино — уж это я точно знаю. Можно, конечно, нанять мастера, который организует похищение, но сколько клонов понадобится похищать, чтобы найти того, кто согласится работать на Дозор Смерти?

На мгновение Джанго слегка приблизился к Лелушу, точно намереваясь ударить своего визави.

— Значит, Визсле кто-то помог. Республика, к примеру, которая получает пользы больше всех.

— Только на первый взгляд.

Зеро, чуть сощурившись, откинул голову назад, будто в задумчивости глядя на наёмного убийцу. Подобный вывод был ожидаемым — мандалорец не был глупцом и прекрасно просчитал, кому выгодно и как подобного результата можно было добиться. Правда, кое-чего он не учёл.

— Республике был бы нужен мирный Мандалор. Но получилось бы это, казни Сатин тебя? — Лу невесело усмехнулся, голосом и словами, тем временем, изображая ледяную настойчивость палача, допрашивающего свою жертву. — Не думаю. Не после того, как ты заявил о возрождении Истинных мандалорцев, привлекая тем самым на свою сторону не просто идейных последователей, но и тех, кто просто хочет жить в нормальных условиях, не отрекаясь от своих корней. И кому Крайз отказывает в таком праве. Умри ты сейчас от рук герцогини — и вероятно, что твой образ мученика и борца за правое дело наоборот вдохновит их на борьбу. Ты бы стал символом борьбы с режимом Сатин — а символы в умелых руках могут быть опасны для правящего режима. Очень опасны.

Лулу хорошо была известна та истина, о которой он сейчас говорил. Дай людям надежду на лучшее будущее — и дай им символ, легенду, что будет вести их вперёд — и они могут свернуть горы. В конце концов, кому как не создателю легенды по имени «Зеро» говорить об этом?

— Зато я могу точно сказать, где Визсла, теоретически, мог получить клонов — причём сломленных заключением, и, быть может, пытками. А, следовательно — и готовых сыграть тебя в этой афере. Насколько мне известно, во время битвы на Джеонозисе около семиста бойцов силы Республики потеряли ранеными… и пленными, — на экране, рядом с последним кругом, появился обращенный вершиной вниз треугольник, соединённый со второй геометрической фигурой толстой линией.

— Намекаешь на то, что этот фарс был подстроен Дуку? Тем самым Дуку, который отправил в место нападения свою племянницу и кому я нужен для привлечения мандалорцев на свою сторону? — в тёмных глазах Фетта читалась неприкрытая ирония пополам с брезгливым удивлением. Что-то наподобие «Уж не думал я, что ты скажешь подобную глупость»

— А ты не заметил, что все нападавшие стреляли по членам вашей делегации, и в том числе — Эмилии — в парализующем режиме? — Лу выдержал этот взгляд с крайне спокойным выражением лица и лёгкой насмешкой в глазах. — Что же до твоей нужности… Иногда ореол мученика мёртвого героя может быть куда полезнее, чем живой и независимый от кукловода герой. А ещё лучше — марионетка, являющаяся знаменем. За которую будут думать кукловоды. Скажем, спустя некоторое время после твоей казни, когда почувствовавшие было с твоим появлением надежду разозлятся по-настоящему, внезапно объявится «чудом спасшийся» Фетт. Что уже действительно будет не против заключения союза с Дозором Смерти, а заодно — выполнит все, что скажет ему граф. А с твоим сыном произойдёт несчастный случай. Так же внезапно.

Конечно, бывший принц допускал, что отнюдь не только лидер Конфедерации мог бы осуществить подобный план. С таким же успехом с Пре Визслой мог договориться и сам Сидиус. К примеру, не доверяя до конца своему ученику. Однако, иногда подача материала была куда важнее его возможной правдивости.

— Это лишь домыслы. — лицо Фетта осталось невозмутимым. Однако в его эмоциях Лелуш с внутренним торжеством чувствовал тень сомнения, что легла на душу наёмника. Маленькое зернышко, что, со временем, может разрастись в нечто большее. — Ведь у тебя нет никаких доказательств подобного.

— Разумеется. Я сейчас не пытаюсь в чем-то убедить. Это рассуждения о том, где глава Дозора Смерти мог бы достать клона. Однако, — Зеро словно в задумчивости коснулся подбородка. — Вернёмся к сути. Ты спрашивал, с чего мне это? Я ответил на твой вопрос. Я не хочу плясать под дудку кукловода, что стоит за Дозором — потому что твоя смерть повлечёт за собой более неприятные последствия, чем твоя жизнь. Я не желаю быть среди тех, кто казнит тебя — потому что не считаю это справедливым, — аметистовые глаза сощурились, в глубокой задумчивости смотря на Фетта. Разумеется, были и иные причины. Но о них, пока-что, Фетту знать не обязательно. — И, что ещё более важно, я единственный, кто может и хочет помочь тебе сейчас. Сев’ранс и Эмилия? Их не допустят к тебе, даже если я ошибаюсь и Дуку не стоит за этим. Твои собратья? Сидят по камерам, ожидая суда. Как бы это иронично не было, я — твоя единственная надежда. Но даже я ничего не смогу сделать без наводки.

Лелуш склонил голову на бок, подперев её двумя пальцами в своём привычном жесте и мысленно отсчитывая секунды, пока наёмник взвешивал все «за» и «против». Как ни посмотри, жить Фетту хотелось. И было для чего — и ради надежды на исполнения своих прежних идей, и ради сына. А следовательно…

— Если так, то нам нужен клон, что изображал меня. Живой, здоровый, сидящий в допросном кресле перед Сатин Крайз — и дающий показания против Визслы, — глубоко вдохнув воздух и решившись, мандалорец резко поднял склоненную было голову. — Учитывая, как сильно от меня хотят избавиться — любое иное доказательство будет расценено как «недостаточное», или «подтасовка». Более того, твоих собственных клонов лучше держи живыми. Они должны быть на виду. Иначе с Сатин станется сказать, что, дескать, ты подговорил своего собственного солдата, — губы наёмника искривила усмешка. Такая кислая, словно он съел дюжину лимонов. — Начни с Конкордии, спутника Мандолора. Если Визсла держит этого клона живым для дальнейшего использования — он делает это там, на своей территории. На луне есть несколько заброшенных шахт по добыче нашего железа. Я бы начал с них, — пальцы Фетта слегка сжались, прежде чем напечатать следующую строчку. — Не думал, что в итоге дже’ти будет стараться спасти меня.

Лелуш молча кивнул ему, улыбнувшись одними губами.

— Жаль, что ты отказался проявить благоразумие. Помоги ты следствию — уверен, герцогиня бы, возможно, облегчила твою участь.

— Катись к ситху, — поддержал игру Джанго, усмехнувшись.

Декорации были расставлены, зрители заняли свои места… Осталось лишь уговорить актёров.

* * *

— Итак, — синевато-прозрачная голограмма Оби Вана, висевшая в воздухе посреди кают-компании «Духа Мщения», закуталась в плащ по плотнее. Судя по расслабленной позе и более-менее благожелательному выражению лица, Кеноби явно устроился в каком-то мягком кресле. Лелуш вполне не исключал, что кресло это из покоев Зура. — Что мы имеем в итоге? Первое — если доверять твоему чутью, Лу, эмоции Фетта говорят о его полной невиновности. Второе — не исключено хоть и не доказано, что за всем этим фарсом на самом деле стоит некий граф Серенно… Или же — его племянница. Я бы не стал сбрасывать эту девочку со счетов, знаете ли. Третье, — Оби Ван недовольно поморщился, с какой-то затаённой обреченностью смотря на Лулу. Пальцы джедая в задумчивости погладили бородку. — Если мы все же попытаемся вытащить его, то мне на Мандалоре лучше не появляться ещё довольно долгое время. Сатин… никогда не отличалась всепрощением, несмотря на свой пацифизм. И, чувствую, мою помощь ещё долго будет вспоминать…если мы, конечно, в это ввяжемся. Ну и четвертое. У нас есть небольшая зацепка, где искать. Что ни говори, но Пре Визсла является племянником Тора Визслы, основателя Дозора Смерти. И, в теории, он вполне мог бы оказаться той самой паршивой бантой, что пустила крайт дракона в стадо.

Слева от привычно подперевшего голову пальцами Зеро раздался молодой голос, прежде, чем Кеноби продолжил.

— Учитель, — Энакин упрямо наклонил голову, обращаясь к своему Мастеру. — Есть ещё и пятое. Стоит ли нам в это лезть? Даже в случае, если все это действительно подстроил Дуку. Что факт недоказанный и, судя по всему, — падаван скосил голубые глаза в сторону Рейгоса. — Их и невозможно предоставить. Зато, в отличии от предположений — мы точно знаем, что ранее Джанго Фетт работал на Дуку и желает, чтобы Мандалор присоединился к Конфедерации. Более того, Фетт уже совершал покушения на сенатора Амидалу, что также косвенно подтверждает его вину. Так стоит ли нам тогда терять хорошие отношения с герцогиней Крайз и возможность уже избавиться от этого убийцы?

Лулу незаметно улыбнулся.

Слова Энакина были, в общем то, логичны. Действительно, иногда лучше сохранить малый успех, не рискуя им во имя неизвестно чего. Особенно — если учитывать личную вендетту Скайуокера к лидеру Истинных Мандалорцев. И уж тем более — если помнить, что падаван, сознательно или нет, но не желал слишком сильно идти против воли девушки, которую он боготворил. Однако, у этой позиции было одно очень слабое место…

— Скажи, — Лелуш говорил спокойно, без издевки или иронии — как с равным. После легкого поворота головы аметистовые глаза уперлись прямым взглядом в голубые. — Что ты предпочтёшь? Рассориться с герцогиней, в случае, если мы действительно найдем доказательства невиновности Фетта — но при этом обезвредим настоящую угрозу? Ведь Джанго, по крайней мере пока — предпочитал играть по правилам, в отличии от Дозора Смерти.

Рука Зеро поднялась вверх, символизируя одну из чаш весов.

— Или же лучше будет действительно, пустить все на самотёк? Разумеется, в таком случае наёмного убийцу ждёт смерть… а ещё, с высокой вероятностью, настоящий пособник Дозора, отключивший защиту дворца и пропустивший этих ублюдков в город, останется нераскрытым. И никто ему не помешает совершить ещё одно покушение на герцогиню. Или же — на сенатора Республики. И отнюдь не факт, что это покушение будет таким же неудачным, как и первое. В конце концов, отнюдь не всем гостям повезло так, как Падме, которую мы защищали вместе с Сатин.

Бывший принц поднял вторую ладонь, слегка покачивая обе чаши весов и чувствуя смущение и потихоньку нарастающий гнев Скайуокера. Гнев не на самого Лелуша, нет. На ситуацию, в которой падавану необходимо было выбрать из двух зол меньшее. И этот выбор сильно раздражал.

— В случае, если мы ничего не найдём, и Фетт окажется виновным — мы ничего не потеряем. Даже отношения с герцогиней не испортятся. Но в случае, если наши подозрения верны — сколько людей может пострадать, если мы будем бездействовать? И что мы за джедаи будем, если оставим это в стороне? — Тонкие пальцы Лелуша на обоих руках резко сжались в кулаки.

Энакин глубоко вдохнул воздух, сцепив руки за спиной и явно стараясь успокоиться. Но его эмоции уже выдавали. Все же беспокойство за любимую значило для него куда больше ненависти к наёмнику.

— Ладно, — юноша резко выдохнул, собираясь с мыслями, сосредотачиваясь. — Согласен, проверить стоит. Правда, я не думаю, что губернатор Конкордии будет рад, если мы заявимся к нему в гости, — добавил он с сарказмом. — Особенно в том случае, если он действительно связан с Дозором.

— Есть одна идея, — Лелуш торжествующе сощурился.

Два джедая, один из которых был представлен голограммой, и падаван, чуть нервно сжимавший пальцы металлической руки, начали обсуждать детали предстоящей авантюры.

* * *

— Лу Рейгос, прошу вас, проходите. — Учтивый голос самозваной герцогини Мандалора резанул по ушам мандалорца, словно звук плазменного резака по листу дюростали. Тем не менее, правитель Конкордии сохранил вежливо-дружелюбное выражение лица, встретившись взглядом с вышеупомянутым джедаем.

— Благодарю, госпожа.

Пре Визсла выжидательно свел пальцы рук вместе, внимательно наблюдая за тем, как брюнет садится за стол и благодарно принимает чашку с кафом. Смотря на Рейгоса, сложно было подумать, что этот мальчишка, не больше двадцати пяти лет от роду, худощавый, явно привыкший больше к работе с данными, чем на поле боя, может представлять какую-либо опасность. Как и синекожая девчонка из лагеря КНС. Так Визсла думал, когда давал сигнал к атаке на дворец. Увы, к глубокому сожалению главы Дозора смерти, все пошло отнюдь не так, как он рассчитывал. Проклятие, да эти куски осик

* * *

не только выжили, но и сумели отбить атаку на дворец! Красноглазая тварь резала истинных сынов Мандалора, точно шрик-ястреб гонял крыс. Да и этот… несмотря на хлипкое телосложение, численное превосходство, внезапность нападения — этот сукин сын сумел не только выжить, но и организовать оборону. Продержаться вместе со своими мясными дроидами достаточно, чтобы ученица графа вновь включила все защитные системы дворца!

Даже убийство Сатин, которую должны были прикончить уведшие женщину в «безопасное место» гвардейцы из числа верных Дозору, провалилось — рядом с герцогиней постоянно находилась сенатор со вторым дже’ти.

Подавив вспышку злости, единственный и настоящий Манд’Алор все же сумел успокоиться. Ведь, несмотря на то, что нападение не достигло своей цели и Сатин, позорящая свой народ, осталась жива, вторая часть плана все же оправдала себя. Крайз заглотила предложенную ей наживку и накрепко вцепилась в версию о причастности к нападению Фетта и его пародии на истинных воинов под названием «истинные мандалорцы». Да и республиканцев, судя по всему, эта версия более чем устроила. Точно так же как Дуку на Галидраане, они не стали рассуждать, а приняли ту правду, которая была им наиболее выгодна.

— Итак, — премьер-министр Алмек, являвшийся, как и сам Пре, доверенным лицом герцогини и тоже присутствовавший на этом закрытом совещании, начал разговор. — Вы настаивали на конфиденциальном допросе подсудимого. Вам удалось что-либо узнать?

Визсла мысленно хмыкнул. Разумеется, клятый Фетт не мог сказать ничего дельного — потому что совершенно ничего не знал. Разве что всё отрицать. Бездоказательно. Что явно не прибавит ему невиновности в глазах Сатин с её республиканскими друзьями… А значит, и с «Истинными» скоро будет закончено — на этот раз окончательно, в отличии от Галидраана.

Что до «Новых» и республиканцев — они даже не догадывались, какой революционный взрыв ждёт эту планету в скором будущем. И что совсем скоро о Мандалоре вновь заговорят с уважением и страхом, как четыре тысячи лет назад. Пре ни разу пока что не пожалел о том, что тогда принял предложение ситха, предоставившего всё необходимое для подставы Джанго. Пока что временный союз с ним был более чем успешен. А там… Если ситх попробует предать Дозор Смерти — разделит судьбу собратьев, давно покоившихся в могилах и гробницах.

Однако следующие слова Рейгоса заставили удивленно моргнуть главу Дозора.

— Большей частью — дерзил и огрызался, — джедай сделал глоток кафа, после чего, удовлетворённо кивнув, поставил чашку обратно. — Однако кое-что, похоже, сумело навести нас на след, что может привести к союзникам Фетта из Дозора. У меня есть определённые подозрения, что они прячутся на Калевале — либо Конкордии.

— Так я и думал, — Пре, хмыкнув, скрестил руки на груди. — Помня о тёмном прошлом моей семьи и моего клана, этот бандит начал швыряться бездоказательными обвинениями, дабы избежать казни? Вы же не думаете поверить ему, магистр?

Почему Конкордия — Визсле было понятно. Джанго не упустил бы возможности потянуть за собой племянника (и истинного наследника) основателя Дозора Смерти. Но причём здесь Калевала? Фетт узнал что-то о связях Тала Меррика с Дозором? Чушь. Об этом союзе знали лишь двое — сам Пре и принц Калевалы. На планете даже не было вооружённой ячейки Дозора!

— Разумеется, нет, — покачал головой брюнет. — Однако кое-что мне удалось прочитать в его сознании. Пусть я, в отличии от магистра Йоды, и не способен читать мысли, но, изрядно попотев, я выудил из его головы несколько образов.

Светловолосые брови губернатора Конкордии слегка приподнялись.

Похоже, Пре сильно повезло, что вместо матёрого магистра Орден послал этого мальчишку. А то сталось бы с него попытаться прочесть мысли самого Визслы… Или докопаться до невиновности Фетта. Конечно, в качестве доказательства это не представишь, но с джедая сталось бы не заморачиваться подобными вещами, попытавшись порубить главу Дозора Смерти в капусту. От этого же, похоже, можно было не ожидать ничего, кроме пары фокусов. Если даже намеренно пытаясь, ему пришлось постараться, чтобы вытащить из Джанго хоть что-то.

И всё же, почему Калевала?

— И наиболее ярким образом в голове заключенного было злорадство, — продолжал тем временем Рейгос, продолжая попивать каф. — Фетт был твёрдо уверен, что долго не пробудет в заключении. Судя по эмоциям и обрывкам образов — У него есть очень серьёзный союзник на родной планете герцогини. Кто-то, очень близкий к вам, Сатин, — аметистовые глаза встретились с голубыми. — И кто-то крайне влиятельный, поскольку Джанго всерьёз рассчитывал на поддержку этой планеты.

— Вы уверены? — глаза Крайз расширились. Тонкие ладони, покоящиеся на коленях женщины, медленно сжались, комкая ткань. Похоже, новость её сильно потрясла — подумала герцогиня явно о ком-то конкретном. — В это очень сложно поверить, магистр.

— В этом — абсолютно. Я никого не обвиняю, но куда лучше для всех будет проверить это, дабы навести порядок в секторе, верно?

Пре стиснул зубы, стараясь поддерживать вежливую улыбку и ничем себя не выдать. Близкий к Сатин и обладающий достаточным влиянием, чтобы привести под руку Джанго всю планету? Такое описание могло быть только у одного человека.

Меррик, двуличная тварь! Ещё недавно принц Калевалы клялся в верности делу Дозора Смерти. И что теперь? Фетт рассчитывает на его помощь. Решил переметнуться на сторону более сильного игрока, которого, к тому же, поддерживает КНС? Или… изначально работал на Конфедерацию, водя правителя Конкордии за нос?

Визсла сделал глубокий вдох, стараясь успокоиться. Нельзя себя выдать. Особенно рядом с дже’ти, который пусть и плохо, но умеет чувствовать эмоции.

С Талом Мерриком он ещё поговорит на эту тему, когда всё закончится. И лучше для принца Калевалы — если он просто вёл с Феттом двойную игру, оставаясь верным Дозору. Лучше — для его же холёного лица.

— Второй же образ, менее понятный, но не менее чёткий — это заброшенные шахты бескара, расположенные, судя по пейзажу, на Конкордии, — тем временем продолжал черноволосый джедай. — Я не уверен насчет этого, но, похоже, там находится нечто крайне ценное для Джанго.

Это как раз губернатору Конкордии было куда понятнее. Похоже, что его противник в случае своего освобождения собирался наложить свои лапы на бескаровые жилы, что оставались ещё не исчерпанными. Умно, да только до этого момента Фетт не доживёт. Уж Визсла об этом позаботится.

