Впрочем, в обширном полутемном вестибюле он остановился и пропустил вперед усмехающегося в усы камердинера. Тот повернул за угол и почти сразу толкнул дверь в некую комнату, оказавшуюся кабинетом личного секретаря Потемкина в чине генерал-майора.

— Я Василий Попов, секретарь Его Превосходительства — сразу представился генерал лет тридцати пяти, чуть улыбаясь и благожелательно рассматривая приезжего. — А Вас как величать, сударь?

— Изначально меня звали Эмильеном де Вержи и сублейтенантом, — сказал Миша, ответно улыбаясь. — Но теперь зовут Емельяном Вержиновым, рядовым Фанагорийского гренадерского полка.

— Ага, — понятливо кивнул секретарь. — Рядовой в цивильном платье. Что же там у Вас в подорожной написано?

— Что я камердинер графа Разумовского, — искривил Миша губы в виноватой гримаске и подал поддельную бумагу.

— Графу Льву Кирилловичу я, конечно, не указчик, — с укоризной изрек Попов, — но Вас, рядовой, хочу предостеречь: такие шутки в Российской империи преследуются по закону. После дуэли Вы в армии оказались, а в результате этой фантасмагории можете оказаться на каторге в Сибири. Ву ме компрене?

— Так точно, господин генерал, — вытянулся во фрунт Ботан.

— Вот и хорошо, — кивнул секретарь и заговорил иным тоном:

— Вы прибыли сюда по указанию Его превосходительства с целью внедрения в его резиденции технических новинок. Изложите мне, что конкретно Вы можете здесь сделать?

Поселили Емельяна Вержинова все же не во дворце Кантакузена, а в обширном флигеле, стоявшем в том же дворе и обжитом музыкантами обширного оркестра (60 человек!), а также драматической труппой, танцовщицами, певицами, фиглярами и фокусниками. Хорошо хоть комнатку отдельную дали (уплотнив, разумеется, кого-то из "старожилов"), где он мог творить свои изделия. Впрочем, пока ингредиентов для изготовления вольтова столба у него не было, и от нечего делать Ботан зашел в комнату к фокусникам — где и завис до самого вечера. Завидев нового человечка и по всем признакам "лоха а натурель" фокусники наперебой принялись щеголять ловкостью рук и фирменными заготовками. Миша ахал, охал, смеялся и восхищался, но вдруг сказал:

— А я, судари мои, тоже знаю несколько фокусов, с бумагой. Найдется ли у вас лист, хотя бы даже исписанный?

— Увы, господин гренадер, — развел руками неформальный лидер трюкачей по имени Дементий, — нам писать незачем да и некому. Бумага же очень дорога, особенно гербовая.....

— Ничего, — заулыбался Ботан. — Мне бумагу выдали, сейчас сбегаю.

Он принес несколько листов, а заодно ручку с чернилами, ножницы и стакан и объявил:

— Фокус первый: захоронение на дне морском секретного письма. Сейчас я его напишу, суну в стакан и опущу в ведро с водой, а кто-то из вас стакан вытащит и письмо, надеюсь, прочтет. Или чернила расплывутся?

— Смотря какие чернила, — авторитетно молвил лидер. — У тебя, наверно, заготовлены специальные?

— Самые обыкновенные, из дубовых полипов — заверил Ботан. После чего написал на листке одно слово, сложил бумагу ввосьмеро и просунул ее в распорку до дна стакана. Затем перевернул стакан и аккуратно опустил на дно почти полного ведра. И спросил: — Когда будем вынимать стакан?

— Чего тянуть? — пожал плечами субтильный карточный фокусник. — Бумага уже в воде.

— Пусть постоит, — возразил Дементий. — Нам торопиться не к спеху.

— Тогда показываю второй фокус, — невозмутимо продолжил Ботан, — и для начала спрошу: смогу ли я пройти сквозь этот лист бумаги?

— Дурацкий вопрос, — скривил губы субтильный. — Даже я не смогу, а ты вон какой верзила!

