Сильнее натянул бечёвку, сильнее надавил ногой.
— -
Его Преосвещенство не понимал, что происходит. Всё случилось слишком быстро. Кто? Кто смог подкупить одного из его личных стражей? Он столько лет добивался их безоговорочной преданности. Ни у кого нет больше золота, чем у него, никто не может дать больше привилегий, чем он. У каждого из своих стражей он сумел отыскать слабость. Даже самую маленькую. Наклонность, пристрастие. Он поощрял эти слабости, развивал их. Теперь только он мог дать им то, что они хотели: возможность безнаказанно получить всё, что они жаждут. Никто и слова не скажет против личной стражи Его Преосвещенства.
Тогда почему?
Неожиданно ему стало немного легче. Бечёвка всё ещё плотно сдавливала шею, он не мог даже вздохнуть, но давление уменьшилось. Его Преосвещенство сумел слегка повернуть голову и сквозь красные круги перед глазами, краем глаза увидел своего убийцу. Его убийца, запрокинув голову... смотрел на небо. Через узкие щели своего шлема, он разглядывал яркое палящее солнце, находящееся в самом зените.
— Ещё бы пять минут, — смутно знакомо прозвучал его голос, голова в шлеме повернулась к нему лицом. — Что ж, не повезло. Бывает.
Он несколько раз накрутил бечёвку вокруг ладони, сжал её в кулак, давление между лопатками усилилось.
Резкий рывок.
Жизнь Его Преосвещенства сломалась вслед за его шейными позвонками.
* * *
Ошеломление.
Гофер рассказывал своим подопечным очередную историю о своей очередной победе на любовном фронте. Давно уже исчерпав свою фантазию по вопросам количества партнёрш, позах и продолжительности актов, он не гнушался самоповторения, порой просто заменяя имя главной героини из истории прошлой недели на новое. Вот и сейчас Гофер по секрету поведал, как вчера Вералия — одна из самых дорогих девиц Рорты, сама заплатила ему, лишь бы наконец ощутить в себе настоящего мужчину. Поэтому, когда над Цитаделью поднялся столб чёрного дыма, Гофер ещё несколько десятков секунд вдохновенно продолжал свой монолог. И лишь когда осознал, что именно сейчас происходит, наступило оно.
Ошеломление.
— Что за? — все слова и мысли мгновенно вылетели из его головы. — Так... так... — принялся он метаться, пока наконец не сумел себя обуздать. — Пидий, остаёшься здесь, остальные за мной!
Стражники бежали по коридорам Цитадели с такой резвостью, которую трудно ожидать от закованных в тяжелую броню. Но они всё равно опоздали. Сад горел. Яблони, вишня, инжир — почти все кустарники и деревья полыхали огнём. Из-за задымления и жара было тяжело дышать, к тому же запах стоял невыносимый.
— Ваше Преосвещенство! Ваше Преосвещенство! — Гофер беглым взглядом осмотрел всю территорию сада, но так и не обнаружил своего благодетеля. — Найдите Его Преосвещенство! — отдал он приказ своим подчинённым.
Началась чехарда. Кто-то тушил огонь, кто-то обыскивал Цитадель. Прислуга и стражники мельтешили перед глазами, как рой насекомых. И лишь когда последние очаги пожара были потушены, а все помещения Цитадели досконально обысканы, стало понятно — Его Преосвещенство бесследно исчез.
— Всех людей на поиски Его Преосвещенства, начните с Цитадели, может мы что-то пропустили. Загляните в каждую дырку, каждую щель! Мы обязаны найти Его Преосвещенство! — зверем ревел Гофер на своих людей.
Он не подозревал, что самый важный для него человек, его благодетель, находился совсем рядом.
* * *
Влад спокойно и уверенно шёл по улицам Марктота.
Он покинул Цитадель почти сразу как началась неразбериха. В поднявшейся суматохе никто не обратил внимания на лишнего стража. Латный доспех, силами Банды Шотри, скоро вернётся к своему владельцу, который мирно спит в своей постели. Марий единственный, кто может хоть что-то заподозрить по отношению к малышне, особенно когда узнает, что Щехей проспал всю заварушку в Цитадели у себя дома. Но он будет молчать, ведь он сам окажется первым в списке на казнь, всплыви правда наружу.