— Если вы планируете обследовать заброшенные шахты Конкордии, я могу предложить вам свои услуги, — тем не менее, учтиво склонил голову Пре. — Насколько я знаю, ваш отряд серьёзно пострадал во время нападения Дозора. Сколько у вас осталось клонов?

— Пятнадцать, если не считать экипаж моего корабля. Пятеро хороших солдат погибли от рук этих убийц, — слегка поморщился Рейгос. — Прибавим к этому то, что, пятерых солдат я оставлю для охраны сенатора Амидалы. Однако, я думаю, что справлюсь. В конце концов, я собираюсь, пока что, просто проверить возможные следы, а не врываться на базу Дозора с мечом наголо, — джедай хмыкнул. — А кроме того, со мной отправится падаван Скайуокер.

— Рада это слышать, — одобрительно улыбнулась Сатин. — Вижу, отнюдь не все джедаи забыли о возможности мирного расследования, взявшись за оружие. Что же до жизни моей подруги — не волнуйтесь. Меры безопасности во время суда над Феттом будут ужесточены. С Амидалой ничего не случится в любом случае, но если вы настаиваете на дополнительной охране — будь по вашему.

— Но как же ваше присутствие на суде? — подал голос Алмек.

— Сейчас вскрыть возможную ячейку Дозора важнее, — мальчишка сощурился, покачав головой. — Суд начнётся завтра в полдень по времени Мандалора. Я не думаю, что успею закончить до этого времени, а работать в таком деле небрежно… сами понимаете. Я думаю начать с Калевалы, но буду благодарен вам, губернатор, если вы поделитесь со мной имеющимися картами шахт Конкордии. Возможно, мне всё же придётся влезть в них.

— Разумеется, я предоставлю всю необходимую информацию.

Визсла глубоко вздохнул, остальной разговор слушая уже постольку-поскольку. Похоже, удача, явно расплачиваясь за вчерашний провал, теперь повернулась к нему лицом. На Калевале этот молодой дже’ти ничего не найдёт. В тот момент, когда Пре договаривался с Талом, принц не видел лица главы Дозора — так что даже реши Меррик сдать тех, кого он, быть может, предал — у него ничего не выйдет. Тал не знает ни о других базах, ни о том, кто скрывается за Дозором Смерти. Что касалось Конкордии… Что же, заброшенные шахты — это далеко не дворец, откуда дозорным пришлось отступить, когда к Сатин и её компании подошли подкрепления. Если этим двум мальчишкам хватит ума сунуться туда, пусть даже и с клонами — там они и останутся. Вину можно будет свалить на пиратов или всё того же Меррика, будь этот поганец неладен.

А затем, когда Фетт с его отребьем будет казнён, а делегация сепаратистов уберётся восвояси — можно будет подумать о повторном нападении. На этот раз успешном — даром, что у Пре уже были свои люди среди так называемой «королевской гвардии» Мандалора.

Боевой Лидер Дозора Смерти с трудом дождался окончания совещания, пожелав удачи отправляющемуся, скорее всего, на смерть джедаю. После чего — твёрдой, уверенной походкой направился в отведённые ему покои, стараясь не ускорять шаг. В конце концов, мало ли, что взбредёт в голову герцогине. Меньше всего Пре сейчас нужно было разоблачение из-за глупой ошибки.

— Бо-Катан, — едва оказавшись в комнате и проверив отсутствие слежки, Пре включил компьютер. На засветившимся экране тут же появилось изображение статной рыжеволосой женщины в полном бескар’гаме. Черты лица её — острые, вытянутые, с выпирающими скулами — удивительным образом напоминали герцогиню Сатин. В отличии от своей сестры, предавшей свою расу, Бо была истинной дочерью Мандалора и превосходным воином.

— Манд’Алор? — лейтенант Дозора и лидер его гвардии, «Ночных Сов», подняла голову перед голокамерой.

— Возможно, наши гости-фокусники соберутся проверить Конкордию, — Пре презрительно хмыкнул, скрестив руки на груди. К двум недорослям, прибывшим в составе делегации Республики, он не испытывал ни малейшего пиетета. Возможно, один из них и был толковым тактиком… но это ему не сильно поможет. — Когда именно — не могу сказать, но пусть наши люди будут готовы. Мне пришлось дать им планы шахт, дабы не вызвать подозрений. Но иметь карту — ещё не значит выйти из шахты живыми, верно?

Красивые губы воительницы искривились в кровожадную усмешку. Бо-Катан явно не была против пустить джедаям кровь.

— Всё будет сделано, сэр. Когда вы вернётесь на Конкордию — я преподнесу вам их головы! — одетый в металл кулак ударил по броне, что защищала грудь.

— Рад это слышать, — Визсла одобрительно улыбнулся верной соратнице. Если… когда всё пройдёт гладко — планы шахт в руках джедаев уже не будут иметь никакого значения. — Как там наш новый Фетт?

Несмотря на то, что переданный ситхом клон беспрекословно выполнил возложенную на него часть плана, глава Дозора всё же не до конца доверял этому чуду генной инженерии. Это было, по крайней мере, сложно — воин был как две капли похож на давнего врага клана Визсла.

— Он полностью разделяет наши идеи и желает стать одним из настоящих мандалорцев. Он хороший солдат, — сестра Сатин уверенно кивнула. — Республика сделала его рабом. Но этот — хочет стать свободным. Он будет продолжать сотрудничать без всякого принуждения.

— Прекрасно. Но на всякий случай — держи его под своим постоянным наблюдением. Не хочу, чтобы у него в определённый момент что-то щёлкнуло в клонированных мозгах.

* * *

— Похоже, ты был прав, — Нехотя признал Скайуокер, когда разговор Дозорных подошёл к концу и связь прервалась. Откинув в сторону нелепую косичку, свисавшую с виска, падаван аккуратно, дабы губернатор Конкордии не сумел ничего понять, начал убирать следы дистанционного взлома компьютера. Пальцы Энакина забегали по виртуальным клавишам терминала в такт тому, как подключённый к сети R2 закачивал перехваченные данные. Лулу же улыбнулся, скрестив руки на груди и с удовлетворением смотря на работу астродроида и его хозяина.

Скайуокер отнюдь не выглядел веселым. Исчезла даже напускная бравада — и его можно было понять. Пока Визсла находился во дворце и на свободе оставалась и угроза для его жены. С другой стороны — это обстоятельство также говорило о том, что Лулу мог рассчитывать на помощь Энакина в расследовании губернаторских делишек и отправке его в Силу.

— Сумеешь отследить, куда шёл сигнал? — Лелуш мысленно скрестил пальцы. Если да — уже завтра главе Дозора Смерти можно будет объявлять шах и мат. Если нет… в принципе, взять Визслу за горло тоже будет возможно, но вот по Дозору это ударит гораздо меньше.

— Уже, — кисло хмыкнул падаван, нажав пару голоклавиш и выведя на экран терминала координаты места на луне Мандалора. — Судя по картам, рядом с этим местом как раз расположена одна из «заброшенных» шахт.

— Молодчина, — губы Зеро разошлись в искреннюю улыбку.

Бывший принц не ошибся, сделав ход ферзём и положившись на способности прирождённого техника от Силы, в десять лет сумевшего создать едва ли не на коленях полностью функционирующего протокольного дроида с соответствующим программным обеспечением. Энакин был настоящим самородком — даже если не учитывать его уровень мидихлориан и более чем впечатляющие способности джедая. Болеее того, самородком увлечённым, креативным и способным использовать совершенно нестандартные подходы, а сейчас и невероятно замотивированным на успех всей авантюры. Достаточно было посмотреть на то, как Скайуокер, не имея ничего, кроме доступа к сети дворца и астромеха под боком, сумел обойти все защитные коды Визслы и перехватить транслирующее сообщение.

Впрочем, что ещё ожидалось от человека, создавшего из простого астродроида машину-суперхакера? Которая даже двадцать лет спустя (если верить фильмам) могла взламывать управление отдельными блоками на Звезде Смерти, несмотря на, казалось бы, устаревшую программу и отсутствие кодов доступа?

— Рад, что хоть кто-то оценил, — Скайуокер, чьё настроение после признания его мастерства явно приподнялось, чуть нагло улыбнулся. Так, что Зеро пришлось подавлять мимолётное желание предложить ему трубку — настолько в этот момент Энакин был похож на Ракшату в моменты очередного триумфа одного из её детищ. С тем лишь исключением, что падаван был мужчиной.

— Однако, должен сказать, что лезть туда будет равносильно самоубийству. — Закончив, падаван обернулся к Лелушу. Голубые глаза выражали определённую долю скепсиса. — Дозорные знают о том, что мы идём, они на своей территории. А мы даже не знаем, сколько их! Стоит нам спуститься в шахту — и всё закончится, не успеем мы сказать «Да пребудет с нами Сила».

— Согласен, — Рука, облачённая в чёрную перчатку, подключила к терминалу инфочип, выводя на экран планы шахт, предоставленные Визслой. Аметистового цвета глаза сощурились, выискивая среди них ту, что соответствовала полученным координатам. Два выхода на поверхность. — Именно поэтому мы не полезем туда. Вместо этого мы совершим правосудие иным путём.

— Правосудие? — бровь Энакина слегка иронично приподнялась вверх. — А мне казалось, мы пытаемся убрать Визслу совершенно по иным причинам. Защитить герцогиню и сенатора, например.

— В данном случае, одно подразумевает второе, — мрачно хмыкнул Зеро. — Правосудие… да. Та самая грязная, неблагодарная, но иногда необходимая работа по уборке галактического мусора, о которой я говорил тебе на подлёте к Сандари. Дозор Смерти известен своими нападениями на мирных граждан и откровенно террористическими методами. Даже если не брать во внимание их прошлые дела — во время своего нападения на дворец погибли множество ни в чём не повинных жителей и дипломатов. Едва не погибли Сатин и Амидала, — при упоминании последней Скайуокер сжал зубы. На скулах падавана заиграли желваки. — И, в данном случае, дабы защитить их, нам следует вырвать эту заразу с корнем. И я не собираюсь нянчиться с Дозором. Джедаи — Стражи этой галактики. А стражи защищают тех, кто не может сделать это сам, с оружием в руках. В том числе — тех, кто находится непосредственно под нашей защитой, как сейчас — Падме.

Лелуш шагнул вперёд, к креслу, в котором сидел падаван.

— Ты со мной, Энакин? — обтянутые чёрной кожей пальцы вытянулись вперёд, предлагая рукопожатие. — Покажем этим недотеррористам, почему злить одарённых и покушаться на тех, кого они защищают, опасно?

Лулу снова встретился взглядом с голубыми глазами падавана, в которых сейчас плескалась настоящая буря эмоций, отчасти противоречащих друг другу. Боевой азарт, присущий его возрасту, желание защитить близкого человека, злость на мандалорцев — вновь встретились в бою с нежеланием спасать жизнь наёмника и лёгким недоверием по отношению к методам Зеро. Но, похоже, первый спектр всё же брал вверх.

— Я в деле, — на губах будущего Вейдера заиграла усмешка, не предвещавшая ничего хорошего Дозорным. — Глядишь, после раскрытия этого заговора меня и в рыцари произведут… у тебя есть план, как я понимаю?

— Скоро увидишь — по дороге на Конкордию. У нас ещё осталось несколько дел, которые надо сделать. В частности, рассказать Падме о том, куда мы собираемся и проводить в последний путь павших солдат, погибших во время нападения.

* * *

Вытянутый, напоминающий своими формами хищную птицу, звездолёт не спеша вышел из доков Сандари, набирая высоту и стремительно удаляясь от планеты, рассекая яркой звездой кромешную тьму космоса, направляясь к своей новой цели.

— Солдаты Шестнадцатого легиона! Чёрные Рыцари Республики! Мои братья по оружию, — Зеро стоял на капитанском мостике перед собравшимся на нём отрядом во главе с Гилфордом. Руки молодого полководца были сцеплены за спиной, глаза, почти не моргая, смотрели на выстроившихся перед ним клонов. Столь одинаковые на лицо — и столь разные внутри. Кто-то из них сейчас мысленно прощался с потерянными товарищами, в одном отделении с которыми они росли всю свою недолгую жизнь. В других горела жажда мести. Третьи, подобно Гилфорду, относились к потерям спокойно. В конце концов, клоны были солдатами на войне, они росли для этой войны. А войны без потерь не бывает.

Объединяло клонов сейчас одно. Все собравшиеся на мостике, и все, кто был на других палубах — сейчас внимали своему командиру.

— В этот час — мы провожаем в последний путь тех, кто погиб в последнем бою. В схватке с погаными отбросами из Дозора Смерти, что посмели напасть на нас.

Тела четверых клонов уже были сожжены и развеяны в бесконечном пространстве космоса. Лучшее погребение из тех, что Лелуш сейчас мог дать им. В конце концов, не гнить же им в пустынной земле негостеприимного Мандалора…

Лулу слегка вдохнул, готовясь продолжать.

— Когда вы согласились идти за мной, как за своим лидером — я говорил о том, что не могу обещать, что все из нас останутся живы. Мы на войне — и вы знаете это, — рука генерала, сжав пальцы в кулак, прижалась к груди около сердца. — Но я обещал вам другое. Ни один легионер Чёрных Рыцарей не умрёт напрасно. Наши братья сражались и падали, прикрывая нас. Падали, дорого продавая свои жизни. В том числе — благодаря их самоотверженности, мастерству и способности сражаться до конца, мы сумели одержать победу и погнать этих ублюдков назад!

Сжатая в кулак ладонь взметнулась резко в сторону, словно откидывая полу плаща. Со стороны клонов потихоньку нарастало одобрительное ворчание, пусть оно и было мысленным. Лелуш удовлетворённо улыбнулся. В конце концов, этого он и добивался. И в тоже время — Зеро искренне верил в то, что говорил. Точно так же, как пожертвовавшие собой Урабе, Роллан, да и сам Лелуш. Все они, как и остальные погибшие члены ОЧР, отдали жизни ради нового мира. Эти жертвы не были напрасны.

— И те, кто сражался с нами. Те, на чьих руках кровь наших братьев — заплатят. Кровью и своими жизнями. Наши павшие друзья не останутся не отомщёнными! Эти ублюдки получат по заслугам — даю вам слово.

— Генерал!

— Рейгос!

— Смерть Дозору! — слышалось со стороны клонов, постепенно входящих в раж.

Лулу отшагнул в сторону, встав к своим солдатам полубоком и открывая им обзор на мемориальную доску, занявшую всю заднюю стену капитанского мостика. Слева были выгравированы первые четыре имени. И пусть сама доска представляла собой лишь толстый лист дюрастали, его бойцам нужен был символ. Символ памяти, символ их жертв — и того, что эти жертвы не забудут. Символ, который скрепит Шестнадцатый легион, обязав его солдат сражаться не только за себя и Республику, но и за тех, кто погиб до них… и свяжет бойцов со своим командиром, чтущим жертвы Чёрных Рыцарей.

— И я также даю слово, что погибшие бойцы — не будут забыты. Не важно, было ли это эпохальное сражение, в котором решалась судьба галактики, или же — нападение жалких террористов. Мы будем помнить всех наших братьев! — Пальцы генерала сжались на эфесе шпаги, обнажая её и вскидывая остриём вверх, в последнем салюте ушедшим. — Рядовые Энай, Брайс, Дирк. Капрал Шелб — вечная вам всем память. Пусть настоящие имена вы обрели совсем недавно — мы будем помнить вас. Да станете вы Силой, друзья.

Брюнет повернул голову в сторону живых.

— Слава павшим воинам!

— Слава!!! — в единодушном порыве вскинули винтовки как простые клоны, так и полковник. И Лулу чувствовал — кричали не только те, что находились на мостике. Слышавшие всю речь члены экипажа «Духа Мщения» ответили ему не менее единодушно.

— Слава! — вверх взметнулся небесно-синий клинок светового меча. Энакин, поддавшись общему порыву, помянул павших вместе с остальными. Лулу внутренне улыбнулся, радуясь сбывшимся ожиданиям. Падаван, явно питавший определённую симпатию к подчинённым ему солдатам, не мог отреагировать на подобную речь в отрицательном ключе.

Уже после того, как солдаты разошлись по своим постам, падаван Оби Вана Кеноби, собравшись с мыслями, резко шагнул к Лелушу.

— Четверо погибших, — голубые глаза Скайуокера не спрашивали — утверждали. — Но Падме и Сатин ты говорил о пятерых.

— Говорил, — Зеро в своей привычной манере подпёр голову двумя пальцами, касаясь ими виска и брови. — И неоднократно, когда они спрашивали. На самом же деле рядовой Айден был лишь тяжело ранен. Увы, парню прострелили бок. Но, думаю, ко времени нашего возвращения на Мандалор он уже сможет стоять на ногах.

Тонкие губы генерала сложились в улыбку.

— Как я уже говорил, лезть в шахту за клоном-предателем было бы самоубийством. Но мы до них доберёмся в любом случае. И тут твои технические таланты пригодятся как никогда, Энакин.

«Мстительный Дух» полным ходом летел к Конкордии.

* * *

Ночь спустилась на луну Мандалора, постепенно вступая в свои права. Удлинялись тени, свет звезды шаг за шагом уходил за горизонт. Лесные хищники, коротавшие днём время в своих берлогах, потихоньку выходили на охоту. Небосвод, прежде бывший небесно-голубым, наливался тьмой. Тишина — лишь негромкий, мерный гул реакторов, гнавших воздух в «заброшенную» шахту.

Бо-Катан напряженно вслушивалась в наступившую на Конкордию тьму, следя в бинокль за потихоньку приближающейся звездой, чем ближе, тем сильнее приобретающей очертания военного корабля. Звездолёт был по-своему красив. Мощное, опасное оружие — которое, сменив хозяина, ещё прекрасно сможет послужить им самим. Рыжеволосая женщина довольно сощурилась, представляя себя на капитанском мостике этого красавца. Да, этот звездолёт сестра герцогини Крайз однозначно собиралась оставить себе. Право трофеев не может оспорить даже Манд’Алор.

Осталось лишь завоевать его, раз уж джедаи так удачно решили начать своё расследование с Конкордии.

— Боевая готовность — пять минут, — скомандовала она по комлинку своим подчинённым, уже находящимся в шахте. Кулак женщины решительно ударил по кнопке включения турболифта, устремляя кабину вниз. — Наземная группа, приготовиться. Как только джедаи спустятся в шахту — приступайте к захвату. Не дайте корвету взлететь снова!

План, разработанный Бо-Катан был прост, эффективен и смертоносен, точно мандалорский вибро-нож. Отряд джедаев входил в шахту, отойдя от турболифта достаточно далеко — мышеловка захлопывалась. Отрезанные от возможных подкреплений, на незнакомой им территории, пусть и немного известной по данной Пре Визслой карте, да ещё и застанные врасплох — долго ли два одарённых и пятнадцать клонов, пусть и принадлежащих Джанго Фетту, смогут сопротивляться? Дозору, который был у себя дома? Тем более, что один из них — всего лишь ученик? Если же у них хватит ума послать разведку…

Рыжеволосая наёмница хмыкнула, проверяя оружие. Ни к чему говорить о том, чего не случится. Сколько за свою жизнь она встречалась с выходцами из Ордена, зачастую — со смертельным исходом для них — слова «разведка» они понимали исключительно как «пойти в потенциально опасное место самим. Чаще всего — с мечом наголо».

В это же время, пока цепных собак Республики будут убивать внизу — отряд, полностью состоящий из «Ночных Сов», ударит по кораблю, вырезав оставшихся там и сохранив судно в целости — благо, район вокруг шахты уже успели отрезать от связи. Подмогу вызвать не успеют. Идеальная ловушка.