— Я все же попробую, — объявил "верзила", сложил лист вдвое и стал нарезать ножницами бахрому по обе стороны листа. Потом прорезал лист по сгибу, растянул его и получил весьма большое кольцо из не до конца разрезанной на полоски бумаги, в которое шагнул и снял его через голову. Дементий несколько раз легонько хлопнул в ладоши и сказал:

— Ужель и надпись можно прочесть? Ну-ка, Триша, достань стакан из ведра.....

Субтильный Триша вынул стакан, запустил в него руку и с недоумением извлек сухую восьмерушку. Развернул ее, увидел четкую надпись, но тут же хохотнул:

— Фокус все же не удался. Читать-то я не умею.....

— Дай сюда, — велел авторитет и прочел: — "Колокол". Ага. И причем тут колокол?

— Я применил в этом фокусе эффект колокола, — пояснил Миша. — Мастеровые люди в разных странах давно использовали церковные колокола для работ под водой. Оказывается, в такой сосуд вода заходит немного и далее не поднимается — воздух не пускает.

— А ты, Емельян, не так прост, — уважительно сказал Дементий. — Покажешь что-то такое, чему князь наш особо сможет подивиться?

— Есть одна бумажная фиговинка, — сказал Ботан, вырезал из листа длинную полоску и поставил чернилами две точки в ее концах: но одну с лицевой стороны полоски, а другую — с обратной. После чего спросил:

— Можно ли соединить эти точки линией, не отрывая пера от бумаги?

— Наверно, можно, — влет сказал Триша. — Только как, я не знаю.

— А чего тогда языком мелешь? — посуровел старшой и добавил:

— Покажи, Емельян.

Ботан соединил полоску в кольцо, а потом перевернул один ее конец наизнанку и вновь соединил (в кольцо Мебиуса), после чего попросил:

— Капельку клея.

— Не надо клей, — возразил Дементий. — Теперь уже ясно, что линию такую провести можно. Хитрое колечко получилось..... Может, ты с нами в следующем "концерте" выступишь, Емельян?

— Ни за что, — замотал головой Ботан. — Я деньги собираюсь с князя получать по другой статье. Но если желаете, то можете показать эти хитрушки от своего имени.

— Премного благодарны, Емельян, — вдруг поклонился в пояс глава фокусников. — Я уж ломал голову, что нового предложить нашему князюшке. Он ведь сильно капризен и терпеть не может повторных фокусов. А так мы сможем ему потрафить. В общем, зря на тебя мамзель Жужу крысилась, ты парень добрый и свойский.

— Мамзель Жужу? — удивился Ботан. — Она что-то против меня имеет? Да я ни одну женщину здесь еще не видел.....

— Не видел, а уже успел обидеть, — хохотнул старшой. — Это ведь ее комнату тебе на жительство отдали.

— А Жужжалку подселили к Царице Тамаре, — встрял Тришка, — и теперь подруги эти вот-вот станут бывшими!

— Надо бы мне как то свою вину перед Жужу загладить, — засовестился Миша. — Может, что посоветуете?

— А пойдем-ка с нами к ним на посиделки, — сказал Дементий. — Вот уж вечер подоспел и дамы, как обычно, позовут нас в карты играть. А мы им тебя представим для пущего интереса. Сможешь развлечь четырех разнокалиберных женщин?

— Нет, — честно сказал Ботан. — У меня, видимо, дефект зрения: я всегда прилипаю взглядом к одной женщине....

— Только не липни к Царице Тамаре, — предупредил старшой. — Ее раз светлейший приголубил, а на что он лапу наложил, то считает своим и жестоко карает как посягнувшего на его имущество, так и само "имущество". Понял, Емеля?

— Учту, — кивнул Ботан и спросил: — А во что вы играете обычно?

— Мы-то в "буру", но дамы предпочитают "мушку": в нее и играем, по копейке за круг. У тебя же найдется с десяток копеек?

— Найдется, но я сначала посмотрю, ибо в "мушку" никогда не играл.....

Глава двадцать пятая. Вечерние и ночные игры обитателей флигеля.

К посиделкам с дамами Миша освежился и переоделся, благодаря Льва Разумовского, снабдившего его приличным дворянским гардеробом со своего плеча (поношенным, конечно). Когда он явился в комнату фокусников (в черном бархатном камзоле, с брыжжами и шеей, замотанной белым шелковым платком), все они невольно подтянулись, а Дементий почтительно спросил:

— Так Вы из дворян будете, сударь?

