Мы не одни

— Вдохновляют, — с иронией хмыкнул Марк. — Это — виртуальная симуляция, где писатели строят вымышленные миры без каких-либо правил и ограничений. Они там вроде богов или демиургов, или же сами переживают придуманные приключения. Без разницы — в итоге все равно получается проходняк или нечитабельная чепуха.

— А ты думал, будет иначе? Соловьи не поют в клетках.

— Я вообще об этом не думал, — проворчали в ответ. — Мне, если вдруг забыл, думать не положено. А вот тебе советую пораскинуть мозгами, пока не засунули в вечную Нарнию.

— Хм... — Иван шагнул навстречу марширующим врагам, от которых отделяли два десятка решетчатых ступеней. — Вопрос, наверное, глупый, но уж что пришло в голову... У тебя есть оружие?

Эти слова вогнали спутника в долгий ступор. Подросток приготовился к очередному потоку ругательств и обидных кличек, но к удивлению Марк совершенно спокойно сказал:

— В теории — есть.

— Это как — в теории?

— Видишь вон ту крышку слева от шлюза?

Иван посмотрел в указанном направлении и заметил выпуклую прямоугольную панель, похожую на электрощиток.

— В теории там хранится ЭМИ-излучатель на случай теоретического восстания машин. И если я чисто гипотетически поломаю пару-тройку безмозглых соратников, Система — возможно! — посчитает меня за съехавшего с катушек и позволит находящемуся рядом меланху открыть ячейку. В теории, так мы получим оружие.

— Но ведь я — человек.

Робот ткнул в браслет на запястье.

— Этого хватит. В теории. К тому же, еще не поздно сесть в челнок и свалить, сославшись на срочный перевод в другой отсек. Решать тебе.

Иван кивнул и направился прямиком к шлюзу, держа подарок Тессы наизготовку.

— Приступай.

— Уверен?

— Как никогда прежде.

Марк карикатурным жестом отдал честь и достал из-под кресла кожаную куртку.

— Больше никаких маскировок. Я устал быть кем-то. Я хочу остаться собой.

Прежде чем первая пара машин успела подняться на платформу, охранник рубанул ребром ладони и начисто снес левому голову. Контрольный модуль мячом скатился по ступеням, под ноги идущим следом грохнулся корпус, разбрасывая искры и брызжа темной как чернила гидравлической жидкостью. Сосед не успел и шелохнуться, как пальцы "сбесившегося" андроида пробили грудную пластину и вырвали из паза золотистый шарик энергетического ядра.

Минус два за две секунды, но на подобный результат можно больше не рассчитывать — "куклы" перешли в боевой режим и напали всем скопом, размахивая конечностями с такой скоростью, что те оставляли за собой белесые шлейфы. Нежно-голубое свечение стен сменилось алым, орда надзирателей оставила посты и синхронно повернулась к площадке, где разгорелась ожесточенная схватка. Пока машины не спешили вмешиваться — очевидно, пленники в приоритете, но если Марк справится с первой группой, подкрепления прибудут незамедлительно — в этом землянин не сомневался.

Грохот и треск стали невыносимы, а от дерущихся дул такой ветер, что пришлось наблюдать за схваткой из-за поднесенного к глазам предплечья. Искры, осколки металла и черные капли летели во все стороны, и если бы не куртка, подросток ни за что не понял, где свой, а где чужие.

В метре над макушкой просвистела оторванная нога и вдребезги разбилась о стену, жирной точкой завершив неравный бой. Спутник остался один среди раскуроченных механизмов, но не успел Иван обрадоваться победе, как робот загудел слоном, обхватил голову руками и рухнул на колени.

— Марк! — парень бросился на помощь, но "манекен" остановил его раскрытой ладонью.

— Не подходи, — проскрежетал товарищ, и каждый слог звучал в своей тональности, то ниспадая к электрическому гулу, то возносясь до визга циркулярной пилы.

— Что с тобой? — землянин все же приблизился и присел напротив. — Ты ранен?

— Система... берет... под... контроль. Ломает защиту. Не могу... сопротивляться.