К тому времени, как Фетт будет казнён, а Манд’Алор вернётся на Конкордию — головы обоих орденцев уже будут лежать у него в кабинете, а звездолёт — спрятан в надёжном месте. И пусть сенатор Республики ждёт своих защитников… или отправляется обратно на гражданском транспорте. Там, глядишь, её и в заложники можно будет взять.

— Что там? — Надев шлем, бывшая член клана Крайз вновь активировала связь с наземным отрядом, выходя из кабины лифта.

— Только что приземлились, Бо, — ответил уверенный мужской голос. — Так… судя по всему, в шахту собрались четверо. Джедай и трое мясных дроидов. Разделились на две группы, идут к основному и чёрному входам. Вместе с ними — два контейнера на репульсорах. Довольно объемные, судя по всему.

— Что за контейнеры? — лейтенант нахмурилась, занимая позицию и скрываясь в темноте подземной крепости, которой шахта стала давным давно. Товарищи по Дозору заняли позиции рядом, готовые открыть огонь по её приказу.

То, что в шахту войдёт лишь один джедай, было, конечно, неприятным сюрпризом, но это мало что меняло. Ребята наверху были лучшими из лучших. Они должны были справиться. Тем более — если эти шабуир’се

* * *

решили раздробить силы. Но что ещё за ящик они с собой тянут? Исследовательское оборудование? Возможно, но зачем? Разведывательные зонды, сложенные в ящики? Неприятно, но погоды не сделает. Бомбы? Вряд ли. Не в стиле Ордена, будь он неладен. Да и неоткуда им знать о том, что (а вернее, кто) находится в шахте.

— Всем ждать. Вэлон, приготовься, — обратилась Бо к старому другу. — Если увидишь, что звездолёт собрался взлетать — нападай сразу. Они не должны покинуть Конкордию.

— Не бойся, Ге’тал

* * *

* — ласково фыркнул старый напарник рыжеволосой. — Они и пикнуть не успеют.

Бо-Катан тихо вдохнула слегка запылённый воздух шахты, готовясь к бою. На душе от чего-то было неспокойно. Это будет не первая успешная охота — и не первый умерший джедай. Но интуиция, внутреннее чутьё говорило ей, что что-то идёт не так… Но что?

— Ге’тал , что-то не так. — Словно дублируя ее мысли, раздался взволнованный голос. — Те отряды, что шли к вам, вернулись обратно в быстром темпе! Корабль готовится взлетать!

— Проклятие! Атакуй, они не должны уйти, — бывшая Крайз прорычала сквозь зубы длиннющее ругательство, устремившись к турболифту. — Ребята, на выход! Половина ко мне — остальные — к запасному входу.

То ли джедаи, на удивление, попались слишком осторожные, решив использовать вместо себя разведзонды, то ли у них сыграло их знаменитое клятое чутьё, но лезть в шахту они не решились. Вот только лейтенант Дозора вовсе не собиралась ни упускать свою добычу, ни давать дже’ти возможность засечь их базу.

— Давай же, — процедила она, смотря, как индикатор грузового турболифта опускается всё ниже, приближаясь к тому месту, где сейчас находились её солдаты. — Быстрее! Вэлон, что там у тебя?!

Рыжеволосая воительница ещё не знала, что вместе с кабиной неумолимо приближается их смерть. Спокойная, холодная, неотвратимая, принявшая вид весьма большой камеры с сжатым газом тибанна, молекулы которого всё больше раздражались короткими вспышками лазерных лучей, установленных внутри камеры. Вот только никаких предохранителей, ровно как и выхода энергии, на этой самодельной бомбе не существовало. Дополнялась конструкция семью термальными детонаторами, готовыми активироваться в тот момент, когда превратившийся в плазму газ ударит по гранатам тепловой волной.

— Вэлон, чтоб тебя! Отвечай! — краем глаза командир Ночных Сов заметила, что кабина лифта достигла назначения.

Последним, что увидела Бо-Катан, прежде чем исчезнуть в потоке испепеляющей всё живое плазмы, была ярчайшая вспышка, вырвавшаяся из контейнера, отправленного джедаями в шахту.

* * *

— На три часа, гравициклы. Пытаются уйти, — Фиолетовые глаза Зеро сузились, наблюдая на голокарте за тем, как залп из сдвоенного турболазера от «Духа Мщения» превратил отступающих мандалорцев вместе с их машинами в неопрятную кучку сажи.

Ситуация была более чем хороша. Занявшие круговую оборону возле трапа «Мстительного Духа», клоны во главе с Энакином уверенно сдерживали натиск Дозора Смерти. Мандалорцы явно готовились к захвату судна в целости и сохранности, полагаясь на внезапность — так что в их распоряжении явно не наблюдалось сверхтяжёлого оружия, способного пробить броню корабля, в то время, как восемь турболазеров корабля собирали щедрую жатву в рядах напавших — при этом, благодаря дальности орудий, не давая им отступить и привести подмогу.

— Энакин, осторожнее, слева от тебя ещё пятеро, приготовься контратаковать. С4, С7 — помогите Скайуокеру гранатами! С1, противник по курсу за деревом, 10 метров.

— А то я не вижу. Но за гранаты спасибо! — сквозь череду взрывов слегка ехидный голос Скайуокера оповестил о том, что падаван Кеноби все ещё был жив. В отличии от своих противников. Слыша через комлинк хищное гудение светового меча, явно что-то (или кого-то) прожигающего, Лулу очень отчётливо сейчас представлял себе, как Энакин широким взмахом сносит очередному неудачнику-дозорному голову.

Боем данное действие назвать было сложно. Даже побоищем лишь с натяжкой. Скорее уж это была казнь. Зачистка — несмотря на то, что в шахту на Конкордию можно было не лезть вовсе — всё необходимое для обвинения губернатора уже было в наличии, генерал просто не хотел оставлять за спиной действующую бандитскую ячейку, которая, пусть и в далеком будущем, может ударить в спину. И лейтенанта, которая могла бы взять руководство Дозором на себя. Да и клон, согласившийся служить Визсле добровольно — не тот человек, которого Дьявол-Император желал бы оставить в живых.

— Ещё один уходит, на 10 часов. Огонь!

У Дозора Смерти было много прекрасных, на взгляд Лелуша, качеств. Храбрость, умение вести партизанскую войну, определённая доля холодного расчёта. Превосходные качества для террористов — уж он сам мог судить об этом в полной мере. Увы, были у них и качества, разом перечеркивающие все достоинства. Абсолютная неразборчивость в методах ради достижения мелких целей, привычка бить по мирным жителям, что лишь настраивало против Дозора гражданских, глупая безжалостность не к месту и не ко времени. Всё то, что присутствовало в японских повстанцах до того, как Зеро изменил их. Заставил пойти по иному пути. Показал, что настоящий враг это не британцы, но Британия.

Но самым главным их недостатком была, пожалуй, предсказуемость. И это было печально… для самого Дозора.

Узнав, что джедаи, возможно, сунутся в шахты, дозорные повели себя точно так, как от них и ожидалось, помня о их тактике террора с вечным «ударил-отступил», которой они пользовались при нападении на дворец. Устроили засаду. Весьма неплохую, следовало признать, исходя из тех данных, что у той ныне покойной женщины имелись. Ведь если бы сюда прилетели действительно джедаи, которые действительно не знали бы наверняка о том, что эта шахта является базой мандолорцев-радикалов — у Дозора все могло бы получиться.

Вот только предсказуемость, привычка нападать на жертву, которая не может сопротивляться, сыграла с ними злую шутку. Такую же, как с тем зайгерианцем, что стал первым побеждённым Лелушем противником в новом мире. Такую же, как их собратья во дворце Сандари. А оказавшись в ситуации, когда противник не только сопротивляется, но и преподносит сюрпризы в виде самодельных бомб, созданной Энакином — теряются, не в силах приспособиться. Ещё один серьёзный недостаток, если так посудить. Впрочем, это уже не столь важно.

— Всё, — голос Скайуокера, рассёкшего последнего мандалорца из тех, кто попытался сгруппироваться и отступить, лучился едва скрываемым удовольствием. Похоже, на Дозор Смерти со времени их нападения на дворец у него уже успели отрасти немалые зубы. Энакин явно не терзался совестью ни за тех, кто погиб в плазменном огне от его творения, ни за тех, кого придавило после этого обвалом. Об убитых собственной рукой даже речи не шло. — Это был последний, Лу. Живым не ушёл никто.

— Отличная работа, Энакин — Лелуш скрестил руки на груди, удовлетворённо улыбаясь и раскрывая свой разум, стараясь охватить как можно большее пространство. Судя по отголоскам в Силе, вокруг действительно не осталось тех, кто мог рассказать раньше времени Визсле об этом побоище. — Ребята, поднимайтесь на борт. Канониры — огонь по входу в шахту! Блейк, после этого — поднимай «Дух Мщения» в воздух. Завалим и запасной вход.

Вряд ли кто-то из мандалорцев, бывших внизу, мог бы выжить после произошедшего, но полагаться на удачу Зеро не собирался. Как не собирался и жалеть этих… бандитов, своими действиями просто позорящих звание террориста.

— Я не боюсь зла, — сами собой прошептали тонкие губы бывшего принца. — Ибо имя мне Зеро. Воплощённый ужас для тех, кто применяет свою силу не по назначению. Что же касается губернатора Конкордии… вам шах, Пре Визсла.

Осталось лишь разобраться с губернатором — и теми из дозорных, кто наверняка ещё оставался в столице нового Мандалора. С оставшимися на Конкордии, что, быть может, скрывались в иных шахтах, воевать не было времени.

* * *

— Итак, — устроившаяся на своём троне герцогиня повернула голову к Алмеку, — мы можем начинать, я полагаю.

— Разумеется, — высушенный, как фрукт под пустынным солнцем, премьер-министр Сандари повелительно хлопнул в ладоши, призывая собравшихся к порядку. Звук, переданный микрофоном на трибуне и многократно усиленный динамиками, разнёсся по залу суда, прерывая любой шум и шепотки. — Господа, я прошу всех замолчать. Суд по делу о преступлениях Джанго Фетта и его «Истинных Мандалорцев» объявляется открытым!

Обозначенный преступник с кислой миной занял своё место — рядом с внешне спокойными племянницей графа Дуку и его синекожей ученицей. Друзья Фетта, те, кто пошли за ним и в итоге оказались в такой же ситуации — справа от него.

Один мудрец давно забытой расы как-то сказал, что история имеет крайне дурную привычку повторяться дважды. Один раз — в виде трагедии, второй — в виде фарса. И осик банты, он сейчас, по мнению наёмника, был как никогда прав. Сначала Галидраан… тогда, много лет назад, палачи из Ордена во главе с Дуку не стали разбираться в ситуации и без лишних слов вырезали тех, кто пошёл за Джанго. На радость Тору Визсле и его ручным акк-пёсикам, единственным (помимо продажной шкуры губернатора Галидраана), кто выигрывал в той ситуации.

Наёмник недовольно пошевелил плечами, вспоминая прошлое и оглядел ещё раз всех собравшихся. Сатин, Алмек, Визсла, Амидала, другие члены Совета Нейтральных систем, скрытые шлемами лица королевской стражи и полиции… поглазеть на низвержение истинного сына Мандалора пришли многие.

И вот теперь опять. Но на этот раз обвинения были ещё более абсурдными, потому что обвинять истинных мандалорцев в сговоре со своими извечными противниками… Это надо было мозгов не иметь вовсе. Ну или, в случае этой белобрысой дар’мандо — обвинителю должно быть насрать с высокой горы на здравый смысл — ведь появилась гарантированная возможность избавиться от политического противника, путавшего все карты. Не замечая при этом у себя под носом главного виновника произошедшего нападения, который сейчас с одухотворённым выражением суровой справедливости на роже возвышался с правой стороны трона герцогини.

И ничего, кроме железобетонных доказательств невиновности Истинных здесь не поможет, к сожалению. Какие бы доводы не подготовила сторона защиты в лице Эмилии… если она вообще будет защищать его по-настоящему. Нет, Фетт, конечно, не поверил сходу в рассуждения того мальчишки-джедая по поводу того, что это Дуку всё подстроил. С другой стороны, полного доверия между бывшим джедаем и наёмником никогда не было, так что такой исход исключать было нельзя. Одним словом, помощь от лагеря сепаратистов если и будет, то бесполезная. А того, кто вызвался быть последней надеждой Джанго, что-то не видно было на горизонте.

Переглянувшись с товарищами по несчастью, Манд’Алор едва заметно кивнул своим бойцам. Иногда простой взгляд значил больше целой кучи пустых слов.

В любом случае, умирать как банты на бойне мандалорцы не собирались. Если уж приговор будет смертный — Фетт и его товарищи приняли молчаливое решение попытаться прорваться. Если девушки справа решат помочь Силой (раз уж им, «в целях безопасности», запретили проносить в зал суда световые мечи. В отличии, кстати, от охраны республиканского сенатора — у клонов в чёрном никто оружия не отбирал) — хорошо, будет шанс выжить хотя бы у некоторых. Особенно учитывая способности Сев’ранс. Нет — значит Рейгос все же был прав насчет Дуку. Истинные Мандалорцы продадут свои жизни подороже, а сам Джанго до последнего мгновения будет надеяться и молиться общей душе, чтобы его сын, его наследник, сумел выжить и продолжить дело отца. Послание на случай своей смерти Фетт оставил Бобе уже давно.

Успокоившись и приняв решение, мандалорец уже куда спокойнее посмотрел на своих горе-обвинителей.

— Премьер-министр, прошу вас, зачитайте обвинение, — Крайз величавым движением руки повелела начинать хаттов фарс. Алмек откашлялся, выводя на экран датапада полный список прегрешений Манд’Алора, когда суд довольно неожиданно прервали. Королевский гвардеец (в абсолютно непрактичной, с точки зрения наёмника, броне), стоявший у трона герцогини, резко наклонился к своей госпоже, что-то шепча ей на ухо. Светлые брови Сатин сошлись на переносице.

— Разумеется, впустите, — наконец произнесла она, на мгновение переглянувшись с сенатором Амидалой.

Серые металлические двери зала суда с шипением растворились, пропуская вперёд весьма интересную процессию. Во главе неё шли не к ночи упомянутые джедаи из делегации республики, осторожно ведя под руки… полную и идентичную копию самого Джанго. Черноволосую, смуглую, с характерными шрамами на лице. И явно раненую, судя по тому, что передвигался клон (а кто ещё это мог быть?) с явным трудом. Следом за Рейгосом и Скайуокером ехал приземистый, раскрашенный в бело-синие цвета астродроид. После — шёл десяток клонов, выстроившись в колонну.

Фетт, на мгновение поймав взгляд джедая и уловив в нём что-то вроде «ну я же обещал», хмыкнул. После чего положил скованные руки на колени и принялся наблюдать, как фарс, судя по всему, начинал превращаться в цирк. С его хаттовыми обвинителями в роли главных клоунов.

— Лу Рейгос? — несмотря на явное изумление, читаемое на лице, Крайз всё же выдавила из себя приветственную улыбку. В отличии от Алмека, который своего удивления не скрывал. Что касалось Визслы — Джанго отдавал ему должное. Конкордианец и бровью не повёл, хоть и было от чего. — Мы не ожидали вашего возвращения так скоро. Вы сумели найти что-то важное на Калевале?

— Да, моя госпожа, — рыцарь слегка склонился в вежливом поклоне. — В ходе моего расследования раскрылись обстоятельства, которые могут не только перевернуть наши представления о деле подсудимых. Но и найти подлинного виновника нападения на дворец.

— Это очень серьёзное заявление, — Сатин явно стиснула зубы. Похоже, блондинка начала понимать, куда солнечный ветер дует. — И, я надеюсь, у вас есть сопутствующие доказательства слов, которые вы произнесёте?

— Помимо клона, которого вы сейчас так трогательно поддерживаете, — хмыкнул Алмек, заложив руки за спину. — Я правильно понимаю, что вы собираетесь рассказать историю о том, что именно его использовали для того, чтобы подставить подсудимого? Но кто поручится, что это не один из ваших бойцов?

— Премьер министр, вы склонны обвинять Орден джедаев в подтасовке фактов? — чёрные брови Рейгоса слегка приподнялись. Наёмник хмыкнул, продолжая наблюдать за спектаклем.

— Нет, однако я подозреваю, что лично вы можете быть заинтересованы в его оправдании, — Алмек коснулся рукой подбородка. — Кто знает…

— Премьер-министр, я протестую, — со своего места поднялась сенатор Республики. Её карие глаза подозрительно щурились на Рейгоса, но, похоже, авторитет республиканской делегации для этой дамы был важнее. — С какой стати джедаю и представителю Республики быть заинтересованным в подобном? Для подобных обвинений тоже нужны весомые доказательства. Тем более — что все живые бойцы Лу Рейгоса сейчас находятся в этом зале.

— Достаточно, — голос Крайз прозвучал неожиданно резко. — Сейчас разбирается дело Джанго Фетта. И если у рыцаря Рейгоса есть какие-либо доказательства по нему, я желаю, чтобы он представил их суду.

Ну, а если быть более точным, то, по мнению Фетта, герцогиня явно не хотела терять лицо — на суде присутствовали и другие представители Совета нейтральных систем. К счастью для самого Манд’Алора, надо сказать.

— Лу Рейгос, начните с самого начала.

— Как пожелаете, моя госпожа, — брюнет скрестил руки на груди. — Прежде всего — я настаиваю на взятии показаний у свидетеля, что стоит рядом со мной.

— Свидетеля? Не подозреваемого или виновника?

— Клон RK-3791 был найден на базе Дозора Смерти на Конкордии, в заключении. На его теле были найдены следы пыток — судя по всему, — взгляд Рейгоса скользнул по Сатин, Алмеку и Визсле — его силой заставили сотрудничать с этой организацией террористов, — последнее слово джедай буквально выплюнул. Интересно, чего это он? Никогда не видел пыток? Или слишком хорошо играет, если клон подставной?

— В таком случае — я настаиваю на подробном медицинском осмотре, — прищурился Визсла, наконец решивший вмешаться в разговор.

— Разумеется, — рыцарь спокойно выдержал его взгляд. — После суда и представления всех найденных мной доказательств.

— И какого хатта этот дже’ти творит? — тихо спросил Джестор, сидевший рядом со своим командиром.

— Судя по всему — сейчас активно вытаскивает из-под расстрела наши задницы. Правда, зачем — я пока не понимаю, — так же шёпотом ответил наёмник, с интересом следя за происходящем. Мотивы Рейгоса ему действительно были пока что непонятны до конца. Да, вероятно, рыцарь хотел избавиться от Визслы с его дозором, но что ещё скрывается за этим? Вряд ли благородство.

— Достаточно, — остановила нарождающуюся пикировку Сатин. С каждым мгновением она мрачнела всё больше. Похоже, не этого она ожидала. И это, ситх Джанго дери, было приятно видеть! — Свидетель… представьтесь, будьте добры.

— RK — 3791, — клон закашлялся, сев за трибуну. Кажется, ему было явно хреново. — рядовой Четвёртого Легиона Великой Армии Республики.

— Заявление о вашем вынужденном сотрудничестве с террористической организацией «Дозор Смерти» правдиво? — Крайз нервно постучала пальцами по подлокотнику своего кресла.

— Так точно, госпожа.

— Каким образом вы встретились с Дозором? — включилась в разговор Амидала.

— После битвы на Джеонозисе я прибывал в качестве военнопленного на Серенно. Однако примерно десять-девять дней назад (по моим личным ощущениям), меня и нескольких моих товарищей освободила банда наёмников. Судя по их внешнему виду, по крайней мере. Они передали меня и моих товарищей людям в доспехах с маркировкой организации, что позже назвалась Дозором Смерти.