— Не бери в голову, Дементий, — сказал, улыбаясь, Ботан. — Этот наряд предназначен для охмурения дам.

— Но Вы знаете, — продолжил фокусник, — что в России право носить такую одежду имеют только дворяне?

— У меня это право есть, — чуть суше сказал Ботан, и все еще более подтянулись.

Когда четверо мужчин вошли в комнату в женской половине флигеля, в ней стало тесновато, так как посередине комнаты был разложен ломберный стол, а дамы (обещанная четверка) хоть и оделись просто (в лифах и юбках), но юбки их были все же пышны. "Что они под ними носят? — задался в очередной раз вопросом Ботан. — Обручи, распорки или подушечки?". Тут Дементий взял слово:

— Милые дамы! Сегодня вместо обычной нашей компании я взял с собой новосела, который представится вам сам.

Взгляды дам уже при входе были сосредоточены на новичке, а теперь к глазам присоединились уши, которые с изумлением услышали:

— Медам, я — шевалье Эмильен де Вержи, беглец из Франции, которого императрица Екатерина соизволила отправить за дуэль в солдаты, а князь Потемкин призвал сюда ради некой безделицы.

— Etes-vous francais? L,emigrant? D,ou? (Вы француз? Эмигрант? Откуда?) — раздался вдруг взволнованный грассирующий женский голос.

Миша пригляделся к дамам и встретил горящий взгляд, принадлежащий миниатюрной брюнетке лет двадцати пяти с характерным носиком с горбинкой, черными глазами и вычурными губами.

— Je viens de Bourgogne, — ответил Миша, побаиваясь, что вдруг она тоже из тех краев.

— Et je suis sous le Aix-en-Provence! (А я из-под Экс-ан-Прованса!), — радостно ответила француженка. — Mon Dieu, ca nous a amenes! (Бог мой, вот занесло-то нас!).

— Вы тоже бежали от революции? — перешел на русский Миша.

— Нет, — вяловато ответила брюнетка. — Меня приглашать петь в Россия князь Потемкин. Через порученец.

— На гонорар наша Аннет польстилась, — вмешалась с насмешливой интонацией другая брюнетка (явная грузинка, между двадцатью и тридцатью годами, точнее у грузинок не скажешь), значительно более представительная, прямо-таки царица. И голос у нее был под стать царице: грудной, богатый, завораживающий ("как у Тамары Гвердцители" — восхитился Ботан).

— Только гонорар оказался жидковат и от случая к случаю, — продолжила Царица Тамара. — Даже на переезд обратно во Францию его не хватает. Так, Анюта?

— Так, — обреченно кивнула девушка из Прованса, но вдруг упрямо вскинула голову: — Но я облигатуар (обязательно) бежать отсюда!

— Два года уж бежишь, — едко поддела ее грузинка. — Нет, милая, сама ты на это не способна. Так что ищи попутчика-мужчину. Да не какого-нибудь фокусника али солдата, а самостоятельного, с деньгами. Купчину румынского, например.

— Ты опять меня этот подлый Мунтян сватать? — вскипела Аннет. — Он меня желать деньги купить, как девка, а теперь к алтарь звать? Фига ему!

— А я бы пошла, — нарочито ленивым, тягучим голосом молвила кареглазая стройная блондинка лет двадцати, с подвижной грудью, глядя томно на француза. — А потом прибрала бы его к рукам и стала жить в свое удовольствие....

— Не сочиняй, Жужу, — еще более насмешливо осадила подругу Царица Тамара. — Ты ведь и запаха валашского не переносишь!

— Запах у них, признаться, ужасен, — сморщилась мадмуазель Жужу. — Может быть, это от кукурузного масла, которым они привыкли волосы смазывать? Но от этой привычки мужа можно отучить....

— Запах русских мужчин тоже ядреный, особенно к концу дня, — вступила в разговор четвертая женщина, шатенка, лет уже за тридцать. — Но мне он почему-то не противен.

— Чем же, интересно, пахнут французы? — вдруг произнесла Царица Тамара, глядя в упор на Ботана. Миша тотчас смутился, ощущая сильную тягу к этой вальяжной женщине.