Как ни странно, но всё получилось практически идеально.
Когда утром Влад пробрался к Цитадели, мысленно я уже приготовился к короткому бою, бесславному поражению и мучительной смерти. Когда же Влад спрятался в переулке и подманил ошивавшегося на улице парнишку, я окончательно перестал что-либо понимать. А дальше... дальше оказалось, что никакой атаки в лоб Влад и не планировал.
План заключался в другом.
И на убийстве Его Лицемернейшества он не заканчивался.
После того, как любитель маленьких девочек скончался, Влад развёл бурную деятельность. Первым делом он... направился к бочкам с вином. Но не для того, чтобы отпраздновать внезапную асфиксию Его Мертвецейшества. С трудом стащив одну из бочек с другой на землю, Влад довольно ловко откупорил её при помощи меча и слил часть содержимого прямо под большую яблоню неподалёку. А следом... засунул в бочку Его Бездыханейшество. Закрыл бочку и, ещё больше поднатужившись, сумел водрузить на неё вторую бочку из пары, а следом вернул их на прежнее место. Всё. Ничего не изменилось, только нижняя бочка теперь наверху и наоборот. И важная деталь: в одной из бочек приобретал особый купаж Его Упоплинешейство.
Никаких улик. Следов крови почти не осталось, видимо, для этого Влад и задушил ублюдка, не став бросать нож в шею или голову, обойдясь малокровным ранением в колено. Там в основном сухожилия: боли больше, а крови меньше. Влад без труда её затёр.
Личную стражу мертвеца ожидает непростая Разумоломка. Опросив прислугу, они узнают о странном стражнике, который как к себе домой заходил на кухню и на склад, хватая всё, что ему приглянется и молча уходил. Это будет единственная подсказка.
А чтобы других подсказок не было, перед уходом Влад добавил жара.
Первым деревом, вспыхнувшим ярким пламенем, оказалась та самая яблоня. Предварительно, Влад обрубил её ветки, разбросал вокруг и поджёг их вместе с деревом. Пятно от вина теперь не разглядеть, а аромат напитка за вонью горелого дерева, листьев, фруктов, уксуса и других специй с кухни, уже никак не различить. Самое забавное, что даже начав пробовать отчаянные меры — разбирать стены и полы Цитадели, перевернув в ней всё вверх дном, стражники ещё долго не посмеют подойти к бочкам с драгоценным напитком, который их благодетель любил и ценил больше всей своей паствы.
Действительно неплохо получилось.
Сейчас Влад был похож на рождественскую ёлку. В его кожаном доспехе имелось множество карманов и кармашков и ни один не пустовал. За спиной висел полный колчан стрел. Три пояса, верхний из которых пришлось застёгивать на груди, так же были набиты всякой мелочёвкой. Пояс для ношения метательных ножей свисал с его правого плеча, на левом висел моток плетённой верёвки, на одном конце которой был закреплён мясницкий крюк.
Ни верёвки, ни крюков или кошки в Пространственной Яме мы не нашли, но их очень быстро раздобыла малышня.
Полезные ребятки.
Увидь Влада стражник, он мог бы заподозрить неладное, но сейчас вся стража либо на патрулировании северных и восточных районов города, либо разбирают по камушку Цитадель в поисках Его Лицемернейшества. Ха-ха. Пусть ищут. А вот редкие горожане, встречающиеся на пути, стараются поскорее убраться с дороги.
Да уж, всё получилось куда лучше, чем я ожидал. По крайней мере Влад остался жив. И теперь, когда основная опасность позади, мои мысли периодически возвращались к конкретному событию: пока Шотри с другим мальцом добывали доспех Щехея, вернулись два паренька, выполнив своё задание. Влад заплатил им оговоренную цену, и несмотря на риск нарваться на патруль, вышел из убежища...