— Почему вы думаете, что это было похищение наёмниками, а не передача вас террористам правителем Серенно? — губернатор Конкордии, надо сказать, задал весьма резонный вопрос, потихоньку начинавший мучить и самого Фетта. Подозрения, посеянные Рейгосом, снова дали о себе знать. Слева слегка напряглась племянница бывшего джедая — явно готовясь отрицать возможные обвинения в свой адрес.

— Из тюремного блока напавшие прорывались с боем. Многие из тюремщиков, да и нападавших, были убиты. Если граф Дуку и хотел бы инсценировать подобное — он мог сделать это куда более чисто, — покачал головой бывший солдат республики. — Наёмников, что держали меня с товарищами на своем корабле, возглавлял синекожий дурос. Подчиненные звали его Кэд Бэйн.

По залу разнеслись приглушённые шепотки, позволившие мандалорцу тихо хмыкнуть. Пока-что эта история выглядела более, чем правдиво. Второй по мастерству, наглости и удаче (после самого Фетта, конечно) наёмник Галактики вполне сумел бы такое провернуть.

— Вы запомнили кого-то из ваших пленителей?

— Каким образом вас и ваших товарищей склоняли к сотрудничеству с Дозором?

— Что именно вы сделали?

Вопросы сыпались на жертву допроса один за другим, часто повторялись — Крайз и компания явно пытались запутать клона, уловить несостыковки в его рассказе. Но то ли Рейгос очень долго репетировал с одним из своих подчинённых это шоу, то ли парень действительно побывал в застенках у Дозора — но рассказ всё ещё выглядел максимально правдоподобным. RK во многих подробностях, которые мог знать только действительно участвовавший в операции (по крайней мере, на первый взгляд), расписывал то, как он, единственный из своих товарищей выживший и сломавшийся под пытками, прошёл через нанесение необходимых шрамов, делавших его похожим на самого Фетта, после чего сыграл необходимую роль на голокамеру, вместе с ещё одним из Дозорных. Лидером, судя по тому, как почтительно с ним разговаривали остальные. Нет, никаких подробностей зачем, почему — ему не говорили. Нет, лицо и шею не трогали целенаправленно — видимо, для того, чтобы не возникло подозрений на голозаписи.

Зато необходимые подробности и мотивы вполне мог додумать сам Джанго, приблизительно понимавший, как и зачем его самого могли так подставить — и читавший рассуждения одного ушлого джедая в своей тюремной камере.

— Интересный рассказ, — губернатор Конкордии скрестил руки на груди. Похоже, он всё ещё пытался выкрутиться из положения — благо, пока что никто не обвинял эту ситхову вомп-крысу в пособничестве Дозору. — Стройный, без логических провалов. Но все ещё ничем не подтверждённый. Я по прежнему настаиваю на отправке этого клона в медицинский блок, дабы избежать возможного варианта постановки. После чего, если информация о пытках подтвердится — определить его в тюремный блок.

— Медицинский осмотр — разумеется, — фиолетовые глаза Рейгоса опасно сузились. — Что касается тюремного блока — даже и речи быть не может. Как я уже говорил — солдат Республики был сломлен многочисленными пытками, что устроили ему террористы, и помогал им отнюдь не добровольно. По законам Республики или законам Новых Мандалорцев — он не может быть обвинён в содействии Дозору Смерти.

— Это правда, — премьер-министр задумчиво кивнул, поглаживая пальцами короткую седую бородку. — Предложение Пре Визслы о заключении под стражу… несколько преждевременно. Однако я также настаиваю на медосмотре. Но, как мы поняли, рассказ клона — это не всё? Вы обещали доклад о том, как он оказался в ваших руках. Вы упомянули, что обнаружили базу Дозора на Конкордии. Однако мне казалось, или во время нашего последнего разговора вы больше говорили о Калевале?

Манд’Алор повернул голову к скрестившему руки на груди джедаю, на губах которого сейчас играла вежливая улыбка.

«Калевала то-тут была причём? Что он наговорил герцогине?»

— Это действительно так. Однако, до того, как отправиться в путь, благодаря падавану Энакину Скайуокеру, — джедай сделал уважительный поклон в сторону ученика. — была перехвачена голозапись разговора, сильно изменившая наши планы. Отследив адресата, наш отряд прибыл на луну Мандалора. Где и произошла стычка с Дозором Смерти, в одной из заброшенных шахт — там мы и обнаружили пленного солдата Республики.

Визсла остался невозмутим. Лишь глаза злобно блеснули из-под светлых бровей. Джанго довольно усмехнулся. Кажется, ещё немного — и прижмут уже самого конкордианца.

— Перехвачена? Каким образом? — подняла брови сенатор.

— Могу лишь сказать, что пределы полномочий мы не переступали, — покачал головой Рейгос, кладя на трибуну инфочип. — Я могу рассказать и об этом, но после того, как вы увидите доказательство. Это копия голозаписи со стороны отправителя. Прошу проверить её на подлинность и отсутствие программного синтеза голоса и изображения здесь и сейчас — сразу после просмотра. Мне нет никакого резона врать уважаемому суду.

Лицо Крайз в момент, когда голограмма из инфочипа активировалась, показывая сосредоточенную физиономию Визслы, отдающего приказ некой Бо-Катан, что по совместительству, насколько знал мандалорец, являлась родной сестрой Сатин, было непередаваемым. Узнавание — причём не только конкордианца, но и голоса сестры. Неверие, отчаяние. Понимание, насколько долго её водили за нос. Осознание, что замять это дело и уладить по тихому, прикопав как Визслу, так и Джанго — уже не выйдет.

Была бы возможность, Манд’Алор полюбовался бы этим коктейлем подольше, а ещё лучше — запечатлел бы на голозапись. Но увы…

" — Всё будет сделано, сэр. Когда вы вернётесь на Конкордию — я преподнесу вам их головы! Во славу Дозора Смерти и возрождения Мандалора», — с последней фразой разговора голограмма погасла.

— Стража, — процедила сквозь зубы герцогиня. — проверить на подлинность запись. До этого момента — взять губернатора Пре Визслу под стражу до окончания расследования…

— Огонь! — Неожиданно рявкнул конкордианец, резко падая в сторону. В этот же момент выстрел из бластера одного из гвардейцев аккуратным красным разрядом прошил красивый светловолосый череп главы Новых Мандалорцев. Ещё пятеро из охранявших зал суда гвардейцев внезапно открыли огонь по остальной страже.

— Хатт, — процедил сквозь зубы Фетт, слыша звуки начавшейся перестрелки и ныряя за стол, где сидели подсудимые. — Эмилия, Сев’Ранс! Снимите с меня уже наручники. Кажется, кое у кого сдали нервы.

Хотя, чего уж там, Визсла сейчас поступил более чем логично. Понимая, что его прижали к стенке и выкрутиться уже не выйдет — запись проверят на подлинность, ещё поищут по шахтам Конкордии, а там и до расстрела недалеко — он сделал единственную вещь, которая ему оставалось. Ту самую, которую собирался сделать и сам Джанго в случае приговора — попытаться пойти на прорыв. Но легче наёмнику от этого не становилось.

Шатенка резко провела рукой над оковами мандалорца, после чего — те бесшумно раскрылись, упав на пол. Перекатившись к месту, где лежал упавший замертво гвардеец и подхватив его винтовку, Манд’Алор выглянул из укрытия, оценивая обстановку.

Если Сатин, ныне уже покойная, хотела усилить меры безопасности на время суда — получилось это у неё из рук вон плохо! Либо губернатор Конкордии очень хорошо умел внедрять собственных людей в ряды королевской стражи и полиции. Потому в зале сейчас кипел самый настоящий бой — примерно такой же, как несколько дней назад в зале дворца.

Фетт не без удовольствия отметил про себя, что его собственные клоны не сплоховали, уже привычно заняв круговую оборону в двух местах — вокруг сенатора, к которому уже пробился Скайуокер, прикрывая девушку, и второго джедая.

Глава Дозора Смерти явно пытался уйти в один из боковых проходов, когда в игру вступила Сев’ранс, резко выбросившая правую руку вперёд. Словно сбитый невидимым снарядом, летящим на большой скорости, Пре впечатался в ближайшую стену, в то время, как чисс уже смыкала невидимые пальцы на горле другой жертвы.

Взяв на прицел светловолосую голову племянника своего давнего врага, Джанго нажал на спусковой курок винтовки. Однако у гада получилось слегка сместиться, так, что разряд вместо его головы ударил плечо, частично рассеявшись.

Мандалорец процедил ругательство. Похоже, одежда конкордианца состояла из тканой брони. Пригнувшись, пропуская выстрел противника над собой и ответив дозорному прямым попаданием в голову, Фетт вновь повернулся к Визсле. Тот уже был на ногах. Вот только на пути у него (и, к сожалению, у прицела Джанго) уже стояло двое. К главе Дозора Смерти одновременно устремился один из королевских стражей и Лу Рейгос, обнажив шпагу и кинжал.

— За Мандалор! — рявкнул Визсла. Пальцы дозорного нырнули во внутренний карман одежды, доставая предмет, который Джанго безошибочно определил, как очень старую рукоять светового меча. Очень памятного меча, если так подумать. Последним, кто пользовался этой штукой, был Тор. Блеснуло чёрное плазменное лезвие, окутанное по краям электрическими разрядами. Пре сделал резкий, рубящий взмах рукой. Страж мёртвой герцогини не успел среагировать — и в тот же момент чёрный световой меч, отличавшийся от своих собратьев как цветом, так и формой, с лёгкостью рассёк того надвое. На пути Пре к свободе оставался только дже’ти

Фетт попытался было вновь прицелиться, но в этот момент ему вновь пришлось укрываться за столом, чтобы не разделить судьбу Сатин. Увы, одежда заключённого не обладала прочностью мандалорского доспеха.

* * *

Наличие у Пре Визслы светового меча было, мягко говоря, неожиданным козырем в его руках. И не сказать, что он был приятным для Лелуша и его невольного напарника, в данный момент разделённого мечом на две половинки.

Сжав зубы, Зеро отступил на пару шагов, уклоняясь от широких взмахов мандалорца. Назад, затем в сторону, словно танцуя вокруг противника. Затем ещё шаг назад, изредка контратакуя. Всё, как заповедовала форма Макаши, пусть его подготовка и оставляла, пока что, желать лучшего.

Выпускать бывший принц его не собирался, но попадать под удар плазменного лезвия хотелось ещё меньше. Пусть Пре и не обладал скоростью и реакцией джедая, за его движениями явно чувствовались немалые тренировки, что с лихвой компенсировали боевое предвидение Лу.

И всё же… у Зеро были свои козыри в рукаве.

Взмах. Лулу сделал шаг в сторону, будто танцуя с конкордианцем. Дага слегка уколола дозорного в руку, располосовав одежду.

Ещё взмах. Чёрное лезвие едва не снесло Лелушу голову, проходя в считанных миллиметрах от виска. Он отступил назад ещё на шаг, словно предлагая Визслу атаковать дальше и мешая ему сбежать.

Пре сделал глубокий выпад, стремясь достать вёрткого джедая. Слишком глубокий. Пора!

Зеро отшагнув в сторону, пропуская лезвие слева от себя, после чего резко ударил по нему клинком. Покрытое кортозисом лезвие шпаги прошло через плазменный меч, как нож сквозь масло у самой рукояти, укоротив его почти полностью. С проклятием мандалорец отступил назад, щёлкая кнопкой выключателя. И в этот же момент губы брюнета отдали приказ.

— Замедлись.

В глазу полыхнуло красным, когда Сила Короля устремилась на волю и заставляя Лулу стиснуть зубы. Странно, но в этот боль от применения была немного легче, чем в прошлые. Словно Гиас, каждый раз пробивая дорожку сквозь забвение и подгоняя под себя новое тело, теперь шёл по более проторенному пути, причиняя меньше неприятных ощущений. А вот эйфория от использования была прежней… к сожалению. Словно ощущение от контроля чужого разума стало своеобразным наркотиком для Лелуша.

Поднырнув под руку мандалорца, держащую вновь целый меч, но не успевшую им воспользоваться, Зеро вонзил шпагу и кинжал крест-накрест в шею противника. После чего резко повёл руки назад, разрезая шею и орошая всё вокруг кровью.

Кажется, пронесло… на этот раз, по крайней мере.

Глубоко вздохнув, словно стряхивая налёт адреналина от ближней схватки, Лулу на мгновение нагнулся, подбирая чёрную рукоять, выпавшую из руки мертвеца. Прикрепив трофейный световой клинок на пояс, брюнет бегло осмотрел очередное побоище, устроенное в мирном Сандари. Несмотря на смерть главаря Дозора Смерти, работы предстояло ещё много. К счастью, Энакину уже удалось вывести из зала Падме, так что внезапно спасать жизнь девушки не требовалось. Уже неплохо.

* * *

— Вам следовало рассказать всё мне, — холодный, наполненный раздражением голос Амидалы, идущей за левым плечом бывшего принца, нещадно сверлил виски генерала. — Возможно, если бы мы предупредили о Визсле герцогиню раньше, то…

— То всё могло выйти ещё хуже, — тихо произнёс брюнет, касаясь головы пальцами правой руки. После боя и нескольких суток на ногах — от разговора с Феттом в тюрьме, через операцию на Концордии и до нынешнего момента, после дальнейшего разбирательства и бурных обсуждений произошедшего — как с политиками, так и с сенатором… измученный усталостью и бессонницей разум не могла спасти даже мощь Силы. Пара часов сна, проведённая в перерывах во время полётов «Мстительного Духа» туда и обратно, вряд ли могла помочь.

После произошедших потрясений Сандари гудел, подобно разворошенному осиному гнезду. Для города, что заявлял о себе, как мирный, в нём, за последние дни, происходило слишком много сражений… и убийств. А уровень безопасности для высокопоставленных гостей оставлял желать лучшего, учитывая, что многие из них погибли во время произошедших событий — так же, как ныне покойная герцогиня Крайз, своей халатностью, а так же, как выяснилось, ложными обвинениями, сильно дискредитировавшая партию Новых Мандалорцев. О проверке слов джедая и того, действительно ли клона пытали, уже никто не заикался. После случившегося — были проблемы элементарно важнее, чем это.

Всю полицию города, так же, как и королевскую стражу, ждали многочисленные проверки на предмет связи с Дозором Смерти и чистки, чистки, чистки.

Обоих джедаев и клонов расспрашивали, задавали уточняющие детали, строили предположения о том, каким образом Дозор Смерти мог так глубоко внедриться в силовые структуры столицы. Изредка их даже благодарили за то, что помогли раскрыть террористическую ячейку во главе с конкордианцем. В основном на благодарности расточался премьер-министр Алмек, временно взявший управление Мандалором в свои руки. И опыт подсказывал Лулу, что этот пожилой человек с хитринкой в глазах постарается не выпустить власть из рук. Впрочем, это не мешало премьер-министру деликатно намекнуть как республиканцам, так и сепаратистам, что им пора на выход. Мол, мандалорцам надо решить внутренние проблемы, прежде чем вновь принимать гостей.

Падме же, потрясенная гибелью подруги, наоборот, винила халатность джедаев в том, что Сатин Крайз слилась с Силой. Мол, пойди Лелуш к ней с перехваченной записью раньше — все могло пойти иначе.

Вот только тогда — отнюдь не факт, что Визслу удалось бы прижать без лишних жертв… например всё той же Падме. Не говоря уже о том, что без показаний Айдена, старательно подготовленных клоном вместе с Лелушем и данных на виду у инопланетных политиков, Фетт так и остался бы обвиняемым. Слишком уж хотели утопить его обе стороны конфликта, что бывшего принца не устраивало категорически.

— Давайте представим ситуацию, что я действительно обратился к вам, — Лелуш, устало сощурив глаза, повернулся к шедшим следом сенатору и падавану. Объяснения он собирался дать больше для Скайуокера, вновь надавив на его слабое место, чем для самой Падме. Всё же, терять те зачатки сближения, что наметились между ним и Энакином, не хотелось. Избранный был настоящим кладезем различных талантов… и неплохим, в общем то, человеком. — Итак, перехватив голозапись разговора Визслы со своей подчинённой, мы с Энакином отдали бы её вам. Ваши действия?

— Разумеется, я бы показала это Сатин, — Девушка твёрдо выдержала взгляд усталых глаз.

— Предположим, она бы вам поверила изначально, — покачал головой Зеро, допуская такой вариант развития событий. Всё же, женщины были подругами. — Она отдаёт приказ об аресте губернатора. Напомню вам, что, по подсчётам Алмека, около трети королевской гвардии были его агентами. При лучшем раскладе его бы просто предупредили, после чего конкордианец сбежал бы. Или тихо устроили побег — на следующий день. Учитывая возможную истинную поддержку населения и то, что некоторые кланы признали его Манд’алором — судя по оговорке его подчиненной — скрыться у него получилось бы весьма просто. В худшем случае — помимо побега, он отдал бы приказ об устранении Сатин… и вас. И не факт, что в этот момент мы бы оказались рядом.

— Будь это так — почему Визсла, по вашему, не сделал подобного раньше? После ареста Фетта, к примеру? — не сдавалась Амидала. Всё же, сейчас в ней говорила не присущая той обычно рациональность и даже некая циничность, а боль от смерти хорошей подруги.

— Потому что устранить вождя Истинных Мандалорцев, который являлся альтернативой ему среди традиционалистов, причём устранить руками Сатин, разозлив народ — ему было важнее. Вот после этого — он уже вполне мог бы и организовать покушение, — аметистовые глаза устало смотрели в карие. — Но если бы вы добились его ареста раньше — Визсла был бы вынужден действовать быстрее. И не факт, что мы не получили бы ваше безжизненное тело в придачу к трупу герцогини Крайз. Выступив же против него на суде, показав запись там — мы обвинили губернатора прилюдно — и в тот момент, когда вы находились уже под непосредственной защитой клонов и джедаев, а при вооружённом столкновении наша сторона имела бы численный перевес. И хатт… даже при таком раскладе мы не успели. Что уж говорить об обратном варианте. Понимаете, сенатор? — Зеро отвёл взгляд. — Мне жаль герцогиню. Действительно жаль — выстрел того предателя произошёл слишком быстро. Ни я, ни Энакин, ни остальные не успели прикрыть её — и вот это уже действительно моя вина. Но альтернативы были ещё хуже. Эта зараза слишком глубоко пустила корни в Сандари.

Сухо кивнув после этой отповеди сенатору и чуть более тепло — падавану, джедай, развернувшись, взошёл по трапу «Духа Мщения».

Лгал ли он сейчас Амидале о том, что ему было жаль светловолосую герцогиню? Не совсем. Смерти Сатин Лулу не планировал и не желал, хоть и допускал её возможность — всё же Визсла, понимая, что его раскрыли, мог воспользоваться своим единственным шансом до того, как сбежать. Потом уже не получилось бы — встревоженная предательством приближённого, Крайз наверняка организовала бы проверки личной охраны.

С другой стороны, смерть герцогини Новых Мандалорцев была скорее выгодна, чем нет. Несмотря на то, что Альянс нейтральных систем утратил лидера и нескольких представителей, развал его, скорее всего, не ждал. Нежелание участвовать в войне стольких планет явно шло не от помыслов отдельно взятой группы людей, что погибли во время вышеозначенных событий. Что же касалось самой Сатин… она уже показала свою ярую непримиримость по отношению к сторонникам Фетта и неспособность подстроиться под ситуацию. Новый лидер Сандари, тот же Алмек, может быть куда более сговорчив и умерен в своих взглядах. Что, в свою очередь, после окончательной зачистки Дозора, поможет двум фракциям пойти на сближение. Лулу же подобное было только на руку.

