Часть 1: Разбей мир. Том 1: Только по паспорту?

Глава 1. Нарушая законы физики.

Сон не задался.

И ведь никаких предпосылок: спать лёг не слишком поздно и со спокойной душой, спешить с утра было некуда, голова не была забита кипой нерешённых проблем и тяжких дум.

Но сон всё никак не шёл. Я применил все проверенные временем методы борьбы с бессонницей: крутился-вертелся в поисках идеального положения головы на подушке, закрывал глаза, пересчитывая бесчисленные стада баранов, овец и прочих копытных — всё бесполезно. Состояние неприятное: не спишь, но при этом не бодрствуешь, как полуобморочное. Поэтому, когда зазвонил будильник, я был рад бросить свои безуспешные попытки погрузиться в царство Морфея. Чувствовал себя как ватой набитым, но небольшая зарядка и контрастный душ быстро привели бы меня в относительный порядок.

Возможно прозвучит как нелепое оправдание, но именно из-за своего скверного самочувствия я не успел среагировать на случившееся. Да что там среагировать — я даже осознать ничего не успел. А случилось следующее: стоило мне спустить ногу с кровати и коснуться стопой прохладного пола, как всю спальню залило ярким красным светом, в котором я сквозь резь в глазах умудрился разглядеть необычный рисунок, из ниоткуда появившийся прямо на ковре в центре комнаты. Рисунок представлял из себя круг диаметром три метра, внутри которого были вразнобой начертаны разнообразные полосы, завитушки и геометрические фигуры.

Пока я, находясь в ступоре, пытался найти хоть какую-то закономерность в этих каракулях (не знаю зачем), свет вокруг сменился с ярко-красного на всепоглощающий белый. Это изменение помогло мне сбросить с себя оцепенение и прийти в чувства, но не успел я во всё горло выразить своё 'удивление' творящемуся светопредставлению, как на первый план вышло новое обстоятельство — пропало чувство направления. Я буквально повис в воздухе, не понимая, где низ, а где верх, будто нахожусь в невесомости, окружённый лишь белым светом. Через какое-то время (несколько секунд, минут, а может часов — я потерял счёт времени), я перестал ощущать конечности, а следом и всё тело. Ситуация, мягко говоря, дикая, но мысли в голове почему-то текли спокойно и размеренно, кое-как проанализировав происходящее, я безэмоционально пришёл к выводу, что умер и сейчас ловлю растянувшийся во времени предсмертный 'трип' от мозга. Или не умер: может сосуд какой в голове лопнул, вызвав инсульт, и меня ещё вполне можно было бы откачать, не живи я в гордом одиночестве, будь кому вызвать скорую и оказать первую помощь до их приезда.

Да хотя бы просто за руку подержать.

Что ж, не повезло. Бывает.

Оказалось, не бывает.

Ещё как не бывает.

* * *

Всё изменилось в один миг: раз — гравитация снова со мной, два — я твёрдо стою на ногах, три — перед глазами чёткая картинка. Картинка, правда, странноватая: я находился не в своей комнате, а в центре большого зала с высокими потолками, выполненного из серого камня. На память я не жаловался, а потому был уверен, что никогда раньше не бывал в подобном месте.

Но само помещение полбеды: я оказался не единственным, кто здесь находился.

Далеко не единственным.

Метрах в семи передо мной начинались невысокие ступеньки, в количестве трёх штук, а чуть дальше, на получившемся постаменте в один ряд располагались три 'кресла'. Хотя нет, подобные монументальные конструкции называть креслом язык не повернётся, слово трон здесь лучше подойдёт. Тем более, что на центральном из них восседал человек, которого судя по громоздким вычурным одеяниям и блестящей конструкции на голове, иначе как королём и не назовёшь. На троне по правую от него руку восседала, видимо, королева, а позади этих монструозных 'предметов мебели' в один ряд расположились закованные в полный латный доспех рыцари, в количестве шести человек.

Трон по левую руку от королевского сиротливо пустовал.

Но это только цветочки, а ягодки — около трёх десятков человек, расположившихся по разные от меня стороны. На них не было доспехов, оружия я тоже не заметил, а одеты они были кто во что горазд: цветастые аляповатые костюмы, пышные нашивки, блестящие металлические вставки, разноцветные перья, торчащие из самых неожиданных мест, а завершали композицию разнообразные мудрёные головные уборы, которые только сослепу можно назвать шляпой.

Цирк какой-то.

За спиной у меня располагались массивные ворота, створки которых, на мной взгляд, сдвинуть с места смог бы лишь человек не дюжей физической силы. Рядом с ними расположились ещё двое в доспехах и при мечах, видимо, стража.

Вроде бы всё.

Разглядывал я этот 'бред сумасшедшего', стараясь делать минимум движений, шевелил лишь головой, да стрелял по сторонам глазами. Вопрос 'какого чёрта здесь творится?' постепенно заполнил оба моих полушария без остатка, но даже задействовав все ресурсы мозга, я так и не нашёл правдоподобного ответа.

Предпринимать какие-либо действия в этой безумной ситуации мне категорически не хотелось, поэтому я принялся ждать дальнейшего развития событий, пытаясь собрать мысли в кучу. Надолго ожидание не затянулось, 'бред сумасшедшего' пришёл в движение: 'король' как-то медленно и нехотя поднялся со своего трона, сделал несколько семенящих шагов мне навстречу, резко замер, будто уже выдохся, а следом принял позу, которую вполне можно было бы назвать пафосной, не будь он коротышкой с выпирающим пузом и минимум двойным подбородком. Долго держать голову величаво задранной к потолку у него не получилось, опустив её вниз и уперев взгляд в пол у меня под ногами, король быстро и безэмоционально — буквально скороговоркой — затараторил, как студент, отвечающий экзаменатору, боясь забыть только что вызубренный со шпаргалок материал:

— Приветствую тебя, Герой! Уверен, ты сейчас не осознаёшь, какой великой чести удостоился, но тебе повезло — ты был избран Героем, что поведёт наших доблестных Светлых воинов на борьбу против никчёмных сторонников магии Тьмы, не желающих принять Свет в свою грешную Душу. Ты станешь тем, кто одолеет всех врагов нашего королевства, а после...

Находясь в пришибленном состоянии, я ещё несколько минут покорно выслушивал льющийся мне в уши бред. Именно бред — дальнейшая речь венценосца была ещё менее информативна и лишена всякой логики и смысла. При этом со стороны вся ситуация выглядела... ну как тут сказать... я оказался в этом зале как был сразу после пробуждения, а спать я предпочитаю без одежды. Вообще без одежды. Да ещё, как назло, именно в этот момент мой организм вспомнил про мужскую утреннюю физиологическую 'особенность', таким образом, воодушевляющий на подвиги спич монарха слушал абсолютно голый ничего непонимающий индивид, стрелка компаса которого указывала в основном прямо на сидящую рядом королеву. Надеюсь, что лишних подозрений не возникнет. Учитывая какой 'красавицей' королева являлась, в данном случае иных причин, кроме неконтролируемой физиологической реакции организма, ни один здравомыслящий человек не заподозрит.

Впрочем, короля, кажется, всё устраивало — в своей торопливой речи он не сбился даже на секунду. Закончив вещать, венценосец повернулся к стоящим за его спиной рыцарям и приказал: 'Проводите Героя в его опочивальню и обеспечьте всем необходимым', после чего с явным облегчением завалился обратно на свой трон, перестав обращать на меня внимание. Из шестёрки рыцарей за его спиной отделились двое, бренча доспехами, они двинулись в мою сторону. Проходя мимо, один из них подхватил меня за локоть и повёл за собой в сторону выхода из зала. Я решил не оказывать сопротивления и подчинился, позволяя себя увести. Отчасти из-за ступора, отчасти потому что не ощущал для себя никакой угрозы.

Пока меня выводили из зала, присутствующие здесь дамы и господа продолжали шептаться и посмеиваться между собой, некоторые беззастенчиво тыкали пальцами на 'выделяющуюся' часть меня. Обиды или смущения не было, лишь удивление тем фактом, что смешки и шептания начались ещё до речи короля и не прерывались во время оной, хотя казалось, что монарха должно уважать.

И бояться.

Или я чего-то не понимаю?

Или всего?

Мои размышления прервало очередное (да сколько можно?!) странное событие: когда мы подходили к вратам зала, их створки начали синхронно распахиваться. Сначала меня удивило, что это происходило абсолютно беззвучно, а когда мы, покинув зал, оказались в длинном каменном коридоре, я убедился, что с обратной стороны врат никого не было. Как не было видно и никаких механизмов, способных их открыть. Как только мы вышли из зала и меня торопливо повели по коридору, в тот же момент створки врат начали закрываться, тем самым окончательно убеждая меня, что они делают это самостоятельно.

Что это было?

Не успел я толком осознать увиденное, как со мной заговорил один из двух сопровождающих рыцарей — тот, что придерживал меня за локоть:

— Ну шо, Хосподин Херой, добро пожаловать в Ледирию, — насмешливо сказал он.

И тут меня прорвало:

— Ледирия? Название страны? А континент какой? Год? Что вообще от меня хотят? Почему герой? — водопадом полились из меня вопросы.

— Но-но, куда ты спешишь, не видишь ношь на дворе. Завтра Хосподин Мейстер тебе всё расскажет. И про махию, и про тёмных ублюдков, и про нелюдей.

Ночь? Разве не раннее утро? Но спросил я другое:

— Нелюди?

— Они самые. Эльфы ушастые, тролли, хоблины и друхие твари.

Приехали. Эльфы, гоблины и другие твари. Может, перед тем как склеить ласты у себя в комнате, я стукнулся головой об томик Толкиена или Перумова?

— Хочешь сказать, у вас тут есть магия, повсюду валяются артефактные мечи, кольца и посохи, среди жителей сплошь одни эльфийские принцессы, демонесы-соблазнительцы и тёмные властелины, а всякие задротского вида пареньки из моего мира с полтычка становятся самыми крутыми бойцами, мощными магами и великими прогрессорами, обзаводясь гаремом из принцесс разных рас? — выдал я самый распространённый синопсис сюжетов данного жанра.

— Не-е, ваши здесь долго не выживают, — было мне ответом.

Спасибо, успокоил. Но похоже, я не первый 'попаданец' в этот мир, и похоже, здесь действительно существует всё мною перечисленное.

— А от меня-то вам что требуется? — задал я ключевой вопрос.

— Завтра узнаешь, — я не мог разглядеть из-за шлема, но уверен, что мой собеседник усмехнулся.

В очередной раз за этот непродолжительный разговор.

— Да я до завтра так умру от любопытства, — не отставал я.

— Мне то шо с тохо?! — резко возмутился стражник. — Итак из-за тебя полноши на нохах, так есшо и с вопросами пристал. Всё, пришли.

За разговором мы подошли к одной из множества одинаковых деревянных дверей, которую мой несговорчивый сопровождающий в спешке распахнул и толчками в спину буквально запихнул меня внутрь.

— Из комнаты выходить запресшено. Утром за тобой придут, — сказал он, одновременно закрывая дверь.

Нужно что-то делать, иначе я так и останусь без ответов.

И без одежды.

— Стой! — в последний момент я успел подпереть дверь ногой. — Тебе приказали обеспечить меня всем необходимым, вот и обеспечивай.

Некоторое время мой сопровождающий недовольно посматривал на меня сквозь узкие щели шлема, но в итоге:

— Хорошо, — недовольно пробурчал он. — Жди.

Закрыв дверь, он оставил меня в темноте. Не в кромешной, но всё же. В тронном зале и коридорах, по которым мы сюда добирались, освещение имелось: на стенах висели факелы, правда вместо коптящих тряпок на их вершинах крепились небольшие прозрачные кристаллы, источавшие довольно яркий свет, пусть несравнимый с лампами накаливания, но вполне успешно разгоняющий тьму. В моей же 'опочивальне' из источников света было лишь небольшое зарешёченное оконце, через которое в комнату втекал тусклый свет звёзд и луны. Необычный красно-жёлтый свет. Выходит, за окном действительно всё ещё ночь. Сама же комната, размером не более десяти квадратных метров, имела из удобств только монструозную кровать доисторического вида, занимавшую добрую половину этих метров.

И всё.

Серьёзно, даже стула не было. Впрочем, имелось ещё кое-что — пыль. Вот её хватало с избытком. Создаётся впечатление, что в давно заброшенную комнату пришли, застелили кровать и ушли.

Вот и вся подготовка по размещению Героя.

Я уже собирался заняться изучением местных видов через зарешёченное окно, когда дверь в комнату слегка приоткрылась, внутрь проскользнула девушка лет двадцати пяти на вид, одетая в лёгкое платье ниже колен. Зажатая и стеснительная — было заметно, что она сильно нервничает. Быстро прикрыв за собой дверь, она повернулась ко мне и в шоке замерла. Видимо, мой внешний вид впечатлил несчастную. Но не успел я броситься её успокаивать и приводить в чувства, как она резко 'отмерла' и зачастила:

— Господин Герой, меня отправил Релий, чтобы я позаботилась о вас. Зовите меня Телией, господин Герой. Вижу, вы уже готовы, — одновременно со словами она принялась дёргано копаться в шнуровке своего платья, неуклюже пытаясь его снять. — Подождите всего минуту, господин Герой.

Я завис.

Что?! Он там с катушек слетел?! Не мог же этот Релий подумать, что раз я попал сюда без одежды и со стояком, то самое необходимое для меня сейчас — это повалять незнакомую девчонку в постели?

Нет, похоже именно так этот умник и подумал.

— Стоп, стоп!.. Не надо раздеваться! — кинулся я останавливать бедняжку.

— Как не надо? Я... мне... — кажется, дело идёт к истерике.

— Релий перепутал. Он позвал тебя, чтобы ты рассказала мне, что здесь происходит, и что...

— Нет, — резко перебила меня Телия. — Мне было строго запрещено говорить с Героем.

— Мы ведь уже говорим, — постарался я хоть что-то у неё выведать. — Тем более, я никому не расскажу о нашем разговоре.

— Простите, господин Герой, мне нельзя. Нельзя, нельзя, нельзя, — чуть ли не плача, как заведённая шептала девушка.

— Хорошо, я понял, только успокойся. — Видимо, самое ценное — информацию, мне от неё не получить. И что тогда с ней делать? — Слушай, а ты можешь принести мне одежду? Я бы и от еды-воды не отказался.

— Не могу, — категорично ответила девушка. — Если я выйду, меня больше не впустят.

А вот это уже интересно.

— За дверью кто-то стоит? Меня сторожат?.. — Молчит, партизанка! — Я ведь не прошу оружия, всего лишь одежду, можешь передать её через стражу или...

Тут мне пришлось прерваться: девушка опустила голову и, качая ей из стороны в сторону, тихо зашептала 'нельзя-нельзя'. На мои слова она больше не реагировала. Ясно: у них всё строго и рисковать она лишний раз не хочет. Звучит, правда, не особо приятно, как бы не оказалось, что я здесь в роли бесправного заложника.

— Я понял. У меня всё хорошо и мне ничего не нужно. Можешь идти.

Видимо, до утра мне никак не получить ответы на переполняющие меня вопросы. Зато будет время самостоятельно всё обдумать, может и пойму чего-нибудь.

— Господин, я... — девушку снова затрясло, — не могу просто уйти. Мне... приказали.

— Ничего страшного, я ведь сам отказался, твоей вины здесь нет.

— Прошу... нельзя, — истерика уже стояла у порога.

Что здесь творится? Если не выполнить поручение, ждёт настолько ужасное наказание? Это ведь не прямой приказ короля, лишь стражник, да и то сам он ничего не собирался делать, пока я не напомнил. Превосходно! Узнать ничего не смог, ни одежды, ни еды не получил, так ещё и девчонку подставил.

И что теперь делать?

— Давай я переговорю с теми, кто стоит за дверью и тогда...

— ...

— Давай просто посидим немного, потом ты уйдёшь, а завтра будем всем рассказывать о незабываемой ночи...

— ...

— Можешь сказать, что я тебя прогнал, потому что был не в настроении и...

— ...

Каждое моё предложение только повышало громкость девичьих всхлипов и амплитуду раскачивания её головы.

— Хватит! Успокойся! — Схватил я её за плечи. Ноль реакции. Слёзы, плач, зарождающаяся истерика. Да чтоб тебя! — А-арх! Давай, раздевайся!

Девушка подняла на меня заплаканное лицо, пытаясь осмыслить последние мои слова, а когда ей это удалось, принялась с какой-то радостной остервенелостью снимать своё платьице.

М-да. Вот я и попал в мир меча и магии, мир множества рас, которые, кроме как фэнтезийными и не назовёшь.

Мир невероятных приключений.

Кроме того, я сразу, буквально задаром получил титул Героя. И первый иномирный сексуальный опыт настиг меня на самом старте попаданчества. И пусть это оказалась не прекрасная эльфийка (тёмная или светлая на ваш вкус), не сексапильная демоница и не невинный ангелочек с нимбом над головой. Я в общем-то не сильно огорчён тем, что моей первой партнёршей в новом мире оказалась обычная, судя по всему, служанка, огорчает тот факт, что по сути это было обоюдное изнасилование: ей приказали, заставили это сделать, и я, поняв, чем ей грозит мой отказ, также был вынужден заняться с ней сексом.

Так себе начало...

* * *

Ну а если без горькой самоиронии, то это действительно другой мир.

Когда Телия покинула меня, я погрузился в раздумья, пытаясь найти рациональное объяснение происходящему. И не смог. Странностей вокруг было предостаточно, но самое главное — три из них оказались и впрямь необъяснимы.

Первая — это небо. Я долго вглядывался в звёзды через оконце своей комнаты, пытаясь распознать хоть одно созвездие, неважно северного или южного полушария, хоть малую медведицу, хоть южный крест, но так и не достиг успеха. Да и вообще, звёзд на небе оказалось неожиданно мало. Зато в глаза бросалась луна, ярко-красная луна, размером меньше привычной (или она просто дальше от своей планеты), и вторая луна, уже желтоватого оттенка, покрупнее первой, но всё так же меньше Земной. Это не проекция и не обман. Я долго всматривался и смог бы обнаружить подлог, будь он здесь. Но картинка перед глазами оказалась подлинной, и я уверен: такого неба не увидеть на Земле ни с одной точки.

Вторая — это язык. Худшее из моих открытий. В какой-то момент мне захотелось сложить девятиэтажную конструкцию, описывающую моё положение, и высказать её как можно громче всему этому миру, как вдруг я осознал, что не могу этого сделать — у меня просто не было подходящих слов. Хотя раньше такой проблемы передо мной никогда не стояло. Я напряг мозги, пытаясь понять, что со мной творится, и тут же по ним будто молотом ударили. Резкая боль сдавила череп в тиски, в глазах зарябило. Боль была так сильна, что, схватившись за голову и упав на колени, я с трудом преодолел желание начать биться головой об каменный пол, лишь бы вырубить себя. Я уж подумал, что теперь-то мне точно конец, но само мироздание продолжало надо мной насмехаться: боль резко и бесследно схлынула, а следом я осознал простую вещь — всё это время Король, Релий и Телия говорили не на русском. Более того, на Земле мне доводилось слушать речи множества иностранцев, я сам могу свободно общаться на нескольких иностранных языках, но конкретно этот язык я опознать не смог. Не походил он ни на один из тех, что был мне хоть каплю знаком. Да это и не важно. А важно то, что я своих собеседников понимал, что Я САМ говорил и даже думал до недавнего времени на этом языке. Мысль, что мне насильно влезли в голову, была крайне отвратительна, как и тот факт, что я так долго этого не замечал. Пришлось потратить несколько часов, чтобы все знания уложились и теперь я снова думаю на Великом и Могучем, хотя новый язык для меня так же прост и понятен, как родной. Я никогда не был приверженцем всяких конспирологических теорий, не верится как-то, что где-то в подвалах Гуантанамо у злобных американцев спрятана шайтан-машина, зомбирующая людей, внушая им любые знания в любых количествах, параллельно прививающая подопытным страстную любовь к звёздно-полосатому флагу. Так что объяснения данному феномену, кроме как фэнтезийного, у меня нет.

Третья же странность — самая значимая из всех. Именно она заставила меня с первых мгновений в этом мире принять для себя мысль — здесь творится что-то невероятное. А именно...

Без всякого стука дверь в мою 'опочивальню' распахнулась и в неё уверенной, скорее даже хозяйской походкой вошёл высокий, худощавый, пёстро одетый старик, с заметной сединой на висках. Медленно оглядев меня с головы до ног, он усмехнулся, найдя для себя что-то забавное в этой ситуации, и произнёс:

— Что случилось с твоей одеждой, Герой? Потерял?

Его лицо в этот момент выражало ту степень насмешки, по которой так и хочется съездить пару-тройку раз.

— Осталась в моём прошлом мире, вместе с достойными людьми, — лениво ответил я.

— Хм-м, принесите Герою одежду, — обратился старик к кому-то в коридоре. Мне отсюда никого не было видно. — Не стоит опаздывать на урок Мейстера, — продолжил он, обращаясь уже ко мне.

Наконец-то.

— Урок — это отлично! Это то, что нужно мне сейчас больше всего. Меня, кстати, Владимир зовут, — представился я, поднимаясь с кровати и протягивая собеседнику руку.

— Влади... Владм... Я буду звать тебя Влад. Меня же зовут Неструллий, — ответил старик, с удивлением и замешательством глядя на протянутую мной ладонь. — Я провожу тебя к Мейстеру.

У них что, не жмут руку при знакомстве? Впрочем, даже на Земле не во всех странах так делают. Запомню на будущее.

— Ясно, тогда я буду звать тебя Нес, — всё также лениво продолжил я, заметив как при этом скривилось его лицо.

Довольно скоро мне принесли одежду. Честно, не хочу описывать свой новый гардероб, скажу лишь, что в нём я стал бы своим в доску на каком-нибудь карнавале в Рио де Жанейро. Хотя, как я понял, дикая мешанина ярких цветов — признак моды у местных аристократов. Если, конечно, все те, кто вчера присутствовал при моём призыве — именно аристократы, а не толпа клоунов.

Уж больно по поведению были похожи.

Вообще странно всё это. Меня называют героем и господином, но при этом каждый встречный норовит высмеять. И трудно понять, может это традиционные подколки над ничего не понимающим попаданцем, вот только выражения лиц и интонации больше злобные, издевающиеся, чем весёлые и подтрунивающие.

Впрочем, пожалуй, пока рано делать какие-либо выводы.

Я размышлял об этом и о многом другом, пока Нес быстрой семенящей походкой, порой переходящей на лёгкий бег, вёл меня по коридорам замка. Через несколько минут петляний мы подошли к высоким резным дверям. Нес резко остановился, сделал пару глубоких вдохов, после чего аккуратно, будто с опаской, постучал по одной из створок и замер в неподвижности.

Секунда тишины. Две. Три...

— Кто там?! — донёсся мощный, громогласный бас из-за двери.

— Герой прибыл на урок, Мейстер Велирий, — подобострастным голосом произнёс Нес, при этом ещё и поклонившись в пояс, хотя этот самый 'Мейстер Велирий' увидеть этого не мог.

— Пусть проходит.

Нес повернулся ко мне, и чуть ли не толкая в спину, приговаривая при этом 'давай-давай, заходи', принялся заталкивать меня в закрытую дверь.

— Сам знаю, — буркнул я, распахивая дверь и заходя в комнату Мейстера.

Ну что я могу сказать? В комнате Мейстера в отличии от моей явно не забывали делать уборку. А если без шуток, то эти хоромы трудно назвать комнатой — и по размеру, и по оформлению. Слово хоромы придумали как раз для таких помещений. Мейстер (что, видимо, означает мудрец или учитель), судя по одеянию и украшениям, а также солидной комплекции, должен восхвалять местных богов за то, что родился не в моём мире и стране. Подозреваю, зарплата учителя или научного сотрудника его бы не впечатлила.

— Проходи, Герой, присаживайся, — Мейстер указал мне на искусно выполненный из наверняка благородной древесины стул с высокой спинкой, стоявший у такого же вычурно-помпезного стола. — Сейчас я — Мейстер Велирий — попробую передать тебе крупицу своих знаний.

Наконец-то я смогу получить ответы на рвущиеся наружу вопросы! Медлить я не стал, быстро усевшись на стул и во все глаза уставившись на своего наставника. Я готов — рассказывай! Правда, начинать лекцию Мейстер не спешил: сначала задумчиво рассматривал меня какое-то время, будто пытаясь вспомнить, виделись мы с ним раньше или нет, следом принялся ходить по своим хоромам из одного угла в другой. Я как болванчик крутил головой вслед за его перемещениями, не понимая что происходит. Закончились его хождения в одном из углов комнаты, напротив громоздкого кресла, усеянного множеством подушек, в которое он уселся, покрутился в нём какое-то время, видимо проверяя на удобство, и наконец удовлетворившись, вернул своё внимание ко мне.

— Что ж, начнём, пожалуй. Меня зовут Мейстер Велирий, я буду обучать тебя всему необходимому для борьбы с Тёмными.

— Приятно познакомиться, моё имя...

— В первую очередь я обучу тебя великому и сложнейшему искусству Светлой магии, в коей, думается, я достиг немалых высот. Надеюсь, под моим неустанным руководством и ты когда-нибудь сумеешь продемонстрировать хотя бы мизерные результаты на данном поприще. Пусть ты и Герой, но всё же должен понимать, что любой не способный обучаться и использовать Светлую магию является недостойным Статуса гражданина Ледирии. Ну, будем надеяться, что в тебе достаточно Света, чтобы освоить хотя бы одно простейшее заклинание. Я, помнится, применил своё первое заклинание, когда мне было всего...

Дальше началось жизнеописание 'Величайшего Светлого мага всех времён и народов'. Раздражало меня в происходящем многое, но особенно бесило одно: по сути я вообще ничего не знаю об этом мире и даже из обычной биографии любого местного жителя мог бы сделать немало выводов, но... Мейстер так строил описание, что уловить хоть что-то полезное в его болтовне было в принципе невозможно. Я даже о магии ничего не узнал: ни какие разновидности этой самой магии вообще существуют (по рассказам Велирия только Светлая, да Величайшая Светлая), ни как магия применяется (Чтение заклинаний? Мыслемагия? Какая-нибудь внутренняя энергия?). На большинство моих попыток направить 'обучение' в нужное русло Мейстер реагировал, как и на мою попытку представиться — игнорировал. Он всё продолжал и продолжал эпопею своего становления незаменимым для всего королевства магом и мудрецом, без чьих способностей весь мир одночасно рухнет в бездну.

Помогла, как не трудно догадаться, лесть. Свои вопросы я начал предварять эпитетами в стиле: 'Такой великий маг наверняка знает...', 'Уверен с вашим уровнем понимания несложно объяснить...' и другими. КПД был невысок, но среди словесного 'океана воды' наконец начали появляться первые островки информации.

И узнал я следующее: мне не вернуться.

Никак. Никогда.

Именно так устроен 'Призыв Героев'. Во множественном числе. Да-да, я окончательно убедился, что не являюсь самым-самым избранным: Героев призывают во многих королевствах и империях этого мира с самой разной периодичностью. Но с одной целью — исполнение пророчеств. Одному Герою необходимо принести что-то из опасного места, другому одолеть сильного врага. Напоминает самые первые РПГ, где все миссии были однотипны и без особой фантазии: принеси-подай, туда сходи — того победи — награду получи. Откуда появляются пророчества, и кто их... Пишет? Озвучивает?.. В общем, кто их пророчит, Велирий не знал. Иногда Герой может появиться посреди чистого поля без какой-либо конкретной цели, но не беда: хватает пророчеств без привязки к конкретному месту или времени появления Героя. Что-то в стиле: 'Однажды в вашу деревню придёт Герой и тогда он...' — а дальше уже идут разные варианты. Может быть, по пророчеству Герой должен будет 'оприходовать' всех девок в деревне, а может и убить дракона, что эту деревушку издавна терроризирует. И вот попадает такой Герой, ничего не отупляющий из происходящего, в подобную деревушку. И видят местные 'О, Герой пожаловал!', а дальше уже от варианта пророчества зависит. В первом Герою подфартило. Относительно, конечно. Его, всё также ничего не отупляющего, изнасилует толпа девчонок, после чего отпустят с миром. Ибо пророчества — штука серьёзная, не исполнишь его — жди беды. Вот только неизвестно, тот ли это Герой, что имелся в виду пророчеством, или не тот, ну да не беда — со следующим посетившем данное злачное место попаданцем повторится та же 'процедура'.

От греха.

И так до тех пор, пока в какой-то момент пророчество для этой деревни не изменится. В разных местах пророчества получают разными способами: где-то есть специальный камень, на котором в любой момент может проявиться текст пророчества, где-то живут пророки, которым новое пророчество 'Высшими Силами' (дословная цитата Мейстера) погружается прямо в голову, и 'многие другие способы' (тоже цитата Мейстера). Он, похоже, и сам мало что в этой теме понимает. Судя по его рассказу, Велирий всю свою жизнь просидел в Ледирии, а именно в столице королевства — Марктоте, где я сейчас и нахожусь.

Второй же вариант — с драконом — для Героя 'погрустней'. Местные опять же чуть ли не силком потащат Героя к огнедышащему ящеру, тому самому, что уже давно заслужил описанную в пророчестве участь. Нетрудно догадаться, чем для Героев такие походы чаще всего заканчиваются. Но как сказал Велирий, рано или поздно, пророчество либо сбывается и после появляется новое, либо проваливается, и тогда этой деревне было бы лучше сгореть в огне дракона. Провалить пророчество — приговор. Для всех. Велирий мало говорил на эту тему, не приводя конкретных примеров, но было очевидно, что отношение к пророчествам у местных самое серьёзное и они готовы на всё, чтобы исполнить предначертанное.

Исполнители пророчеств — Герои — не могут вернуться в свой мир. Не существует такой магии, артефактов или зелий. Даже призывают Героев не короли или императоры. За всем стоит некая высшая сила. Со мной было также: за несколько часов до призыва, Камень Правды, находящийся в одной из башен замка, засиял красным светом, предупреждая о начале ритуала призыва. За это время была собрана та пёстрая толпа встречающих, и поэтому же не успели подготовить мою опочивальню (хотя несколько часов имелось в запасе).

То есть меня призвала некая самая-самая Высшая Магия, никому неподвластная, так что даже пожелай король Ледирии вернуть меня домой, ему, как и любому живущему в этом мире, такое не под силу. Сама же 'Высшая Магия' гребёт в этот мир порой по десятку Героев в год (по крайней мере Велирий так слышал), иногда за год может не призвать ни одного, но никогда и никого она не возвращала обратно, откуда призвала. 'Откуда призвала' — важное уточнение, потому что не все Герои родом с Земли. Название моей планеты Велирий отлично знал, ибо около девяноста процентов Героев прибывали с третьей планеты от жёлтого карлика, но остальные десять кто-откуда. Меня эта новость не сильно удивила: мультивселенная предстала передо мной во всей красе, а где есть два мира, найдётся и бесконечное множество. Даже новость о том, что Земля — главный спонсор местного геройского движения, давала больше поводов задуматься.

Почему Земля? Есть что-то особенное в моей, видимо, бывшей планете?

Впрочем, в данный момент толку от этой информации для меня никакого, а потому лучше не забивать ей себе голову. Куда важнее разобраться со своим Геройством и со всем, что с ним связано. От Велирия, как я и ожидал, многого узнать не получилось. Например: что это за Камень Правды, откуда он в той башне оказался и кому принадлежал изначально, Велирий банально не знал. Вернее, он нёс какую-ту чушь о Высшей Светлой магии, которая 'пытаясь помочь своим заблудшим чадам'... В общем, у Велирия это был своеобразный способ сказать 'понятия не имею'.

Таким образом, даже если я выполню своё пророчество (я так и не понял толком, что от меня требуется), мне не светит награда в виде возвращения домой, я просто останусь здесь в качестве Героя. Можно будет попробовать осесть где-то, или же путешествовать по миру. Правда у второго варианта имеется существенный минус: попадая в места, где есть пророчество, местным не докажешь, что свою лямку ты уже оттянул, и что сейчас ты Герой в запасе. Даже полностью ассимилировавшись, местных не обмануть, они всегда без труда опознают Героя (Велирий вкратце упомянул какой-то всем видный Статус). Так что по факту жизнь любого призванного Героя — бесконечные вляпывания в самые разнообразные пророчества. Начинаю понимать слова Релия о том, что такие как я тут долго не живут. Успокаивали только слова Велирия о том, что пророчества далеко не повсеместная практика и вообще в целом редкая: обычно пророчества появляются лишь в одном из десяти-пятнадцати поселений. Плюс ко всему, пророчества не сидят на одном месте: исполнив очередное пророчество, поселение может не получить нового, зато где-нибудь по соседству, в деревне, где отродясь не было 'печали', какой-нибудь житель 'ловит' сигнал из космоса, становясь пророком. И такой круговорот продолжается с начала времён (угадайте чья цитата).

Во второй половине лекции мне удалось немного узнать непосредственно о магии. Тут всё оказалось как-то стандартно — есть Светлая и, соответственно, Тёмная магии. В Ледирии используется Светлая, а Тёмная под запретом, так как её применение 'развращает Душу и Разум мага', превращая в отпетого злодея. Как я понял по описанию Велирия, Тёмная магия является атакующей и наступательной, в то время как Светлая чаще всего защитная, вспомогательная и целительная. Очевидно, что Тёмная магия в боевых условиях более выгодна, возможно поэтому её использование так негативно влияет на магов. Могу лишь предполагать, потому что Велирий на прямой вопрос: 'Каким образом Тёмная магия воздействует на носителя?', сразу соскочил с темы, заявив, что даже разговоры об 'этой мерзости' опасны для 'чистой и Светлой Души', а уж подробным изучением данного феномена никто из Светлых никогда не занимался и не займётся. В его словах отчётливо звучали нотки панического страха самому превратиться в 'отпетого злодея', стоит хоть самую малость заинтересоваться Тёмной магией.

Под конец занятия мы добрались непосредственно до магической практики. По словам Велирия, большинство заклинаний требуют произнесения слова-активатора, хотя некоторые активируются мысленно. Такое вот слово-активатор для одного заклинания он мне дал — SATRON. Магия по факту довольно простая — Светлячок. Из названия понятно, что итогом заклинания должен стать появившийся над ладонью источник света, небольшой и не особый яркий, но достаточный, чтобы осветить себе путь в темноте.

Именно на этом этапе выяснилось, что учитель из Велирия такой же, как и лектор — бездарный. Произнести активатор недостаточно — это я понял на сотой попытке. Перепробовал все виды интонаций, тянул каждую букву, менял ударение — всё бесполезно. Велирий же ходил вокруг стола кругами с горящим Светлячком над своей ладонью, в свете которого было особенно хорошо видно его довольную рожу.

— Ну же, Герой. Неужели ты ничего не чувствуешь, когда произносишь активатор? Я понимаю, что не всем дано постичь такое великое искусство, как Светлая магия, но от Героя я ожидал большего, — всласть издевался надо мной горе-учитель.

— Что именно я должен почувствовать? — спросил я в сотый раз, надеясь на другой ответ.

— Как что? Я ведь говорил уже: почувствуй отклик заклинания, — с усмешкой ответил Мейстер.

Отклик. Какой ещё отклик?! Снова спрашивать у Велирия точно не стану — я уже и так подхожу под определение сумасшедшего по версии Эйнштейна.

Ещё десять минут попыток и всё тот же нулевой результат. Я уже перестал надеяться на помощь 'Великого Светлого Мага', хотелось, чтобы он просто заткнулся. Его подначивания серьёзно мешали сосредоточиться, ведь я всё ещё наивно надеялся, что из его рта вылетит хоть что-то дельное, а потому не переставал прислушиваться к его бреду. Но ничего нового — только поток самовозвышения за счёт человека, который магией занимается от силы полчаса, при том сам Велирий раз сто уже успел похвастаться своим полувековым опытом в 'Великом Искусстве'. Что интересно — выглядит он лет на сорок, не больше. Эффект от занятий магией или местная экология так благотворно влияет?

Да чтоб вас всех! Ничего не чувствую. Ни откликов, ни импульсов, ни потоков.

Только голод.

Но вряд ли это то, что нужно.

В момент, когда я уже в тысячный раз пытался почувствовать неведомый отклик, наше занятие было прервано стуком в дверь.

— Кто там?! — прямо у меня над ухом проорал Велирий.

— Это Релий, Мейстер Велирий, — заглушено прозвучало из-за двери. — Время вашего урока подошло к концу, у меня приказ выдать Херою вооружение и отправиться с ним в лес Крирда на тренировку.

— Заходи-заходи, мы уже заканчиваем, — с каким-то странным предвкушением в голосе произнёс Велирий.

Дверь распахнулась и на пороге появился мой вчерашний знакомец. В этот раз на нём был уже не полный латный доспех, а кожаный с редкими металлическими вставками, благодаря чему я впервые увидел его лицо. Обычное лицо, ничего выдающегося. Кроме здоровенного носа, который как раз выдавался очень даже.

— Проходи, Релий. Получается, в этот раз тебя назначили ответственным за боевую подготовку Героя. Уверен, мы в надёжных руках, — усмехнулся Мейстер. — Может тебе даже удастся довести Героя до стен Грешты. Уверен, уж ты сможешь обойти все ловушки Скалящегося Ущелья... с твоим-то нюхом! — в голос захохотал Велирий.

Да уж, юморист от бога, что тут ещё сказать.

— Да-а-а, нулевой результат, чего в принципе и стоило ожидать, — уже мне прилетело от Мейстера. — На сегодня закончим. Завтра в это же время... Герой.

— Идём, — хмуро позвал меня Релий.

Я был рад закончить эту пытку, а потому быстро оказался у двери.

— Скажи Карлиосе, пусть принесут мне обед, — вдогонку крикнул Велирий.

— Конечно, Мейстер Велирий... я передам, — ответил Релий, закрывая дверь.

Постояв перед ней несколько секунд, прожигая древесину неприязненным взглядом, Релий двинулся по коридору, поманив меня за собой.

— Ну шо, Херой, махия не твоё, да? Ты смотри, тебе ж нас всех спасать, — огрызнулся он.

Не только у тебя сейчас плохое настроение, Релий. Я ведь не забыл, какую подлянку ты мне вчера подкинул. Или скорее невинной девушке, а не мне.

— Я понимаю, что это не просто, но давай ты не будешь срывать на мне злость, направленную на кого-то другого. А я взамен не буду задевать твой нос, хотя это тоже не просто, — спокойно ответил я.

Релий застыл как вкопанный. Я тоже остановился. Несколько секунд мы смотрели друг на друга.

— Как скажешь, Херой, — двинулся дальше Релий.

Дальше мы шли молча. Впрочем, недолго: поплутав несколько минут по замку, Релий направился к приоткрытой двери, располагавшейся в тупике очередного коридора. Что за ней находилось угадать было несложно. Собственно, приятные запахи чего-то явно вкусного я учуял задолго до того, как мы добрались до цели. Вернее, почти добрались: в тот момент, когда Релий уже собирался войти внутрь, из-за двери выскочила дородная женщина, одетая во что-то в целом похожее на поварской халат.

— Куда? — грозно окликнул её Релий.

— За специями послали, — зашугано ответила она.

— Ясно. Передай Карлиосе, Мейстер Велирий приказал принести ему обед в комнату. Пусть поторопит своих, — с важным видом сказал Релий.

— Конечно, передам, — метнулась женщина обратно, прикрыв за собой дверь.

Релий же замер и несколько секунд простоял в нерешительности. У меня возникло ощущение, будто он боится, что его приказ не дойдёт до некоей Карлиосы, и в итоге единственный, неповторимый и незаменимый Мейстер Велирий останется без обеда.

Нетрудно догадаться, кого Мейстер назначит крайним.

— Ну шо, Херой, пойдём, — Релий неожиданно отмер и бодро зашагал в обратном направлении.

В конце концов он понял, что с такой простой задачей справятся и без его неусыпного контроля.

Жаль.

Я не сдвинулся с места, продолжая принюхиваться к соблазняющим запахам. Шансов немного, но всё же...

— Релий, давай заскочим на кухню, возьмём чего-нибудь съестного? Можно на ходу перекусить, чтобы не терять время, — спросил я как можно более нейтральным голосом.

Релий остановился. Постоял пару секунд и, вполоборота повернувшись ко мне, сообщил:

— Времени нет.

Смотря на его не особо скрывающую злорадство физиономию, мысль 'так я и думал' боролось в моей голове с другой, всё более громкой: 'У всех вокруг очень странное отношение к Герою, учитывая все рассказы Велирия о нашей значимости'.

* * *

Покинув замок в сопровождении Релия, я впервые оказался на улицах Марктота. Фраза 'впервые оказался' может прозвучать странно, будто меня долгое время не выпускали наружу, хотя в действительности внутри замка я не провёл даже двенадцати часов. Но по внутренним ощущениям всё иначе: я будто целую вечность был заперт в давящих серых каменных стенах. И потому сейчас просто наслаждался ярким солнечным светом и безграничным простором.

Что можно сказать по поводу столицы Ледирии? Даже не знаю. Архитектуру города можно было бы сравнить с какой-нибудь европейской страной эпохи ренессанса, но честно говоря, я в этих эпохах и ренессансах не особо разбираюсь. Насколько мне известно, в наше время довольно много приукрашиваний той эпохи, а по факту красот там было не так уж и много, а вот грязи и антисанитарии хватало. Если обобщать, то можно сказать так: Марктот похож на пасторальный европейский городок эпохи ренессанса, преимущественно с одно-двухэтажными зданиями, как его себе представляет тот, кто ничего в этом не смыслит. По крайней мере такое ощущение создавалось рядом с замком, возможно доберись мы до окраин города, и моим глазам откроются трущобы, грязь, льющиеся из окон помои и прочие прелести отсутствия последних достижений технического прогресса. Пока же вокруг всё было чисто и довольно аккуратно. Людей по улочкам ходило не так много, но это я житель мегаполиса, привыкший к миллионным населениям городов, а если вспомнить ту же Европу средневековья или ренессанса, не удивлюсь и стотысячному населению на всю Ледирию, а уж на Марктот и того меньше. Как совсем небольшой городок в нашем двадцать первом веке на уже такой далёкой Земле.

Мысли снова вернулись к Земле-Матушке. Нечасто я о тебе вспоминал за время своего 'попаданства', старушка. Уж извини, если сможешь. Ведь дальше будет только больнее: слова Велирия о невозможности возврата на голубой шарик, кружащийся вокруг жёлтого карлика, не сильно по мне ударили. Честно говоря, вообще не ударили. Я был один... остался один. Конечно, на Земле у меня остались коллеги, знакомые, бывшие сослуживцы, но... чтобы кто-то, из-за кого я бы сейчас волосы на голове рвал и метался как зверь в поисках способа вернуться — таких близких у меня не осталось. Потому и новость эту, вроде тяжёлую, воспринял с мыслью 'не получится, ну и ладно'.

Всё. Данный вопрос я для себя закрыл.

Остался ещё миллион новых.

Релий молчал. Сам я ничего у него не спрашивал, понимая, что он из вредности не станет отвечать или просто начнёт сыпать оскорблениями, но всё же я надеялся на небольшую 'экскурсию' в историю и планировку города с его стороны. Мне было бы полезно знать о количестве местного населения в целом и вооруженных силах в частности. О размерах города, его расположении с точки зрения логистических путей, окружающей местности, количестве и дислокации военных объектов, а также важнейших объектов гражданского назначения, запасах продовольствия и способах снабжения. Как я понял со слов короля и оговорок Велирия, моё пророчество завязано на борьбу с какими-то Тёмными (кажется, это целая страна, практикующая Тёмную магию). Я должен буду повести местные силы в сражение с их давним и заклятым врагом. Фактически, меня назначили скорее полководцем, управляющим армией, а не бойцом, с мечом наголо бросающимся на врага. При этом никто не удосужился объяснить мне самые важные аспекты происходящего: на каком этапе война, какими силами обладают стороны конфликта, какова дислокация войск, как закончить конфликт?

Первые вопросы имеют технический характер, последний же особенно меня беспокоил. Если враги — некие обезумевшие от Тёмной магии бойцы, то единственный способ победить — вырезать их всех? В чём проявляется их безумие? Могут ли они осознать своё поражение и сдаться или будут идти до конца даже в самоубийственной атаке? Что делать с гражданским населением противника? Они тоже безумны? Это безумие вообще лечится?

Голова от вопросов пухнет. Но размышлять над ними самому бесполезно: без фактов это не имеет смысла. У меня же имеются только домыслы. Лучше заняться чем-то практически полезным: продолжу и дальше запоминать расположение улиц и переулков, искать ориентиры на местности, и просто внимательно рассматривать всё подряд, в надежде приметить что-то полезное. Всегда так делаю, оказываясь в новых местах — полезное занятие, давно вошедшее у меня в привычку.

Когда что-то усердно и старательно делаешь, время пролетает быстро. Так и сейчас: не успел я толком осознать, а мы с Релием уже солидно удалились от замка. А ещё через пару десятков минут ходьбы мы остановились. Видимо, добрались до места назначения.

— Пришли, — прозвучало первое слово от Релия за всё время прогулки. — Здаров, Нохей, — подошёл он ко входу двухэтажного дома, протягивая ладонь стражнику, расположившемуся на лестнице перед дверью и облачённому в такой же лёгкий кожаный доспех.

— А ты зачем здесь? — пожал его руку в ответ Нохей.

Или Ногей, тут уж я не знаю.

— Да вот, Херою нашему зубошистку надо выдать, а то как ехо тренировать? — хохотнул Релий.

— И то верно. Ты там давай, не подведи нас... Герой, — обратился ко мне с усмешкой на всё лицо Нохей (Ногей?), доставая ключ и открывая дверь.

Тут есть хоть один нормальный человек? Или всё-таки мне чего-то не рассказали об отношении местных к Героям?

Стоп! Рукопожатие, такое привычное и обыденное. Значит и в этом мире существует такая традиция, получается ушлый старик Нес при нашей встрече просто надо мной издевался.

— Дашь мне клюши от шетвёртого? — попросил Релий коллегу.

— Четвёртый? Повезло, тоже хочу быть Героем, — протянул Но..ей Релию большую связку ключей.

Странно всё это. Я так понимаю, мы стоим перед оружейной, но сразу бросается в глаза, что она обособлена от остальных зданий местных стражей. Все дома вокруг явно гражданские — обычные дома обычных горожан. Не вижу здесь неподалёку казарм, даже караулки нет. Просто один стражник у входа и всё. Понятно, что оружейную в самом центре столицы страны не захватят врасплох враги (если они до неё добрались — это считай конец), но тот же риск банальной кражи, ограбления или мародёрства всё равно остаётся. Неужели вся стража внутри? Если так, то в этом мире явно другой кодекс патрульно-постовой службы. Как и караульной. Да и пропускает стражник нас уж больно легко: 'Зачем пришёл? А, понял, проходи'. И зачем ключи от внутренних помещений доверять стражнику снаружи? Ими же легко можно завладеть.

Бардак. Откровенный бардак. И мне с ними бороться против Тёмных? Круто, ничего не скажешь.

Я бы ещё долго мог разносить местные порядки на чём свет стоит, но все мои мысли разом вылетели из головы, как только я вслед за Релием вошёл внутрь здания.

— Как!? — шокировано воскликнул я, оглядываясь вокруг.

— Пф-ф, иди за мной, — фыркнул Релий, явно довольный моим пришибленным состоянием, и двинулся дальше, не став удовлетворять моё любопытство.

А изумиться было от чего: внутри здание оказалось в разы вместительнее, чем выглядело снаружи.

— Давай, шего встал, нам есшо на шетвёртый этаж идти, — поторопили меня.

Четвёртый? Похоже в дело вступила какая-та навороченная пространственная магия. Других объяснений у меня нет. Пройдя через просторный холл, мы добрались до широкой лестницы и по ней поднялись на четвёртый этаж двухэтажного снаружи дома. А сойдя со ступеней лестницы, мы оказались в... настоящем лабиринте. Долгое время мы бродили по пустынным коридорам, образующим чудаковатую структуру — они пересекались между собой под разными углами, многие не были прямыми, а закруглялись или начинали петлять. Я запомнил наш маршрут и в случае чего смог бы самостоятельно вернуться назад, но учитывая количество ответвлений, мимо которых мы проходили, мне довелось увидеть лишь небольшую часть этого лабиринта. Во сколько раз это здание изнутри больше, чем снаружи? В десятки? В сотни? Думаю, оно обширнее даже королевского замка, а ведь я, только выйдя на улицы города и посмотрев на замок со стороны, осознал, насколько он огромен.

— Стой, — неожиданно остановился идущий впереди Релий. — Время есшо есть. Пойдём, покажу тебе шего.

Он явно наслаждался, видя меня полностью сбитым с толку, а потому, видимо, решил окончательно добить меня чудесами местной оружейной. Я оказался прав — для меня началась небольшая экскурсия. Мы вернулись немного назад и свернули в пропущенный ранее коридор. Чуть пройдя по нему, подошли к плотной, укреплённой металлическими листами двери. К таким дверям я уже успел привыкнуть: дело в том, что во всех коридорах лабиринта через каждые три-четыре метра находилась такая же, ничем не отличающаяся от остальных. Вряд ли за каждой из них что-либо хранится, наверняка большинство — просто фейк. Не удивлюсь, если они вообще не открываются, по сути являясь частью стены.

Релий достал связку ключей, быстро выбрал один из них и вставил в замочную скважину. Ключ легко, без какого-либо скрипа провернулся, Релий схватился за ручку и потянул на себя. Дверь плавно и бесшумно отворилась, открывая моему взору содержимое комнаты. Обычной комнаты тридцати квадратных метров, единственными предметами мебели внутри которой были двенадцать одинаковых столов. Релий спешно прошёл к центру комнаты, повернулся ко мне лицом и с некоторой долей торжественности заговорил:

— Трофеи. Всё здесь — трофеи, добытые у Тёмных, — водил он руками от одного стола к другому. — И всё артефакты. Тёмные артефакты.

Любишь ты повторяться, Релий. А вообще, зрелище интересное. Каждый стол был буквально засыпан разнообразными предметами, причём вперемешку. Мечи, щиты, кольца, цепочки, ножи, луки — все виды оружия и украшений. Выглядело так, будто всё это добро приносили сюда мешками, просто и без затей высыпая их содержимое на любое свободное место на столах.

— Ты даже не представляешь, сколько всё это стоит! — продолжал вещать Релий.

— Артефакты? Значит, каждая вещь здесь магическая? — оглядел я здешние богатства, пытаясь хотя бы приблизительно прикинуть общее количество предметов.

— Конешно, потому они и стоят дорохо, — с таким взглядом, будто лично собрал и притащил сюда все эти артефакты, пояснил мне Релий. — На мнохих опасная махия, может и убить молодохо, неопытнохо Хероя, — усмехнулся он.

— Если всё это — сильные артефакты, почему их не используют в борьбе с этими самыми Тёмными? — задал я наводящий вопрос, надеясь побольше узнать о предположительном противнике.

— Так они же Тёмные: нельзя Тёмные артефакты использовать. Сразу смерть, — удивился моему непониманию Релий.

— Кстати, Велирий даже говорить о Тёмных боялся, а мы тут посреди сотен их артефактов. Надеюсь, рога и хвост после этого у меня не вырастут, — продолжил допытываться я.

— 'Балабольшик' просто трус. Подумаешь, шуть больше остальных махии Света выушил и сразу кем себя возомнил. А сам боится даже из опошивальни лишний раз выйти. Да он...

— Я спрашиваю, нам вреда от артефактов не будет? — перебил я его, поняв, что ничего полезного не услышу, кроме новой порции брани.

'Балабольщик' — прозвучало очень легко и привычно из уст Релия, видимо, давнее прозвище Велирия.

— Да нишехо тебе не будет, — махнул рукой Релий. — Никому нишехо не будет, хлавное не использовать махию артефактов. А так это просто побрякушки... дорохие правда, зараза, — последние слова чуть ли не прошептал он, масляными глазками осматривая артефакты.

Какое-то время мы молча стояли посреди хранилища. Я старался повнимательней всё изучить, приметить какую-нибудь интересную деталь, а Релий неотрывно смотрел на меня, и чем дальше, тем более смурным становилось его лицо. Уверен, он ожидал, что, увидев гору артефактов, я буду шокирован (прежде всего их стоимостью). Мне же в целом было безразлично на какое количество золота или долларов можно обменять содержимое этой комнаты. Гораздо больше меня интересовала магия всего этого здания. Такие искажения пространства меняют подход и к тактике сражений, и к логистике, и к обеспечению армий. Если мои потенциальные противники способны в одном ящике перевозить продовольствие, инструменты или вооружение для многочисленной армии, то стандартная тактика разделения сил врага не будет работать. Как им отрезать пути доставки, если этих путей и вовсе нет — всё необходимое у них всегда при себе?

В общем, магия этого мира впечатляла, в то время как Герой сил Света не мог зажечь на ладони проклятый Светлячок.

— Пойдём, есшо шехо покажу, — прервал мои плачевные мысли Релий.

Ещё пара минут блужданий и мы подошли к новой двери. Неотличимая от остальных внешне, она выделялась местом — располагалась в тупике. Немного повозившись с замочной скважиной, Релий резко распахнул дверь, отступая в сторону. Внутри... как бы сказать... говоря прямо, это была комната из зеркал. Пол, стены, потолок, даже сама дверь с обратной стороны была зеркальной. Помимо этого, по всему пространству комнаты были расставлены ещё зеркала, создавая зеркальный лабиринт. На старушке Земле вроде как существуют подобные аттракционы — зеркальные комнаты, но мне в таких бывать не доводилось, вот и сравнить не могу. Но думаю, сходство имеется. В отличии от хранилища артефактов, иномирная зеркальная комната порядком меня удивила. Я всё пытался вспомнить: кто, когда и как придумал и создал первое зеркало на Земле. Разве это не довольно позднее изобретение? Тем более, когда речь идёт о зеркалах такой чистоты и гладкости? Там вроде используется сложное производство, недоступное цивилизации, всё ещё воюющей на мечах. Или нет? А может, это какие-то магические зеркала?

— Они магические? Это артефакты? — полюбопытствовал я.

— Нет. Просто ошень необышный материал. Если зайти внутрь, появится мнохо твоих копий, ошень похожих, как живые. Хошешь попробовать? — предложил Релий.

— Давай, — ответил я, делая шаг внутрь комнаты.

Интересно же.

— Постой, — остановил меня Релий у самого порога. — Времени не осталось.

Отодвинув меня в сторону, он быстро запер дверь и резво двинулся в обратном направлении. М-да, шалость удалась. Вот только эту шалость совершил мужик лет сорока на вид, да ещё и лицо при этом такое скорчил, будто он сейчас мне мечту растоптал и жизнь разрушил.

Превосходство высшей степени.

Что за детский сад?

Очередные блуждания по запутанной сети коридоров, очередная ничем не отличающаяся от сотен таких же дверь и очередное хранилище. Только в этот раз мы наконец добрались до главной цели — оружейной. Релий не стал продолжать 'юморить', позволив мне зайти внутрь, сам оставшись у входа. Помещение оружейной оказалось обширным и плотно заставленным: ровными рядами в специальных стойках находились, пожалуй, все существующие виды холодного оружия.

Не успел я толком осмотреться, как заговорил Релий:

— Быстрее хватай любой меш, кинжал и уходим. И так уже опаздываем.

В чём-то он прав — смысла в долгом выборе нет. Я всё равно не разбираюсь в мечах и еже с ними. Максимум, могу взять в ладонь, прикинуть по весу и удобству. Собственно, так я и сделал. Стойка с мечами располагалась сразу у входа, подойдя к ней, вытянул первый попавшийся. Подержал. Покрутил. Прикинул по весу. Вроде нормально. Но всё познаётся в сравнении. Вернул на место первый меч, взял второй, повторил процедуру 'отбора'.

В итоге, через пару минут я остановил свой выбор как раз на втором мече. Он был чуть тяжелее и длиннее остальных, и раз уж навыков мне пока не хватает, буду делать ставку на силу удара (за счёт веса) и дальность поражения (за счёт длины лезвия). Правда, говоря о длине и весе, лучше сразу брать двуручный меч, эти же все были одноручными, лишь тот, что я выбрал, с натяжкой можно считать полуторником. Но нельзя забывать про скорость и реакцию, которую с массивным мечом дилетанту вроде меня не продемонстрировать.

Золотая середина — идеальный вариант.

Чуть дальше располагалась стойка с кинжалами. Вернее, это я их так называю, наверняка существуют более точные определения. Были там кинжалы и с узкими лезвиями, и с широкими, и прямые, и изогнутые, с односторонней и обоюдосторонней заточкой. Чего там только в общем не было. Но мой взгляд сразу зацепился за конкретный предмет. Именно этот экземпляр я бы точно не назвал кинжалом. Ведь это был стопроцентный боевой нож. Взяв этого красавца в руки, я сразу понял — то, что нужно. Массивный, тяжёлый клинок, но при этом небольшой ширины. Эргономичная рукоятка, с такой очень удобно использовать обратный хват. Напоминает 'Витязя', только здесь отсутствовала серповидная впадина, но это не критично.

Однозначный победитель.

— Выбрал? Давай, пошли уже, — поторопил меня Релий.

— Нужны ножны, а также пояс, ремень или что-то другое, чтобы это добро на мне закрепить, — подметил я, странно себя ощущая, в одной руке держа меч, а в другой нож.

— Всё будет, поторапливайся.

Ну если будет...

На обратном пути Релий снова превратился в молчуна. Все мои вопросы он игнорировал, и лишь на один, когда мы уже спустились на первый этаж, всё же соизволил ответить. Правда его и задавать пришлось по-особенному:

— И что, хочешь сказать, все эти сокровища охраняет единственный стражник у ворот? Так отсюда можно что угодно вынести, никто и не почешется. Слабенько работаете.

— Да какой тебе единственный охранник!? — возмутился Релий. — Здесь на первом этаже столько стражи сидит, мышь не проскошит.

Правда?

— Что-то никого не вижу, — усомнился я в его словах.

— Здесь неподалёку комната для стражи. Там и сидят. Играют в карты. Или есшё чем заняты. Шехо им на тебя смотреть, они Хероев уже навидались.

Я всё понимаю: не чувствуют опасности в центре столицы и потому расслабились. Вот только начальство куда смотрит? Сначала бойцы расслабятся, следом поймут, что пригляда никакого, а в конце концов сами всё и вынесут.

До самого выхода ни одного стража я так и не увидел.

Зато на улице нас уже ждали. Помимо Нохея(Ногея?), ещё двое стражников: один по внешнему виду ровесник Релия, второй явно моложе, считай подросток.

— Ну наконец-то, Релий. Вы чего там застряли, носом где зацепился? — без всяких приветствий поинтересовался ровесник.

— Носом? А-а, большой што. Ну тохда я бы скорее шленом зацепился, жена твоя подтвердит, — не остался Релий в долгу.

— Спасибо, удружил. Хоть кто-нибудь на эту страшилу старую позарился, пока я по молодым, да красивым.

После его 'шутки' моё лицо перекосилось так сильно, что новые знакомцы наконец обратили на меня внимание.

— А это наш новый Герой, я посмотрю, — заорал на всю улицу любитель молодых, да красивых. — Меня зовут Катий, этого салабона Детор. Вместе с Релием мы будем делать из тебя мужчину.

Если я встречу здесь нормального человека, меня инфаркт хватит.

А с такими умниками тактика общения проста: дай резкий отпор, иначе мигом окажешься на социальном дне.

— Давай начнём с того, что вы найдёте мне ножны для моих новых игрушек, а лучше вообще бы костюмчик как у вас.

— Ножны найдём... может быть, а вот доспех лёгкого пехотинца ты сможешь надеть только тогда, когда мы всё же сделаем из тебя мужчину, — посторожевшим голосом прошипел Катий.

— А-а-а, вот оно что, значит только мужчина может его носить, — подошёл я к Катию вплотную, нависнув над ним. — Единственная причина, почему я ещё не стащил твой доспех, недомужчинка, заключается в том, что он на меня не налезет. — Я действительно был на голову выше и в плечах куда шире довольно сухонького Катия. — Так что найди мне ножны и этот ваш доспех.

— Успокойся, Херой, — Релий явно забавлялся происходящим. Он уже понял, что мне не стоит грубить напрямую и радовался тому, что его коллега так нарвался. — С доспехом не всё так просто, есшо и под твой размер. Нам есшо больше часа добираться до леса Крирда, а вешером мне вести тебя к Ехо Преосвесшенству. Времени на тренировку мало, на подбор доспеха нет вообсше. Я передам, к завтрашней тренировке тебе что-нибудь подберут.

— А ножны? — не уступал я.

— Детор, видишь, шо Херой себе выбрал? Пока мы идём до южных ворот, сбегай к старику Занеру, возьми подходясшие ножны и пояс. И шоб мухой, понял, ждать тебя никто не будет, — включил командира Релий.

— Понял, уже бегу, — и впрямь на бегу ответил Детор.

— Ну, пойдём, время не ждёт, — поторопил уже нас Релий.

И мы пошли. Релий с Катием шли впереди, я плёлся позади. Некоторые встречные прохожие окидывали удивленным взглядом человека в гражданской одежде с оружием в руках, одни старались перейти на другую сторону улицы, кто-то нырял в переулки. С одной стороны, их можно понять, с другой... я ведь шёл в компании двух стражников, которые по идее должны внушать доверие.

Или не должны?

Ничего интересного за всё время пути до южных ворот мне на глаза не попалось. Лишь одно, не столько интересное, сколько неприятное, порядком меня зацепило. Свернув на очередную улицу, я узрел странное зрелище. Стена. Внутри города. Невысокая, чуть выше метра, каменная, но прочной я бы её не назвал. Вся потрёпанная, видимо, кладка очень старая. За стеной также находились дома, но первое, что бросалось в глаза — их ветхое состояние. За стеной также ходили люди, пусть и совсем немного, но даже такого количества было достаточно для понимания, что проблемы по ту сторону стены не только с жильём, но и с одеждой.

Какой-то район для бедных? Но зачем стена?

— Что это вообще такое? — задал я вопрос своим спутникам, указав рукой в сторону стены.

Катий промолчал, лишь бросив на меня неприязненный взгляд, а вот Релий заговорил, видимо, чуть подобрев ко мне после приструнения коллеги:

— Это Низшие, — словно выплюнул он это слово.

— Низшие?

— Они не способны обушаться и использовать махию Света. Вообсше. Свет их не принял.

— Они живут отдельно?

— Живут, да. Но мнохии из них работают вне Хнойника. Слава Свету, после восьми вешера и до восьми утра им запресшено находиться среди граждан, только у себя за стеной.

— И сколько этих Низших?

— Да кто этих крыс сшитает? — скривился Релий. — Где-то пара тысяш.

Серьёзно? Так много?

— Если кто-то из жителей признаётся Низшим, его что, везут сюда из любой части королевства?

— Не обязательно, — покачал головой Релий. — Хнойников в Ледирии три штуки, который ближе, туда и везут.

— А семья? Что с ними делать?

— А шо семья? — удивился Релий.

— В смысле ЧТО? Они так просто отдают своих детей, братьев, сестёр в эти Гнойники?

— Конешно, они же Низшие, — ещё больше удивился Релий.

На этом разговор завершился. Мы продолжили идти, каждый думая о своём. Гнойники, получается. Фактически, резервации внутри города. Сам Гнойник, как я понял, пока мы его обходили, не соприкасается с городскими стенами, он полностью внутри, огорожен со всех сторон этой бесполезной стеной, единственное назначение которой разделить жителей на Граждан и Низших. Принятых Светом и отвергнутых Светом. А ведь что-то такое говорил ещё Велирий в самом начале своей бесполезной болтовни, упомянув, что я обязан выучить что-нибудь из Светлой магии, иначе жителем Ледирии мне не стать. Как видно многим не удаётся. Пара тысяч в этом Гнойнике, а всего в королевстве их три. Даже если допустить, что в столице Низших больше, всё равно в итоге имеем около пяти тысяч Низших на всё королевство. Сейчас я уже представляю размеры Марктота, и могу точно сказать, что его население пятнадцать-двадцать тысяч человек. Даже если взять по максимуму — двадцать тысяч, как минимум две тысячи из которых Низшие.

Десять процентов.

Десять процентов от всего населения города живёт в гетто, насильно туда помещаемые. Если бы они действительно представляли опасность для остальных, их держали бы вне городских стен и уж точно не позволяли на половину суток выходить наружу и работать на благо города. То есть по сути, Низшие — это чуть ли не бесплатная рабочая сила. Уверен, самым тяжёлым, неблагодарным трудом занимаются именно они. Да ещё и за копейки, презираемые 'принятыми Светом' и брошенные даже собственной семьёй.