* * *
Марит вышивала. Она занималась этим постоянно, ведь именно вышивка была её кормилицей. Каждый день, с утра и до вечера, казалось, она должна бы уже возненавидеть это занятие, но ей нравилось. И дело не в том, что монотонный процесс работы успокаивал её или отвлекал от мыслей о своём незавидном положении. Нет. Более того, Марит считала заслуженным для себя находиться здесь, в Гнойнике.
Она была единственной, кто заслужил такое отношение, в отличии от остальных.
В вышивке Марит нравилось созидание. Взять отдельные куски ткани и получить из них что-то нужное, полезное — разве это не прекрасно?
Девушка, как обычно, увлеклась процессом, и когда в дверь постучали, сначала она вздрогнула от неожиданности, а следом, уставившись на дверь немигающим взглядом, несколько секунд сидела абсолютно неподвижно.
Стук повторился.
Не показалось.
Быстро отложив вышивку, Марит поднялась со стула и пошла встречать гостя. Спрашивать, кто пришёл, она не стала: здесь, в Гнойнике, она не боялась.
Если бояться и здесь, то это уже не жизнь.
Это был он. Тот странный мужчина, встреченный ею четыре часа назад. Марит не знала, как к нему относиться. В его глазах она видела одно, но вот выглядел он... в этот раз он был полностью облачён как стражник. Марит не могла понять, как ей себя вести: открыто или же...
Его слова помогли ей решить.
— Ты знаешь Телию, служанку в 'Трудном дне'?
— Нет, не знаю никакой Телии, — твёрдо ответила она.
— Ясно, — спокойно отреагировал мужчина. — У Телии где-то здесь живёт сестра. Её тоже не знаешь?
— Не знаю! — упрямо продолжала Марит.
— Тоже ясно, — сказал он, как-то, с одобрением что ли? — Вот. Бери. Только прошу, пожалуйста, передай сестре Телии не меньше половины, — протянул он ей мешок.
Она рефлекторно протянула руку, обхватив обвязанную верёвкой горловину мешка. Стоило незнакомцу разжать свою ладонь, как мешок, слишком тяжёлый для тонкой девичьей ручки, рухнул на пол с характерным звоном.
— Это... — не сводила Марит взгляда с мешка, в которых продают соль по десять килограмм.
— Медь, — всё так же спокойно сказал незнакомец.
Марит, конечно, не могла знать, что Влад подрядил несколько мальчишек на массовый сбор меди. У Шотри с его командой у самих её немало скопилось, но когда Влад сказал, что меняет медь на серебро по двойной цене, парнишки развернули активную деятельность: сгребли всё серебро, что смогли скопить и кинулись обменивать его в немногочисленные, но всё же работающие даже в такой день лавки и магазинчики.
Пока Марит продолжала неотрывно смотреть на свалившееся богатство, незнакомец развернулся и направился прочь. Впрочем, монеты недолго владели Разумом девушки, и она быстро смогла понять, что для неё важнее всего:
— Что с ней? Что с Тели? — закричала она вслед незнакомцу, выскочив на крыльцо.
Незнакомец остановился. Повернулся к девушке лицом, собираясь что-то сказать, но не смог. Казалось, он не мог подобрать правильные слова.
Поборовшись с собой несколько секунд, он всё же произнёс:
— Я убил её.
Незнакомец ушёл.
* * *
Влад подошёл к городской стене. Хорошее место. По левую сторону от южных ворот. Расстояние до сторожевых башен с обеих сторон приличное, патрулей на стене не видать. На той стороне ни полей, ни крестьян. Чем меньше свидетелей, тем лучше. Влад снял с плеча моток верёвки, размотал пару метров, моток оставил в одной руке, другой раскрутил крюк. Швырнул. Верёвка улетела за парапет. Потянул верёвку на себя, пока крюк не зацепился. Пару раз дёрнул. Держит. Очень сноровисто забрался на стену, сразу видно, что есть опыт. Оказавшись на стене, осмотрелся. Поблизости никого не было видно, лишь далеко в стороне на полях крестьяне занимались своим привычным делом. Тревогу также никто не поднимает. Быстро скрутив верёвку, Влад перекинул моток через плечо. С той стороны стены находился ров два метра шириной, но учитываю пять метров стены, перепрыгнуть его будет несложно.