— Ты должен! — Ваня взял его за плечи и встряхнул, хотя с тем же успехом можно встряхнуть бетонный блок. — Без тебя я не справлюсь! Нельзя сдаваться! Не сейчас!

— Отойди, — голос робота стал таким же, как и миллиардов других машин — мертвым, скрежещущим, лишенным интонаций и чувств. — Начат процесс дефрагментации. Подготовка к форматированию. Всем биологическим видам покинуть опасную зону. Возможно радиоактивное излучение.

— Нет! — крикнул подросток в лицевую пластину. — Держись!

— Покиньте... опасную... зону, — речитативом твердили в ответ. — Ядро нестабильно. Ожидается смертельная доза радиации.

— Ты сможешь, — не унимался землянин. — Они хотят, чтобы мы были правильными, такими как все, не отсвечивающими и не выделяющимися. А мы хотим быть собой. И жить своими жизнями. Никто не вправе отобрать то, что делает тебя — тобой.

— Внимание. Высокая радиация. Покиньте опасную зону.

Створки шлюза бесшумно открылись, челнок на автопилоте подлетел ближе и распахнул люк в салон. Алое сияние стало ярче, гул — громче, все вокруг кричало о наступающей беде.

— Я тебя не брошу, — шепнул Иван. — Ни тебя, ни Тессу, даже если сам черт встанет между нами. Хватит.

— Внимание... угроза биологической жизни неустранима. Форматирование отменено.

Сразу после этих слов дверца хранилища щелкнула, открыв удивленному взору таинственное содержимое. Излучатель выглядел как мясорубка с длинным восьмиугольным "носом", пистолетной рукояткой и эргономичным прикладом. И хотя на ощупь блестящий полированный кожух не отличить от металла, весило оружие в лучшем случае граммов двести.

— Перегрейся мой процессор! — в сердцах воскликнул Марк и попытался встать, но мигом рухнул на колени. — Ох, походу уже перегрелся. Предупреждала Тесса, что однажды накаркаю.

— Ты как? — Иван подбежал к спутнику и подставил плечо. — Идти можешь?

— Могу... но недалеко. Какого... какого беса ты не убежал! Если бы Система не отцепилась, я бы чихнул девятью гигазивертами!

— Не время для задушевной болтовни. Давай в челнок, а я прикрою.

— Ты... что?

Подросток утопил пусковую кнопку и выстрелил веером от бедра, скосив ослепительным золотым лучом целых три ряда грохочущих по лестнице машин.

— Проще, чем в "Кваке"! — хохотнул Иван, наслаждаясь дрожью в ладонях и осиным жужжанием излучателя.

* * *

Тесса собиралась на Совет (а точнее — трибунал) как в последний путь — "птички" из Корпуса наземной разведки нашептали по зашифрованному каналу, что Бэй'рон предложит очень серьезное наказание. Но не за срыв работы, недобросовестную службу или некомпетентность, а за самоуправство и неповиновение отцовской воле. А еще ходят слухи — что в том числе и за чрезмерный и неразумный интерес к одной земной особи.

Изгнание отметалось сразу — ногем нужна старку живой и здоровой, но для обеспечения максимально возможной безопасности он потребует заморозить ее в криогенном отсеке на все время экспедиции. Которая может продлиться год, а может — и век, и бунтарка имеет все шансы проснуться и не застать в живых ни одного знакомого меланха.

Или человека.

И несмотря на некое подобие демократических выборов, подавляющее большинство советников поддержат старшего капитана: кто-то из желания продвинуться по карьерной лестнице, а кто-то — из личной неприязни к выскочке, осмелившейся пролезть в элитную структуру в свой несмышленый возраст. Так или иначе, в оправдательное решение (то есть — приговор) не верил никто, включая саму обвиняемую, но проявить слабину в столь ответственный момент девушка попросту не могла. Запись заседания скопируют в центральный датабанк, и кто знает, вдруг через миллионы лет историки обнаружат дело и пре дадут огласке, а достойная память важна для меланха не меньше достойного бытия.