Удивило ли меня подобное отношение к собственным соотечественникам и даже членам семьи в угоду религиозным взглядам? Нет. Абсолютно нет. Дело даже не в том, что здесь средневековая цивилизация, или, что здесь, в мире меча и магии, явно больше доводов в пользу существования высших сил (Светлая магия точно существует), которым лучше известно, кто человек, а кто тварь дрожащая. Я и там, на Земле, в очень даже цивилизованных странах и прогрессивное время не раз сталкивался с подобным. Какие бы термины мы для себя не придумывали (демократия, либерализм, толерантность), нам так и не удалось изжить ксенофобию, предубеждения, предрассудки и суеверия. Ведь это не признак эпохи, социального строя или этапа технического прогресса.

Это часть человеческой натуры.

Впрочем, оставим в стороне философские рассуждения, пользы от них никакой. Вопрос в том, что мне с этим делать? Нет, великим реформатором, который объяснит заблудшим, что все мы люди и все равны, я себя не считаю. Но ведь я должен буду повести их на борьбу с Тёмными, а теперь даже не уверен, что хрен редьки не слаще. Пока вижу только Светлую магию, и не вижу светлых нравов. Может так получиться, что Тёмные такие же злодеи, как и Низшие.

Что мне тогда делать?

Э-эх, слишком часто я задаюсь этим вопросом в последнее время.

Детор не опоздал. Мы подходили к городским воротам, когда он выскочил из-за угла с моими обновками наперевес. Теперь и меч, и нож переместились на мой новый пояс. И если нож для меня привычен, то с мечом первое время было неудобно. И тяжесть непривычная, и по голени ножнами мне не раз прилетало, прежде чем я более-менее приноровился. Впрочем, так всё же куда лучше, чем таскать оружие в руках.

Выйдя за городские стены, мы двинулись по дороге. За стеной, как оказалось, тоже бурлила жизнь. Здесь располагались множество мелких домиков, по виду скорее хижин, и подсобных помещений, вроде складов для хранения инструмента и продовольствия. По правую сторону от дороги раскинулись обширные поля, засеянные зерновыми. Ясно, здесь у нас обосновались аграрии. Самые настоящие крестьяне, кормящие городских. Вот только по левую руку картина была иной — хижины там тоже стояли, но никаких полей за ними видно не было. Чистая, ничем не засеянная земля. Возможно, в этом имеется какой-то смысл: особый порядок выращивания культур, позволяющий земле передохнуть от людской деятельности, а может с этой стороны земля изначально не плодородна. Я не знаю. Но большого любопытства данная аномалия у меня не вызывала и спрашивать своих сопровождающих об этой странности я не стал.

Да и откуда воинам знать об особенностях работы землепашцев?

Через пятнадцать минут ходьбы местность сменилась. Поля остались позади, никаких построек отсюда уже не было видно, а впереди показалась кромка леса. Высокого, лиственного леса. И она явно была создана рукотворно: линия кромки под прямым углом пересекала дорогу, по которой мы шли, и в какую сторону ни глянь, она была ровной. Ни выпирающих подлесков, даже одиночное деревце не выбивалось из ровного ряда своих собратьев. Скорее всего, вплоть до этой линии все деревья вырубили под корень, остановив продвижение растительности в сторону города. Логично: чем ближе высокие густые заросли к стенам города, тем ближе потенциальный противник может подобраться незамеченным.

— Тут сойдём с дорохи, — через десяток минут после входа в лес сообщил Релий.

Дальше мы продвигались через заросли. Не сказать, чтобы растительность была очень густой, наоборот, шли себе спокойно, не прорубая путь сквозь ветки и кустарники, не обходя буреломы. В общем, путешествовали с комфортом, как на обычной лесной прогулке.

Явственно ощущался лишь один дискомфорт — неизвестность.

— Релий, вот ты говоришь, что мы пришли сюда для тренировки. А поподробней можно? Зачем тренироваться в лесу? — всё же не выдержал я и задал давно волновавший меня вопрос.

— Как зашем? — удивился мой носатый наставник. — Только здесь водится тот, с кем тебе тренироваться.

— Кто водится? — не понял я.

— Кто-кто, монстр, кто ж есшо? — задорно ответил Релий.

Детор захихикал. Ну и чёрт с ним. А вот Катий, с его кровожадным взглядом, напрягает меня сильнее.

— Погоди. Это ведь тренировка мечника, так?

— Ну да, — кивнул Релий.

— И как некий монстр мне с этим поможет?

— Любое сражение делает сильнее... если выживешь, — развлекался за мой счёт Релий.

— И как тренировка будет проходить? — не отставал я от него.

— Сначала мы найдём Трубыша, а потом ты будешь в одиночку с ним сражаться, — влез в разговор Катий.

Меня уже тошнит от этих недоговорок.

— Что ещё за Трубыш?

— Эй, нет-нет, бой с неизвестным врахом без посторонней помосши, — снова взял слово Релий. — Вот такая тренировка.

Приплыли.

— Слушай, Релий. Я так понял, моё пророчество заключается в борьбе с Тёмными. Даже если я лично буду сражаться на передовой, моими противниками будут люди, верно? Как сражение с монстром поможет мне обучиться владению мечом при противостоянии другому мечнику? Вы ведь мне даже основ не рассказали. Разве не логичней будет, если вы покажите мне основные стойки, хваты, приёмы, а потом я буду всё это оттачивать в спаррингах?

Вся троица сопровождающих застыли как вкопанные и принялись пялиться на меня. Я так и не смог до конца разобрать, что выражали их взгляды. В них было много всего намешано, но одна эмоция проглядывала сквозь остальные ясно, как день — непонимание. Они смотрели на меня абсолютно непонимающими глазами.

— Хватит болтать. Идём, — отмер наконец Релий.

Ясно. Ответов не будет.

Я продолжил следовать за троицей недоучителей, находясь в прострации. Я явно чего-то не понимаю и никак не могу понять. Им нужен Герой или же нет? Важно пророчество или можно на него плюнуть? Этот диссонанс разрывает мне голову. По отношению, словам и поступкам буквально всех вокруг создаётся впечатление, что я по факту им нафиг не сдался. Ну а что, призвала меня некая Высшая Магия, сами местные похоже и без Героя неплохо справляются, войной тут даже не пахнет, всё тихо и спокойно. Вот и забили болт на подготовку и без того не нужного им Героя. Это был бы неплохой вариант: не нужно будет ни с кем воевать, исполняя непонятно чьё пророчество. Может и вовсе стоит только сказать 'да ну ваше пророчество, пойду я от вас', и в ответ донесётся 'скатертью дорога'?

Было бы неплохо.

— Вот и нашли, — прервал мои мысли Релий.

И правда нашли. Чуть впереди открывался вид на небольшую полянку, где-то двадцать на тридцать метров. Мы находились на одной её стороне, а на другой находилось ЭТО. Трубыш представлял из себя помесь кабана и медузы. Да, необычное сочетание, но просто представьте себе кабана, сантиметров восьмидесяти в холке, из спины которого в огромных количествах растут белёсые щупальца, чуть более полуметра длинной. Это существо стояло к нам спиной и ковырялось мордой в земле. Из земли исходил истошный писк. Видимо, Трубыш нашёл себе обед, только тот себя таковым не считал, а потому не желал вылазить из своей норки.

— У меня вообще есть шанс победить эту махину? — поинтересовался я.

— Конечно есть, — ответил Катий, опередив только собиравшегося открыть рот Релия.

Хреновый знак.

— Скажи мне, Релий, — посмотрел я ему прямо в глаза, — Это действительно необходимо?

— Да, — после недолгой паузы ответил он.

Ладно, поехали.

Впрочем, никуда я не поехал и даже не пошёл. Лишь немного переместился вдоль кромки деревьев, занимая более выгодную позицию для наблюдения. Мои сопровождающие, наоборот, вернулись на десяток метров обратно в лес.

Я действительно буду действовать в одиночку.

Щупальца Трубыша беспрерывно извивались в разных направлениях. Зачем они ему? Он может ими атаковать? Или это орган чувств? Если так, то насколько они чувствительны? Если один такой отрезать, как поведёт себя эта махина? Может боль окажется так велика, что Трубыш будет дезориентирован и у меня появится шанс его добить? Думается мне, что шкуру этой твари пробить будет крайне непросто. А даже если получится, нужно ведь ещё и рану достаточно глубокую нанести, иначе только разозлю и раззадорю зверя. А значит, приоритет — поиск слабых мест. Глаза или пятак (отсюда я окончательно убедился, что он у Трубыша есть). И снова я возвращаюсь к щупальцам. Может, они?.. бесполезно — с ними остаётся только гадать. Поэтому лучше действовать проверенным способом: на брюхе шкура у любого зверя тоньше, если ударить кабана в пятак, и пока он бесится от боли, завалить на бок и вспороть ему брюхо, победа будет в кармане. Да, на чёткий план не похоже, но хоть не полная безнадёга.

Осмотрелся вокруг в поисках подходящего предмета. В этом мне откровенно повезло: прямо под ногами валялся камень, размером с мой кулак, плотный, увесистый, сколотый с одной стороны. То, что нужно. В одну руку взял этот булыжник, в другую нож. Меч оставил в ножнах. Да, он в разы длиннее ножа, вот только орудовать им я не умею от слова совсем. Привычное оружие сейчас будет полезнее.

Всё, хватит тут сидеть, нервы себе накручивать.

Вперёд!

В момент, когда я выскочил из своего укрытия на поляну, пространство разорвал особенно громкий писк несчастного грызуна, который, правда, быстро прервался. А Трубыш, каким-то шестым чувством почуяв появление на поляне новой добычи, поднял голову и резко повернул её ко мне. Из пасти у него торчал хвостик только что убиенного грызуна. Прости, тебе помочь я не успел. А вообще странно, ведь в нашем мире у кабанов пятак присутствует именно потому, что они травоядные. По большей степени, во всяком случае. Хищнику пятак точно не нужен, а здесь... О-о, какие только мысли в голову не лезут, соберись! Быстрым шагом я приближался к зверюге. Дико, конечно, самому идти чуть ли не на верную смерть, но умом я понимал, что, если эта тварь также, как и земные кабаны, предпочитает атаковать с разбега, лучше ему дистанцию не давать. Пару секунд Трубыш смотрел на меня с некой озадаченностью, по крайней мере мне так показалось, я даже на секунду подумал, что зверь может оказаться из пугливых, и никакого боя не состоится по причине бегства монстра. А что, вдруг в этом и заключается смысл тренировки — преодолеть себя, свои страхи нового мира, новых незнакомых существ?

Тест на храбрость, так сказать.

Но тут взгляд зверюги изменился, морда опустилась ниже, к земле, и мне стало очевидно — сейчас нападёт. На мгновение в голове всплыла носатая морда усмехающегося Релия. Ну да, конечно, какое там 'преодолеть себя'.

Мне удалось солидно сократить дистанцию между нами, когда Трубыш рванул вперёд. Я тут же решил бить на опережение. Звери, как и люди, во время боя входят в раж и могут уже не обратить внимание на боль. Так не пойдёт. Поэтому, стоило только зверю дёрнуться в мою сторону, я не стал ждать, когда расстояние между нами станет совсем мизерным и швырнул в зверюгу камень, хоть так вероятность промазать и была выше. Надеялся попасть сколотым концом прямо в пятак Трубыша. Естественно, сам я продолжал идти прямо на него и во время, и после броска. После броска я и вовсе перешёл на бег, перехватив поудобнее нож.

Вот круто будет, если промажу.

Не промазал. Всё получилось, как я задумал. Отличное попадание прямо в пятак. Лишь один фактор оказался вне плана — реакция Трубыша. Да, он громко взвизгнул, да, он затряс головой, давая надежду повалить и добить его, пока он дезориентирован. Но продлилось это буквально мгновение. И вот зверюга снова смотрит на меня вполне осознанным взглядом, только злости в нём стало явно больше.

План сорвался, толком не начавшись. Я резко затормозил. Расстояние между нами максимум два метра, отчего у нас обоих возникли затруднения. Трубыш не понимает, как подпустил врага так близко, ведь разогнаться за два метра не получится, мне же такое малое расстояние мешает испробовать план 'Б', родившийся в моей голове буквально только что. Вот только Трубыш быстро поймёт, что для такого доходяги, как я, ему и не требуется большая инерция, и что я скорее добыча, а не достойный противник.

И всё же я выиграл пару мгновений, рванув назад чуть раньше, чем опомнился Трубыш. Может от броска камня и был толк, хотя бы ради этих долей секунды. Прежде, чем я увидел, что зверь вот-вот рванёт вдогонку и дистанция начнёт только уменьшаться, между нами было уже четыре метра.

Мало. Этого тоже мало.

Но выбора нет.

В то самое мгновение, когда Трубыш уже совершал рывок за убегающей добычей, она нагло, в развороте метнула в него нож. Бросок я совершал на бегу, с разворота назад, но, в отличие от камня, сейчас не сомневался, что попаду. И попал. Меня же в очередной раз удивил результат попадания. Правда в этом случае в лучшую сторону. Расстояние было небольшим, я был уверен, что нож глубоко не войдёт, но он вошёл в плоть зверюги, в тот самый многострадальный пятак, по самую рукоять.

Дальше время понеслось вскачь. Трубыш уже совершал рывок на меня и остановить его не мог. Когда зверь рванул, я мгновенно осознал, что четыре метра для него не расстояние. Всё, что пришло мне в голову — отпрыгнуть в сторону. Я ещё не успел шмякнуться на землю, как огромная тушу пронеслась там, где я только что стоял. Одной из своих лап он даже зацепил мою ногу, закрутив моё падение.

Грохнулся я смачно, но вроде остался цел и относительно здоров, а Трубыш, проскочив мимо меня, остановился, завершив свой рывок, который вышел метров на шесть, не меньше. Настолько быстрое и стремительное движение, что сомнений не осталось — это какая-то магия. Даже звери в этом мире могут использовать магию, а призванный Герой не может! Да как же так?! Стало ясно как божий день — мне от этой зверюги не убежать. Я, наверное, даже встать не успею, прежде чем он ещё раз также на меня рванёт.

И втопчет в землю.

Но когда я мысленно себя уже похоронил, мои уши заложил просто чудовищный визг обезумевшего от боли кабана. Хорошо, значит, шансы есть. Если не на победу, так хотя бы на успешный побег. В следующий миг Трубыш подарил мне возможность самому выбрать между убийством и бегством, а именно — он совершил ошибку. Боль, видимо, была колоссальная, но самое главное, что мой нож всё ещё торчал из плоти зверя. Возможно, он принял дискомфорт от постороннего предмета за желание почесаться, может решил, что боль сразу исчезнет, стоит вытащить эту железяку из себя. Вот только беда — у копытных нет в запасе рук. И Трубыш совершил, наверное, привычное для себе действие — уткнулся пятаком в землю и попробовал помотать головой, надеясь сбросить с себя посторонний предмет. Понятно, что результата он добился обратного — разбередил себе рану, вызвав новый приступ боли.

В тот момент, когда Трубыш подскочил, оглашая окрестности громоподобным визгом во второй раз, я решился — надо добивать. Зверь совсем не реагирует на окружение, максимум может рвануть отсюда на всех парах, но точно не станет устраивать охоту на оказавшуюся неожиданно кусачей добычу. Да и в голове билась странная мысль — нож необходимо забрать. Он мой. Поэтому, когда зверюга взвыла, я уже вскочил на ноги, попытался хоть немного разогнаться и что было дури пнул Трубыша в бок, повторив знаменитый удар Спартанского царя Леонида.

И зверь упал.

Я, если честно, даже прифигел немного. Почему-то казалось, что от моего немощного удара подобная махина даже не шелохнётся, повизжит ещё немного, да убежит подальше от этого дикого двуногого. Но нет, развалился, брюхо открыто.

Осталась самая сомнительная часть плана 'Б'. Всё дело в мече. Я ведь ни бум-бум в его использовании. В голове даже возникла картинка, как я пытаюсь достать меч из ножен — а он не идёт. Может застрял или зацепился за что-то, и я как дурак, стою, дёргаю за рукоятку, а толку нет. И даже поверженный кабан, смотрит на меня снизу-вверх грустными звериными глазками, в которых читается немой вопрос: 'Как такой дебил вообще смог меня ранить?'

Стыдоба.

Но нет. Всё прошло как по маслу. Я легко, будто делаю это в тысячный раз вытащил меч из ножен, почувствовал ладонью его вес, его баланс. Сразу появилась уверенность в своих силах. Всё получится. Резво подскочил к поверженному зверю. В лежачем положении он находился слишком низко, бить в брюхо сверху вниз не было возможности, потому мне пришлось опуститься на колени напротив зверя. На секунду в голове промелькнули опасения, что кабан сейчас начнёт дрыгаться усердней и вмажет по мне своим пудовым копытом, но длина меча на вытянутых руках... В общем, я находился вне досягаемости последнего оружия врага.

Лезвие вошло в плоть неожиданно легко. Не так, чтобы я прям не почувствовал никакого сопротивления, так вообще не бывает, но приложив необходимую силу, я без труда вспорол зверя. А после принялся резво расшатывать меч в ране, расширяя её: хотелось уже поскорее закончить со всем этим, да и лишних мучений Трубышу я не желал. Покойся с миро...

Какого?!..

Медленно опустил взгляд... у меня из груди торчало щупальце этого зверюги. Я даже осознать ничего не успел, как оно стремительно метнулось и на раз-два прошило меня. Кажется, насквозь. Но как?! Они же немногим больше полуметра были, а тут надо все полтора, не меньше. Правда, эти мысли занимали меня недолго — ну какая мне разница как? Сжав обеими ладонями рукоять меча, я дернул его что было сил, вскрывая брюхо твари практически целиком, и отодвинулся назад, 'снимая' себя со щупальца.

Короткий взгляд на рану. Что тут у нас? Насколько всё серьёзно?

Всё серьёзно.

Всё очень серьёзно.

ВСЁ ОХРЕНИТЕЛЬНО СЕРЬЁЗНО!

Стараясь об этом не думать, ведь с этим я ничего не могу поделать, отполз подальше от туши вроде затихшего зверя. А то мало ли, вдруг эти щупальца на все десять метров тянутся? Лишние дырки мне ни к чему, мне одной за глаза. Попытки передавить рану никакого эффекта не дали — кровь хлещет фонтаном. Сердце вроде не задето, но лёгкому точно конец. А значит и всему остальному тоже. Потеря крови начинает сказываться: конечности холоднеют, вдыхать воздух становится тяжело, картинка перед глазами плывёт, мысли путаются. Чуть в стороне отчётливо слышатся приближающие шаги, в сузившемся поле зрения появляются мои сопровождающие.

— Он и правда его убил, — обескураженно произнёс Катий.

Они, вместе с Детором, встали вокруг туши зверя и смотрели на неё как заворожённые.

— Это ж сколько можно будет поднять, если его выпотрошить? А? Ты чего встал, салабон, давай, начинай потрошить зверя! — с каждым словом всё больше веселел Катий.

— Первый раз вижу Щупара, — уже как издалека звучат слова Детора.

Щупара? Не Трубыша? ЩУПАРА?!

Релий же стоял чуть в стороне от этой парочки и не отводил от меня взгляда.

А я от него.

После непродолжительной игры в гляделки, он сделал маленький шажок в мою сторону.

— Ты чего это собрался делать, Релий? — крикнул ему в спину Катий.

— Попробую Вылешить ехо, — как-то неуверенно ответил ему Релий.

— Ты чего? Зачем? — Катий подошёл к Релию и придержал того за руку. — Нормально же всё получилось, не придраться, — еле слышно прошептал он.

Или это у меня слух уже сдаёт.

— Знаю, — уже более уверенно ответил Релий. — Вот только Хероя сеходня Ехо Преосвесшенство хотели видеть, приказали обязательно доставить прямо в Цитадель.

— Как знаешь, — чуть ли не выплюнул эти слова Катий, отпуская руку Релия. — На себе будешь его тащить.

Всё. Свет померк окончательно. Холод распространился по всему телу. Звуки приглушены, будто уши ватой забиты.

Чувствую давление в районе груди. На неё положили ладонь?

— REFUS

REFUS

REFUS

Я отключился.

* * *

Пробуждение было отвратным.

Началось оно с мысленного вопроса: 'Я же сдох, почему тогда так трещит голова'? Осознание известной истины, сказанной ещё в древности одним философом, о том, что боль является прямым доказательством собственного существования, пришло в голову резко, эту самую боль усилив. Очередная мысль 'там было не про боль, там... как раз про мысли', и после контрольной 'мне больно, я мыслю, а значит надежды не осталось — я жив', я открыл глаза.

Знакомый потолок. Я в своей опочивальне. Оторвал голову от постели. Огляделся. Вокруг никого. Сама опочивальня нисколько не изменилась — небольшая комнатка с единственным предметом мебели, на котором развалилась моя бренная туша. Разве что пыли больше нет. Ну хоть влажную уборку сделали, и на том спасибо.

Все эти мысли пронеслись в голове за считанные секунды, сразу отойдя на второй план. В данным момент меня в первую очередь интересовало состояние организма, а не комнаты. А состояние, как ни странно, было превосходным — я чувствовал себя бодро и энергично. Вскочив на ноги, выполнил несколько физических упражнений — всё в норме, тело без сбоев подчиняется командам от мозга. И конечно, никакая сквозная дыра не красовалась в центре моей груди. Даже следа от раны не осталось — ни тебе рубца, ни шрама. Вообще ничего. Я даже мог бы решить, что вся схватка с Труб... Щупаром мне привиделась, если бы она так ярко и детально не отложилась у меня в памяти.

Да, я превосходно помнил, как само противостояние со зверем, так и то, что произошло после.

Только что мне в связи с этими малоприятными воспоминаниями делать, я пока не решил.

Пока выполнял привычный комплекс упражнений, сам не заметил, как головная боль отступила. Зато стоило только остановиться, погрузившись в раздумья о своей судьбе-злодейке, как пришла новая напасть — холод: через оконце в комнату задувал прохладный вечерний ветерок, покалывая кожу. Положение осложнялось тем фактом, что я уже традиционно был без одежды. Да-да, я понимаю, она наверняка пришла в негодность, а потому не имею ничего против моего оголения, но неужели так трудно было сразу принести новую?! Хоть на пол положить, хоть, на лежащего без сознания меня, сверху вывалить. Ну, нет так нет, устал я себя подобными мелочами накручивать. Лучше попробую разобраться с тем, что произошло на тренир...

Дверь, конечно же без стука (успокойся, обещал же не накручивать) отворилась, и в комнату ворвался Нес.

— О-о, Герой соизволил проснуться, — кинул он на меня издевающийся взгляд. — Знаете, господин Герой, может, если я вам прямо скажу, что у вас очень сильное и крепкое тело, вы наконец прекратите так вульгарно им хвастать.

Я уже порядком утомился упоминать о насмешливо-глумливых выражениях лиц окружающих, но тут прямо новый уровень какой-то.

Я не сторонник избегания конфликтов. И никогда им не был. Как по мне, это просто отговорки, порождённые неуверенностью. Но в данный момент я отчётливо осознавал, что вступив в схватку остроумия с этим павианом, опущусь до его уровня.

— Одежду дай, — произнёс я максимально сухим тоном.

— Опять? Господин Герой, что же вы так...

— Одежду дай, — не стал я слушать его разглагольствования.

— Хм-м, давай сюда, — приказал Нес кому-то за дверью.

Мой новый наряд был неотличим от старого (хотя какой он старый, пяти часов не продержался).

— Сейчас за тобой зайдёт Носатик, он проведёт тебя к Цитадели на аудиенцию с Его Преосвещенством. Надеюсь, ты будешь вести себя прилично в высшем обществе Его Преосвещенства, — давал мне наставления Нес, пока я одевался.

Кланяться перед закрытой дверью, говорить заискивающим тоном о том, кого здесь нет... интересно, какой это уровень рабского мышления по шкале от одного до десяти?

Видя, что я никак не реагирую на его кривляния, Нес не стал надолго у меня задерживаться и поспешно выскочил за дверь. Но посидеть в одиночестве, собираясь с мыслями, мне не дали — через пару минут в комнату вломился Релий.

— Ошухался, крепкий какой, — вместо приветствия сказал он.

— Какой есть.

— Пойдём, Ехо Преосвесшенство не любит ждать, — сказал Релий, швыряя на кровать пояс с моим оружием. — Там оно тебе не понадобится, а вообсше старайся всехда при себе носить. Холовой отвешаешь.

По замку шли молча. Я не знал, как задавать вопросы, чтобы получить нужные ответы, а сам Релий не спешил объясняться по поводу произошедшего на 'тренировке' в лесу. Лишь когда мы покинули замок, я решил завязать разговор, да и то на отвлечённую тему:

— Далеко хоть идти? Где Его Преосвещенство проживает?

— Как хде? В Цитадели. Видишь? — Релий указал рукой на высокий шпиль, выделяющийся на фоне невысокой городской застройки. — Там Ехо Преосвесшенство работает и живёт.

Этот шпиль я приметил уже давно — удачный ориентир на местности, — а оказывается, он является частью жилища местной большой шишки.

— А кто хоть этот Преосвещенство такой? — продолжил я расспросы.

— Неважно, — односложно ответил Релий.

Вот и поговорили.

Шли недолго, немногим больше десяти минут, пока Цитадель не открылась нам во всей красе. Цитадель заслужила своё название: укреплённая и усиленная, своим монументальным внешним видом она внушала уважение по отношению к тем, кто её построил.

Хотя слово воздвиг по отношению к такой махине лучше подходит.

— Стой здесь, — приказал мне Релий за сотню метров до Цитадели. — Тебе было назнашено раньше, пойду узнаю, станет ли Ехо Преосвесшенство принимать тебя сейшас.

А заранее узнать?

Успокойся. Я больше себя не накручиваю, вообще не накручиваю, совсем не накручиваю...

Релий направился к громадным, способным пропустить разом не один десяток человек, вратам Цитадели, возле которых крутилась пятёрка рыцарей, облачённых в полный латный доспех. Даже шлемы у них были цельные, лишь с узкими щёлочками для глаз. Как они в своих консервных банках ещё не сварились заживо в такую-то жару, я не представляю.

Впрочем, о тяготах рыцарской службы я размышлял недолго, так как моё внимание целиком привлекло другое событие: чуть в стороне, в проулке, кучка мальчишек (всего семеро) лет семи-девяти, торопливо копали яму в земле. Инструментов у них не было, кто использовал доску, кто загребал руками, а один ловко, как лопатой, орудовал кастрюлей.

— Всё, хватит, — торопливо прошептал тот, что с кастрюлей. Видимо, главный. — Бросайте!

Парочка мальчишек, стоявших ко мне спиной, швырнули нечто в яму. Несколько предметов небольшого размера, детальнее не рассмотрел.

— Закапываем, быстро! — поторопил всё тот же владелец кухонной утвари.

Какие-то детские забавы?

— Шотри, ты где, засранец?! — зычно прогремело за моей спиной.

Оглянувшись, я увидел ковыляющего по улице тучного мужика с красным лицом и отдышкой, как после марафона.

— Шотри, выходи давай! — не унимался мужик.

— Господин Петлий, вы меня искали? — заискивающим голоском запел мальчонка, выскочив из проулка на дорогу. Его компаньоны в это время продолжали в быстром темпе закапывать яму.

— Вот ты где. А ну возвращай, что стащил! — ещё громче заголосил толстяк.

— О чём вы, господин Петлий? Что стащил? — спросил Шотри таким голосом, что любому бы стало очевидно: 'ещё как стащил'.

— Не строй из себя дурачка, мелкий ублюдок, — с явно агрессивными намерениями попёр на мальчика здоровяк. — Сейчас ты мне всё расскажешь.

— Конечно расскажу, господин Петлий, всё расскажу, — выставил перед собой грязные ладошки Шотри. — Вот вчера, например, видел, как Марша, одна из девочек госпожи Рорты, поднималась на второй этаж всем известного заведения с неким господином. Правда же интересная история? Уверен, госпоже Гапии понравится.

— Как ты?.. — застыл на месте Петлий, не дойдя до мальчика пары шагов и уже занося кулак. — Только попробуй рассказать эту чушь моей жене, щенок!

— Какую чушь? Разве это чушь? Ведь так всё и было, — 'удивился' мальчонка.

Петлий, опустив руку, обошёл паренька и заглянул в проулок. Поздно. Яма была закопана и выровнена, а сами преступники уже скрылись на соседней улице, унеся с собой все улики. Немного постояв, покрутив по сторонам головой и, очевидно, никого не обнаружив, Петлий вернулся к диалогу с мальчишкой.

— Не брал, значит, говоришь? — грозно спросил он.

— Честное слово! — во второй раз неправдоподобно соврал Шотри.

Петлий какое-то время буравил мальчонку гневным взглядом, но тот в ответ только улыбался.

Чистой невинной детской улыбкой.

— Ну хорошо, — проворчал толстяк, собираясь уходить.

— Постойте, господин Петлий, — зачастил парнишка. — Вы ведь знаете, что я очень хорошо нахожу потерянные вещи. Если сами не сумеете отыскать Сеятели, обращайтесь ко мне. Всего за одну серебрушку я найду вашу пропажу.

Сеятели, получается. А ведь Петлий не говорил, что именно у него пропало. Даже Штирлиц никогда не был так близок к провалу.

Я не сумел удержать улыбку от этой нечаянной мысли, чем и обратил на себя внимание Петлия.

— А ты чего тут встал? — снова начал закипать он. — Подслушиваешь разговоры честных людей, да?

— Ты не представляешь, как сильно я желаю подслушать честных людей, хоть одно словечко услышать, даже от буквы бы не отказался, — с усмешкой ответил я.

Скорее горькой, чем издевательской.

— Весело тебе, да? Я тут важную вещь потерял, а тебе смешно, — сменив цель, уже на меня попёр буром Петлий. — Вот сейчас голову потеряешь, поймёшь какого мне.

— Да я уже понимаю, — ответил я, переходя на серьёзную, жёсткую интонацию. — Меч где-то в замке потерял.

Петлий, не дойдя до меня пары шагов, застыл во второй раз.

— Вот как. Понял, простите, — начал он пятиться назад, — У меня работа стоит, мне идти надо. Срочно.

— Так иди, — напутствовал я его.

Петлий с проворством, которого не ожидаешь от кого-то с его габаритами, шустро испарился. Шотри же, наоборот, поглядывая на меня с интересом, подошёл ближе. Встал рядом, но при этом как бы и сам по себе.

— А вы, господин, получается стражник, да? — спросил он как бы в сторону.

— Нет, — честно ответил я. — Но я действительно живу в замке, и меч у меня имеется.

— Вот как. Понятно, — протянул Шотри. — А ведь этот жирный был очень груб с господином, вы так не думаете?

Он что, провоцирует меня?

— Ты так считаешь?

— Груб, конечно груб, господин! Он вообще часто бьёт других, и вас, я уверен, тоже хотел ударить.

— Ну, если ты так думаешь... — многозначительно замолчал я.

— О-о, я вот что придумал, господин! — 'придумал' он, актёр Погорелова театра. — Этот жирный — хозяин нескольких посевных полей за стенами. Я просле... совершенно случайно узнал, где он хранит Благостники. Если их... если они потеряются, то жирный получит по заслугам за оскорбление господина.

Настоящий актёрский талант. Почти по Станиславскому отыграл. Так и хочется сказать — верю.

Всем, кроме тебя.

— Благостники? Это ещё что такое?

— Господин не знает? Благостники — артефакты. Дорогие. Они увеличивают урожай, — с умным видом ответил Шотри. — Всего две... нет, три серебрушки — и всё будет, как пожелает господин.

О как, оказывается это уже мои пожелания. Манипулятор-недоучка.

— Послушай, Шотри. Допустим, Благостники 'случайно' пропадут, — на этих моих словах парнишка прям засветился. Развёл лоха, типа. — У жирного будут проблемы — меньше прибыли. Но зерно с полей нужно всем. Ты же понимаешь, как много людей пострадает из-за этой ситуации?

— Много, — задумчиво прошептал Шотри. — Не только жирный. И правда ведь, — повернул он ко мне просветлённое лицо. — Тогда пять серебрушек!

Мне многое хотелось на это ответить, но Релий к этому моменту как раз закончил свои затянувшиеся переговоры со стражей Преосвещенства и возвращался ко мне. Поэтому, я не стал ничего отвечать Шотри, направившись навстречу Релию.

— Подумайте, господин, это очень выгодное предложение, — крикнул мне в спину мальчишка.

— Подумаю, — ответил я не оборачиваясь, но уверен, в этот момент у мальчишки заблестели глаза. — Ну что, примет меня Преосвещенство? — спросил у подошедшего Релия.

— Примет, только заходить будем шерез вход для прислухи.

Прислуги так прислуги. Для меня никакой разницы.

Вход для прислуги располагался строго в противоположной части цитадели. Небольшая кованная дверца, охраняемая всего одним стражником, также в полном латном доспехе.

— Херой пришёл, для встреши с Ехо Преосвесшенством, — сходу взял быка за рога Релий.

— Код? — приглушенно донеслось из-за опущенного забрала.

— Да какой код? — возмутился Релий. — Херой пришёл ховорю, Ехо Преосвесшенство сам приказал ехо привести.

— Вход только по коду, — не отступил страж.

— А-а, штоб тебя! Э-эм, Силитрий? — сделал попытку Релий.

— Неправильно. Сегодня новый код, — судя по тону голоса, стражника явно веселили наши затруднения.

Только этого сейчас не хватало.

— Релий, пойдём уже обратно в замок. Ну позвал меня какой-то там Преосвещенство, делов-то. Просто скажем, что вот этот чудила нас не пустил, пусть Преосвещенство с ним разбирается, — вмешался я в этот балаган.

— Э-э, постойте! Правило такое, без кода никого не пускать, у нас с этим строго, — занервничал страж.

— И какой у вас сегодня код? — напрямую спросил я у него.

— Ты у меня спрашиваешь? — удивился страж.

— А почему нет? Ты скажешь код нам, а мы тебе, — с лицом, будто озвучиваю прописную истину, сказал я.

В такие моменты главное уверенность в голосе.

И не засмеяться раньше времени.

— Хм-м, и правда, — согласил с моими 'железными' доводами страж, и уже более бодро продолжил: — Силитрий вчера истёк, сегодня и завтра новый код — Маргоний.

— Маргоний, — держа морду кирпичом, озвучил я код.

— Проходите, — посторонился стражник.

Хотел бы я в лицо посмотреть тому, кто ставил здесь службу.

Изнутри Цитадель больше походила не на защитное фортификационное укрепление, а на дорого обставленный музей. Количество слепящей глаза позолоты и расставленных невпопад предметов роскоши заставляло всерьёз задуматься о глубине испорченности эстетического вкуса владельца всего этого хлама. Диагноз очевиден: явный перебор с вычурно-помпезными попытками выделиться помноженный на неуёмную хвастливость положением и богатствами.

И это мы ещё от входа не успели отойти.

Собственно, не успели мы отойти от входа, как Релий остановил меня со словами:

— Слушай внимательно. Сейшас пройдёшь прямо, второй поворот налево. Там снова прямо, по правую руку увидишь выход в сад. Там тебя будет ожидать Ехо Преосвесшенство. В обсшем, не заблудишься.

— А ты? — не видел я смысла разделяться.

— Здесь тебя подожду, — приглушенным голосом пробубнил себе под нос Релий.

По лицу чётко видно — дальше не пойдёт.

Ни за что.

Ладно, не стану допытываться. Пойду один.

Релий оказался прав — я не заблудился. Не прошло и пары минут, как я добрался до упомянутого им сада. Сад, если я правильно представил себе внутреннюю структуру здания, располагался у южной стены Цитадели. В центре сада на пригорке располагалась небольшая беседка, почти полностью деревянная, впрочем и здесь не обошлось без аляповато-вычурной позолоты. На скамье под беседкой сидел, судя по всему, Его Преосвещенство. По крайней мере больше в саду никого не было. Исходя из грозного титула, я ожидал увидеть древнего, многое пережившего властного старика, но ошибся: Преосвещенство выглядел относительно молодо, лет сорок-сорок пять на вид. Если бы не его одеяние, отдалённо напоминающее облачение высших сановников католической церкви, я бы не признал в нём такую одиозную фигуру как Его Преосвещенство.

Он заметил меня сразу, как я оказался в саду. Попавшись ему на глаза, я замер на границе сада. Некоторое время я стоял неподвижно, как истукан, ожидая приглашения, но Преосвещенство продолжал сидеть без движения, лишь наблюдая за мной с не сходящей с лица полуулыбкой. Чувствую себя идиотом. Хватит. Дальше ждать не имело смысла, потому я без всяких приглашений направился по тропинке напрямую к беседке.

Огляделся на ходу. Сад выглядел обычным, с преобладанием невысоких плодовых деревьев и кустарников, и ничем не выделялся, кроме одной детали: у южной стены (которая являлась внешней стеной самой Цитадели) располагались восемь огромных деревянных бочонков, объёмом литров на сто пятьдесят каждый. Четыре бочонка стояли на земле, остальные четыре вторым ярусом располагались на первой четвёрке. В общем, ничего сверхъестественного, просто эти бочонки абсолютно не вписывались в местный интерьер.

— Вино, Герой. Это вино, — неожиданно заговорил Преосвещенство, когда я подошёл к беседке поближе.

— Что? — не понял я.

— Вижу, твоё внимание привлекли мои запасы драгоценного напитка, — пояснил он.

Он думает, что меня волнует содержимое бочонков?

— Нет, мне интересно другое, — сказал я, присаживаясь на вторую скамейку. Преосвещенство на одной стороне стола, я на другой. Прямо как на деловых переговорах. — Эта стена внешняя, правильно?

— Да, верно, — удивился моему вопросу Преосвещенство.

— Почему здесь сад? Разве это не опасно? Стоит врагу перебраться через одну стену, и он попадёт во внутренние помещения Цитадели. Разве это место не следует отвести под защитные нужды, максимально его обезопасив?

— А-а, вот оно что, — успокоился Преосвещенство. — Нет нужды в беспокойстве, Герой. Через эту стену не перелезть. Магия.

Ну конечно. Куда ж без магии.

— Тогда ладно, — решил я закрыть данную тему. Уж очень странно у нас с Преосвещенством разговор начался. Перейду к делу: — Меня зовут Владимир. Герой. Мне сказали, вы хотите что-то со мной обсудить, — протянул я ему руку.

Даже интересно стало — пожмёт или нет.

— Называй меня просто 'Ваше Преосвещенство', Влад, — пожал он мою ладонь.

Не одно, так второе.

Впрочем, пусть называет, как ему хочется.

— Так о чём вы хотели со мной поговорить?

— О твоём пророчестве, Влад, — Неужели? Неужели, хоть кто-то наконец объяснит мне что к чему? Дождался! Наконец дождался! Я слушаю! — У нашего великого короля очень много хлопот и неотложных дел, поэтому всё, что касается пророчества и борьбы с Тёмными, Его Величество мудро оставил на меня. Теперь понимаешь, Влад? Твоя подготовка, твоё обеспечение, твоё развитие, твоё продвижение... Вся твоя жизнь — моя компетенция, Влад. Непростая эта задача — денно и нощно вести неустанную борьбу с Тёмными, лишь малой частью коей являешься ты, Влад. А потому не забывай, Влад, твоя главная задача и цель твоей жизни заключается в поддержании моих начинаний. Надеюсь, Влад, ты это понял. Повтори, Влад, в чём заключается твоя главная задача и цель жизни?

Дождался называется. Объяснение. Спасибо за объяснение.

Я уже собирался... в общем неважно, что именно я собирался сделать с этим смертником: все мои садистские планы разом вылетели из головы. Ведь когда Его Преосвещенство заканчивал свою предсмертную речь, произошло нечто совсем безумное:

— "А-а-а, ну и куда меня в этот раз закинуло? Так-так, посмотрим, что тут у нас. Ледирия? Отстой! Ну почему королевство недоумков? Стоп! Это ведь Его Лицемернейшество! Какая встреча. Хоть в чём-то мне повезло. Давай-ка, Герой, плюнь прямо в его холёную морду."

— "Какого хрена???"

— "Русский, что ли? Уже заметил языковую заплатку и вернулся к родному языку. Молодец, талант. Давай, плюй уже поскорее, да слюны побольше, побольше. Так и хочется посмотреть на обтекающую физиономию Его Лицемернейшества. Ты, конечно, после такого перфоманса долго не протянешь, но как там ваш классик писал: 'Чем сгнивать на ветках — уж лучше сгореть на ветру'. Ты ведь согласен?"

Я схожу с ума? Я точно знаю, что этот злорадно-весёлый голос звучит только у меня в голове. Во второй половине своей речи он и вовсе перешёл на русский. Вряд ли кто-то из местных знает мой родной язык и не думаю, что... да плевать!

КТО-ТО ПОСМЕЛ ЗАЛЕЗТЬ МНЕ В ГОЛОВУ!!!

— "Странно, ты что, меня не понимаешь? Стоп. Совсем Разум заржавел. Неважно, понимаешь ты приказ или нет, главное я всё понимаю. Но тогда почему?.. Как ты?.."

— "Заткнись!!!"

.

.

.

Десять секунд.

Двадцать.

Тридцать.

Тишина. Только в висках стучит и сердце бешено колотится.

— Влад, ты меня слышишь? — как в тумане звучит голос Его Лицемер... в смысле Преосвещенства. — В чём заключается твоя главная задача и цель жизни, Влад?

— Да-да-да, в поддержании твоих начинаний, — отмахнулся я от Преосвещенства как от назойливой мухи, продолжая прислушиваться к себе в поисках очередного признака шизофрении.

Пока всё тихо.

— Рад, что ты это понял, Влад. Надеюсь, Влад, ты этого никогда не забудешь, — удовлетворенно сказал Преосвещенство. — Можешь идти, Влад, у меня ещё много дел.

Как я возвращался толком не помню. У выхода из Цитадели встретился с Релием, вместе направились обратно в замок. Релий ничего у меня не спрашивал: как у него часто бывает — включил молчуна. Мне тоже было не до разговоров.

Что это было?? Что это было?! Что это было!!

Придавленный этим вопросом, я совсем потерялся в пространстве и времени. Вот я иду вслед за Релием, а в следующее мгновение уже оказываюсь у себя в опочивальне. Лежу на кровати. Жду. Чего не знаю. Но жду. Очень жду. Но ЭТО не приходит. Сколько я уже жду ЭТОГО? Час? Два? Пять? За окном поздняя ночь.

Давай! Вылазь! Покажись!

Ничего.

Странная штука психология. Я ведь уверен, что враг у меня в голове. Он внутри. Именно это злит больше всего. Но стоит только перейти в боевой режим, и враги начинают мерещиться повсюду. Вот и моя маленькая комнатушка теперь уже не безопасное место, где я собирался с мыслями и пытался отыскать ответы на свои вопросы, а ловушка, где в каждой тени подстерегает опасность. Оконце пропускает мизерное количество лунного света, вся комната погружена в полумрак, тени скользят по стенам, полу и потолке, будто стая хищников, загоняющих добычу. Напрягает. Закрыл глаза. Не помогло. В дело вступили звуки: шорохи, шелесты, скрипы. До этого привычные сейчас они звучали исключительно враждебно. И даже с закрытыми глазами я буквально кожей ощущал скользящие тени, постепенно окружающие меня.

"Да сколько можно?!"

Резко открыл глаза. Теней нет. В комнате светло, будто днём.

У меня над правой ладонью горит Светлячок.

* * *

Утро наступило неожиданно.

Сперва от паранойи отвлекла магия. Появившийся над ладонью Светлячок поначалу меня порядком удивил и даже шокировал, но вскоре мои мысли стали чисто прикладными: 'Что мне с ним теперь делать? Как его хотя бы потушить?'

Оказалось, легко. Стоит только захотеть, и Светлячок исчезает. С его повторным использованием пришлось повозиться, но недолго. Просто попробовал пожелать появления Светлячка и почти сразу ощутил поток тепла, образовавшийся в недрах правой руки, рядом с локтевым сгибом. Образовавшись, поток неспешно переместился от локтя к ладони, после чего ощущение тепла пропало, а над ладонью повторно загорелся Светлячок. Вот и весь секрет. Первые попытки тратили у меня секунд тридцать-сорок, через час тренировок я зажигал Светляка за пару секунд.

Этот поток тепла и есть отклик, о котором говорил Велирий? Почему я раньше его не ощущал? Это ведь не какое-то мысленное, эфемерное нечто. Тепло и в Африке тепло. Может, опыт и тренировки? Так ведь после занятия у Велирия я ни разу не пытался активировать... Вот ещё момент: мне для появления Светлячка никаких слов-активаторов (SATRON, кажется) не требуется, всё происходит мысленно. То ли я талантлив (такой вариант скромный я никогда не исключаю), то ли в занятиях Велирия смысла ещё меньше, чем я думал (хотя куда ещё меньше-то?).

Освоившись со Светлячком, я принялся экспериментировать: пытался направить тепло выше по руке, усилить, вытолкнуть из себя. Боялся, что руку оторвёт, что она вспыхнет спичкой или отсохнет — в общем, ожидал заслуженного наказания неучу за эксперименты.

Ничего.

Все мои попытки лишь замедляли появление Светлячка или вовсе его отменяли. Проблема в том, что само ощущение тепла появлялось только при желании зажечь Светлячок, только для него оно, видимо, и предназначено. Пытался представить, как зажигаю в руке огонь, создаю воду, стреляю молнией — безрезультатно. Вообще никакого отклика, как и со Светляком прошлым утром. Остаётся только надеяться, что это вопрос времени. Ещё можно понадеяться на занятия с Велирием, но сама фраза 'надеяться на Велирия' навевает тоску и безнадёгу.

Я даже не заметил, как начало светать. Увлёкся. Поспать этой ночью мне так и не удалось, зато под утро, успокоившись и поразмыслив, я принял важное решение касаемо своих глюков: я не стану как параноик постоянно прислушиваться к себе и вечно дёргаться по поводу и без. Повторись то, что случилось на встрече с Преосвещенством, я уж точно такое не пропущу. И там уже буду думать, что с этим делать. А до тех пор (которые, надеюсь, никогда не наступят) нет смысла себя накручивать.

Не накручивать себя по поводу отношения окружающих, не накручивать себя перед схваткой со зверем, не накручивать себя по поводу голосов в голове — я так скоро нирваны достигну.

Нес ворвался в мою комнату бесцеремонно, как и всегда. Но я привык, да и не накручиваю себя больше, верно? Будда, прошу, спаси этого невежду от тяжких увечий — позволь мне достичь просветления!

— Господин Герой, а вы сегодня как-то по-особенному выглядите, — с порога принялся каламбурить старик. — Даже не знаю, прическу сменили?

Да-да, ты впервые застал меня в одежде. Хватит фиксироваться на голых мужских телах, старик.

— Где мой завтрак?

— Какой завтрак? — сбился с глумливого настроя Нес. — Вот-вот начнётся урок Мейстера Велирия.

— Это лишь значит, что ты должен был прийти вместе с моим завтраком ещё раньше. Теперь же Мейстер Велирий будет вынужден ожидать меня по твоей вине.

— Господин Герой, — интонации старика резко сменились на просительные, — завтрак вам принесут после урока, а сейчас...

— Завтрак, — не стал я его слушать.

— Завтрак сюда, живо! — крикнул за дверь Нес.

Я не хотел есть. Ночью, во время занятий магией (как же пафосно звучит), на меня напал голод. Только съестного под рукой не оказалось, так что я просто не обращал на призывы желудка внимания. Пересидел, так сказать. Сейчас речь не про не желание поесть, а про необходимость. Тем более так я убедился, что именно Нес отвечает за моё питание, одежду и прочие бытовые нужды.

Теперь понятно кого гонять.

А ведь получается, я впервые буду есть в этом мире. Переспал со служанкой, сразился с монстром, отхватил смертельное ранение, обучился своему первому заклинанию — можно и покушать. А ведь после схватки с Щупаром я очнулся бодрым и энергичным, даже онемения из-за потери крови не было, хотя ещё на занятии с Велирием я почувствовал голод. Меня чем-то напичкали пока я валялся без сознания или это побочный эффект магии исцеления?

В любом случае нужно поесть.

По итогу к Велирию мы чуть ли не бежали. Сначала Нес устроил разнос служанке за то, что та долго несла завтрак. Зря он так: я помнил где находилась кухня, даже бегом туда-обратно я бы не уложился в пару минут, которые отсутствовала девушка. Потом Нес принялся зудеть уже у меня над ухом, постоянно торопя. Лишь после слов 'я не могу одновременно есть и слушать болтовню', он заткнулся. Но его взгляд...

И вот теперь небольшой спринт.

— Кто там? — даже за дверью голос Велирия звучал громоподобно. Нес, который перед тем как постучать, заметно осунулся, сейчас вообще будто сдулся.

— Это я, Герой, пришёл на урок, — ответил я за него.

Дверь тут же резко распахнулась. Велирий злобно нас оглядел, остановив взгляд на Несе.

— Вы опоздали!

Он что, нас прямо за дверью дожидался?

— Начнём урок, Велирий, — проскользнул я мимо него в комнату.

— Как вы посмели опозда!?.. — начал распаляться Велирий, не отрывая гневного взгляда от Неса.

— Я заклинание Светлячка выучил! — громко перебил я его.

— Не переби... — Велирий резко повернулся ко мне. — Что?

— Выучил заклинание, говорю, — поднял я ладонь и зажёг над ней Светлячка.

Пару секунд баран смотрел на меня как Велирий на новые ворота. Кажется, я что-то перепутал. Впрочем, тут любой бы запутался.

— Пошёл вон! — крикнул Велирий Несу, захлопывая дверь. — Ещё раз! Сделай ещё раз!

Вы когда-нибудь встречали учителя, искренне раздосадованного успехами своего ученика? Лицо Велирия, когда я потушил, а следом снова зажёг Светляка, было переполнено такой искренней детской обидой и негодованием, что мне впору было бы умилиться.

Не будь он моим учителем.

Моим учителем!

Далее началась новая лекция под названием 'Это ничего не значит, одно заклинание такая мелочь, вот попробуй выучить второе и посмотрим. Может, мне и пришлось потратить три месяца на своё первое заклинание, но я был ребёнком, а ты вон какой детина. Зато сейчас я вообще знаю более, слышишь, более ДЕСЯТИ заклинаний (за полвека обучения), а ты выучил всего одно заклинание несчастного Светлячка. Кстати, как у тебя получается призывать его без активатора и так быстро?'

И если кому-то покажется, что название лекции длинновато, поверьте, содержимое гораздо длинней. На моё желание 'попробовать выучить второе заклинание' Велирий быстро соскакивал с темы, отказываясь переходить к практике, пока я не прослушаю до конца его лекцию. Через несколько часов (или веков — мои внутренние часы уже успели сбиться) Велирий привёл самое главное доказательство своего магического превосходства:

— Светлячок — магия новичков. Да и вообще вся магия, которую изучают... вы все — она начального, базового уровня. Её изучение ничего не значит. То ли дело настоящая, серьёзная, сильная магия. Вот ты такую знаешь? Нет, конечно, откуда тебе знать (и не поспоришь). А вот я знаю. Сильная магия, способная застать врага врасплох. Используется одно слово-активатор, а эффектов несколько, и только ты сам решаешь какой тебе нужен.

— Какое говоришь слово-активатор? — невзначай поинтересовался я.

— А? TREL... да неважно какое (попытаться стоило), главное, что только настоящие Светлые маги способны применять настолько продвинутые заклинания. А недостойным подобный уровень всегда будет недоступен, — припечатал Мейстер.

Стук в дверь прозвучал для меня спасительной мелодией.

— Кто там? — раздражённо спросил Велирий.

— Релий, Мейстер Велирий. Пришёл забрать Хероя на тренировку.

— Проходи.

Стоило Релию зайти, как Велирий запел соловьём:

— Так-так-так, посмотрите кто при...

— Пойдём, Релий, — перебил я Мейстера, вскакивая на ноги. — Не будем впустую тратить время.

Пока никто не опомнился, быстро вытолкал Релия из комнаты, но только я собирался закрыть дверь:

— А? Стойте, пого... скажите, чтобы мне принесли обед! — сбился с агрессивного настроя Велирий.

Сам бы сходил, хоть ноги размял, Балабольщик!

Релий, впрочем, был иного мнения. Поэтому нам пришлось повторить вчерашний маршрут на кухню, чтобы передать слова Велирия, и только после этого мы покинули замок.

В этот раз Катий и Детор ожидали нас сразу у южных ворот. Снова в лес? Похоже, что так: вчерашний день начал повторяться. В этот раз мы сошли с дороги в чащу в другом месте, но сути это не меняло. Видимо, меня ожидала очередная схватка со зверем.

Просто превосходно!

Но реальность превзошла все мои ожидания.

— Нашли, — после получаса блужданий по лесу, указал рукой на небольшую полянку впереди Релий.

— Мы его искали? — не смог я скрыть удивления.

— Да, Тр... Тре... Тредужа, — показал мастер-класс импровизации Релий.

Так вот ты какой, Трубыш. Милаха. Нет, правда: внешне Трубыш напоминал крупного грызуна, вроде суслика, около полуметра длинной. И когти имеются, и резцы, присущие грызунам, присутствуют, но опасным при этом он не выглядел.

— Он ведь травоядный, верно? — спросил я у Релия.

— Не бойся, господин Герой, голову тебе не откусит, — усмехнулся Катий.

— Какой смысл в его убийстве? — проигнорировал я коротышку.

— Засшисшаясь, он порой может удивить, — ответил Релий.

Как-то не убедительно.

— Релий, я не стану убивать эту зверушку. Я не самоубийца, но лучше сражусь со вчерашней тварью, или даже кем посильнее, но вот так... нет, я не стану его убивать.

Постояли. Помолчали.

— Здесь не найти кохо посильнее, — сказал в итоге Релий.

— Ну и что мы тогда забыли в этом лесу? — заключил я.

Постояли. Помолчали.

— Пошли назад, — выдохнул Релий.

Вот так просто?

— Погоди, Релий. Эй, салабон, давай-ка, добудь нам обед, — указав на Трубыша, приказал Катий Детору. — Хоть какой толк со всего этого будет.

Не везёт мне в последнее время на спасение грызунов.

По возвращению в город, Катий с Детором отделились от нас сразу у ворот, к замку мы шли вдвоём с Релием. Вот только топать в замок и торчать весь остаток дня у себя опочивальне мне категорически не хотелось.

Будет ли толк, не знаю, но почему бы не попробовать?

— Релий, время тренировки ведь ещё не вышло? Может, покажешь мне как с мечом обращаться? У вас ведь есть полигон для подготовки или типа того?

— У меня дела.

Чего и следовало ожидать.

— Какие? Уверен, и тебя и Катия с Детором назначили мне в няньки, освободив от прочих обязанностей. Наверное, ещё и оклад подняли или премию выдали.

— Тебе-то какое дело?

— Ты прав. Ваши дела — не моё дело, — С этой стороны тупик. Попробую зайти с другой. — Но есть моё — раздел добычи. Как у вас тут с этим вопросом? Уверен, как у честных Светлых, правильно? Кто добыл, тот и молодец. Я это к чему: вчера я Трубыша завалил, вот и интересу...

— Пойдём, покажу тебе пару приёмов, — перебил меня Релий.

Полигон и правда был. Только вместо тренировки обращения с мечом у меня там случилась... лекция по магии. Впрочем, началось всё с тренировки. Через минуту которой стало очевидно: Релий — отвратительный учитель (видимо, местная традиция). Я и сам догадался, что меч нужно держать в руке, и что им надо махать тоже понял. А что-то более детальное и подробное Релию объяснять и показывать было лень.

Но стоило мне сравнить его занятие по уровню бесполезности с уроками Велирия, как Релий тут же оживился:

— Это конешно. От Балабольшика толку нет, — не обратил он внимания на свою часть сравнения. — Одно хвастовство и только.

— Согласен, — решил подыграть ему я. Тем более так и есть. — Магию ведь не только выучить, ещё и правильно применять надо уметь. Вот ты сколько заклинаний знаешь?

— Шетыре! — гордо ответил Релий.

— Довольно много, — 'с уважением' сказал я. — А какие?

— Светляшок, Лешение, Поднятие Сил, Успокоение, — как заученное стихотворение перечислил Релий.

Дальнейший разговор принёс мне немало новых знаний. Требовалось только вовремя вставлять колкости по отношению к Балабольщику, чтобы поддерживать в Релии интерес к теме, и он заливался соловьём. Оказалось, что все стражники умеют использовать магию, хотя бы несколько заклинаний. И вообще, положение в обществе Ледирии напрямую зависело от способностей к магии. К примеру, самым сильным магом в королевстве является Его Преосвещенство, поэтому он и занимает эту должность. Король, в отличии от Преосвещенства, титул наследственный, здесь гарантии быть не может, но все члены королевской семьи традиционно сильны в магии.

Никаких магических теорий Релий не знал, зато он подробно рассказал мне о тех заклинаниях, что выучил сам. SATRON, REFUS, OHAFT, DERFIS — слова-активаторы этих заклинаний в том порядке, в котором Релий их перечислил.

Первые два мне уже знакомы.

Поднятие Сил временно повышает бодрость, отгоняет чувство голода и жажды, придаёт сил. Но по прошествии времени действия заклинания слабость только усиливается. Временная мера, когда одержать победу требуется здесь и сейчас.

Успокоение ослабляет чувство боли. В теории можно полностью заблокировать боль даже от самых глубоких ран.

Релий подробно рассказал, что чувствует при активации заклинаний. Я убедился, что Светлячок мы с ним ощущаем одинаково, значит есть надежда, что и с остальными заклинаниями будет также.

Слова-активаторы и отклик. Надеюсь, этого мне будет достаточно для изучения.

И кстати:

— А ещё Балобольщик упоминал какую-то крутую магию, мол, активатор один, а эффектов много, и только...

— Ха-ха-ха! — в припадке смеха схватился за живот Релий. — Крутая махия, а как же!

— Разве нет? Если при активации заклинаний каждый раз требуется выкрикивать активатор, противник, с ним знакомый, может успеть подготовиться. А когда эффектов неско...

— Тут ты прав, конешно, — снова перебил меня Релий. — Атаковать противника так, штобы он заранее не знал, што ехо ждёт — полезное подспорье в сражении. Вот только Балобольшику подобное не под силу: ехо 'крутая махия' — это обышное заклинание с использованием жеста.

— Жеста? — не понял я.

— Именно. Произносишь активатор, следом складываешь жест ладонью. Активатор один, а вот жесты разные. От них и зависит эффект.

— Жест можно и за спиной...

— Нет, так заклинание не активируется, только на прямо вытянутой руке, — у Релия входит в привычку меня перебивать. — Там шетыре жеста всего. Когда Балобольшик это заклинание выушил, всех успел им достать, хвастал им лет десять. Каждый стражник сыт по хорло этой махией.

— Он вам её показывал? Ты помнишь активатор? — спросил я.

— Конешно помню, ховорю же, достал он всех этой махией, — тут Релий выпрямился, приподнял подбородок и, пародируя бас Велирия, выкрикнул, — TRELODAS!!

TRELODAS, ясно.

Запомню.

— А секрет оказался прост! — тем временем продолжил Релий. — Внимательно следишь за рукой, опознаёшь жест и хотово. Заклинание секунды две активируется, за это время любой из наших успеет подхотовиться ко всем шетырём вариантам.

— А что за жесты? И какие эффекты у каждого? — наконец-то дошли до самого интересного.

— Смотри, если вот так пальцы сложить... — начал показывать Релий, но тут же прервался: как раз в этот момент к полигону подошла группа из пяти стражников, один из которых, указывая на нас рукой, что-то с усмешкой говорил остальным. Из-за расстояния я не мог расслышать. — На сеходня всё. Хватит, — резко передумал продолжать Релий.

Хватит так хватит. Грех жаловаться — и так немало узнал.

Уж точно больше чем от Велирия.

Впрочем...

— Слушай, Релий, а что мне дальше-то делать? Только вечереть начало. Может, ещё кто хочет со мной пообщаться? Какой-нибудь Второсвещенство, например?

— Хм-м... — задумчиво, долгим взглядом, с головы до ног оглядел меня Релий, видимо, что-то для себя решая. — У нас в хороде имеется пара злашных мест, где можно отдохнуть и выпить вешерком. Моху показать тебе, только шур ты угосшаешь.

— Мне нечем платить, — приуныл я.

Алкоголь развязывает язык, было бы чем, я с радостью бы заплатил, чтоб влить в Релия побольше.

— А с этим я моху тебе помошь, — удивил меня Релий.

Всё оказалось банально и просто: Герою положено содержание. Три серебрушки в день. За те два дня, что я нахожусь здесь, получается шесть. Вот только я никаких монет в глаза не видел.

Зато их видел Нес, который был ответственным за моё обеспечение.

Путь до замка, поиски Неса, переговоры со стариком, в ходе которых я пояснил ему неправоту крысятничества (без насилия), заняли добрых полчаса. Зато теперь мы с Релием приближались к заведению под звучным названием 'Трудный день'.

Классическая таверна. У входа стояла парочка крепких детин, намекая на солидность заведения. Нас пропустили без вопросов, подозреваю, Релий здесь завсегдатай.

Как только мы вошли внутрь:

— Трудный день? Проходи, расслабься! — встретил нас дружный хор голосов.

Кричали как официантки (Подавальщицы? Разносчицы? Не знаю, как их правильно называть), так и часть посетителей. Видимо, местный ритуал приветствия.

— Пойдём, — потянул меня Релий к одному из свободных столов.

Довольно приятное заведение. Шесть столов, за каждым без труда рассядется пяток человек, у стойки восемь табуретов. Даже если соберётся человек сорок — давки не будет. И в целом довольно чисто и опрятно.

— Что будете заказывать, господа? — пропела тонким голоском подошедшая к нам официантка.

— Привет, Марна, — улыбнувшись во все зубы, поприветствовал её Релий. — Мне как обышно, только в двойном размере.

Кое-кто решил разгуляться за чужой счёт.

— Мне как ему, — за неимением меню я решил повторить за Релием.

Надеюсь, шести серебрушек хватит.

— Подождите немного, сейчас принесу, — прощебетала девушка.

Двойной заказ, да ещё и дважды. Я настроился на ожидание, собираясь завязать разговор с Релием, но девушка вернулась буквально через тридцать секунд. На стол с подноса переместились шесть здоровых кружек пива и три бутылки с алкоголем покрепче.

— Сейчас остальное принесу, — убежала девчушка.

— Ты вообще ешь? — не мог я не спросить.

— Здесь нет. Дорохо, — ответил Релий.

— А алкоголь дешёвый?

— Нет, тоже дорохой. Зато вкусный, — с видом знатока сказал Релий.

— Понятно, — усмехнулся я.

Официантка в этот момент выставляла на стол ещё две кружки пива и одну бутылку.

Вот и весь заказ.

Релий начал пить. Нет. Релий начал ПИТЬ. Идея разболтать стражника тут же канула в лету. Я сам лишь пригубил. Не люблю алкоголь. Тем более пиво. Если уж пить, то достойный напиток. И в достойной кампании. И по достойному поводу.

В бутылках оказалось вино. Тоже не вариант. Так и сидели: Релий с невероятной скоростью поглощал выпивку, я за этим наблюдал. Стремительно уничтожив свою половину, он кинул выразительный взгляд на мою. Я сделал приглашающий жест, Релий с радостью продолжил возлияния. Но несмотря на количество выпитого стражник не был вдрызг пьян. Явно навеселе, но до состояния полного аута ещё далеко. В этом мире все лучше переносят алкоголь или это личное достижение Релия?

Допивая последнюю кружку пива, Релий наконец заговорил:

— Э-эх, сейшас бы на второй этаж.

— А что там?

— Особый сервис, — натянул похабную улыбку на лицо Релий. — Девошки у Хоспожи Рорты шо надо.

Рорта? Где-то я уже слышал это имя. Вспомнил: сорванец Шотри упоминал всем известное заведение Госпожи Рорты в разговоре с Петлием. Интересное место: харчевня на первом этаже и бордель на втором.

Удобно.

— Господа, разрешите убрать со стола, — подошла к столу девушка.

Другая, не Марна. И где-то я её...

— О-о, Телия! Привет красавица! — бурно обрадовался Релий.

Чрезмерно бурно.

Да, это была та самая Телия, забравшая мой попаданческий 'первый раз'. Я был уверен, что она служанка в замке, а выходит... не знаю, возможно она везде успевает, а возможно я что-то неправильно понял.

— Господин Релий, — склонила голову в поклоне Телия, а после сноровисто начала собирать кружки и бутылки, разбросанные Релием по всему столу.

Пока он неожиданно не схватил её запястье:

— Пойдём наверх, — сказал он.

Нет. Приказал.