Так и получилось. Лёгкий разбег, прыжок, приземление, перекат, и вперёд. Правда, бежал Влад как-то странно: из стороны в сторону, зигзагами. После нескольких секунд этих странных передвижений, Влад кинул взгляд назад, на стену. Никого нет. И только после этого он на всех парах устремился к лесу Крирда по прямой.
Скоро эта беготня закончится. Появится время остановиться и разобраться наконец, что с ним не так. Несколько предположений у меня уже имеется, но хочется знать наверняка. Так или иначе, в этот раз мне достался интересный Герой. И уж я, Дедион, постараюсь научить его, как по-настоящему нарушать законы физики.
Глава 2. Не та фраза, которую ты бы хотел услышать перед смертью.
Лес Крирда в этой его части был достаточно редким, без непролазных чащоб и непроходимых буреломов, что позволяло бежать на полной скорости без опаски вмазаться в дерево или влететь в кусты.
И я бежал.
Полтора часа непрерывного бега. Последние сорок минут я перестал постоянно оглядываться назад в ожидании увидеть преследователей, но и остановиться не решался — было бы слишком самонадеянно.
— "Всё, хватит, марафонец. Отдохни," — очнулся молчавший до этого попутчик.
Я его беспечности не разделял.
— "Со всякими ускоряющими и увеличивающими выносливость заклинаниями меня могут быстро нагнать. А моё жизненное кредо гласит: лучше до смерти устать, чем умереть бодреньким."
— "Полезная и очевидно правильная жизненная позиция, — похвалил меня попутчик. — Вот только погони за тобой нет. И не будет."
Замер. Пока бежал, усталость ощущалась как что-то далёкое, но стоило остановиться, как она навалилась на меня всерьёз.
— "Почему?" — даже мысленно задать этот вопрос оказалось непросто из-за одышки.
— "Пока Его Лицемернейшество принимает винную ванну, все будут заняты исключительно его поисками. А когда омолаживающие процедуры утопленника будут прерваны, начнётся борьба за его остывающее место. Поверь мне, про несчастного, маленького Героя все забыли ещё до того, как ты перемахнул через стену, и уже не вспомнят."
Серьёзно? Впрочем, с дисциплиной и порядком у них там и правда не очень.
Мягко говоря.
— "Мог бы раньше сказать."
— "Мог. Но тебе полезно было побегать — проветрить Разум."
— "У меня уже был психотерапевт, другого мне не нужно," — жестко ответил я.
— "Как скажешь. Больше не буду решать за тебя. Но одно дело, если я тебя обманул или исказил правду ради каких-то своих целей, и другое, когда ты сам занимаешься дурью, а я не доношу до тебя этого факта. Это ведь мои знания: хочу делюсь, хочу нет," — отчитали меня как ребёнка.
И по делу.
— "Я не поэтому... Неважно. Ты обещал мне лекцию," — быстро сменил я тему.
— "С чего бы начать? — Задумался мой попутчик. Кажется, это и правда надолго. Присяду пока на то поваленное дерево. Заодно отдышусь. — В качестве предисловия скажу следующее: обучение магии в моём мире очень напоминает обучение математике в твоём. В начальных классах учительница, как непреложную истину, сообщает тебе: 'Вот ноль, самая маленькая цифра, следом идёт один, два и так далее'. А позже ты узнаёшь, что существуют отрицательные числа, дробные, что между нулём и единицей бесконечное множество чисел. В общем, первоклашкам никто не станет вводить определения линейно-упорядоченного множества, натурального ряда и других весёлых вещей, лежащих в основе предмета. Многие термины приводятся ученикам как аксиомы, но, если говорить строго, это не так. То же самое с магией. Сейчас я буду рассказывать тебе основы магической науки в самом упрощённом виде. В действительности всё куда сложнее, но эти детали ты будешь узнавать уже походу. Зато сейчас тебе не придётся чувствовать себя первоклассником на лекции по контурным интегралам."