— Не надоело вам еще языки по нашему поводу чесать? — спросил напористо Дементий. — Или вы на игру сегодня не настроены?

— Сыграем, конечно, Демушка, не переживай, — засмеялась Тамара. — Перед основным действием всегда должна быть разминка. Мы, певицы, про это хорошо знаем.

После этой разминки все расселись вокруг стола, но Тамара вдруг спохватилась:

— В "мушку" ведь более чем всемером нельзя играть. Значит, одного сделаем судьей — чтобы фокусники эти поопасались свою ловкость показывать. Но кого?

— Я посижу в качестве ученика, — проворно сказал Ботан. — А когда ухвачу суть игры, то могу кого-то подменить.

— Этранже (Странно), — заметила Аннет. — Я думала, в Франция везде мушка играть.

Ботан хохотнул и виновато развел руки. Дамы тоже засмеялись, после чего взялись за мелки и стали вырисовывать на зеленом сукне секторы для взяток и ремизов, а Тамара достала свою колоду в 52 листа и стала тасовать карты.

Первые полчаса Ботан внимательно вникал в суть игры и, наконец, ее понял: заказ очков, обычные взятки по масти или козырем, "мушка" (пиковый туз) бьет всех, главный нюанс — не перебрать заказ, иначе приходится лезть в гору с нуля. После этого он следил за игрой уже вполглаза, стал посматривать на дам и приметил, что его тоже рассматривают: то Аннет, то Жужу, то сама Царица. Посматривала и зрелая дама по имени Апраксия, но лишь снисходительно, по-матерински. Прочие же дамы его изучали, а ощутив на себе ответное внимание, чуток краснели или бледнели — в зависимости от физиологии и темперамента. Прошел круг, и раздосадованная Аннет, заплатив проигрыш, бросила карты со словами:

— Я сегодня очень рассеянный. Вы сыграть за меня, Эмильен?

— С удовольствием, Аннет, — заверил Ботан. — Хотя что фокусники, что ваши подруги — натуральные гиены за карточным столом. Придется и мне свои денежки здесь оставить....

Так, в конце концов, и случилось, хотя Ботан уступал пуани понемногу, оказываясь иногда в плюсе. Немаловажным фактором его проигрыша явилась завороженность голосом и внешностью Тамары, к которой его голова непроизвольно поворачивалась. Напрасно он урезонивал себя, напрасно пугал вероятной княжеской расправой — сердцу, как известно, приказать нельзя. К его утешению Тамара тоже взирала на него все более и более благосклонно.

Наконец решено было расходиться. Дементий перед дверью в комнату Ботана придержал его за локоть и шопотом повторил свой давешний наказ насчет Тамары.

— Я помню, — сквозь зубы ответил Миша и прошел к себе. Минут через десять он лег разоблаченный догола в постель, но дверь запирать все же не стал. Сон тоже к нему не шел — так взвинчены были нервы. Через полчаса (или час?) дверь тихонько скрипнула и закрылась на щеколду. В призрачном свете махонького окна к кровати скользнула темная фигурка, которая у кровати вдруг стала белой, ("сбросила накидку" — сообразил Миша), склонилась над "спящим" и он услышал жаркий шопот:

— Vous dormez, Emilien?

"Аннет...." — разочарованно осознал Миша, но гнать трепетную "соотечественницу" было бы очень жестоко, и потому он вместо ответа поднял руки, отвернул одеяло и привлек к своей обнаженной плоти ее миниатюрную плоть.

Разнеженная, счастливая Аннет собралась было спать в постели новообретенного любовника, но Ботан уговорил ее пойти к себе: "во избежание кривотолков". Оставшись один, он поохал, надавал себе пощечин и собрался натурально спать. И вдруг в незакрытую по-прежнему дверь вновь скользнула темная фигура, но габаритнее предыдущей. "Тамара!" — суматошно вспенились мозги под черепной коробкой. Ботан вскочил с постели, вмиг оказался возле желанной дамы, сбросил с нее накидку и вскинул роскошное тело на руки. "Тише, сумасшедший!" — взмолилась Царица Тамара, но тут же обвила его шею полными руками и впилась пылающими губами в мужские уста.