— Я работаю только в этом зале, господин, — поджав губы, прошептала Телия.

— Да заткнись ты уже, шлюха! — повысил голос Релий.

— Я не шлюха, — твёрже ответила Телия.

— Ой ли, недотроха, воротишь нос перед шестным стражем, а перед Хероем нохи в лёхкую раздвинула, — прошипел Релий девушке в лицо.

Пора это заканчивать.

— Релий, угомонись, отпус...

— Не лезь, Херой. Спасибо лушше мне скажи, шо эту девку оприходовал, — окрысился он на меня.

Чуть приподнявшись над столом, я схватил его запястье. Сдавил. Начал выкручивать. Несколько секунд он злобно зыркал на меня, но в итоге отпустил руку девушки.

— Не знаю, шо ты наплела Хоспоже Рорте, шо она за тебя заступается, вот только дура — она всехда дура. Ты правда поверила, шо если не ублажишь этохо лопуха, то нарушишь пророшество? Шо тебя накажут король и Ехо Преосвесшенство? Если тебе так нравится тема с пророшествами, давай будем сшитать, шо тебе преднашертано скакать на моём шлене? — издевательским тоном закончил свою речь Релий.

Девушка застыла соляным столбом. Медленно перевела взгляд на меня. Посмотрела прямо в глаза, надеясь что-то там разглядеть, но видимо не найдя, опустила голову. Плечи её затряслись.

Ну и сука же ты, Релий. Я ещё сильнее сдавил его руку. Он поднялся над столом. Я поднялся над столом.

— Отпусти, — прошипел мне этот ублюдок. — Отпусти! Не забыл, я тебе жизнь спас.

— И сколько моя жизнь стоит? Много заплатили за тушу Щупара? — поинтересовался я. — Да я и не спорю, спас. Ну так вытащи свой меч из ножен и воткни его мне в грудь.

Релий поначалу явно был шокирован моей осведомлённостью, но быстро взял себя в руки.

— И шо, сдохнешь из-за этой девки? — съязвил он. — Ты хоть знаешь, шем она занимается? — повысил он голос, обращаясь к Телии. — Мы все здесь знаем, шо ты 'тайно' помогаешь своей сестре. Этой Низшей, — процедил он. — Мелкая не выползает из Хнойника, но живёт себе припеваюши. Откуда у неё монеты?

Все посетители таверны понемногу собирались вокруг нашего стола, с интересом наблюдая за происходящим. Парень, до этого стоявший за стойкой, тоже подошёл ближе. В руках у него была дубинка.

В общем, мы оказались в центре внимания.

И после слов Релия на девушке скрестились неприязненные взгляды почти каждого из присутствовавших.

Мне этих людей не понять.

И кажется, чтобы прекратить этот цирк, мне придётся стать жёстче.

Не пришлось.

— Расселись все по местам! — громкий бас заполонил всю харчевню, многократно отразившись от стен.

Буквально через секунду все сидели на своих местах, большинство уткнулись взглядом в столешницу. А я, без толпы вокруг, узрел обладательницу столь мощного голоса. Мощным в этой женщине было всё. Она стояла у входа в соседнее помещение (кухня или склад), уперев руки в бока, а взгляд в нас с Релием. Несколько секунд посверлив нас взглядом, очень быстрой и плавной походкой она преодолела разделяющее нас расстояние, встав рядом с Телией.

— Что ты себе позволяешь в моём заведении, носатый?!

— Хоспожа Рорта, я...

— Не хочу слушать твои оправдания. А ты вообще кто? — спросила она у меня.

— Герой.

— Коротко и ясно. Как я люблю.

— Сколько с меня?

— Три серебрушки ровно, Герой, — окинула мимолётным взглядом тару на нашем столе Рорта.

— Держи, — положил я монеты ей в ладонь. — Мы уходим, — сказал я Релию.

— Да, конешно, — безропотно поспешил тот на выход.

После того как Релий выскочил на улицу, Рорта окинула зал таверны тяжёлым взглядом, от которого все посетители ещё пристальнее заинтересовались древесиной местных столов.

— Можешь не торопиться, Герой, — напоследок сказала она мне, развернулась и направилась обратно к себе.

Нет, Рорта, мне здесь больше делать нечего.

Телия так и стояла на месте, опустив голову к полу. Я направился к выходу, но проходя мимо девушки, повернулся к ней и, сам не знаю зачем, задал вопрос:

— Телия, ты завтра здесь работаешь?

— Нет, господин Герой, завтра у меня выходной, — шёпотом ответила девушка.

Релия на улице не оказалось. Уже утопал куда-то. До замка я добрался самостоятельно. Стража у ворот не хотела пропускать меня без сопровождающего, пришлось одному из них идти за Несом, чтоб тот меня провёл. Старик ворчал всю дорогу. В этот раз я был рад особенности своей опочивальни, ведь стоило захлопнуть дверь у Неса перед носом — все звуки как отрезало.

Лёг на кровать. Закрыл глаза. Необходимо уже наконец поспать. Три ночи подряд без сна на пользу организму точно не пойдут. Вот только в голове липкая, тягучая каша из мыслей. Как тут уснёшь?

Вырубился.

* * *

Утро. Лежу на кровати.

Заходит Нес, гонит на урок к Велирию. Говорю, что без завтрака и трёх серебрушек желания учиться нет. Монеты старик отдаёт неохотно, но на словах про завтрак победно усмехается — прямо за дверью стоит служанка с подносом. 'В этот раз ты меня не проведёшь!' — так и говорит его взгляд.

Ем не спеша.

Идём к Велирию. Захожу в его хоромы. Сажусь на стул. Мейстер начинает свою болтовню.

— Слушай, Велирий, — перебиваю его, не дав договорить первое предложение. — Давай так: ты заканчиваешь этот балаган и начинаешь серьёзное обучение магии. Понимаю, тебе вплоть до отсыхания языка хочется удержать за собой звание самого-самого Светлого мага, а тут такой скороспелый я, но если во всём, чем вы меня до этого пичкали — пророчестве, Геройстве, борьбе с Тёмными — имеется хоть малейший смысл и хоть мизерная значимость, то давай мы оба будем делать что должно.

Во время моего безэмоционального монолога Велирий неотрывно смотрел в стену, не удостоив меня взгляда. Но я знал, что он всё слышал и всё понял.

— Дверь там, — указал он на выход ладонью, продолжая буравить взглядом стену.

Ясно. Всё лучше, чем слушать его 'лекции'.

Иду обратно к себе. Лежу на кровати. В комнату входит Релий.

— Привет, Херой. А ты шехо не у Балабольшика?

— Урок отменился.

— Понятно. А шего он злой как Тёмный? 'Не знаю я хде этот ублюдок!', — спародировал Релий.

— Что с тренировкой?

— Не сеходня. У Катия с Детором 'срошные дела'.

— Ясно. Слушай, сходим сегодня в Трудный день? Я плачу.

Зачем я это предложил?

— Серьёзно? — обрадовался Релий. — Так, походи. Я уже успел доховориться тут с одними... неважно, в обсшем, я только ближе к ноши освобожусь.

— Ночью так ночью.

Релий ушёл. Лежу на кровати. Смотрю в потолок. Релий заходит в комнату.

— Ну шо, пойдём?

Пошли. В таверне оказалось куда меньше народу, чем было вчера. Релий повторяет свой вчерашний заказ, я прошу чего-нибудь пожевать. Релий пьёт, я жую какие-то орешки. Вкуса не чувствую. Релий, что редкость, даже о чём-то говорит.

Особо не слушаю.

— Держи, — достаю из кармана две серебрушки. — Воспользуйся особым сервисом.

— Круто! Я пошёл, — Релий без вопросов сгребает монеты и резво уносится в соседнее помещение, из которого вчера вышла хозяйка харчевни-борделя.

Грызу орешки.

Грызу орешки.

Грызу орешки.

— Заскучал, Герой? — на место Релия садится Рорта.

— Немного.

— Что-то ты и правда смурной. Можем поднять друг другу настроение приятной беседой.

— Валяй.

— Ты правда из другого мира?

Не ожидал увидеть на её лице выражение чистого, детского интереса.

— Да. С Земли.

— Твой мир большой? Королевство большое? Ты много где успел там побывать?

— Много где. Почти всю планету объездил. И родное королевство у меня большое. Самое большое в мире. Да что там королевство: в моём родном городе проживает тринадцать миллионов человек.

— Миллионов? В городе? — всё же у Рорты поразительный контраст между грубой, мощной внешностью и тонкой, живой мимикой лица. — Повезло тебе.

— Вашему королевству нужен Герой?

— Не нужен, — сходу ответила Рорта, не удивившись резкой смене темы. — Текст пророчества очень удобен для нас. Никаких достижений от вас, Героев, не требуется. От тебя ничего не ждут. Если погибнешь при подготовке... да даже если с лестницы свалишься и шею сломаешь, пророчество не будет нарушено. Существует пункт о поддержке Героя, но опять же никаких точных условий. Дать монетку или дорогу подсказать — тоже поддержка. Пророчество появилось более ста лет назад, ты уже двадцать первый призванный за это время Герой, но ни один из вашей братии даже клинка с Тёмными не скрестил, не говоря уже об окончательной над ними победе.

— Почему?

— Дохнете быстро. Никто и пары месяцев не продержался.

— Как?

— В основном на тренировках.

Навевает воспоминания.

— Хм-м...

— Нет, всё честно. По пророчеству Героя не может убить Светлый, так что удара в спину можешь не бояться, — прочитала мои мысли Рорта.

— Почему не попробовать исполнить пророчество? Всерьёз попробовать.

— А зачем? — удивилась моему вопросу Рорта. — Тёмные не такая уж большая проблема, чтобы устраивать с ними войну на истребление. Но самое главное: вот исполним мы пророчество, и кто даст гарантии, что тут же не появится следующее, сложнее предыдущего? А так получается идеальный вариант: никакого риска нарваться на провал пророчества и никакого ограничения по времени на его исполнение. Нашему королевству пара тысяч лет и это пророчество первое за всю его историю. У нас даже в самых отдалённых деревеньках ничего подобного не случалось, а тут сразу в столице. Многие до появления пророчества считали, что Камень Правды — обычный магический булыжник с дурацкой сказкой, вырезанной на поверхности.

— Почему вы так боитесь изменить положение дел с пророчеством?

— Потому что, когда оно появилось, нам доказали, что наш мир тоже большой. Быстро не объяснишь. В общем... с юга и запада королевство окружает лес Крирда, и чем дальше, тем он непроходимее, а монстры, в нём обитающие, сильней и свирепее. На востоке перевал Нежити. Абсолютно гиблое место. На севере Бушующее море. Огромные твари, его населяющие, на раз перекусывают наши лоханки. Все эти 'достопримечательности' я видела своими глазами. Очень непросто от нас попасть в большой мир. Ледирия и Устелия — Светлое королевство и Тёмное королевство, разделённые небольшим горным хребтом. А вокруг смерть. У Преосвещенства имеются способы взаимодействия с внешними королевствами, именно от них мы получаем многие вещи, которые наши ремесленники создать не способны. Хитрый лис никому не рассказывает, как эти вещи ему доставляют. Эта тайна передаётся от одного Преосвещенства следующему. Почти всё золото, серебро и другие драгоценности, кровью и потом добываемые на перевале Нежити, оседают в его карманах. Поколениями так живём. Привыкли. Начали считать, что вокруг нас не преграды, а наоборот — наша защита от внешних врагов и проблем. Появившееся пророчество показало, что мы ошибались. В течение десяти лет после его появления в Марктот пришло семь... существ. Выглядели они как люди... почти все, но... магия оказалась сильней, чем мы могли себе представить. Каждый из них, несмотря на попытки нашей стражи помешать, без проблем прошёл в замок, изучил Камень Правды, текст пророчества и... просто ушёл. Всё. И так семь раз. Нашим предкам стало очевидно, что там, в большом мире, живут те, для кого лес Крирда или перевал Нежити не страшней прогулки. Наша единственная защита — их безразличие. Им не интересен трон нашего маленького королевства, не нужно золото из наших рудников. Их волновало только пророчество. С тех пор ко всему написанному на Камне Правды, который изначально так назвали смеха ради, относятся с трепетом. Король до смерти боится, что пророчество сбудется, сменится, провалится. Ведь это может снова привлечь ИХ внимание. Король вообще из замка старается не вылазить, плевать на всё хотел. По сути всем в королевстве заправляет Преосвещенство, даже королевская стража ест с его ладони, но и он остерегается пророчества.

— Как вы вообще оказались в таком жутком месте?

— Тебя только это из моего рассказа взволновало? — удивилась Рорта. Впрочем, она сразу же ответила. — Великое Переселение. В летописи говорится, что наши предки пришли с востока, перебрались через перевал Нежити, убегая от Всеобщей Погибели, не считаясь с потерями. Говорят, что тогда на Перевале погибли десятки или даже сотни тысяч человек, сделав его ещё более опасным. Но вообще и лес Крирда, и перевал Нежити вполне проходимы для небольшой подготовленной группы. Не думай, что там вообще не выжить, просто безопасное торговое сообщение не наладить.

— Всеобщая Погибель?

— Я не знаю, что это было. Так эту напасть называли в летописи. Вот почему подробнее не написали? Интересно ведь! — Она сейчас засмущалась? — Ты пойми, Герой. Я хочу своими глазами увидеть, что там — за перевалом, лесом или морем, — но не могу оставить своих девочек. Знаю, что эти упыри с ними без меня сделают. Я ведь сама на волоске была: знаешь, сколько мне было, когда выучила Светляка? За две недели до тринадцатилетия. Две недели и всё — Низшая. И сразу в Гнойник. А оттуда возврата нет, хоть всю Светлую магию освой. На меня все вокруг смотрели голодными глазами, ждали нового мяса. И мать, одна из советниц самого короля, талантливая Светлая магесса, обещала 'сгноить меня в Гнойнике' за то, что бросаю тень на её репутацию, чтоб ей ещё раз сдохнуть! — перекосилось лицо Рорты. У неё явно были непростые отношения с матерью. — Хотя, благодаря мамаше, меня до последнего не приводили на Проверку Светом, так бы могла и раньше в Гнойнике оказаться. Свет всемогущ и всеведущ, вот только Проверка Светом порой выдаёт ошибочный результат. Особенно, если это выгодно Его Преосвещенству. В общем, я всегда хотела уйти отсюда, посмотреть мир, но прежде чем добилась своего положения и запаслась золотом, которого бы хватило снарядить боевой отряд, очень многие стали от меня зависеть. Э-эх... — тяжко выдохнув, повесила голову Рорта. Выдох получился долгим — объёму её лёгких позавидует любой пловец. — Ну вот, своей грустной мордой и меня туда же... Ты из-за Тели что ли грустишь?

— ...

— И зря. Она как пришла тогда утром сразу мне всё выложила. А ты хорош, Герой! — подмигнула мне Рорта. — Глазки в пол, лицо красное, сказать толком ничего не может, одни охи, да ахи, вперемешку с другими междометиями. Я сразу поняла, что ты девочку не обидел, больно не сделал, иначе она бы ревела как дитя. У Тели ведь... сложная ситуация. Решила не говорить ей про обман Носатого, а оно вон как вышло. Уж лучше б сама сказала. Хорошо они сегодня не встретились.

— Я заранее узнал, что Телия сегодня выходная.

— Это да, вот только она живёт в соседнем доме, — ткнула Рорта рукой в правую стену таверны. — Могли и пересечься. В общем, давай, заканчивай киснуть и расскажи чего-нибудь о своём мире. Уверена, ты много всякого повидал.

Ей так это интересно?

— Почти все Герои с Земли. Не расспрашивала никого раньше?

— Не везёт мне с этим. Тот, что до тебя, чокнутый был. Три с половиной года назад появился и даже недели не протянул. Его таскали сюда пару раз. Совсем плох был: постоянно извинялся, избегал всех, боялся даже прикоснуться к кому-нибудь, вечно каялся в каких-то грехах, всё повторял 'больше не буду, больше не буду', — скривилась Рорта. — А с тем, что до этого болезного был, я не встречалась. Его призвало десять лет назад, я тогда для многих ещё не стала 'госпожой Рортой'. Крутилась как могла, не до болтовни с Героями мне тогда было. Слышала правда, что с этим Героем наша Главная Страшила успела позабавиться до того, как он сгинул.

— Главная Страшила?

— Королева. Герой тот совсем мальчишкой был — как раз в её вкусе. Что ты так на меня смотришь? Видел её небось, у кого на такую встанет? Не у короля уж точно. У них любви нет и не было. Страшила очень сильная магесса. Если бы должность Преосвещенства не была чисто мужской, могла бы за неё побороться. А так вот в королевы заделалась.

— Только не говори, что король в свою очередь предпочитает маленьких девочек.

— Нет. Ему нравится, когда есть за что подержаться, — усмехнулась чему-то Рорта. — А вот Преосвещенство, насколько я знаю, разделяет пристрастие королевы, насчёт возраста в смысле.

Да сколько можно!?

— Почему? Почему все вокруг такие твари? — напрямую задал я съедающий меня изнутри вопрос.

Я больше не смогу без ответа.

Мне нужен ответ.

— Не знаю, — спокойно, даже равнодушно ответила Рорта, шокировав меня. — Да и какая разница? Твари — они просто твари. Тут незачем искать ответ.

'Какая разница? Нет смысла искать ответ.'

Как я мог это забыть?

Больше мне не нужен ответ.

Иногда даже без ответов мир может стать ясным и понятным.

Как сейчас.

— Человек рождается жить, а не готовиться к жизни, так ведь, Рорта?! — весело заявил я. — У меня на руках четыре серебрушки, пусть принесут еды на все. Выпивку Релия тоже посчитай.

— Сейчас всё будет, — показала какой-то знак проходившей мимо разносчице Рорта. — Смотрю ты повеселел, Герой!

— А то: дурак, сознавшийся, что он дурак, есть уже не дурак. Просишь рассказать тебе чего-нибудь интересного о моём мире? Так-так, с чего бы начать...

Я рассказал Рорте о Земле.

Принесли обед, рассчитанный как минимум на троих, и я с набитым ртом описывал самолёты, космические станции, лазеры, танки, праздник Сан-Фермин в Испании и Хадака-мацури в Японии. В общем, много о чём успел поведать хозяйке таверны, пока не наступило утро.

Мой долгий монолог перебил Релий, ввалившийся в зал шатаясь как маятник. Уходя пару часов назад, он был в гораздо более адекватном состоянии.

— Сколько монет ты ему дал? — скривившись, спросила Рорта.

— Две серебрушки.

— Ясно, взял кого подешевле, а на остальное накидался бирухой. Или вообще только пил. Пусть валит домой, а ты продолжай, Герой: что тогда сделал этот Ганнибал Барка? — отмахнулась от пьянчуги Рорта.

— Прости хозяюшка, но время вышло. Мне пора, — виновато сказал я, вставая. — Пойдём, Релий, помогу тебе до дома доковылять.

Я подхватил Релия за локоть и повёл к выходу.

— Постой, Герой. — окликнула меня у самого выхода Рорта. — Забыла спросить: как тебя зовут?

И действительно?

— Зови меня Влад, — ответил не задумываясь.

На улице было прохладно. Особая бодрящая прохлада раннего утра, когда только-только забрезжило солнце, и мир вот-вот начнёт напитываться теплом. Релия, впрочем, прохлада не бодрила: он еле перебирал ногами, постоянно норовя упасть, из-за чего приходилось чуть ли не тащить его на себе. А тут ему ещё приспичило пообщаться:

— Херой, скоко время?

— Тебе какая разница?

— В восемь утра Низшие из Хнойника выползают, среди них порой хорошенькие попадаются.

— У Рорты не нагулялся? На две монеты мог всю ночь зажигать с готовой на всё девицей. Зачем кого-то заставлять?

— Не захотелось шехо-то мне тохда, а сейшас хошу. Да и не будет никто сопротивляться: этим просше нагоняй от нашальника полушить за опоздание, шем мне перешить, — ответил Релий весело.

Видимо, опыт имеется.

— У тебя может уже и не встаёт, если не принуждать?

— Ха-ха, может ты и прав, Херой. Ты вообсше молодец. Не зря я тебя спас. Только так и не понял зашем. Ехо Преосвесшенство приказал: напрямую не подставлять, но и помосши ноль. Умрёт Херой — пять-шесть лет покоя. До следуюсшехо. Умри ты на той поляне — все бы рады были. Зашем я?.. Семь раз тебя залешивал, рана серьёзная, все силы истратил. Зашем? Не знаю. Странный ты какой-то. Как увидел тебя холохо в тронном зале, сразу это понял. Не псих, психом предыдусший был, а именно странный. Не кришал, не вертелся, не размахивал руками. Пара движений холовы и всё. Короля не особо слушал, стоял себя разглядывал, руки там, нохи. Странный в обсшем, — резко остановился Релий. — Отлить надо.

— Надо так надо.

Отвёл его в узкий переулок, заваленный всяким хламом.

Релий принялся возиться со штанами.

— Странный, да? Верно подмечено. В моём мире нет магии, всё подчиняется физических законам. Но не всё. Я — нет. Я нарушаю законы физики. Ведь по этим законам идти по течению должно быть легче, чем против. Я не мог. — Релий меня не слушал, занятый справлением нужды. Впрочем, так даже лучше. — Но здесь ведь мир грёбанной магии! Нарушаются все привычные законы и правила. Может здесь всё было бы иначе? Может здесь я бы смог стать как все, как большинство? Может хоть в этом мире окажется, что у зла, ненависти и издевательств есть причины, смысл, цель? Все их ищут — это отличный способ держать глаза закрытыми. Стоит признать, что зло — просто зло, ублюдок — просто ублюдок, и значит ты должен что-то с этим делать, а не искать оправдания и причины... Я слабак — понадеялся на несбыточное. Мир изменился, но река та же. И мне всё также суждено идти против течения в этой реке... тягучей, с приторным запахом железа.

Релий не успел среагировать. Даже понять ничего не успел. Одним стремительным движением я перерезал ему глотку, а ударом локтя скорректировал падение в самую большую кучу мусора. Без спешки, тщательно протёр нож валявшейся на земля ветошью, после чего привычным движением отправил его обратно в ножны на поясе.

'Я устал. Я ухожу.'

* * *

Прежде чем отправиться в одиночное плавание по неизведанным водным просторам, необходимо как следует подготовиться. А значит, прежде чем покинуть это гостеприимное королевство, сперва придётся заскочить в одно место.

Неторопливым, прогулочным шагом я направился к своей следующей цели. Через двадцать минут неспешной ходьбы самое невероятное здание, из всех когда-либо мною виденных, вновь предстало перед моими глазами.

Моя цель.

Оружейная.

— Герой, ты что ли? — удивился моему появлению единственный страж у входа.

— А кто же ещё, Ногей? — жизнерадостно ответил ему я.

Да-да, я ну никак не могу покинуть столь радушных хозяев, не прихватив с собой парочку сувениров.

— Вообще-то Нохей, — поправил меня стражник. — Ты чего здесь делаешь?

Вот я и узнал его имя. Лучше поздно, чем никогда.

— Меня Релий прислал, приказал взять лук из оружейки — сказал, будет делать из меня охотника.

— А сам он где?

— Где-где? Сам же видел нас у Рорты. — Так и есть: Нохей и вчера, и сегодня допоздна сидел в 'Трудном дне'. По словам покинувшего этот бренный мир Релия, Нохей завсегдатай в заведении Рорты. — Он там нажрался бирухой и начал орать, что великий охотник и гениальный лучник. Меня отправил за луком, сам пошёл к себе за каким-то средством, что поставит его на ноги. 'Я тебе покажу, как одной стрелой в хлаз Сшупара завалил!' — спародировал я покойника.

— Лучник? Щупара? Стрелой в глаз? — Нохея затрясло от смеха. — Расскажешь потом, как прошло. Держи, — протянул он мне связку ключей.

Я чуть рефлекторно не воскликнул: 'Какова чёрта ты творишь, боец?!', но сумев подавить в себе это желание, взял связку и зашёл в гостеприимно распахнутую Нохеем дверь. Я, конечно, делал ставку на убогость местной дисциплины, но такое...

Впрочем, не мне жаловаться.

Имелся шанс, что хоть сегодня незримая охрана на первом этаже неожиданно решит проявиться, что добавило бы проблем. Но нет, пусто.

Почему идиоты они, а стыдно мне?

В быстром темпе, но по возможности бесшумно, добрался до лестницы и сразу направился на четвёртый этаж. Пока всё по плану.

План. Громко сказано, больше похоже на импровизацию, но что есть, то есть. И да, я задумал банальную кражу с последующим побегом из столь гостеприимного королевства. Правда, не знаю пока, куда направить свои стопы. Может в Устелию, вдруг не так страшны Тёмные, как их малюют? Или попробовать добраться до большого мира? Тут сразу три варианта: пройти сквозь лес Крирда, перебраться через перевал Нежити или переплыть Бушующее море. В любом случае, снаряжение, вооружение, артефакты — всё в хозяйстве пригодится.

Понятно, что на обратном пути Нохей не пропустит меня с мешком подарков, но и эта проблема решаема. И нет, не кардинально: достаточно вырубить, а после посадить горе-стража на ступеньки, подперев спиной дверной косяк. Являясь завсегдатаем у Рорты, Нохей, заступая на утреннюю смену, частенько досыпает на посту. Коллеги не раз подшучивали над спящим стражником, чем со мной и поделился Релий. Вид безмятежно 'отдыхающего' у двери стражника никого не удивит.

Главное вырубить его без свидетелей — и готово.

Следующий пункт моего недоплана — выбраться из города. Я бывал только у южных ворот, они отпадают — слишком много охраны. Подозреваю, на остальных не меньше. Значит, стена. Башен-караулок на ней немного, патрули ходят редко. Высота около пяти метров. Серьёзное препятствие, но верёвка с крюком или кошкой исправят ситуацию.

Я прекрасно понимаю, что многие детали в моём 'гениальном плане' не учтены, по уму мне следовало притвориться, притереться, подготовиться. Но то по уму, а это решение я принимал не им.

Осталось только понять: душой или задницей.

Поднявшись на четвёртый этаж, первым делом направился в сторону оружейной. Артефакты — тема несомненно крутая, только из меня маг как из Велирия — никакой. Ненароком прикоснешься к какой-нибудь невзрачной финтифлюшке и козлёночком станешь, или, не дай бог, импотентом.

Пока лучше доверюсь железу и стали.

Почти добрался. Быстрым шагом пройдя очередной коридор, свернул в следую... стоп, нет, не сюда. Вернулся немного назад. Но не назад — я только что проходил по совершенно другому коридору. Снова прошёл вперёд.

Приплыли.

Магия.

Дурацкая магия!

Грёбаная магия!!

Коридоры изменились. Даже больше: они меняются прямо сейчас, находу. Как найти оружейную? Выход-то как теперь найти?! Не учесть магию в мире Меча и Магии! Кажется, я сегодня получу премию Дарвина.

Заслуженно.

Мысль 'что делать дальше?' стала единственной в моей голове, пока я метался из одного коридора в другой в надежде случайно нарваться на выход к лестнице или обнаружить хоть какую-нибудь закономерность в происходящем.

К счастью или к сожалению, долго мои метания не продлились.

Нос к носу. Я даже вздрогнул от неожиданности. Правда глаза стражника говорили, что это я тут выскочил как чёрт из табакерки. Он рефлекторно потянулся рукой к поясу, видимо за мечом, а я рефлекторно согнул пальцы руки в средних фалангах и нанёс ему удар с короткого замаха в кадык.

Чистая победа.

Будь он один.

Их было трое.

Пока первый, обхватив обеими руками горло, хрипя и сипя, сползал по стене, двое позади него времени не теряли. Один во всё горло заорал 'Это Герой! Он здесь!', а другой, с булавой наперевес, попёр на меня. Выхватил нож. Кстати, только сейчас заметил, что у несчастного на полу на поясе висела дубинка, а не меч. Чуть не забыл: им нельзя меня убивать под страхом смерти из-за провала пророчества.

Мне их можно.

— GREDES! — крикнул стражник, прекратив звать подмогу.

Магия. Ну, конечно, блин, магия! Мой нож выскользнул из ладони, пролетел несколько метров и приклеился к металлическому диску, который крикун держал в руках. Провисев там не дольше секунды, нож упал ему под ноги. Это что, магический магнит? У этих ребят хватает металлических вставок в доспехах, но притянуло почему-то только мой нож. Выбор конкретной цели? Работает только с металлом или возьми я в руки листок бумаги и его отберут? Впрочем, какая мне разница? Меч точно металлический, а больше у меня ничего не осталось. Да и меч достать не секундное дело, по крайней мере для меня.

Уговорили, рукопашка так рукопашка.

— ASEDE! — продолжил надрываться крикун.

Да вы издеваетесь!

Меня повело. Перед глазами поплыли круги, я почувствовал резкий приступ тошноты. Что он со мной сделал? В грешный мир меня вернула резкая боль. Жутко ныл левый бок, похоже, я здорово получил по рёбрам. Что у нас тут? Я стою на одном колене, стражник передо мной уже занёс булаву для контрольного удара в голову. Положение — сам Бог велел. Апперкот твоим яйцам! Булава с грохотом упала на пол, а согнувшийся пополам новый обладатель фальцета чуть ли не положил голову мне на плечо. Я отклонил туловище немного назад, привычно согнул пальцы в фалангах и, подгоняемый болью в боку и ненавистью к этим читерам с их магией, жестко, основаниями ладоней ударил ублюдка по вискам. Хватило: он завалился на пол вслед за своей булавой. Остался последний. Он смотрел на меня дикими глазами, мелкими шажками отступая назад. Подхватив булаву, я резво вскочил на ноги, но стоило мне сделать шаг в его сторону:

— GREDES!

Булава повторила судьбу моего ножа.

— Как хочешь, — стремительно преодолел я разделявшие нас несколько метров.

Правый боковой.

Левый.

Нокаут.

Этот бой окончен.

Но сколько их ещё впереди?

Поднял с пола нож, окинул взглядом три ещё не тела. Выбора нет. По себе знаю, на что способна магия исцеления: пара секунд и они снова в строю. Паршиво. В бою одно, а вот так...

Не стоило мне сюда лезть — самонадеянно и глупо.

Сделал всё быстро.

Так, думай голова. Наверняка стражники не плутают в магическом лабиринте, данная ловушка предназначена для воров-недоумков вроде меня. Но почему? Что помогает им находить нужный маршрут? Может, артефакт? Кольцо на пальце, браслет на руке, цепочка на шее, камешек в кармане? Быстрый обыск показал, что я ошибся. У них ничего не было. У одного диск-магнит и дубинка на поясе, у второго булава, у третьего только дубинка. Будто специально всё лишнее выложили. Может дело в самой одежде? Но с Релием я без проблем ходил здесь в своих обычных вещах. Не понимаю, не понимаю, я не понимаю! Ещё и жгучая боль в боку собраться не даёт. Это сейчас я на адреналине после схватки, но когда он спадёт, а гематома разрастётся, станет совсем тухло.

— Сюда! — крикнул кто-то неподалёку.

Время напрягать голову истекло, настало время напрягать ноги. Я побежал в противоположную от голоса сторону, продолжая бесперспективное занятие — поиск выхода из магического лабиринта методом тыка. Иногда я узнавал какой-то коридор, но стоило мне понадеяться на свою память, как я сворачивал на абсолютно незнакомую местность. Сколько ещё стражников бегает за мной? Хотя это неважно: пока я не смогу выбраться из этого лабиринта, они будут только прибывать.

Не вижу никакой закономерности. Абсолютно случайная смена локаций. Поэтому, в очередной раз свернув в коридор, по которому я уже пробегал буквально минуту назад, я был готов сорваться:

"Кто-нибудь мне скажет, как отсюда выбраться?!"

— "Я! Я знаю! Знаю, как выйти!! Да услышь уже меня!!"

Я застыл как вкопанный.

ТОЛЬКО НЕ ЭТО! ТОЛЬКО НЕ СЕЙЧАС!

— "Ты слышишь? Слышишь?! Ну наконе!.. времени нет, делай, что я говорю, и у тебя появится шанс выжить. Тебя зажимают, через минуту тебе конец. Нам конец. Можешь мне не верить, но знай: сейчас твоя жизнь для меня важнее всего."

Несколько секунд я простоял в ступоре, но потом...

— "Что делать?"

Как будто у меня был выбор.

— "Для начала выиграем время. Видишь дверь по правую сторону? Да, она. Доставай связку ключей. Перебирай. Дальше. Дальше. Вот этот. Открывай."

Ключ, на который указал голос в моей голове, идеально вошёл в замочную скважину. А за дверью... оказался другой коридор. Не раздумывая проскочил в него, закрывая за собой дверь. Всё чудесатее и чудесатее. Голос оказался непрост: видит всё, что и я. Стоит взглянуть на нужную дверь или ключ и готово. Не удивлюсь, если у него есть доступ к остальным моим органам чувств. Приятного мало, но пока имеются проблемы поважнее, со своим странным попутчиком буду разбираться позже.

— "Иди дальше. Нет, этот коридор не подходит. Дальше. Стоп. Налево. Вот эта дверь. Ключи. Этот."

Открыл. Комната. Довольно обширная, но пустая. Зашёл внутрь.

— "Что дальше?"

— "Жди. Это один из Пространственных Узлов. Через какое-то время здесь должен появиться Модулятор. Уничтожь подпитывающий его Кристалл — это временно отключит Запутанность.'

— 'Запутанность? Коридоры перестанут постоянно меняться?'

— 'Верно.'

— 'Отлично!' — наконец-то хорошие новости.

— 'Рано радуешься. Дальше будет сложнее. Отсюда ты выйдешь через случайную дверь на четвёртом этаже. Даже если повезёт, и ты спустишься вниз, проскочив мимо всех стражников в здании, снаружи тебя точно будут ждать. Есть способ этого избежать: из здания есть выход, о котором эти недоумки не знают, но чтобы им воспользоваться, потребуется минут семь-десять находиться на открытом пространстве без возможности сражаться. Чего тебе уже не позволят стражники внутри здания. Поэтому, я вижу только один выход: сначала ты должен перебить всех здешних стражей, чтобы они тебе не помешали."

— "Сколько их ещё? Я может и пролил первую кровь, но в Рэмбо не превратился. Да и смысл: сколько не убей — придут другие."

— "Не придут. В здании двадцать стражей. На них настроен артефакт Поиска Пути на первом этаже, больше в него добавить нельзя. Никто сюда не полезет, чтобы впустую бродить по коридорам, будут ждать снаружи. Вот если пройдёт много времени и от их бравых коллег не будет ни ответа — ни привета, тогда сунутся внутрь."

— "Получается, осталось всего семнадцать бойцов с их магией. Прям от сердца отлегло, что ж ты раньше не сказал?"

От дальнейшего язвления меня отвлекло необычное событие: в центре комнаты из ниоткуда появился невысокий, метровой высоты, постамент. На его вершине, в специальную выемку, был установлен кристалл светло-синего цвета, размером и формой напоминающий мяч для регби — вытянутый и заострённый на концах. Внутри кристалла безостановочно кружили сотни светлых искорок, завораживая своей упорядоченной хаотичностью. Вот ты значит какой, модулятор. Я подходил к нему с некоторой опаской, ожидая удара молнией, огнём, энергией Ци, Вирьей (наконец достигну нирваны). Привык уже ко всяким подлянкам от магических штучек.

Но ничего не произошло.

Значит, в следующий раз.

Выхватил нож, вонзил его в кристалл. Тот просто и без затей раскололся. Всегда бы так.

— 'Этого хватит?'

— 'Более чем. Теперь можешь выходить из комнаты.'

Если голос не врал, то выйду я в случайном месте. Не хватало только при этом сразу нарваться на семнадцать новых друзей.

Подошёл к двери, прислушался.

Тишина.

— "Если чего услышишь, мне скажи. В этих комнатах Полог Тишины отрезает все внешние звуки ещё качественнее, чем в твоей опочивальне в замке. Хочется быть единственным голосом в твоём Разуме."

Всё с этой магией неладно.

Придётся действовать вслепую. Чуть приоткрыл дверь и...

— Он здесь! Все сюда!

Да чтоб тебя! Мне когда-нибудь начнёт везти? Выскочил в коридор. Слева в пяти метрах от меня стоял стражник с булавой наготове. Я, понятное дело, побежал направо. Он был один, я вполне мог с ним справиться, вот только у меня развилась острая аллергия на булавы. Плюс опять же магия. Одно слово на тарабарщине и может случиться что угодно. Вдруг у них есть зомбирующее заклинание? И стану я прыгать на одной ноге выкрикивая: 'Европа загнивает! Доллар вот-вот рухнет! Все беды из-за Америки!' или наоборот 'Диктатура! Полицейский произвол! Нет свободы слова! То ли дело там — в западном раю!'

Как говорится: хрен редьки не слаще.

Лучше уж сразу убейте.

В боку разливалось жгучее пламя боли, и чем дальше, тем хуже мне становилось. Такие забеги мне сейчас точно не на пользу. Стараясь отвлечься, я придумывал различные активаторы для зомбирующего заклинания или прогонял в своей голове любой другой бред, лишь бы абстрагироваться от боли. Радовало одно: голос не соврал — лабиринт коридоров перестал на ходу перестраиваться. Теперь есть все шансы отсюда выбраться. Если смогу оторваться. Вот только стражник, как назло, ни на шаг не отстаёт.

Приставучий.

Стоп! Я помню этот коридор.

— "Я сейчас бегу к..."

— "Знаю. Подскажу."

Увидев вожделенную дверь, из последних сил ускорился. Добравшись до цели, на ходу отыскал нужный ключ, молниеносно воткнул его в замочную скважину, провернул и пулей залетел в комнату. Как я рад вас видеть — двенадцать столов, засыпанных 'ужасными Тёмными артефактами'.

Я без всяких опасений (а что мне терять?) ринулся в них копаться.

— "Какой брать? Мне желательно что-нибудь поубойней."

— "Так. Нет. Нет. Не этот. Вот! Нашёл! Видишь жезл. Да, этот."

Жезл напоминал Знак Кадуцей — символ Медицины. Заостренный штырь сорок сантиметров длинной, на вершине круглая блямба, с расходящимися от неё в разные стороны крылышками. Только извивающихся змей не хватает.

— "Как активировать?"

— "Видишь небольшой рычажок внизу рукоятки? Переключи его вверх, произнеси LIHET. Готово."

— "Что он хоть делает?"

Ответ я получить не успел: дверь распахнулась и уже знакомый стражник, радостно ухмыляясь, застыл на пороге.

— "Давай!!"

Вскинул руку с жезлом, наводя его на стражника, рычажок вверх:

— LIHET!!! — заорал я так, что только чудом не сорвал себя горло.

Стоим. Я стою. Он стоит. Секунда. Две секунды. Хм-м, вроде ничего не проис...

— "Не сработало. Как я и думал."

М-да, 'с такими друзьями...'

Стражник тоже понял, что никакой опасной магией здесь и не пахнет, и это был лишь перформанс, от которого я готов со стыда сквозь землю провалиться.

Он уверенно шагнул вперёд, угрожающее поигрывая булавой. Я в этот момент, перебросив жезл в руке, ухватился за его основание. Бросок. Попал. Шея пробита насквозь. Не дожидаясь, пока стражник упадёт замертво, выскочил из комнаты, перепрыгнув через падающее тело.

— "Что это сейчас было??"

— "Ты не можешь пользоваться Тёмными артефактами," — буднично сообщил мне голос.

— "Раньше сказать не мог?!"

— "Мог. Но только ты на постоянной основе делаешь то, на что не должен быть способен. Вот я и подумал, может и с артефактами тоже прокатит. Да ты и так неплохо справляешься. Здесь поверни налево."

— "Я там не был. Не знаю местности."

— "Зато я знаю. В той стороне хранилище Светлых артефактов, их ты точно можешь использовать."

— "Хорошо, веди."

Я не очень доверял магии, про которую мало что знал, но другого способа выжить в сложившихся обстоятельствах просто не видел. К счастью, следующие несколько минут, пока я, следуя инструкциям своего попутчика, добирался до хранилища, прошли без происшествий. Само же хранилище Светлых артефактов ничем не отличалось от своего Тёмного собрата — дюжина столов, заваленных разных барахлом.

— "Что брать?" — принялся я перебирать предметы.

— "Я смотрю. Нет. Тоже нет. Нет. И это не то. У этих недоумков серьёзный артефакт разве что случайно заваляется," — принялся жаловаться голос.

Это может надолго затянуться.

— "Перечисляй названия или эффекты."

— "Успокоение, Поднятие Сил, Сон..."

— "Сон? Где?"

— "Бесполезно. Для наложения заклинания необходимо прикоснуться артефактом к объекту и произнести активатор. И даже тогда сон не наступит мгновенно. Так, дальше: Благодать, Зоркость, Вспышка..."

— "Вспышка? Насколько яркая?"

— "Учитывая твою ситуацию — очень яркая. Но артефакт одноразовый."

— "Плевать. Где?"

— "Вон то зеркальце."

Нашёл. Деревянная ручка, деревянная оправа, маленькое круглое слегка мутноватое зеркальце. На ручке уже знакомый рычажок. Спрятал его в карман штанов, чтобы артефакт не бросался в глаза.

Только ручка слегка торчит.

Сказать честно, появление у меня магического артефакта совершенно не придало мне уверенности. С другой стороны, отсутствие магической поддержки, когда она имеется у противников, порядком напрягало. А теперь я вроде как с ним сравнялся.

Вроде как.

Я понимал, что мне нельзя медлить, но выходить наружу не хотелось категорически.

Выбора нет.

Вышел из хранилища. Лучше бы не выходил: в десяти метрах от меня стояла группа из семи стражей. Моё неожиданное появление порядком их удивило. Меня же данный факт нисколечко не удивил и даже не разозлил. Устал: на такую роскошь как эмоции у меня уже просто не осталось сил. Что ж, это будет последний забег: они от меня не отстанут и всех семерых мне не перебить.

Значит побегаем.

Надолго моего энтузиазма не хватило. С каждым шагом бежать становилось всё тяжелее. В боку нещадно ныло. Несколько рёбер точно сломаны. Оглядываясь последний раз, насчитал уже девятерых преследующих меня стражников. Чувствую, вот-вот и ещё парочка выскочит спереди, взяв меня в клещи.

Стоп. Это ведь...

— "Нет, не сюда. Там тупик!.. Стоп... А это будет интересно."

Ускорился. Действительно тупик. Но знакомый тупик. Достал знакомый ключ. Открыл знакомую дверь.

Зеркальная комната.

Заскочив внутрь, схватил первое попавшееся зеркало. Тяжёлое, блин. Поднатужившись, швырнул его в коридор, схватил следующее... следующее... следующее. Хватит. Погоня уже близко. Но неплохо получилось: метров шесть коридора засыпано осколками зеркал. Выхватил меч. Направился к дальней стене комнаты, по пути разбивая зеркала направо и налево. Пройдя метров десять, упёрся в стену.

Конец пути.

Развернулся.

Стражники не спешили. Как только я повернул к тупику, они заметно сбавили скорость. Куда спешить? Заходят в комнату парами, расходятся веером. Часть держит в руках вместо оружия разнообразные палки, диски, у одного в руках посох. Пятеро остались в коридоре — закрывают мне путь отхода.

— "Какой активатор? Как быстро сработает? И чем магическим они могут приложить меня в ответ?"

— "Активатор не требуется. Сработает мгновенно. Насчёт их артефактов... — задумался голос, — Ни один не работает на расстоянии более трёх метров. Не подпускай их... — взял он ещё одну паузу. — А ведь здесь все — шестнадцать Разумных. Последний бой. Готовься. Даже в этой комнате ослепить всех точно не получится, с остальными придётся пустить в ход железо."

Я так не думаю. Вернул меч в ножны.

— "Уверен? Я понимаю, что ты ни разу не мечник, но кулаками здесь много не навоюешь."

Знаю. А ещё знаю, что мне и парочку стражников в таком состоянии не побороть. Всё решится сейчас, если после вспышки среди них останутся боеспособные бойцы — мне конец. А значит... 'секрет-то оказывается прост'.

Вытянув перед собой левую руку, я торжественным басом произнёс:

— TRELODAS!!

Натренированные до автоматизма рефлексы — то, что делает солдата профессионалом, но они же могут его погубить. Взгляд каждого стражника в комнате прикипел к моей ладони в ожидании жеста. И он последовал. Только вряд ли кулак с выставленным средним пальцем активирует хоть какое-нибудь заклинание. Но в то же мгновение рядом с левой ладонью появилась правая, крепко сжимающая небольшое зеркальное, как спасительную соломинку.

Рычажок вверх.

ВСПЫШКА!

* * *

Глаза горят. Всё плывёт и пляшет. Прямо перед Вспышкой я закрыл глаза и отвернул голову, а следом сразу прикрыл левой рукой, отыгравшей роль наживки. Помогло не сильно. Так не пойдёт. Закрыл глаза. Вдох-выдох. Открыл. Не помогло. Снова закрыл. Вдох-выдох. После очередного повтора, сквозь круги в глазах, я начал понемногу различать окружающие предметы.

Лежали. Все до последнего стражники лежали на полу. В неестественных позах. Не издавая ни звука. Лишь трое стражников, закрыв лицо ладонями, тихонько стонали из коридора.

— "Они мертвы?"

— "Да. Болевой шок, выжженная сетчатка. Да что там сетчатка, ты им полностью глаза сжёг. У кого инсульт, у кого инфаркт, — замолчал голос ненадолго. — Хорошая Вспышка получилась. Внутри ручки зеркальца есть волосок, который перегорает после использования артефакта, вне зависимости от силы заклинания. Заранее не скажешь цел он или нет. С этих недотёп сталось бы закинуть в хранилище уже использованный артефакт. Повезло, что вообще сработало."

'...и врагов не надо.'

Пробежался взглядом по телам. Остановился на одном. Моя комплекция. Доспех у этих ребят хорош. Из плотной кожи, укреплённый в слабых, уязвимых местах металлическими вставками. Пряжки и застёжки, позволяющие удобно подогнать его под себя. Множество кармашков для хранения подручных предметов.

Отличный доспех.

Даже смотрится приятно.

— "Ты довольно быстро с ними справился. Нохей возможно ещё не успел привести подмогу, есть шанс выскочить через главный вход с минимальным сопротивлением."

Заманчиво, но...

— "Нет. Я сюда не за горой трупов пришёл."

Странное ощущение: если я ничего отсюда не унесу, то буду считать, что убил два десятка человек без всякого смысла и даже малейшего оправдания.

Впрочем, стоит признать, что подобное оправдание — так себе.

— "Согласен, — поддержал меня голос. — Костюмчик этого жмурика тебе однозначно подойдёт. А потом можно и в хранилищах покопаться. Вот только подняв такую шумиху, ты не сможешь незаметно свалить с мешком подарков. И пусть чтобы выбраться отсюда, ты воспользуешься аварийным выходом в конце салона, пока все ждут тебя у главного, тебе ещё нужно будет пересечь весь город, перелезть через пятиметровую стену, да и про возможную погоню не забывай. Поэтому давай так: возьмём тряпьё мертвеца, поясов со всякими кармашками побольше, напихаем их добром и хватит. Только то, что можно унести налегке."

— "Всегда предпочитал качество количеству. Говори, что брать, но только самое необходимое для пешей прогулки по лесу Крирда. На объяснения времени нет: 'Вот эту хрень и вот эту хрень' — для чего они нужны, буду узнавать на ходу."

— "Договорились. Нужно будет ещё заскочить на первый этаж в каморку слепых стражей. Три с половиной года назад мне довелось услышать часть занимательного диалога, надо проверить одну догадку."

— "Тогда не будем терять время."

* * *

— "Давай, смелее!" — в очередной раз поторопил меня голос.

Легко ему говорить. Это мне сейчас предстоит выйти наружу через парадный вход, надеясь, что меня не ждут там с распростёртыми объятиями.

И надраенными до блеска булавами.

Помимо сбора добра в разных хранилищах, я потратил почти десять минут, копошась в одной необычной комнате на первом этаже. Этой комнатой оказался очередной Пространственный Узел, в центре которого стоял уже знакомый постамент, только из него вместо одного большого кристалла торчали десятки маленьких. Я их переставлял и переворачивал, следуя инструкциям своего попутчика, особо не вникая в смысл своих действий. Надо сюда, значит надо. Если верить моему попутчику, после всех этих манипуляций, войдя в эту дверь, выйти я должен уже из другой, подальше от злобной стражи.

Магия магией, но верится с трудом. Ладно, хватит себя...

Взял в руку мешок. Да-да, мешок. Только дело не в жадности, а в экономии времени: я всё ещё оставался в своей цветастой одежде, а снятый со стражника доспех, вместе со всем остальным скарбом находились в мешке. Переодевание, расфасовка вещей по кармашкам и поясам займёт прорву времени. Я решил не рисковать, боясь, что стражники снаружи не станут долго ждать. Выберусь наружу, найду укромное место (да хоть в дом к кому-нибудь залезу), там этим и займусь.

— "Не забудь закрыть глаза. Закрываешь глаза — открываешь рот... в смысле дверь, выходишь наружу, закрываешь дверь, открываешь глаза. Ясно? Одно из правил пространственных искажений — они должны быть незаметны. Даже коридоры не изменялись у тебя на глазах, лишь за поворотами, за углами, пока не видно. Нарушишь — точно вывалишься прямо к страже в ладони."

— "Я понял. Не в первый раз уже разжёвываешь."

Собраться с духом.

Ещё собраться с духом.

Ещё немного собрать...

Поехали! Сделал всё по пунктам: закрыл глаза, открыл дверь, вышел, закрыл дверь. Но даже в таком элементарном порядке действий у меня возникла заминка: когда я выходил, мешок с вещами зацепился за косяк, пришлось пару раз его дернуть. Справился. Дверь закрыта, я прижался к ней спиной, пытаясь угадать что увижу, открыв глаза. Круто будет увидеть десяток мечей у своей шеи и еле сдерживающихся, чтобы не заржать стражников, смотревших как я с закрытыми глазами выдёргивал зацепившийся за дверной косяк мешок, выходя к ним на огонёк.

Медленно приоткрыл глаза. Вернее, один глаз.

Пустая улица. Я стоял на крыльце самого обычного одноэтажного домика, типичного для этого городка.

Получилось!

Впрочем, рано радоваться. Проблем ещё полно. И первая — местность вокруг мне не знакома. Вскинул голову. Нашёл знакомый шпиль. Приблизительно прикинул, в какой части города я нахожусь. А ведь я как минимум в нескольких километрах от оружейной. Всё-таки магия — крутая вещь. Впрочем, неважно где я, важно решить, куда идти.

— "В двухстах метрах за твоей спиной Гнойник. Идём туда."

— "Нет. Я в Гнойнике не был, а при бегстве от погони знание местности важный довод."

— "Страже королевским указом запрещено заходить в Гнойник под страхом смерти."

— "Хм-м, тоже неплохой довод," — вынужден был признать я.

Быстро проскочил через пару переулков. А вот и знакомая стена. Бросил взгляд по сторонам. Несколько праздных прохожих, но стражи не видать.

Вперёд!

Подбежал к стене, перекинул мешок, перемахнул сам, подхватил мешок, пригнулся и ходу, ходу! Пробежав почти сотню метров, увидел небольшой узенький переулок. Хорошее место, из-за стены никак не разглядеть. Заскочил в него. Теперь можно расслабиться. Кинул мешок прямо на землю, сам развалился рядом.

Вроде совсем немного пробежал, но запыхался, как после марафона.

Пора сменить имидж. Начал со штанов. Удобные. Много карманов, как в армейских. Надеюсь, в этом мире стражникам не запрещают использовать их по назначению, заставляя ломать голову над вопросом: 'Зачем делать столько удобных карманов, если они должны быть пустыми?'

Пока переодевался, в боку в очередной раз стрельнуло. Лицо скривилось от боли.

— "Два ребра сломано, в одном трещина. Гематома, отёчность. Небольшое внутреннее кровотечение. А когда бегаешь, сколы рёбер в опасной близости от... В общем, лучше тебе лишний раз не напрягаться."

Неутешительный диагноз. Ещё и внутреннее кровотечение.

— "В этом мешке есть что-нибудь для меня?"

— "Как ни странно, но нет. Исцеляющих артефактов или микстур не было ни в одном из хранилищ. Думаю, их сразу отдают Его Лицемернейшеству. Есть несколько временных решений, но по истечению срока их действия твоё состояние лишь ухудшится."

Ничего. Прорвёмся. Бывало и хуже. Сейчас главное...

Спиной почувствовал чей-то взгляд. Резко развернулся. Девочка. Маленькая девочка лет семи-восьми в потёртом, заплатанном платьице. Длинные светлые волосы, голубые глаза. Она тихонько стояла на месте и неотрывно смотрела прямо на меня.

— Не бойся. Я тебя не обижу, — сказал я успокаивающе.

Вообще не умею разговаривать с детьми. Голос сразу становится приторно-елейным, как будто сказку читаешь. Вроде с детьми так и надо — мягко и спокойно, только слыша себя со стороны, кажется, будто я... обманщик, заманивающий ребёнка в ловушку. А нормально говорить не могу, оно само так происходит.

Девочка подошла ко мне на несколько шагов. Замерла. Подошла ещё ближе. Замерла.

Несколько секунд она стояла неподвижно. Я тоже.

— Вот, — протянула она мне небольшое яблоко (по крайней мере внешне похожий на него фрукт), которое держала в руках.

— Я... я... — чёрт, вот что я должен сказать?

— Кали! Кали! — послышалось откуда-то со стороны улицы.

Девочка обернулась на крик, выскочила из переулка обратно на улицу. Но не успел я облегчённо выдохнуть, как она вернулась. И не одна: она тянула за руку молодую девушку лет двадцати, долговязую, с чёрными, как смоль, волосами. Увидев меня, она переместила девочку себе за спину, правда та быстренько выскочила обратно, встав сбоку от старшей. Девушка окинула меня взглядом своих карих глаз, задержав его на штанах.

Штанах стражника.

Как бы беда не случилась.

Я в свою очередь получше их рассмотрел. Я уже видел такое, к счастью или к сожалению. Гордая бедность. Лица и шеи чистые, как и руки, под ногтями нет грязи, платья хоть и потёртые, с заплатами, но аккуратные, видно, что за собой и своими вещами следят и ухаживают. Взгляд у девушки не бесстрашный, опасается меня, но твёрдый, непреклонный. Я видел таких людей во многих поселениях разных стран, после того как бедность и разруху им принесли те, кто шёл нести свободу и правильные ценности. С этими же девочками так поступили собственные соотечественники, собственные семьи.

— Марит, посмотри, ему нужнее, — заканючила девочка.

Кали, получается.

— Да, конечно, — подняла глаза Марит. — Можешь отдать.

— Держи, — девочка подбежала и снова протянула мне яблоко.

Взгляд прикипел к фрукту.

— Сейчас, погоди, — сказал я, наклоняясь к мешку.

В комнате стражи Пространственной Ямы (так назвал оружейную мой попутчик) мы нашли тайник. Его в общем-то не особо прятали. Более пяти десятков золотых монет и ещё больше серебра. Я сгрёб это богатство, даже не став считать. Двадцать медяков — одна серебрушка, пятьдесят серебрушек — одна золотая. Немаленькая заначка. Как я и думал, оставшись без пригляда, охрана превратилась в воришек.

Достал из мешочка с монетами золотую.

— Давай меняться? — протянул монету девочке.

— Нет! — шагнув вперёд, твёрдо сказала Марит.

А глаза Кали стали как блюдца, она завороженно смотрела на монету в моей ладони.

— Мне не жалко. И ничего взамен не надо, даже яблока, — тьфу, теперь и с Марит начал говорить как с маленькой.

— Нет, — повторила Марит. Повторный отказ девушки привёл в чувства малышку Кали: она подбежала к Марит и принялась настойчиво дёргать за подол платья. — Хорошо, — сдалась Марит. — Но только медь. Если есть. Серебро, и тем более золото, просто отберут... хорошо, если просто отберут, — последние слова прошептала девушка.

Как же меня это всё достало! Сколько можно испытывать моё терпение, мои нервы?!

Я рванул к мешку, схватил мешочек с монетами и принялся в нём копаться. Нету. Нету! Вытряхнул, монеты рассыпались, перемешались с остальными вещами.

Нет. Ни одной нет.

Встал. Почему-то не могу посмотреть им в глаза. Будто это я виноват во всех их бедах и трудностях.

— Нету, — сказал себе под нос.

Глаза Кали, видевшей, как я копаюсь в куче золотых и серебряных монет, застыли двумя бездонными зимними озёрами.

Марит взяла яблоко из руки замершей девочки, подошла, ухватила мою ладонь и положила в неё фрукт.

— Не надо, — жестко сказал я. Но руку отдёргивать не стал, боясь её напугать.

Девушка посмотрела мне в глаза. Сделала ещё один шаг навстречу. Её лицо оказалось прямо напротив моего. Она приложила ладонь к моей груди. Прикрыла глаза. Её ладонь скользнула чуть ниже, переместилась вбок.

— REFUS, — голос Марит впервые прозвучал мягко.

Я почувствовал тепло. Боль отступила. Дышать стало легче.

Марит открыла глаза, слегка улыбнувшись мне.

— Пойдём, Кали, — взяла она девочку за руку, уводя из переулка.

— "Полное исцеление с первого применения. Для королевства недоумков довольно неплохо."

— "Я уже устал от всей этой жести, но всё же спрошу: почему страже запретили сюда приходить?"

— "Раньше они любили здесь гостить, но это приводило к беспорядкам, случилось несколько восстаний Низших в ответ на действия стражи. Восстания, конечно, жёстко подавили, что привело к большим потерям дешёвой рабочей силы. Поэтому лет двести назад приняли такой закон. Низших всё равно можно подловить в рабочие часы, когда они выходят из Гнойника, если прям очень хочется."

— "Что не так с этой грёбанной страной?"

Хоть кто-нибудь даст мне ответ на этот вопрос?

— "Если хочешь услышать историю о добре и зле, о развращении чувством власти и вседозволенности, о религии, которая превращает в зверей, вместо очеловечивания — ты не по адресу. Как я уже упоминал, это не королевство подлецов, не королевство ублюдков, это — королевство недоумков. Власть, золото, похоть, заблуждения — всё это, конечно, играет свою роль, как и везде, но такими явными образчиками всего худшего в Разумном местные стали из-за банальной глупости. Местные жители банально не понимают основных принципов магического развития."

— "При чём здесь магическое развитие?"

— "Это длинная лекция, в ходе которой ты поймёшь, почему так мне интересен, почему мне важно, чтобы ты выжил, и почему в этом королевстве все так активно борются за главный приз в номинации 'конченный ублюдок'. Не беспокойся, в этом мире не везде так. Правда, где не так, там всегда найдётся свой геморрой."

К концу нашего диалога я уже полностью переоделся. Содержимое мешка переместилось в несколько поясов и в карманы моей... формы. Буду называть формой.

Так привычней.

— "А говорил, что не Рэмбо. Обвешан поясами как пулемётными лентами. Теперь, когда ты здоров, шансы спастись стали немного выше плинтуса. Местная власть наверняка уверена, что ты до сих пор блуждаешь в Пространственной Яме. Пока они там разбираются, у тебя есть шанс улизнуть. А стандартная тактика поиска беглеца 'начни прессовать всех родных и близких преступника' не сработает с Героем из другого мира. Эти по-другому искать не умеют."

Я остановился.

— "Что? Что ты сказал?"

— "Рахлес!! Просто к слову пришлось, я вообще люблю временами всякую чушь нести... Рахлес!!"

По шпилю Цитадели я без труда определил направление к таверне 'Трудный день' и уже направлялся в ту сторону.

* * *

Как же с этим Героем тяжело.

Хорошо хоть добраться до таверны ему не составило труда. Улицы были почти пусты. Народ, заметив активность стражников, попрятался в домах, выходя наружу лишь по необходимости. Из стражи я заметил лишь несколько парных патрулей вдалеке. Наверняка основная толпа сейчас прочёсывает Пространственную Яму. Самый удачный момент для побега. Вместо этого Герой упрямо тащится прямиком в ладони врага.

Как же всё-таки с этим Героем тяжело.

Влад проскочил в переулок, выходящий на улицу таверны. Прошёл через него, прижался к углу. Прислушался. Тихо. Выглянул. Перед таверной было пусто, даже привычных бугаёв-охранников у входа не наблюдалось. Всё-таки это в основном ночное заведение, практически пустующее днём.

Так, что там?.. Рахлес!!

Влад выскочил из-за угла и, не скрываясь, рванул к соседнему от таверны дому. Тому, где живёт Телия. Тому, у которого были выбиты окна и выломана дверь.

Заскочил в дом без всякой подготовки. Я ожидал, что на него тут же набросится стража, очевидная ведь ловушка...

Лучше бы это была ловушка.

Стражников не было, они уже ушли. Логично, ну кто Герою эта девчонка? Никто. Это понимали все.

Но повод прийти у них был.

Телия лежала на столе посреди комнаты. Светлые волосы разбросаны в беспорядке. Голубые глаза устремлены куда-то явно выше потолка. Платье задрано.

Ей проткнули живот.

Рядом на полу с пробитой головой лежал парнишка, работавший в таверне Рорты за стойкой. Дубинка так и осталась зажатой в его ладони.

— "Я его помню..." — слышу мыслеречь Влада.

— "Они любили друг друга. — Нет смысла скрывать. — Я бывал с предыдущим Героем в соседней таверне. Видел, как они переглядывались в тайне ото всех."

— "В тайне?"

— "Если ты ублюдок, то всегда предпочтёшь забрать то, что принадлежит другому, а не добиться самому. Девчонки, по работе имеющие с такими ублюдками дело, часто скрывают свои отношения."

Почти минуту Влад неотрывно смотрел на Телию. Не шевелясь. Не издав ни звука. Это плохо. Если он сорвётся...

— "Рорта сказала, что всем в городе и королевстве заправляет Преосвещенство, это так?"

— "Да. Король трус, не выходит из замка — у него там есть всё, что нужно. А вот Его Лицемернейшество, честно говоря, самый отвратный ублюдок. Все, кто занимал эту должность, были далеко не лучшими Разумными, но этот... Он умеет взять в Разумном маленький недостаток и превратить его в огромный, поставив себе на службу. За время его правления прогрессирование всей этой грязи просто колоссальное. Думаю, максимум через пару десятков лет они здесь настолько озвереют, что сами перебьют друг дружку. Этому королевству недолго осталось."

— "Ясно. Пойдём в гости."

Рахлес!! Только не это. Если я его сейчас не остановлю...

— "Влад, успокойся. Подумай, зачем ты это делаешь? Эта девушка, ты знал её три дня, то есть вообще не знал. Она была обречена с самого начала. Ещё вчера, когда Релий во всеуслышание рассказал про её сестру, про помощь Низшей — это был приговор. Он может и крикнул 'мы все знаем', но это не так. Знали бы, и девчонка уже была бы мертва. Он один знал или подозревал, а молчал потому что... потому что хотел трахать эту девку, что воротила от него свой нос, собираясь шантажировать её этим. А тогда не выдержал и всё выложил. Пойми, здесь ненавидят Низших чистой, незамутнённой ненавистью, не разбираясь в её причинах и смыслах. Она сама выбрала смерть, как только решила помогать своей родственнице. И поверь, она знала на что идёт. Её не стали бы убивать просто за то, что ты с ней переспал. Понимаешь, Влад? Твоей вины в её смерти нет. И сама девчонка тебе никто, нет смысла из-за неё идти на смерть."

Не сработало. Влад не остановился, даже шаг не сбавил. Здесь нужно по-другому.

— "Ладно, я понял. Ты прав: ублюдок в Цитадели заслужил смерть. Эти две жертвы — капля в море его поступков и решений. Вот только это лицемерие, Влад. В твоём поступке будет смысл, только если ты доберёшься до Преосвещенства и сможешь его убить. А если ты просто сдохнешь там как собака, кто отомстит за девочку и за остальных жертв этой твари? А теперь послушай меня: эти ублюдки ничего не смыслят в магии, они слабаки. А я нет, мне более семиста лет и поверь, будь я жив, смог бы в одиночку всех в этом королевстве перебить. Пара месяцев, всего пара месяцев. Я обучу тебя магии, настоящей магии. А после ты вернёшься сюда, и сам сможешь решить, кто заслужил смерть, а кто нет. Это восстановит справедливость за смерть Телии, а не твой труп. Его Лицемернейшество забудет о тебе через минуту после твоей смерти и продолжит мучить всё королевство. Пойдём, Влад, сделаем всё по Разуму."

Остановился. Отлично.