В общем и целом, бывший принц был скорее доволен итогами пребывания на Мандалоре, чем нет. Среди жителей Сандари и членов Совета нейтральных Систем Лу Рейгос пусть немного, но запомнится, как человек, помогший раскрыть заговор террористов. Джанго Фетт, а следовательно и его сторонники — быть может, будут благодарны за спасение. В конце концов, среди традиционалистов Мандалора такое понятие, как «долг жизни», было сильно. Клоны же — в очередной раз увидели в Зеро умелого командира, что заботится о своих бойцах. Как о живых, так и о мёртвых. Удалось и немного наладить отношения с Избранным, пусть это и было лишь началом.

Единственным минусом, пожалуй, была возможная реакция на всю эту эпопею со стороны Совета Джедаев в целом, и Оби Вана в частности. Последнего в особенности — с покойной герцогиней его явно связывало нечто большее, чем простое знакомство.

Стараясь в данный момент не пересекаться с Амидалой, Лелуш закрыл изнутри дверь собственной каюты. Снял перевязь с оружием — трофейным и своим — и, чувствуя, как «Мародёр», оторвавшись от доков, набирает высоту — рухнул на кровать, предвкушая хоть небольшую передышку для измученного разума и только чуть менее усталых мышц. Вот только провалиться в объятия Морфея полководцу, как назло, не дали. Тихий звон датапада, раздавшийся дважды, возвестил о появлении непрочитанных сообщений.

С тихим проклятием, поминая ситхов, Шнайзеля и Императора Чарльза в придачу, Лулу потянулся рукой к инфопланшету.

Первым сообщением, отправленным на номер комлинка, который Зеро дал Джанго Фетту, была благодарность. В письме Манд’Алор официально признавал за ним и его людьми должок, пусть и выражал непонимание до конца мотивов Рейгоса. Ведь, несмотря на необходимость поимки Визслы, шкуры истинных мандалорцев можно было бы и не вытаскивать из-под обвинения. А кроме того — ненавязчиво выражал желание всё прояснить как следует в следующем конфиденциальном разговоре.

Хмыкнув, Лулу щёлкнул по датападу, перелистывая на следующее письмо, которое, судя по первым строкам, было послано Эмилией Дуку.

Вот только дочитав его до конца, фиолетовые глаза Лелуша в изумлении расширились. Сон как рукой сняло. От настроения лёгкой иронии, что сопровождало его на протяжении почти всего чтения письма, не осталось и следа.

— Дьявол… — датапад выпал из ослабевших на мгновение пальцев. — Нет, не верю…

Уверившись, будто усталые глаза обманывали его, Зеро снова подхватил датапад, вновь вчитываясь в строки, раз за разом пробегая по письму глазами.

Лу Рейгос!

Прежде, чем вы прочтёте это сообщение, знайте, что передаётся оно по защищённому каналу. Можете не беспокоиться о конфиденциальности переписки.

Как полномочный посол Конфедерации Независимых Систем и племянница её лидера, в первую очередь, мне бы хотелось выразить благодарность вам за спасение и оправдание Манд’Алора Джанго Фетта. Я не знаю, какие мотивы вами преследовались (хоть и надеюсь, что они были благородными), однако и я, и моя соратница Сев’ранс Танн по достоинству оценили историю о похищенном военнопленном — и то, как вы вывели на свет преступления Пре Визслы.

Во-вторых. Помня о нашем с вами разговоре — том самом, который прервало нападение Дозора Смерти — и о нашем небольшом споре, возникшем во время него, я хотела бы сделать вам предложение, которое стоит обдумать.

Многие из Ордена джедаев уже сделали правильный выбор, заняв сторону моего дяди, отказавшись защищать прогнивший до основания сенат и агонизирующую Республику, давно растратившую свои собственные идеалы. Под рукой Маркуса Дуку собираются те, кто желает сделать эту Галактику лучше — пусть для этого и придётся действовать жёсткими военными методами. А после победы — работать не покладая рук, ведь, как я уже вам говорила, основная работа по созданию нового мира начинается не во время революции, а после неё.

Вы умны, Лу Рейгос. Вам не занимать храбрости. Как показали события на Мандалоре, вы имеете весьма творческий подход к решению вопросов. В рядах Конфедерации вам всегда найдётся место. И, быть может, куда более лучшее, чем вы могли бы занять, защищая режим, который давно уже должен был пасть. Я верю, что в вас живёт жажда перемен. И вам стоит прислушаться к ней, заняв в войне правильную сторону.

Если вас заинтересовало моё предложение — напишите мне на тот адрес, откуда письмо было отправлено.

Эмилия Дуку. Юфимия ли Британия.

P.S. Лелуш… тебя трудно было не узнать — даже при первой встрече. Вновь, как и тогда, Чёрные Рыцари? Ты не меняешься.

Я хочу сказать, что не виню тебя за случившееся, хоть мне и тяжело было смотреть тебе в глаза при встрече. Как и не жалею ни мгновения о том, что случилось между нами на том острове. Кто знает… быть может, сделай после и ты, и я, иной выбор — того кошмара бы не произошло. Увы, знать этого не дано. Но я прошу тебя — не повторяй этой ошибки снова.

— Дьявол, — процедил сквозь плотно стиснутые зубы Зеро, до побелевших костяшек стискивая инфопланшет дрожащими пальцами.

__________________

* Джедай

** ди’кутла — дурацкий (ая), глупый (ая)

дар’мандо — больше не мандалорец. Мандалорец, утративший своё наследие. Бездушный.

* * *

навоз, дерьмо (ругательство)

* * *

придурки (ругательство)

* * *

* красный, рыжий. В данном обращении можно перевести как Рыжик.

Глава окончена.

Примечание к части

Айл би бек) Было много причин длительного отсутствия. В частности, подготовка к госам и диплому. Да и личные причины, но о них вам знать не обязательно. В общем и целом, наш коллектив возвращается. Как всегда, кто найдет пасхалку (она одна) — бесплатный спойлер в лс. Иллюстрации обновлены. Шикарная чисс. http://samlib.ru/img/s/silxwerdrejk/01/index.shtml P.P.S. Бета тут был!

>

Между двух огней, обновление главы (ВСЕ ОТЗЫВЫ В ОСНОВНУЮ ГЛАВУ! ПУБЛИЧНУЮ БЭТУ ТУДА ЖЕ).

— Лу Рейгос, прошу вас, проходите. — Учтивый голос самозваной герцогини Мандалора резанул по ушам мандалорца, словно звук плазменного резака по листу дюростали. Тем не менее, правитель Конкордии сохранил вежливо-дружелюбное выражение лица, встретившись взглядом с вышеупомянутым джедаем.

— Благодарю, госпожа.

Пре Визсла выжидательно свел пальцы рук вместе, внимательно наблюдая за тем, как брюнет садится за стол и благодарно принимает чашку с кафом. Смотря на Рейгоса, сложно было подумать, что этот мальчишка, не больше двадцати пяти лет от роду, худощавый, явно привыкший больше к работе с данными, чем на поле боя, может представлять какую-либо опасность. Как и синекожая девчонка из лагеря КНС. Так Визсла думал, когда давал сигнал к атаке на дворец. Увы, к глубокому сожалению главы Дозора смерти, все пошло отнюдь не так, как он рассчитывал. Проклятие, да эти куски осик

* * *

не только выжили, но и сумели отбить атаку на дворец! Красноглазая тварь резала истинных сынов Мандалора, точно шрик-ястреб гонял крыс. Да и этот… несмотря на хлипкое телосложение, численное превосходство, внезапность нападения — этот сукин сын сумел не только выжить, но и организовать оборону. Продержаться вместе со своими мясными дроидами достаточно, чтобы ученица графа вновь включила все защитные системы дворца!

Даже убийство Сатин, которую должны были прикончить уведшие женщину в «безопасное место» гвардейцы из числа верных Дозору, провалилось — рядом с герцогиней постоянно находилась сенатор со вторым дже’ти.

Подавив вспышку злости, единственный и настоящий Манд’Алор все же сумел успокоиться. Ведь, несмотря на то, что нападение не достигло своей цели и Сатин, позорящая свой народ, осталась жива, вторая часть плана все же оправдала себя. Крайз заглотила предложенную ей наживку и накрепко вцепилась в версию о причастности к нападению Фетта и его пародии на истинных воинов под названием «истинные мандалорцы». Да и республиканцев, судя по всему, эта версия более чем устроила. Точно так же как Дуку на Галидраане, они не стали рассуждать, а приняли ту правду, которая была им наиболее выгодна.

— Итак, — премьер-министр Алмек, являвшийся, как и сам Пре, доверенным лицом герцогини и тоже присутствовавший на этом закрытом совещании, начал разговор. — Вы настаивали на конфиденциальном допросе подсудимого. Вам удалось что-либо узнать?

Визсла мысленно хмыкнул. Разумеется, клятый Фетт не мог сказать ничего дельного — потому что совершенно ничего не знал. Разве что всё отрицать. Бездоказательно. Что явно не прибавит ему невиновности в глазах Сатин с её республиканскими друзьями… А значит, и с «Истинными» скоро будет покончено — на этот раз окончательно, в отличии от Галидраана.

Что до «Новых» и республиканцев — они даже не догадывались, какой революционный взрыв ждёт эту планету в скором будущем. И что совсем скоро о Мандалоре вновь заговорят с уважением и страхом, как четыре тысячи лет назад. Пре ни разу пока что не пожалел о том, что тогда принял предложение ситха, предоставившего всё необходимое для подставы Джанго. Пока что временный союз с ним был более чем успешен. А там… Если ситх попробует предать Дозор Смерти — разделит судьбу собратьев, давно покоившихся в могилах и гробницах.

Однако следующие слова Рейгоса заставили удивленно моргнуть главу Дозора.

— Большей частью — дерзил и огрызался, — джедай сделал глоток кафа, после чего, удовлетворённо кивнув, поставил чашку обратно. — Однако кое-что, похоже, сумело навести нас на след, что может привести к союзникам Фетта из Дозора. У меня есть определённые подозрения, что они прячутся на Калевале — либо Конкордии.

— Так я и думал, — Пре, хмыкнув, скрестил руки на груди. — Помня о тёмном прошлом моей семьи и моего клана, этот бандит начал швыряться бездоказательными обвинениями, дабы избежать казни? Вы же не думаете поверить ему, магистр?

Почему Конкордия — Визсле было понятно. Джанго не упустил бы возможности потянуть за собой племянника (и истинного наследника) основателя Дозора Смерти. Но причём здесь Калевала? Фетт узнал что-то о связях Тала Меррика с Дозором? Чушь. Об этом союзе знали лишь двое — сам Пре и принц Калевалы. На планете даже не было вооружённой ячейки Дозора!

— Разумеется, нет, — покачал головой брюнет. — Однако кое-что мне удалось прочитать в его сознании. Пусть я, в отличии от магистра Йоды, и не способен читать мысли, но, изрядно попотев, я выудил из его головы несколько образов.

Светловолосые брови губернатора Конкордии слегка приподнялись.

Похоже, Пре сильно повезло, что вместо матёрого магистра Орден послал этого мальчишку. А то сталось бы с него попытаться прочесть мысли самого Визслы… Или докопаться до невиновности Фетта. Конечно, в качестве доказательства это не представишь, но с джедая сталось бы не заморачиваться подобными вещами, попытавшись порубить главу Дозора Смерти в капусту. От этого же, похоже, можно было не ожидать ничего, кроме пары фокусов. Если даже намеренно пытаясь, ему пришлось постараться, чтобы вытащить из Джанго хоть что-то.

И всё же, почему Калевала?

— И наиболее ярким образом в голове заключенного было злорадство, — продолжал тем временем Рейгос, продолжая попивать каф. — Фетт был твёрдо уверен, что долго не пробудет в заключении. Судя по эмоциям и обрывкам образов — У него есть очень серьёзный союзник на родной планете герцогини. Кто-то, очень близкий к вам, Сатин, — аметистовые глаза встретились с голубыми. — И кто-то крайне влиятельный, поскольку Джанго всерьёз рассчитывал на поддержку этой планеты.

— Вы уверены? — глаза Крайз расширились. Тонкие ладони, покоящиеся на коленях женщины, медленно сжались, комкая ткань. Похоже, новость её сильно потрясла — подумала герцогиня явно о ком-то конкретном. — В это очень сложно поверить, магистр.

— В этом — абсолютно. Я никого не обвиняю, но куда лучше для всех будет проверить это, дабы навести порядок в секторе, верно?

Пре стиснул зубы, стараясь поддерживать вежливую улыбку и ничем себя не выдать. Близкий к Сатин и обладающий достаточным влиянием, чтобы привести под руку Джанго всю планету? Такое описание могло быть только у одного человека.

Меррик, двуличная тварь! Ещё недавно принц Калевалы клялся в верности делу Дозора Смерти. И что теперь? Фетт рассчитывает на его помощь. Решил переметнуться на сторону более сильного игрока, которого, к тому же, поддерживает КНС? Или… изначально работал на Конфедерацию, водя правителя Конкордии за нос?

Визсла сделал глубокий вдох, стараясь успокоиться. Нельзя себя выдать. Особенно рядом с дже'ти, который пусть и плохо, но умеет чувствовать эмоции.

С Талом Мерриком он ещё поговорит на эту тему, когда всё закончится. И лучше для принца Калевалы — если он просто вёл с Феттом двойную игру, оставаясь верным Дозору. Лучше — для его же холёного лица.

— Второй же образ, менее понятный, но не менее чёткий — это заброшенные шахты бескара, расположенные, судя по пейзажу, на Конкордии, — тем временем продолжал черноволосый джедай. — Я не уверен насчет этого, но, похоже, там находится нечто крайне ценное для Джанго.

Это как раз губернатору Конкордии было куда понятнее. Похоже, что его противник в случае своего освобождения собирался наложить свои лапы на бескаровые жилы, что оставались ещё не исчерпанными. Умно, да только до этого момента Фетт не доживёт. Уж Визсла об этом позаботится.

— Если вы планируете обследовать заброшенные шахты Конкордии, я могу предложить вам свои услуги, — тем не менее, учтиво склонил голову Пре. — Насколько я знаю, ваш отряд серьёзно пострадал во время нападения Дозора. Сколько у вас осталось клонов?

— Пятнадцать, если не считать экипаж моего корабля. Пятеро хороших солдат погибли от рук этих убийц, — слегка поморщился Рейгос. — Прибавим к этому то, что, пятерых солдат я оставлю для охраны сенатора Амидалы. Однако, я думаю, что справлюсь. В конце концов, я собираюсь, пока что, просто проверить возможные следы, а не врываться на базу Дозора с мечом наголо, — джедай хмыкнул. — А кроме того, со мной отправится падаван Скайуокер.

— Рада это слышать, — одобрительно улыбнулась Сатин. — Вижу, отнюдь не все джедаи забыли о возможности мирного расследования, взявшись за оружие. Что же до жизни моей подруги — не волнуйтесь. Меры безопасности во время суда над Феттом будут ужесточены. С Амидалой ничего не случится в любом случае, но если вы настаиваете на дополнительной охране — будь по вашему.

— Но как же ваше присутствие на суде? — подал голос Алмек.

— Сейчас вскрыть возможную ячейку Дозора важнее, — мальчишка сощурился, покачав головой. — Суд начнётся завтра в полдень по времени Мандалора. Я не думаю, что успею закончить до этого времени, а работать в таком деле небрежно… сами понимаете. Я думаю начать с Калевалы, но буду благодарен вам, губернатор, если вы поделитесь со мной имеющимися картами шахт Конкордии. Возможно, мне всё же придётся влезть в них.

— Разумеется, я предоставлю всю необходимую информацию.

Визсла глубоко вздохнул, остальной разговор слушая уже постольку-поскольку. Похоже, удача, явно расплачиваясь за вчерашний провал, теперь повернулась к нему лицом. На Калевале этот молодой дже'ти ничего не найдёт. В тот момент, когда Пре договаривался с Талом, принц не видел лица главы Дозора — так что даже реши Меррик сдать тех, кого он, быть может, предал — у него ничего не выйдет. Тал не знает ни о других базах, ни о том, кто скрывается за Дозором Смерти. Что касается Конкордии… Что же, заброшенные шахты — это далеко не дворец, откуда дозорным пришлось отступить, когда к Сатин и её компании подошли подкрепления. Если этим двум мальчишкам хватит ума сунуться туда, пусть даже и с клонами — там они и останутся. Вину можно будет свалить на пиратов или всё того же Меррика, будь этот поганец неладен.

А затем, когда Фетт с его отребьем будет казнён, а делегация сепаратистов уберётся восвояси — можно будет подумать о повторном нападении. На этот раз успешном — даром, что у Пре уже были свои люди среди так называемой «королевской гвардии» Мандалора.

Боевой Лидер Дозора Смерти с трудом дождался окончания совещания, пожелав удачи отправляющемуся, скорее всего, на смерть джедаю. После чего — твёрдой, уверенной походкой направился в отведённые ему покои, стараясь не ускорять шаг. В конце концов, мало ли, что взбредёт в голову герцогине. Меньше всего Пре сейчас нужно было разоблачение из-за глупой ошибки.

— Бо-Катан, — едва оказавшись в комнате и проверив отсутствие слежки, Пре включил компьютер. На засветившимся экране тут же появилось изображение статной рыжеволосой женщины в полном бескар’гаме. Черты лица её — острые, вытянутые, с выпирающими скулами — удивительным образом напоминали герцогиню Сатин. В отличии от своей сестры, предавшей свою расу, Бо была истинной дочерью Мандалора и превосходным воином.

— Манд’Алор? — лейтенант Дозора и лидер его гвардии, «Ночных Сов», подняла голову перед голокамерой.

— Возможно, наши гости-фокусники соберутся проверить Конкордию, — Пре презрительно хмыкнул, скрестив руки на груди. К двум недорослям, прибывшим в составе делегации Республики, он не испытывал ни малейшего пиетета. Возможно, один из них и был толковым тактиком… но это ему не сильно поможет. — Когда именно — не могу сказать, но пусть наши люди будут готовы. Мне пришлось дать им планы шахт, дабы не вызвать подозрений. Но иметь карту — ещё не значит выйти из шахты живыми, верно?

Красивые губы воительницы искривились в кровожадную усмешку. Бо-Катан явно не была против пустить джедаям кровь.

— Всё будет сделано, сэр. Когда вы вернётесь на Конкордию — я преподнесу вам их головы! — одетый в металл кулак ударил по броне, что защищала грудь.

— Рад это слышать, — Визсла одобрительно улыбнулся верной соратнице. Если… когда всё пройдёт гладко — планы шахт в руках джедаев уже не будут иметь никакого значения. — Как там наш новый Фетт?

Несмотря на то, что переданный ситхом клон беспрекословно выполнил возложенную на него часть плана, глава Дозора всё же не до конца доверял этому чуду генной инженерии. Это было, по крайней мере, сложно — воин был как две капли похож на давнего врага клана Визсла.

— Он полностью разделяет наши идеи и желает стать одним из настоящих мандалорцев. Он хороший солдат, — сестра Сатин уверенно кивнула. — Республика сделала его рабом. Но этот — хочет стать свободным. Он будет продолжать сотрудничать без всякого принуждения.

— Прекрасно. Но на всякий случай — держи его под своим постоянным наблюдением. Не хочу, чтобы у него в определённый момент что-то щёлкнуло в клонированных мозгах.