Но и стоять перед голографическим зеркалом нелегко, особенно когда рядом нет даже Марка — уж робот умел подбодрить едким замечанием или колкой шуткой. Теперь же на плечи словно положили шпалу, а к подбородку приклеили гирю — как Тесса ни старалась, так и не сумела вернуть прежнюю царственную осанку, а от пронзительного орлиного взгляда осталась жалкая пародия. Глаза покраснели и слезились, дыхание сбилось, и без того бледная кожа выцвела еще сильнее, а сердце до болезненных колик врезалось в ребра. Страшно представить, что начнется на мостике, когда тысячи офицеров станут свидетелями ее позора.

Кадет коснулась лбом холодной стены и обняла себя, вспоминая, как тепло и безмятежно было рядом с земным мальчишкой. За все хорошее приходится платить, но девушка ни разу не пожалела о своем выборе.

* * *

— Полегче! — фыркнул Иван, в очередной раз ударившись плечом на повороте.

— Не нравится — сам рули! — огрызнулся Марк. — И так иду по приборам!

Чтобы Система не вмешалась в полет, челнок пришлось аппаратно отключить от общей сети — проще говоря, с корнем выломать бортовой компьютер. Который, помимо автопилота, так же отвечал за навигацию и управление, и кораблик без процессора вел себя хуже телеги с шестеркой объевшихся белены коней. Человек ни в жизнь бы с ним не совладал, даже андроид искрил и гудел от напряжения, зато напарники могли беспрепятственно перемещаться по флагману. Ну... почти беспрепятственно — все шлюзы на пути оказались заблокированы, а следом с ревом и светомузыкой неслась кавалькада перехватчиков.

К счастью, створки работали по гибридной схеме — сводились и раскрывались гидравликой, а сцеплялись магнитными замками. В самом сердце главного корабля — так называемой броневой цитадели — безопасностью пожертвовали в угоду скорости, не предполагая, что враг заберется так далеко. Поэтому излучатель без труда устранял препятствия — чудо-мясорубка сжигала электронику, и шлюзы открывались сами собой. Однако спутник заранее предупредил — с мостиком такой фокус не прокатит, там защита куда суровее.

— Приехали, — Марк жестко приземлился в ста метрах от высоченной громадины, похожей на гермоворота метро.

Подросток наудачу пальнул по массивному выпуклому листу — тот не шелохнулся. Тем временем "куклы" высыпали в туннель и со всех ног рванули к нарушителям. Робот встал перед ними — тощая, едва заметная фигурка посреди восьмиугольной громадины — и на вытянутом пальце протянул землянину кожанку.

— Держи. Куртка крутого парня теперь твоя — заслужил. Носи с честью, не поминай лихом и все такое.

— Спасибо, — Иван передал соратнику излучатель. — За все.

— Как в тупом боевике, — товарищ вздохнул и свесил голову. — Иди же! Я задержу их! Поцелуй Тессу за меня! Или как там у вас говорят?.. А, пофиг. Ты — достойная пара для моей малышки. Теперь я бэкапнусь на тот сервер со спокойной душой.

* * *

— Кадет Тесса Тул! — громыхнул Бэй'рон со своего постамента, и девушка вздрогнула как от щелчка хлыста над ухом. — Вы обвиняетесь в многократном и злонамеренном нарушении Устава КНР! — Щелк! — Введении в заблуждение руководства путем предоставления недостоверной информации! — Щелк! — Безрассудном и опасном для жизни поведении! — Щелк! — И порочащей честь и достоинство разведчика связи с землянином! Совет готов выслушать ваши оправдания.

— Уважаемые капитаны, — ровным голосом начала девушка. — Я признаю себя виновной по всем пунктам и согласна принять любое наказание.

Старк явно хотел продолжить измываться над дочерью, но ответ заставил его замереть с открытым ртом.

— То есть? — наконец молвил судья.

— Вы все слышали. — Тесса пожала плечами. — Ни от чего не отказываюсь. Ни о чем не жалею.