— "А ведь ты прав, — конечно, я прав. — Она мне никто. — Что?! — Дурочка, поверившая лжецу. Она 'подарила' мне одни из самых худших воспоминаний и ощущений. Так старалась той ночью, боясь, что я пожалуюсь или что всё пророчество рухнет в бездну, если она меня не удовлетворит. Три часа! Всё было так неуклюже, неуместно. Её минет — просто ужас. Половина старшеклассниц в моём мире посмеялись бы над её навыками. Думаешь, это приятно: трахать девушку, когда ни ты, ни она этого не хотите? Так что не думай, что я проникся к ней невероятной симпатией, что она стала мне родной. Пара месяцев? Не смеши. Я уже понял, в какой мир попал. Через пару месяцев, если я буду ещё жив, у меня будет куча другого геморроя и проблем — в этом я профессионал. Нет, я уже не вернусь сюда. Если честно, — Влад устремил взор в небо, — уже через несколько часов, когда солнце будет в зените, мои эмоции схлынут, я смогу мыслить более здраво и мне хватит благоразумия не бросаться в самоубийственную атаку."

— "Тем более, Влад. Тем более. Значит..."

— "Значит Его грёбанное Преосвещенство сдохнет здесь и сейчас из-за дурочки, которая мне никто!!"

* * *

Проблемы начались внезапно. Когда Нероту доложили о том, что Герой проник в оружейную, он лишь отмахнулся от этой новости, приказав найти и привести к нему носатого разгильдяя и его двух помощников. Готовился устроить им знатный разнос за то, что недоглядели за подопечным.

Через полчаса появились первые нехорошие предчувствия. Катия и Детора отыскали довольно быстро, а вот Релий как сквозь землю провалился. Но самое главное — его люди всё ещё не вывели Героя из оружейной. Заходить в здание после активации его защиты было бессмысленно. Более полусотни подчинённых собрались у входа, ожидая, когда хоть кто-то наконец выйдет наружу. Но время шло, а никаких изменений не происходило. Когда к Нероту подошёл патрульный и сообщил, что тело Релия было обнаружено в переулке, начальник стражи был уже на пределе.

Разделив людей на две группы, первую он отправил в оружейную узнать, что там происходит, вторую отправил в патрули по городу на случай, если Героя не найдут в здании.

Ком проблем продолжил расти. Оружейную всё ещё обыскивали (уж больно много в ней отнорков и скрытых мест), но уверенность, что Герой прячется там, иссекала на глазах. А уж когда Нерот узнал, что вся охрана здания перебита, злость накрыла его с головой. Как? Как это могло произойти? Ущерб от этого ничтожного Героя теперь столь велик, что свесить всех собак на простых стражников не получится.

Спросят с него, и спросят строго.

Дальше вообще началась мистика. В восточной части города, в районе ремесленников, одновременно разгорелось несколько пожаров. Нерот лично прибыл узнать, что случилось. Горели несколько складских помещений. Вернее, уже догорали. Жертв не было, вот только сгоревшие склады принадлежали... да, вот и этот ублюдок. Сейчас ему придётся слушать крики и ор одного из богатейших вельмож страны, смешанные с обвинениями в неисполнении своих обязанностей. Ему тоже нужен крайний, чтобы было с кого стрясти свои убытки.

Закончив выслушивать этого напыщенного индюка, Нерот увидел спешащего к нему стражника:

— Господин Нерот, ещё несколько возгораний в северной части города!

— Что?! Как?! Что горит?

— Это... это здания господина Соретия, — почему-то прошептал стражник.

Соретий! Да чтоб его Свет покарал! Как же так?

— Господин Нерот, во всех сгоревших зданиях были активированы Тушители, но они не сработали, — продолжил доклад подчинённый.

Верно. Владельцы этих складов люди состоятельные, и своё имущество защищали всеми доступными способами, в том числе и артефактами. Имелись у складов и сторожа, но те клянутся Светом, что ничего необычного не заметили. Да и огонь во всех случаях распространился слишком быстро.

Это поджог. Однозначно. Но кто? И зачем? Снова этот Герой? А если и он, то тогда главный вопрос: как он это сделал? В разных частях города, обойдя патрули, не замеченный сторожами, сломав или отключив Тушители (как он вообще про них узнал?).

Ещё несколько таких пожаров и ему придётся трястись уже за свою жизнь, а не только за свой кошелёк.

Нерот окликнул стражников, бесцельно шатавшихся вокруг догоравшего склада, и принялся раздавать приказы:

— Усилить патрули в восточной и северной части города, особо следить за имуществом членов Совета Короля. Загонять горожан в дома, никто не должен праздно шататься по улицам. Тогда Герой не сможет передвигаться незамеченным. И не забудьте — ни в коем случае не убивать, брать только живьём. Уж я устрою ему 'случайную' смерть.

Подчинённые разбежались передавать приказ. Никто из них, как и сам Нерот, не обратил внимание на двух пацанят семи лет, стоявших в переулке неподалёку, с раскрытыми ртами завороженно смотревшими на огонь, пожирающий здание. Каждый из мальчишек твёрдо сжимал в ладошке настоящее сокровище — золотую монету, подаренную щедрым рыцарем за выполнение небольшого поручения.

Ничего удивительного — на этих маленьких дьяволят вообще редко обращают внимание.

* * *

Марий изнывал в своём доспехе. Личные стражи Его Преосвещенства всегда носили полный латный доспех, за восемь лет службы он уже привык и к духоте, и к скованности, но сегодня выдался особенно жаркий день. Ещё и время неудачное — солнце почти в зените. Тем более, что стоять в одиночку у входа для прислуги откровенно скучно.

Но последние десять минут Марий желал именно одиночества.

— Марий!.. Господин Марий!.. Я знаю, что ты меня слышишь. Ну чего тебе стоит, а? Дай уже меч подержать! — в сотый раз канючил этот мелкий засранец Шотри.

— Отвали, сказал, — тоже в сотый раз отказал Марит.

Сегодня мелкий разошёлся сильнее обычного. Он, бывало, задирался, чего-нибудь выпрашивал, всё просился уговорить Его Преосвещенство взять его, такого способного, в личную стражу. Но всегда ненавязчиво, долго не надоедал. А тут будто забыл, что скоро смена Мария подойдёт к концу и мальцу не поздоровится.

Мысли Мария о скорой сладкой мести мелкому шкоднику ушли на второй план, когда из-за угла, слегка пошатываясь, вышел такой же, как и Марий, в полном доспехе, рыцарь.

— Господин Щехей, — признал его Шотри. У мальца талант сходу опознавать личных стражников Его Преосвещенства.

Щехей, слегка пошатываясь, подошёл вплотную.

— Здаров, Марий. Пусти внутрь.

— Здаров. Ты ж сегодня выходной?

Машинально ответив, лишь после Марий призадумался. Голос у Щехея был вроде обычный, а вроде и немного другой. Или это у него с похмелья так?

— Господин Щехей, а можно меч ваш подержать? — влез в разговор Шотри.

— Отвали, шкет, — послал его Щехей. — Меня Гофер выдернул, говорит что-то случилось, нужно чтоб вся стража была здесь.

— А-а, из-за Героя что ли?

— Мне почём знать? Открой, пойду в нашу коморку досыпать. Понадоблюсь, будите.

— Понял. Код?

— Маргоний.

— Нет. Утром сменили же. Ты где?.. А, ну да, — распахнул дверь Марий. — Новый код — Бермолий.

— Ага. Бермолий.

Щехей зашёл внутрь. Закрыв за ним дверь, Марий вернулся на свой пост.

Шотри исчез без следа.

* * *

Получилось. Это была самая рискованная часть. Если бы Шотри не поведал мне, что если убить или даже просто вырубить любого из личной стражи Преосвещенства, то об этом сразу узнают все остальные стражники, я бы не стал заниматься этим фарсом с переодеванием. Но теперь всё позади, осталось только найти Преосвещенство и заставить его заплатить по долгам.

Сказать честно, я не ожидал, что от малышни будет много толку. Но стоило Шотри услышать о золотых монетах в качестве награды, он тут же организовал бурную деятельность. Чтобы собрать команду мечты из двух десятков сорванцов ему хватило пятнадцати минут. Головной штаб организовали дома у Митрия, друга Шотри. Он жил с отцом — беспробудным алкашом, всё время громко храпевшим со второго этажа, потому нам никто не мешал. Впрочем, от меня потребовалось только рассказать малышне, чего я от них хочу, дальше они уже сами. Облазив все злачные места по всему городу, малышня знала обо всех мелочах и деталях, необходимых для совершения задуманных мной диверсий. Смотря на стороны на их жаркие споры о том, как лучше пролезть туда и сломать это, где лучше поджигать и что использовать для поджога, я чувствовал себя наивным, глупым дитяткой в окружении злобных гениев.

Сложности возникли только с планом проникновения в Цитадель. Личная стража Преосвещенства была лучше укомплектована, в том числе и такими проблемными артефактами, но задавая наводящие вопросы, я смог разработать этот авантюрный план. Доспех стащили у настоящего Щехея, который по-настоящему вдрызг напился прошлой ночью. После я долго и нудно расспрашивал Шотри о его повадках: как здоровается, дефекты речи, слова паразиты, как обращается к пацану, который вызвался идти со мной, и о многих других мелочах. Проговорили и отрепетировали весь диалог между мной и Марием. Я до последнего боялся, что из-за поднятой суматохи личной страже Преосвещенства накрутят хвосты, и Марий будет настороже. Боялся больше не за себя, а за малышню. Спались мы у ворот, и стало бы очевидно, кто у меня в помощниках. Даже представлять не хочу, что с ними бы тогда сотворили. А так я уверен, что этих разбойников не поймают.

И вот я внутри Цитадели.

Снял латные перчатки, положил на пол. Руки должны быть свободны. От Шотри я узнал, что Преосвещенство здесь, в Цитадели. Осталось только найти. Начну со знакомого места.

Повезло. Преосвещенство обнаружился в саду. Сидел на скамейке в беседке, пил вино из бокала. Как удачно. Твёрдой походкой направился по тропинке прямо к своей цели. Конечно, он сразу меня заметил.

— Я ведь сказал меня не беспокоить! Что случилось?..

Продолжил идти.

— Я спросил, что случилось, докладывай!..

Продолжил идти.

— Ты оглох, стражник?..

Чуть ускорился.

— Да что ты?..

Только после этого Преосвещенство подскочил со скамейки, уставился на меня, наконец заподозрив неладное. Начал было открывать рот...

— А-А-А! Нет! Нет! А-а-а!

Я не стал дожидаться, пока он заговорит. Закреплённый с внутренней стороны доспеха, у предплечья, нож, выскользнул в ладонь, чтобы секундой позже торчать из правого колена Преосвещенства. Пока он корчился на земле от боли, я подскочил к нему, схватил за руку, дёрнул, переворачивая его на живот. Ногой в латном сапоге надавил между лопаток. Его Преосвещенство лежал на земле, прижатый моей ногой, одна его рука под очень болезненным углом была выставлена назад, я крепко держал её за запястье. Скоро боль в колене подуспокоится, он сможет собраться с мыслями и наверняка запульнёт в меня каким-нибудь заклинанием. Как бы не так. Вытянул его руку, выкручивая её в предплечье, одновременно ладонью выкручивая её же в запястье. Преосвещенство уже не кричит — мычит от боли. Не зря я надавил ногой между лопаток, выбив из лёгких воздух — не хватало ещё, чтобы на его крики сбежалась стража. Несколько раз потряс плечом, в свободную руку, всё из того же тайничка в доспехе, выскользнула бечёвка, с заранее завязанной петлёй. Наклонился, накинул петлю ему на шею, потянул бечёвку на себя, затягивая петлю на шее Преосвещенства. Проделывая всё это, не забывал непрерывно выкручивать руку ублюдку, вызывая новые вспышки боли, не давая ему тем самым шанса воспользоваться спасительной магией. Теперь же, с удавкой на шее, он точно не сможет позвать на помощь или произнести активатор.

Сильнее натянул бечёвку, сильнее надавил ногой.

— —

Его Преосвещенство не понимал, что происходит. Всё случилось слишком быстро. Кто? Кто смог подкупить одного из его личных стражей? Он столько лет добивался их безоговорочной преданности. Ни у кого нет больше золота, чем у него, никто не может дать больше привилегий, чем он. У каждого из своих стражей он сумел отыскать слабость. Даже самую маленькую. Наклонность, пристрастие. Он поощрял эти слабости, развивал их. Теперь только он мог дать им то, что они хотели: возможность безнаказанно получить всё, что они жаждут. Никто и слова не скажет против личной стражи Его Преосвещенства.

Тогда почему?

Неожиданно ему стало немного легче. Бечёвка всё ещё плотно сдавливала шею, он не мог даже вздохнуть, но давление уменьшилось. Его Преосвещенство сумел слегка повернуть голову и сквозь красные круги перед глазами, краем глаза увидел своего убийцу. Его убийца, запрокинув голову... смотрел на небо. Через узкие щели своего шлема, он разглядывал яркое палящее солнце, находящееся в самом зените.

— Ещё бы пять минут, — смутно знакомо прозвучал его голос, голова в шлеме повернулась к нему лицом. — Что ж, не повезло. Бывает.

Он несколько раз накрутил бечёвку вокруг ладони, сжал её в кулак, давление между лопатками усилилось.

Резкий рывок.

Жизнь Его Преосвещенства сломалась вслед за его шейными позвонками.

* * *

Ошеломление.

Гофер рассказывал своим подопечным очередную историю о своей очередной победе на любовном фронте. Давно уже исчерпав свою фантазию по вопросам количества партнёрш, позах и продолжительности актов, он не гнушался самоповторения, порой просто заменяя имя главной героини из истории прошлой недели на новое. Вот и сейчас Гофер по секрету поведал, как вчера Вералия — одна из самых дорогих девиц Рорты, сама заплатила ему, лишь бы наконец ощутить в себе настоящего мужчину. Поэтому, когда над Цитаделью поднялся столб чёрного дыма, Гофер ещё несколько десятков секунд вдохновенно продолжал свой монолог. И лишь когда осознал, что именно сейчас происходит, наступило оно.

Ошеломление.

— Что за? — все слова и мысли мгновенно вылетели из его головы. — Так... так... — принялся он метаться, пока наконец не сумел себя обуздать. — Пидий, остаёшься здесь, остальные за мной!

Стражники бежали по коридорам Цитадели с такой резвостью, которую трудно ожидать от закованных в тяжелую броню. Но они всё равно опоздали. Сад горел. Яблони, вишня, инжир — почти все кустарники и деревья полыхали огнём. Из-за задымления и жара было тяжело дышать, к тому же запах стоял невыносимый.

— Ваше Преосвещенство! Ваше Преосвещенство! — Гофер беглым взглядом осмотрел всю территорию сада, но так и не обнаружил своего благодетеля. — Найдите Его Преосвещенство! — отдал он приказ своим подчинённым.

Началась чехарда. Кто-то тушил огонь, кто-то обыскивал Цитадель. Прислуга и стражники мельтешили перед глазами, как рой насекомых. И лишь когда последние очаги пожара были потушены, а все помещения Цитадели досконально обысканы, стало понятно — Его Преосвещенство бесследно исчез.

— Всех людей на поиски Его Преосвещенства, начните с Цитадели, может мы что-то пропустили. Загляните в каждую дырку, каждую щель! Мы обязаны найти Его Преосвещенство! — зверем ревел Гофер на своих людей.

Он не подозревал, что самый важный для него человек, его благодетель, находился совсем рядом.

* * *

Влад спокойно и уверенно шёл по улицам Марктота.

Он покинул Цитадель почти сразу как началась неразбериха. В поднявшейся суматохе никто не обратил внимания на лишнего стража. Латный доспех, силами Банды Шотри, скоро вернётся к своему владельцу, который мирно спит в своей постели. Марий единственный, кто может хоть что-то заподозрить по отношению к малышне, особенно когда узнает, что Щехей проспал всю заварушку в Цитадели у себя дома. Но он будет молчать, ведь он сам окажется первым в списке на казнь, всплыви правда наружу.

Как ни странно, но всё получилось практически идеально.

Когда утром Влад пробрался к Цитадели, мысленно я уже приготовился к короткому бою, бесславному поражению и мучительной смерти. Когда же Влад спрятался в переулке и подманил ошивавшегося на улице парнишку, я окончательно перестал что-либо понимать. А дальше... дальше оказалось, что никакой атаки в лоб Влад и не планировал.

План заключался в другом.

И на убийстве Его Лицемернейшества он не заканчивался.

После того, как любитель маленьких девочек скончался, Влад развёл бурную деятельность. Первым делом он... направился к бочкам с вином. Но не для того, чтобы отпраздновать внезапную асфиксию Его Мертвецейшества. С трудом стащив одну из бочек с другой на землю, Влад довольно ловко откупорил её при помощи меча и слил часть содержимого прямо под большую яблоню неподалёку. А следом... засунул в бочку Его Бездыханейшество. Закрыл бочку и, ещё больше поднатужившись, сумел водрузить на неё вторую бочку из пары, а следом вернул их на прежнее место. Всё. Ничего не изменилось, только нижняя бочка теперь наверху и наоборот. И важная деталь: в одной из бочек приобретал особый купаж Его Упоплинешейство.

Никаких улик. Следов крови почти не осталось, видимо, для этого Влад и задушил ублюдка, не став бросать нож в шею или голову, обойдясь малокровным ранением в колено. Там в основном сухожилия: боли больше, а крови меньше. Влад без труда её затёр.

Личную стражу мертвеца ожидает непростая Разумоломка. Опросив прислугу, они узнают о странном стражнике, который как к себе домой заходил на кухню и на склад, хватая всё, что ему приглянется и молча уходил. Это будет единственная подсказка.

А чтобы других подсказок не было, перед уходом Влад добавил жара.

Первым деревом, вспыхнувшим ярким пламенем, оказалась та самая яблоня. Предварительно, Влад обрубил её ветки, разбросал вокруг и поджёг их вместе с деревом. Пятно от вина теперь не разглядеть, а аромат напитка за вонью горелого дерева, листьев, фруктов, уксуса и других специй с кухни, уже никак не различить. Самое забавное, что даже начав пробовать отчаянные меры — разбирать стены и полы Цитадели, перевернув в ней всё вверх дном, стражники ещё долго не посмеют подойти к бочкам с драгоценным напитком, который их благодетель любил и ценил больше всей своей паствы.

Действительно неплохо получилось.

Сейчас Влад был похож на рождественскую ёлку. В его кожаном доспехе имелось множество карманов и кармашков и ни один не пустовал. За спиной висел полный колчан стрел. Три пояса, верхний из которых пришлось застёгивать на груди, так же были набиты всякой мелочёвкой. Пояс для ношения метательных ножей свисал с его правого плеча, на левом висел моток плетённой верёвки, на одном конце которой был закреплён мясницкий крюк.

Ни верёвки, ни крюков или кошки в Пространственной Яме мы не нашли, но их очень быстро раздобыла малышня.

Полезные ребятки.

Увидь Влада стражник, он мог бы заподозрить неладное, но сейчас вся стража либо на патрулировании северных и восточных районов города, либо разбирают по камушку Цитадель в поисках Его Лицемернейшества. Ха-ха. Пусть ищут. А вот редкие горожане, встречающиеся на пути, стараются поскорее убраться с дороги.

Да уж, всё получилось куда лучше, чем я ожидал. По крайней мере Влад остался жив. И теперь, когда основная опасность позади, мои мысли периодически возвращались к конкретному событию: пока Шотри с другим мальцом добывали доспех Щехея, вернулись два паренька, выполнив своё задание. Влад заплатил им оговоренную цену, и несмотря на риск нарваться на патруль, вышел из убежища...

* * *

Марит вышивала. Она занималась этим постоянно, ведь именно вышивка была её кормилицей. Каждый день, с утра и до вечера, казалось, она должна бы уже возненавидеть это занятие, но ей нравилось. И дело не в том, что монотонный процесс работы успокаивал её или отвлекал от мыслей о своём незавидном положении. Нет. Более того, Марит считала заслуженным для себя находиться здесь, в Гнойнике.

Она была единственной, кто заслужил такое отношение, в отличии от остальных.

В вышивке Марит нравилось созидание. Взять отдельные куски ткани и получить из них что-то нужное, полезное — разве это не прекрасно?

Девушка, как обычно, увлеклась процессом, и когда в дверь постучали, сначала она вздрогнула от неожиданности, а следом, уставившись на дверь немигающим взглядом, несколько секунд сидела абсолютно неподвижно.

Стук повторился.

Не показалось.

Быстро отложив вышивку, Марит поднялась со стула и пошла встречать гостя. Спрашивать, кто пришёл, она не стала: здесь, в Гнойнике, она не боялась.

Если бояться и здесь, то это уже не жизнь.

Это был он. Тот странный мужчина, встреченный ею четыре часа назад. Марит не знала, как к нему относиться. В его глазах она видела одно, но вот выглядел он... в этот раз он был полностью облачён как стражник. Марит не могла понять, как ей себя вести: открыто или же...

Его слова помогли ей решить.

— Ты знаешь Телию, служанку в 'Трудном дне'?

— Нет, не знаю никакой Телии, — твёрдо ответила она.

— Ясно, — спокойно отреагировал мужчина. — У Телии где-то здесь живёт сестра. Её тоже не знаешь?

— Не знаю! — упрямо продолжала Марит.

— Тоже ясно, — сказал он, как-то, с одобрением что ли? — Вот. Бери. Только прошу, пожалуйста, передай сестре Телии не меньше половины, — протянул он ей мешок.

Она рефлекторно протянула руку, обхватив обвязанную верёвкой горловину мешка. Стоило незнакомцу разжать свою ладонь, как мешок, слишком тяжёлый для тонкой девичьей ручки, рухнул на пол с характерным звоном.

— Это... — не сводила Марит взгляда с мешка, в которых продают соль по десять килограмм.

— Медь, — всё так же спокойно сказал незнакомец.

Марит, конечно, не могла знать, что Влад подрядил несколько мальчишек на массовый сбор меди. У Шотри с его командой у самих её немало скопилось, но когда Влад сказал, что меняет медь на серебро по двойной цене, парнишки развернули активную деятельность: сгребли всё серебро, что смогли скопить и кинулись обменивать его в немногочисленные, но всё же работающие даже в такой день лавки и магазинчики.

Пока Марит продолжала неотрывно смотреть на свалившееся богатство, незнакомец развернулся и направился прочь. Впрочем, монеты недолго владели Разумом девушки, и она быстро смогла понять, что для неё важнее всего:

— Что с ней? Что с Тели? — закричала она вслед незнакомцу, выскочив на крыльцо.

Незнакомец остановился. Повернулся к девушке лицом, собираясь что-то сказать, но не смог. Казалось, он не мог подобрать правильные слова.

Поборовшись с собой несколько секунд, он всё же произнёс:

— Я убил её.

Незнакомец ушёл.

* * *

Влад подошёл к городской стене. Хорошее место. По левую сторону от южных ворот. Расстояние до сторожевых башен с обеих сторон приличное, патрулей на стене не видать. На той стороне ни полей, ни крестьян. Чем меньше свидетелей, тем лучше. Влад снял с плеча моток верёвки, размотал пару метров, моток оставил в одной руке, другой раскрутил крюк. Швырнул. Верёвка улетела за парапет. Потянул верёвку на себя, пока крюк не зацепился. Пару раз дёрнул. Держит. Очень сноровисто забрался на стену, сразу видно, что есть опыт. Оказавшись на стене, осмотрелся. Поблизости никого не было видно, лишь далеко в стороне на полях крестьяне занимались своим привычным делом. Тревогу также никто не поднимает. Быстро скрутив верёвку, Влад перекинул моток через плечо. С той стороны стены находился ров два метра шириной, но учитываю пять метров стены, перепрыгнуть его будет несложно.

Так и получилось. Лёгкий разбег, прыжок, приземление, перекат, и вперёд. Правда, бежал Влад как-то странно: из стороны в сторону, зигзагами. После нескольких секунд этих странных передвижений, Влад кинул взгляд назад, на стену. Никого нет. И только после этого он на всех парах устремился к лесу Крирда по прямой.

Скоро эта беготня закончится. Появится время остановиться и разобраться наконец, что с ним не так. Несколько предположений у меня уже имеется, но хочется знать наверняка. Так или иначе, в этот раз мне достался интересный Герой. И уж я, Дедион, постараюсь научить его, как по-настоящему нарушать законы физики.

 

Глава 2. Не та фраза, которую ты бы хотел услышать перед смертью.

Лес Крирда в этой его части был достаточно редким, без непролазных чащоб и непроходимых буреломов, что позволяло бежать на полной скорости без опаски вмазаться в дерево или влететь в кусты.

И я бежал.

Полтора часа непрерывного бега. Последние сорок минут я перестал постоянно оглядываться назад в ожидании увидеть преследователей, но и остановиться не решался — было бы слишком самонадеянно.

— "Всё, хватит, марафонец. Отдохни," — очнулся молчавший до этого попутчик.

Я его беспечности не разделял.

— "Со всякими ускоряющими и увеличивающими выносливость заклинаниями меня могут быстро нагнать. А моё жизненное кредо гласит: лучше до смерти устать, чем умереть бодреньким."

— "Полезная и очевидно правильная жизненная позиция, — похвалил меня попутчик. — Вот только погони за тобой нет. И не будет."

Замер. Пока бежал, усталость ощущалась как что-то далёкое, но стоило остановиться, как она навалилась на меня всерьёз.

— "Почему?" — даже мысленно задать этот вопрос оказалось непросто из-за одышки.

— "Пока Его Лицемернейшество принимает винную ванну, все будут заняты исключительно его поисками. А когда омолаживающие процедуры утопленника будут прерваны, начнётся борьба за его остывающее место. Поверь мне, про несчастного, маленького Героя все забыли ещё до того, как ты перемахнул через стену, и уже не вспомнят."

Серьёзно? Впрочем, с дисциплиной и порядком у них там и правда не очень.

Мягко говоря.

— "Мог бы раньше сказать."

— "Мог. Но тебе полезно было побегать — проветрить Разум."

— "У меня уже был психотерапевт, другого мне не нужно," — жестко ответил я.

— "Как скажешь. Больше не буду решать за тебя. Но одно дело, если я тебя обманул или исказил правду ради каких-то своих целей, и другое, когда ты сам занимаешься дурью, а я не доношу до тебя этого факта. Это ведь мои знания: хочу делюсь, хочу нет," — отчитали меня как ребёнка.

И по делу.

— "Я не поэтому... Неважно. Ты обещал мне лекцию," — быстро сменил я тему.

— "С чего бы начать? — Задумался мой попутчик. Кажется, это и правда надолго. Присяду пока на то поваленное дерево. Заодно отдышусь. — В качестве предисловия скажу следующее: обучение магии в моём мире очень напоминает обучение математике в твоём. В начальных классах учительница, как непреложную истину, сообщает тебе: 'Вот ноль, самая маленькая цифра, следом идёт один, два и так далее'. А позже ты узнаёшь, что существуют отрицательные числа, дробные, что между нулём и единицей бесконечное множество чисел. В общем, первоклашкам никто не станет вводить определения линейно-упорядоченного множества, натурального ряда и других весёлых вещей, лежащих в основе предмета. Многие термины приводятся ученикам как аксиомы, но, если говорить строго, это не так. То же самое с магией. Сейчас я буду рассказывать тебе основы магической науки в самом упрощённом виде. В действительности всё куда сложнее, но эти детали ты будешь узнавать уже походу. Зато сейчас тебе не придётся чувствовать себя первоклассником на лекции по контурным интегралам."

— "Давай, Коши, начинай уже," — подстегнул я его перейти к сути.

Судя по тону и интонациям, мой попутчик явно распаляется от данной темы.

— "Меня зовут не... неважно. Существует пять видов магии:

магия Тела

магия Разума

магия Души

магия Характера

магия Предмета.

Магию Предмета часто называют Артефакторикой, хотя, строго говоря, эти понятия не тождественны. Артефакторика, в первую очередь..."

— "Угомонись, Эйлер. Пять видов, запомнил. Давай дальше."

Не могу понять: он издевается или действительно такой?

— "Дальше так дальше, — проворчал попутчик. Обиделся что ли? — Помимо пяти видов, магия делится на две направленности: Светлая и Тёмная. В итоге получается десять типов магии, например: Светлая магия Разума или Тёмная магия Души. Также у каждого заклинания есть величина. Представь отрезок от минус единицы до единицы, где единица — абсолютно Светлое заклинание невероятной Силы, а минус один, соответственно, полностью Тёмное заклинание невероятной Силы. В зависимости от направленности и мощности заклинаний, каждое из них можно расположить на этом отрезке — измерить его величину. Причём, это относится к конкретным заклинаниям конкретного мага. То есть, даже одно заклинание, сотворённое разными магами, будет иметь разную величину, в зависимости от способностей мага. Пока всё понятно?"

— "Понятно, Риман. А что с нулём?"

— "Нейтральные заклинания. Но их очень мало. Хоть на одну сотую, или миллионную, но почти все заклинания имеют направленность. Светлую или Тёмную, положительную или отрицательную. Теперь на примере конкретного мага: допустим, он знает пять Светлых заклинаний и шесть Тёмных. Каждое из них имеет величину. Развивая и уСиливая заклинание, маг может повысить его величину, по модулю, очевидно (ну конечно, очевидно). Естественно, величина зависит не только от Силы заклинания, но и от его природы. Например, Лечение более Светлое, чем Светлячок, ведь оно оказывает явный положительный эффект на цель, поэтому при равной Силе у Лечения величина больше.

Если сложить величины всех Светлых заклинаний, получим общую Светлую величину. Тоже самое с Тёмными заклинаниями.

Если сложить величины всех заклинаний магии Разума, по модулю, без учёта знаков, получим общую величину магии Разума. Тоже самое с заклинаниями Тела и Души.

И после всего сказанного мы наконец добрались до фундаментальной Теоремы — 'теоремы основ магического развития': сумма всех величин всех заклинаний мага в каждый момент времени стремится стать равной нулю."

Тут я ненадолго подзавис, ведь мой попутчик развёл слишком много воды. Хотя, если немного подумать, то всё не так уж сложно.

— "Погоди, Вейерштрасс! Тёмные с минусом, Светлые с плюсом, сумма стремится к нулю — то есть Светлая магия уравновешивается Тёмной? Я прав?"

— "Не уравновешивается, а стремится уравновеситься — это динамический процесс," — поправил меня попутчик.

Понятно. Свет стремится сравняться с Тьмой и наоборот. Философская мысль, выраженная в строгой научной форме. Но тогда выходит...

— "Но ведь... погоди... в Марктоте никто не использовал Тёмную... Стоп! Ты сказал — магия Характера?"

— "Молодец, что запомнил, — похвалил меня попутчик. И впрямь ощущаю себя учеником на уроке. — Всё верно, Характер для мага — тоже магия. Черты Характера — заклинания, которые также имеют направленность и величину. Если их сложить, получится общая величина Характера. Именно за счёт магии Характера работает данная теорема, ведь магия Характера самая гибкая, у неё нет шкал и расположенностей... об этом расскажу чуть позже... Проще говоря, если ты будешь учить только Светлую магию Тела, Разума и Души, то именно Тёмная магия Характера будет стремится их компенсировать. Это не мгновенный процесс, но со временем, не замечая в себе никаких изменений, ты перестанешь быть собой."

Звучит не очень приятно.

— "Погоди, а Низшие? Они не знают никакой магии — ни Светлой, ни Тёмной, — получается их Характер должен быть нейтральным, сам себя уравновешивать?"

— "Низшие не маги. Маг только тот, кто изучил и использует хотя бы одно заклинание Разума, Души или Тела. На Чудесников Теорема не распространяется."

— "Чудесников?"

— "Если ты не маг, потому что не можешь или не хочешь им быть, значит ты Чудесник. Многие называют Чудесниками и тех, кто изучил небольшое количество заклинаний, но не делает, или не может делать упор на дальнейшее магическое развитие.

Но вернёмся к Теореме. В связи с её существованием самый надёжный и простой способ магического развития — раскачивание маятника."

— "Выучил Светлое заклинание — выучи Тёмное?"

— "Верно. Сама природа магии ускорит процесс изучения Тёмного заклинания, чтобы уравновесить выросшую общую Светлую величину. В Ледирии же глупость предков привела к вырождению потомков. У них развитие выглядит так: выучил Светлое заклинание, ждёшь пока Характер компенсирует, всё отчётливее превращаясь в ублюдка, и по новой. В Устелии наоборот.'

— "То есть получается, что все Тёмные поголовно добряки?"

— "В целом, но не в частности. Светлая магия Характера не тождественно добрая, а Тёмная не тождественно злая. Многие отвратительные поступки совершаются из добрых намерений. Но в общем ты прав: именно Ледирия постоянно совершает нападки на Устелию."

Бред какой-то.

— "Как эта чехарда вообще могла начаться в их королевствах?"

— "Точно не знаю. Это ведь никому не интересный угол на задворках континента. Я и сам узнал о существовании этих королевств уже после смерти, синхронизировавшись с Героем, появившимся в тронном зале восемьдесят два года назад. Ты мой четвёртый носитель в Ледирии. Но в общих чертах всё очевидно: тяжёлое переселение, большие потери, Разумным требовалось утешение, объединение, и кто-то, прировняв Свет к добру, создал религию в нескольких поселениях. Через пару поколений эти поселения объединились в Светлое королевство, начав нападки на остальных. А эти остальные, увидев, что их соседи озверели именно после принятия Света, решили, что Свет — зло. И выбрали Тьму. В итоге мы имеем два королевства недоумков, которые даже не осознают, что думают не своим Разумом, а их мысли искусственно искажаются магией."

Вот и весь секрет.

Столько размышлений и попыток разобраться в ситуации. Найти ответ. Истина же, как всегда, оказалась скучна и прозаична.

— "Хотел бы я сказать, что это невероятно глупо и неправдоподобно. Но сколько людей погибло из-за незнания или отрицания банальных вещей: гигиены, основ медицины? В моём мире во многих странах долгое время даже мыться считалось вредно для здоровья. — Успокойся. Обещал же себя не накручивать. — Воистину: есть только две бесконечные вещи — вселенная и глупость. Вселенных, старина Альберт, действительно оказалось много, и всё же в их бесконечности я тоже до сих пор не уверен... — Нет. Тут я никак не смогу успокоиться. — Сука!! Твари! Вот же хрень! И меня во всё это дерьмо вмешали! Зачем вообще нужен Герой для борьбы с Тёмными, которые мирно сидят в своём королевстве!?"

Не знаю причину — бесит. Узнал причину — ещё больше бесит.

— "Нужно было тебе подольше побегать," — насмешливо прозвучал голос попутчика.

— "Скорее ноги сотру, чем успокоюсь!" — не разделял я его веселья.

— "Пророчества и не должны быть добрыми, светлыми и правильными. Это просто задания, порой не для слабонервных. Никто не выложит тебе ковровую дорожку к спасению принцессок, сражению драконов и победами над нежитью. Всё сам."

— "А то я не знаю! Но 'всё сам' не означает, что нельзя послать к чёрту то, что тебе бесит, и необходимо это стоически терпеть. Выбрался же из Марктота — можно и покрыть девятиэтажным матом это грёбанное королевство."

— "Выбрался ты не без моей помощи, но соглашусь, получилось неплохо."

Так, успокойся. Мы наконец добрались и до этой темы.

Темы моего нового попутчика.

— "Я так понимаю, помогал ты в первую очередь себе, а мои нужды были в хвосте. Ты обещал об этом рассказать. В чём твой интерес? При первом общении твоё отношение к моей жизни было в прямом смысле... наплевательским, — выделил я последнее слово. — Скажу честно, мне не нравится, что кто-то сидит в моей голове и пытается отдавать мне приказы. Очень не нравится."

— "Это я уже понял. И даже испытал на себе. Настало время второй лекции:

Меня зовут Дедион. Маг. Моё жизнеописание будет бесполезно для тебя без знаний местной географии и истории. Куда интереснее детали моей смерти: я был убит через несколько лет после своего пятисотлетия. — Я сейчас не ослышался? Пятьсот? — Если вкратце: нарвался на кого не следует и поплатился за это.

Но на этом моя история не закончилась, ведь меня не просто убили, а при помощи артефакта. Особого артефакта, благодаря которому я стал таким. Если опустить детали, я потерял Тело, Разум и Характер, сохранив только Душу, которая раз в два-три года синхронизируется со случайным Героем, одновременно с его попаданием в наш мир. Чисто для справки: этот мир называется Катинол. Через какое-то время Герой умирает, а я синхронизируюсь со следующим."

— "Тела у тебя может и нет, но вот Разум и Характер точно на месте."

— "Не в прямом ведь смысле Разум и Характер, — проворчал... как там его? Вспомнил. Дедион. — Но это тема двадцать пятой лекции о магии."

— "Понял, не дурак. Вернее, понял, что дурак. А что с тобой происходит в перерывах между синхронизациями?"

— "Моя Душа хранится в артефакте, с помощью которого меня убили. Я при этом ничего не чувствую, не способен думать, испытывать эмоции. Не в смысле отключился — очнулся уже в новом Герое, а именно пребываю в этом состоянии-нестоянии. Фактически я паразит: мыслю и чувствую за твой счёт. Ты с этого ничего не теряешь, я просто использую саму возможность, ресурс твоих Тела, Разума и Характера. Мысли и эмоции однозначно мои собственные."

— "Если я всё правильно понял, находиться в артефакте тебе не особо комфортно. В Герое поприятней будет. Отсюда всё тот же вопрос: почему наше знакомство состоялось так неудачно? Помимо цитаты Есенина — её я оценил."

— "При жизни я был способным магом. Но однобоким. Самой большой магической шкалой у меня обладала Тёмная магия Души. Более того, именно к ней у меня была максимальная расположенность. К Светлой магии Души у меня была антирасположенность, поэтому чтобы компенсировать Тёмную магию Души я развивал Светлые магии Тела и Разума. Но этого не хватало. В конце концов я начал использовать несколько очень мощных и крайне дорогих Светлых артефакта постоянного действия. Известная уловка для таких случаев как у меня. Таким способом при жизни я добивался равновесия Светлой и Тёмной величин — за счёт магии Предмета. Сейчас же от меня осталась только Душа, синхронизированная с тобой..." — неожиданно замолчал Дедион.

— "И? Это что, конец? Я так и не пон... Теорема основ магического развития?" — дошло до меня.

— "Догадался. Меня убили артефактом не потому, что не было другой возможности. Нет, это было сделано специально, чтобы мучить меня и после смерти. В артефакте моё состояние отвратительно, но я этого даже осознать толком не могу, да и привык уже за двести пятьдесят лет. А вот здесь, в Герое, начинается самая худшая часть. Как только я синхронизируюсь с Героем, он становится магом, ведь я носитель магии Души, и в дело вступает Теорема. Моя Тёмная величина Души просто колоссальна. А Светлая почти на нуле. В новоприбывшем Герое на нуле вообще всё. Кроме Характера. Вот он и начинает кардинально меняться с невероятной скоростью."

— "Кое-что припоминаю: тот чокнутый Герой в Ледирии, трёхлетней давности, всего боящийся, вечно извиняющийся и кающийся во всех грехах. Начинаю подозревать, что его крыша поехала не на фоне перемещения в другой мир."

— "Не только и не столько. Приблизительно это и случается с Героями, с которыми я синхронизируюсь. Причём, проблемы испытывают не только они, но и я. Занимательная пытка: для того, чтобы осознать всю боль и бесцельность моего существования в артефакте, меня временно отпускают на прогулку, давая Разум, Тело и Характер. Я начинаю полноценно мыслить и чувствовать, и как только я полной грудью вдохну безнадёги своего положения, начинается новый этап мучений. Как я уже упоминал, я паразит. Как только Характер носителя начинает магически искажаться, это затрагивает и меня. Я может и посмеялся над идиотами, по своей воле отдавшими свои эмоции на волю магии, но я понимаю их как никто другой, — голос Дедиона неожиданно стал жёстким, резким. Болезненным. — Нет! Наоборот! Это они даже представить себе не могут какого это: когда ты всем естеством чувствуешь, как тебе в мысли, эмоции влезает что-то инородное, неправильное, а ты ничего, вообще ничего не можешь сделать и молча подчиняешься. А оно всё давит и давит..." — затих он.

Отвратительная ситуация.

— "Но я ничего такого не чувствую."

— "Вот именно, Влад. Вот именно! Ментальная магия — одно из направлений магии Души. И я в ней довольно хорош. Научился даже после синхронизации на какое-то время полностью отделяться от Героя. Надеялся, что за это время Герой сдохнет и мне не придётся проходить через... Редко получалось. Герои обычно живут недолго, но и так быстро умирают нечасто. С тобой я продержался почти сутки после синхронизации — на большее не хватило Сил. Очнулся во время твоей встречи с винным ихтиандром. Хотелось закончить всё побыстрее, вот я и... ну ты сам помнишь. Заставить носителя на кого-нибудь напасть или покалечить я не могу: Характер Героя буквально плющится под действием Теоремы, даже моих ментальных навыков не хватает на серьёзное вмешательство. Зато всякую мелочёвку могу потянуть. Вроде плевка в лицо.

Но не в твоём случае. Ты не просто проигнорировал приказ, наоборот, это ты меня задвинул. Заткнул мне рот. Лишил меня мыслеречи. Герой, даже суток не пробывший на Катиноле в ментальном противостоянии переборол пятисотлетнего мага. Мои способности сильно урезаны, но всё же... А пока возмущался, пыжился, напрягал силёнки, чтобы показать новичку, кто здесь главный, я осознал одну простую истину — это был я. Я и никто иной. Мои мысли чисты и не искажены. Ты не представляешь, какое это блаженство — самостоятельно думать. Любить то, что любишь, ненавидеть то, что ненавидишь. Такое возможно, только если и ты не поддался действию Теоремы. Но это как раз невозможно: математика не терпит исключений в строгих определениях. Значит, существует причина, почему так происходит. Я хочу найти её, понять и оберегать как можно дольше. Ты — моя первая передышка, первый глоток свежего воздуха за двести пятьдесят лет удушья. И я хочу дышать как можно дольше. Ты запросто можешь опять меня заткнуть, и не только: тем вечером, после встречи с промокшим любителем асфиксии, в своей комнате ты хорошенько мне наподдавал. Меня сжимало, сдавливало, выворачивало и скручивало. Если бы Светляк не отвлёк тебя от моего избиения, даже не представляю, чем бы для меня всё это закончилось. У тебя действительно очень Сильные ментальные способности. Но мне плевать: запри, заткни, мучай, истязай как вздумается. Всё это так... незначительно."

Немало он пережил. Ещё задолго до встречи со мной.

— "Ты можешь слышать мои мысли?"

— "Либо я могу слышать только твою мыслеречь, либо ты вообще ни о чём не думаешь в перерывах между нашими разговорами. Пока, с небольшим перевесом, я склоняюсь к первому варианту. Помимо мыслей, я не смог считать твою память, ни единого фрагмента. Вообще ничего не смог применить из своего ментального арсенала.

Я понял — ты большой фанат личного пространства. Я на него не претендую. Но именно в твоём случае, я могу стать симбионтом, а не паразитом. Мои знания помогут тебе прожить дольше, что и мне в плюс. Взаимовыгодное сотрудничество."

Я всерьёз призадумался. С одной стороны, Дедион прав. Он уже помог... ладно, спас меня в Пространственной Яме. И для развития в магии лучшего сенсея, чем пятисотлетний маг с двухсот пятидесятилетним посмертвием, удобно поселившимся прямо в моей голове, не найти. Но с другой, мне не по нраву наличие пассажира у себя в мозгах. Что бы он ни говорил о моём превосходстве над ним, оно существует лишь в данный момент. Если в будущем он возьмёт вверх, что тогда? Наверняка засунет мою тушку в самую глубокую нору, чтобы иметь возможность спокойно себе думать, да чувствовать. Да и вообще, какая мне разница, что именно он будет заставлять меня делать? Даже если это будет то, что я и сам бы с радостью сделал, неважно — только я должен принимать решения о своей жизни.

— "Хорошо, договорились."

Ну-у... ведь это решение я тоже принял сам. А если честно, то меня всё же зацепили его слова, его история. У нас с ним похожее отношение к поступкам и мыслям. Пусть поступки будут не самыми честными и добрыми, пусть они будут наглыми и ошибочными, а мысли грязными, пошлыми, запутанными — главное свои собственные. Никаких оправданий. Если мои худшие опасения сбудутся — виноват буду только я. Нет смысла обвинять лжеца во лжи, лишь себя в доверчивости.

Впрочем, у данного решения имеется и меркантильная сторона: раз уж выкинуть его из головы я не могу, логичнее было бы его использовать, несмотря на риск.

— "Отлично, — в голосе Дедиона явно прозвучали нотки облегчения. — Тогда сразу приступим к взаимовыгодному сотрудничеству. Сначала необходимо разобраться с твоей необычной ситуацией. Уверен, ты и сам не хочешь превратиться в слюнявого идиота."

Да уж. Желанием не горю.

— "Что делать?"

— "Покажи мне Статус."

— "Погоди... Погоди! СТАТУС?!"

Нет! Это не может быть то, о чём я подумал.

— "Произнеси: Статус," — поторопил меня Дедион.

Быть того не может.

— Статус.

Он ведь просто стебётся-а-а...

Окно. Окно Статуса.

Полупрозрачное прямоугольное окно возникло прямо перед глазами.

— "Появилось? Я ничего не вижу."

— "Ещё как появилось. Это же..."

— "Да-да, как в дешёвенькой РПГ. Покажи мне его."

— "Как?" — не понял я.

— "Пожелай, чтобы я тоже смог увидеть твой Статус. Какой же ты всё-таки скрытный тип!" — пожаловался Дедион.

Пожелать значит. Хорошо, смотри.

— "Пошёл прогресс, — обрадовался Дедион. — Так, посмотрим."

— "Физическая сила, ловкость, интеллект... — принялся я перечислять пункты Статуса. — Что за ерунда? Как их можно измерить в числах?'

Подобный бред не может быть реален.

— "Успокойся. Всё не совсем так, как ты подумал. Или может ты чувствовал себя Сильней с каждым убитым NPC, прокачивая уровень? Статус делится на несколько разделов. Раздел Характеристик практически самый бесполезный: у всех перечисленных тобой параметров плавающие значения. Напряги бицепс — показатель физической силы изменится. — И правда, немного подскочил. — Это просто способ числового измерения параметров в динамике. Другие разделы более полезны, но ненамного. Ведь Статус в первую очередь нужен не для тебя."

— "А для кого тогда? Погоди... понял. Даже Велирий упоминал Статус. Мол, Героя всегда по нему узнают."

— "Статус есть у всех Разумных, у некоторых полуРазумных и Магзверей, встречается даже у предметов. Хочешь удостовериться с кем ведёшь дела — попроси его продемонстрировать Статус. Или сам посмотри. Хотя многим не нравится, когда в их Статус лезут без спроса."

Теперь всё понятно. Тем более, что существует простая аналогия.

— "Паспорт. Документ, подтверждающий личность. Только магический."

— "Верно. Сам ты прекрасно знаешь, как тебя зовут, сколько тебе лет и откуда ты родом. Статус, как и паспорт, нужен для окружающих. Впрочем, в Статусе можно скрывать некоторые детали, так что он не панацея."

— "Тогда какой смысл?" — удивился я.

Даже в магическом мире можно промышлять подделкой документов?

— "Корректировка Статуса требует немалых ментальных способностей, что редкость. И с её помощью можно лишь скрывать некоторые детали, но нельзя их искажать. В Статусе только правда, возможно не вся, но правда. А те, кто осваивают навык Корректировки, зачастую и без Статуса хорошо известны в определённых кругах. Я бы вообще не упомянул об этом, если бы не твои необычные ментальные способности. Скрыть Титул Героя невозможно, но многое другое можно будет научится прятать."

— "Разве мне есть что прятать? Я ведь совсем ещё зелёный... Стоп! Понял. Навык, которым могут пользоваться только крутые парни. Удобный способ вводить в заблуждение."

— "Именно. Увидев, что в твоём Статусе не отображаются многие пункты, любой решит, что ты не светишь свои Сильные стороны и способности, а не скрываешь свои... — неожиданно замолчал Дедион. — Да где же оно? Не могу найти!" — вдруг закричал он.

— "Что?"

— "Погоди. Попробуем по-другому. Скажи: расширенный Статус."

— Расширенный Статус, — послушался я Дедиона.

Количество окон перед глазами перевалило за десяток. Они буквально заполонили весь обзор: Основное, Характеристики, Навыки, Достижения, Задания, Заклинания, Воздействия, Споры, Договорённости, Заметки, Имущество, Способности Титулов.

Глаза разбегаются.

— "Нет. Нигде нет. Но как?" — прошептал Дедион.

— "Чего нет?" — заволновался я.

— "Пункта 'Ментальное Сопротивление'.

По названию нетрудно догадаться, за что эта Характеристика отвечает. Это как раз редкий случай полезных данных в Статусе. Ментальное Сопротивление не увеличится, если 'напрячь мозги'. Это не какой-нибудь эфемерный навык сопротивляться болтовне мошенников и аферистов, а вполне реальная способность противостоять магическому воздействию на Разум и Душу. У каждого Разумного она разнится и растёт только с возрастом, медитации или тренировки тут бессильны. У одних она изначально высокая и растёт быстрее, другим... не повезло.

У тебя же этот пункт в Статусе отсутствует. Даже если у Разумного вообще нет Ментального Сопротивления, в Статусе должен стоять ноль."

— "И? Какие выводы, Лагранж?"

— "Чушь какая-то! — Хороший, блин, математик. — Но будем считать, что причина, почему твой Характер не искажается, в Ментальном Сопротивлении. Вряд ли эти отклонения от нормы не связаны между собой. В Теореме говорится лишь о стремлении к нулю, нет точных данных о скорости этого процесса. Известно, что у каждого мага она своя и зависит от множества факторов. Возможно, благодаря Ментальному Сопротивлению ты смог очень сильно замедлить этот процесс. Это также объясняет, почему моя ментальная магия с тобой не работает."

— "Лишь замедлить?"

Не нравится мне это.

— "Конечно. Это непреложный закон. Временные уловки — пожалуйста, но перебороть природу магии невозможно."

— "И каков тогда план?"

— "Всё, что мы сейчас можем — это компенсировать мою Тёмную величину Души твоими Светлыми Тела, Разума и Души, пока за это не взялся твой Характер. Честно говоря, это капля в море: моя Тёмная величина Души действительна колоссальна, понадобятся многие годы, чтобы ты смог компенсировать хотя бы её часть своей магией. Но так как в лесу не валяются мощные Светлые артефакты постоянного действия, других вариантов у нас сейчас нет."

Звучит не особо оптимистично.

Стоило только пожелать и окна Статуса исчезли. Я поднялся с дерева и продолжил идти в... знать бы ещё куда. Знать бы ещё зачем. Знать бы ещё почему. Знать бы ещё кем я туда приду.

Собой ли?

Хватит. Не буду себя...

— "Настало время третьей лекции..." — не терял времени мой попутчик.

* * *

Рукоять метательного ножа норовила предательски выскользнуть из влажной ладони. Метнул. Промах. С такого расстояния на иной результат я и не рассчитывал. Чтобы попадать, необходимо подобраться поближе, но это невозможно, когда занят исключительно бегством.

Игла вонзилась в правое плечо, вызвав вспышку боли.

Сука.

Да, вот так просто — сука.

В первые две недели моей экскурсии по лесу Крирда было: Сука!!

Следующие две: Сука!

Шёл второй месяц моей лесной прогулки. Теперь сука — самое безэмоциональное слово в моём словаре. Здоровенная, вздыбившаяся на задние лапы рысь расцарапала когтями голень; огроменный волчара прокусил клыками предплечье; рой пчёл размером со стрекоз истыкали жалами с головы до ног; какая-то мелкая тварь, похожая на суслика, шваркнула в меня самым настоящим фаерболом; крупный, благородного вида олень шарахнул по мне молнией, сгенерированной между его рогов...

Сука.

Всё это произошло только за сегодняшний день.

Сука.

Мясо всех этих тварей до тошноты отвратительно на вкус, а съедобные ягоды или грибы мне практически не попадались.

Сука.

Последние две недели не переставая льёт противный холодный дождь.

Сука.

Я не спал четыре ночи подряд.

Сука.

Так и живём.

Сразу же выдернул иглу из плеча. Она тонкая и короткая, как зубочистка, без каких-либо зазубрин, вреда от попадания почти нет. Если бы не яд. Иглы смазаны нервно-паралитическим ядом: если сразу не вытащить такую из тела, постепенно начнёт неметь место попадания, пока в итоге ты просто не свалишься как подкошенный, наблюдая как Иглачи грызут тебя своими остро заточенными зубищами. Как можно догадаться, на себе подобное я не испытывал, знаю обо всём только со слов Дедиона, но учитывая онемевшую после нескольких попаданий левую руку и подволакиваемую правую ногу, зерно истины в его словах имеется.

Иглачи, неотрывно меня преследующие, чем-то напоминают гоблинов из фэнтези: тощие мелкие двуногие коротышки, ростом где-то мне по пояс, с чёрно-серой грубой шершавой кожей, кошачьими глазами с вертикальным зрачком и мерзкими ассиметричными мордами с длинным крупным носом. Физической силой они не отличаются — этих доходяг без особых проблем можно переломить пополам одним ударом.

Но есть три загвоздки.

Первая — это стайные твари. В этот раз мне не повезло, насчитал восьмерых. Вторая — они крайне шустрые и верткие. Попасть по ним непросто. Третья — иглы: стоит Иглачу вытянуть ладонь, как из неё вылетает игла. Стреляют они метко. Ограничений на количество выстрелов нет. Естественно, мелкие твари предпочитают тактику дальнего боя. В прошлые наши встречи, я бросался на одного, не обращая внимания на выстрелы остальных (конечно, сразу вынимая иглы), гонялся за ним, догонял и вспарывал. После чего переключался на следующего. Когда от стаи оставалась где-то половина, трусливые ублюдки разбегались. Я же присаживался в укромном местечке, надеясь, что меня не схарчат, пока проходит онемение и возвращается чувствительность.

Сегодня данная тактика дала сбой. Игнорировать семерых Иглачей, бегая за восьмым — игнорировать смерть. А потому в этот раз всё идёт по привычному для мелких охотников сценарию: добыча убегает, они её загоняют, потихоньку напичкивая иглами, пока она не свалится без движения.

Обед подан.

Я пытаюсь огрызаться в ответ, используя метательные ножи или подвернувшиеся под руку камни.

Без заметного результата.

Был план закосить под паралитика и перебить ублюдков, когда те подойдут, чтобы мной перекусить, но Дедион поведал, что Иглачи не идиоты. Прежде чем подойти, меня превратят в ежа.

Для подстраховки.

Вот и бегу. Понимаю, что чем дальше, тем сил остаётся меньше, тело немеет всё больше и свет в конце туннеля всё ближе. И всё равно бегу. Сейчас все обстоятельства играют против меня, своим бегством хочется хоть одно из них повернуть в свою пользу.

Давай, ну хоть что-нибудь. Хоть какая-нибудь мелочь.

Да! Да! Наконец!

В полусотне метрах впереди я разглядел довольно обширную поляну. То, что нужно. Последние дни я обходил такие поляны стороной. За две недели непрерывных дождей земля размякла, стала рыхлой. В лесу ещё терпимо — корни деревьев и кустарников укрепляют почву, а вот на таких полянах просто ужас: ноги по колено проваливаются в грязюку, перемешанную с опавшими листьями. Но именно это мне сейчас и нужно. Там хотя бы местность будет мне на пользу. Главное суметь этим воспользоваться.

Вскинул руку за спину. "SAFIT (Вспышка)".

Да, я выучил заклинание Вспышки, правда с той, что убила почти два десятка стражников в Ледирии, моей не сравниться.

Темноту за спиной разогнал яркий свет. Иглачи ночные охотники, такие штучки им не по нраву. Смогу выиграть пару секунд.

Активировал "SETKI (Второе дыхание)". Сразу почувствовал тепло в районе лёгких, дышать стало легче, а бежать проще. По мере приближения поляны я старался рассмотреть её во всех подробностях. Ещё полчаса назад я наложил на себя "POILN (Ночное Зрение)", поэтому несмотря на ночную тьму вокруг, вижу всё довольно сносно.

Всё. Добежал. Ещё раз "SAFIT (Вспышка)" в сторону мелких тварей и вперёд. Ноги сразу начали проваливаться, скорость резко упала. Применил "SMACH (Рывок)": мышцы ног напряглись, я пронёсся ещё метров на пять вперёд, прыгнул чуть в сторону и, упав в грязь, принялся быстренько окапываться. Через два десятка секунд до ушей донеслось предвкушающее рычание преследователей.

Замер.

Иглачи подбежали к краю поляны. Растерянно крутят своими башнями. Что, потеряли добычу, мелкие твари?

Посмотрим, что они станут делать. Могут решить, что я убежал дальше, и продолжить преследование, а могут начать кружить вокруг поляны. А может, какой-нибудь сурок сломает ветку неподалёку, и они сменят цель. Надеюсь, этот сурок их и съест.

Бывают тут и такие сурки.

Но существует и другой вариант...

Пятеро из восьми преследователей полезли на поляну. С их размерами по такой грязи не походишь, поэтому они почти сразу перешли на четвереньки. Копаются, ищут. Иногда постреливают иглами куда попало. Отлично, в этой грязевой ванне у меня появляются хоть какие-то шансы. Сжал поудобней заранее вытащенный из пояса метательный нож, напряг мышцы, убеждаясь, что те ещё послушны.

Выжидать. Неподвижно выжидать.

Иглачи расходятся в разные части поляны.

Рано.

Одна из тварей приближается ко мне.

Рано.

Уже в паре метров от меня. Может заметить.

Рано.

Подошёл ещё ближе. Расстояние меньше метра. Тварь опускает на меня свои кошачьи, светящие в темноте глаза...

Понеслась!!

Вскочил. Ударил ножом в горло Иглача одной рукой. Использовал Вспышку другой.

Первый готов.

Ближайший Иглач стоял буквально в восьми метрах от меня, морщился после Вспышки. Метнул в него нож. Промах. Вернее, попадание есть, только вот не лезвием, а рукояткой. Железяка, после звонкого попадания, отскочила от головы Иглача в сторону. Сам он, не понимая своей удачи, недовольно взвизгнул. Пока Иглач приходил в себя, я неуклюже выхватил из пояса ещё один метательный нож, постоянно норовивший выскользнуть из влажной обмазанной грязью ладони. Метнул. В этот раз повезло — попал.

Второй готов.

Игла болезненно уколола в правое бедро. Вспышка. Вытащил. Рывок. Чувствую, как ноги гудят от напряжения, но продолжают нести меня сквозь непролазную грязь. Рывок. Всем своим весом врезался в третьего Иглача, тот, болезненно заверещав, упал. Наступил ботинком ему на лицо, погружая его в грязь, одновременно вытаскивая ещё один нож из разгрузки. Прицелился в стоящего в десяти метрах от меня гоблина. Метнул. Попал, но не смертельно, в низ живота. Но этого оказалось достаточно — Иглач с воплем завалился в грязь. Уже не боец. И под ногой больше никто не дрыгается.

Четверо готовы.

В грудь прилетело сразу три иглы. Сука. Вспышка. Выдернул иглы уже на бегу к последнему из Иглачей на поляне. Ну, как на бегу, скорее ковыляя. Ослеплённые Иглачи вокруг поляны очухались. Вспышка. Ладони горят. Несмотря на Ночное Зрение мне уже и самому хреново от Вспышек — перед глазами сплошные плавающие круги. Перестарался с магией. Когда до Иглача оставалось пять метров, выхватил очередной нож, но тут мелкий чёрт пошёл на крайние меры: всё ещё тряся башкой, ослеплённый Вспышкой, он выставил вперёд обе ладони и начал строчить иглами во все стороны как из пулемёта. Две попали мне в грудь. Вот же тварь! Ярость накрыла меня с головой. Я швырнул нож со всей силы, вкладывая в бросок весь свой гнев. После попадания в центр груди, Иглача буквально отбросило на несколько метров назад.

Пятый готов.

Осталась самая важная часть. Самая рискованная. Вскинул обе руки над головой.

— А-А-А-А! — зарычал я зверем.

Вспышки!!

Между мной и тремя оставшимися на краю поляны гоблинами десятки метров по непроходимой грязи. Мои силы, физические и магические, на исходе, начни они меня обстреливать — я труп. Поэтому мне остаётся только надеяться на животный инстинкт врага. Их было восемь, осталось три. Я смог убить пятерых, смогу и троих.

Лишь бы они в это поверили.

И они поверили.

Когда круги перед глазами чуть отступили, сквозь стену льющейся с небес воды, у меня получилось разглядеть силуэты улепётывающих от поляны Иглачей.

Да!! Да! Да.

— "Влад, иглы в груди, живее!" — оживился Дедион, старавшийся без повода не дёргать меня во время схваток.

Забыл про них. С трудом ухватился липкими пальцами. Выдернул. Всё. Теперь точно всё.

— "Рахлес! Поздно."

Повело. Я... ног не... чувствую.

Упал на спину. Лицо погрузилось в грязь. В рот, в нос, в глаза полилась грязная вода. Я начал захлёбываться.

— "Влад, соберись! Ты здесь не сдохнешь! Давай, Влад!" — заорал Дедион.

Рывок! Ничего. Рывок! Чувствую напряжение в мышцах. Нужно ещё! Рывок! Оттолкнулся ногами от земли, и, когда голова вынырнула из грязи, разбросал руки и ноги в разные стороны. Всё, держусь. Головой в грязь больше уже не нырну.

Можно и поспать.

* * *

Пробуждение было прекрасным: тело занемело и отказывалось двигаться; рот, нос и уши были забиты грязью; раны ныли и зудели; жутко хотелось есть и пить.

Но я выспался!!

Я уснул и, главное, проснулся. В лесу Крирда со вторым проблемы. Ещё одна хорошая новость — пропало чувство Истощения. Магического Истощения. Вообще, пяток Вспышек и Рывков для меня не предел. Но если целыми днями без продолжительных перерывов использовать заклинания, даже такая мелочь сильно изматывает. Сейчас же я чувствовал себя вполне сносно.

А заодно прекратился опостылевший дождь, и на ясное небо взгромоздилось яркое пышущее жаром солнце.

Наконец-то.

Иронично, но день я начал с водных процедур. "NYREP (Поток Воды)" — одно из самых полезных заклинаний в быту. Эффект простой: из ладони начинает вытекать вода. Можно небольшой тонкой струйкой, а можно целым ручейком со всей поверхности ладони. Напор откровенно слабый, боевым это заклинание не сделать, но в целом оно оказалось крайне полезным, серьёзно выручив меня на первых порах. В лесу Крирда я за всё время видел только две речушки. Не знаю, как без воды выживают местные обитатели, но для меня жажда являлась проблемой номер один, пока я не освоил это полезное заклинание.

Всего на данный момент я изучил одиннадцать заклинаний. Из ещё не перечисленных:

Успокоение — DERFIS,

Клейкость — HUKL,

Воодушевление — UPENT,

Сон — SLEEF,

Звуколов — JIWER.

Про Успокоение мне рассказал ещё покойный Релий. Вот только он забыл упомянуть, что это заклинание не получится применить на самого себя. Ослабить боль другому — обращайтесь, себе — терпи, казак. Остальные заклинания из новых, о них я узнал от Дедиона.

Я очень быстро обучаюсь. Если верить Дедиону, опять Теорема постаралась. Видимо, моё Ментальное Сопротивление замедляет уравновешивание только за счёт Характера, остальные же типы Светлой магии сами стремятся быть мной, таким молодцом, изученными.

Так что и сила, и количество заклинаний у меня выше стандарта. Хорошая, даже прекрасная новость. Лишь один нюанс: мои заклинания хороши только с учётом моего местного возраста. А именно — полтора месяца. То есть, если сравнивать с пятисотлетними Дедионами — я слабак. И самое главное — это не изменить.

Никак.

У нас с попутчиком в первые дни лесного турпохода состоялся довольно занимательный разговор о способах скоростного развития и усиления:

— "Скажу сразу, Влад: в этом мире не существует читеров. Рояли не изобретены. Всё решает возраст мага и его опыт."

— "А талант? Гениальность?"

— "Все маги индивидуальны. Я бы сказал тебе, что талантливый столетний маг уделает бесталанного двухсотлетнего, вот только бесталанные до таких годков доживают нечасто.

В Статусе не отображаются самые важные для мага параметры — размер магических шкал и расположенность к заклинаниям. Каждый маг выясняет эти параметры экспериментально в процессе развития.

Магическая шкала — количество маны, отведённое на заклинания определённого типа магии. Всего шкал шесть: у Разума, Тела и Души, Тёмные и Светлые соответственно. У Характера и Предмета шкал нет. Сумма шести шкал почти у всех Разумных на момент становления магом, на старте так сказать, не сильно отличается. Но вот как эта сумма будет разделена по шкалам — настоящий рандом. У одного может почти равномерно, а другому всё вбухает в одну шкалу, оголив остальные, как было у меня.