* * *

— Похоже, ты был прав, — Нехотя признал Скайуокер, когда разговор Дозорных подошёл к концу и связь прервалась. Откинув в сторону нелепую косичку, свисавшую с виска, падаван аккуратно, дабы губернатор Конкордии не сумел ничего понять, начал убирать следы дистанционного взлома компьютера. Пальцы Энакина забегали по виртуальным клавишам терминала в такт тому, как подключённый к сети R2 закачивал перехваченные данные. Лулу же улыбнулся, скрестив руки на груди и с удовлетворением смотря на работу астродроида и его хозяина.

Скайуокер отнюдь не выглядел веселым. Исчезла даже напускная бравада — и его можно было понять. Пока Визсла находился во дворце и на свободе оставалась и угроза для его жены. С другой стороны — это обстоятельство также говорило о том, что Лулу мог рассчитывать на помощь Энакина в расследовании губернаторских делишек и отправке его в Силу.

— Сумеешь отследить, куда шёл сигнал? — Лелуш мысленно скрестил пальцы. Если да — уже завтра главе Дозора Смерти можно будет объявлять шах и мат. Если нет… в принципе, взять Визслу за горло тоже будет возможно, но вот по Дозору это ударит гораздо меньше.

— Уже, — кисло хмыкнул падаван, нажав пару голоклавиш и выведя на экран терминала координаты места на луне Мандалора. — Судя по картам, рядом с этим местом как раз расположена одна из «заброшенных» шахт.

— Молодчина, — губы Зеро разошлись в искреннюю улыбку.

Бывший принц не ошибся, сделав ход ферзём и положившись на способности прирождённого техника от Силы, в десять лет сумевшего создать едва ли не на коленях полностью функционирующего протокольного дроида с соответствующим программным обеспечением. Энакин был настоящим самородком — даже если не учитывать его уровень мидихлориан и более чем впечатляющие способности джедая. Более того, самородком увлечённым, креативным и способным использовать совершенно нестандартные подходы, а сейчас и невероятно замотивированным на успех всей авантюры. Достаточно было посмотреть на то, как Скайуокер, не имея ничего, кроме доступа к сети дворца и астромеха под боком, сумел обойти все защитные коды Визслы и перехватить транслирующее сообщение.

Впрочем, что ещё ожидалось от человека, создавшего из простого астродроида машину-суперхакера? Которая даже двадцать лет спустя (если верить фильмам) могла взламывать управление отдельными блоками на Звезде Смерти, несмотря на, казалось бы, устаревшую программу и отсутствие кодов доступа?

— Рад, что хоть кто-то оценил, — Скайуокер, чьё настроение после признания его мастерства явно приподнялось, чуть нагло улыбнулся. Так, что Зеро пришлось подавлять мимолётное желание предложить ему трубку — настолько в этот момент Энакин был похож на Ракшату в моменты очередного триумфа одного из её детищ. С тем лишь исключением, что падаван был мужчиной.

— Однако, должен сказать, что лезть туда будет равносильно самоубийству. — Закончив, падаван обернулся к Лелушу. Голубые глаза выражали определённую долю скепсиса. — Дозорные знают о том, что мы идём, они на своей территории. А мы даже не знаем, сколько их! Стоит нам спуститься в шахту — и всё закончится, не успеем мы сказать «Да пребудет с нами Сила».

— Согласен, — Рука, облачённая в чёрную перчатку, подключила к терминалу инфочип, выводя на экран планы шахт, предоставленные Визслой. Аметистового цвета глаза сощурились, выискивая среди них ту, что соответствовала полученным координатам. Два выхода на поверхность. — Именно поэтому мы не полезем туда. Вместо этого мы совершим правосудие иным путём.

— Правосудие? — бровь Энакина слегка иронично приподнялась вверх. — А мне казалось, мы пытаемся убрать Визслу совершенно по иным причинам. Защитить герцогиню и сенатора, например.

— В данном случае, одно подразумевает второе, — мрачно хмыкнул Зеро. — Правосудие… да. Та самая грязная, неблагодарная, но иногда необходимая работа по уборке галактического мусора, о которой я говорил тебе на подлёте к Сандари. Дозор Смерти известен своими нападениями на мирных граждан и откровенно террористическими методами. Даже если не брать во внимание их прошлые дела — во время своего нападения на дворец погибли множество ни в чём не повинных жителей и дипломатов. Едва не погибли Сатин и Амидала, — при упоминании последней Скайуокер сжал зубы. На скулах падавана заиграли желваки. — И, в данном случае, дабы защитить их, нам следует вырвать эту заразу с корнем. И я не собираюсь нянчиться с Дозором. Джедаи — Стражи этой галактики. А стражи защищают тех, кто не может сделать это сам, с оружием в руках. В том числе — тех, кто находится непосредственно под нашей защитой, как сейчас — Падме.

Лелуш шагнул вперёд, к креслу, в котором сидел падаван.

— Ты со мной, Энакин? — обтянутые чёрной кожей пальцы вытянулись вперёд, предлагая рукопожатие. — Покажем этим недотеррористам, почему злить одарённых, и покушаться на тех, кого они защищают, опасно?

Лулу снова встретился взглядом с голубыми глазами падавана, в которых сейчас плескалась настоящая буря эмоций, отчасти противоречащих друг другу. Боевой азарт, присущий его возрасту, желание защитить близкого человека, злость на мандалорцев — вновь встретились в бою с нежеланием спасать жизнь наёмника и лёгким недоверием по отношению к методам Зеро. Но, похоже, первый спектр всё же брал вверх.

— Я в деле, — на губах будущего Вейдера заиграла усмешка, не предвещавшая ничего хорошего Дозорным. — Глядишь, после раскрытия этого заговора меня и в рыцари произведут… у тебя есть план, как я понимаю?

— Скоро увидишь — по дороге на Конкордию. У нас ещё осталось несколько дел, которые надо сделать. В частности, рассказать Падме о том, куда мы собираемся и проводить в последний путь павших солдат, погибших во время нападения.

* * *

Вытянутый, напоминающий своими формами хищную птицу, звездолёт не спеша вышел из доков Сандари, набирая высоту и стремительно удаляясь от планеты, рассекая яркой звездой кромешную тьму космоса, направляясь к своей новой цели.

— Солдаты Шестнадцатого легиона! Чёрные Рыцари Республики! Мои братья по оружию, — Зеро стоял на капитанском мостике перед собравшимся на нём отрядом во главе с Гилфордом. Руки молодого полководца были сцеплены за спиной, глаза, почти не моргая, смотрели на выстроившихся перед ним клонов. Столь одинаковые на лицо — и столь разные внутри. Кто-то из них сейчас мысленно прощался с потерянными товарищами, в одном отделении с которыми они росли всю свою недолгую жизнь. В других горела жажда мести. Третьи, подобно Гилфорду, относились к потерям спокойно. В конце концов, клоны были солдатами на войне, они росли для этой войны. А войны без потерь не бывает.

Объединяло клонов сейчас одно. Все собравшиеся на мостике, и все, кто был на других палубах — сейчас внимали своему командиру.

— В этот час — мы провожаем в последний путь тех, кто погиб в последнем бою. В схватке с погаными отбросами из Дозора Смерти, что посмели напасть на нас.

Тела четверых клонов уже были сожжены и развеяны в бесконечном пространстве космоса. Лучшее погребение из тех, что Лелуш сейчас мог дать им. В конце концов, не гнить же им в пустынной земле негостеприимного Мандалора...

Лулу слегка вдохнул, готовясь продолжать.

— Когда вы согласились идти за мной, как за своим лидером — я говорил о том, что не могу обещать, что все из нас останутся живы. Мы на войне — и вы знаете это, — рука генерала, сжав пальцы в кулак, прижалась к груди около сердца. Но я обещал вам другое. Ни один легионер Чёрных Рыцарей не умрёт напрасно. Наши братья сражались и падали, прикрывая нас. Падали, дорого продавая свои жизни. В том числе — благодаря их самоотверженности, мастерству и способности сражаться до конца мы сумели одержать победу и погнать этих ублюдков назад!

Сжатая в кулак ладонь взметнулась резко в сторону, словно откидывая полу плаща. Со стороны клонов потихоньку нарастало одобрительное ворчание, пусть оно и было мысленным. Лелуш удовлетворённо улыбнулся. В конце концов, этого он и добивался. И, в тоже время — Зеро искренне верил в то, что говорил. Точно так же, как пожертвовавшие собой Урабе, Роллан, да и сам Лелуш. Все они, как и остальные погибшие члены ОЧР, отдали жизни ради нового мира. Эти жертвы не были напрасны.

— И те, кто сражался с нами. Те, на чьих руках кровь наших братьев — заплатят. Кровью и своими жизнями. Наши павшие друзья не останутся не отомщёнными! Эти ублюдки получат по заслугам — даю вам слово.

— Генерал!

— Рейгос!

— Смерть Дозору! — слышалось со стороны клонов, постепенно входящих в раж.

Лулу отшагнул в сторону, встав к своим солдатам полубоком и открывая им обзор на мемориальную доску, занявшую всю заднюю стену капитанского мостика. Слева были выгравированы первые четыре имени. И пусть сама доска представляла собой лишь толстый лист дюрастали, его бойцам нужен был символ. Символ памяти, символ их жертв — и того, что эти жертвы не забудут. Символ, который скрепит Шестнадцатый легион, обязав его солдат сражаться не только за себя и Республику, но и за тех, кто погиб до них… и свяжет бойцов со своим командиром, чтущим жертвы Чёрных Рыцарей.

— И я также даю слово, что погибшие бойцы — не будут забыты. Не важно, было ли это эпохальное сражение, в котором решалась судьба галактики, или же — нападение жалких террористов. Мы будем помнить всех наших братьев! — Пальцы генерала сжались на эфесе шпаги, обнажая её и вскидывая остриём вверх, в последнем салюте ушедшим. — Рядовые Энай, Брайс, Дирк. Капрал Шелб — вечная вам всем память. Пусть настоящие имена вы обрели совсем недавно — мы будем помнить вас. Да станете вы Силой, друзья.

Брюнет повернул голову в сторону живых.

— Слава павшим воинам!

— Слава!!! — в единодушном порыве вскинули винтовки как простые клоны, так и полковник. И Лулу чувствовал — кричали не только те, что находились на мостике. Слышавшие всю речь члены экипажа «Духа Мщения» ответили ему не менее единодушно.

— Слава! — вверх взметнулся небесно-синий клинок светового меча. Энакин, поддавшись общему порыву, помянул павших вместе с остальными. Лулу внутренне улыбнулся, радуясь сбывшимся ожиданиям. Падаван, явно питавший определённую симпатию к подчинённым ему солдатам, не мог отреагировать на подобную речь в отрицательном ключе.

Уже после того, как солдаты разошлись по своим постам, падаван Оби Вана Кеноби, собравшись с мыслями, резко шагнул к Лелушу.

— Четверо погибших, — голубые глаза Скайуокера не спрашивали — утверждали. — Но Падме и Сатин ты говорил о пятерых.

— Говорил, — Зеро в своей привычной манере подпёр голову двумя пальцами, касаясь ими виска и брови. — И неоднократно, когда они спрашивали. На самом же деле рядовой Айден был лишь тяжело ранен. Увы, парню прострелили бок. Но, думаю, ко времени нашего возвращения на Мандалор он уже сможет стоять на ногах.

Тонкие губы генерала сложились в улыбку.

— Как я уже говорил, лезть в шахту за клоном-предателем было бы самоубийством. Но мы до них доберёмся в любом случае. И тут твои технические таланты пригодятся как никогда, Энакин.

«Мстительный Дух» полным ходом летел к Конкордии.

* * *

Ночь спустилась на луну Мандалора, постепенно вступая в свои права. Удлинялись тени, свет звезды шаг за шагом уходил за горизонт. Лесные хищники, коротавшие днём время в своих берлогах, потихоньку выходили на охоту. Небосвод, прежде бывший небесно-голубым, наливался тьмой. Тишина — лишь негромкий, мерный гул реакторов, гнавших воздух в «заброшенную» шахту.

Бо-Катан напряженно вслушивалась в наступившую на Конкордию тьму, следя в бинокль за потихоньку приближающейся звездой, чем ближе, тем сильнее приобретающей очертания военного корабля. Звездолёт был по-своему красив. Мощное, опасное оружие — которое, сменив хозяина, ещё прекрасно сможет послужить им самим. Рыжеволосая женщина довольно сощурилась, представляя себя на капитанском мостике этого красавца. Да, этот звездолёт сестра герцогини Крайз однозначно собиралась оставить себе. Право трофеев не может оспорить даже Манд’Алор.

Осталось лишь завоевать его, раз уж джедаи так удачно решили начать своё расследование с Конкордии.

— Боевая готовность — пять минут, — скомандовала она по комлинку своим подчинённым, уже находящимся в шахте. Кулак женщины решительно ударил по кнопке включения турболифта, устремляя кабину вниз. — Наземная группа, приготовиться. Как только джедаи спустятся в шахту — приступайте к захвату. Не дайте корвету взлететь снова!

План, разработанный Бо-Катан был прост, эффективен и смертоносен, точно мандалорский вибро-нож. Отряд джедаев входил в шахту, отойдя от турболифта достаточно далеко — мышеловка захлопывалась. Отрезанные от возможных подкреплений, на незнакомой им территории, пусть и немного известной по данной Пре Визслой карте, да ещё и пойманные врасплох — долго ли два одарённых и пятнадцать клонов, пусть и принадлежащих Джанго Фетту, смогут сопротивляться? Дозору, который был у себя дома? Тем более, что один из них — всего лишь ученик? Если же у них хватит ума послать разведку…

Рыжеволосая наёмница хмыкнула, проверяя оружие. Ни к чему говорить о том, чего не случится. Сколько за свою жизнь она встречалась с выходцами из Ордена, зачастую — со смертельным исходом для них — слова «разведка» они понимали исключительно как «пойти в потенциально опасное место самим. Чаще всего — с мечом наголо».

В это же время, пока цепных собак Республики будут убивать внизу — отряд, полностью состоящий из «Ночных Сов», ударит по кораблю, вырезав оставшихся там и сохранив судно в целости — благо, район вокруг шахты уже успели отрезать от связи. Подмогу вызвать не успеют. Идеальная ловушка.

К тому времени, как Фетт будет казнён, а Манд’Алор вернётся на Конкордию — головы обоих орденцев уже будут лежать у него в кабинете, а звездолёт — спрятан в надёжном месте. И пусть сенатор Республики ждёт своих защитников… или отправляется обратно на гражданском транспорте. Там, глядишь, её и в заложники можно будет взять.

— Что там? — Надев шлем, бывшая член клана Крайз вновь активировала связь с наземным отрядом, выходя из кабины лифта.

— Только что приземлились, Бо, — ответил уверенный мужской голос. — Так… судя по всему, в шахту собрались четверо. Джедай и трое мясных дроидов. Разделились на две группы, идут к основному и чёрному входам. Вместе с ними — два контейнера на репульсорах. Довольно объемные, судя по всему.

— Что за контейнеры? — лейтенант нахмурилась, занимая позицию и скрываясь в темноте подземной крепости, которой шахта стала давным давно. Товарищи по Дозору заняли позиции рядом, готовые открыть огонь по её приказу.

То, что в шахту войдёт лишь один джедай, было, конечно, неприятным сюрпризом, но это мало что меняло. Ребята наверху были лучшими из лучших. Они должны были справиться. Тем более — если эти шабуир’се

* * *

решили раздробить силы. Но что ещё за ящик они с собой тянут? Исследовательское оборудование? Возможно, но зачем? Разведывательные зонды, сложенные в ящики? Неприятно, но погоды не сделает. Бомбы? Вряд ли. Не в стиле Ордена, будь он неладен. Да и не откуда им знать о том, что (а вернее, кто) находится в шахте.

— Всем ждать. Вэлон, приготовься, — обратилась Бо к старому другу. — Если увидишь, что звездолёт собрался взлетать — нападай сразу. Они не должны покинуть Конкордию.

— Не бойся, Ге’тал

* * *

* — ласково фыркнул старый напарник рыжеволосой. — Они и пикнуть не успеют.

Бо-Катан тихо вдохнула слегка запылённый воздух шахты, готовясь к бою. На душе от чего-то было неспокойно. Это будет не первая успешная охота — и не первый умерший джедай. Но интуиция, внутреннее чутьё говорило ей, что что-то идёт не так… Но что?

— Ге’тал , что-то не так. — Словно дублируя ее мысли, раздался взволнованный голос. — Те отряды, что шли к вам, вернулись обратно в быстром темпе! Корабль готовится взлетать!

— Проклятие! Атакуй, они не должны уйти, — бывшая Крайз прорычала сквозь зубы длиннющее ругательство, устремившись к турболифту. — Ребята, на выход! Половина ко мне — остальные — к запасному входу.

То ли джедаи, на удивление, попались слишком осторожные, решив использовать вместо себя разведзонды, то ли у них сыграло их знаменитое клятое чутьё, но лезть в шахту они не решились. Вот только лейтенант Дозора вовсе не собиралась ни упускать свою добычу, ни давать дже'ти возможность засечь их базу.

— Давай же, — процедила она, смотря, как индикатор грузового турболифта опускается всё ниже, приближаясь к тому месту, где сейчас находились её солдаты. — Быстрее! Вэлон, что там у тебя?!

Рыжеволосая воительница ещё не знала, что вместе с кабиной неумолимо приближается их смерть. Спокойная, холодная, неотвратимая, принявшая вид весьма большой камеры с сжатым газом тибанна, молекулы которого всё больше раздражались короткими вспышками лазерных лучей, установленных внутри камеры. Вот только никаких предохранителей, ровно как и выхода энергии, на этой самодельной бомбе не существовало. Дополнялась конструкция семью термальными детонаторами, готовыми активироваться в тот момент, когда превратившийся в плазму газ ударит по гранатам тепловой волной.

— Вэлон, чтоб тебя! Отвечай! — краем глаза командир Ночных Сов заметила, что кабина лифта достигла назначения.

Последним, что увидела Бо-Катан, прежде чем исчезнуть в потоке испепеляющей всё живое плазмы, была ярчайшая вспышка, вырвавшаяся из контейнера, отправленного джедаями в шахту.

* * *

— На три часа, гравициклы. Пытаются уйти, — Фиолетовые глаза Зеро сузились, наблюдая на голокарте за тем, как залп из сдвоенного турболазера от «Духа Мщения» превратил отступающих мандалорцев вместе с их машинами в неопрятную кучку сажи.

Ситуация была более чем хороша. Занявшие круговую оборону возле трапа «Мстительного Духа», клоны во главе с Энакином уверенно сдерживали натиск Дозора Смерти. Мандалорцы явно готовились к захвату судна в целости и сохранности, полагаясь на внезапность — так что в их распоряжении явно не наблюдалось сверхтяжёлого оружия, способного пробить броню корабля, в то время, как восемь турболазеров корабля собирали щедрую жатву в рядах напавших — при этом, благодаря дальности орудий, не давая им отступить и привести подмогу.

— Энакин, осторожнее, слева от тебя ещё пятеро, приготовься контратаковать. С4, С7 — помогите Скайуокеру гранатами! С1, противник по курсу за деревом, 10 метров.

— А то я не вижу. Но за гранаты спасибо! — сквозь череду взрывов слегка ехидный голос Скайуокера оповестил о том, что падаван Кеноби все ещё был жив. В отличии от своих противников. Слыша через комлинк хищное гудение светового меча, явно что-то (или кого-то) прожигающего, Лулу очень отчётливо сейчас представлял себе, как Энакин широким взмахом сносит очередному неудачнику-дозорному голову.