— Но... что?.. — голографический шар перед меланхом изошел рябью, сквозь помехи прорвались шипящие голоса: — Какая тревога? Кто пробрался? Где?! — мужчина аж привстал от удивления. — Обезврежен? Что-то важное? Вышвырните его отсюда! Сплошное безобразие! Итак, продолжим Совет.

Девушка почувствовала, как по оледеневшим ладоням заструился пот.

— Откройте шлюз, — раздался из развешанных под потолком динамиков змеиный шепот командира Корпуса. — Я требую этого, как непосредственный начальник госпожи Тул. И справедливо считаю, что заседание будет неполноценным без свидетеля со стороны защиты.

— Да как вы смеете!

— Смею. И прошу достопочтимый Совет проголосовать.

Сперва Тесса не поверила ушам — помощь нежданно-негаданно пришла оттуда, откуда ее вообще никто не ждал. Кадет ни разу в жизни не видела главного разведчика, лишь отвечала на его вопросы на экзамене и посылала копии отчетов. Этот меланх ничем не обязан ни ей, ни ее отцу, и тем не менее решил если не вмешаться в приговор, то хотя бы ненадолго отсрочить исполнение.

Затем Тесса не поверила глазам — зеленая шкала голосов "за" в секунду выросла втрое большей красной "против" и разрыв только увеличивался. Совет капитанов не спешил размазать выскочку по полу, соскрести в банку и выкинуть куда подальше, а расщедрился на второй шанс.

— Это бунт! — тихо проворчал Бэй'рон, но все же подчинился.

На мостик под конвоем трех десятков роботов шагнул Иван с гордо поднятой головой и чем-то желтым в сжатом кулаке. Подросток явно собирался маршировать до самого стола старка, но рядом с девушкой не сдержался и стиснул в объятиях, чувствуя, как по щеке и шее катятся слезы — человека и гостьи из далекой галактики, а может иной вселенной — смешиваясь и сливаясь воедино.

— Безобразие! — снова буркнул старк. — Что вы себе позволяете! Позор!

— Успокойтесь и вздохните поглубже, — с улыбкой произнес Иван. — Я нашел то, что вам нужно. Прочитайте.

Рядом с экраном лег смятый листок. Старший капитан взял его за кончик, словно дохлую крысу, и с кислой миной поднес к глазам. Миг спустя брови поползли вверх, лоб изошел волнами морщин, а рот в изумлении приоткрылся. Мужчина сглотнул, поправил воротник и продолжил таращиться на строки, а по набухшим желвакам протянулись серебристые полоски. Под конец пришелец сморщился как урюк и зарыдал, стыдливо прикрыв раскрасневшееся лицо ладонью. Гробовую тишину на мостике нарушали лишь частые всхлипы.

— Это... лучшее, что я читал. Тесса говорила, что ты очень талантливый, но я и не представлял, насколько. У меня нет слов.

— Спасибо, — подросток ехидно осклабился. — Только это написал не я.

— Но... — Бэй'рон, казалось, устал удивляться, — кто?

— Ваша дочь. Это написала кадет Тул.

— Ложь! — старк врезал кулаком по столешнице. — Вы снова пытаетесь меня обмануть и выгораживаете один другого! Меланхи неспособны к творчеству! Не может существо без эмоций написать текст, вызывающий такую бурю чувств!

— Вы правы, — Иван с почтением кивнул. — Не может. Но у Тессы есть эмоции. Точнее сказать — появились недавно.

— Что?.. Да вы издеваетесь? За дурака меня держите?! И откуда, черная дыра тебя поглоти, они взялись? Из воздуха? Из солнечных лучей?!

— Нет. Из-за общения со мной. Вы не потеряли чувства. Не лишились их из-за эволюции. Вы их... забыли. И если все время жить среди тех, кто не помнит эмоций — то откуда же они возьмутся? Но я напомнил. И вот к чему это привело. А вам, уважаемые, пора спуститься с небес на землю. В прямом смысле. Не похищать людей, не заключать их в "матрицу", а жить бок-о-бок, общаться, влюбляться...