Также существуют магические расположенности и антирасположенности. Думаю, не трудно догадаться, что за этим термином скрыто: расположенные заклинания развиваются быстрее и проще, нерасположенные медленнее и сложнее. Чем выше расположенность у конкретного заклинания, тем быстрее оно будет развиваться и тем большей Силы оно может достигнуть. У каждого мага может быть до двух расположенных типов магии и до двух антирасположенных. А может ни одного. Лучший вариант: две расположенности и при этом ни одной антирасположенности. Вот представь, что у меня Тёмная магия Души была бы антирасположенной, при том, что почти весь мой запас маны был сконцентрирован именно на этой шкале. Я бы, наверное, и до ста лет не дожил. Кстати, расположенность в каком-либо типе магии не означает, что все заклинания этого типа будут расположенные, речь только о более высокой вероятности расположенности.

Запомни, Влад: не существует способов кардинально увеличить эти основные для мага параметры. На начальных этапах имеются разнообразные возможности получить заметный прирост, но чем дальше, чем Сильнее становишься, тем незначительней внешние методы уСиления. Остаются внутренние. И самый надёжный — просто жить. Шкалы растут со временем, увеличивая запасы маны для каждого типа магии, плюсовая расположенность со временем только увеличивается, минусовая спадает. Развивается База Тела. Каждое отдельное заклинание становится Сильней, затраты на применение уменьшаются. Опять же многолетний боевой и магический опыт.

Талант? Гениальность? Зачастую это лишь удачное соотношение размеров шкал и расположенностей. Конечно, личностные качества тоже нельзя не учитывать, но их роль не так уж высока. Вот и получается, что талантливые и гениальные как раз те, кто прожил дольше других. А крутого нагибатора, который на Катиноле без году неделя, никогда не было и не будет."

Как-то так. Не быть мне главным парнем на деревне. Может только лет через пятьсот.

Но уже сейчас можно сделать несколько выводов. У меня довольно неплохие шкалы Светлой магии Разума и Тела. По Светлой магии Души пока рано говорить. Я изучил только Воодушевление. Чувствую отклик, как Дедион мне его и описал, но так как цели для заклинания нет (как и Успокоение, Воодушевление нельзя накладывать на себя), оно не активируется. Я даже не уверен, что действительно выучил эти два заклинания, но Дедион сказал, что ощущения правильного отклика достаточно.

А вот те же Вспышки и Рывки я использовал часто, что при малых шкалах было бы невозможно. Дедион, когда начал моё обучение, прямо заявил, что если мои шкалы окажутся больше ориентированы на Тёмную магию, будет совсем кисло.

Повезло.

По расположенностям к типам магии пока трудно что-либо сказать. У меня вполне может быть и антирасположенность, допустим, к Светлой магии Разума, но за счёт Теоремы, я всё равно могу довольно быстро обучаться заклинаниям этого типа. А может быть расположенность. А может не быть ни того, ни другого. Моя ситуация слишком нестандартна, чтобы рассчитать, что оказывает большее влияние — расположенность или Теорема.

А вот по расположенностям к конкретным заклинаниям уже имеется некое представление. Дедион очень удивился, когда я освоил Клейкость, Звуколов и Ночное Зрение. Эти заклинания практически невозможно изучить без сильной расположенности. Они довольно редко встречаются даже по отдельности, а тут сразу все. Особенно Клейкость: Дедион знал лишь одного мага, изучившего это заклинание.

Отслеживать свои расположенности очень важно. Из-за расположенностей с возрастом у каждого мага появляются Сильнейшие заклинания, в которых он особенно хорош. Проще говоря, возникает специализация. Например, Дедион был известен как Тёмный маг Души, причём десяток заклинаний у него были невероятной Силы, в основном из магии ментального воздействия. Именно их он использовал чаще всего. На мой вопрос 'А как же разнообразие? Быть готовым ко всему?' он только посмеялся. Самые расположенные заклинания со временем становятся настолько мощнее остальных, что если ты не справишься с врагом ими, то можешь просто ложиться и умирать.

Как-то так.

Помывшись и приведя одежду в относительный порядок, побродил немного по округе, в надежде отыскать хотя бы парочку метательных ножей. Боезапас на исходе. За время своей лесной прогулки я растерял почти всё, что смог утащить из оружейной в Ледирии. Скоро останутся лишь старые-добрые меч, да боевой нож.

За двадцать минут поисков нашёл лишь два ножа. Дольше оставаться смысла нет. Вперёд. Хотя где здесь перед?

Иду строго на юг.

— "Никохо Сильнее Сшупара в этом лесу не найти." — Не особо красиво передёргивать слова мертвеца, но не тому меня обвинять, кто по лесу Крирда не прогуливался.

— "И правда, ты ведь как-то сказал мечте логопеда, что цена твоего спасения равна стоимости туши Щупара. С чего бы?" — заинтересовался Дедион.

С чего такой вопрос? А ведь...

— "Точно. Ты же пропустил почти весь мой первый день в этом мире. Я на первой 'тренировке' Щупара завалил."

Иду.

Иду дальше.

Ещё дальше.

Прошёл уже метров двести.

В полнейшей тишине.

— "Ау!! Ты чего?"

— "Просто не хочу заржать раньше тебя. Не по-дружески получится."

— "И что здесь смешного?"

— "Горло нараспашку не врал — Щупар один из самых Сильных Магзверей в этом лесу. И ты уж точно не мог его убить."

Троица стражников что-то напутала?

— "Кабан с кучей щупалец?"

— "Верно."

Или это Дедион что-то путает?

— "Выходит, я завалил Щупара."

— "Послушай, Влад. Щупальца Щупара растягиваются на шесть-десять метров, в зависимости от возраста зверя, двигаются с невероятной скоростью и, несмотря на кажущуюся мягкость, пробивная способность у них будь здоров. Шкура прочная, с антимагическими свойствами. А сам он жутко быстрый. Даже сейчас у тебя против Щупара нет шансов, а уж в первый день и подавно."

Что? В конце схватки зверюга действительно сумела меня удивить, но описанных Дедионом сверхспособностей она не продемонстрировала. Неужели от болевого шока?

— "Вообще есть одна хитрость, про которую дурачки из Ледирии точно не знают, — продолжил Дедион. — Когда Щупар поглощает живую кровь, на десяток секунд его щупальца лишаются своих способностей. В нормальных королевствах так на них и охотятся — на живца."

Поглощает живую кровь? Поглощает... живую... кровь... Боже, благослови того несчастного грызуна. Он принёс великую жертву.

Фатэм.

— "Влад, постой, — резко сказал Дедион. — На шестьдесят градусов."

Повернул голову. Ничего особенного. Просто несколько пеньков. Пеньков? Если в лесу Крирда ещё не завелись монстры-дровосеки...

* * *

Я заканчивала приготовление завтрака. Привычное занятие для повара в харчевне. Впрочем, пока я лишь помогаю Коре — главной поварихе таверны, — но когда-нибудь и я научусь готовить так, что за блюдо 'от самой Лерды' будут готовы платить даже гурманы. Сейчас же мой завтрак будут пробовать только другие работники таверны. И Кора. Сначала она будет показательно долго принюхиваться, потом несколько раз пригубит ложку и только тогда отправит её в рот. Пожуёт с видом знатока и как всегда скажет: 'Скоро'. Но я не обижаюсь: Кора знает меня с рождения и относится как к родной дочке (своих детей у неё нет), на что, кстати, мило обижается моя родная мама.

Я подождала, когда коллеги с аппетитом доедят свои порции, достала поднос и глиняную тарелку, в которую отправились остатки каши из котелка. Также на подносе оказались пара кусков свежего хлеба и кружка кваса.

— Опять пойдёшь своего Героя кормить? — усмехнулась Кора. — Главное не сильно шумите.

Ну вот зачем она так? Ну её!

Мы живём в небольшом поселении под названием Становление Новичка (или для краткости Стан). Ну, как небольшое — целых полтысячи жителей (на самом деле четыреста пятьдесят два ровно, но полтысячи звучит солиднее). Поселение устроено просто — три параллельные улицы, где-то по тридцать-сорок домов на каждой. И что довольно редко для таких маленьких поселений, у нас есть таверна, совмещённая с харчевней, в которой я работаю.

И всё.

Кругом один лес. Из поселения выходит лишь одна тропинка, ведущая на юг — к другому маленькому поселению, от него тропинка идёт к следующему и так далее. Пройдя через несколько таких небольших деревушек, где-то за семь дней пешего перехода можно добраться до первого крупного поселения — городка Первых Ахров. Я бывала там всего один раз двенадцать лет назад, ещё совсем девчонкой. И была поражена. Вот это ГОРОД! Столько людей, зданий, все вокруг незнакомы и вечно куда-то спешат. Не то что у нас.

Но это тогда.

А сейчас мне и здесь всё нравится. Есть работа, есть подруги, а временами останавливающие у нас на постой авантюристы рассказывают интересные истории из внешнего мира. Тишина и спокойствие. Пока у нас есть староста Нипуллон и Цветок Роста, так всё и будет.

А три недели назад, прямо после окончания сезона дождей, появился он. Весь мокрый, озябший, одежда вся рваная, в дырках, подпаленная. Это был первый гость с севера за всё время. Я даже не знала, что севернее нас кто-то живёт. Гость оказался Героем, а также, несмотря на непотребный внешний вид, гость оказался при монетах. Не просто при монетах — при золоте. Заселился в нашу таверну, оплатив комнату на неделю вперёд.

Общительный. С каждым встречным перекинулся хотя бы парой словечек. Интересовался всем подряд, зачастую не зная даже элементарных вещей. В первый вечер к нему в комнату пришёл староста Нипуллон, чтобы выяснить, кто к нам пожаловал, а через два часа мы всем составом работников таверны стали свидетелями незабываемой сцены: Герой со старостой спустились в харчевню и на пару принялись распивать самый крепкий алкоголь из наших запасов ('Вот это по-нашему!', 'Согласен!', 'Не то, что эта вода безвкусная!'), шутили, смеялись, болтали. Разошлись только под утро. Лоркен, владелец таверны, знавший старосту пятьдесят лет, несколько дней не мог прийти в себя после увиденного.

Героя... его зовут Влад.

Я поднялась на второй этаж и подошла к крайней комнате в конце коридора. Интересно, хоть в этот раз получится сделать сюрприз? Тихонько приоткрыла дверь. Заглянула внутрь. Как всегда: кровать уже была заправлена, а Влад сидел за столом в углу комнаты. Над одной ладонью у него горел Светлячок, становясь то более ярким, то обратно тускнея, второй рукой он держал нож, раскрытой ладонью вниз. Нож при этом и не думал падать, будто приклеенный. Влад постоянно занимается магией. И не только тренируется, но и практикуется: по полдня проводит в лесу, возвращаясь лишь под вечер. Иногда потрёпанный. Зачем? Конечно, Сила очень важна, но и... в общем можно и по-другому.

Увидев меня, Влад прервал магию, ловко вскочил со стула и, быстро оказавшись прямо передо мной, поцеловал в лоб.

— Проходи, Лерди, — буквально затащил он меня в комнату.

Поначалу я возмущалась этим его поцелуйчикам, что я — ребёнок какой, но теперь привыкла. Да и приятно даже как-то, наверно.

Может быть.

Подошла к столу, поставила на него поднос с завтраком. Не успела повернуться, как Влад подскочил и приобнял меня сзади. Нет, Герой, так просто меня не возьмёшь! Вывернувшись из его рук, присела на кровать и уставилась на дверь.

— Хо-хо, какая ты строптивица сегодня, мне нравится, — весело сказал Влад.

Много болтаю — нравится, какая молчаливая — нравится, податливая — нравится, агрессивная — нравится, глупышка — нравится, умненькая — нравится. Но когда-нибудь я найду, обязательно найду, что тебе не нравится, и ты всё сделаешь, чтобы стало как нравится.

Пока почему-то не получается.

Но сегодня я не просто пытаюсь узнать твою слабость, я действительно обижена. Думаешь, я не видела, как ты вчера перед возвращением в Стан купался в озере, а Марика на бережке сидела рядом с твоей одеждой, и только знай глазками стреляла. Тебе тоже небось понравилось. Ну ладно Влад — никаких обещаний мы друг другу не давали. Помнится, в нашу первую ночь, он даже говорил о том, что ненадолго здесь, что скоро уйдёт и что-то подобное. Особо уже не помню слов, но выглядел он при этом крайне мило и стеснительно. А вот с Марикой мы дружим с самого детства. Её тоже можно понять: невиданный Герой из другого мира, когда ещё такого увидишь, но ведь подруга же. Понять могу, но и обижаться имею право! А вообще, все девушки моего возраста в Стане у меня в подругах.

Удобно получилось.

Влад присел перед кроватью, положил ладони мне на колени:

— Ну же, посмотри на меня, давай, — ладно, уговорил. — Прям как маленькая птичка нахохлилась. Какая же ты милая, — засмеялся он в конце.

— Марика тоже милая? — обиженно буркнула я.

— Не знаю. Милая? — резко стал серьёзным Влад.

— Не милее меня, — констатировала я.

— Согласен. Не видел, что у неё под одеждой, так что по красоте сравнивать будет не честно, но милее тебя она точно быть не может.

И лыбится, гад, лыбится.

— Так и не видел? — прищурилась я.

Я тебя выведу на чистую воду!

— Ага. Взяла и отказалась. Представляешь? — В его глазах появились эти завораживающие огоньки.

— Что? — вскочила я с кровати. — Отказала тебе? Я ей устрою! — принялась я грозно трясти кулачком.

— Как же я... ха-ха!.. — встал он рядом, — сразу не догадался к тебе обратиться?

На какое-то время комнату заполнил смех.

Я медленно подошла к Владу, встала на цыпочки... Никак не привыкну. Если бы крепкие мужские руки не держали меня, ноги так и норовили бы подкоситься. Через пару минут платье и другие вещи, как всегда незаметно для меня, переместились на пол. Лишь на шее остался висеть подарок Влада. Когда он только пришёл, я вызвалась подлатать его кожаный доспех, так как он был в ужасном состоянии. Понадобилось немало времени, чтобы его залатать. Когда я закончила и принесла обновку Владу, он хотел расплатиться со мной золотой монетой. Вот только такая работа не стоит так дорого, да и мы с Владом тогда уже... в общем я отказалась. Он не стал упорствовать. А тем же вечером, после того как я опять каким-то образом осталась без одежды, Влад попросил закрыть глаза... Так у меня появилось странное украшение, состоящее из шелковой нити, на которой висит золотая монета. Взял и испортил монету, проделав в ней дырку под нитку, к тому же шёлковая нить — магический материал, расточительно такую на шее носить.

Вот ведь дурачок.

Влад начал ласкать меня. Когда я рассказала... похвасталась... пожаловалась... не знаю как правильно. В общем, мне с одной стороны было интересно, так ли у всех, с другой хотелось поделиться (похвастать) случившимся, с третьей было очень смущающе и стыдно, и с четвёртой хотелось излить хоть кому-нибудь свои претензии к наглому Герою, с которым так хорошо, что даже плохо. Слушавшая меня Кора (не маме же рассказывать, и не подругам, одна вон и без всяких рассказов нарисовалась), только головой от удивления мотала, и с тех пор смотрит на Влада с каким-то особым уважением. В общем Влад обожает мучить меня, вызывая жар по всему телу, лаская меня руками и языком.

Только я уже не та маленькая девочка, которой была целых две недели назад! Я больше не жертва, теперь я буду тебя мучить!

Остановила Влада и, пока он не успел опомниться, быстро перебралась к его слабому месту. Да, одно слабое место у него точно есть. И чем больше над ним работать руками и ртом — тем оно слабее. Влад думает, что я ничего не замечаю, что всё моё внимание занято процессом, но я вижу всё. Вижу, как он мило поджимает губы от удовольствия, как иногда, тихо, но из его горла всё же вырываются звуки. Никогда не думала, что это тихое мычание будет меня так радовать. И конечно, я прекрасно вижу, как в самом конце, прежде чем излиться, он чуть приоткрывает рот и начинает часто дышать, будто ему не хватает воздуха, а когда всё закачивается он на короткий момент полностью расслабляется. Я могу это почувствовать, потому что знаю, насколько он всегда собран. Но я делаю вид, что не замечаю всех этих слабостей. Пусть считает, что я о них не знаю.

Но я знаю!

Расслабление длится недолго. Влад не любит оставаться в долгу, а потому начинает ласкать меня ещё сильней, ещё приятней, ещё горячей. Я специально не сдерживаю голоса, пусть думает, что нашёл мою главную слабость. А когда ласки становятся невыносимы, мы переходим к главному.

Единению.

Именно здесь скрыта одна деталь, которая нравится мне больше всего: прежде чем мы станем единым целым, Влад всегда нависает надо мной и смотрит прямо в глаза. Взгляд его при этом... просительный. Как бы он не распалился, как бы не пылало жаром его Тело, он никогда не брал меня, пока я в согласии не прикрывала глаза.

А потом... даже думать стыдно.

Опущу детали.

— —

Я лежу на кровати. Странное ощущение: силы переполняют меня изнутри, но сил двинуться нет; энергия льётся через край, только устала до смерти; всё Тело горит, но ветерок из открытого оконца жжёт кожу холодом; хочется куда-то идти, хоть весь мир обойти, лишь бы только никогда не поднимать голову с этого плеча.

Но вечно так продолжаться не может. Влад аккуратно вытаскивает своё плечо, медленно, боясь даже задеть меня (выглядит он при этом мило) перелезает через кровать. Споро одевается. Садится за стол и начинает с жадностью есть приготовленный мною завтрак. Пожалуй, не стану ему говорить, что мне нравится наблюдать за этим не меньше, чем его ласки. Закончив с едой, Влад, стараясь не шуметь, собирает свои железяки. Прежде чем уйти, он подходит ко мне, чтобы подоткнуть плед и поцеловать в лоб.

Тц-ц, говорю же, я уже не маленькая!

Но почему-то приятно.

* * *

— "И здесь никого, — с разочарованием протянул Влад. — Пошли дальше."

Да. Сегодня не наш день. За три часа никого не встретить в лесу Крирда — это как выиграть в лотерею. Ни тренировочных противников, ни Магзверей с полезной для мага начинкой, даже зверушки для банальной охоты не подвернулось. Кажется, сегодня таверна 'Расти, Новичок!' останется без бесплатного свежего мяса.

— "Слушай, Влад, ты бы уже наконец вернул мне чувствительность. Без шуток. Моя работа с органами чувств лучше твоей, лишая меня доступа к своему осязанию и сигналам от нервных окончаний ты рискуешь головой."

— "Перебьёшься," — буркнул Влад.

— "Да ладно тебе. Так сильно обиделся на безобидную шутку?" — подначил я его.

— "Безобидную? Твоё 'ДА! ДА! ЕЩЁ!!' мне до сих пор в кошмарах снится."

— "Ха-ха-ха-ха! Как бы я хотел увидеть твоё лицо в тот момент! Уверен, зрелище было ещё то! — Хм-м, кажется, так я не добьюсь нужного мне результата. Но как тут удержаться? — Это был обычный прикол. Может, у кого-то просто нет чувства юмора?"

— "А может у кого-то шутки не смешные? Мне твои, например, вообще не нравятся."

— "Это потому что они чёрные?"

— "Нет, потому что гейские."

Хорошо, что в моём мире всяких глупостей вроде толерантности никогда не было.

И не будет.

— "А теперь серьёзно, Влад. Я, конечно, не прочь в полной мере испытать радости секса через столько-то лет, но в целом перебьюсь. Я и пошутил над тобой только когда понял, что ты не осознавал нашу связь по всем пяти органам чувств, в том числе и по осязанию. Просто хотел намекнуть, что даже после отключения зрения и слуха, я всё ещё с вами, чтобы ты мог по-нормальному уединиться с девочкой. Мог бы и сам об этом догадаться: я же всегда знал, куда тебя ранили, каковы внутренние повреждения. Такое только за счёт зрения и слуха не узнать."

— "Мог бы и раньше предупредить, вуайерист несчастный."

— "Да какое там. Третий день твоего пребывания в таверне. Три минуты как молоденькая красотулька зашла к тебе в комнату. Вы перекинулись тремя ничего не значащими предложениями. Как вдруг гаснет свет, пропадают все звуки, и начинается такое... Кстати, если закрыть глаза и уши — чувствительность усиливается. Советую. Но сейчас ты не на красотке и не под красоткой. На твои сладострастные ночи не претендую, но в гипотетически опасных ситуациях не ограничивай меня, раз уж способен в любой момент оборвать или вернуть нашу связь по каждому отдельному органу чувств. Договорились?"

— "Посмотрим на твоё поведение," — отмахнулся от меня Влад.

Что и следовало ожидать.

Интересный мне Герой достался. Можно было бы сказать раздражающий, скрытный, мнительный. Но больше, куда больше — интересный. За время перехода через лес Крирда Влад получил множество ранений. Уже тогда я понял, что к боли он привычен. Он умел её контролировать. Получая ранение в бою, он не отвлекался на боль, ясно расставляя приоритеты в боевой обстановке. Использовал специальную технику дыхания для ослабления боли. Получая передышку, раны он обрабатывал и перетягивал умело. Для меня давно уже не секрет, что в своём мире Влад был воином... солдатом.

Он убивал ещё до попадания на Катинол.

Сейчас мы делим четыре органа чувств: зрение, слух, обоняние и вкус. Влад порой спрашивает у меня, вкус чего я бы желал ощутить на языке или какие запахи мне бы хотелось вновь вдохнуть полной грудью. А вот осязание и сигналы от болевых рецепторов после той знаменательной ночи он мне отключил полностью и на постоянной основе. Не хочет делить со мной нежные прикосновения и болезненные удары?

Интересно, почему?

Впрочем, важно другое: сам факт, что Влад играючи может контролировать каждый в отдельности орган чувств сущности внутри него, удивителен. По идее это говорит о выдающихся ментальных способностях. Сопротивление уже есть в копилке, логично, что и другое подтянулось. Но вот беда: за два месяца занятий Влад смог изучить лишь одно ментальное заклинание. Воодушевление. И то с горем пополам. Я начинал свои лекции о заклинаниях именно со Светлой магии Души. Был уверен — это его.

Безрезультатно. Он влёт выучил десяток между делом обронённых мной заклинаний магии Тела и Разума, при этом не показав никакого прогресса в специализации, к которой демонстрирует все признаки феноменальной расположенности. На данный момент, я пришёл к выводу, что ментальная магия Влада Сильна только внутри него самого, а попытки 'вытянуть' её наружу — пустая трата времени и Сил.

Впрочем, пока Влад не выучит больше заклинаний, выводы делать рано. Последние недели Влад закрепляет и совершенствует уже выученные заклинания, отложив изучение новых на потом.

— "Что будем делать с Лечением?" — не выдержал Влад и в очередной раз задал этот вопрос.

— "Ничего тут не поделать. У тебя явно минусовая расположенность к Лечению. Тренируйся, пробуй активировать, улавливай отклик, рано или поздно освоишь. Но не забывай, о чём я тебе уже говорил: Лечение не так прекрасно, как ты себе навоображал. У себя маг может выЛечить максимум лишь неглубокие порезы, да синяки. На что-то более серьёзное не рассчитывай. В общем случае Сила Лечения зависит от соотношения Силы мага и цели заклинания, так что на других твоё Лечение заметного эффекта также оказывать не будет. Пока не станешь Сильнее."

— "Разве? Релий и Марит меня хорошенько подЛечили, хотя с нашей связкой я ведь должен считаться на порядок Сильнее их."

— "Сильнее? Тёмная величина — это не Сила. Моя покоцанная магия не может выйти за пределы Тела носителя, с тобой же я вообще бесполезен в магическом смысле. Моя магия имеет только заявленную Силу, реальной Силы у меня нет."

— "У меня порой голова от тебя пухнет, Лоран. Сила — не сила, Разум — не разум, Тело — не тело, Душа — не душа, Характер — не характер. Если магические термины не соответствуют общим, так придумали бы для них новые названия," — пожаловался Влад.

— "В целом так интуитивно понятней, просто не нужно воспринимать эти термины буквально."

Наш диалог продолжался ещё около получаса, пока Влад бродил по лесу в поисках смертельных приключений (любит он такое). К счастью, в этот раз обошлось без них.

— "Никого. Сегодня, кажется, обломались, — сдался наконец Влад. — Или побродить ещё немного?"

Или не сдался. Его порой не понять.

— "Тебе ещё обратно возвращаться."

— "В логике тебе не откажешь, Гильберт."

Надеюсь, когда-нибудь он переберёт всех известных ему математиков. Впрочем, не уверен, что тогда он не начнёт повторяться.

— "То есть ты передумал идти на ужин к своей развивающейся нимфоманочке и её маме? Не стоило тогда вчера соглашаться на приглашение своей третьей базы."

Влад застыл.

— "Блин! Быстро возвращаемся, — развернулся он в сторону Стана, перейдя на лёгкий бег. — И с чего бы нимфоманочка? Тебя ведь в нужные моменты нет дома."

— "Зато я знаю, сколько эти моменты длятся. И как часто эти моменты случаются. Я тебе так, Влад, скажу: ты ещё та секс-маш... сзади!!"

Влад, без всяких вопросов и уточнений, резко прыгнул вперёд и вправо, несколько раз перекатился по земле и, вскочив на ноги, прижался спиной к дереву. Уверен, он даже не заметил, как во время переката над его головой мелькнула молния.

— "Кто там ещё пожаловал?" — спросил Влад.

Ответить я не успел: в дерево ударил мощный разряд. Сразу запахло палённой древесиной.

— "Этот будет чуть поСильнее того, что меня тогда молнией шарахнул," — мельком выглянув из-за дерева, оценил врага Влад.

— "Одно попадание и твой моторчик встанет. Думаю, такое и правда можно назвать 'чуть поСильнее'."

Молнерог. Он находился на расстоянии чуть менее тридцати метров и не спеша, не приближаясь, двигался по полукругу вокруг дерева, за которым спрятался Влад.

Бьёт Молнией на тридцать метров — серьёзный экземпляр.

Влад вытащил меч из ножен и... отбросил в сторону. Правильно, здоровый металлический предмет против Молнии не лучшее оружие. Пока Молнерог обходил дерево, надеясь выцепить свою жертву, Влад, заметив манёвр Магзверя, тоже начал кружить вокруг несчастного растения. Молнерог ускорился, перейдя на бег. Влад, не отставая, принялся кружить вокруг дерева, прикрываясь им от зверя.

— 'Похоже на своеобразный танец,' — озвучил свои мысли Влад с явно насмешливой интонацией.

Как он вообще может быть таким весёлым в сложившейся ситуации?

Танец между Разумным и Магзверем продолжался ещё несколько десятков секунд. Но всему приходит конец: Молнерог, осознав бесперспективность своего плана, остановился и издал громкий фырк, недовольный изворотливостью своей добычи. Может, сорвётся и подойдёт ближе, давая Владу шанс на себя наброситься?

Размечтался.

Разряд. Мощный. Десятки щепок разлетелись в разные стороны. К запаху горелой древесины добавился запах озона. Специфическое сочетание. Ещё один Разряд. Рахлес! Дерево здоровое — руками не обхватить, но даже оно долго подобного издевательства не выдержит, а ближайшие его товарищи как минимум в десятке метров, и не думаю, что Молнерог промахнётся ещё раз, пока Влад будет перебегать к новому укрытию. Ещё пяток секунд, пяток Разрядов и придётся делать выбор: быть раздавленным упавшим деревом или зажариться до хрустящей корки в попытке добежать до соседнего.

Что мне ему подсказать? Как помочь?

Рахлес! Не знаю.

Влад начал действовать без подсказок: сорвал мешочек с монетами с пояса, погрузил в него ладонь. "HUKL (Клейкость)". Вытащил. Вся ладонь Влада была покрыта серебряными и золотыми монетами. Засунул в мешочек вторую ладонь. Клейкость.

Что он делает?

Впрочем, неважно — времени больше нет.

Разряд. Дерево начало натужно-предсмертно трещать и крениться. Влад выскочил из-за укрытия, заводя руки назад, за голову. Рывок. Мышцы рук налились силой, после чего Влад резко вышвырнул их вперёд, одновременно отключая Клейкость на ладонях. Более полусотни монет устремились в Молнерога. Влад, не теряя времени, рванул следом. Рывок. Рывок. Теперь уже мышцы его ног напитались силой, гудя от напряжения.

Не успеет. Неплохой план, вот только магия Молнерога не так слаба. Разряд — это не одиночная Молния, а толстенный жгут из молний, летящие монеты его почти не отклонят и не ослабят, взяв на себя лишь малую часть Разряда. Ускорив Мышление, я видел, как Молнии начинают проскальзывать между рогов Молнерога, как они формируются в единый жгут, как он готовится сорваться, поразив Влада...

Что?! Не успев сформироваться, Молния соскочила и ударила по своему хозяину. Конечно!! Клейкость накладывается не только на ладони, но и на объект прикосновения. Часть монет успела долететь до Молнерога, и парочка приКлеилась к его рогам. С таким обвесом он не сможет генерировать Разряд. Зверь, понятное дело, иммунен к собственной стихии, поэтому Молнии не причинили ему вреда, вот только... Влад на бешенной скорости влетел в него, втыкая заранее выхваченный нож прямо в глаз зверя. Оба завалились на землю. Влад продолжал раз за разом протыкать плоть Молнерога ножом, тот нещадно бил в ответ копытами и пытался проткнуть Героя рогами.

— 'Предыдущий танец мне больше нравился,' — сквозь рёв сопротивляющегося Молнерога и шум смертельной борьбы прозвучал истерично-весёлый голос Влада.

Мне этого Разумолишённого никогда не понять.

В итоге Влад переупрямил Магзверя. Молнерог постепенно слабел, оказывая всё меньше сопротивления, пока в конце концов не затих. После победы Влад, слегка пошатываясь, поднялся на ноги. Десятки ссадин, царапин, синяков, гематом, разрывов, весь измазанный кровью — привычное уже состояние. Молнерог в свою очередь был больше похож на кусок отбитого мяса, чем на благородного Магзверя. Только рога его приобрели переливающийся золотисто-серебристый оттенок — приКлеенные к ним монеты расплавились от посылаемого Разряда.

— "Рога — самая ценная часть Молнерога. Ты же их с концами запорол, — нервно сказал я. Был уверен, что ему конец. — Я же говорил, что в этих практических тренировках нет никакого смысла, один лишь риск. Влад, будь другом, сиди в таверне, тренируй контроль заклинаний, трахайся как кролик со своей молоденькой кухарочкой и не ищи больше проблем с летальным исходом!' — закончил я экспрессивно.

Неожиданно для самого себя.

— "Ну не начинай, Деда!!" — 'заканючил' Влад.

Рахлес! И ведь знает, что я ненавижу, когда он так меня называет. Посмел несколько раз выразить обеспокоенность за его жизнь и сразу стал 'заботливым, опекающим дедушкой'.

— "Кровь, боль, ранения, измождённость. Раз тебе подобное по Душе — продолжай в том же духе. Не мне ведь ещё ползать здесь, собирать монеты, приКлеившиеся к чему попало."

— "Не напоминай."

— "А потом в таком виде возвращаться в поселение для знакомства с мамой торчащих сосков."

— "НЕ НАПОМИНАЙ!"

* * *

В Стан я вернулся поздним вечером. Решение притащить с собой тушу Молнерога, чтобы она не пропала даром, было явно ошибочным. Осознал это я уже через полчаса после его принятия. Почему же все три часа обратной дороги я упорно продолжал тащить эту ненавистную гору мяса и костей? Из-за слов Дедиона:

— "Поверь, это дурацкая затея. И не менее дурацкая тренировка выносливости. Я тебя не отговариваю, просто выражаю своё 'заботливое' дедушкино мнение. Но ты же у нас уже взрослый мальчик. Смотри только не заной через полчаса."

Как в воду глядел. Я пыхтел, кряхтел, но всё равно тащил тушу дальше. Мы оба знали, кто в итоге оказался прав. Вот только фиг я это признаю.

— А вот и Герой! — У самых ворот поселения меня встречал Нипуллон. — Кое-кто только зря беспокоился, — с улыбкой сказал он.

— Надеюсь, не сильно беспокоилась?

— Как сказать. Если б ты или я так беспокоились — давно бы уже перегорели. А она вполне может ещё поднажать, — успокоил меня староста.

— А я не с пустыми руками, — бросил я тушу на землю.

Наконец-то.

— Вижу, — Нипуллон осмотрел мою добычу, ненадолго задержав взгляд на рогах. — Подаришь? — неожиданно спросил он.

— "Отдавай. В этой туше кроме уже негодных рогов ничего сверхполезного не осталось," — проконсультировал меня Дедион.

Тогда зачем она Нипуллону?

— Забирай. Я честно и не знал, что с ним делать. А ты меня что ли тут дожидаешься?

— Нет. Я за тебя не волновался. — Нипуллон обожает такие лёгкие улыбки, самым краешком губ. — Сегодня ближе к ночи к поселению должна подойти группа авантюристов. Хочу их встретить, объяснить местные порядки.

Ясно. Обязанности старосты.

— Тогда куда мне тушу тащить?

— Оставь здесь, я сам разберусь. А ты давай бегом к Роше, пусть займётся твоими царапинками. Негоже в таком виде знакомиться с... хорошими Разумными.

— Разве Роша уже не отдыхает у себя дома?

— Нет. Говорю же, скоро подойдёт группа авантюристов, в пути им могло перепасть проблем. У нашего Лекаря сегодня дополнительная ночная смена.

— Понял, — сказал я, проходя мимо старосты в поселение.

Сначала зайдём в гости к Нипуллону. Именно у него сейчас должна находиться Роша.

Нипуллон — живое доказательство слов Дедиона о опыте и возрасте. Дело в том, что старосте — чуть больше трёх сотен лет. Остальным в этой деревушке как минимум втрое меньше. История появления здесь, в захолустье, мага такой Силы довольно тривиальна. Эта часть леса довольно широко известна в округе за счёт Цветка Роста — буквально цветка, из которого парой несложных манипуляций можно получить микстуру, дарующую рост магических шкал и в целом уСиливающую магические способности. Многие приходили сюда в поисках этого сокровища. По сути, это поселение образовалось как перевалочная база для авантюристов — охотников за Цветком. Нипуллон был одним из них. Нашёл он Цветок или же нет, мне неизвестно, но то, что он не захотел покидать поселение — факт. С порядком и безопасностью в таком стихийно возникшем месте проблем хватало, но Нипуллон смог взять всё в свои руки. Фактически, он — основатель этого поселения таким, каким его знаю я. А произошло это почти сто пятьдесят лет назад. На данный момент староста Нипуллон — гарант безопасности и стабильности Стана.

Дом Нипуллона располагался в центре поселения и был в разы больше остальных. Но дело не в желании показать свой статус, а в многофункциональности этого здания. В нём было всё: склады, хранилища, оружейная, имелся даже небольшой полигон для тренировок. Внутри дома старосты также располагалась местная лечебница — большая комната с пятью кроватями для пациентов и кучей шкафов и сервантов, забитых различными флаконами, бутылями и прочей тарой с неизвестным мне содержимым. Именно там, на своём рабочем месте, я обнаружил Рошу. Женщину лет сорока на вид. Вот только ей больше семидесяти. Роша — Сильнейший пользователь заклинания Лечения в поселении, превосходя того же Нипуллона. И в остальных медицинских штуках она отлично разбирается. Когда я только появился в Стане, именно Роша, немного повозившись, привела меня в порядок, выЛечив целую кучу мелких и не очень ранений.

В этот раз ей оказалось достаточно лишь раз прикоснуться ко мне, сказав "REFUS" — и я здоров. Осталось только заскочить в свою комнату в таверне, чтобы переодеться и привести себя в порядок.

А потом можно и в гости.

— —

Рахлес!! Я с Молнерогом так не боялся, как перед дверью дома Лерди. Мнусь, как мальчишка. И скажу сразу — светлое чувство любови здесь не причём. Вернее, не так. Я полностью честен по отношению к Лерди, никаких лжи или притворства, чтобы залезть к ней под юбку. Но какой бы сильной не была моя симпатия к ней, мысль 'без меня ей будет лучше, безопасней' всегда будет сильней. По отношению к любой девушке. Поэтому я смогу уйти, поэтому я должен буду уйти. Наверное, поэтому и мнусь. Сразу сказал ей как есть, и всё равно чувствую себя обманщиком.

— Так и смотрела бы вечно. — От испуга я чуть не подпрыгнул на месте. — Но всё же давайте я приглашу вас к себе домой. Дочка нас уже заждалась.

Обернулся. Как она вообще подкралась ко мне? Она — это, видимо, мама Лерди — Шатри. Правда выглядела она скорее как старшая сестра Лерди, чем как мама. Причём не сильно старшая. Они были очень похожи, даже стиль одежды у матери и дочери был схожим — лёгкие светлые платья ниже колен. В руках Шатри держала плетённую корзинку, наполненную фруктами, дополняя композицию: 'Прекрасная деревенская девушка, сошедшая прямо с картины художника-портретиста'.

— Рад познакомиться, меня зовут...

— Влад, Влад, Влад то, Влад это, о-ох Влад, — мелодичным голоском пропела Шатри. — Я знаю, как тебя зовут, Герой. Начинаю понимать Лерду, — пожала она протянутую мною ладонь.

Очень крепкое рукопожатие для такой небольшой ручки.

Дверь дома неожиданно распахнулась. На порог выскочила Лерди.

— Влад! — радостно воскликнула, кинувшись ко мне, но остановилась, увидев маму. — Чего так долго?! — строгим голосом спросила она.

— Лерди! Разве можно так с нашим дорогим гостем? — 'возмутилась' Шатри. — Проходите, Влад, проходите. Не беспокойтесь, моя девочка не всегда такая бесцеремонная.

Лерди же так и застыла на пороге, чуть приоткрыв ротик от удивления.

— Проходите, Влад. Девочка немного подышит свежим воздухом и присоединится к нам, — свободная от корзинки рука Шатри упёрлась мне в спину, после чего меня буквально затолкали внутрь дома мимо так и не сдвинувшейся с места Лерди.

А дальше всё завертелось. Меня быстро усадили за стол. На нём оперативно появилось такое количество яств, будто здесь сейчас соберётся всё поселение, отмечать праздник набитого живота.

Расселись.

— Дочка моя сегодня расстаралась, — сказала довольная Шатри. — Вот ведь жена кому-то достанется! Правда, Влад?

— Хм-м, согласен. Впрочем, с такой мамой и не могло быть иначе. — Не знаешь, как вести себя с девушкой — хвали. — А Лерди ещё и сама постаралась. Результат вышел на загляденье.

— Слышала, Лерди, что Герой говорит. Не только я одна думаю, что ты у меня умничка.

Умничка уже давно сидела вся пунцовая, внимательно изучая рисунок скатерти на столе.

— Лерди, Лерди... Меня так только Влад называет, — еле слышно прошептала она столу.

— Ничего страшного, Влад, дочка просто устала. Столько провозиться с готовкой — любой устанет. Сейчас отдохнёт и вы сможете поворковать, — продолжала атаковать и без того поверженного соперника Шатри. — А пока давайте поедим.

Вот это хорошее предложение. Во-первых, я сильно проголодался. Во-вторых, пока все заняты едой, можно не ожидать какой-нибудь словесной провокации от мамы (тьфу, от Шатри, совсем зарапортовался).

Со вторым пунктом вышел облом. 'Поедим' — означало Героя, жадно поглощающего одно блюдо за другим, и Шатри, положившей подбородок на сложенные в замок кисти рук, наблюдавшей за ним и периодически задававшей каверзные вопросы.

— Как вам наша таверна? Всё устраивает? Слышала от парочки работников, что там есть проблемы со звукоизоляцией. Вы не замечали? — ещё по-божески, мягонько подколола Шатри.

С каждой минутой мне было всё сложней сосредоточиться, чтобы поддерживать эту странную беседу, её весёлый тон, не сказав при этом ничего грубого и пошлого. Беда в том, что для матери девушки, с который ты спишь, грубостью и пошлостью может оказаться что угодно.

А ещё Дедион. Началось всё со смешков, коротких 'как она тебя!', сейчас же он чуть ли не хохотал у меня в голове. Ещё немного и я точно его 'выключу', хоть и знаю, что ему подобное не нравится.

— Веди себя достойно, как подобает уже взрослой девушке, — пробурчала Лерди. Сегодня вечером она общалась исключительно шёпотом, исключительно со столом. — А сама-то!

— В общем хотела сказать тебе, — мы с Шатри уже полчаса как перешли на ты, — чтобы ты не сильно обижался на мою дочку за некоторые её странности. У каждой девушки они должны быть, ведь так?

— Странности Лерди мне исключительно по душе, — ответил я ей в той же манере.

— Будь гордой, знай себе цену, не гнись перед мужиком, — продолжила жаловаться столу Лерди. — А сама-то!

— Кстати, Влад, сегодня моей дочурке не обязательно ночевать дома. После ужина можете вместе отправиться к тебе в таверну, если ты не против. Или, если хотите, можете остаться здесь на ночь, у Лерди просторная комната на втором этаже, я уж точно не буду против, — продолжала подначивать Шатри.

— Буду согласен на любой вариант, если Лерди не против. Я ценю время, проведённое с ней, — подыграл я ей.

— Это хорошо. Важно ценить тех, кто рядом. Оказывать внимание, делать подарки, — на своей волне продолжала Шатри.

— Пустая трата, столько всего можно на золотую монету купить, а теперь таскай её на шее, — пробубнила Лерди.

— Что мне нравится в моей девочке, так это её искренность в отношении к окружающим.

— Будешь ластиться как собачка, как к собачке к тебе и будут относиться, — пробурчала Лерди.

— Лерди умеет создать приятную атмосферу одним только своим присутствием, — продолжила 'расхваливать' дочь Шатри.

— Хватит подстраиваться под остальных, они могут подумать, что ты бесхарактерная, — перейдя на шёпот, 'пожаловалась' скатерти Лерди.

— И самое главное её достоинство — моя дочурка очень открытый человек!

Кажется, меня исключили из этого странного диалога.

— За раздвинутыми ногами он может и не заметить Душу нараспашку, — еле слышно прошептала Лерди.

Я поперхнулся квасом. Шатри замолчала. Лерди уткнулась взглядом в стол. Каждая секунда начала казаться вечностью. Но тут Шатри встала из-за стола, подошла к дочери, постояла над ней пару секунд, положив ладони ей на плечи, а потом резко наклонилась и прикоснулась губами к её голове.

— Лерда, думаю этот прекрасный ужин не полон без хорошего вина. Принеси бутылку из моих запасов на втором этаже, — впервые за весь ужин серьёзно заговорила Шатри.

— Влад не пьёт вино, — впервые за весь ужин в полный голос заговорила Лерди.

— Уверена, для меня он сделает исключение.

Мать и дочь одновременно перевели взгляд на меня. Я слегка кивнул.

Лерди встала из-за стола и вышла из комнаты, оставив меня наедине со своей мамой.

— Самое время сказать, насколько я недостоин такой хорошей девушки, — сами собой вырвались эти слова из моих уст.

Атмосфера стала тяжелей, но мне такая нравится больше, чем непонятно-весёлая.

— Ошибаешься, Влад. Достоин, любой девушки достоин, — снова села на своё место Шатри. — А ведь я не верила Нипуллону, — резко перевела она тему. — Ты и правда странный.

— Странный?

— Ты Силён. По глазам видно. Но при этом в твоём отношении к окружающим эта Сила не демонстрируется. Даже сейчас, ты умело и весело отвечал на мои подколки, но очень уж аккуратно, подбирая слова.

— Конечно, я не хотел никого... обидеть.

— Вот именно. Ты единственный, кто видит в этой ситуации причины для обиды. Тебя действительно так гнетёт, что вскоре ты оставишь мою девочку?

— Разве это странно?

Как по мне, это у неё, как у матери, слишком нетипичное отношение к происходящему.

Или мне кажется?

— Ещё как! Она — девочка, которая только из-под палки выучила несколько заклинаний, хоть и обладает магическими способностями, а ты — Герой, который уверенно идёт по пути полноценного мага. Ты выбрал путь Силы, Влад. Сила влияет на всё. Все об этом знают. Я даже представить себе не могла, что кто-то может думать иначе. Нипуллон говорил, что в мире, откуда ты прибыл, это не так. Разве такое возможно? — ненаигранно удивилась она.

— В моём... на Земле нет магии, разве что только магия Характера. Личной силой там многого не решить.

— Дикий мир, — шокировано прошептала Шатри. — Как вы там только выживаете (и правда)? Здесь всё иначе, Влад. Даже моя дочка, хоть и очень тебя любит (я постарался удержать лицо, услышав это слово), Разумом понимает, что скоро ты её покинешь. На этапе начального накопления Силы привязанности мешают. Ты сам придумал проблему, которой нет... Где-то в её возрасте, — опять резко сменила она тему, — у меня был роман с одним авантюристом, приехавшим сюда за Цветком. Вернее, мною просто попользовались, наобещав всякого, и бросили. Было обидно. Очень. После этого я начала изучать магию, довольно успешно кстати, злость — сильный мотиватор. Прошло семьдесят пять лет с того момента (сколько же ей?). Сейчас я благодарна тому ублюдку за стимул. А стимул, который ты дашь моей дочери, будет ещё сильнее. Ты подарил ей лучшие воспоминания, ощущения, переживания. А когда ты уйдёшь, я смогу направить её эмоции в нужное русло. Лерда, как и я в молодости, не любит магию, не хочет тратить долгие годы на изучение того, что её пугает. С этим ты тоже помог: благодаря сочетанию Силы и твоего мягкого отношения, она заинтересовалась магией, взахлёб рассказывает, как 'много и круто' ты тренируешься. Мне даже не придётся её уговаривать на занятия — сама на днях попросится. Я, честно, очень тебе благодарна, Влад, — чуть склонила она голову. — А поэтому сейчас ты возьмёшь Лерду с собой в таверну, — она вдруг снова вернулась к своему 'хитрому' голосу. — Можете всю ночь проверять на прочность кровать, можете болтать ни о чём, да хоть в карты играйте. Уверена, моя дочка хочет провести полноценную ночь с любимым (держись, покер-фейс), спать с ним в обнимку. И ты это сделаешь, Влад. Считаешь, что не стоит привязывать девушку к себе, чтобы при расставании не сделать ей слишком больно? Что за чушь!? — повысила голос, почти перейдя не крик, Шатри. — Люби её так, хвали её так, держи за руку так, смотри в глаза так, трахай её так, чтобы она и через сотню лет не могла тебя забыть и взглянуть на другого. Вот что нужно девушке — настоящие, сильные эмоции и переживания. Пусть тоска, пусть боль утраты и расставания. Но никак не спокойствие. Мы не такие слабачки, Влад!

Я сидел ошарашенный. Это было... мощно. И дело не столько в лекции о девушках и их желаниях, сколько в далеко идущих планах Шатри на свою дочь. Мне бы обидеться, что в её глазах я лишь стимул для начала занятий Лерди магией, но нет. Наоборот. Тот факт, что всё уже учтено мудрой и понимающей мамой Лерди, как бы снял с меня ответственность за разбитое сердце.

Оно не разобьётся, пока рядом будет Шатри.

И ведь никакой манипуляции, она действительно любит дочь и желает ей только лучшего. В своём понимании лучшего, но всё же. Ведь все мы так себя ведём по отношению к близким — за них решаем, как им будет лучше.

Может, я действительно зря так заморачивался по этому поводу? Отлично, больше не буду этим себя...

Впрочем, кое-что я должен ей сказать:

— Я рад, что у Лерди есть ты. Только постарайся сделать так, чтобы за всем этим изучением магии и постижением пути Силы, Лерди не перестала любить готовку.

— Ты... — удивлённо посмотрела на меня Шатри. — Конечно, Влад. Сила требует отказа от многого, но я обещаю тебе, Лерде не придётся отказываться от самой себя. Я этого не допущу! — твёрдо произнесла она.

Верю.

— Мам, там нет вина, я всю комнату перевернула, — ворвалась к нам Лерди.

— Значит, в другой раз, — ответила Шатри. — Тем более, вам уже пора в таверну.

— Ты не шутила? — удивилась Лерди. — Отпустишь меня на ночь?

— Не шучу, дорогая. Частокол Стана — не самая безопасная защита. Сама знаешь, что иногда ночные Магзвери проникают в поселение. Своих Сил для защиты у тебя нет. — На этих словах личико Лерди мило скривилось. — Но!.. Но теперь я уверена, что Влад сможет тебя защитить.

— Я тебе и раньше говорила! — восторжествовала Лерди.

— Я давно уже поняла, что твой Герой станет тебя защищать, а сейчас убедилась, что сможет. — Повернулась она ко мне. — И мне приятно, Герой, что именно в этом порядке. Такое бывает не часто.

— Тогда... — кинула взгляд на стол Лерди.

— Идите уже, голубки, — улыбнулась Шатри. — Я сама здесь всё уберу.

— Спасибо за приглашение. И за ужин. Было замечательно, — поблагодарил я, вставая из-за стола.

На лице Шатри появилась еле заметная улыбка. Лерди же сверкала всеми тридцатью двумя ровненькими зубками.

Уже через минуту мы с Лерди не спеша направлялись к таверне. Меня одолевало задумчивое настроение, а вот Лерди не терпелось пообщаться: стоило только отойти от дома, как она сначала издалека, а потом в лоб начала допытываться, о чём мы говорили с её мамой, пока её не было.

Мне не хотелось ей врать. Но и придумать, как помягче донести до неё благословление Шатри на кратковременность наших отношений и скорый вероятный разрыв, я не смог. Я уже молчу о благословлении затрахать её дочку на сто лет вперёд.

Придётся постараться.

* * *

В таверне, несмотря на позднее время, было многолюдно. Почти весь штат сотрудников собрался на первом этаже в общем зале. Никто не был занят выполнением своих непосредственных обязанностей, все просто стояли одной большой кучей и перешёптывались между собой. В воздухе висело напряжение. Его источником являлись шестеро незнакомцев, оккупировавших один из столов харчевни. Если быть точным, за столом сидели четверо из шести, ещё двое 'наседали' на Лоркена — владельца таверны:

— Что значит, у вас ничего нет!? За идиотов нас держишь!? — кричал один из них, лет двадцати пяти на вид.

— Ни за кого я вас не держу, господин, — монотонным голосом ответил Лоркен.

— Цеций, успокойся, — обратился к своему коллеге второй незнакомец, самый старший из их шестёрки, лет пятидесяти на вид. — Но в чём-то Цеций прав, господин Лоркен. Я не поверю, что в вашем поселении нет карт ближайшей местности. Мы готовы заплатить за них золотом.

— Золотом? Они и так немало на нас заработают! — продолжал надрываться Цеций. — А когда мы расправимся с Руготом, наверняка ведь сами доберутся до всех Цветов Роста!

Теперь ясно. Это те самые авантюристы, о которых упоминал Нипуллон.

— Нам не интересен Цветок... — начал Лоркен.

— Врёшь! — не стал его слушать крикун. — Потому и карты не даёте: мы найдём одну небольшую полянку Цветов, разорвём на куски Ругота, которого вы так боитесь, и пока мы заняты одной поляной, ты со своими служками обнесёшь все остальные!

Какой же всё-таки у него голос противный.

— Ещё раз повторю, нам не...

— Мы и так делаем за вас всю работу, жизнями рискуем, так что давай сюда карты. Думаешь, мы будем бродить по лесу в поисках Цветов Роста, когда у вас наверняка все полянки с Цветком уже давно отмечены!? — надрывался Цеций.

— Попрошу вас забрать приготовленный ужин к себе в комнаты и поужинать там. Завтра с утра мои помощники заберут подносы и посуду, — Лоркен осознал бесперспективность данного разговора и решил его завершить.

— Причём здесь ужин!? Не переводи тему, старик! — продолжал голосить крикун.

— Кухня не работает так поздно. Мы сделали для вас исключение, но мне уже необходимо отпустить всех по домам.

— Пусть валят куда угодно, как только мы получим наши карты!

Он вообще способен слушать?

— Цеций! — прикрикнул на крикуна старший. — Еды достаточно, господин Лоркен, мы более не задерживаем ваших помощников. Сейчас мы поднимемся к себе и больше не будем вам докучать, но завтра я хотел бы продолжить наш разговор. Даже если карт нет у вас, вы можете знать, у кого они имеются.

— В таком случае продолжим наш разговор завтра, хотя я и сейчас могу вам поведать, что нужными вам знаниями не обладаю, — спокойно ответил Лоркен.

— Да как ты!.. — не унимался крикун.

— Цеций...

— Что Цеций!? Он же врёт нам в лицо, Дитрий! Без Цветка Роста эта деревушка давно бы разорилась. Живут за наш счёт и ещё смеют издеваться! — принялся кричать уже на собственного товарища этот горластый. — Сейчас посмотрим...

— Руку с меча убрал, — мой голос громом прокатился по таверне.

Взгляды всех присутствующих скрестились на мне.

— Статус, — во всеуслышание произнёс Цеций. — Герой? Время пребывания... всего два месяца?

Дурацкое заклинание.

— О-о, посмотрите, свеженький Герой решил показать свою удаль, — Цеций кинул взгляд мне за спину. — Да вы гляньте! Уже и девочку для утех себе нашёл, шустрый какой.

— Цеций! Хватит! — рявкнул Дитрий. После чего перевёл взгляд на меня. — Прошу простить моего ученика, он порой бывает не сдержан.

— Он не меня оскорбил, — ответил я холодно.

— А где всё остальное? — задал вопрос в воздух Цеций. — Только Титул Героя и срок пребывания на Катиноле.

— Невежливо совать нос, куда не следует, — подошёл я на несколько шагов, встав напротив наглеца. — Я так и не услышал извинений.

Дитрий, после слов Цеция о моём Статусе, был явно встревожен.

— Прошу прощения, — поклонился он в пояс, не дав Цецию открыть рот. — И у молодой девушки, прошу прощения!

— Что ты делаешь, Дитрий? Он же...

— Заткнись уже!! — взорвался Дитрий.

— Правильные слова, — прозвучал басовитый голос от входа в таверну. — Стоило оставить вас ненадолго, и вы проявили себя не лучшими гостями.

Вот и Нипуллон прибыл.

— Живо наверх!! — взревел Дитрий.

Четверо быстро похватали подносы со стола и направились к лестнице.

— Не сейчас! — рявкнул Дитрий уже было собравшемуся открыть рот Цецию. — Тоже иди наверх!

Пока Цеций плёлся за остальными, Дитрий подошёл к Нипуллону.

— Больше мы не доставим хлопот вам и вашему поселению, — сказал он поклонившись.

— Вы интересовались картами местности, я прав?

— Да, они были бы очень кстати, — обрадовался Дитрий.

— Лоркен не врёт, ни у кого из местных таких карт нет. Придётся вам самим искать всё необходимое.

— Ясно, — приуныл Дитрий. — Мои ученики и правда не хотели причинять неудобства. Просто они ещё молоды, сначала болтают, потом думают.

Видимо, Дитрий решил, что ответ Нипуллона — наказание за их поведение.

— Меня это не беспокоит. В конце концов, не я отвечаю за их жизни, — ровно ответил Нипуллон.

После слов старосты Дитрий совсем приуныл. Какое-то время он стоял на одном месте, погрузившись в раздумья, будто пытаясь подобрать правильные аргументы, но, видимо, не найдя их, Дитрий развернулся и медленно направился к лестнице.

В зале остались только мы и работники таверны.

Повисла тишина.

— Привет, девочка. Мама наконец начала отпускать тебя на ночь? — ловко перевёл тему Нипуллон.

Все в таверне расслабились, заулыбались.

— Я ведь уже большая девочка! — горделиво вздёрнула носик Лерди.

Шатри была права: её дочка — мастер в создании приятной атмосферы.

После своих слов Лерди начальственной походкой подошла к Лоркену и дополнила:

— Мне, пожалуйста, Звукохват на одну ночь.

Звукохват — артефакт, придающий помещению свойство моей комнаты в замке Ледирии — звукоизолированность. Ты ничего не слышишь снаружи, но и тебя никто оттуда не услышит.

А ведь Лерди все ещё краснеет как рак при любом намёке на степень близости наших отношений. Зато, если нужно успокоить и поддержать... в общем молодец девчонка.

Впрочем, резво сграбастав в ладони протянутый Лоркеном артефакт, Лерди кометой убежала на второй этаж. Стесняшка. Я сразу направился за ней следом, чтобы не оставлять девушку одну. Лерди ждала меня у двери в мою комнату, переминаясь с ноги на ногу. Как только я открыл дверь, она быстро заскочила внутрь, поставив на стол Звукохват — деревянный куб со стороной в десять сантиметров, покрытый множеством замысловатых рисунков и символов. Войдя в комнату вслед за девушкой, я подошёл к ней вплотную, посмотрел прямо в глаза.

— Ты как? Не сильно испугалась?

Лерди чуть опустила голову, плечи её слегка задрожали. Но только я собирался её приобнять и успокоить:

— Нет, не хочу врать, — подняла она полное уверенности лицо. — Вообще не испугалась. У нас постоянно останавливаются авантюристы, всякого уже навидалась — привыкла. Да и ты был рядом, — снова опустила она глазки.

В этот раз полные лукавства.

А-а-арх! Вот как вы это с нами проделываете??

— Включи уже эту штуку поскорее, — указал я на артефакт.

— Как я ждала этих слов, — задорно ответила Лерди.

В эту ночь я очень старался выполнить наставление Шатри.

* * *

— "Опять мы здесь," — проворчал Дедион.

— "Не нуди."

— "Вот что тебя вечно тянет в этот лес? Только не говори, что надеешься наткнуться на Цветок Роста? Я ведь заметил, как ты принялся исподволь у всех про него спрашивать, стоило тебе только узнать о его существовании."

Какой наблюдательный.

— "А почему бы и нет? Вот что забавно: совсем недавно некий Дедион клятвенно меня заверял, что способов быстро прокачаться не существует, а в первом же попавшемся мне на пути поселении каждая собака о таком способе знает."

— "Конкретно этого некий Дедион не говорил. Он говорил, что существует множество способов ускорить магическое развитие, но значительного эффекта ни один из них не окажет. Тот же Цветок: он полезен, только если магу всего сто-сто пятьдесят лет. Тогда эффект будет заметен. В более позднем возрасте в приёме микстур на основе Цветка практически нет смысла."

Он издевается?

— "Всего сто-сто пятьдесят лет? ВСЕГО? Если ты не запамятовал, то мне как магу недавно исполнилось ЦЕЛЫХ два месяца."

— "Согласен: лично тебя Цветок Роста уСилил бы вполне значительно, но с возрастом эта добавка всё равно бы смазалась."

— "До такого возраста ещё дожить нужно."

— "Вот именно: если тебя выпотрошит Ругот, ты даже до трёх месяцев не дотянешь."

— "Он настолько Силён? Про него мало кто хочет говорить — плохая примета."

Как я не пытался раскрутить местных на информацию — ничего не получилось. Может, хоть Дедион немного просветит меня на счёт местного чудища?

— "Я узнал о существовании Ругота одновременно с тобой, так что мне известно не больше твоего. Зато я куда лучше тебя понял слова Нипуллона о Силе Ругота."

— "Помню. Староста сказал, что Ругот по Силе сравним со Старшим магом. Что это значит? Ты не стал мне тогда рассказывать."

Может, хоть сейчас проболтается?

— "Это значит, что по Силе он не уступает мне," — ответил Дедион так, чтобы я ничего не понял.

Откуда мне знать, насколько он был Силён при жизни?

— "Ты про те времена, когда ещё не был беспомощным трупом у меня в голове?"

— "Смейся над несчастным мною сколько захочешь, только никогда не забывай главное — Ругот тебе не по зубам."

Раз уж Дедион так активно отговаривает меня от поисков Цветка, видимо, Ругот действительно тот ещё монстр.

— "Думаешь, истории про него правдивы? Разумный, нашедший огромную поляну с Цветами Роста, без всякого приготовления съевший все цветы и в итоге обратившийся в монстра, оберегающего остальные поляны с Цветком по всему лесу."

— "Уверен, это всего лишь красивая сказка, — выразил своё критическое мнение Дедион. — Скорее всего Ругот — Магзверь."

— "Местные рассказывали, что он использует разнообразную магию и атакует из засады. Не похоже на животное," — усомнился я в словах Дедиона.

— "Возраст делает Сильней не только Разумных. Магзверь, прожив достаточно долго, способен обрести некое подобие Разума. А если такой Магзверь съест целую поляну Цветка Роста... Отсюда могло возникнуть его маниакальное, животное желание защищать эти Цветы. И оттого он ещё опаснее."

Возможно и так. Пока мне известно слишком мало об этом мире, чтобы отрицать даже самые невероятные варианты.

И в данный момент меня интересовало другое:

— "Хорошо, допустим, мне Ругот не по зубам, хоть все тридцать два задействуй. Но ведь есть те, кому он на один зуб, я прав? Почему бы этому Силачу не вынести местного монстра? Пусть ему самому Цветок без надобности, но его можно будет отдать своим... не знаю, подчинённым, например. В этом мире ведь не каждый сам за себя, наверняка существуют организованные группы."

— "В целом всё верно. Вот только зачем? Такой подчинённый проиграет тому, кто сам добивался всего, получал опыт, сражался. На Катиноле особое отношение к Силе, Влад. Никто не станет задаром уСиливать другого, пусть даже он союзник. Многие просто откажутся, если им предложить такую помощь. Развитие Силы — дело сугубо личное. Хотя, конечно, всякое бывает."

Вот как. Прямо какая-то помешанность на Силе.

— "Понятно. Значит, у меня нет никаких шансов? Точно?"

Я просто не мог не уточнить. На всякий случай.

— "Абсолютно, — ответ Дедиона был категоричен. — Поэтому, если ты остаёшься здесь не только ради грязных развлечений с нимфо-кухаркой, но и в надежде отыскать Цветок Роста, то советую перестать маяться дурью и двинуться дальше. Куда больше чем Цветок Роста для дальнейшего развития тебе необходимы Закписи."

Закписи. По сути свитки заклинаний. И нет, работает это не так, как часто описывают в книгах: прочитал свиток — выучил заклинание. Закпись лишь ускоряет изучение заклинания, которое в ней записано. Насколько ускоряет неизвестно, и существует вероятность, что в итоге, после всех попыток, ты так и не сумеешь изучить заклинание, даже после прочтения Закписи. Но несмотря на подобные недостатки, Закписи — одни из самых распространённых артефактов, и почти все заклинания, кроме самых простейших, маги начинают изучать только после применения Закписи.

В городе Первых Ахров, находящемся где-то в неделе пути отсюда, располагается Дом Мага — место, где можно приобрести Закписи и другие полезные для мага товары. По идее, мне бы уже давно направиться туда...

— "У нас такими темпами на Закписи монет не останется, особенно если ты будешь помечать золотом каждую покорённую дырконосительницу," — пожаловался Дедион, сбивая меня с мысли.

Я уже давненько разобрался в особом умении Дедиона давать прозвища. Для него это не оскорбление. Даже приглянувшуюся ему Шатри он никогда не называет по имени, а исключительно по на ходу придуманным прозвищам. Самым мягким было: 'Она и впрямь Мамочка для своей дочки, осталось только деньги с тебя брать'. Поэтому, чтобы понять отношение Дедиона к чело... Разумному, нужно слушать не то, что он говорит, а как он говорит. Вот вы когда-нибудь слышали, как с теплотой и одобрением произносят 'нимфо-кухарка' или 'дырконосительница'?

Да, я бы тоже хотел такого никогда не услышать.

— "Вот же жадюга, — пожурил я Дедиона. — Как ты тогда заявил: 'Зато теперь умрёт не за так, в отличие от большинства Чудесников, а за золотую монету'. Лерди возможно до сих пор считает, что моё лицо тогда от жадности так скривилось."

— "Это нецелевые расходы, — был непреклонен Дедион. — Если такой романтик, подари ей веточку какую, листочек красивый, воздушный поцелуй, все звёзды с неба, обе луны. Всё как принято у неимущих романтиков. Золото оставь на магию, железо, еду и шлюх. Как любой порядочный Разумный."

Звучит логично. Тем более, что я — сама порядочность во плоти. Только интересно, как в этом мире Герои зарабатывают себе на жизнь? Выполнение пророчеств скорее обязанность, чем оплачиваемая работа. Вот закончатся мои и без того скудные запасы драгметаллов и что дальше?

— "У нас гость," — отвлёк меня от депрессивно-финансовых рассуждений Дедион.

— "Знаю," — повернулся я на сто восемьдесят градусов.