Боем данное действие назвать было сложно. Даже побоищем лишь с натяжкой. Скорее уж это была казнь. Зачистка — несмотря на то, что в шахту на Конкордию можно было не лезть вовсе — всё необходимое для обвинения губернатора уже было в наличии, генерал просто не хотел оставлять за спиной действующую бандитскую ячейку, которая, пусть и в далеком будущем, может ударить в спину. И лейтенанта, которая могла бы взять руководство Дозором на себя. Да и клон, согласившийся служить Визсле добровольно — не тот человек, которого Дьявол-Император желал бы оставить в живых.

— Ещё один уходит, на 10 часов. Огонь!

У Дозора Смерти было много прекрасных, на взгляд Лелуша, качеств. Храбрость, умение вести партизанскую войну, определённая доля холодного расчёта. Превосходные качества для террористов — уж он сам мог судить об этом в полной мере. Увы, были у них и качества, разом перечеркивающие все достоинства. Абсолютная неразборчивость в методах ради достижения мелких целей, привычка бить по мирным жителям, что лишь настраивало против Дозора гражданских, глупая безжалостность не к месту и не ко времени. Всё то, что присутствовало в японских повстанцах до того, как Зеро изменил их. Заставил пойти по иному пути. Показал, что настоящий враг это не британцы, но Британия.

Но самым главным их недостатком была, пожалуй, предсказуемость. И это было печально… для самого Дозора.

Узнав, что джедаи, возможно, сунутся в шахты, дозорные повели себя точно так, как от них и ожидалось, помня о их тактике террора с вечным «ударил-отступил», которой они пользовались при нападении на дворец. Устроили засаду. Весьма неплохую, следовало признать, исходя из тех данных, что у той ныне покойной женщины имелись. Ведь если бы сюда прилетели действительно джедаи, которые действительно не знали бы наверняка о том, что эта шахта является базой мандолорцев-радикалов — у Дозора все могло бы получиться.

Вот только предсказуемость, привычка нападать на жертву, которая не может сопротивляться, сыграла с ними злую шутку. Такую же, как с тем зайгерианцем, что стал первым побеждённым Лелушем противником в новом мире. Такую же, как их собратья во дворце Сандари. А оказавшись в ситуации, когда противник не только сопротивляется, но и преподносит сюрпризы в виде самодельных бомб, созданных Энакином — теряются, не в силах приспособиться. Ещё один серьёзный недостаток, если так посудить. Впрочем, это уже не столь важно.

— Всё, — голос Скайуокера, рассёкшего последнего мандалорца из тех, кто попытался сгруппироваться и отступить, лучился едва скрываемым удовольствием. Похоже, на Дозор Смерти со времени их нападения на дворец у него уже успели отрасти немалые зубы. Энакин явно не терзался совестью ни за тех, кто погиб в плазменном огне от его творения, ни за тех, кого придавило после этого обвалом. Об убитых собственной рукой даже речи не шло. — Это был последний, Лу. Живым не ушёл никто.

— Отличная работа, Энакин — Лелуш скрестил руки на груди, удовлетворённо улыбаясь и раскрывая свой разум, стараясь охватить как можно большее пространство. Судя по отголоскам в Силе, вокруг действительно не осталось тех, кто мог рассказать раньше времени Визсле об этом побоище. — Ребята, поднимайтесь на борт. Канониры — огонь по входу в шахту! Блейк, после этого — поднимай «Дух Мщения» в воздух. Завалим и запасной вход.

Вряд ли кто-то из мандалорцев, бывших внизу, мог бы выжить после произошедшего, но полагаться на удачу Зеро не собирался. Как не собирался и жалеть этих… бандитов, своими действиями просто позорящих звание террориста.

— Я не боюсь зла, — сами собой прошептали тонкие губы бывшего принца. — Ибо имя мне Зеро. Воплощённый ужас для тех, кто применяет свою силу не по назначению. Что же касается губернатора Конкордии… вам шах, Пре Визсла.

Осталось лишь разобраться с губернатором — и теми из дозорных, кто наверняка ещё оставался в столице нового Мандалора. С оставшимися на Конкордии, что, быть может, скрывались в иных шахтах, воевать не было времени.

* * *

— Итак, — устроившаяся на своём троне герцогиня повернула голову к Алмеку, — мы можем начинать, я полагаю.

— Разумеется, — высушенный, как фрукт под пустынным солнцем, премьер-министр Сандари повелительно хлопнул в ладоши, призывая собравшихся к порядку. Звук, переданный микрофоном на трибуне и многократно усиленный динамиками, разнёсся по залу суда, прерывая любой шум и шепотки. — Господа, я прошу всех замолчать. Суд по делу о преступлениях Джанго Фетта и его «Истинных Мандалорцев» объявляется открытым!

Обозначенный преступник с кислой миной занял своё место — рядом с внешне спокойными племянницей графа Дуку и его синекожей ученицей. Друзья Фетта, те, кто пошли за ним и в итоге оказались в такой же ситуации — справа от него.

Один мудрец давно забытой расы как-то сказал, что история имеет крайне дурную привычку повторяться дважды. Один раз — в виде трагедии, второй — в виде фарса. И осик банты, он сейчас, по мнению наёмника, был как никогда прав. Сначала Галидраан… тогда, много лет назад, палачи из Ордена во главе с Дуку не стали разбираться в ситуации и без лишних слов вырезали тех, кто пошёл за Джанго. На радость Тору Визсле и его ручным акк-пёсикам, единственным (помимо продажной шкуры губернатора Галидраана), кто выигрывал в той ситуации.

Наёмник недовольно пошевелил плечами, вспоминая прошлое и оглядел ещё раз всех собравшихся. Сатин, Алмек, Визсла, Амидала, другие члены Совета Нейтральных систем, скрытые шлемами лица королевской стражи и полиции… поглазеть на низвержение истинного сына Мандалора пришли многие.

И вот теперь опять. Но на этот раз обвинения были ещё более абсурдными, потому что обвинять истинных мандалорцев в сговоре со своими извечными противниками... Это надо было мозгов не иметь вовсе. Ну или, в случае этой белобрысой дар’мандо — обвинителю должно быть насрать с высокой горы на здравый смысл — ведь появилась гарантированная возможность избавиться от политического противника, путавшего все карты. Не замечая при этом у себя под носом главного виновника произошедшего нападения, который сейчас с одухотворённым выражением суровой справедливости на роже возвышался с правой стороны трона герцогини.

И ничего, кроме железобетонных доказательств невиновности Истинных здесь не поможет, к сожалению. Какие бы доводы не подготовила сторона защиты в лице Эмилии… если она вообще будет защищать его по-настоящему. Нет, Фетт, конечно, не поверил сходу в рассуждения того мальчишки-джедая по поводу того, что это Дуку всё подстроил. С другой стороны, полного доверия между бывшим джедаем и наёмником никогда не было, так что такой исход исключать было нельзя. Одним словом, помощь от лагеря сепаратистов если и будет, то бесполезная. А того, кто вызвался быть последней надеждой Джанго, что-то не видно было на горизонте.

Переглянувшись с товарищами по несчастью, Манд’Алор едва заметно кивнул своим бойцам. Иногда простой взгляд значил больше целой кучи пустых слов.

В любом случае, умирать как банты на бойне мандалорцы не собирались. Если уж приговор будет смертный — Фетт и его товарищи приняли молчаливое решение попытаться прорваться. Если девушки справа решат помочь Силой (раз уж им, «в целях безопасности», запретили проносить в зал суда световые мечи. В отличии, кстати, от охраны республиканского сенатора — у клонов в чёрном никто оружия не отбирал) — хорошо, будет шанс выжить хотя бы у некоторых. Особенно учитывая способности Сев’ранс. Нет — значит Рейгос все же был прав насчет Дуку. Истинные Мандалорцы продадут свои жизни подороже, а сам Джанго до последнего мгновения будет надеяться и молиться общей душе, чтобы его сын, его наследник, сумел выжить и продолжить дело отца. Послание на случай своей смерти Фетт оставил Бобе уже давно.

Успокоившись и приняв решение, мандалорец уже куда спокойнее посмотрел на своих горе-обвинителей.

— Премьер-министр, прошу вас, зачитайте обвинение, — Крайз величавым движением руки повелела начинать хаттов фарс. Алмек откашлялся, выводя на экран датапада полный список прегрешений Манд’Алора, когда суд довольно неожиданно прервали. Королевский гвардеец (в абсолютно непрактичной, с точки зрения наёмника, броне), стоявший у трона герцогини, резко наклонился к своей госпоже, что-то шепча ей на ухо. Светлые брови Сатин сошлись на переносице.

— Разумеется, впустите, — наконец произнесла она, на мгновение переглянувшись с сенатором Амидалой.

Серые металлические двери зала суда с шипением растворились, пропуская вперёд весьма интересную процессию. Во главе неё шли не к ночи упомянутые джедаи из делегации республики, осторожно ведя под руки… полную и идентичную копию самого Джанго. Черноволосую, смуглую, с характерными шрамами на лице. И явно раненую, судя по тому, что передвигался клон (а кто ещё это мог быть?) с явным трудом. Следом за Рейгосом и Скайуокером ехал приземистый, раскрашенный в бело-синие цвета астродроид. После — шёл десяток клонов, выстроившись в колонну.

Фетт, на мгновение поймав взгляд джедая и уловив в нём что-то вроде «ну я же обещал», хмыкнул. После чего положил скованные руки на колени и принялся наблюдать, как фарс, судя по всему, начинал превращаться в цирк. С его хаттовыми обвинителями в роли главных клоунов.

— Лу Рейгос? — несмотря на явное изумление, читаемое на лице, Крайз всё же выдавила из себя приветственную улыбку. В отличии от Алмека, который своего удивления не скрывал. Что касалось Визслы — Джанго отдавал ему должное. Конкордианец и бровью не повёл, хоть и было от чего. — Мы не ожидали вашего возвращения так скоро. Вы сумели найти что-то важное на Калевале?

— Да, моя госпожа, — рыцарь слегка склонился в вежливом поклоне. — В ходе моего расследования раскрылись обстоятельства, которые могут не только перевернуть наши представления о деле подсудимых. Но и найти подлинного виновника нападения на дворец.

— Это очень серьёзное заявление, — Сатин явно стиснула зубы. Похоже, блондинка начала понимать, куда солнечный ветер дует. — И, я надеюсь, у вас есть сопутствующие доказательства слов, которые вы произнесёте?

— Помимо клона, которого вы сейчас так трогательно поддерживаете, — хмыкнул Алмек, заложив руки за спину. — Я правильно понимаю, что вы собираетесь рассказать историю о том, что именно его использовали для того, чтобы подставить подсудимого? Но кто поручится, что это не один из ваших бойцов?

— Премьер министр, вы склонны обвинять Орден джедаев в подтасовке фактов? — чёрные брови Рейгоса слегка приподнялись. Наёмник хмыкнул, продолжая наблюдать за спектаклем.

— Нет, однако я подозреваю, что лично вы можете быть заинтересованы в его оправдании, — Алмек коснулся рукой подбородка. — Кто знает...

— Премьер-министр, я протестую, — со своего места поднялась сенатор Республики. Её карие глаза подозрительно щурились на Рейгоса, но, похоже, авторитет республиканской делегации для этой дамы был важнее. — С какой стати джедаю и представителю Республики быть заинтересованным в подобном? Для подобных обвинений тоже нужны весомые доказательства. Тем более — что все живые бойцы Лу Рейгоса сейчас находятся в этом зале.

— Достаточно, — голос Крайз прозвучал неожиданно резко. — Сейчас разбирается дело Джанго Фетта. И если у рыцаря Рейгоса есть какие-либо доказательства по нему, я желаю, чтобы он представил их суду.

Ну, а если быть более точным, то, по мнению Фетта, герцогиня явно не хотела терять лицо — на суде присутствовали и другие представители Совета нейтральных систем. К счастью для самого Манд’Алора, надо сказать.

— Лу Рейгос, начните с самого начала.

— Как пожелаете, моя госпожа, — брюнет скрестил руки на груди. — Прежде всего — я настаиваю на взятии показаний у свидетеля, что стоит рядом со мной.

— Свидетеля? Не подозреваемого или виновника?

— Клон RK-3791 был найден на базе Дозора Смерти на Конкордии, в заключении. На его теле были найдены следы пыток — судя по всему, — взгляд Рейгоса скользнул по Сатин, Алмеку и Визсле, — его силой заставили сотрудничать с этой организацией террористов, — последнее слово джедай буквально выплюнул. Интересно, чего это он? Никогда не видел пыток? Или слишком хорошо играет, если клон подставной?

— В таком случае — я настаиваю на подробном медицинском осмотре, — прищурился Визсла, наконец решивший вмешаться в разговор.

— Разумеется, — рыцарь спокойно выдержал его взгляд. — После суда и представления всех найденных мной доказательств.

— И какого хатта этот дже'ти творит? — тихо спросил Джестор, сидевший рядом со своим командиром.

— Судя по всему — сейчас активно вытаскивает из-под расстрела наши задницы. Правда, зачем — я пока не понимаю, — так же шёпотом ответил наёмник, с интересом следя за происходящем. Мотивы Рейгоса ему действительно были пока что непонятны до конца. Да, вероятно, рыцарь хотел избавиться от Визслы с его дозором, но что ещё скрывается за этим? Вряд ли благородство.

— Достаточно, — остановила нарождающуюся пикировку Сатин. С каждым мгновением она мрачнела всё больше. Похоже, не этого она ожидала. И это, ситх Джанго дери, было приятно видеть! — Свидетель… представьтесь, будьте добры.

— RK — 3791, — клон закашлялся, сев за трибуну. Кажется, ему было явно хреново. — рядовой Четвёртого Легиона Великой Армии Республики.

— Заявление о вашем вынужденном сотрудничестве с террористической организацией «Дозор Смерти» правдиво? — Крайз нервно постучала пальцами по подлокотнику своего кресла.

— Так точно, госпожа.

— Каким образом вы встретились с Дозором? — включилась в разговор Амидала.

— После битвы на Джеонозисе я прибывал в качестве военнопленного на Серенно. Однако примерно десять-девять дней назад (по моим личным ощущениям), меня и нескольких моих товарищей освободила банда наёмников. Судя по их внешнему виду, по крайней мере. Они передали меня и моих товарищей людям в доспехах с маркировкой организации, что позже назвалась Дозором Смерти.

— Почему вы думаете, что это было похищение наёмниками, а не передача вас террористам правителем Серенно? — губернатор Конкордии, надо сказать, задал весьма резонный вопрос, потихоньку начинавший мучить и самого Фетта. Подозрения, посеянные Рейгосом, снова дали о себе знать. Слева слегка напряглась племянница бывшего джедая — явно готовясь отрицать возможные обвинения в свой адрес.

— Из тюремного блока напавшие прорывались с боем. Многие из тюремщиков, да и нападавших, были убиты. Если граф Дуку и хотел бы инсценировать подобное — он мог сделать это куда более чисто, — покачал головой бывший солдат республики. — Наёмников, что держали меня с товарищами на своем корабле, возглавлял синекожий дурос. Подчиненные звали его Кэд Бэйн.

По залу разнеслись приглушённые шепотки, позволившие мандалорцу тихо хмыкнуть. Пока-что эта история выглядела более, чем правдиво. Второй по мастерству, наглости и удаче (после самого Фетта, конечно) наёмник Галактики вполне сумел бы такое провернуть.

— Вы запомнили кого-то из ваших пленителей?

— Каким образом вас и ваших товарищей склоняли к сотрудничеству с Дозором?

— Что именно вы сделали?

Вопросы сыпались на жертву допроса один за другим, часто повторялись — Крайз и компания явно пытались запутать клона, уловить несостыковки в его рассказе. Но то ли Рейгос очень долго репетировал с одним из своих подчинённых это шоу, то ли парень действительно побывал в застенках у Дозора — но рассказ всё ещё выглядел максимально правдоподобным. RK во многих подробностях, которые мог знать только действительно участвовавший в операции (по крайней мере, на первый взгляд), расписывал то, как он, единственный из своих товарищей выживший и сломавшийся под пытками, прошёл через нанесение необходимых шрамов, делавших его похожим на самого Фетта, после чего сыграл необходимую роль на голокамеру, вместе с ещё одним из Дозорных. Лидером, судя по тому, как почтительно с ним разговаривали остальные. Нет, никаких подробностей зачем, почему — ему не говорили. Нет, лицо и шею не трогали целенаправленно — видимо, для того, чтобы не возникло подозрений на голозаписи.

Зато необходимые подробности и мотивы вполне мог додумать сам Джанго, приблизительно понимавший, как и зачем его самого могли так подставить — и читавший рассуждения одного ушлого джедая в своей тюремной камере.

— Интересный рассказ, — губернатор Конкордии скрестил руки на груди. Похоже, он всё ещё пытался выкрутиться из положения — благо, пока что никто не обвинял эту ситхову вомп-крысу в пособничестве Дозору. — Стройный, без логических провалов. Но все ещё ничем не подтверждённый. Я по прежнему настаиваю на отправке этого клона в медицинский блок, дабы избежать возможного варианта постановки. После чего, если информация о пытках подтвердится — определить его в тюремный блок.

— Медицинский осмотр — разумеется, — фиолетовые глаза Рейгоса опасно сузились. — Что касается тюремного блока — даже и речи быть не может. Как я уже говорил — солдат Республики был сломлен многочисленными пытками, что устроили ему террористы, и помогал им отнюдь не добровольно. По законам Республики или законам Новых Мандалорцев — он не может быть обвинён в содействии Дозору Смерти.

— Это правда, — премьер-министр задумчиво кивнул, поглаживая пальцами короткую седую бородку. — Предложение Пре Визслы о заключении под стражу… несколько преждевременно. Однако я также настаиваю на медосмотре. Но, как мы поняли, рассказ клона — это не всё? Вы обещали доклад о том, как он оказался в ваших руках. Вы упомянули, что обнаружили базу Дозора на Конкордии. Однако мне казалось, или во время нашего последнего разговора вы больше говорили о Калевале?

Манд’Алор повернул голову к скрестившему руки на груди джедаю, на губах которого сейчас играла вежливая улыбка.

«Калевала то тут была причём? Что он наговорил герцогине?»

— Это действительно так. Однако, до того, как отправиться в путь, благодаря падавану Энакину Скайуокеру, — джедай сделал уважительный поклон в сторону ученика. — была перехвачена голозапись разговора, сильно изменившая наши планы. Отследив адресата, наш отряд прибыл на луну Мандалора. Где и произошла стычка с Дозором Смерти, в одной из заброшенных шахт — там мы и обнаружили пленного солдата Республики.

Визсла остался невозмутим. Лишь глаза злобно блеснули из-под светлых бровей. Джанго довольно усмехнулся. Кажется, ещё немного — и прижмут уже самого конкордианца.

— Перехвачена? Каким образом? — подняла брови сенатор.

— Могу лишь сказать, что пределы полномочий мы не переступали, — покачал головой Рейгос, кладя на трибуну инфочип. — Я могу рассказать и об этом, но после того, как вы увидите доказательство. Это копия голозаписи со стороны отправителя. Прошу проверить её на подлинность и отсутствие программного синтеза голоса и изображения здесь и сейчас — сразу после просмотра. Мне нет никакого резона врать уважаемому суду.

Лицо Крайз в момент, когда голограмма из инфочипа активировалась, показывая сосредоточенную физиономию Визслы, отдающего приказ некой Бо-Катан, что по совместительству, насколько знал мандалорец, являлась родной сестрой Сатин, было непередаваемым. Узнавание — причём не только конкордианца, но и голоса сестры. Неверие, отчаяние. Понимание, насколько долго её водили за нос. Осознание, что замять это дело и уладить по тихому, прикопав как Визслу, так и Джанго — уже не выйдет.