И в удивлении замер.

Со спины ко мне приближался Нипуллон. Но привлек моё внимание не он сам, а его одеяние. Дело в том, что это был камуфляж. Вылитый маскировочный плащ-халат 'кикимора'.

— Привет, Влад, — подойдя, поздоровался со мной староста. — Я как раз тебя искал. Обычно ты уходишь в лес позже.

— Здравствуй, Нипуллон, — пожал я протянутую ладонь. — Обычно по утрам я задерживался из-за... а сегодня... в общем...

— Знаю, знаю. Сегодня провел ночь в одной постели с девушкой, и пока она не проснулась, слинял в полный монстров лес. Я тоже, если честно, иногда так делаю, — на лице Нипуллона заиграла его привычная еле заметная улыбка.

— Ты был в таверне?

— Зашёл за тобой. Только поздно. И да, твой побег был замечен, — Нипуллон набрал в грудь побольше воздуха: — 'Он такой милый и застенчивый', — его попытка передать кокетливый тон Лерди выглядела крайне забавно. — Ничего они не понимают. Любому воину известно, что лучше знакомый враг, чем незнакомый... даже если он временами союзник.

Не в бровь, а в глаз.

— Так зачем я тебе понадобился? — перешёл я к сути.

— Твоя вчерашняя добыча. Взрослый Молнерог. Я периодически зачищаю ближайшие окрестности от Магзверей, и те, что постарше, близко уже давно не подходят. А значит, ты сам довольно далеко отходишь от Стана. Дело твоё. Вот только есть тут одно место, в которое тебе заходить не стоит. Пойдём со мной, я покажу, чтоб ты туда сам случайно не забрёл, — не дожидаясь моего ответа, Нипуллон уверенно направился в сторону ближайшей чащи.

— "Рахлес! Что ты творишь, чудище лесное?! — взвыл в голове Дедион. — Показывать этому болвану опасное место?! Да этот адреналиновый маньяк теперь только и будет целыми днями там свою смерть искать!"

— Заинтересовал. Пошли, — не мог я отказать такому заманчивому предложению, быстро пристроившись рядом со старостой.

Слова Дедиона я благополучно пропустил мимо ушей.

— На самом деле ничего необычного. Просто гнездовье одних неприятных тварей. Сколько его не выжигай, за пару месяцев оно вновь восстанавливается.

— "Есть у меня пара вариантов, один хуже другого," — выстрадано простонал Дедион.

Интересно.

В быстром темпе мы прошли несколько километров вглубь леса. В этой его части я ещё ни разу не был.

Чтобы не идти в тишине, решил задать Нипуллону беспокоящий меня вопрос:

— Не боишься оставлять Стан, пока там пришлые?

— Они уже отправились на поиски Цветка. По опыту скажу, без карты им придётся минимум пяток дней побродить по лесу, чтобы обнаружить обширные поляны Цветка. Неподалёку от Стана есть несколько маленьких, но на них разве что чудом можно наткнуться.

— Значит, карта всё же есть? — усмехнулся я.

— Конечно есть, — поразился моему вопросу Нипуллон. — Как можно не изучить окрестности места, где живёшь? Да и люблю я этот лес.

— В таком случае возникает очень много вопросов, — 'намекающим' тоном произнёс я.

Если не станет отвечать, я не стану настаивать.

У каждого могут быть свои секреты.

Но Нипуллон был прямолинеен:

— Ответ на них один — Ругот: он использует непонятную пространственную магию, позволяющую ему мгновенно появиться возле любой полянки Цветов, стоит к ней подойти посторонним. Таким образом Ругот умудряется в одиночку охранять сразу все Цветы Роста в этом лесу. По этой причине я не уСилил Цветами Роста всех жителей Стана, не разбогател на продаже микстур, и по этой же причине не дал карту их группе.

Выходит, каждый Цветок будет доставаться с боем? Не существует возможности урвать парочку, пока монстр отошёл подышать свежим лесным воздухом? Но если это так...

— Получается, они смертники. Или среди них есть тот, кто в разы старше, чем выглядит?

— В том то и дело, что нет, — помрачнел Нипуллон. — Я удивился, узнав об этом. Слишком молоды, неопытны. Отговорить их я не смог, так хоть помогать поскорее умереть не стану. Может им повезёт и за время поисков они не нарвутся ни на одну полянку, после чего вернутся к себе домой. Без награды, зато живые.

Лотерея, где лучший исход — остаться при своём.

И раз уж Дедион молчит, попробую ещё раз узнать у Нипуллона:

— Неужели Ругот так Силён? Их шестеро, плюс подготовка, ловушки, артефакты, какая-никакая магия. Не поверю, что шансов нет вовсе. Или это во мне 'молодость' Геройская говорит?

Ответ Нипуллона поставил меня в тупик:

— У тебя одного больше шансов победить Ругота, чем у всей их группы.

— "Что ты несёшь, санитар леса?! Этот полоумный сорвиголова теперь точно устроит охоту с сачком на птеродактиля!"

Не знаю, за кого Дедион меня держит, но его крики помогли мне прийти в себя.

Я словами Нипуллона был шокирован не меньше.

— Почему? — задал я напрашивающийся вопрос. — По сравнению со мной они дольше занимаются магией и лучше машут железками.

— Твоя правда: часть из них знает больше тебя заклинаний, другие глубже свои заклинания развили, а мечом техничнее тебя орудуют все шестеро. Только Силы в них нет. Четверо — просто исполнители, один — наглый крикун, а их командир... Если сам считаешь, что обречён, никто уже не поможет. Не бойцы.

Довольно жёстко Нипуллон по ним проехался.

— А у меня Силу по глазам видно, так? — вспомнил я слова Шатри.

— Именно, Влад. В твоём случае даже присматриваться не нужно.

— Откуда такая уверенность?

Я действительно не мог этого понять.

— Существует несколько путей магического развития. Многие с возрастом погружаются в себя, ведь внутренние способы развития самые ощутимые. Они 'тонут' в своей Силе. Не думай, что все, кто постарше, такие же занудно-философствующие старички, как я. Многие из них ничего в твоих глазах не увидят — плевать им на чужие глаза. Мой же путь развития более внешний: подмечать больше деталей, делать выводы быстрее и глубже. Ты Силён. Я прекрасно это вижу.

Крайне абстрактный ответ. Я надеялся на конкретику, чтобы в будущем иметь возможность скрывать 'Силу в глазах', когда это понадобится.

— Спасибо за такую высокую оценку, — не стал я больше развивать данную тему. — Спорить о себе не стану — неприлично. А на счёт 'крикуна', думаю ты ошибаешься. Тут скорее не наглость, а неспособность принимать, учитывать чужое мнение. Нетерпеливость. Таких можно переучить, показать, как работать в команде, совместно.

— Ты ведь командовал бойцами? Там, в своём мире? — неожиданно спросил Нипуллон.

— По-разному бывало, — отмахнулся я от его вопроса.

— По-разному, да... — еле заметно усмехнулся Нипуллон. — В общем, ты должен понять, что возраст мага не даёт никаких гарантий. В боевом противостоянии — это важнейший фактор. Но жизнь — не бой. Сильнейшего бойца во сне может зарезать даже Чудесник. И поверь, столетний идиот не станет пятисотлетним гением сражений — он станет пятисотлетним идиотом. В противостоянии всё зависит от обстоятельств, условий битвы, вооружения, подготовки и множества других факторов.

В целом, сказанное Нипуллона — прописная истина, но приятно, что она работает и в этом мире.

— "Приплыли, — мучительно простонал Дедион. — Сто лет, триста, тысяча, десять тысяч. Да какая разница? Главное, Сила, мать его, в глазах!! Влад, ты же не поверишь одичалому лешему, сто пятьдесят лет не покидавшему свою деревню в аппендиксе мира?"

— Вот видишь, — тем временем продолжил Нипуллон, — ты и сам так считаешь. Скажи я подобное той группе, они бы за головы схватились: как можно победить гораздо более старшего соперника? Для них это просто ересь. Но не для тебя. Хотя это и странно. Ты слишком молод для такого понимания.

— Это были насыщенные два месяца, — усмехнулся я.

— Сила — это не только магия. Это ещё и склад характера, и жизненный опыт. Так что я говорю про твой общий возраст, а не про время Геройства.

— В этом мире многие выглядят гораздо младше своих реальных лет.

— Многие, но не ты. Существует два способа Призыва Героя. Первый — перерождение: Душа, Разум и Характер Героя перемещаются в Тело младенца этого мира.

— "Не совсем так, — вклинился Дедион. — Скорее в Тело ребёнка. Носителю перерождения должно быть не более трёх лет от роду."

— Второй способ, — продолжил свою речь Нипуллон, его слова при этом смешались у меня в голове с голосом Дедиона, — телепортация: Герой перемещается в наш мир в своём Теле. У тебя явно второй способ, а за пару месяцев пребывания в нашем мире База Тела не может развиться до приостановления и обращения старения вспять. Получается, твой возраст соответствует внешнему виду: приблизительно двадцать восемь — тридцать два года. Не встречал таких глаз у настолько молодых. Потому мне интересно, кем ты был в своём мире, прежде чем попасть на Катинол?

— "Да, мне вот тоже интересно, — присоединился к вопросу Дедион. — Помогать легче, когда знаешь, на что ты способен и что умеешь."

— Это была насыщенная жизнь. Кем я только не был, — кратко ответил я.

— Так я и думал, — улыбнулся Нипуллон.

— "Так и знал, партизан несчастный," — поддержал его Дедион.

Ни Дедиона, ни Нипуллона я особо не слушал, размышляя над двумя описанными способами призыва, о которых только что узнал.

Занимательно.

Крайне занимательно.

— Почти пришли, — сообщил Нипуллон, возвращая меня в реальность.

Впрочем, я уже и сам мог лицезреть цель нашей прогулки. Посреди обширной поляны в трёх сотнях метрах впереди располагался... гигантский муравейник. Без шуток гигантский: высотой с пятиэтажный дом, площадью основания с четверть гектара. Муравейник пронизывала сеть тоннелей, по которым свободно могли бы перемещаться не самые маленькие собаки, не говоря уже про насекомых.

— "Значит, всё-таки Клетники. Готовься, Влад, сейчас здесь станет жарко."

Вместо 'Клетники' Дедион мог использовать любой другой набор букв. Я всё равно понятия не имею, о ком или о чём он говорит.

Мы подошли к муравейнику ещё на сотню метров, прежде чем остановиться. А дальше Нипуллон принялся вытворять нечто странное: сначала он вытащил из кармана маскировочного плаща цепочку, на которой висел голубоватый металлический диск диаметром три сантиметра, надавив тыльной стороной диска на большой палец, он сделал на нём небольшой надрез, а следом принялся водить порезанным пальцем по поверхности диска, размазывая по ней свою кровь. Закончив этот причудливый ритуал, он повесил цепочку с окровавленным диском себе на шею.

— "Приманка. Готовься. Сейчас попрут."

Они не попёрли. Они полетели. Внешне Клетники напоминали огромных шмелей размером с небольшую собаку. Никогда подробно не рассматривал шмелей, поэтому не могу сказать, имеются ли у них здоровенные жвала. У Клетников имелись. Такими при желании можно не только руку перекусить, но и шею.

А ещё их было много.

Очень много.

Но главной проблемой являлось даже не их количество, а их скорость — от нас до муравейника было не менее двухсот метров, и половину этого расстояния Клетники преодолели за пять секунд.

Именно в этот момент от Нипуллона навстречу летящим насекомым-переросткам сорвался настоящий огненный вал. Разрастаясь и расширяясь, он походил на огромную всепоглощающую волну. Большая часть Клетников не пережила встречу со стихией, закопчёнными тушками рухнув на землю. Но не все: часть успела разлететься в стороны, избежав основного удара. Из муравейника тем временем вылетала новая волна врагов. В этот раз они предусмотрительно разлетались в разные стороны заранее. Это не тупые твари, прущие напрямик. Минимальное понимание происходящего у них есть, и с таким количеством и скоростью полёта этого вполне может хватить на двоих, на свою беду забредших на чужую территорию странников.

С таким количеством врагов, да ещё и атакующих с воздуха, мне сталкиваться не доводилось. Поэтому я рефлекторно начал просчитывать, что могло бы мне помочь, возникни подобная ситуация с будущем. Но кроме банального бегства ничего толкового в голову не приходило.

Такое мне не по Силам.

Вот только я здесь не один.

Нипуллон взглянул на меня, на его лице снова появилась знакомая мне фирменная полуулыбочка.

— Ну что, начнём потихоньку, — сделал он несколько шагов навстречу приближающемуся рою.

* * *

Это был разгром.

Полный разгром моих представлений о Силе местных магов. Я, конечно, верил Дедиону (насколько это возможно) и его словам о возрасте, постепенном росте шкал, мощи заклинаний и всём остальном, но думал, что он преувеличивает. Ведь ему жизненно необходимо, чтобы я не лез в неприятности. Моя смерть для него хуже смерти. Да и сам Нипуллон — первый встреченный мной представитель возрастных магов — распинался про важность множества факторов, а не только возраста и опыта мага.

Например, силу характера.

А через десяток минут устроил такое шоу, от которого стынет кровь. Несмотря на нестерпимый жар кругом. Он практически свободно управлял огнём. Мощность, направление, скорость, продолжительность — всё было на запредельном для моего понимания уровне. Как маги мы были не просто в разных весовых категориях, мы были из разных видов.

Через двадцать минут огненного шоу поток Клетников иссяк. Тогда Нипуллон без всякой опаски подошёл к муравейнику вплотную, выставил обе ладони вперёд, через секунду из них ударили две мощнейшие струи пламени, по тоннелям заполняя жилище шмелей-переростков всепоглощающим огнём. Он простоял так где-то пять минут, непрерывно испуская потоки пламени. После чего, видимо решив, что качество прожарки достигло нужного уровня, Нипуллон вернулся ко мне.

— Через пару месяцев опять народятся. Очень живучие зверьки, — усмехнулся он. — Пойдём.

— "Это вообще нормально?"

Надеюсь, я сумел скрыть от Дедиона своё ошеломление.

— "У старосты сильнейшая расположенность к огню. И он явно скромничает, говоря про сложность добычи Цветка Роста. Сам он его частенько потреблял. В огненной магии он на порядок Сильней своего возраста. Не знаю, как у него с остальным, особенно с защитой. Если и там всё хорошо — он выдающийся для своего возраста маг. На уровне Старших. Если же в защите он проседает, то просто талантливый для своего возраста."

— "Для своего возраста? Получается, в целом он далеко не самый прокаченный?"

— "Против меня у него не было бы шансов. Дальность моей магии больше, убойность выше. И таких как я на Катиноле тысячи."

Баста карапузики. Это уже не просто несколько усилений тела или возможность швырнуть чем-нибудь убойным во врага. Маги — это реально другой вид. В этом мире всё действительно крутится вокруг Силы.

Личной Силы.

Придётся привыкать к такому порядку вещей.

— Ну как? Мой бой был тебе полезен? — поинтересовался Нипуллон.

— Да. Я многое узнал.

А что ещё я мог сказать?

— Знаю. Ты внимательно наблюдал за происходящим. Спокойно, без нервов. Получить наибольшую пользу из любой ситуации — правильный подход, как по мне.

В этот раз комплимент от старосты для меня звучал скорее как издёвка.

Оставшуюся часть пути до поселения мы проделали молча. Я с оторопью размышлял о колоссальном разрыве между слабеньким Героем Владом и тысячами всеСильных магов, живущих в этом мире. Нипуллон тоже выглядел глубоко задумчиво. Лишь перед самым возвращением в Стан, он заговорил, сильно меня удивив:

— Держи, Влад, — протянул он мне снятый маскировочный плащ. — Мой ответный подарок тебе. За Молнерога.

— Спасибо, конечно, но подарок на то и подарок, что не нужно никаких ответов.

— И всё же прими, — настоял староста. — Эту идею мне подкинул другой Герой полвека назад. Разумно: не обязательно во всём полагаться на магию. Я себе новый сделаю, а так отплачу ему за идею. Он тоже был с Земли, считай помогу его собрату.

— Тогда, приму с благодарностью, — не стал я дальше отнекиваться.

Вещь и правда хорошая.

На этом мы и разошлись. Нипуллон направился в поселение, а я решил прогуляться к местному озеру для принятия водных процедур. Водный Поток полезное заклинание, но порой хочется полноценно искупаться. Тем более вода в озере кристально чистая и тёплая. И никаких опасных для жизни и здоровья обитателей в нём не водится.

До самого вечера я баловал себя приятной тёплой водичкой, горячим мягким песочком и ярким слепящим солнцем.

Благодать!!

Но всё хорошее рано или поздно заканчивается. Надеюсь, только для того, чтобы началось что-то другое, но тоже непременно хорошее.

В таверну я возвращался уже с приподнятым настроением. Тяжёлые думы о своих мизерных способностях (по сравнению с местными старичками) поулеглись. Тут раздумьями ничего не решить, нужно просто идти вперёд и всё. В общем, не буду этим себя...

Вернувшись в свою комнату, решил немного потренироваться в магии. В первую очередь отточить комбинацию двух заклинаний — Рывка и Клейкости. Рывок открывает немалые перспективы: если направить его на мышцы руки с мечом, может получиться очень быстрый и сильный удар. Даже без меча, простой удар кулаком или ногой в сочетании с Рывком становится мощным оружием в опытных руках. Проблема в том, что Рывок изначально предназначен не для этого. Это более грубое заклинание, временно напрягающее мышцы ног или рук (обеих сразу, пришлось помучиться, прежде чем я научился использовать Рывок на одной конечности) на небольшой промежуток времени, давая увеличение физической силы или скорости. Взамен после применения заклинания мышцы деревенеют от натуги, усложняя координацию движений. В общем, у заклинания есть свои плюсы, но есть и минусы. С другой стороны, если научиться использовать Рывок лишь на несколько мгновений, напрягая лишь нужные мышцы, то результат будет лучше, а побочные эффекты ослабнут.

Над чем я сейчас и работаю.

Клейкость удобно использовать на оружии. По наставлению Дедиона я каждый день тренируюсь в обращении с мечом, но за пару месяцев нагнать тех, кто обучается искусству владения меча чуть ли не с детства, не так-то просто. Тут на помощь приходит Клейкость: многие приёмы и связки упрощаются, когда есть возможность в любой момент чётко зафиксировать рукоять меча в ладони, а также мгновенно эту фиксацию снять. Особенно удобно комбинировать Рывок и Клейкость. Без Клейкости, из-за большой инерции Рывка, меч бы просто вылетал из ладони при каждом ударе. Чтобы подобного избежать, я тренировался одновременной активации этих заклинаний на одной руке. По словам Дедиона, одновременная активация нескольких заклинаний — одна из сложнейших магических техник. У каждого мага выходит по-своему: с одними заклинаниями получается, с другими нет. У многих вовсе не получается.

У меня, к счастью, получается. По крайней мере с Рывком и Клейкостью. Сейчас я закрепляю и улучшаю результат.

Вот такая тренировка.

Которая, толком не успев начаться, была прервана стуком в дверь. Знакомым стуком. Правда, я давненько уже его не слышал: хозяйка этого кулачка в последнее время предпочитает входить без предупреждения.

Не заходит. Странно. У меня открыто. Подошёл, распахнул дверь и... Лерди была не одна.

— Проходи! Давай, смелее! — затолкала она в комнату Марику.

— Э-эм, привет.

Что тут ещё сказать?

— Привет, Влад. А это Марика. Ну, ты её знаешь, — уткнувшись в пол, прошептала Лерди.

Теперь она и со мной будет бубнить?

— Зд... здравствуйте, — выдавила из себя Марика.

— ...

— ...

— ...

Постояли. Помолчали. Что бы ещё поделать?

— Помнишь, я обещала поговорить с Марикой? — продолжила шептать, обращаясь к полу, Лерди. О чём она? — В общем, я поговорила. Она согласна.

А-а! Всё, вспомнил...

Что!?

Какого Рахлеса здесь творится?

— "Я даже не знаю, какое прозвище твоей нимфо-кухарке теперь придумать. Не ожидал, что сутенёрские наклонности передаются генетически по женской линии."

— Согласная я, — пробубнила Марика, подтверждая слова Лерди.

О-о, тебя ещё тут не хватало.

— Так, Лерди, Марика, вы пока присядьте на кровать, — поочерёдно усадил я девушек. — Вот. Я выйду ненадолго, а вы сидите тут. Договорились?

— Хорошо.

— Ладно.

Вышел.

Нет.

Выскочил.

Остановите Катинол, я сойду.

На негнущихся ногах спустился на первый этаж, сел за свободный стол. В голове туман. Я многого ожидал от Лерди с её непоседливым характером, но такое?

Почему?

— Чего задумался, Герой? — напротив меня уселся Нипуллон.

— А?.. — поднял я голову. — Привет. Да вот, понимание устройства мира заново по кусочкам складываю.

— Эка ты завернул. А я уж подумал, что твоё вымученное состояние напрямую связанно с двумя пигалицами, на глазах у всех 'абсолютно незаметно' проскочившими наверх, — улыбнулся в своей манере староста.

— Предположим, что между данными событиями действительно существует взаимосвязь, — подбирая слова, максимально аккуратно ответил я.

— В таком случае я могу помочь тебе с пониманием мира.

— "Лекция о сексе втроём! — 'возликовал' Дедион. — Жду не дождусь!!"

— Впрочем, разгадку ты и так уже слышал, — продолжил Нипуллон. — Сила.

Что? Вот уж чего не ожидал.

— При чём здесь Сила? — не понял я.

— Знаешь, сколько великих магов, описанных в летописях и легендах, имели всего одну возлюбленную? А у скольких их было несколько? Или множество?

Это он мне сейчас про гаремы решил рассказать? Чёртовы узкоглазые попаданцы испортили местные нравы своими роялями и спермотоксикозом! Впрочем, это неприкрытый расизм: теперь здесь и наших любителей клавишных инструментов и доступных девушек с избытком.

— Такое отношение впитывается с молоком матери. Девочка решила, что не удержит тебя одна, и вот результат. Её ошибка даже не в том, что у тебя на это другие взгляды — ей вообще не стоило браться за тебя всерьёз. Должна была принять, что ты рано или поздно уйдёшь. А в целом молодец! — снова улыбнулся Нипуллон. — Выбрала свою близкую подругу, наверняка и договорилась так, чтобы в их паре быть главной. Что ты так на меня смотришь? Любовь-любовью, но женскую хозяйственность никто не отменял. Поэтому мы с тобой и бегаем от этих хищниц в лес. Хоть там передохнуть в смертельных схватках... — задумался о чём-то Нипуллон, уставившись в потолок. — Жаль, что она не моя дочь, — неожиданно произнёс он. Я чуть воздухом не поперхнулся от такой перемены темы. — Шатри ведь... Она всё делала назло, вопреки, обиженная на мужчин, озлобленная. За всем этим я не заметил другую её сторону. А она воспользовалась авантюристом на одну ночь в качестве донора. Тот наверняка даже не знает, что у него есть дочь. Упустил я тогда свой шанс. Но зная Лерду, уверен, она всё равно будет любить своего братика или сестричку, — в первый раз по-настоящему широко, открыто улыбнулся Нипуллон.

Он имеет в виду?..

— Поздравляю, — заторможено протянул я ему руку, ошарашенный свалившейся на меня новостью.

— Спасибо, — пожал он её. — Так что ты не думай чего лишнего. Сила в этом мире влияет на всё. И на любовь. Но она остаётся любовью. Просто другой.

— Спасибо за разъяснение. Пазл не сложился полностью, но хотя бы одна деталька встала на своё место, — поблагодарил я старосту.

— Рад помочь, Влад. Я бы ещё с тобой посидел, но мне нужно спешить. Я пришёл сюда только чтобы оставить Лоркену инструкции на то время, пока меня не будет.

Не будет? Староста решил покинуть своё поселение?

— Как долго? И куда собрался, если не секрет?

— За три дня рассчитываю уложиться. А по поводу места... не секрет, но не хочу раньше времени говорить, чтобы не сглазить, — поднялся из-за стола Нипуллон. — Пойду я уже, и ты тоже долго не засиживайся — девушки ждут, — тонко улыбнулся он мне напоследок, прежде чем покинуть харчевню.

Оставив меня за столом в замешательстве и одиночестве.

Впрочем, с последним пунктом промашка: я остался не в одиночестве, а наедине с одним хитрым почившим попутчиком.

— "Ты ведь тоже знал, почему Лерди так себя повела?" — задал я своему попутчику напрашивающийся вопрос.

— "Ты разве по моей отсылке к её Мамке не догадался?"

— "Скотина ты, Дедион. Почему раньше ничего не сказал?"

— "Чтобы сказать сейчас: на Катиноле многожёнство — норма вещей. По многим причинам. К этому относятся спокойно, принимая за нечто естественное, и мужчины, и женщины. И теперь, когда ты об этом узнал, что будешь делать? Ты же у нас весь такой из себя бунтарь: плевать на чужие нравы, законы, нормы, стандарты — делаю только то, что сам считаю правильным. А в этом случае? Ломать всё до конца или же в чём-то подстроиться? Ради кого-то."

Слова Дедиона не звучали издёвкой или попыткой провокации. Он действительно хотел знать, как я себя поведу. Имея до этого возможность залезать в голову и сразу узнавать всё необходимое, подозреваю, что во мне он нашёл для себя занимательную загадку. Периодически он задаёт мне подобные вопросы или просто, между делом, ставит меня в ситуацию гипотетического выбора, чтобы посмотреть на мою реакцию.

Бесит!

— "Нравственности учит вкус, вкусу же учит сила."

Направился обратно к себе в комнату. Секс втроём. М-да, ничего не поделаешь... придётся подстраиваться.

* * *

Пробуждение было приятным. Тёплые солнечные лучи, попадающие в комнату через окно, мягкая кровать, не желающая отпускать, и приятный древесный аромат, которым невозможно надышаться.

А ещё Лерди, мило сопящая на плече.

Нипуллон оказался прав. В том числе в вопросе женской хозяйственности Лерди. Когда мы закончили, Лерди под благовидным предлогом выпроводила Марику, сама же нырнула ко мне под одеяло, прижалась поплотнее и быстренько вырубилась. Не представляю, как могут так сочетаться невероятная, недоступная мужчинам искренность с таким же недосягаемо хитрым расчётом в этих маленьких головках?

Скажу прямо, это был мой первый подобный опыт. Не потому что у меня не было возможности, а потому что мне такое не по душе (честно-честно, это не отмазка). Интимность уступает место похоти, страсть распыляется, а не концентрируется. Да и чисто физиологически, природа создала нас для тет-а-тет.

В общем, не моё.

Но кое-что из произошедшего прошлой ночью меня зацепило: Лерди намеренно больше выступала в качестве поддержки, главную женскую роль отдав Марике. Старалась и там разогреть, и тут поддержать. Это уже не просто проявления страсти, первой влюблённости и бешенных гормонов. Она действительно старалась, в первую очередь для меня. Это несколько иной этап отношений: делать как будет лучше другому, даже в ущерб себе. Прозвучит дико, но именно в очередной раз находясь в её близкой подруге у неё же на глазах, я понял, насколько Лерди серьёзна в своих чувствах. Как и говорили Шатри и Нипуллон, умом она понимает, что мы не сможем долго быть вместе, но она сделает всё, что в её силах, для сохранения наших отношений.

Это не может не восхищать.

А действительно ли мы не сможем быть вместе?

Да, не сможем. Я не смогу здесь остаться. Я не знаю, в какой мир попал, не понимаю, как тут всё устроено, не вижу своего места в нём. Местные живут в своём небольшом мирке и мало интересуются тем, что находится за границей их мирка. А Дедион, в свою очередь, крайне неохотно обо всём рассказывает. Думаю, он считает, что его истории подтолкнут меня к действиям, пробудят авантюрную жилку. Хоть и гонит меня в город для изучения магии, уверен, сам он этого не особо хочет. Ему важно убрать любой риск для моей жизни. Поэтому он так 'по-доброму' говорит о Лерди. Мы оба знаем, что если бы не она, я бы уже давно двинулся дальше.

Но именно неизвестность и неопределённость гонят меня вперёд.

И Сила. Да, везде эта Сила. Тем более теперь, когда я лично узрел, насколько она может быть велика. После такого зрелища я уже не смогу просто взять и осесть где-то, завести семью, стать чьим-то приветливым соседом и коллегой. Ведь в любой момент по прихоти судьбы в мою мирную и спокойную жизнь может ворваться 'проходивший мимо' тысячелетний маг, и смогу ли я хоть что-то сделать с его капризами, желаниями, заскоками? Конечно, этого может никогда и не случиться, но я просто не смогу жить, зная, что кругом сотни, тысячи монстров, которым закон не писан, а я ничего не делаю для того, чтобы защитить от них себя и своих близких.

Решено. Ещё несколько дней и я отправлюсь дальше.

Опустил взгляд на Лерди. После принятия окончательного решения внутри меня появилось нестерпимое желание крепко прижать её к себе и с головой накрыться, как щитом от всего мира, тёплым пледом. Чуть наклонившись, я поцеловал Лерди в щёку, потом в шею, ладонь скользнула по нежному телу, пока не добралась до упругой груди и...

— Сегодня ты не убежал, — вздрогнул я от её слов.

На лице Лерди расцвела улыбка, хотя её глаза всё ещё были закрыты.

— Не люблю быть в долгу. Не думаю, что смогу также постараться как ты этой ночью, но я попробую.

— Попробуй, — игриво сказала она.

И я попробовал.

* * *

В последнее время меня преследует назойливое ощущение, что за несколько месяцев попаданчества я провёл в лесах и чащобах больше времени, чем за всю жизнь на старушке Земле.

Не то чтобы меня чем-то не устраивали продолжительные пешие прогулки по лесным массивам, просто ощущение.

Назойливое.

— "Никак не могу понять: за каким Рахлесом ты вечно сюда тащишься?" — не скрывая недовольства, поинтересовался Дедион.

Я уже начинаю привыкать к его вечному брюзжанию.

— "Да ладно тебе, не нервничай, Деда, к вечеру буду дома."

— "Да чтоб теб!.. Жаль, что ты во время призыва личные запасы рисперидона не успел с собой прихватить, тебе его в этом мире сильно не хватает."

— "Согласен: лекарство, подавляющее занудные голоса в голове, было бы кстати."

— "Смеюсь-смеюсь. Ха-ха-ха. Теперь, когда мы оба выполнили свою дневную норму шуток за триста, может наконец поведаешь, какого лешего ты опять бродишь по этому лесу? Обещаю никому не рассказывать."

Хороший вопрос. Я уже и сам не знаю, почему я здесь.

Но Дедиону я этого точно не скажу.

— "Может, мне просто нравится... Это ещё что такое?"

Моё внимание привлекли глубокие борозды на стволах нескольких деревьев чуть впереди. Аккуратно, постоянно осматриваясь по сторонам, я подошёл к ним поближе и присмотрелся. Свежие. Не могу понять: похоже на следы когтей, но форма...

— "Это Клетники. Они любят своими жвалами проверять всё вокруг на прочность," — сходу разобрался Дедион.

— "Клетники? Я думал гнезду конец."

Тем более, муравейник находится далеко отсюда.

— "Муравейник — лишь вершина айсберга, почти всё гнездовье Клетников располагается под землёй. Сжечь его целиком даже Нипуллону не под Силу. Но обычно внизу остаются лишь труженики и матка, а бойцы должны были полным составом среагировать на угрозу."

— "И значит?" — поторопил я Дедиона.

— "Значит, часть бойцов находились вне гнезда, когда вы с Нипуллоном там игрались со спичками, а позже, когда вы ушли, они вернулись и... — тут Дедион неожиданно прервался. — Влад, срочно возвращайся обратно в Стан."

— "Не нагнетай, Дедион, в чём дело?"

Я прямо чувствовал, как натягиваются мои нервы.

— "Приманка, которую использовал Нипуллон, работает дольше, чем выжигалось гнездо. Остатки Клетников полетят по её следу."

Дедион ещё не закончил говорить, как я рванул обратно в поселение, активировав Второе Дыхание.

Только бы успеть. Только бы успеть!

— —

Не успел.

Приближаясь к поселению, я услышал крики, только доносившиеся со стороны озера, а не Стана.

Девичьи крики.

И я сразу узнал чьи.

Рывок. Рывок. Рывок. Сердце бешено застучало в груди. Голова начала гудеть от ужасных предчувствий. Тело бросило в жар, и даже прохладный встречный ветер не мог его остудить. С каждым шагом крики становились громче и ближе. Я боялся их повторения, но ещё больше боялся, что они неожиданно прервутся. Хотелось оказаться на месте как можно скорее и одновременно никогда туда не добраться.

Ведь я мог увидеть там то, чего боялся больше всего на свете.

Но рано или поздно это должно было случиться: как только я взбежал на вершину холма, берег озера открылся моим глазам. Их было двое: Лерди и Марика. Марика зашла на глубину, из воды торчала только её голова, а Лерди находилась на мелководье.

Жива! Она жива!!

Впрочем, моя эйфория быстро сошла на нет: на её предплечье виднелась глубокая рваная рана. По руке обильным потоком стекали несколько струек крови. А вокруг, как хищники над добычей, кружили сразу девять Клетников.

Вот же суки крылатые!

Один из летающих ублюдков, ловко развернувшись в воздухе, начал пикировать прямо на Лерди. Вот же тварь! Я понёсся с холма. Не успею! На бегу выхватил меч, схватился за рукоять обеими руками, заводя его за спину. Клейкость. Рывок! В нужный момент отключил Клейкость, меч, наворачивая в воздухе круги, устремился вперёд. Попал! Когда Клетник уже подлетал в шее Лерди, буквально в полуметре от неё, тварину разрубило пополам. К счастью, Лерди не задело: меч пролетел дальше, упав в воду.

— "Пусть лезет на глубину!"

— "У неё глубокая рана, потеря крови!"

— "Зато в воде она новых не получит. Тем более кровь привлекает Клетников."

— В воду! Живо! — заорал как полоумный.

Лерди встрепенулась, пришла в себя, рванула от берега на глубину. Вот только не успеет! Несколько тварей уже нацелились на неё. Нужно отвлечь! Правой рукой выхватил нож, не раздумывая резанув им по левой. Взмахнул раненной рукой, разбрызгивая кровь. Кажется, сработало: Клетников, устремившихся за своей добычей, прямо в воздухе повело в мою сторону. Лерди в это время с головой нырнула в воду.

Спасена!!

Слова Дедиона вернули меня в реальность:

— "Не лучшая твоя идея. Впрочем, как всегда. Зато будешь знать, куда станут атаковать. Пришла пора на практике испытать твою комбинацию Клейкость+Рывок. Прозеваешь мгновение удара — останешься без руки. Для начала."

Покрепче сжал нож в ладони. Клейкость. Дедион прав. Эти твари слишком шустрые. Только с Рывком у меня есть шанс по ним попасть.

Клетники не теряли времени: несколько улетело мне за спину, остальные разлетелись по флангам, принявшись кружить вокруг меня.

Все нынче умные стали!

Первым атаковать новоприбывшую добычу рискнул один из Клетников, находящийся за спиной. Ожидаемо. Поворот корпуса. Рывок. Нож на бешенной скорости врезался в тварь. Клетник пролетел мимо (кое-как успел убрать с его траектории раненную руку, в которую он метил) и воткнулся в землю, подняв фонтанчик песка. По инерции от Рывка меня крутнуло на месте, из-за чего я чуть не потерял равновесие и не упал. Конечно, передышки мне никто давать не стал: первый Клетник ещё не успел вскопать землю, когда вниз спикировал второй. И всё же не такие они умные. Нападают со спины, однотипно. Рывок. Второй Клетник повторил судьбу первого.

Неплохое начало.

Танец продолжился. Я кружился на месте, Клетники кружили вокруг меня. В какой-то момент один из них решался напасть, я, готовый к этому, подрезал очередному насекомому крылышки. Поначалу всё шло хорошо, но после того, как на земле оказалось шесть мёртвых тушек, а в воздухе осталось только три, я осознал, что этот сценарий вот-вот даст сбой. Рука одеревенела. Я не ощущал ножа в ладони, все мышцы руки были перенапряжены, вот-вот и она повиснет плетью. Несколько раз Рывок пролетал впустую — я промахивался. Повезло, что и сам умудрялся увернуться, но сейчас было обидно за те промахи: как бы по итогу не оказалось, что именно они отделяли меня от смерти.

Пора что-то менять.

Отключил Клейкость. Нож выпал из руки. Разжал ладонь. Сжал. Повторил. Ещё раз. Уже что-то — хоть немного вернул чувствительность.

Времени на зарядку и растяжку мне никто не дал — очередная тварь спикировала вниз. Сжал ладонь в кулак. Рывок. Удачно: попал прямо в брюхо Клетнику. Его буквально разорвало. Оставшаяся половина тела пролетела рядом, лишь слегка зацепив меня по плечу. Из разорванного брюха твари меня забрызгало... не хочу думать чем.

Но главная проблема была не в этом...

Да чтоб тебя! Как больно!!

Отпрыгнул в сторону, уклоняясь от промелькнувших над головой сразу двух пар жвал. Решили воспользоваться смертью товарища и моим болевым шоком для неожиданной атаки, как не стыдно! Перекатившись по песку, вернул себе равновесие, и лишь после этого посмотрел на руку. Превосходно! Из кисти торчали десяток иголок, точь-в-точь швейные, только ярко-жёлтого цвета.

— "Ты же не думал, что их ворсинки мягкие, как ковёр?" — прокомментировал Дедион.

Мог бы и раньше предупредить.

— "Какой-нибудь яд?" — решил я сразу уточнить.

— "Нет, спасибо, но от медка я бы сейчас не отказался."

Шутник, блин, нашёлся. Но значит яда нет. Просто охренительно больно и всё. Мелочь. И рука окончательно вышла из строя. Мелочь.

А вот и ещё одна ракета на подлёте. Рывок! В этот раз на ногу. Пинок, лишь по счастливой случайности попавший по Клетнику, получился по силе в десять Ибрагимовичей. В момент удара ногу пронзила резкая боль. По инерции от Рывка меня подкинуло, после чего я благополучно грохнулся на спину. Чем, конечно, воспользовался последний Клетник, пикируя сверху, нацелившись мне в шею.

Выбор невелик. Направил Рывок в раненую, левую руку. За мгновения, что я активировал заклинание, Клетник из небольшой далёкой точки превратился в огромное жуткое чёрное пятно перед глазами, закрывшее весь обзор.

Боковой удар.

Судя по боли, пронзившей руку — попал.

Конец.

Подведём итоги: обе руки и нога горят от боли; кровотечение из пореза на левой руке после Рывка только усилилось; никак не получается закрыть широко распахнутые глаза, неотрывно смотрящие на жвала Клетника, глубоко вонзившиеся в песок ровно там, где за секунду до этого находилась моя шея. Повезло, что в последнее мгновение я успел сдвинуть голову на десять сантиметров в сторону. Жвала переходили в голову твари, которая в свою очередь переходила в половину туловища, ту, что сохранилась после столкновения с моим кулаком.

Кстати, жвала Клетника продолжали шевелиться. Отсутствие половины туловища не послужило для огромного насекомого поводом отправиться на тот свет.

По крайней мере пока.

Нет времени валяться! Сев, принялся резво выдёргивать иголки из своего Тела. Закончив это малоприятное занятие, вскочил на ноги.

— Лерди! Лерди!

— Мы здесь! — донёсся голос Марики чуть в стороне.

Ясно, отплыли подальше от основных событий. Молодцы.

Марика, придерживая Лерди, вышла на берег.

— Как она? — подскочил я к ним.

— Она... Она... — захлюпала носом Марика.

— Отвечай!! — рявкнул я командирским тоном.

— Жива, но без сознания, — встрепенулась девушка.

— Лечение? — посмотрел я на Марику с затаённой надеждой.

— Нет, не умею, — замотала она головой из стороны в сторону.

Слёзы в глазах.

— Сама как? Цела? Сможешь до Стана дойти?

— Я?.. Да, смогу, — нервно ответила Марика.

— Тогда бегом! Пошла! Давай! — отдал я ей приказ.

Девушка поднялась, сделала шаг, упала, во второй раз ситуация повторилась, и только третья попытка получилась более удачной — она встала на ноги. Уверенно. И уже через секунду припустила в сторону Стана с завидной скоростью.

Я же подхватил Лерди на руки и рванул вслед за ней.

* * *

Баланс. Тяжело соблюсти баланс: бежать быстро, но при этом бережно относясь к девушке на руках. К тому же руки у меня сейчас не в лучшем состоянии. Радовало одно: большая часть пути осталась позади, дом Нипуллона уже перед глазами.

Ещё чуть-чуть.

Как раз в этот момент Лерди очнулась. Сначала она застонала у меня на руках. Я этому даже обрадовался: мёртвые звуков вовсе не издают, а находясь на грани смерти человек обычно способен лишь на очень тихие, сипящие звуки. В последние моменты жизни чувствительность пропадает, боль притупляется. Если больно — значит к жизни ты ближе, чем к смерти. Но когда Лерди открыла глаза, я немного запаниковал: в приступе болевого шока она может повести себя неадекватно, себе во вред.

— Спокойно, спокойно, — опять мой 'детский' голос прорезался. — Сейчас Роша всё исправит. Всё будет хорошо, Лерди, ничего не бойся.

— Ты спас меня, — шепотом произнесла Лерди, закрывая глаза.

Даже не знаю, хороший это знак или плохой?

Лучше ускорюсь.

Ворвавшись в дом к Нипуллону, я сразу направился к 'больничной' комнате. Обычно Роша сидит там. Читает книжки или болтает со своими подругами, что периодически её навещают.

— Роша! Быстрей сю...

Лишь в этот момент мне в глаза бросились разводы крови на полу, а в уши ворвался чей-то далёкий крик. Я сразу узнал этот противный голос. Роша тоже что-то кричала в ответ.

Что у них там происходит? Ускорился, ногой распахивая перед собой двери. А вот и лечебница!

Приплыли.

На Дитрия было страшно смотреть. Его будто медведь с ног до головы исполосовал когтями. Весь в крови: скомканные волосы в крови, лицо в крови, руки в крови, туловище в крови, ноги в крови. Крови так много, что кажется, будто столько не может вытечь из одного человека. Сам он стоять не мог, с обеих сторон Дитрия придерживали двое парней. Ещё двое стояли в стороне.

Крикун, как обычно, кричал.

— Живее! Шевелись, старуха! — орал он, когда я ворвался в комнату.

— Без тебя, сопляка, знаю, тащите его... — тут Роша увидела меня с Лерди на руках. — Что случилось? Что с Лердой?! — посыпала она вопросами, подходя ко мне.

— Ты чего творишь?! Помоги Дитрию, старуха! — перешёл на ультразвук Цеций.

— Жители Стана в приоритете. Меня здесь для них держат. А вы знаете на что идёте, — спокойно ответила Роша.

— Да ты!.. Вы всем обязаны нам, авантюристам, как ты смеешь, старуха?! — От его криков Лерди снова очнулась, обвела затуманенным взглядом комнату и сейчас дикими от ужаса глазами смотрела на Дитрия. — Отказывать...

— Пасть закрой, — припечатал я. Перевёл взгляд на Лерди. Она посмотрела на меня в ответ, и, как уже множество раз до этого, с согласием прикрыла глаза. — Роша, займись сначала Дитрием.

Аккуратно опустил Лерди на кресло, в котором обычно сидит Роша.

— Ты слышала старуха, давай!.. — по новой принялся истерить крикун.

— Я сказал: закрой пасть! — подскочил я к нему. — Знаешь, что я думаю? Что ты или твои молоденькие дружки полезли куда не следует, не подготовившись, не убедившись в безопасности, не послушав приказа старшего, и ему пришлось ценой всех этих ран вытаскивать вас из ямы, в которую вы сами залезли.

У тех двоих, что придерживали Дитрия, головы опустились к полу.

Как я и думал.

Так оно чаще всего и бывает.

— Мне плевать, что ты там думаешь, — прошипел Цеций.

— Не сомневаюсь, — ответил я. — Только сейчас ты своей болтовнёй теряешь его время и терпение того, кто мог бы помочь. Запомни, сопляк: тех, кто не умеет правильно просить, жизнь научит умолять.

— Вы закончили? Тогда помогите мне перенести раненого в палату, — со спокойствием, доступным только врачам, сказала Роша.

Сейчас мы находились не в палате. Эта комната что-то вроде приёмной, за ней следует коридор в пять метров длинной, а уже за ним палата с пятью койками для больных и раненых. Там же располагаются шкафы со всевозможными микстурами.

— Давайте, потащили, — сказал один из парней, стоявших в сторонке.

— Что вы ему давали? — на ходу спросила Роша.

— Микстуру Чистокрови и микстуру Кровесжижения, — ответил тот же парень.

— Микстуру Кровесжижения? Чем вы думали? — зло бросила Роша.

— Иначе он бы уже кровью истёк, — повинился парень.

— Зато сейчас она будет только мешать, — оставалась непреклонной Роша.

Это он ещё не сильно кровью истёк?

Мы занесли Дитрия в палату, положили на ближайшую кровать. Роша открыла шкаф, достала оттуда несколько склянок с микстурами. Подошла к Дитрию, открыла ему рот, влила туда содержимое одного флакончика.

— Лечи уже давай! — опять взялся за своё крикун.

— Рано, — коротко ответила Роша.

— Не мешай специалисту, — сказал я, отодвигая его в сторону.

— Да сколько можно!? Вам просто плевать на нас! Я хочу говорить со старостой! Уверен, он расскажет вам, как правильно обращаться с кормильцами вашей деревни.

— Он уехал.

— Он занят.

Одновременно ответили мы с Рошей.

— Мы сами со всем справимся, — дополнил я свой ответ.

— Всё, пора начинать. REFUS, — произнесла Роша, приложив ладонь к лицу Дитрия. — Вы мне здесь только мешаете. Пусть один останется, остальные ждите в коридоре. Вот, — Роша протянула мне один из взятых из шкафа флакончиков. — Половину вылей Лерде на рану, вторую пусть выпьет. И ещё, знаешь, где здесь комната Нипуллона? — Я кивнул. — Отнеси её туда.

— Я хочу...

— Идём, — перебил я Цеция, забирая у Роши микстуру. — Давай, пошли, — принялся я выпроваживать парней в коридор.

Вышли. Парни расположились у стеночки возле двери. Мне следовало поскорее идти к Лерди, но...

— Успокойтесь, парни. Нервами здесь не поможешь.

— Тебе легко говорить, это не у тебя наставник умирает! — выплюнул Цеций.

— Можешь не верить, но я понимаю вас, как никто другой. Дитрий — ваш боевой товарищ. Окажись на вашем месте, я тоже был бы зол, не сдержан, на нервах. Не стал бы так наплевательски относиться к мнению окружающих, как ты, крикун, но хорошей и доброй мою реакцию никто бы не назвал. Это ведь боевой товарищ. Он ближе к Телу, чем собственная рубашка. Он под кожей, прогрызает себе путь в твою Душу... Но я не на вашем месте. Я на месте того, кто должен вас успокоить, угомонить. От глупостей и конфликтов Дитрию легче не станет. А вот ваша помощь может ему понадобиться. Что-то найти, принести, рассказать о чём-то важном. Так что соберитесь. Ради вашего наставника.

Кажется, сработало. Парни перестали мотаться, дёргаться. Даже крикун успокоился. Прижался спиной к стене и в задумчивости прикрыл глаза.

А мне нужно идти.

Лерди была в сознании. Последовав инструкциям Роши, я аккуратно вылил часть бирюзовой жидкости из флакона ей на рану, остальное заставил выпить. Боялся, что попадание жидкости на рану будет болезненно, но нет. Кажется, Лерди вообще ничего не почувствовала. Закончив с микстурой, я перенёс её в комнату Нипуллона и положил на кровать. Сам присел рядом. Лицо Лерди периодически кривилось от боли. Пока нёс её от озера я трижды применял Успокоение, но Дедион сказал, что этим заклинанием не стоит злоупотреблять. Не знаю, что за микстуру дала мне Роша, но полностью боль она не снимает. Ладно, есть ещё одно заклинание. Приложил ладонь ко лбу Лерди, закрыл глаза. UPENT (Воодушевление). Почувствовал отклик заклинания, медленно идущий от сердца к ладони. Потерпи ещё пять секунд и всё пройдёт, Лерди, тебе станет лучше...

Мне резко стало не по себе.

Нет. Это неправильно. Одно дело физически убрать боль, но совсем другое — влезть ей в Душу, изменить её мысли, отношение к происходящему.

Так нельзя.

Отклик прервался.

В этот момент Лерди открыла глаза.

— Со мной всё в порядке, — прошептала она.

— Конечно, ты у меня крепышка, — выдавив из себя улыбку, согласился я.

— Крепышка звучит не очень, не хочу быть крепышкой, — пробурчала она.

— А мне нравится.

— А что тебе не нравится? — неожиданно серьёзно спросила она.

— Хм-м, мне грибы не нравятся.

С детства не люблю.

— Серьёзно? — удивилась Лерди.

— Очень серьёзно.

— Тогда на что ты готов пойти, чтобы три дня в неделю перестали быть грибными?

— А когда они стали грибными?

— Только что.

— Меня ждут большие жертвы, да?

— Ещё какие! — улыбнулась Лерди. — Что ещё тебе не нравится?

— Хм-м, дай подумать... Предпочитаю спать один. Не нравится с кем-то.

— И на что ты готов пойти... Что??

— Думал сработает: семь дней в неделю спать вместе, так ещё будто это я делаю тебе одолжение.

— Хе-хе, я не такая дурочка, — похвасталась Лерди.

— А мне нравятся дурочки.

— Ладно, я дурочка.

Немного посмеялись.

— Хочу поспать, — ослабевшим голосом прошептала Лерди.

— Да, отдохни, — положил я ладонь ей на грудь. — SLEEF (Сон).

Через пару секунд Лерди заснула.

А через полчаса бесконечного тягостного ожидания в комнату вошла Роша. Тяжёлое дыхание, вялость, заторможенность, трясущиеся ладони. Я сам не раз испытывал подобные симптомы.

Её мана на нуле — Магическое Истощение.

— Как она? — первым делом поинтересовалась Роша.

— Спит.

— Я приняла несколько микстур. Скоро восстановлю Силы и примусь за Лечение. Здесь много не нужно: пару раз применить заклинание и всё.

— Как Дитрий?

— Жить будет. Но он ещё очень тяжёл. Моё Лечение на нём почти не работает — неплохой он маг.

— Но тогда почему?..

— Жить будет, — твёрдо произнесла Роша. — Девочка важнее.

— Верно, — согласился я.

— Ты сам-то как?

— Пара царапин, — взглянул я на Лерди. Не могу больше здесь оставаться. — Пойду проведаю Дитрия.

— Иди, я здесь и сама справлюсь. Влад, — окликнула меня уже на выходе Роша. — Ты всё правильно сделал.

Надеюсь, что так.

Идти к Дитрию я не хотел. Просто не мог смотреть на Лерди, понимая, что я принял решение, из-за которого она испытывала боль дольше чем могла бы.

Поэтому я шёл медленно, еле переставляя ноги.

— "Успокойся, Влад. У Лерди действительно лишь небольшое ранение. После Лечение даже следа не останется. И вскоре всё забудется," — правильно понял моё состояние Дедион.

— "Важна не степень ранения, а степень близости с раненым."

— "Я думаю, важно и то и другое."

— "Ты не понял. Мне ведь плевать на Дитрия. Я понимаю их желание спасти своего наставника, но мне он никто. Его жизнь для меня не стоит боли Лерди."

— "Довольно... честно."

— "Все мы так живём. Человечность ко всем вокруг? На Земле каждую секунду погибает в среднем два человека. Каждую секунду! Ты думаешь об этом кто-то переживает больше, чем об уколотом пальчике любимой или любимого? Да многих царапинки на экране своего смартфона сильнее беспокоят. Я просто не притворяюсь."

— "Но ты ведь сам... Понял. Они бы не позволили выЛечить девчонку первой, возник бы конфликт, в ходе которого она могла пострадать ещё сильней."

— "Именно. Всё и всегда ради родных и близких. Ну, и себя. В последнюю очередь."

За этим малоприятным разговором я почти добрался до палаты лечебницы. В коридоре перед ней было пусто. Наверняка все ученики собрались у кровати своего наставника.

— "Не нравится мне это, Влад," — голос Дедиона прозвучал настороженно.

— "В смысле?"

— "Активируй Звуколов."

* * *

Дитрий пришёл в себя. Его дыхание было тяжелым и сбивчивым, будто каждый вдох он с боем вырывал у смерти, всё его Тело онемело от заклинаний и микстур, снимающих боль, было сложно пошевелить даже пальцем.

Но он был жив и уже в сознании.

— Где я? — прошептал он.

— Мы вернулись в Стан. Это лечебница, — ответил Цеций.

— Все целы?

— Да, нас даже не ранило никого. Благодаря тебе.

— Хорошо, — успокоился Дитрий, прикрывая глаза.

Узнав главное, он собирался вновь провалиться в сон.

Но его планам не было суждено сбыться.

— Нам не победить то чудовище, Дитрий.

Услышав подобные слова от Цеция, Дитрий нахмурился.

— Я буду пытаться, — твёрдо сказал он.

— Ты умрёшь.

— Может быть. Но это только мой выбор: вас я больше брать с собой не стану.

В комнате повисла пауза.

Но ненадолго.

— Есть другой способ добыть Цветок, без необходимости сражаться с тем монстром. Мы кое-что узнали, пока ты был без сознания, — непривычно тихо заговорил Цеций. — Старосты сейчас нет в Стане.

— Причём здесь...

Цеций не стал дослушивать:

— Послушай, Дитрий, это местные виноваты в случившемся. Они нам даже карты не дали. У самих наверняка от золота авантюристов сундуки ломятся, и что в ответ? Неблагодарность. Это и так наше золото. Мы просто его заберём.

— Ты с Разума сошёл? — Дитрий даже попробовал привстать, но не смог. Ему ещё повезло, что его попытка не отразилась болью по всему Телу. — Мы не грабители.

— Мы нет. А они да. Просто вернём своё. И не только золото. Сам подумай: здесь, в хоромах старосты, наверняка хранится Цветок Роста. Уверен, местные обследовали в лесу каждый дюйм и собрали немало Цветов, не сталкиваясь с тем чудовищем.

— Это безумие, — попробовал повысить голос Дитрий, но его хватило только на шёпот. — Может сейчас старосты нет, но потом он вернётся.

— Старуха пыталась скрыть его отсутствие, значит старик вернётся ещё не скоро. А когда вернётся, мы будем уже далеко. Он не погонится за нами. Причина проста — это злаковое место, он не оставит его надолго, иначе придут другие, — принялся увещевать Цеций. — Здешнего золота и ценностей нам всем хватит на много лет. Богатых лет. И Цветок Роста, который сделает нас ещё Сильней. А также спасёт твоего сына, Дитрий. Или ты нашёл другой способ резко уСилить его магические способности? А может, нашёл другой способ лечения Закупоривания Маны? Или придумал, как одолеешь того монстра в лесу? Мы добирались сюда несколько месяцев не для того, чтобы вернуться с пустыми ладонями или вовсе сгинуть в этой глуши.

Какое-то время Дитрий молчал, поочерёдно всматриваясь в лица своих учеников, окруживших его кровать.

— Цеций, я ведь вас такому не учил, — с натугой произнёс он. — Сила, полученная таким путём, бесполезна, даже вредна. Я спасу сына своими Силами, без убийств невинных и грабежа.

— Сила — это Сила. Она не может быть вредной. Тем более, что можно обойтись и без убийств.

— В поселении хватает магов, несколько даже старше меня.

— Они не бойцы. Мирные маги, деревенщины, — скривился Цеций. — Да, они могут решить, что раз их больше и парочка старше, то у них получится дать нам отпор. Но если показать кто Сильней, они тут же притихнут.

— Как ты покажешь им кто Сильней, не пролив крови, не забрав жизни?

Несколько секунд Цеций молчал, пытаясь найти подходящий ответ, но...

— Значит прольём и заберём, — в итоге жёстко произнёс он.

— Нет, Цеций. Это мой отряд. Я вас всех подобрал. Купил снаряжение, обучил магии и бою. Сколько раз я каждому из вас жизнь спас? Поверьте моему опыту — этот путь приведёт лишь к быстрой, бесславной смерти. Я командир. И я так решил.

Цеций, по мере того, как Дитрий продолжал говорить, перекинулся взглядом с остальными. Кто-то встречал его взгляд мелким кивком, кто-то отводил глаза в сторону.

— Хорошо, Дитрий, я тебя понял. Очень жаль, — Цеций накрыл рот Дитрия своей ладонью. — Жаль, что ты не оставил нам выбора.

Удар.

Удар.

Две самые глубокие раны на груди Дитрия, с трудом закрытые Рошей, вновь начали обильно кровоточить.

Дитрий не сопротивлялся. Не кричал. Не было смысла закрывать ему рот. Он так и умер: не издав и звука, с изумлением в глазах.

Тишина. Цеций неспеша вытирал ладонь платком, остальные просто стояли и смотрели.

— Было не обязательно... — заикнулся один из них.

— Мы всё уже обсудили. Он не согласился. И нам бы не позволил, — ровным голосом произнёс Цеций. — А так: местные не дали нам карты, бросили на убой, не смогли спасти нашего раненного по их вине наставника. Мы имеем полное право на компенсацию.

— Как будем действовать? — почти шёпотом спросил парень, всё время простоявший, прижавшись спиной к стене.

— В чём-то Дитрий прав... был прав. В поселении хватает магов и без старосты, — подал голос самый невысокий среди них, крепко сбитый парень с двумя мечами на поясе.

— И ты туда же, Каспий? Они просто деревенщины, — усмехнулся Цеций.

— Сила — это Сила. Так ведь, Цеций? — не отреагировал на его усмешку Каспий. — Нам следует подготовиться. Предлагаю добраться до схрона. С артефактами мы точно справимся.

— Туда-обратно часа три добираться, просто потеря времени, — не согласился Цеций.

— Думаю, Каспий прав. И если все вместе пойдём, часа за два успеем всё перенести, — поддержал крепыша долговязый блондин, с волосами, убранными в хвост.

— И ты туда же, Гект?.. Ладно, идите, но я останусь здесь, — Цеций опустил взгляд на тело их бывшего наставника. — Не дам местным раньше времени узнать... о их прегрешении.

— Без нас не начинай, — усмехнулся Каспий.

— Идите уже, — отмахнулся Цеций.

Все пятеро вышли из палаты. Цеций остался в коридоре, остальные направились на выход из дома.

Не встретив никого на пути.

* * *

Никого. Уже полчаса. Ни старухи-врачихи, ни наглого Героя. Я уже успел придумать несколько способов, как не подпустить никого к Дитрию, а никто так и не пришёл. Этим деревенщинам и правда насрать на всех, кроме себя любимых.

Ну ничего, скоро они узнают, за кем Сила. И тогда...

Кто-то идёт. Ну наконец-то хоть кто-то появился!

Герой. Направляется прямо ко мне. Странно. Насколько я помню, в прошлую встречу он не был так сильно приодет. Да и меча на поясе вроде не висело. Чего это он так прёт?

В момент, когда я собирался его окликнуть... он резко взмахнул рукой. Ублюдок! KIEST (Скачок). Рядом с моей головой пролетел метательный нож, вонзившись в дверь за моей спиной. Что творишь, ублюдок!? Он тут же взмахнул второй рукой, швыряя второй нож. KIEST (Скачок). Чуть не попал! Наглый Герой! Напал без предупреждения! В узком коридоре мечом особо не помашешь и вечно уворачиваться от его ножей я не смогу. У него их на поясе ещё полтора десятка, не меньше.

Не на того напал! Мал ещё зубы показывать! Рывок! NUKRET (Укрепление)! Герой выхватил из пояса новые ножички, вот только воспользоваться ими уже не успел. Я на всей скорости врезался в ублюдка, отбросив его на несколько метров. Ножи разлетелись в разные стороны. Не ожидал, что Рывок может на такое расстояние сработать, да, Герой? Теперь мы оба в просторной комнате старухи, здесь уже и меч в ход можно пустить.

Герой шустро вскочил на ноги, тоже выхватил меч. Смешно! Посмотрим, чему ты успел научиться за два месяца. UTDIK (Взмах). Лезвия мечей скрестились — Герой успел среагировать на мой удар. У него тоже имеется в запасе какое-то заклинание по типу Взмаха. Я понял это, ещё когда он метал ножи — явно неестественная скорость замаха. Вот только держать меч правильно Герой так и не научился. Наверняка ведь всю руку себе при сшибке отбил. Я бы даже не удивился, вырони он свой меч, но нет — удержал.

Да что за?!.. KIEST (Скачок). Отскочил назад. Нога Героя пролетела буквально в паре сантиметров от моего лица. Больно шустро он конечностями машет. Что, не получается с мечом, решил добавить ближний бой? Но и здесь у тебя беда. Не будь этот удар таким неожиданным, я бы тебя уже разрубил пополам. Ты ведь даже Силу своего заклинания контролировать не можешь, чуть не завалился из-за собственного же удара, подставляясь под мой. Зато теперь я знаю, чего от тебя ожидать. UTDIK (Взмах). С трудом заблокировал, Герой, с трудом. Правда в этот раз я использовал специальный приём, чтобы выбить меч из его ладони, но не получилось. Что, вцепился в меч, как в последнюю соломинку? Не поможет. UTDIK (Взмах). В этот раз совсем никудышный блок. Мой удар он остановил, но удержать равновесие не смог, отступив на несколько шагов и упав на одно колено.

— Что, тебя жизнь уже научила умолять?

Герой мне не ответил. Вместо этого он положил ладонь на лезвие своего меча у самой гарды, после чего провёл ею до самого острия. Это ещё что за ритуал? Слышал как-то, что некоторые мечники покрывают лезвие собственной кровью. Существует усиливающая магия на крови. Да и без магии, при соударении мечей кровь с лезвия может попасть в глаза противника. Также говорят, существуют виды мечей, которые получается гораздо быстрее выхватить из ножен, если лезвие смазано кровью.

Вот только не было никакой крови, Герой просто провёл ладонью по лезвию.

Зачем?

Впрочем, неважно.

Пора заканчивать.

KIEST (Скачок), перемещаюсь чуть в сторону. UTDIK (Взмах).

Успел-таки заблокировать. В этот раз Герой и ногами, и руками совершил свои резкие, дёрганные движения, и всё же умудрился скрестить свой меч с моим. Ничего, недолго тебе осталось: один небольшой финт и Герой останется без головы.

Как вдруг Герой сам решил облегчить мне работу: он резко потянул руку с мечом на себя и вниз. Идиот, опустив сейчас меч, ты откроешь всё Тело для моего удара. Тебе ещё учиться и учиться, жаль только времени у тебя для этого уже не...

Какого?! Мой меч потянуло вслед за его. Мой меч!! Что!?

А следом... меч просто выскользнул из моей ладони. Что за бред!? Герой держал собственный меч, к лезвию которого был... сплавлен?.. приклеен?.. мой меч.

Как? Я не...

Герой разжал ладонь, странная конструкция из двух скрепленных мечей полетела к полу.

Стоп! Сейчас не время удив...

Герой совершил резкий рывок, оказавшись прямо передо мной. Ублюдок! NUKRET (Укрепление)!..

— —

Не знаю, какое заклинание Цеций хотел применить, но оно не помогло. Лезвие моего боевого ножа вошло в его голову, пробив подъязычную железу, сам язык, нёбо и добравшись до мозга. Машинально провернул нож в ране. На ладонь хлынул поток крови. Глаза Цеция начали меркнуть. Второй рукой схватил его сзади за затылок, чтобы он не упал раньше времени. Я должен видеть это до конца.

— Так ты и сдох, не научившись смотреть на происходящее с другой точки зрения и учитывать чужое мнение.

* * *

Что, Рахлес, вообще происходит!?

Следовало сразу тащить все наши артефакты прямо до поселения, но Цеций разорался, что местные их обязательно украдут, пока мы будем заняты поисками Цветка, и лучше будет спрятать их в заранее подготовленном схроне в паре часов ходьбы от Стана. План был прост: двигаясь налегке, обнаружим поляну с Цветком Роста, вернёмся за артефактами, вооружимся, подготовимся, уничтожим охраняющего Цветы монстра, заберём добычу и вернёмся домой, став Сильнее и богаче.

Из-за чего теперь приходится тратить время на такую ерунду, как переноска артефактов с места на место.

Впрочем, хоть план и изменился, его итог — стать Сильнее и богаче — остался прежним. А ради этого можно слегка и подождать.

Но недолго.

И вот уже чуть больше двух часов назад обвешанные артефактами мы вернулись в Стан, готовые забрать своё.

Но всё сразу пошло наперекосяк.

Цеций был мёртв. Его тело стояло на коленях у кровати Дитрия, голова лежала на его ладони. Рядом была записка: 'Дитрий может и простит, но я нет. Ваш Герой-избавитель ждёт вас один в юго-западной части леса. Кто хочет получить прощение, пусть первым перережет себе глотку. У вашего наставника осталась только одна свободная ладонь'.

Что, Рахлес, вообще происходит!?

Мы ожидали нападения. Небольшая комната лечебницы. Запусти сюда массовое заклинание и считай трупы. Но нет. Никого. Вышли из палаты. Тишина. Такое чувство, что здание опустело.

Горк был в бешенстве — они с Цецием дружили. Он сразу двинулся в направлении, указанном в записке, несмотря на наши уговоры. Мы же заняли гостиную дома старосты, готовясь отражать нападение местных. Но нападения не последовало. Казалось, что местные про нас забыли. Более того: через окно гостиной не было видно ни одно гуляющего или спешащего по делам Разумного.

Пустые улицы.

Нас раскрыли? Кто убил Цеция? Действительно Герой? Как много известно местным?

Пока я размышлял над этими вопросами, вернулся Горк. Он самый опытный из нас следопыт, а потому быстро справился, найдя свежий, будто оставленный специально, след. Один Разумный, движется в юго-западном направлении. Мне хотелось всё обдумать. Это ловушка? Или Герой просто хочет вытащить нас из Стана, выиграть время для местных? Он и правда действует в одиночку?

Горк не дал времени на размышления. Принялся орать, что мы просто обязаны убить Геройского ублюдка, отомстить за Цеция. В итоге, почти все принесённые нами артефакты, из-за их веса и габаритов, пришлось оставить здесь. Спрятали их в лечебнице, раскидав под кроватями. Опасно и глупо. Нет, Горк прав, с таким весом мы не догоним убегающую добычу, необходимо быть налегке. Но пока мы загоняем Героя в угол, местные могут найти наши 'схроны'. Артефакты стоят немало золотых, к тому же местные могут использовать их против нас. Сейчас, после более часа рыскания по лесу, я понимаю всю глупость нашего решения, но тогда мы все были вне себя от ярости и не могли здраво мыслить.

Зато теперь ясно, что происходит. Не только Горк хороший следопыт. Герой действительно один. Мы бы обязательно обнаружили чьи-либо ещё следы, будь иначе. И следы становятся всё свежее. Мы приближаемся. Иногда местность меняется, почва становится более твёрдой, след теряется. Тогда мы расходимся по полуокружности и вскоре один из нас находит знакомые отметины на земле, придавленную траву, сломанные ветки. Преследование продолжается. Изначально у Героя было полтора часа форы, сейчас не более пятнадцати минут. Быстро найти, быстро убить, быстро вернуться в Стан, быстро добраться до наших артефактов. С артефактами даже без Цеция нам хватит Сил на небольшое поселение.

И если делить добычу только на четверых, каждому больше добра достанется.

След в очередной раз потерялся. Разошлись. В этой части леса много густо растущих кустарников, всё заросло, настоящая чаща, иногда приходится буквально продираться. Из-за этого не получается постоянно держать друг друга в зоне прямой видимости, но далёко не расходимся. Чем участок непролазней, тем сложней по нему пройти, не оставив зацепок для опытного глаза. Скоро снова встанем на след.

Вот. Как я и сказал. Лапит вскинул руку вверх. Нашёл что-то. Я, как и остальные, двинулся к нему. Лапит стоял, задумчиво рассматривая нечто у себя под ногами, наклонился...

Странный свист. Сдавленный крик Лапита. Что там ещё случилось?

Ускорился. Подбежал.

Рахлес!!

Не жилец.

— Лапит! Лапит! — заорал подскочивший Гект.

— Тише! — зашипел на него я.

— Горк, выЛечи его! — надрывался Гект.

— Смерть не Лечится, — спокойно сказал я.

Хреново. Это ловушка. Лицо и шея Лапита были пробиты небольшими заточенными колышками, которые, в свою очередь, крепились к ветке Титовника, прочного и гибкого деревца. Что здесь произошло? У ног Лапита лежал метательный нож, такие были у Героя в одном из поясов. С этим всё ясно: приманка.

А вот с остальным ничего не понятно.

Подошедший последним Горк наклонился к ветке Титовника.

— Не понимаю, как они были к ней прицеплены, — внимательно рассмотрел он колышки, с которых капала кровь Лапита.

— Не вижу никакого блока и верёвки. Как он натянул ветку и зафиксировал её? Как заставил ловушку сработать? — не мог понять я схему работы этой засады.

— Да сделайте уже что-нибудь! — завопил Гект.

— Не видишь, ему глаз пробило. Всё. Конец.

— Думаешь магия? Он рядом? — спросил Горк.

— Нет, не рядом. Просто заманил нас в эту чащу. Меня вся эта ситуация напрягает: если он может использовать нетипичные ловушки, их не обнаружить заранее.

— Что будем делать?

— Идём обратно. По своим следам. Как выберемся, сожгу здесь всё.

— Как бы лесной пожар не начался.

— Вокруг этой чащи редкий лес, даже если разгорится, мы от огня сможем уйти. Нужно выманить этого ублюдка.

Горк быстро покопался в вещах Лапита, забирая самое ценное, после чего мы направились обратно из чащи, аккуратно следуя по своим же следам. Рахлес!! За что!? Из-за одного Героя всё рушится!

Наконец выбрались. Отойдя на десяток метров, я активировал FARIU (Огненный Шар). Отклик начал подниматься к ладони. Медленно. Слишком медленно. Поэтому нам и нужен Цветок Роста: толку от дальнобойной магии, если пока она активируется, опытный мечник десяток раз тебя зарежет? Готово. Небольшой Огненный Шар сорвался с ладони прямо в ближайшие кусты. Хорошо горят. Если Герой спрятался где-то в этой чаще, по мере распространения огня он себя выдаст.

Или прожарится до костей.

— Далеко друг от друга не отходим, — сказал я.

— Чаща большая. Нужно окружить, чтобы, когда огонь до него доберётся, этот ублюдок не смог беспрепятственно из чащи выскочить, — возразил Горк.

— Хочешь разделиться? Уверен?

— Думаешь, он Сильнее нас? — вопросом на вопрос ответил Горк.

— Цеция же он завалил.

— Так же как и Лапита! — снова начал заводиться Горк. — Исподтишка! Один на один его даже ребёнок грохнет.

— Ладно-ладно, как скажешь. — согласился я, не желая спорить. — Но друг друга из виду не теряем.

В течении пары минут мы кружили вокруг разгорающейся чащи, высматривая любое подозрительное движение или надеясь найти след, ведущий дальше. Если Героя здесь сейчас нет, то с каждой минутой он только удаляется. Возможно, так и есть. Тогда мы зря теряем вре...

Крик. На этот раз Гект. Только не снова! Сломя голову бросился к нему, обегая чащу. Жив! Слава Фатэму! Но ранен: из колена торчит стрела. Гект прижался спиной к дереву, выглядывает из-за него в сторону густых кустов Рашиты в двадцати пяти метрах.

— Он там?

— Да, точно там, — подтвердил Гект. — На нём странный костюм или это магия такая — его хрен разглядишь. Но я разглядел!

Отлично! FARIU (Огненный Шар). Кусты вспыхнули спичкой. Где? Где? А это ещё что? Как будто небольшой клочок земли, поросший травой, медленно отползает в сторону от горящих кустов. Вытащил из ножен свой любимым кинжал. XYTRE (Контроль Броска). Будто почувствовав, что его раскрыли, в тот же момент Герой вскочил на ноги и устремился прочь.

Швырнул в ублюдка кинжал.

— ICERYD (Ледяная Стрела), — запульнул в него магией Гект. Он до сих пор в критические моменты вслух произносит активатор.

Стрела пролетела мимо. Косоглазый Гект! А вот с моим кинжалом будет не так просто, Герой. Напрягся. Кинжал, который не должен был пролететь разделяющие нас тридцать метров, устремился вперёд.

Попал. Герой упал на землю. Есть!! XYTRE (Контроль Броска) меня ещё никогда не подводил!

Рахлес!! Только ранил, кажется, в руку. Герой после попадания подскочил, пробежал несколько метров и спрятался за стволом широкого дерева. Везучий ублюдок! Ну да ничего. Из его укрытия незаметно не сбежать. Теперь ему не спрятаться. Обойдём дерево с нескольких сторон и забросаем его заклинаниями.

— Горк, да помоги мне уже! — закричал Гект.

Горк только сейчас с противоположной стороны чащи подходил к месту нашей стычки.

— Не кричи. Пару минут без Лечения потерпеть уже не можешь, — несмотря на слова, Горк ускорился.

Странно. Гект ведь шёл с того же направления, что и я сейчас. Если Герой сидел с луком в тех кустах, ему было бы проще подстрелить Гекта здесь, не позволяя ему пройти дальше. И сам бы не засветился и попасть мог сразу в голову. Этот хитрый ублюдок может и слабак, но точно не идиот. Тогда зачем выжидал? В том месте какая-то ловушка, что добьёт Гекта? Смысл? Ведь и так мог убить. Зачем ему нужно, чтобы Гект стоял именно там?

Рахлес!!

— Горк, стой!! — закричал я.

Поздно. Не доходя до Гекта пяти метров, Горк угодил в ловушку. Его нога провалилась в замаскированную яму и...

— А-А-А-А-А!! Рахлес!! — заорал на весь лес Горк.

Ублюдок! Заготовил ловушку для тех, кто пойдёт помогать раненному. Да что же ты тварь такая, Герой?!

Раненный в колено Гект напрочь забыл о боли и смотрел на происходящее перед ним выпученными глазами.

— Что такое, Горк? Что там такое? — крикнул я.

— Колья! Мелкие колья! Рахлес! Всю ногу разодрал! — закричал он.

— Так вытаскивай её и Лечи, — не понял я его бездействия.

Горк в очередной раз попробовал вытащить ногу из ямы.

— Рахлес! — взревел он от боли. — Не могу. Яма двойная. Тут две доски с прицепленными кольями, — принялся он подробней рассматривать свою ловушку. — Я когда на них наступил, они как капкан захлопнулись на ноге. Не знаю за что они там зацеплены, но я не могу их сдвинуть. И колья ублюдок под углом приделал: тяну ногу, а они только глубже впиваются. Вот ведь грёбанный садист!

Что это вообще за ловушки такие? Кто ставит такое на зверя?

— Рахлес! Я убью этого... этого... Гект, с тобой всё в порядке? — странным голосом спросил Горк.

— Нет, конечно. У меня колено прострелено, крови вон сколько потерял, ещё и голова кружится, — вяло ответил ему Гект.

— Рахлес!.. Каспий, он чем-то нас отравил, — посмотрев мне прямо в глаза, заторможенным голосом произнёс Горк.

Что, Рахлес, вообще происходит??

В этом лесу встречается несколько видов ядовитых ягод. Герой смазал ими колья и стрелу? Может и нет. У него помимо пояса с ножами, был ещё и пояс со всякими микстурами в специальных ударопрочных флаконах. Среди них был яд? Смертельный? Парализующий?

Можно ли что-то сделать?

Поздно.

Гект обессиленный медленно сползал вниз по дереву, а Горк упал на землю, так и не вытащив ногу из ловушки.

— Рахлес!! — взревел я.

Я знаю, где ты прячешься, тварь! Направился напрямик к укрытию Героя, дотошно осматривая землю под ногами. Я не попадусь в твои ловушки, Герой! Я зарежу тебя своими ладонями! Ты ответишь за смерть моих друзей!

Герой на секунду выглянул из-за дерева. Посмотрел на лежащих без движения Гекта и Горка. Спрятался обратно. Следом я услышал звук доставаемого из ножен меча.

Он вышел мне навстречу.

Правая рука висит плетью. По его странному, но надо признать полезному одеянию, по правому рукаву расплывается красное пятно, лишая его маскировочных свойств. Всё-таки я хорошенько его ранил.

Меч держит в левой. Хват как у дилетанта.

— Мою страну всегда спасали партизаны, — сказал Герой, с насмешкой глядя на моих мёртвых друзей.

Тебе конец!

Выхватил оба меча. Посмотрев на мечи в моих ладонях, Герой заметно скривился.

KIEST (Скачок). Переместился вплотную перед Героем, UTDIK (Взмах). Герой резко отскочил назад. Это не Скачок, что-то другое. И он ожидал моего нападения. Знает наши приёмы. Он всё же дрался с Цецием? В каком случае нужно закончить побыстрее: я уже дважды использовал Огненный Шар, затратное для меня заклинание, и пусть Герой истекает кровью, для меня битва на истощение тоже не вариант.

KIEST (Скачок). UTDIK (Взмах). В этот раз Герой заблокировал мой меч своим. Докручиваю удар, выбивая... нет, меч так и остался в ладони Героя. Ладно, UTDIK (Взмах) на вторую руку. Пока одним мечом блокирую его оружие, вторым заберу его жизнь. Не получилось: Герой снова отскочил назад. В этот раз я сумел зацепить кончиком лезвия его одежду, вспоров её, но самого не задел.

Скачок больше использовать не буду. Не знаю, как он орудует правой рукой, но сейчас он на мечах мне не соперник. Скачок после применения сильно сказывается на самочувствии, голова чуть кружится, все мышцы несколько напряжены. Обычно оно стоит того: если соперник равен по Силе, возможность резко и неожиданно оказаться на дистанции удара может стать залогом победы. Но сейчас только мешает: Герой уворачивался до сих пор только потому, что после Скачка требуется мгновение прийти в себя, да и удар сложнее правильно нацелить.

Решено.

Спокойно, обычным шагом, подошёл на расстояние удара. Взгляд Героя потяжелел, он понял, что сейчас ему станет сложнее. Решится атаковать сам, со своими никудышными навыками, и контратака оборвёт его жизнь. Не станет, я подойду на короткую дистанцию и нашинкую его двумя мечами.

Он атаковал. Очень быстро, но неуклюже. Я отразил его меч своим, одновременно с этим мой второй меч устремился к его шее. Герой снова применил своё странное ускоряющее заклинание, попытавшись отскочить. Вот только после сшибки мечами он потерял равновесие, и собственное заклинание окончательно лишило его опоры. Героя повело, чтобы не упасть, он крутнулся, чуть не опустившись на одно колено. Но самое главное — его развернуло ко мне спиной.

Добью! Взмах!

Я видел, как Герой завёл руку с мечом за спину, видел, как крутнул его, совершив лезвием полный круг и... не глядя (НЕ ГЛЯДЯ!) отвёл в сторону мой выпад. КАК? Почему его меч вообще не вывалился из ладони? Он продолжил движение по инерции от заклинания, завершая полный оборот вокруг своей оси, вновь повернувшись ко мне лицом.

И нанеся резкий горизонтальный удар мечом на вытянутой руке.

KIEST (Скачок) назад. Нет. Нет. Он ведь не успел!.. Одна из ладоней сама собой разжалась, и выпавший из неё меч устремился к земле. Приложил освободившуюся ладонь к шее. Только бы всё было в порядке!..

Кровь. Кровь хлещет толчками. Рахлес! Что делать?! Что делать?! Что делать?! Нельзя позволить себя добить! Двигаясь спиной вперёд, стремительно отступил от Героя. Что дальше?! Лечение. Мне необходимо Лечение. Срочно требуется Лечение. Горк! Лечение! Срочно! Горк!

Рахлес! Горка больше...

Упёрся спиной в дерево.

Рахлес!

КАК?? Как он совершил это движение мечом? Как он сумел так крутнуться вокруг оси, не упав? Без обеих рабочих рук на такой скорости равновесие не удержать. Как нанёс такой точный и выверенный удар не основной рукой?

Медленно поднял взгляд.

Герой неспешно, с опаской подходил ко мне. В правой руке он уверенно держал метательный нож, схватившись за лезвие, готовый в любой момент метнуть его в меня. Обманул!! Ублюдок!! Рука ранена, но боеспособна, мышцы не задеты. Заставил ослабить бдительность. Хитрая сволочь!

И всё же, КАК!?

— —

Конечно, Каспий не изучал психологию, а потому не мог знать глубинных причин своего предсмертного поведения. Он тратил последние отпущенные ему секунды на бессмыслицу: лихорадочно искал ответ на вопрос, как это с ним случилось, мысленно оскорблял того, кто с ним это сотворил. Всё это было бесполезно и никак не помогало, но стоит ему прекратить, и его Разум до краёв заполнит простая до ужаса мысль — он умирает. Неизбежно. Мы все этого страшимся, и по возможности избегаем подобных мыслей. Особенно сильно, когда смерть уже на пороге. Поэтому Каспий так отчаянно хотел узнать ответ на вопрос, который ему уже ничем не поможет.

Он всеми способами жаждал отвлечь себя от главного.

Влад перестал сильно осторожничать, приблизившись к Каспию на расстояние в несколько метров. Окинул умирающего изучающим взглядом и неожиданно заговорил:

— Вижу. Я вижу, что ты хочешь узнать. Но не нужно. Поверь, в правде нет никакой драмы, смысла, вывода... — Влад ненадолго замолчал. — В общем, эта не та фраза, которую ты бы хотел услышать перед смертью.

Но несмотря на слова Влада, взгляд Каспия продолжал требовать ответа. Даже ещё более настойчиво. В итоге, после нескольких секунд раздумий, Влад тяжко выдохнул и сдался:

— Как хочешь.

Он присел напротив Каспия, пристально посмотрев тому в глаза:

— Я амбидекстр.

"Амби... чего? Что это вообще такое?"

Именно с такими мыслями, и глазами, полными немого вопроса, Каспий покинул этот мир.

* * *

— "Да уж. И правда весь драматизм момента насмарку."

— "И ты ещё говоришь, что это у меня юмор чёрный? И какие это партизаны спасали твою страну? Не сильно ты на вьетнамца похож. Хотя модернизированная ловушка пунджи у тебя получилась на славу. Десять мёртвых янки из десяти!"

— "Тебе лишь бы придраться," — ответил я Дедиону, копошась в вещах убитых.

— "Это было рискованно, Влад. И дело даже не в том, что тебя могла кончить в глухом лесочке банда отцеубийц. Они ведь могли не погнаться за тобой, позарившись на богатства Стана."

— "Роша всех предупредила. В Стане были готовы."

— "И твоя помощь с этими ублюдками им бы не помешала. Это был бы лучший вариант развития событий, с бо́льшими шансами на успех."

— "Я должен был убить их сам, никого в это не вмешивая."

— "Ради старика, которого убили через две минуты после того, как ты заявил, что тебе плевать на его жизнь?"

— "Неважно, как к нему относился я. Важно, как к нему должны были относиться эти ублюдки."

— "Интересная у тебя жизненная философия. Ну и ладно. Поселению больше ничего не грозит, тебе тоже. Всё закончилось перерезанными глотками, простреленными коленями, отравлениями ядом и запахом палённого человеческого тела из ближайшей догорающей чащи. Happy end!!"

Лучше и не скажешь. Впрочем...

— "Смерть — величайший математик, ибо безошибочно решает все задачи."

— "Знаешь, Влад, — обескураженно произнёс Дедион. — Борис Пастернак и Василий Ключевский вряд ли обрадовались бы узнав, что ты их цитируешь перед групповым сексом и после группового убийства."

— "Правильно будет сказать массового."

— "До массового секса ты ещё не дорос."

— "Ха-ха, — оценил я шутку. — А знаешь, в чём-то ты прав. Получается, я — бесценных слов мот и транжир.'

Да, чем компания больше, тем лучше.

— "Ты неисправим. И Влад... ты идёшь в противоположную от Стана сторону."

— "Я знаю."

— "Вот как. Такому уходу позавидует любой англичанин."

— "Они справятся без меня. Все. Со всем."

В этом я уверен.

— "Пусть неглубоко, но ты ранен."

— "Я справлюсь сам. Со всем."

В этом я уверен не так сильно. Но достаточно, чтобы перестать стоять на месте.

— "Как знаешь, как знаешь."

Пришла пора наконец посетить город Первых Ахров. А потом двинуться дальше. И ещё дальше.

Каждый мой следующий шаг становился твёрже и уверенней предыдущего, хоть он и совершался в сторону всё той же неизвестности.

Что ж, теперь только вперёд и... я замер.

— "Это то, что я думаю?" — завороженно спросил я.

Впереди прямо в центре небольшой полянки росли они. Всего пять Цветков. Голубой стебель, такие же голубые листья. Бутон, по форме напоминал розу, но каждый его лепесток был разного цвета. Были и глубоко чёрные, и кристально белые, и светло-зелёные, и тускло-жёлтые, и нежно-розовые. Капельки воды на стебле, листочках и бутонах отражали падающие на них лучи солнца, создавая непередаваемую игру разноцветных бликов.

— "Именно оно. Цветок Роста. Помнишь, что говорил фанат лесной прогулочной терапии? Быстрее срывай Цветы и драпаем отсюда. Позже я расскажу тебе, как их нужно..."

— "Они прекрасны."

— "А? Да-да, прекрасны, сначала нужно... Чего? Влад?"

— "Очередной шедевр природы."

Но моё любование этим шедевром продлилось недолго: почти сразу мне в спину ударило тяжёлое, влажное, звериное дыхание.

— "Так, Влад, — напряжённо прозвучал голос Дедиона. — Готовь Вспышку и Рывок. Попробуем..."

Я не стал слушать Дедиона, а лишь медленно развернулся.

Мы с Руготом оказались в чём-то похожи. Только на мне камуфляжный плащ, а он сам так выглядел: мохнатый, заросший шерстью, как настоящий леший. Но имелись между нами и отличия: у Ругота была вытянутая звериная морда и глаза с ярко-жёлтой радужкой и вертикальным зрачком. Он неотрывно смотрел на меня, тяжело дыша через чуть приоткрытую пасть.

Такими зубами только Героев на куски рвать.

— Береги их, — протянул я ему ладонь.

— "Влад, не лучшее время для шуток."

Несколько секунд Ругот продолжал неотрывно смотреть мне прямо в глаза.

А я ему.

Из глубин его густой шерсти медленно появилась рука. Мохнатая, с длинными когтями, в три сантиметра длинной, но рука. Не лапа. Ей он и пожал мою ладонь. Когти впились мне в кисть, кровь несколькими струйками скатывалась по ладони вниз и капала на землю.

После десяти секунд рукопожатия, Ругот разжал свою ладонь. Я развернулся и двинулся дальше. Ругот остался стоять позади.

Он нашёл своё место в этом мире.

Я ещё нет.

— "Да уж, — как-то вымученно прозвучал голос Дедиона. — Твоя жизнь — это просто череда невероятных совпадений и везения."

— "Не та фраза, которую я бы хотел услышать перед смертью."

 

Глава 3. Князь Тьмы Князю Тьмы рознь.

— Здравия желаю, товарищи стражники! Пропустите ли вы в ваш прекрасный городок уставшего в пути странника с целью немного передохнуть и пополнить запасы? Имя странника — Влад. А по Титулу — Герой. Потому сразу поинтересуюсь: как у вашего городка обстоят дела с пророчествами?

Немного замысловатое получилось приветствие.

Мне нравится.

— Герой, значит? — переспросил один из стражников, самый старший на вид.

— Он самый, — осторожно ответил я.

Неужели, вот так — с ни того ни с чего — я нарвался на какие-то неприятности?

— Нет у нас сейчас никаких пророчеств, — выдержав драматическую паузу, за время которой я уже успел приготовиться в случае чего бежать со всех ног, сказал стражник. — Пару лет назад выполнили последнее, а нового с тех пор не появилось.

Ложная тревога?

— Рад за вас. Так значит я могу пройти в город? — уточнил я.

— Погоди. Первый раз в Кургинге?

— Первый.

— Тогда тебя должны записать в Оттиск. И пошлина за въезд в город — две серебрушки. Если покинешь город более чем на пять дней, снова придётся платить пошлину при возвращении.

— Налоги, пошлины, бухгалтерия. Цивилизацией запахло, — усмехнулся я.

— Монеты есть? — не разделял моего весёлого настроения страж.

— Есть.

— Керн, — обратился стражник к своему более молодому коллеге. — Проводи Героя к Лунгу.

Далеко идти не пришлось. В десяти метрах от ворот располагалась небольшая коморка. Провожавший меня стражник без стука отворил её дверь, пропуская меня внутрь. Сам он при этом остался снаружи. Моим же глазам открылся явственный пример минимализма: комната три на три метра, с одним столом, двумя стульями и шкафом в углу. На одном из стульев восседал, видимо, ранее упомянутый Лунг. В руке он держал перо, на столе перед ним лежал чистый лист.

Больше в каморке ничего и никого не было.

За неимением иных возможностей, сел на второй стул. Будто только этого и дожидаясь, хозяин каморки заговорил:

— Статус, пожалуйста, — сказал он безэмоциональным голосом.

— Это обязательно? — поинтересовался я.

— Нет. Оттиск можно заполнить с ваших слов. Но в таком случае у вашего пребывания в Кургинге будет ряд ограничений. Первое...

— Стоп-стоп! Статус так Статус, — перебил я Лунга.

Знаю я эти заученные фразочки соцработников. В конце однозначно разведёт меня на покупку здесь домика в ипотеку.

Обязательно со страховкой.

— Как пожелаете, — голос Лунга оставался таким же безликим.

После открытия Статуса, он сноровисто переписал с него основные данные, коих было немного — большая часть листка осталась белоснежно чистой. Мимика его лица, как и звучание голоса, была максимально невыразительна, тем не менее своего интереса моим Геройством Лунг от меня скрыть не сумел.

Как и стражники у ворот до этого.

Не нравится мне это. Как бы проблем не отхватить.

— С какой целью в городе? — задал классический вопрос Лунг.

Не будь это фэнтезийный мир.

— Проездом. В скором времени двинусь дальше.

— Собираетесь вести на территории города торговлю?

— Нет.

— В таком случае Оттиск можно считать заполненным. Так как вы являетесь Героем, у вашего пребывания в Кургинге будет условие: перед тем как вы соберётесь его покинуть, прошу вас подойти к представителю стражи и сообщить о своём намерении. За время вашего пребывания в городе может появиться пророчество, и нам нужно убедиться, что своими действиями, в том числе уходом из города, вы его не нарушите.

— Понял.

Так везде или только здесь такой серьёзный подход?

— Тогда осталось оплатить пошлину за въезд. Две серебрушки, пожалуйста.

— Без проблем, — не моргнув глазом, соврал я.

На самом деле проблемы приближались, финансовый вопрос в скором времени встанет ребром.

После получения монет, Лунг с миром отпустил меня. Выйдя из... регистратуры?.. я подметил, что стражник, провожавший меня сюда, продолжал стоять неподалёку, и лишь убедившись, что посетитель города не создал проблем и оплатил означенную сумму, направился обратно к своим коллегам у ворот.

Неплохо у них служба налажена. Не удивлюсь, если Лунг и сам не так безобиден, как выглядит, или же у него под рукой имеются артефакты для обезвреживания бузотёров.

Впрочем, сейчас важнее другое:

— "Ты тоже заметил, как они отреагировали на моё Геройство?" — поинтересовался я у своего попутчика, мысленно надеясь, что он даст негативный ответ.

Вдруг это я слишком подозрительный?

— "Конечно, заметил, — разрушил мои надежды Дедион. — Твоими глазами. Не удивляйся такому приёму — Героев нигде особо не жалуют. Из-за пророчеств от вас много проблем. Также небезосновательно считается, что Герои притягивают пророчества. Поэтому долго засиживаться в крупных городах, где нет пророчеств, тебе не дадут. Прямо гнать не станут... может быть, но вежливо точно попросят."

— "Не было печали."

Повезло, что гнетущие мысли о моём незавидном социальном положении хоть немного разбавлялись местными красотами. Городок действительно впечатлял. Конечно, я шёл не вслепую и заранее разузнал общую информацию о следующем пункте своего путешествия. Земля или Катинол — людям везде нравится поболтать. Так вот, Кургинг — небольшой городишко, с населением немногим превышающем десять тысяч Разумных, большая часть которого являются крестьянами, работающими на полях вокруг города. Урожая хватает и на прокорм местных с их крайне немногочисленной животиной, и на продажу. Все, с кем я общался по пути в Кургинг, упоминали о чудесных, плодородных землях, дающих щедрые всходы по три-четыре раза за год.

В общем, городок аграриев.

Прозвучит как классовая дискриминация с моей стороны, но я не ожидал, что внутри города крестьян будет такая приятная глазу архитектура. Дома все крепкие, добротные, выложенные из камня стык-в-стык. Даже дороги вымощены камнем. Везде чисто и опрятно. Из-за всех этих красот создаётся впечатление, что даже солнце внутри стен города светит более ярко, чем снаружи. Этот городок хоть прямо сейчас фоткать и на открытки — туристов заманивать.

— "Молодцы местные," — выдал я свою оценку, оглядываясь по сторонам.

— "Согласен. Неплохо для такого захолустья. Но это логично, учитывая, кому принадлежат эти земли."

— "Чего замолчал? Хочешь, чтобы внучок выспрашивал у мудрого деда очередную сказку? Уговорил: ну деда, ну пожалуйста, ну расскажи, чьи это земли?"

— "Вот же!.. А-а-а... бесполезно с тобой... — пробурчал Дедион. — Видишь ту скальную гряду вдалеке?"

— "Вижу."

Её было трудно не заметить. Ещё одна деталь пасторального пейзажа.

— "Внутри одной из этих скал находится замок Князя Тьмы. Ему же принадлежат все окрестные земли."

Как он сказал?

— "Я не удивлен, я не удивлен, я не удивлен... КНЯЗЬ ТЬМЫ?! Стоп. Погоди. Он случайно не призванный из моего мира подросток (в душе, реальный возраст здесь не важен) с гаремом из лоли-магички, демоницы, ангелочка, а также светлой и тёмной эльфийки? Ещё у него наверняка при себе убермеч, рубящий всё и вся, название которого звучит так, будто кто-то слово Экскалибур через промт перевёл."

— "Хотел бы я подогреть твою зависть, но нет: Князь Тьмы — местный девятисотлетний демон."

— "Даже не знаю, чему удивляться: возрасту или расе."

— "Уж точно не расе. Ты вполне можешь встретить демона прямо здесь, на улице. И чем дальше будешь идти на юг, тем выше вероятность такой встречи."

А вот это уже интересно.

— "Юг? Что там? Королевство демонов?"

— "Нет у демонов королевств, — буркнул Дедион. — Просто дальше к югу расы смешиваются. Встречаются и демоны, и огры, реже зверолюды и эльфы. Люди, демоны, тёмные и светлые эльфы, огры, зверолюды — основные Разумные расы Катинола."

— "Кажется, кто-то про гоблинов упоминал," — попытался я вспомнить от кого конкретно про них слышал, но не смог.

— "Гоблины не Разумны, а полуРазумны."

Как тут всё запутано с этой Разумностью.

— "С расами понятно. Теперь про возраст. Девятьсот лет. Наконец-то нашёлся кто-то старше тебя. И подозреваю, это не предел. Колись уже! Если ты расскажешь мне о самых сильных мегабоссах, я ведь не кинусь на них с мечом наперевес. Хватит отнекиваться. Давно пора уже приоткрыть завесу над данным вопросом, Дедион."

Несколько секунд мой попутчик молчал, но...

— "Хорошо, — сдался он в итоге. — Время очередной лекции. Существует классификация магов по их возрасту и Силе. Наименования разнятся, часто завися от региона. Встречаются логичные и понятные, например, Столетники, Двухсотлетники и так далее. В любой самой задрипанной деревне могут по-своему величать магов разного возраста и Силы. Но существуют общепринятые термины, о которых знают везде и которыми везде пользуются. Данные термины относятся к Сильнейшим магам планеты.

Что ж, по порядку. Исполнилось пятьсот лет — Старший маг. Отпраздновал двухтысячелетие — Древний маг. Задул на праздничном торте двадцать пять тысяч свечей — Древнейший маг."

Уверен, в этот момент несколько спешащих по своим делам прохожих узрели шокированное выражение на моём лице.

— "Двадцать пять тысяч лет!? Это что вообще за маг такой?! С заклинаниями по Силе как ядерный снаряд?"

— "Сильнее, Влад, Сильнее. На всю планету сейчас только пять Древнейших, причём 'младшему' из них около семидесяти тысяч лет, а старшей — сто пятьдесят тысяч. Причём, пополнение в клуб Древнейших в ближайшее время не предвидится: среди Древних нет никого старше пятнадцати тысяч лет, так что до становления Древнейшим любому из них требуется прожить ещё минимум десять тысяч лет.'

Что-то у меня от всех этих заоблачных чисел голова закружилась.

— 'Почему образовался такой большой разрыв?'

— 'Причина довольно прозаична: тринадцать тысяч лет назад вспыхнула невероятно кровопролитная война — Вторая Всеобщая Война Магов, в ходе которой погибли очень многие маги. Из тех, кто старше пары тысяч лет, тогда выжили только пятеро Древнейших, и то лишь потому, что ни один из них не принимал участие в той войне. До войны магов было гораздо больше: и Древних хватало, и Старших. Даже за прошедшие тысячи лет численность магов так до конца и не восстановилась. Если верить летописям, разрушения в тот период были колоссальны: поселения и города выжигались за секунды, целые острова тонули под водой."

Звучит мощно, но...

— "Каково общее население Катинола на данный момент? И сколько среди них Древних и Старших?" — меня не особо заинтересовали события давно минувших дней.

Сегодняшнее положение важнее.

— "Всеобщих переписей населения на Катиноле не проводится, так что цифры будут очень приблизительные. Катинол где-то в полтора раза крупнее Земли, и только пятьдесят процентов его поверхности покрыто водой. На планете всего девять континентов. Ты сейчас находишься на крупнейшем из них — Увлике. Я прожил на этом континенте все свои пятьсот лет. Только после смерти, попадая в различных Героев, смог чужими глазами мельком увидеть почти все остальные континенты. По моим поверхностным расчётам, общее население планеты где-то полтора миллиарда Разумных. Из них в Увлике проживает около семисот миллионов. Древних в Увлике чуть более двух сотен. Старших — около трёх тысяч. За всю планету даже приблизительно не скажу. Умножай на два, не сильно ошибёшься."

Интересная получается математика.

— "На полтора миллиарда Разумных около шести тысяч Старших магов, четыре сотни Древних и пять Древнейших. Мизерные доли процента от общего числа жителей планеты."

— "А ты думал, что все здесь возраст сотнями лет измеряют, для удобства? Дотянуть до таких годков немалое достижение. Но чтобы тебя успокоить, напомню, что трёхсотлетних магов, вроде Нипуллона, в разы, если не на порядки больше. Ну как, полегчало?" — насмешливо спросил Дедион.

— "Не особо," — честно ответил я.

— "Такая вот лекция. И какого быть четырёхмесячным Героем в мире тысячелетних магов?"

Дедиона ничем не корми, дай только о моей слабости напомнить.

— "Отстань, — отмахнулся я от его слов. — Насчёт всяких Древнейших, Древних и Старших буду беспокоиться, когда непосредственно с ними столкнусь. А сейчас лучше сосредоточиться на насущном: получается, всеми этими землями управляет Старший демон из своего замка внутри скалы?"

— "Он и его приспешники. Во всех окрестных деревушках и городках они — закон и порядок."

— "Так повсюду? В каждом королевстве во главе находится какой-нибудь Старший, Древний или Древнейший маг?"

— "По-разному. Где как."

— "Очень информативно," — подтрунил я Дедиона.

— "Дурацкий вопрос — дурацкий ответ, — не остался он в долгу. — Пойдём уже, тебе обязательно нужно посетить здешний Дом Мага. Поглядим, что у них в продаже."

— "Золота осталось всего-ничего."

— "И лучше потратить его остатки на развитие, Влад," — включил нравоучительный режим Дедион.

— "Верно, деда, тебе лучше знать."

Узнав у случайного прохожего, куда идти, направил свои стопы к главной цели своего посещения Кургинга — Дому Мага.

Моё первое посещение Дома Мага состоялось в городке Первых Ахров, чуть менее двух месяцев тому назад. Я ожидал чего-то претенциозного, но нет: небольшой домик, внешне мало чем отличающийся от обычного торгового ларька. Внутри всё тоже было по-простому: сразу за входом располагалась стойка продавца, у противоположной стены громоздились друг на дружке деревянные полки, заваленные грудами свитков. Всё. Больше ничего.

Впрочем, мне больше ничего и не требовалось. Только свитки. Закписи. Необходимый элемент для развития любого мага. Пусть он даже Герой.

В общем, ничего необычного или запоминающего тогда со мной не произошло: выбрал Закписи, совершил покупку, расстался с монетами, пошёл дальше по своим делам. Как в магазин сходил.

Если и было что интересное в тот день, так только очередная лекция, прочитанная мне Дедионом:

— "Сколько золотых у тебя осталось?"

— "Чуть больше двадцати пяти."

— "Мало. Очень мало."

— "Сколько есть. И это не мало, просто цены на эти ваши Закписи драконовские."

— "Не ваши, а наши. Привыкай. И как ты хотел? Развитие магии позволяет стать Сильнее, побороть старение и смерть. Самая выгодная сфера. Этот Дом Мага халупа-халупой, но поверь, её владелец очень богатый Разумный."

— "Откуда Закписи вообще берутся?"

Может, я смогу добыть их другим способом?

— "Артефакторика. Их создают маги."

Яснее не стало.

— "Ладно. Неважно. Видимо, мне так или иначе придётся их покупать. Каков план? Набрать побольше дешёвых Закписей с заклинаниями на все случаи жизни или взять несколько с заклинаниями подороже и поСильнее?"

— "Время новой лекции, Влад. О магическом развитии."

— "О-ох, хорошо, начинай, Лаплас."

— "Тебе эта лекция понравится. Она будет посвящена магическому билду."

— "Билд? Ты часом не переиграл в... блин, я не геймер, даже вспомнить ничего не могу."

— "Я просто использую понятную тебе терминологию. С ней незнакомы те, кто не залезал в Разум Героев с Земли и не считывал их воспоминания. Хотя в целом, данный игровой термин здесь отлично подходит.

Итак, слушай: мне кажется, ты немного неправильно понимаешь, как развиваются большинство магов. Главным фактором развития мага является не количество изученных им заклинаний или их разнообразие. Всё зависит от расположенностей. Всю свою жизнь маг ищет максимально расположенные для себя заклинания и развивает исключительно их. Пусть магу хоть пятьсот лет, пусть он изучил сотни заклинаний, использовать он будет пять-шесть. Редко больше."

— "Те, что с максимальной плюсовой расположенностью? Самые Сильные из всего арсенала? Это понятно, но чем не угодили остальные заклинания?"

— "С возрастом разрыв в мощности, скорости активации, силе воздействия, затратах маны и индивидуальных преобразованиях заклинаний становится колоссальным. Поверь, если ты встретил врага, которого не можешь одолеть своей Сильнейшей магией — ты труп. Сам факт применения не основных для мага заклинаний — признак отчаяния.

Давай рассмотрим на конкретном примере. На моём. Я — Тёмный ментальный маг. Моё основное преимущество заключалось в радиусе воздействия: мои заклинания Ментального Контроля работали на такой дистанции, на которой меня не могли атаковать в ответ. Для предотвращения неожиданного нападения, я использовал Ментальное Сканирование. В толпе им пользоваться слишком напрягает, поэтому я также изучил несколько заклинаний направленного обнаружения, благодаря чему ко мне было практически невозможно подобраться на расстояние удара незаметно. Также я использовал несколько заклинаний Искажения Восприятия, чтобы запутать врага, на случай, если потребуется бежать или сымитировать смерть. Плюс я использовал несколько уСиливавших Тело Светлых артефактов постоянного действия, чтобы иметь возможность выдержать хотя бы один удар, на случай, если враг всё же сумеет ко мне подобраться, и успеть его контратаковать. Без деталей и уточнений, но именно такой у меня был билд.

Я знал более трёх сотен заклинаний, но пользовался на постоянной основе только семью-восьмью, которые являлись моей базой."

— "Зачем тогда вообще учить столько заклинаний?"

— "А откуда мне заранее знать к каким заклинаниям я предрасположен и с какой силой? Тебе может быть уже много сотен или даже тысяч лет, но ты так и не изучил своё самое Сильнейшее, расположенное заклинание. Вот и изучаешь, ищешь. Чем быстрее найдёшь, тем больше времени на развитие."

Звучит логично, но...

— "А если кто-то решит подготовиться к встрече с тобой? Артефакты, микстуры и ещё сто способов, про которые я даже не знаю. Всё против ментальной магии. Что тогда?"

— "В этом и заключается смысл расположенности. Такая магия с возрастом становится на порядки Сильней всей остальной. Даже ослабленная в пять-десять раз. А если враг всё же прорвался, сам подумай, у него тоже есть расположенная магия. И ты будешь против неё использовать стандартные заклинания? Нет, конечно, у меня была подготовлена парочка заклинаний на подобные случаи, но это больше из-за моей дотошности. Если такой случай действительно бы произошёл, я бы... Хотя я и так уже мёртв."

Видимо, у Дедиона такой случай как раз и произошёл.

— "И всё же полезно быть готовым ко всему," — не отступал я.

— "Представь себе: ты выучил новое заклинание. Оно начинает очень быстро развиваться и прогрессировать. Ты находишь ему дополнительные применения, открываешь его новые формы. Целыми днями тренируешь именно его и другие такие же заклинания. И скажи, что ты применишь в горячке боя? То, что тренировался использовать тысячи раз, доводя до рефлексов, или заклинание, которое после непродолжительной тренировки сотню лет назад, убедившись в отсутствии его развития, ты ни разу больше не применял? И не говори мне про тренировку всех своих заклинаний. Это бред. Тренировать нужно то, что даёт лучший КПД. Иначе ты так и останешься неумехой во всём. И маг, развивший свой специалитет до максимума, сотрёт тебя в порошок.

У тебя необычная ситуация. То, что ты провернул с Рывком, превратив его в фактически новое заклинание, очень похоже на расположенность. Только вряд ли дело в расположенности, даже с максимальной расположенностью такой прогресс должен был занять гораздо больше времени. Тут скорее Теорема поработала. Все изученные тобой Светлые заклинания стремятся уСилиться, увеличить свою Светлую величину, чтобы компенсировать мою Тёмную. Вот почему они легче поддаются трансформации и быстрее развиваются. Поэтому тебе кажется, что нельзя просто взять и забросить полезное заклинание, что можно каждое заклинание превратить во что-то мощное, как ты сделал с Рывком. Но так работают только расположенные заклинания. Причём сильно расположенные. С остальными облом."

— "Значит, если я встречу на пути пятисотлетнего мага, не нужно бояться, что он забросает меня сотней различных заклинаний? Это немного успокаивает."

— "Чем ты слушаешь?! — повысил голос Дедион, практически сорвавшись на крик. — Он тебя одним заклинанием забросает так, что не выберешься! Не лезь на рожон, Влад!.. — резко замолчал он. — В общем, подытожим: маг целенаправленно ищет заклинания, к которым максимально расположен; развивает их и заклинания, которые с ними хорошо взаимодействуют и дополняют; ещё парочку заклинаний изучает и развивает на всякий случай. Остальные заклинания изучаются только для поиска расположенности, и после подтверждения её отсутствия, отправляются в долгий ящик.

Твой случай необычен. У тебя, можно сказать, хорошая расположенность ко всей Светлой магии Тела и Разума. Приходится признать, что Светлая магия Души у тебя в пролёте. Ты творишь невероятные вещи у себя в Разуме, но за пределы твоего Тела твои способности не выходят. Даже банальное Воодушевление применить не смог."

— "Я не захотел," — пробурчал я.

Странное ощущение — бурчать у себя в мыслях.

— "Знаю. Тебе не хочется влезать в Разум другого Разумного при помощи магии. Но что это, если не антирасположенность?"

— "Я и не спорю. Не особо у меня к такой магии лежит... Душа."

— "Каламбурь и дальше. Но если бы ты сумел вытащить свои ментальные способности наружу, я бы поверил в существование молодого нагибатора. У тебя редкий дар и редкий учитель в Разуме, который способен научить тебя этим даром пользоваться."

Я уже сбился со счёта, в который раз Дедион меня на эту тему подзуживает.

— "Нет, Дедион. Может, это просто предчувствие, но я уверен, что моя Сила работает только внутри меня. Если вытащить её наружу, там ничего не будет."

— "Странно. Это противоречит тому, что я знаю о магии, но я тоже так считаю. Порой так и просится назвать твои навыки не ментальными способностями, а..."

— "Волей."

— "Я этой немагической и ненаучной белиберды не произносил, — жёстко сказал Дедион. — Думаю, теперь вывод очевиден: тебе следует выбрать несколько заклинаний, не больше пяти-шести, и сделать на них ставку, так как ты не сможешь одновременно развивать все свои заклинания. Например, Рывок и Клейкость. Два заклинания, уже показавшие свою полезность и быстро прогрессирующие, даже на уровне остальных твоих заклинаний. Значит, дело не только в Теореме, но и в их расположенности. Нужно их чем-нибудь дополнить. Тебе следует выбрать свой билд, продумать его основу. Да, у тебя будет быстрый прогресс Светлой магии, но при этом Тёмная точно в пролёте. А ведь большинство атакующих заклинаний хоть чуть-чуть, но имеют Тёмную направленность. Получается, атаковать тебе будет нечем, по крайней мере из магии. И сейчас, и в будущем. Ты определённо Светлый маг Тела и Разума. Исходи из этого."

Звучит прекрасно, но...

— "Эти рассуждения бессмысленны. Вот выберу я несколько заклинаний, и что дальше? Ты, пока я прогуливался по лесу Крирда, кучу откликов и слов-активаторов мне накидал, но изучить я сумел лишь малую часть из этих заклинаний. Закпись тоже не гарантия. Допустим, выберу я... билд, а он так и останется только у меня в фантазиях. Тут следует выбрать несколько вариантов, чтобы хоть один в итоге получилось полностью освоить. И мы снова утыкаемся в проблему скуднеющих финансов."

— "Метод проб и ошибок. Не выйдет с этими заклинаниями, накопим на новые. Будем пробовать снова и снова."

Звучит оптимистично, но...

— "Это ты прожил пять сотен лет и научился ожиданию, а я вот хочу всего и сразу. — Тут мой блуждающий по полкам со свитками взгляд зацепился за одну интересную деталь. — А почему на той полке все Закписи продаются всего по одной золотой за штуку? Такие слабые?"

На самом деле даже одна золотая — довольно дорого. Вот только остальные Закписи стоили целых четыре золотых за штуку.

— "Нет, не слабые. Там заклинания наподобие твоих Клейкости, Звуколова и Ночного Зрения — только для сильной расположенности. Вероятность, что удастся изучить, даже с Закписью, низкая. Вот и стоят недорого."

Шансы выучить заклинание невысоки, с другой стороны, в четыре раза ниже цена.

Рационализм вступил в борьбу с жадностью.

— "Хочу взглянуть," — победила последняя.

В итоге я оставил в той лавке пятнадцать золотых, купив три Закписи по одной золотой и три по четыре золотых.

По прошествии четырёх недель сумел удивить Дедиона. Из трёх редких заклинаний для сильной расположенности я освоил два:

Уплотнение — PONUM,

Звукохват — HOLP.

А из трёх стандартных только одно:

Укрепление — NUKRET.

И это не всё — ещё два заклинания я освоил без всяких Закписей. Одно, кстати, тоже редко встречающееся, но тем не менее мне уже встретившееся:

Контроль броска — XYTRE,

И долгожданное, я чуть танцевать на радостях не начал, когда это заклинание впервые сработало:

Лечение — REFUS.

По словам Дедиона, мой результат выдающийся. Три заклинания из шести по Закписям. И ещё два без них.

И всего за четыре недели.

Всего сейчас я могу использовать пятнадцать заклинаний (Воодушевление я считать не стал). Для четырёхмесячного Героя настоящий рекорд. Обычно на изучение одного заклинания уходят месяцы, но никак ни недели и уж точно ни дни. Конечно, всё дело в Теореме — Светлая магия буквально липнет по мне.

Теперь поподробней о самих заклинаниях. Самым редким достижением стало изучение Уплотнения. Реже Дедион сталкивался только с Клейкостью. Как можно догадаться по названию, Уплотнение укрепляет предмет. На начальном этапе только ту его часть, которая непосредственно контактирует с ладонью. По мере развития заклинания площадь укрепляемой поверхности можно увеличить. В идеале можно укрепить весь предмет, прикоснувшись к любой его части. Пример: у меня в руке копьё, я использую на нём Уплотнение. Древко в моей руке становится прочнее, магия переходит на металлический наконечник, так как определяет копьё как один предмет. Но если наконечник, скажем, воткнут в стену, на неё заклинание уже не перейдёт. Разные предметы. Правда, в этом месте Дедион уточнил, что это 'официальная версия'. Маги с высокой расположенностью и солидным опытом (возрастом) в этом заклинании вполне могут быть способны и на большее, просто не спешат об этом распространяться.

Могу их понять.

Развивать можно различные характеристики заклинания: скорость активации, максимальную площадь воздействия, максимальную силу укрепления, максимальную продолжительность. Также, как и с Клейкостью, можно укрепить крупный предмет, проведя по нему ладонью целиком, но маны это ест немало, да и время опять же. И название заклинания не совсем соответствует действительности: предмет не уплотняется, а именно укрепляется. Его становится сложней сломать, проткнуть, погнуть. Но заклинание Укрепления уже существовало раньше, поэтому новичку досталось название Уплотнение.

Звукохват. Ранее мне доводилось сталкиваться с одноимённым артефактом, теперь освоил заклинание. Оно создаёт вокруг мага сферу приглушения звуков. Именно приглушения, полностью звуки исчезают у более опытных (старших, блин, старших) магов. Те, кто находятся вне сферы, не слышат (слышат приглушенно) звуки, создаваемые внутри неё, и наоборот. Развивать можно контроль радиуса сферы, силу приглушения звуков, скорость активации.

Укрепление. Заклинание, которое по словам Дедиона, применил Цеций, когда врезался в меня во время нашей схватки. Вот почему я тогда отлетел, а ему хоть бы хны. Как понятно из названия, заклинание укрепляет Тело мага. Правда оно довольно сильно сковывает движения, замедляет и оказывает на Тело значительную нагрузку при продолжительном воздействии. Развивать можно скорость активации, максимальную силу укрепления, максимальную продолжительность, можно научиться накладывать заклинание на отдельные участки Тела, научиться ослаблять или полностью нивелировать побочные эффекты. Укреплённый участок Тела чуть темнеет, придавая коже 'каменный' оттенок.

Лечение. С этим заклинанием всё и так ясно. Дедион не врал: у себя я могу Лечить лишь неглубокие порезы, да синяки. Конечно, я не наносил себе тяжёлых ранений, чтобы в этом убедиться, но даже старую рану в плече от броска кинжала пришлось заЛечивать трижды, прежде чем она пропала без следа. После применения Лечения рана начинает прямо на глазах затягиваться, но проблема в том, что если сразу же повторно применить заклинание — эффекта не будет. Необходимо ждать не менее получаса для повторного применения заклинания к одному месту ранения. С другой целью Лечения — пожалуйста, хоть сто раз в минуту примени, но не на себе.

Обидно.

Контроль Броска. Тогда в лесу это заклинание много кровушки у меня выпило. Мне показалось очень полезным силой мысли управлять брошенным предметом, и я попросил Дедиона рассказать об этом заклинании подробнее. После его описания отклика, стоило мне пару раз попробовать в уме произнести активатор и готово — заклинание изучено. Шучу: пришлось пару часов потратить на его изучение, что, впрочем, тоже очень быстро. Вот только дальше прогресс замедлился. Несмотря на все мои тренировки, у меня получается лишь незначительно корректировать траекторию броска, тратя при этом много усилий. Дедион считает, что к этому заклинанию у меня антирасположенность, и даже при помощи Теоремы, я далеко в нём не продвинусь. Обидно: единственное из изученных мною заклинание для средних и дальних дистанций и такой облом. Тем не менее я по возможности тренирую его, совмещая с тренировками по метанию ножей (мой единственный способ атаковать на дистанции), надеясь на то, что я пока просто туплю, что-то делая не так.

Старые (если о них можно так сказать) заклинания тоже не стоят на месте.

Тренировки с Рывком и Клейкостью дают хороший результат. Рывок я научился направлять не только в конечности, но и в тазобедренные и грудные мышцы. Удары теперь получаются более резкие и точные, проблемы с нарушением равновесия и координации также потихоньку убывают.

С Клейкостью есть немалый прогресс со скоростью активации, силой заклинания и продолжительностью. Но есть одна сложность: Клейкость не работает на Разумных. Я не могу приКлеить врага к стене и спокойно его избивать, пока он не может двигаться. Также сила заклинания значительно падает при контакте с предметом, соприкасающимся с Разумным. Тот же меч Цеция выскользнул из руки своего владельца лишь потому, что место сКлейки находилось далеко от его ладони, площадь соприкосновения меча и Цеция была небольшой, и я тогда очень много маны влил в заклинание. Но, скажем, доспех, надетый на врага, мне уже не приКлеить. Разве что совсем ненадолго, выложившись при этом на полную. Успокаивает только то, что со временем это изменится — я смогу прилепить любого врага к чему угодно.

Осталось только потренировать это заклинание пару тысяч лет.

Несмотря на слова Дедиона, я всё же стараюсь по возможности использовать все изученные мной заклинания. Может получится придумать, как трансформировать какое-нибудь из них во что-то убойное или найти удачное сочетание с другими заклинаниями.

Пока не придумалось.

Но я не унываю.

— —

В этот раз здание Дома Мага соответствовало своему гордому названию, заметно выделяясь на фоне остальных построек. Высокое белокаменное здание, по конструкции напоминающее башню, с арочным входом и большими витражными окнами, на которых изображались батальные сцены.

Красиво.

Стоило подняться по гранитным ступенькам и подойти к вратам, как их створки бесшумно разошлись в сторону, приглашая внутрь. Если приглашают, грех не зайти. Я и зашёл. Само собой, врата тут же закрылись за моей спиной.

Внутреннее убранство Дома Мага оказалось не менее представительским. Идеально ровно, ряд к ряду, разложенные Закписи, с подробным описанием под каждой из них, находились за стеклянными витринами, как украшения в ювелирном салоне. Приятный искусственный свет, испускаемый множеством Кристаллов, отражался от витражей, витрин и начищенного до блеска мраморного пола, создавая мистическую атмосферу. Тут даже мелодия играла. Примитивная — обычное ритмичное пиликанье, — но всё же.

Пока я оглядывался по сторонам, ко мне подошёл молодой парень, видимо, продавец, одетый в разы опрятней и богаче покупателя, что сразу напомнило мне сферу обслуживания на Земле: одетые в классические костюмы, в дорогой обуви, с айфонами наперевес, сотрудники банков и страховых компаний с 'искренним' уважением и радушием подсказывают своим менее обеспеченным клиентам, как обезопасить и приумножить свои средства и уменьшить потери. Нет-нет, это не крик Души о социальной несправедливости, я никогда не был ни по ту, ни по другую сторону этой картинки. Лишь со стороны.

А со стороны это выглядит не более чем забавно.

— Фатэм, — поприветствовал меня парень.

Ещё одно местное словечко, наравне с Рахлесом. И если Рахлес означает что-то вроде 'Дьявол!', 'Чёрт!', то Фатэм имеет значение, похожее на 'Аминь'. Благословление, пожелание счастливого пути, выражение уважения умершему. Множество смыслов и значений заложено в данное слово. Интересно другое: ни Рахлес, ни Фатэм не имеют ничего общего ни с какой религией или мифологией. Нет таких персонажей ни в одной книжке. Рахлес просто означает что-то глубоко тёмное и злое, а Фатэм — чистое и светлое. Именно с маленькой буквы, к магии это также не относится. Местные в общении чаще используют Рахлес.

Впрочем, на Земле чёрта тоже поминают чаще чем бога.

Фатэм до этого мне доводилось слышать только от Дедиона, поэтому я удивился, увидев, что это слово сопровождается жестом: кисти рук складываются в замок, пальцы при этом не сгибаются, и вся эта конструкция прижимается к середине грудной клетки.

И стоит, смотрит на меня со своей рабочей улыбкой.

— "Повтори за ним," — дал очевидную подсказку Дедион.

А у меня в голо... в Разуме в этот момент главенствовала другая мысль: 'Интересно, что будет, если не повторю'?

— Фатэм, — после непродолжительной внутренней борьбы, я решил не удовлетворять своё любопытство.

— Что вас интересует, господин маг? — услужливо спросил продавец.

— Мне нужна секция Закписей с заклинаниями для сильной расположенности, — ответил я.

— Вон там, — указал он рукой на одну из дальних витрин. — Хочу вас предупредить, господин маг, данные Закписи хоть и дешевле...

— Я это всё уже знаю, — сказал я на ходу. — Если вы понадобитесь, я позову, — дополнил я, увидев, что... консультант?.. продавец?.. идёт за мной.

Тут похоже два в одном.

— "Магическое развитие дело сугубо личное, так? А если бы я за его непрошенные советы решил поджарить паренька заклинанием?"

— "Тебя бы остановили, парня откачали, ты бы заплатил немалый штраф. Он тебе ничего не предлагал, лишь информировал. При разбирательстве главным злодеем оказался бы несдержанный Герой."

— "Махать мечом, изучать заклинания, валять красоток разных рас в постели. Сражения! Магия! Секс! А по факту — бюрократия, судебные разбирательства, законы, штрафы, пошлины. В объявлении о другом говорилось."

Где же ты — старое-доброе фэнтези?

— "Магией займёмся сейчас, сражений у тебя за четыре месяца как у других за десяток лет, а по поводу секса... Даже не знаю, после потомственной сутенёрши у тебя никого не было. А ведь намёки от фемин были. Если честно, меня твоё воздержание беспокоит. Как бы беды какой ни случилось: огненный дождь, дождь из копий, метеоритный дождь."

Дедиона пугают только дожди?

— "Знаешь, поговаривают, что от занудства помогают пешие прогулки. Свежий воздух, сменяющиеся картинки, размеренно текущие мысли. Попробуй как-нибудь."

Следующие полчаса я потратил на изучение ассортимента витрины с Закписями. Второй раз я в Доме Мага, и второй раз сердце кровью обливается. Столько крутых заклинаний! И все они Тёмные. Есть ещё небольшая часть заинтересовавших меня Светлых, но откуда у маленького Героя возьмётся столько маны? А по словам Дедиона, даже если бы вся мана у меня изначально была сконцентрирована только на одной шкале, мне бы её всё равно не хватило даже на одну активацию.

Слишком Сильные заклинания.

Поэтому и заинтересовали.

Выбирать приходилось из остального.

В итоге выбор пал на две Закписи: UTRIP (Регенерация) и FOLAR (Светлый Щит). Второе заклинание тоже относилось к числу слишком затратных для меня по мане, но я просто не мог отказаться от возможности использовать магический щит, останавливающий как физические, так и магические атаки. Да, при применении требовалось учитывать множество различных нюансов, но это же магический щит!

Магический щит!

Как тут отказаться?

Расплатился. Не выходя из здания, активировал Закписи, приложив большой палец к специальному месту внизу листа, где был нарисован маленький отпечаток ладони, почему-то с шестью пальцами. Текст Закписи при активации бесследно испарился. Всё, теперь у меня на руках только два чистых листа бумаги за два золотых. И некая вероятность пораньше изучить пару конкретных заклинаний при условии постоянных попыток их активировать. Я спрашивал у Дедиона не развод ли это, ведь эта самая вероятность не высчитана и вообще вроде как разнится от мага к магу и от заклинания к заклинанию. Он ответил, что даже если это и так, пока маг верит в их эффективность, польза будет хотя бы на уровне самовнушения. И конечно, в конце сделал вид, что ляпнул глупость, ведь теперь я в это не верю, а значит выкидываю золото на ветер.

В общем, я верю.

Верю!

Следующим пунктом в моём расписании на сегодня значилась закупка провизии. И, собственно, всё. Больше планов на этот городок у меня нет. У меня вообще никаких толковых планов нет. Куда мне идти? Где спрятано то место, чтобы я пришёл, осмотрелся и сказал: всё, теперь я знаю куда попал, теперь я всё понял об этом мире, и теперь я уверен, чем должен здесь заниматься. Иду, не знаю куда. Но и остановиться не могу, так как ни одно из пройденных мной мест не удерживало меня ни своими видами, ни жителями. Всё чаще мелькает мысль вернуться назад к... нет, буду идти дальше, как упрямый осёл.

Выйдя на улицу, собрался спросить дорогу до ближайшей таверны. Остановлюсь на ночь и закажу в харчевне заготовить побольше провианта к утру. Лесов кругом практически больше нет, дичи не осталось. Да и на вкус она ужасна. Лучше буду ещё и провизию на горбу таскать. Надеюсь, до марш-бросков с полной выкладкой не дойдёт.

Статус есть, а инвентаря нет — не порядок.

За всеми этими мыслями я не сразу заметил поднявшуюся вокруг суету. Народ куда-то спешил, заскакивал и закрывался в домах, кричал на разные лады.

— Что происходит? — схватил за плечо пробегавшего мимо подростка.

— Банда Нергеса опять наши поля сжигает, — ответил он и устремился дальше по своим делам.

Хм-м. Любопытно.

— "Тебе бы сейчас узнать, где ближайшая таверна, и завалиться туда, чтобы переждать этот переполох. А потому мне интересно, зачем в таком случае ты направляешься обратно к городским воротам?"

И действительно — зачем?

У ворот разворачивалось интересное явление — управляемый хаос. Непрерывный поток людей протискивался через ворота в город, все суетились, о чём-то переговаривались, перекрикивая друг друга. Но стража справлялась. Не было давки, никто не толкался, всех быстро рассортировывали по группам и отправляли в город, освобождая место. Да и крики толпы были пропитаны не страхом, скорбью и паникой, а скорее злостью и недовольством: 'Ублюдки!', 'Сколько можно?', 'Когда их уже добьют?', 'Рахлес! Опять моё поле!'.

Пока часть стражников занимались гражданскими, остальные расположились неподалёку. Экипировались. Довольно шустро. Сразу видно, что действия по тревоге у них отработаны. Закончив подготовку, командир этой группы стражников подошёл к небольшой укреплённой листовым металлом дверце рядом с основными воротами, распахнул её. Стражники по одному начали выскакивать наружу. Первый пошёл, второй пошёл... э-эх, ностальгия.

Проскочил сквозь толпу и расположился невдалеке от стражников. Когда последний стражник выскочил наружу и у ворот остался только их командир, подошёл к нему, с ходу задавая вопрос:

— Могу я вам помочь?

Командир окинул меня удивлённым взглядом:

— Не положено. Гражданские должны спрятаться в домах и не покидать их до получения новых распоряжений, — отрапортовал он.

— Я не местный. И я Герой.

— Герой? — Всё-таки мой Титул явно интересует местных. — Хорошо, можешь присоединиться. Но от меня не отходи.

— Так точно.

— "Уж лучше метеоритный дождь, — вымученно-обречённо прозвучал голос Дедиона. — Ты лезешь во всякий геморрой или из-за девки, или из-за отсутствия девки. Спасения нет."

Командир пропустил меня вперёд, сам вышел замыкающим. Бойцы к этому моменту заканчивали построение в три шеренги.

— Все готовы? — спросил командир. — Тогда вперёд! — не стал он дожидаться ответа.

Как и все командиры.

Двинулись. Угадать пункт назначения не составляло труда — дымовой сигнал был будь здоров. Горело целое поле, а также несколько домов и прочих помещений рядом с ним.

Нам точно туда.

— Что за банда Нергеса такая? — решил я получить вводную у командира стражников, который пристроился рядом.

— Пришлая банда с юга. Недавно их выдавили из окрестностей Латарии, и они решили попытать удачу у нас. Идиоты. Скоро мы с ними покончим, — не сбив дыхания, на бегу, рубленными фразами ответил командир.

— Насколько они Сильны? — продолжил допытываться я.

— Дилетанты.

Дилетанты. Этим всё сказано.

Если честно, я был уверен, что сражения не будет. Дозорная система сработала на отлично, о приближении банды узнали заранее и гражданские успели отступить за стены города. Уж я знаю, будь среди местных убитые, у ворот стояла бы совсем иная атмосфера. Выходит, в данный момент члены банды не заняты убийствами местных мужчин и насильничеством над местными женщинами, а пытаются найти что подороже и причинить побольше ущерба всему остальному. Увидят приближающийся боевой отряд — побегут.

Я ошибся.