Была бы возможность, Манд’Алор полюбовался бы этим коктейлем подольше, а ещё лучше — запечатлел бы на голозапись. Но увы…

" — Всё будет сделано, сэр. Когда вы вернётесь на Конкордию — я преподнесу вам их головы! Во славу Дозора Смерти и возрождения Мандалора», — с последней фразой разговора голограмма погасла.

— Стража, — процедила сквозь зубы герцогиня. — проверить на подлинность запись. До этого момента — взять губернатора Пре Визслу под стражу до окончания расследования…

— Огонь! — Неожиданно рявкнул конкордианец, резко падая в сторону. В этот же момент выстрел из бластера одного из гвардейцев аккуратным красным разрядом прошил красивый светловолосый череп главы Новых Мандалорцев. Ещё пятеро из охранявших зал суда гвардейцев внезапно открыли огонь по остальной страже.

— Хатт, — процедил сквозь зубы Фетт, слыша звуки начавшейся перестрелки и ныряя за стол, где сидели подсудимые. — Эмилия, Сев’Ранс! Снимите с меня уже наручники. Кажется, кое у кого сдали нервы.

Хотя, чего уж там, Визсла сейчас поступил более чем логично. Понимая, что его прижали к стенке и выкрутиться уже не выйдет — запись проверят на подлинность, ещё поищут по шахтам Конкордии, а там и до расстрела недалеко — он сделал единственную вещь, которая ему оставалось. Ту самую, которую собирался сделать и сам Джанго в случае приговора — попытаться пойти на прорыв. Но легче наёмнику от этого не становилось.

Шатенка резко провела рукой над оковами мандалорца, после чего — те бесшумно раскрылись, упав на пол. Перекатившись к месту, где лежал упавший замертво гвардеец и подхватив его винтовку, Манд’Алор выглянул из укрытия, оценивая обстановку.

Если Сатин, ныне уже покойная, хотела усилить меры безопасности на время суда — получилось это у неё из рук вон плохо! Либо губернатор Конкордии очень хорошо умел внедрять собственных людей в ряды королевской стражи и полиции. Потому в зале сейчас кипел самый настоящий бой — примерно такой же, как несколько дней назад в зале дворца.

Фетт не без удовольствия отметил про себя, что его собственные клоны не сплоховали, уже привычно заняв круговую оборону в двух местах — вокруг сенатора, к которому уже пробился Скайуокер, прикрывая девушку, и второго джедая.

Глава Дозора Смерти явно пытался уйти в один из боковых проходов, когда в игру вступила Сев’ранс, резко выбросившая правую руку вперёд. Словно сбитый невидимым снарядом, летящим на большой скорости, Пре впечатался в ближайшую стену, в то время, как чисс уже смыкала невидимые пальцы на горле другой жертвы.

Взяв на прицел светловолосую голову племянника своего давнего врага, Джанго нажал на спусковой курок винтовки. Однако у гада получилось слегка сместиться, так, что разряд вместо его головы ударил плечо, частично рассеявшись.

Мандалорец процедил ругательство. Похоже, одежда конкордианца состояла из тканой брони. Пригнувшись, пропуская выстрел противника над собой и ответив дозорному прямым попаданием в голову, Фетт вновь повернулся к Визсле. Тот уже был на ногах. Вот только на пути у него (и, к сожалению, у прицела Джанго) уже стояло двое. К главе Дозора Смерти одновременно устремился один из королевских стражей и Лу Рейгос, обнажив шпагу и кинжал.

— За Мандалор! — рявкнул Визсла. Пальцы дозорного нырнули во внутренний карман одежды, доставая предмет, который Джанго безошибочно определил, как очень старую рукоять светового меча. Очень памятного меча, если так подумать. Последним, кто пользовался этой штукой, был Тор. Блеснуло чёрное плазменное лезвие, окутанное по краям электрическими разрядами. Пре сделал резкий, рубящий взмах рукой. Страж мёртвой герцогини не успел среагировать — и в тот же момент чёрный световой меч, отличавшийся от своих собратьев как цветом, так и формой, с лёгкостью рассёк того надвое. На пути Пре к свободе оставался только дже’ти

Фетт попытался было вновь прицелиться, но в этот момент ему вновь пришлось укрываться за столом, чтобы не разделить судьбу Сатин. Увы, одежда заключённого не обладала прочностью мандалорского доспеха.

* * *

Наличие у Пре Визслы светового меча было, мягко говоря, неожиданным козырем в его руках. И не сказать, что он был приятным для Лелуша и его невольного напарника, в данный момент разделённого мечом на две половинки.

Сжав зубы, Зеро отступил на пару шагов, уклоняясь от широких взмахов мандалорца. Назад, затем в сторону, словно танцуя вокруг противника. Затем ещё шаг назад, изредка контратакуя. Всё, как заповедовала форма Макаши, пусть его подготовка и оставляла, пока что, желать лучшего.

Выпускать бывший принц его не собирался, но попадать под удар плазменного лезвия хотелось ещё меньше. Пусть Пре и не обладал скоростью и реакцией джедая, за его движениями явно чувствовались немалые тренировки, что с лихвой компенсировали боевое предвидение Лу.

И всё же… у Зеро были свои козыри в рукаве.

Взмах. Лулу сделал шаг в сторону, будто танцуя с конкордианцем. Дага слегка уколола дозорного в руку, располосовав одежду.

Ещё взмах. Чёрное лезвие едва не снесло Лелушу голову, проходя в считанных миллиметрах от виска. Он отступил назад ещё на шаг, словно предлагая Визслу атаковать дальше и мешая ему сбежать.

Пре сделал глубокий выпад, стремясь достать вёрткого джедая. Слишком глубокий. Пора!

Зеро отшагнув в сторону, пропуская лезвие слева от себя, после чего резко ударил по нему клинком. Покрытое кортозисом лезвие шпаги прошло через плазменный меч, как нож сквозь масло у самой рукояти, укоротив его почти полностью. С проклятием мандалорец отступил назад, щёлкая кнопкой выключателя. И в этот же момент губы брюнета отдали приказ.

— Замедлись.

В глазу полыхнуло красным, когда Сила Короля устремилась на волю и заставляя Лулу стиснуть зубы. Странно, но в этот раз боль от применения была немного легче, чем в прошлые. Словно Гиас, каждый раз пробивая дорожку сквозь забвение и подгоняя под себя новое тело, теперь шёл по более проторенному пути, причиняя меньше неприятных ощущений. А вот эйфория от использования была прежней… к сожалению. Словно ощущение от контроля чужого разума стала своеобразным наркотиком для Лелуша.

Поднырнув под руку мандалорца, держащую вновь целый меч, но не успевшую им воспользоваться, Зеро вонзил шпагу и кинжал крест-накрест в шею противника. После чего резко повёл руки назад, разрезая шею и орошая всё вокруг кровью.

Кажется, пронесло… на этот раз, по крайней мере.

Глубоко вздохнув, словно стряхивая налёт адреналина от ближней схватки, Лулу на мгновение нагнулся, подбирая чёрную рукоять, выпавшую из руки мертвеца. Прикрепив трофейный световой клинок на пояс, брюнет бегло осмотрел очередное побоище, устроенное в мирном Сандари. Несмотря на смерть главаря Дозора Смерти, работы предстояло ещё много. К счастью, Энакину уже удалось вывести из зала Падме, так что внезапно спасать жизнь девушки не требовалось. Уже неплохо.

* * *

— Вам следовало рассказать всё мне, — холодный, наполненный раздражением голос Амидалы, идущей за левым плечом бывшего принца, нещадно сверлил виски генерала. — Возможно, если бы мы предупредили о Визсле герцогиню раньше, то…

— То всё могло выйти ещё хуже, — тихо произнёс брюнет, касаясь головы пальцами правой руки. После боя и нескольких суток на ногах — от разговора с Феттом в тюрьме, через операцию на Концордии и до нынешнего момента, после дальнейшего разбирательства и бурных обсуждений произошедшего — как с политиками, так и с сенатором… измученный усталостью и бессонницей разум не могла спасти даже мощь Силы. Пара часов сна, проведённая в перерывах во время полётов «Мстительного Духа» туда и обратно, вряд ли могла помочь.

После произошедших потрясений Сандари гудел, подобно разворошенному осиному гнезду. Для города, что заявлял о себе, как мирный, в нём, за последние дни, происходило слишком много сражений… и убийств. А уровень безопасности для высокопоставленных гостей оставлял желать лучшего, учитывая, что многие из них погибли во время произошедших событий — так же, как ныне покойная герцогиня Крайз, своей халатностью, а так же, как выяснилось, ложными обвинениями, сильно дискредитировавшая партию Новых Мандалорцев. О проверке слов джедая и того, действительно ли клона пытали, уже никто не заикался. После случившегося — были проблемы элементарно важнее, чем это.

Всю полицию города, так же, как и королевскую стражу, ждали многочисленные проверки на предмет связи с Дозором Смерти и чистки, чистки, чистки.

Обоих джедаев и клонов расспрашивали, задавали уточняющие детали, строили предположения о том, каким образом Дозор Смерти мог так глубоко внедриться в силовые структуры столицы. Изредка их даже благодарили за то, что помогли раскрыть террористическую ячейку во главе с конкордианцем. В основном на благодарности расточался премьер-министр Алмек, временно взявший управление Мандалором в свои руки. И опыт подсказывал Лулу, что этот пожилой человек с хитринкой в глазах постарается не выпустить власть из рук. Впрочем, это не мешало премьер-министру деликатно намекнуть как республиканцам, так и сепаратистам, что им пора на выход. Мол, мандалорцам надо решить внутренние проблемы, прежде чем вновь принимать гостей.

Падме же, потрясенная гибелью подруги, наоборот, винила халатность джедаев в том, что Сатин Крайз слилась с Силой. Мол, пойди Лелуш к ней с перехваченной записью раньше — все могло пойти иначе.

Вот только тогда — отнюдь не факт, что Визслу удалось бы прижать без лишних жертв… например всё той же Падме. Не говоря уже о том, что без показаний Айдена, старательно подготовленных клоном вместе с Лелушем и данных на виду у инопланетных политиков, Фетт так и остался бы обвиняемым. Слишком уж хотели утопить его обе стороны конфликта, что бывшего принца не устраивало категорически.

— Давайте представим ситуацию, что я действительно обратился к вам, — Лелуш, устало сощурив глаза, повернулся к шедшим следом сенатору и падавану. Объяснения он собирался дать больше для Скайуокера, вновь надавив на его слабое место, чем для самой Падме. Всё же, терять те зачатки сближения, что наметились между ним и Энакином, не хотелось. Избранный был настоящим кладезем различных талантов… и неплохим, в общем то, человеком. — Итак, перехватив голозапись разговора Визслы со своей подчинённой, мы с Энакином отдали бы её вам. Ваши действия?

— Разумеется, я бы показала это Сатин, — Девушка твёрдо выдержала взгляд усталых глаз.

— Предположим, она бы вам поверила изначально, — покачал головой Зеро, допуская такой вариант развития событий. Всё же, женщины были подругами. — Она отдаёт приказ об аресте губернатора. Напомню вам, что, по подсчётам Алмека, около трети королевской гвардии были его агентами. При лучшем раскладе его бы просто предупредили, после чего конкордианец сбежал бы. Или тихо устроили побег — на следующий день. Учитывая возможную истинную поддержку населения и то, что некоторые кланы признали его Манд’алором — судя по оговорке его подчиненной — скрыться у него получилось бы весьма просто. В худшем случае — помимо побега, он отдал бы приказ об устранении Сатин… и вас. И не факт, что в этот момент мы бы оказались рядом.

— Будь это так — почему Визсла, по вашему, не сделал подобного раньше? После ареста Фетта, к примеру? — не сдавалась Амидала. Всё же, сейчас в ней говорила не присущая той обычно рациональность и даже некая циничность, а боль от смерти хорошей подруги.

— Потому что устранить вождя Истинных Мандалорцев, который являлся альтернативой ему среди традиционалистов, причём устранить руками Сатин, разозлив народ — ему было важнее. Вот после этого — он уже вполне мог бы и организовать покушение, — аметистовые глаза устало смотрели в карие. — Но если бы вы добились его ареста раньше — Визсла был бы вынужден действовать быстрее. И не факт, что мы не получили бы ваше безжизненное тело в придачу к трупу герцогини Крайз. Выступив же против него на суде, показав запись там — мы обвинили губернатора прилюдно — и в тот момент, когда вы находились уже под непосредственной защитой клонов и джедаев, а при вооружённом столкновении наша сторона имела бы численный перевес. И хатт… даже при таком раскладе мы не успели. Что уж говорить об обратном варианте. Понимаете, сенатор? — Зеро отвёл взгляд. — Мне жаль герцогиню. Действительно жаль — выстрел того предателя произошёл слишком быстро. Ни я, ни Энакин, ни остальные не успели прикрыть её — и вот это уже действительно моя вина. Но альтернативы были ещё хуже. Эта зараза слишком глубоко пустила корни в Сандари.

Сухо кивнув после этой отповеди сенатору и чуть более тепло — падавану, джедай, развернувшись, взошёл по трапу «Духа Мщения».

Лгал ли он сейчас Амидале о том, что ему было жаль светловолосую герцогиню? Не совсем. Смерти Сатин Лулу не планировал и не желал, хоть и допускал её возможность — всё же Визсла, понимая, что его раскрыли, мог воспользоваться своим единственным шансом до того, как сбежать. Потом уже не получилось бы — встревоженная предательством приближённого, Крайз наверняка организовала бы проверки личной охраны.

С другой стороны, смерть герцогини Новых Мандалорцев была скорее выгодна, чем нет. Несмотря на то, что Альянс нейтральных систем утратил лидера и нескольких представителей, развал его, скорее всего, не ждал. Нежелание участвовать в войне стольких планет явно шло не от помыслов отдельно взятой группы людей, что погибли во время вышеозначенных событий. Что же казалось самой Сатин… она уже показала свою ярую непримиримость по отношению к сторонникам Фетта и неспособность подстроиться под ситуацию. Новый лидер Сандари, тот же Алмек, может быть куда более сговорчив и умерен в своих взглядах. Что, в свою очередь, после окончательной зачистки Дозора, поможет двум фракциям пойти на сближение. Лулу же подобное было только на руку.

В общем и целом, бывший принц был скорее доволен итогами пребывания на Мандалоре, чем нет. Среди жителей Сандари и членов Совета нейтральных Систем Лу Рейгос пусть немного, но запомнится, как человек, помогший раскрыть заговор террористов. Джанго Фетт, а следовательно и его сторонники — быть может, будут благодарны за спасение. В конце концов, среди традиционалистов Мандалора такое понятие, как «долг жизни», было сильно. Клоны же — в очередной раз увидели в Зеро умелого командира, что заботится о своих бойцах. Как о живых, так и о мёртвых. Удалось и немного наладить отношения с Избранным, пусть это и было лишь началом.

Единственным минусом, пожалуй, была возможная реакция на всю эту эпопею со стороны Совета Джедаев в целом, и Оби Вана в частности. Последнего в особенности — с покойной герцогиней его явно связывало нечто большее, чем простое знакомство.

Стараясь в данный момент не пересекаться с Амидалой, Лелуш закрыл изнутри дверь собственной каюты. Снял перевязь с оружием — трофейным и своим — и, чувствуя, как «Мародёр», оторвавшись от доков, набирает высоту — рухнул на кровать, предвкушая хоть небольшую передышку для измученного разума и только чуть менее усталых мышц. Вот только провалиться в объятия Морфея полководцу, как назло, не дали. Тихий звон датапада, раздавшийся дважды, возвестил о появлении непрочитанных сообщений.

С тихим проклятием, поминая ситхов, Шнайзеля и Императора Чарльза в придачу, Лулу потянулся рукой к инфопланшету.

Первым сообщением, отправленным на номер комлинка, который Зеро дал Джанго Фетту, была благодарность. В письме Манд’Алор официально признавал за ним и его людьми должок, пусть и выражал непонимание до конца мотивов Рейгоса. Ведь, несмотря на необходимость поимки Визслы, шкуры истинных мандалорцев можно было бы и не вытаскивать из-под обвинения. А кроме того — ненавязчиво выражал желание всё прояснить как следует в следующем конфиденциальном разговоре.

Хмыкнув, Лулу щёлкнул по датападу, перелистывая на следующее письмо, которое, судя по первым строкам, было послано Эмилией Дуку.

Вот только дочитав его до конца, фиолетовые глаза Лелуша в изумлении расширились. Сон как рукой сняло. От настроения лёгкой иронии, что сопровождало его на протяжении почти всего чтения письма, не осталось и следа.

— Дьявол… — датапад выпал из ослабевших на мгновение пальцев. — Нет, не верю…

Уверившись, будто усталые глаза обманывали его, Зеро снова подхватил датапад, вновь вчитываясь в строки, раз за разом пробегая по письму глазами.

Лу Рейгос!

Прежде, чем вы прочтёте это сообщение, знайте, что передаётся оно по защищённому каналу. Можете не беспокоиться о конфиденциальности переписки.

Как полномочный посол Конфедерации Независимых Систем и племянница её лидера, в первую очередь, мне бы хотелось выразить благодарность вам за спасение и оправдание Манд’Алора Джанго Фетта. Я не знаю, какие мотивы вами преследовались (хоть и надеюсь, что они были благородными), однако и я, и моя соратница Сев’ранс Танн по достоинству оценили историю о похищенном военнопленном — и тем, как вы вывели на свет преступления Пре Визслы.

Во-вторых. Помня о нашем с вами разговоре — том самом, который прервало нападение Дозора Смерти — и о нашем небольшом споре, возникшем во время него, я хотела бы сделать вам предложение, которое стоит обдумать.

Многие из Ордена джедаев уже сделали правильный выбор, заняв сторону моего дяди, отказавшись защищать прогнивший до основания сенат и агонизирующую Республику, давно растратившую свои собственные идеалы. Под рукой Маркуса Дуку собираются те, кто желает сделать эту Галактику лучше — пусть для этого и придётся действовать жёсткими военными методами. А после победы — работать не покладая рук, ведь, как я уже вам говорила, основная работа по созданию нового мира начинается не во время революции, а после неё.

Вы умны, Лу Рейгос. Вам не занимать храбрости. Как показали события на Мандалоре, вы имеете весьма творческий подход к решению вопросов. В рядах Конфедерации вам всегда найдётся место. И, быть может, куда более лучшее, чем вы могли бы занять, защищая режим, который давно уже должен был пасть. Я верю, что в вас живёт жажда перемен. И вам стоит прислушаться к ней, заняв в войне правильную сторону.

Если вас заинтересовало моё предложение — напишите мне на тот адрес, откуда письмо было отправлено.

Эмилия Дуку. Юфимия ли Британия.

P.S. Лелуш… тебя трудно было не узнать — даже при первой встрече. Вновь, как и тогда, Чёрные Рыцари? Ты не меняешься.

Я хочу сказать, что не виню тебя за случившееся, хоть мне и тяжело было смотреть тебе в глаза при встрече. Как и не жалею ни мгновения о том, что случилось между нами на том острове. Кто знает… быть может, сделай после и ты, и я, иной выбор — того кошмара бы не произошло. Увы, знать этого не дано. Но я прошу тебя — не повторяй этой ошибки снова.

— Дьявол, — процедил сквозь плотно стиснутые зубы Зеро, до побелевших костяшек стискивая инфопланшет дрожащими пальцами.

_________________________

* * *

навоз, дерьмо (ругательство)

* * *

придурки (ругательство)

* * *

* красный, рыжий. В данном обращении можно перевести как Рыжик.

Примечание к части

Фух... глава окончена. Как обычно, кто найдёт пасхалки (их две) — спойлер в лс за каждую. П/Б. Вроде как вычитано.

>