Никто не собирался отступать: когда нашему отряду оставалось менее сотни метров до ближайших очагов пожара, завязалось сражение. Нашу колонну атаковали из укрытий, коими здесь являлись лишь шесть небольших построек, две из которых полыхали огнём, а остальные только разгорались. Завязалось магическое противостояние многочисленных отрядов. В подобных мне раньше участвовать не доводилось, так что я испытывал смесь страха из-за отсутствия опыта и энтузиазма из-за предчувствия его получения. Впрочем, через некоторое время я осознал, что поспешил с выводами: данное сражение лишь с натяжкой можно было назвать магическим. Всё же многие предпочитали сталь. И с той, и с другой стороны. Пока мы сближались, несколько Ледяных и Огненных Стрел пролетели чуть в стороне, никого не задев. Обычных стрел, запущенных из луков, в нас летело на порядки больше. И точность обычных лучников, в отличие от магических стрелков, оказалась выше. Если бы не добротные доспехи стражников, мы бы понесли первые потери, раненными или даже убитыми, уже на этом этапе. Из магического произошло лишь одно запоминающееся событие: Огненный Шар попал в бегущего рядом со мной командира.

Попал и сразу опал на землю, не причинив ему вреда.

— Обдолбанные твари! — зло прокричал он.

Обдолбанные? Вот и наркота пожаловала. Если в этом мире не будет Рок-н-Ролла, я обижусь.

Передовая группа стражников добралась до горящих построек, следом за ними подоспели остальные. На этом магическое противостояние завершилось, трансформировавшись в обычную рубку сталью. Как оно и бывает в таких ситуациях, везде и сразу началась неразбериха. Мы с командиром разделились. Как-то неожиданно я оказался сам по себе. В гущу событий я лезть не собирался, а потому подскочил к одному из крайних домов и двинулся вдоль стены, отгораживаясь им от эпицентра сражения. На ходу убрал нож и вытащил из ножен меч. Такими темпами, может мне вообще ни с кем не придётся сражаться. Накаркал: у самого угла дома чуть лоб в лоб не столкнулся с одним из убегавших бандитов. Рывок. Ударил снизу-вверх прямо в голову.

Рахлес!

Он не один. Позади стоял товарищ по грабежу. Видимо, вместе отступали. Рывок! Плечом врезался в убитого, вместе мы завалились на его пока живого собрата, повалив его на землю. В падении выхватил нож, полоснув придавленного бандита по шее сразу по приземлении. Готов. Встал. Выдернул меч из тела. Как же неудобно, что на нём нет никаких заклинаний, очищающих от крови.

Если часть бандитов с большой дороги заранее не попрятались в домах, и я правильно оценил их количество, пока мы сближались, то их точно не больше, чем стражников в карательном отряде. Если каждый защитник правопорядка убил хотя бы одного преступника, бой уже окончен. Не повод расслабляться, но я уже убедился, что уровень местных бандитов невысок.

Скорее всего большинство из них даже не маги. Как, впрочем, и стражники.

Перебежал к стене соседнего дома, продолжая обход по периметру. Добрался до угла, и стараясь не повторять свою ошибку, осторожно выглянул. Никого. Вперёд. Шум боя доносился чуть в стороне, постепенно затихая. Наверное, добивают последних.

Теперь вопрос Дедиона звучал логично: вот правда, зачем я вообще сюда попёрся?

Найти ответ на данный вопрос я не успел — из-за ближайшего угла дома вышел он. Почти два с половиной метра ростом, но при этом худощавый с непропорционально длинными руки. А ещё он был чёрный. И это не обозначение расы. Он натурально был именно чёрного цвета.

Полностью. До последнего сантиметра кожи.

Я уверенно мог подобное заявлять, так как на нём не было одежды. Никакой. При этом кожа чёрного гиганта выглядела странно: будто он надел на всё Тело ячеистую кольчугу, которая сама стала его новой кожей. Многочисленные 'бугорочки-колечки' по всему Телу привлекали внимание также сильно, как и факт отсутствия у этого существа... половых органов. Я почему-то был уверен, что это мужчина, мне даже на секунду стало его как-то жаль.

Через мгновение мне стало жаль себя.

Я ничего не успел сделать. Честно говоря, я бы и не смог ничего сделать: за то мгновение, которое гигант потратил, чтобы преодолеть разделявшее нас расстояние и оказаться прямо передо мной, у меня пока ни одно заклинание не активируется, а голой силой мне с ним меряться... бесполезно.

Когда мне прилетела оплеуха, я всем Телом вмазался в стену дома, так сильно, что что-то хрустнуло (надеюсь, дом). Стало ясно, что и в силе, и в скорости я ему не соперник. Вот он точно маг. Не успел я собраться с мыслями, как меня тряхнуло, а следом весь мир перевернулся. А нет — это я перевернулся. Этот кастрат схватил меня за ногу, подняв в воздух одной рукой, причём так высоко, что его лицо оказалось прямо напротив моего.

Не нравится мне его плотоядная улыбка.

Голова кружилась после удара, из-за чего я не мог сфокусироваться на магии. Подобные ситуации я как-то не додумался тренировать.

— "Это демон?" — даже в собственных мыслях заторможено спросил я.

— "Нет. Одна из разновидностей огров."

Огр так огр. Мне сейчас без разницы. Надо бы хоть что-то сделать. А это ещё что за?.. Мой Статус просмотрели. Дедион упоминал, что опытные (взрослые) маги могут посмотреть Статус у неопытных (меня) без произнесения самого слова, ещё и так, что тот об этом не узнает.

Я узнал.

— Стой, Гро Так! — услышал я женский голос. — Он Герой.

Огр чуть развернул меня в воздухе, и я смог лицезреть обладательницу этого голоса. Сегодня у меня день неожиданных знакомств. Девушка была красной. И это не обозначение расы. Её кожа действительно была красного цвета. Впрочем, до последнего сантиметра она была тёмно-красного цвета или нет, я сказать не мог — на девушке одежда имелась. Помимо цвета кожи, из необычного можно было чуть-чуть выделить ещё и рожки. Да-да, прямо из головы у неё росли рожки, сантиметров пять длинной, угольно-чёрного цвета. Также слегка бросались в глаза крылья. Да-да, у неё за спиной, на уровне лопаток, торчали крылышки, тоже угольно-чёрного цвета, напоминающие крылья летучей мыши, только, в пропорции к её Телу, они были довольно маленькие: каждое крыло длинной не превышало полуметра. Такие вряд ли нужны для полёта, выглядят как бутафорские, с костюма на Хэллоуин. Также немного из нормы выбивался хвост. Да-да, у неё, понятно откуда, торчал хвост, две трети метра длинной, опять же угольно-чёрного цвета. Не знаю почему, но первая мысль, когда я увидел её хвост, что он выглядит прямо как плётка: гладкий, без всякой шёрстки, лишь на конце небольшая кисточка.

В остальном ничего необычного, нормальная девушка.

Как все.

— "А вот это демоница, — просветил меня Дедион. — Повезло тебе, две новые расы за минуту до смерти успел повстречать."

— Талиса, он не стражник. А во время тревоги все, кроме стражи, должны спрятаться по домам до получения новых распоряжений. Вы же так любите команды и приказы. Он их нарушил, — гортанным голосом с явным акцентом ответил демонице огр.

— Ты меня не слышал, Гро Так? Он Герой. Все Герои, оказавшиеся на нашей территории, должны быть доставлены в Замок Рока. Прямой приказ Князя. Ты хочешь нарушить прямой приказ Князя, Гро Так? — несмотря на своё перевёрнутое положение и плавающие перед глазами круги, я отчётливо увидел, как взгляд демоницы зловеще заострился.

Да и по её тону всё было очевидно — кое-кто явно разозлился.

— Успокойся, Талиса. Я ведь просто пошутил, что ты так... А-А-А!

Огр меня выронил. Приземление с двухметровой высоты не вызвало во мне приятных ощущений, почти всё Тело отозвалось резкой болью. Похоже, треснул всё же не дом. Костей пять-шесть, не меньше. Рядом со мной, схватившись за голову, на колени упал Гро Так. Он уже не кричал, лишь тихонько постанывал.

Демоница медленно подошла, остановившись перед огром.

— Ты с нами недавно, Гро Так. Многого ещё не знаешь. Я тебе кое-что расскажу. НЕ СМЕЙ СМЕЯТЬСЯ НАД ПРИКАЗАМИ И КОМАНДАМИ СТАРШИХ!! — буквально проорала последние слова демоница.

— Я понял, понял, — выдавил из себя Гро Так.

— Возьми Героя и доставь его в Замок Рока. Доложи Крадисе. Сюда можешь не возвращаться. Здесь я и сама справлюсь. — Демоница перевела взгляд на меня. — Я не изучила Лечение, Герой. В Замке тебе помогут, а сейчас я могу лишь погрузить тебя в Сон. Ты согласен?

— Давай, — повезло: в последнее время я часто не высыпался.

Талиса наклонилась, положила ладонь мне на лоб. Кожа у неё была твёрдая и слегка шершавая.

— SLEEF.

Вырубился.

* * *

Пробуждение было... стандартным: меня мягко, но настойчиво трясли за плечо. Я не стал сразу подрываться, решив прислушаться к происходящему. Чем больше информации, тем лучше.

— Я знаю, что ты очнулся, Герой, — прозвучал женский голос.

Плохой из меня актёр.

— У вас никто не любит подремать перед подъёмом? Очень советую, — сказал я, открывая глаза.

Ещё одна демоница. Рожки на месте, хвост на месте, крылья... переехали. Если у Талисы крылышки располагались на уровне лопаток, то у моей новой знакомой они находились чуть ниже талии, на уровне её... её... Да что я как маленький! Её попки, задницы. Учитывая габариты девушки, всё же попки. Она действительно была миниатюрной: ниже полутора метра ростом.

Лолька.

Правда огромных нижних или верхних девяносто у неё не наблюдалось. Так что до стереотипа грудастой лоли она не дотянула. Просто лоли. А по голосу и не скажешь — глубокий, зрелый. Рахлес!! Дедион, похоже, прав. За всеми этими рассуждениями о лолях, верхних и нижних девяносто, совсем не обратил внимания на то, что она белая.

И это название расы. Она не была по-настоящему белой.

Выходит, нелюди не все цветные?

Как-то по-расистски прозвучало.

С другой стороны, если я так долго не обращал внимания на данный факт, то расистом меня точно не назвать. Извращенцем, пожалуй, можно, но точно не расистом.

От Дедиона с его шуточками что ли заразился?

— Что ж, раз ты проснулся, приступим к делу. Покажи мне свой Статус, — сразу взяла демона за рога лоли.

— Меня Влад зовут, а тебя? — поинтересовался я.

— Я Крадиса, — слегка опешила она. Ну да, кто же начинает разговор с представления? — Отвечаю за отбор Героев для прохождения Колизея.

— Приятно познакомиться, Крадиса. Спасибо за Лечение. — Я и правда чувствовал себя отлично, ничего не болело. — Зачем тебе мой Статус?

— Сама я не могу его посмотреть. Показывается только имя, титул Героя и время нахождения на Катиноле. Больше ничего.

— "Круто, — присвистнул Дедион. — Одно дело писклявый с дыркой для вентиляции мозга, и совсем другое Сильный маг. А ей, судя по рожкам и хвосту, около трёхсот лет. Почти полностью порезать для неё свой Статус, да ещё и будучи без сознания — довольно впечатляюще. Может, всё-таки возьмёшься за развитие своих ментальных способностей в атакующем направлении?"

'Не помню в который раз' плюс один. Когда ему уже надоест?

— Крадиса, ты ведь должна понимать, что раз ты не видишь всего моего Статуса, это означает, что я не хочу его показывать? — вкрадчиво поинтересовался я.

— Понимаю, — покладисто согласилась демоница. — Но мне необходимо решить, имеется ли смысл отправлять тебя в Колизей.

— "Влад, коси под астматика, шизофреника, наркомана, гея — ты должен откосить от Колизея," — голос Дедиона вдруг стал напряжённым.

— "Что ещё за Колизей?"

— "А мне откуда знать? Но раз им нужен Герой, значит замешано пророчество, и значит вероятность твоей смерти в этом Колизее — сто процентов. А это на полпроцента больше, чем когда ты из-за дырконосительницы устраняешь верхушку королевства, или из-за отсутствия дырконосительницы бросаешься с мечом на банду разбойников. Оставь мне эти полпроцента, оставь мне надежду!" — притворно взвыл Дедион.

Раз от него ничего, кроме дурацких шуток, мне не услышать:

— Что за Колизей? Что от меня требуется?

Очень удивлюсь, если получу ответы, но вдруг...

— Я не могу тебе рассказать.

Так я и думал.

— Получается, мы в тупике. Я не хочу показывать тебе Статус, не узнав, чего вы от меня хотите, а ты не хочешь ничего говорить, пока не увидишь мой Статус, — подытожил я.

Мне видятся два варианта развития событий. Первый — добрые и ласковые разговоры заканчиваются, и мне наглядно показывают, как решают вопросы приспешники самого Князя Тьмы. Во время этой демонстрации я очень жалею, что не могу наложить на себя Успокоение, желательно на всё Тело сразу.

И второй вариант...

Я его ещё обдумываю.

— Хорошо, мне нужно обсудить это с руководством, — поднялась Крадиса со стула и, прежде чем я успел хоть как-то отреагировать, покинула комнату.

Серьёзно? Второй вариант — демоница уходит посоветоваться с начальством?

Куда я попал?

* * *

Просторный тронный зал. Огромный трон. На котором восседал он — Князь Тьмы. Почти два с половиной метра ростом, тёмно-серая кожа, десятисантиметровые рога, метровой длины хвост. Крылья как обычно дематериализованы, чтобы не мешать своими размерами. Он сидел, подпирая рукой подбородок и выслушивая доклад Горпера — одного из своих помощников.

— Силы банды Нергеса полностью уничтожены. До прибытия наших бойцов, с ними столкнулись стражники Кургинга, несколько были ранены, никто не погиб.

— Сам Нергес?

— Мёртв. От захваченных в плен разбойников узнали, где их логово, Талиса уничтожила там всех, смерть Нергеса подтверждена.

— С этим разобрались. Что на востоке?

— Наглеют, — голос Горпера прозвучал напряженно. — Нужно будет напомнить им, кто Сильнейший в этом регионе.

— Согласен. Но без спешки. Необходимо продумать разовую Силовую операцию. Найди Шенрода и сегодня вечером приходите в малый зал. Разработаем план.

— Будет исполнено, Князь, — чуть склонил корпус Горпер.

— Князь! Князь! — вбежала во всегда открытые врата зала Крадиса. — Разрешите доложить?

— Не смей влезать в разговор мужчин! — повысил голос Горпер.

— Это по поводу Героя, Князь, — прошептала Крадиса, замерев.

— Продолжай, — разрешил Князь.

— Князь! — сразу отреагировал Горпер.

— Это важно, Горпер, — настоял Князь, вернув своё внимание Крадисе.

— Князь, у меня не получается следовать вашим инструкциям, — опустила голову демоница.

— Крадиса, ты уже не маленькая девочка и должна понимать, что инструкции лишь указывают общее направление. Ты сама достаточно способная, чтобы справиться с поставленной задачей. Как ты лично считаешь, у этого Героя есть шансы? — задал вопрос Князь.

— Не вижу смысла в этом занятии, Князь, — влез в разговор Горпер. — Нашли Героя — засуньте его в Колизей. Нет ограничения на количество попыток, значит и в отборе нет смысла.

— Я уже объяснял, Горпер. К нам Герой может попасть совсем ещё беспомощным и немощным. В Колизее он только зазря сложит голову. Отпустив такого, мы получаем шанс на его возвращение в наши края более подготовленным и хоть немного подросшим.

— Мизерные шансы.

— С каких пор ты отбрасываешь мизерные шансы? — усмехнулся Князь. — Так есть у него эти шансы или нет? — вновь спросил он у Крадисы.

— Я... я не знаю, Князь. — Брови Князя поднялись в удивлении. Крадиса никогда раньше не сомневалась в этом вопросе. — Он совсем недавно на Катиноле. Чуть больше четырёх месяцев. И по словам Гро Така, он ничего из себя не представляет. Но... его Статус, я не могу его просмотреть. Вообще ничего, даже основные Характеристики. Я думала это какой-то сбой, ошибка, но реакция Героя подтвердила — он сам умудряется скрывать свой Статус от остальных. О нём вообще ничего неизвестно. Если судить по поведению, то, с одной стороны, слишком расслабленный, вольготно себя чувствует, будто не осознаёт в окружении насколько Сильных магов находится, а с другой, собран и решителен, очнувшись, первым делом незаметно убедился в наличии своего оружия и состоянии Тела, сразу готовился действовать. Я уверена, он способен на большее, чем обычный четырёхмесячный Герой. Есть шанс, что при его прохождении Колизея мы сможем узнать что-то новое. Но с другой стороны, если он талантлив, не будет ли лучше дать ему ещё развиться? Не могу Разумом решить, а мои инстинкты противоречат друг другу, — перейдя на шёпот, закончила Крадиса.

Князь задумался. Впервые он видел Крадису такой. А её чутью он доверял.

— Хорошо, я отправлю к нему Администратора, пусть она посмотрит, — принял он решение после полуминутного размышления.

— Князь! — опять влез Горпер.

— Что, Горпер? — перевёл Князь на него взгляд.

Тяжёлый взгляд.

— Нет, ничего, Князь, — стушевался Горпер. Впрочем, он быстро пришёл в себя. — Уверен, это правильное и взвешенное решение. Мужественное, — тонко усмехнулся он.

— Благодарю, Князь, — зло зыркнула на Горпера Крадиса.

— Ступайте, — махнул Князь ладонью, указывая на выход.

* * *

Невероятно мягкое комфортное кресло. Прямо вставать не хочется. Вот уже полчаса, как Крадиса ушла консультироваться с начальством, и всё это время я нежился, вольготно развалившись на удобном предмете мебели. Не возникала ли у меня мысль встать и попробовать выйти за дверь, а там и вовсе сбежать? Нет, не возникала: тут точно не Ледирия с её беспечными стражниками. Уверен, даже если я просто встану с кресла, об этом тут же узнают.

Вот и сижу.

Вынужден.

Очень мягкое.

Но вынужден.

Мои внутренние метания прервали: в дверь дважды постучали, после чего она слегка приоткрылась.

У Князя Тьмы все подчинённые такие культурные?

Я ожидал увидеть Крадису, но в комнату вошла... Она. Если попробовать описать в двух словах — идеал женственности. Стройная, чуть выше среднего роста, она была обладательницей необычного оттенка кожи, цвета светло-молочного шоколада. Такой на Земле иногда встречается у мулаток или метисок. С цветом кожи резко контрастировали синие волосы, объёмные длинные синие волосы, опускающиеся до самой попки сердечком (это не оборот речи, кажется, есть даже такой тип — перевёрнутое сердечко). К тому же её волосы не выглядели глянцевыми, не блестели на свету, как у героини рекламы шампуня, а являлись скорее матовыми, казалось, будто они впитывают в себя окружающий свет. Лицо красавицы представляло из себя смесь испанских и карибских черт: глаза резко очерченные, синие, под цвет волос (именно синие, а не голубые), узкие брови, прямой носик, чувственные полные губы. С женскими чертами всё тоже было на высоте: грудь чуть преодолела второй размер, твёрдо застыв на пороге троечки. А вот гравитацию она преодолевала вовсе не чуть-чуть. Её стройные ножки...

У меня уже нет сил описывать это великолепие.

Отмечу лишь, что все эти красоты я мог так беспардонно разглядывать, благодаря её ничего не скрывавшей, а где-то даже подчёркивающей одежде: узкая серая юбка (первый раз такую вижу в этом мире) чуть выше колен, белая рубашка, поверх которой одета серая блузка под цвет юбки. Именно: она выглядела как типичная офисная бизнес-леди. За исключением обуви — красавица была боса. Попробую удержаться и не стану придумывать тысячу эпитетов, чтобы расписать пальчики её ног.

Несколько внешне отдалённо похожих на неё девушек мне доводилось встречать на Земле. Например, на Кубе. Тот, кто не бывал на острове, может думать, что все кубинки — сплошь загорелые красавицы с журналов. Конечно, это не так. Как и везде, на Кубе девушки разные, на любой вкус. Но встречаются там и именно такие, стереотипные в представлении туристов красотки (горячие кубино-испанки). Чертами лица вошедшая красавица была как раз из этой истории. За исключением цвета глаз.

У-упс. Так засмотрелся, что не сразу приметил одну незначительную деталь — девушка была демоницей. Как и у всех виденных мною до этого демонов (целых двух), у неё имелись рожки, хвост и крылышки. На этот раз крылышки располагались между Талисой и Крадисой — на уровне талии.

Но все эти описания просто к слову. Внешность имеет не так уж много общего с женственностью. А вошедшая демоница была именно женственной. Начиная от того, как она заглянула в комнату, приоткрыв дверь, как рассматривала меня, как шла к стулу, на котором до этого сидела Крадиса, как садилась... всё это она делала... тут толком, с конкретикой не опишешь.

Женственно.

Она села на стул. Ну кто так на стул садится? Кто так ногу на ногу кладёт? Ты на переговоры пришла? От меня сейчас кроме мычания ничего не добиться.

— Приветствую, Герой. Меня зовут Администратор, — протянула она мне ладонь, мило растопырив пальчики. Мило растопырив пальчики? Как? И этот голос. Не глубокий и сексуально-притягательный, а скорее звонкий как колокольчик. — Можешь звать меня Адми. — Я окончательно подвис. — Разве в твоём мире это не стандартное приветствие? — спросила она, заметив моё замешательство.

— Стандартное, — восстановил я коннект с этим миром и пожал её ладонь. — Меня зовут Влад. Я думал, у вас тоже так здороваются.

— М-м, — прижала она пальчик к подбородку, сделав это невероятно... И ведь не специально так делает, всё происходит естественно. — Зависит от региона. Там, где уровень развития магии выше, такого обычая нет.

А ведь верно. Традиция рукопожатия на Земле появилась как демонстрация добрых намерений, мол 'смотри, у меня в руках нет оружия'. На Катиноле почти вся магия активируется из ладоней, поэтому жать кому-то руку здесь скорее признак опасности, чем наоборот.

— Крадиса сообщила мне, что у неё сложности с определением уровня твоих способностей. — Пока Адми говорила, я не мог оторвать взгляд от пальцев её ног, которые, казалось, не могут застыть без движения, постоянно шевелясь. Так у всех девушек, или это очередная милота в исполнении Адми? — Она сказала, что ты не желаешь показывать свой Статус. Почему, если не секрет?

— Ты поверишь, если я скажу, что скрывать мне нечего, просто я... довольно закрытый чело... Разумный, который не любит всем подряд открываться? — сумел я взять себя в руки, оторвав взгляд от её ног.

— Поверю, — мило-серьёзно кивнула Адми.

Её голос также стал бы серьёзным, не будь он таким звонким, глаза стали бы серьёзными, не будь они столь по-женски глубоки.

Уверен, она даже храпит мило и женственно.

Если она вообще храпит.

— Я должен знать, зачем вам понадобился, прежде чем что-то решать, — закончил я свою мысль.

— У нас тоже есть некоторые правила, — улыбнулась Адми. У неё есть клыки. Не здоровые, как у вампиров в кино, но заметные резцы. Мило. Как будто могло быть иначе. — Если я расскажу тебе про Колизей подробней, мы будем вынуждены заставить тебя его проходить, чтобы ты не мог никому поведать эти подробности. Либо ты пройдёшь Колизей, и тогда никакого секрета больше не будет, либо умрёшь пытаясь, и тогда уже никому ничего не сможешь рассказать.

— "Получается, Колизей одноразовое испытание, — сделал вывод Дедион. — Вероятность твоей смерти пробила потолок и теперь равна ста двадцати процентам. Уверен, твоё мнение им не интересно: захотят — забросят на съедение пророчеству. Но я прошу тебя, Влад, сделай всё, чтобы соскочить."

Когда Дедион переходит на такую интонацию — значит всё серьёзно.

— Выходит, Колизей нужно пройти лишь один раз? И раз вам требуется Герой, это как-то связано с пророчеством?

— Верно. Этому пророчеству шесть сотен лет, и оно до сих пор не завершено. Пожалуй, это всё, что я могу тебе сказать, Влад, — положила Адми ладони себе на колени.

У меня уже нет сил описывать как мило выглядело это простое движение.

— Как много Героев погибло за эти шестьсот лет в попытке пройти Колизей? — задал я напрашивающийся вопрос.

— Мы пытаемся отобрать только тех, у кого есть... — не договорив, Адми неожиданно замолчала, плотно сжав губы. Мне нужно говорить, как именно она это сделала? Нет? А я всё равно скажу. Чертовски мило. — Много, Влад. Много.

— "Я уже догадался, что ты намерен сделать. У меня есть хоть мизерный шанс тебя отговорить?"

— "Нет."

Решение принято.

— Настала пора это закончить. Я пройду ваш Колизей. Вот только, Адми, показывать Статус я всё равно не намерен, — отрезал я себе все пути для отступления.

— Не покажешь? Совсем-совсем? — Что ты со мной делаешь, чертовка?! — Я не люблю бессмысленные смерти. Необходимо убедиться, что у тебя достаточно навыков... — замолчала она, наткнувшись на мой взгляд.

Я угрюмо молчал. Адми мило молчала, с ожиданием глядя мне в глаза.

Целую минуту.

— Нет так нет, — прервала она молчание, резко поднявшись со стула. — Тогда я обсужу твою кандидатуру с Князем. Подождёшь здесь ещё десять минут?

— Куда я денусь?

В будущем я постараюсь опускать слово мило перед каждым действием и выражением Адми, кроме ну самых-самых милых.

Адми улыбнулась мне, развернулась, и, мило засеменив ножками, вышла из комнаты, оставив меня в грустном одиночестве.

Впрочем, я был не один:

— "Влад, я всё понимаю. Что тут не скажешь и не сделаешь, не ясно, как отреагируют Князь и его подчинённые. Возможно, именно такое дикое согласие пойти и сдохнуть приведёт к тому, что тебя выпнут из Замка, боясь заразиться суицидальными наклонностями. Но почему-то мне думается, что это не часть твоего грандиозного плана побега."

— "Дедион, ты уверен в моих ментальных способностях? Может ли, скажем, некая чисто гипотетическая демоница меня очаровать? Я серьёзно, шутки про спермотоксикоз оставь на потом."

— "Некая чисто гипотетическая демоница не является суккубой, а значит не обладает расположенностью к ментальной магии. Так что, нет, не могла. Если речь о магии, конечно."

— "Суккуба? Демоница похоти? Такие тут тоже встречаются? Если даже Адми не суккуба, то насколько тогда эти суккубки соблазнительны?" — посыпались из меня вопросы.

— "Ты удивишься... — многозначительно ответил Дедион. — А насчёт магического очарования не беспокойся. Я не хвастаю, но мои ментальные способности при жизни были на очень высоком уровне. Сейчас от них мало что осталось, и всё же если уж я ничего не могу тебе сделать, значит большинство ментальных атак от прочих магов ты выдержишь без труда."

— "Разве? Помнится, в Пространственной Яме меня приложили каким-то заклинанием, из-за которого у меня случилось помутнение сознания. Если бы не удар булавой по рёбрам — так бы и не очухался."

— "А-а! Точно-точно, что-то такое припоминаю, — мне отлично знаком этот скабрезный тон моего попутчика: сейчас меня будут безжалостно унижать. — ASEDE, кажется, так активатор звучал. Хм-м, странно, очень похоже на активатор Светлого заклинания от укачивания. Обычно оно оказывает положительный эффект на цель, но если влить в это заклинание очень много маны и наложить его на Разумного, стоящего на ровной поверхности... нет-нет, наверное я что-то путаю, ты же у нас Герой с невероятными вестибулярными способностями. Нет, постойте..."

Как я и ожидал. Порция отборных унижений. Пожалуй, следует сказать что-нибудь в ответ.

— "Действительно, как я мог этого не понять? Всё ведь так очевидно. Непростительная ошибка для пятисотлетнего Героя. Нет, постойте..."

Какое-то время посидели в тишине.

— "Признай, Влад, я тебя круче подколол, — заговорил Дедион первым. — А признаешь мою победу, и я сделаю вид, что не заметил, как ты соскочил с темы своего безрассудства. В очередной раз. Потом об этом поговорим, если это потом у нас ещё будет."

— "Признаю: в этой перепалке ты меня отделал как Тузик черепаху и Бог грелку.'

— 'Смиренно принимаю твоё поражение.'

Ладно. Пошутили, пора и на серьёзные темы пообщаться.

— 'Какие мысли по поводу Колизея?"

— "Слишком много мыслей. Нужна конкретика. Буду подсказывать тебе походу."

— "А что по поводу Князя? Чуть что — все бегут с ним совещаться. Без него не принимаются даже такие незначительные решения?"

— "Незначительные решения? Тут ты не прав. Пророчества — очень важная штука. Для таких крепких правителей как Князь, они, зачастую, самый большой геморрой. Дурачки в Ледирии этого не знали, но, если существует возможность исполнить пророчество, лучше так и сделать."

— "А если следующее будет ещё геморройней?"

— "И такое бывает. Но по статистике, чаще беды возникают от попыток заморозить пророчество или схитрить как-нибудь иначе. Местный Князь многого добился, и наверняка не хочет всё в миг потерять из-за провала пророчества или других проблем, с пророчеством связанных.'

— 'Многого добился? Местный Князь знаменитость?'

— 'В определённых кругах. Я жил очень далеко отсюда, при жизни даже не бывал в этих краях, но про Князя слышал. Правда, про наличие в этих краях настолько старого пророчества я не знал. Уверен, для Князя это пророчество как дамоклов меч: выполнение — колоссальная награда, провал — смерть.'

— 'Всё настолько серьёзно?'

— 'С пророчествами всегда так. И множество погибших за эти шестьсот Героев тому доказательство. Множество Героев... — задумчиво прошептал Дедион. — Возможно, именно из-за этого пророчества, Князь заполучил Титул 'Даритель Достижений'."

— "Даритель Достижений?"

— "Титулы бывают разные. Одни накладывают на своего носителя определённые обязательства, другие даруют дополнительные возможности, третьи совмещают и то, и другое. Например, твой Титул Героя много чего в себе несёт — где-то плюсы, где-то минусы. — Не знаю, о чём Дедион говорит: я пока только с минусами сталкивался. — Князь Тьмы — это тоже Титул. Не имя, не грозное прозвище, а полученный за выполнение неких условий Титул. Насколько мне известно, данный Титул ничего не даёт носителю, лишь строчка в Статусе, подтверждающая выполнение требуемых условий. Даритель Достижений — это тоже Титул, но он не ограничивается лишь надписью в Статусе, а дарует носителю необычную способность..."

— "Не томи," — поторопил я Дедиона.

— "Вот совсем ты не умеешь слушать, — пожаловался Дедион. — В Статусе у тебя есть страница 'Достижения', верно? Так вот, Князь Тьмы может оставить там запись, которая будет видна всем, кто на твой Статус посмотрит. На обычных Разумных эта способность не работает, только с Героями. Одна запись раз в три года на одного Героя. Князю Тьмы достаточно просто прикоснуться к Герою и готово."

— "И в чём смысл? Какая польза от записи в Статусе?"

— "Не скажи. Одной записью Князь Тьмы может сильно попортить жизнь Героя, или, наоборот, показать всем, что этот Герой под его защитой."

— "Попортить жизнь? Почему бы просто не убить насолившего Героя, тем более что для создания записи необходимо к нему прикасаться."

— "Из-за пророчеств. Не всегда можно убить Героя на своей земле. И не всегда следует это делать, даже если можешь. Геройский Титул самый значимый из всех. Может принести большую удачу, как самому Герою, так и целым королевствам, при удачном пророчестве и его исполнении. Правда, куда чаще вы приносите проблемы."

Как будто мы этого хотим.

Наше с Дедионом общение прервал стук в дверь. Адми, приоткрыв дверь, заглянула внутрь, будто желая убедиться, здесь я или нет. Ми... Стоп, я же обещал.

Зашла внутрь. Но не стала садиться на стул, продолжив стоять.

Молча.

— Я против этого, — наконец заговорила демоница. — Но Князь... — опустила она взгляд в пол. — Нам это нужно, Влад. Колизей должен быть пройден. Если ты желаешь попробовать, мы не станем тебя останавливать. Идём за мной, начнём прямо сейчас.

Пришла пора покинуть тебя, моё любимое кресло.

Впрочем, идти за Адми целых три минуты, наблюдая за ней со спины, тоже очень даже приятное времяпрепровождение. Которое, как и всё приятное, рано или поздно заканчивается: подойдя к обычной двери в конце очередного коридора, Адми остановилась.

Я таких дверей уже сотни видел.

— Пространственная Яма, — не назвал бы я своё настроение ностальгическим.

Скорее настороженно-неприятным.

— Верно, — удивилась Адми моим словам. — Уже доводилось видеть раньше?

— Если бы только видеть.

— Влад, мне необходимо, чтобы ты оставил здесь всё своё оружие и микстуры, кроме меча и ножа у тебя на поясе.

— "Не забрали заранее. Неужели и правда могли отпустить?" — задумчиво прошептал Дедион.

Какой смысл теперь гадать?

Я выполнил требование Адми, аккуратно сложив вещи на пол.

— Теперь, когда я согласился, ты мне расскажешь, что делать?

— Нет, Влад, — потупила глазки Адми. — Никаких подсказок. Иначе мы бы давно уже готовили Героев к прохождению Колизея. Тренировали и развивали. Ты всё узнаешь внутри.

Логично.

— Закрой глаза, открой дверь, пройди несколько шагов вперёд. После можешь открыть глаза, — дала мне последние инструкции Адми.

Поехали!

Закрыл глаза. Открыл дверь. Зашёл внутрь.

Ну здравствуй, Колизей.

* * *

Открыл глаза. Депрессивное зрелище — я находился за решёткой. Камера три на три метра с грязно-серыми каменные стенами и низким потолком. Вместо одной из стен стальная решётка, почему-то тёмно-красного цвета. За ней располагался серый, выложенный из камня, коридор. Чем он оканчивался не разглядеть: через несколько метров коридор тонул в клубящейся тьме.

— "Куда дверь пропала?"

— "Тебе сейчас не об этой мелочи следует беспокоиться."

Мелочь так мелочь.

Камера была пуста, за исключением одного предмета: в самом её центре стоял небольшой сундук.

Кажется, не запертый.

— "Открывать?"

— "Вот теперь ты резко стал осторожным, да?" — съехидничал Дедион.

И правда, чего это я? Открыл. Внутри ничего нет. Только пергамент, скрученный трубочкой и перевязанный бечёвкой. Достал. Покрутил в руках. Развязал узел. Раскрутил пергамент.

Текст.

Ну давай почитаем.

"Дорогой, Герой. Тебя приветствует Князь Тьмы. Ты стал главным (блюдом) участником в увлекательном представлении, под названием прохождение Колизея. Тебя ждёт пятьдесят арен, пятьдесят заданий, одно (сложнее) увлекательней другого. Если ты все их пройдёшь, тебя ждёт (смерть) невероятная награда. Для удобства прохождения перед каждой ареной ты будешь получать от меня (издёвки) инструкции. На данный момент это всё, что тебе необходимо знать. Решётка поднимется через пять минут, после чего ты сможешь приступить к первому заданию. Смело иди вперёд! Желаю тебе (сдохнуть) удачи!

Искренне твой, Князь Тьмы."

Что за ерунду я сейчас прочитал?

— "А у тебя, Дедион, оказывается, ничего так чувство юмора. В твои-то детские пятьсот лет. Князь Тьмы вон за девятьсот годиков из яслей юмора так и не выполз."

— "Пятьдесят заданий... — произнёс Дедион. — Пятьдесят заданий!.. — воскликнул Дедион. — Пятьдесят заданий... — уныло прошептал Дедион."

— "Ага. Надеюсь, кормить будут."

С сундуком разобрались. Далее... POILN (Ночное Зрение). Ничего. Коридор как был погружён во тьму, так и остался.

— "Тьма магическая. С твоим слабым Ночным Зрением тут ловить нечего. И вообще лучше экономь ману. Чувствую, она тебе понадобится."

Отключил заклинание.

А теперь, когда я уже засунул голову в пасть льва, настал момент выяснить, что именно львы своей пастью делают, какой у них рацион и так ли вообще мне важна голова?

Да, именно сейчас я решил побольше узнать о пророчествах.

— "Скажи, Дедион, в пророчествах можно хитрить? Например, сломать решётку раньше времени? Или пропустить сорок девять арен, и выйти сразу к последней каким-нибудь окольным путём?"

— "Если некая хитрость изначально не заложена в пророчестве, то нет. Вернее, ты не сможешь, даже если захочешь. Никто не сможет."

Звучит малообнадёживающе.

— "Может, просто никто всерьёз не пытался?"

— "Поверь, если сейчас прямо сюда упадёт метеорит, и Замок Рока сотрёт с лица Катинола, а все окрестные земли сгорят дотла, эта решётка продолжит стоять невредимая. Считай, что у неё Статус — неуничтожимый объект. И так во всём, что касается пророчества."

— "А как понять, заложена в пророчестве хитрость или нет?" — решил я зайти с другой стороны.

— "В этом точно не заложена, — категорично заявил Дедион. — Иначе оно не висело бы шесть сотен лет. Да и вообще, я так понимаю, тебя ожидают сражения с разными противниками. В таких забавах пророчества не любят хитрецов — это типичная проверка на Силу."

— "Получается, играем по правилам," — подытожил я.

Через пять минут ожидания решётка поднялась. Одновременно с этим тьма впереди рассеялась и моим глазам открылся узкий проход, всего пять метров длинной. Его противоположный конец перекрывала ещё одна решётка. На этот раз тёмно-синего цвета. Подошёл к ней. Решётка позади с гулом опустилась, отрезая мне путь в уютную одиночную камеру. За новой решёткой клубилась уже знакомая мне непроглядная тьма. Кто-то или что-то не хочет, чтобы я раньше времени увидел, что меня там ждёт. Проход был абсолютно пуст, только над решёткой красовалась вырезанная в камне надпись 'арена один', а ниже 'пять минут'.

А вот сбоку, на стене, было кое-что поинтересней.

Рисунок.

Он изображал нечто, очень напоминающее автомат Калашникова в профиль. А вернее, его укороченную версию — АКС74У. Ниже под рисунком находилось краткое описание заклинания 'Ледяная Пуля': время активации — одна секунда, начальная скорость — семьсот метров в секунду (почти как у механической версии автомата), темп стрельбы, очевидно, не более шестидесяти выстрелов в минуту (отставание от механической версии более чем в десять раз, если не учитывать время перезарядки и нагрев ствола). Правда, если верить рисунку, Ледяная Пуля формируется не внутри артефакта, а непосредственно перед стволом, сразу после нажатия на спусковой крючок, и только через секунду заклинание активируется и отправляется в цель. Не очень удобно: активация видна заранее, и в запасе целая секунда, чтобы увернуться.

Или удобно, если уворачиваться придётся мне.

— "Ты знаешь, что изображено на рисунке?" — спросил у Дедиона.

Дополнительное мнение не помешает.

— "Местная артефактная подделка под автомат. Скорее всего это подсказка, чем будет пользоваться твой первый противник."

— "То есть мне такого красавца не дадут?"

— "Сильно удивлюсь, если тебе там дадут что-нибудь кроме пиздю..."

— "Что означает надпись 'пять минут' над решёткой? — перебил я Дедиона. И так понятно, что он хотел сказать. — Время на прохождение испытания?"

— "Нет. Это отсчёт времени до подъёма решётки и начала испытания. Пять минут с момента, как опустилась предыдущая решётка. Стандартно для подобных ситуаций."

— "Значит, где-то через две минуты на меня начнётся сафари."

— "Меня больше волнует, через сколько и чем оно окончится."

Меня, пожалуй, тоже.

Что ж, начнём потихонечку.

* * *

Комната Обзора.

Ничем не выделяющаяся на фоне остальных помещений Замка Рока комната. Кроме разве что одной из стен, представляющей из себя зеркало. Обычное, на первый взгляд, зеркало. И лишь в момент прохождения Героем Колизея, проявляется магия, заложенная в этот артефакт, созданный Высшей Магией как часть пророчества. На этот период зеркало становится экраном, отображающим происходящие в Колизее события одновременно с нескольких ракурсов.

В комнате находились трое.

Крадиса — ответственная за отбор Героев, а потому всегда присутствующая здесь во время прохождения, чтобы учесть увиденное при следующей попытке.

Маладиса — трёхсот сорокалетняя суккубка, одна из ответственных за исследование Пространственной Ямы.

Гранс — человек чуть младше двух сотен лет, довольно способный малый в магии поддержки, ответственный за порядок и безопасность в этой части Замка.

Все трое стояли у противоположной от артефакта-экрана стены, наблюдая за тем, как Герой вытащил нож, встал на колено у стенки рядом с решёткой, слегка высунув голову за её край и уткнувшись в магическую тьму, ожидал начала первого испытания.

Пока Герой проделывал все эти Телодвижения, в комнату вошёл четвёртый наблюдатель — Князь Тьмы.

— Началось? — спросил он.

— Вот-вот, — ответила Крадиса.

Князь прошёл и уселся в огромное кресло — единственный предмет мебели в комнате, располагавшийся прямо в её центре.

— Посмотрим.

* * *

Решётка с лязгающим скрипом поднялась, тьма медленно рассеялась и...

Ничего. Никого.

Первая мысль — помещение просто огромное. Вторая — у меня нет времени им любоваться. Перебежал к огромному валуну чуть впереди, спрятался за него.

Осмотрелся. Под ногами песок. Метрах в ста справа и слева стены. Впереди тоже стена, но до неё все пятьсот метров, не меньше. С трудом разглядел на той стороне врата, перекрытые очередной решёткой, в этот раз тёмно-оранжевого цвета. Разглядел с трудом не потому что далеко, а потому что место, где я оказался, представляло из себя полосу препятствий: было заполнено многочисленными естественными и искусственными преградами. Валуны, деревья и терновники вперемежку с деревянными стенками метровой высоты, естественные ямы и горки из песка вперемежку с явно искусственно созданными окопами и насыпями.

Оглянувшись за спину, увидел лишь сплошную стену и уже успевшую опуститься решётку.

Получается, арена первого испытания — прямоугольник двести на пятьсот метров с целой кучей укрытий. А вот потолка не было: на высоте пяти метров клубился непроглядный туман, в котором тонули стены арены и кроны некоторых деревьев.

— 'Туда можно?..'

— 'Умрёшь.'

Понял. Наверх не лезть.

В устройстве арены присутствовала ещё одна интересная деталь: у левой стены, не доходя до неё десяти метров, располагалась ещё одна стена, параллельная внешней. Она имела протяжённость где-то четыреста пятьдесят метров, а её вершина также тонула в тумане. В итоге, получался узкий проход десятиметровой ширины, не достающий до перпендикулярных стен с обеих сторон арены около двадцати пяти метров.

Неизвестность всегда меня напрягала, поэтому решил глянуть, что там. Перебежками от одного укрытия к другому, я добрался до левого края арены и заглянул за стену. Ого! Как я и думал, узкий проход, идущий почти до противоположного конца арены. Вот только проход этот оказался крайне труднопроходим, здесь препятствия чуть ли не друг на дружке стояли. Ямы, поваленные деревья, стенки, валуны — всё в кучу.

Непролазные джунгли.

Утолив своё любопытство, решил вернуться обратно. Лучше находиться по центру — больше вариантов действий.

Вернувшись к уже привычному валуну, несколько минут я напряжённо осматривал арену, пытаясь увидеть... хоть что-нибудь.

И ждал. Не знаю кого или чего, но ждал очень сильно.

Но никто не появлялся.

Не хотите идти ко мне? Тогда я сам. Неспешно направился к противоположной стороне арены. Напряжение росло с каждым шагом. За каждым углом и укрытием мне виделся враг, который только и ждёт возможности выскочить с оружием наперевес и сделать во мне лишнюю дырку.

Никого.

В чём тогда смысл испытания? Хотят, чтобы я на полпути свалился от нервного истощения?

Всё оказалось прозаичнее: когда я преодолел половину расстояния до своей цели, решётка на той стороне поднялась. К сожалению, не для меня. Мне навстречу вышли... раз-два-три... ещё один... и ещё... кажется, последний. Выходит, шестеро. Всего шесть... человек?.. как-то странно они двигаются. Немного дёргано. А вот в руках у каждого была та самая подделка под автомат. Но даже отсюда я разглядел, что эти подделки сделаны из цельного куска древесины. Как трафареты. Их даже не покрасили! Выглядят забавно. Если не знать, на что эти деревяшки способны.

Да, это сафари. И я главная дичь. Если эти шестеро не полные дилетанты в использовании игрушек в своих руках — у меня, мягко говоря, большие неприятности.

Решётка за моими охотниками опустилась, будто только этого и ожидая, вся шестёрка пришла в движение.

Вывод первый — они не дилетанты.

Держались не одной кучей, которую удобно накрыть артиллерией, шквальным огнём или в крайнем случае просто закинуть гранату (хотя откуда им у меня взяться?), но и разделяться не стали, постоянно держа друг дружку в зоне прямой видимости. Передвигались не одновременно, а с прикрытием: одни вставали за укрытиями, беря под контроль пространство впереди, парочка других в это время перебегала от одной позиции к следующей. И повторить. Последняя двойка держалась чуть позади остальных, обеспечивая общий контроль местности. Они даже зоны огня распределили вполне сносно, учитывая сложность местности.

Вывод второй — они явно не люди.

— "Кто эти молодые любители военщины?" — спросил я у Дедиона.

Вдруг расскажет что-то полезное.

— "Автоматоны. Автоматоны с автоматами. Иронично.'

— 'Что ещё за Автоматоны?'

— 'Автоматоны — это куклы, управляемые либо заданным алгоритмом, либо дистанционно контролёром. Здесь, похоже, второй вариант. Контролёр получает информацию с органов чувств Автоматона и на её основе принимает решения, что тому делать."

— "А эта их дёрганность, потому что скорость передачи команд от контролёра хромает?"

— "Что-то типа того."

— "Они довольно толково себя ведут. На Катиноле есть места, где в ходу огне... магострел?"

— "Пуляющих магией артефактов на Катиноле предостаточно. Тем более, что это пророчество. Не удивлюсь, если их контролёры вообще не из этого мира."

Даже так?

— "Если меня уделает кучка геймеров в КС, ни разу настоящего ствола в руках не державших, это будет самая позорная смерть."

Впрочем, к этому всё и идёт. Автоматоны продвигались вперёд, я, соответственно, пятился назад. Расстояние сокращалось. И между нами, и между мной и стеной. Скоро я в неё упрусь и отступать будет некуда. Конечно, в какой-то момент они меня заметили. Начали мелькать первые Ледяные Пули. Неплохо кладут. Стал забирать в левую сторону (ставшую правой, когда я повернул назад).

В общем, я направлялся к тому узкому непролазному проходу.

Когда я до него почти добрался, ситуация стала критической. Меня зажимали: между мной и ближайшими Автоматонами не было даже сорока метров, они успели разойтись веером, чтобы бить по мне с разных сторон. Надеюсь, понятно, что для хорошего стрелка сорок метров — плёвая дистанция. Меня спасала только низкая скорострельность их игрушек и умение правильно передвигаться по открытым участкам.

Почти добрался. Шесть метров по открытой местности отделяли меня от цели. Осталась последняя перебежка, и меня от них скроет стена.

Если добежать.

Поехали!

Рывок! Рывок! Я принялся петлять в разные стороны, затем резко ушёл в перекат, выйдя из которого вскочил на ноги и рванул напрямик. Несколько Ледяных Пуль пролетели совсем близко, попортив мне если не шкуру, так нервы точно. Последняя ударила в край стены, когда я за неё заскочил, пара ледяных осколков царапнули по мне.

К счастью, безболезненно.

Повезло. Добежал. Впрочем, не время расслабляться. Неподалёку, в начале прохода, стояло дерево с необхватным в ширину стволом, вроде дуба, за ним я и спрятался, переводя дыхание.

— "Как они между собой общаются? Надеюсь, не при помощи игрового чата?"

— "При помощи голоса. Чего встал? Тебе бы дальше продвигаться, иначе тебя скоро нагонят."

— "Нет, я на месте."

— "Планируешь, когда Автоматоны подойдут поближе, наброситься на них из-за укрытия? — не скрывая скепсиса, поинтересовался Дедион. — С таким же успехом мог бы поджидать их за любым другим деревом или булыжником, что попадались тебе до этого."

— "Что я — дурак — бросаться на шестерых стрелков, которые расстреляют меня издали, да ещё и заранее окружив с разных направлений?"

— "Учитывая узость прохода, здесь Автоматоны будут вынуждены наступать с одного направления, и для точной стрельбы им придётся подбираться к тебе гораздо ближе. На это ты рассчитываешь? Зря: против сразу шестерых стрелков даже при таких условиях у тебя не будет и шанса. Даже если каким-то чудом ты умудришься невредимым добраться до ближайших Автоматонов, пока ты с ними разбираешься, остальные нашпигуют тебя Пулями."

— "А кто сказал, что их будет шестеро?"

— "А сколько?.. Погоди-ка..."

Дедион не зря задумался. Когда Автоматоны только вышли на арену, перед тем как совместно двинуться вперёд, двое из них отделились от общей группы и направились к краю арены, с целью заглянуть в этот проход для его проверки. Так что им известно, что он из себя представляет. И если Автоматоны не совсем дураки, в чём я уже успел убедиться, часть из них сейчас на всех парах бежит обратно, к противоположному выходу из прохода, так как я в любом случае не сумею проскочить его раньше, а значит существует стопроцентный шанс зажать меня с двух сторон.

В узком коридоре, из которого не вырваться и где особо не развернёшься.

Оставшиеся с этой стороны должны будут направиться по проходу вслед за мной, чтобы вывести меня прямо под огонь второй группы. В прямом смысле сафари, где дичь выводится прямо под выстрел туриста-охотника. Учитывая, что дичь — это я, звучит не особо приятно, но мне, как ни странно, станет проще, если охотники разделятся.

Впрочем, они могут решить действовать иначе. Кто этих Автоматонов с их контролёрами разберёт? Так что подожду и посмотрю, что они решат.

Ожидание надолго не затянулось. Где-то через полминуты, я срисовал двоих Автоматонов. Конечно, они не как идиоты подошли к краю стены, подставляясь под удар, а сделали небольшой крюк, благо у них было двадцать пять метров до внешней стены в запасе. Несколько секунд постояв на месте, осматривая проход, Автоматоны всё же решились — двинулись вперёд. Их всего двое? Остальные побежали наперехват? Может, где-то в стороне засел третий? А смысл? Дерево, за которым я спрятался, находилось в десяти метрах от начала прохода, как только эти двое в него зайдут, для прикрытия, если оно есть, они окажутся в слепой зоне.

Значит, подождём.

Зашли. Первый направился вдоль одной стены, второй вдоль другой. Сейчас было бы логично появление третьего, что шёл бы чуть позади этой двойки, их прикрывая. Но никто не появился. Расслабились ребятки, дали осечку.

Мой шанс.

Покрепче сжал рукоять ножа в ладони.

Автоматоны шаг за шагом продвигались вглубь туннеля.

Ещё немного.

Через несколько метров меня точно заметят. Прижался к дереву поплотнее.

Ещё чуть-чуть.

Пора!

Выскочил из укрытия, направляя Рывок в правую руку и в плечевые мышцы. Бросок. Я видел, куда полетел нож, был уверен, что попаду, но дожидаться результата не стал. Рывок. В этот раз по его прямому назначению. В один миг я преодолел пять метров, успев на бегу сместить голову в сторону, чтобы она не поздоровалась с пролетевшей рядом Ледяной Пулей. Рывок! Укрепление! Не сбавляя скорости, выставив вперёд плечо, врезался в Автоматона и только в момент столкновения осознал, что заранее не поинтересовался у Дедиона, насколько эти куклы прочны и сколько они весят. Как бы я сейчас не расшибся об несколько центнеров прочнейшего металла. Повезло: Автоматон, оказавшийся достаточно лёгким, отлетел от меня, приложившись об стену, в следующее мгновение я подскочил к нему и свернул шею. Не самое простое на самом деле... дело, но при помощи Рывка несложное. И только окончательно разобравшись с Автоматоном, я оглянулся убедиться, что вывел из строя обоих. Так и оказалось: нож по самую рукоятку вошёл в голову первой куклы.

Шустро, но стараясь не засветиться за проходом (вдруг там кто-то всё же засел), забрал у Автоматонов их оружие. Лёгкие, просто ужас. Когда веса в руке не чувствуешь, ощущения совсем не те. Впрочем, его Земной прототип тоже лёгонький, даже трёх килограмм нет. Теперь самое главное: опустил ствол под ноги, надавил на спусковой крючок.

Перед стволом образовалась небольшая заострённая ледышка.

Секунда.

Выстрел.

Работает.

— 'Это наверняка Тёмный артефакт. Получается, на время пророчества действие Теоремы нивелируется. Ты сможешь использовать Тёмные артефакты, но Светлые взамен перестанут быть многократно уСиленными,' — сделал вывод Дедион.

Меня такой размен устраивает. Я боялся, что в моих руках игрушки Автоматонов окажутся бесполезным куском дерева. Пронесло. Снял ремень со штанов. Клейкость. Готово. Один автомат, обзаведясь ремнём, повис за спиной стволом вниз, второй привычно расположился в руках.

Так-то лучше. Пора разобраться с остальными куклами.

Аккуратно выглянул из-за стены. Осмотрелся. Никакого прикрытия не обнаружил. Логично, оно в этом месте бесполезно, двоих уже потеряли. Так-так, а где тогда?.. А вот они, молодчики. Спешат к противоположному выходу из прохода, подставив мне спины. Быстрыми перебежками подсократил расстояние. Несмотря на то, что сейчас я, по их мнению, должен находиться в проходе, Автоматоны продолжали передвигаться перебежками по двое, при прикрытии двоих. Быстрее и небрежнее, чем раньше, но всё же придерживаясь прежней тактики. Собственно, эта осторожность помешала им с самого начала испытания быстро меня догнать, окружить и порешить — такое ощущение, что они ожидали от меня ответной стрельбы.

Видимо, их контролёры не знают всех условий испытания.

Мне на радость.

Выцелил удобный момент — двое перебегают, двое прикрывает. А вас двоих кто прикроет? Нажал на спусковой крючок. Секунда. Выстрел. Минус один. Не снимая пальца с пускового крючка, дождался появления новой Ледяной Пули, навёл на второго.

Выстрел. Минус два.

Тут-то меня заметили. Двое на одного. Без шансов. Несчастные Автоматоны.

Они отстрелялись и нырнули каждый за своё укрытие. Я нажал на спусковой крючок на одном автомате, через полсекунды на втором. Выстрел. Ледяная Пуля попала в угол стенки, за которой спрятался один из Автоматонов. Ну давай, я же отстрелялся!

И он высунулся.

Второй выстрел.

Минус три.

Остался последний. Он выбрал защитную тактику. За своим укрытием нажимал на спусковой крючок, выжидал и перед самым выстрелом выглядывал из-за укрытия, отстреливался и тут же прятался обратно. Конечно, ему банально не хватало времени меня выцелить. Глупость несусветная: если время выстрела фиксировано, не обязательно дожидаться последних долей секунды, чтобы выскочить из укрытия. Ведь мне для контратаки требуется каким-то образом угадать, когда ты нажмёшь на спусковой крючок, и самому сделать это чуть раньше, следом угадать, с какой стороны своей стенки ты выскочишь, и в этот момент навести туда ствол авто... артефакта. В общем, исходя из механики работы артефактов, так осторожничать не было никакого смысла, просто возьми больше времени на прицеливание и упреждение.

Не то что бы я обрадовался, начни последний Автоматон следовать моим советам. Но он и не следовал. И продолжал мазать.

Я подбирался к нему всё ближе, иногда постреливая в ответ, чисто для острастки, пока дело не дошло до противостояния на сверхблизких дистанциях. Между его стенкой и моим деревом было не больше пятнадцати метров. Достало. Я вышел из-за укрытия и пошёл навстречу, чуть забирая в сторону, чтобы ему опять же было сложнее в меня попасть.

Выглянул наконец-то. Кажется, Автоматон даже слегка удивился моей наглости. Рывок. Бросок. Ледяная Пуля пролетела мимо, брошенный мной нож попал Автоматону в грудь. Он завалился обратно за своё укрытие. Мёртв? Что за дурацкий вопрос. Сделал небольшой крюк, заходя сбоку. Лежит. Нажал на спусковой крючок.

Секунда. Выстрел.

Теперь точно мёртв.

Минус четыре.

А с первыми двумя все шесть.

Подошёл к телу. Вытащил из груди Автоматона свой нож. Чистый. Опять. Видимо, у них внутри нет ни крови, ни других жидкостей.

Хороший получился бросок. Почти на пятнадцать метров. Звучит может не особо круто, но на деле это очень солидная дистанция для метания. Даже девять метров считается большой дистанцией. Да и нож не метательный, а боевой. Такие, конечно, предназначены и для метания в том числе (по факту, можно и гвозди научиться метать), но это не основное их назначение. И вообще, в эпоху огнестрела, нож даже в ближнем бою нечасто приходиться использовать, всё больше по хозяйству: консервы вскрыть, верёвку перерезать, ткань какую раскроить, ветки подрезать и заточить. Так что великим метателем ножей я никогда не был. И только на Катиноле, за неимением огнестрела и атакующих на дальних или средних дистанциях заклинаний, натренировался. Также большое спасибо Рывку. Он не только помогает увеличить дистанцию метания, но и начальная скорость ножа без Рывка была бы совсем не та. Жизнь это не боевичок из девяностых — нож пятнадцать метров далеко не за мгновение преодолевает. Шустрый вражина может и увернуться успеть.

К счастью, не в этот раз.

Осмотрелся. Всё спокойно: на арене никаких изменений. Только решётка с той стороны, откуда вышли Автоматоны, находилась в поднятом положении. Когда успела? Впрочем, раз приглашают — нужно идти.

Но бдительности я не терял, передвигаясь максимально осторожно и непрерывно посматривая по сторонам. Может, только этого от меня и ждут: беспечности после, казалось бы, однозначной победы.

Зря напрягался — никаких проблем и неожиданностей не возникло. Спокойно добрался до решётки и прошёл внутрь.

Стоило войти, как решётка с лязгом опустилась.

Комната. Три на три метра. На противоположной стороне очередная решётка, тёмно-синяя. Надпись 'арена два', ниже 'тридцать минут'.

Полчаса — передышка перед следующим заданием.

На полу в центре комнаты уже знакомый сундук.

Открыл.

Всё по-старому: новое послание от Князя Тьмы.

"Дорогой, Герой. Ты справился с целым одним заданием, а впереди осталось всего сорок девять. Начало твоего (короткого) великого пути положено. Следующее задание будет особенно простым. Ведь каждый маг гордится своими знаниями и интеллектом. Своим Разумом. Победить безмозглого противника — что может быть проще? Тем более, когда он один. Считай повезло: твой следующий соперник просто дубина. И конечно, невозможно проиграть, когда на твоей стороне сам Князь Тьмы. Прими от меня в помощь это величайшее оружие и одолей им врага. А своё бесполезное барахло лучше выбрось — только мешаться будет.

Искренне твой, Князь Тьмы."

Стоило мне дочитать очередную писульку местного главнюка, как автоматы... растворились в воздухе.

Просто превосходно! Бесполезное барахло?! И где тогда обещанное величайшее оружие? В сундуке больше ничего нет!

Присмотревшись, я понял, что ошибся: на дне ящика лежало два малюсеньких камушка. Взял их в ладони, рассмотрел, покрутил, понюхал.

Разве что на зуб не попробовал.

— "Они магические?" — спросил я, мысленно скрестив пальцы.

— "А сам как думаешь?" — иронично поинтересовался Дедион.

— "То есть Князь Тьмы подогнал мне кремень и кресало. Как насчёт сгонять на пикничок?"

* * *

В Комнате Обзора стояла тишина. Все неотрывно смотрели на происходящее на экранах.

Первой не выдержала Крадиса:

— Это странно. Герой явно знаком с оружием, которым пользовались Автоматоны.

— Оно ведь вроде повторяет совсем недавнее изобретение его мира. Чему тогда удивляться? — не увидела ничего необычного Маладиса. — Да и у нас полно артефактов такого типа, только внешне они не такие... уродливые.

— Не всё так просто, — покачала головой Крадиса. — У Колизея необычное... чувство юмора. Он не в первый раз натравливает на Героя врагов с оружием его родного мира, но только в том случае, если Герой лишь понаслышке с этим оружием знаком. Что-то вроде 'посмотри, какой ты неудачник, я дал тебе фору, у врагов было знакомое тебе оружие, а ты всё равно проиграл'. А здесь... впервые вижу, чтобы Герой прошёл испытание даже царапины не получив. Он знал, как правильно укрываться, как уклоняться от попаданий, предсказывал их действия, управлялся с артефактами лучше кукол.

— Хм-м, может, сбой? — теперь Маладиса и правда удивилась.

— Колизей считывает воспоминания Героя и на их основе подбирает задания. Как он мог так ошибиться? — последний вопрос Крадиса прошептала себе под нос. — И сундук. Раньше в нём были только послания, теперь же Колизей положил туда эти камни.

— Компенсация за артефакты? — предположил задумчиво молчавший до этого Князь.

— В прошлые прохождения Герои тоже иногда затаскивали предметы с арены в комнаты Подготовки, но Колизей их просто стирал.

— Я и говорю, компенсация. Для Героя исчезновение этих артефактов действительно ослабляющий фактор, раз он умеет ими пользоваться. Он сам их добыл, сохранил в целостности, пронёс с собой. Колизей не мог просто забрать предметы, на которые у Героя вполне конкретные планы, — пояснил свои слова Князь.

— Вполне возможно, другого варианта я пока не вижу, — прошептала Крадиса.

— Компенсация? Два обычных камня вместо двух боевых артефактов? Больше похоже на издёвку, — заговорил обычно молчаливый Гранс.

— Не важно что, главное есть прецедент. Нужно будет поразмыслить на эту тему, — снова перешла на шёпот Крадиса. — Надеюсь, этот Герой предоставит нам ещё больше новых данных.

— Ты надеешься лишь на новые данные, Крадиса? — усмехнулся Князь. — Не особо обнадёживает от ответственного за прохождение Колизея.

* * *

— "Ты тоже думаешь, что выбор 'величайшего' оружия не случаен? И ещё эта строчка: 'Твой следующий соперник просто дубина'. Уж не намёк ли это? Или же просто уловка, вводящая в заблуждение?" — мысленно рассуждал я, настойчиво пытаясь хоть что-нибудь разглядеть сквозь тьму за решёткой.

Безуспешно.

— "Не знаю. Действительно похоже на подсказку. Но даже если и так, у тебя есть идеи, что с этим делать?"

— "Может и есть. Правда, смотреться будет диковато."

* * *

Тридцать минут перерыва истекли. Тут же поднялась решётка, знаменуя начало второго испытания.

И первым на арену повалил... дым. Клубы едкого чёрного дыма. А уже следом за ними выскочил надрывно кашляющий Влад, держа на вытянутых над головой руках меч с насаженным на него горящим сундуком.

Никаких непредвиденных обстоятельств, так и было задумано. Очередная гениальная идея этого сорвиголовы: поджечь сундук, в котором лежало послание от Князя Тьмы, и вместе с ним ворваться на арену.

Правда, с реализацией 'гениальной' идеи пришлось помучаться: сундук был покрыт лаком, поэтому загораться не хотел. Десять минут Влад курочил сундук мечом, ножом, пинал ногами, пока в итоге не получилась куча досок и щепок, кое-как державшихся вместе на металлических ободках некогда целого сундука. В некоторых местах Влад применил Клейкость, чтобы это чудо инженерной мысли не развалилось раньше времени. Вместо трута он использовал пергамент с посланием Князя Тьмы. Долго тёр лист у себя в ладонях, пока тот не превратился в лохматое нечто, и со словами 'Ну вот и Князь Тьмы пригодился', воткнул это нечто в удобное для розжига место.

И за пару минут до начала испытания поджёг творение своих ладоней.

Вспыхнуло сразу, огонь распространился быстро, но ещё быстрее распространился дым. Чёрный, едкий дым от лака, покрывавшего сундук. За решётку он не улетал, постепенно заполняя маленькую комнату. Вот была бы умора, умри Влад не во время сложнейшего испытания, а от отравления угарным газом в Комнате Подготовки. Не будь я внутри этого чокнутого, смеялся бы громче всех.

Но я внутри. И как-то не до смеха.

Влад уже уткнулся лицом в пол, вдыхая последние крохи воздуха, когда решётка наконец начала подниматься. Вот только сундук к тому моменту уже превратился в костёр. Такой руками не взять. Настало время очередной гениальной идеи — использовать меч как вертел. Если нашим вторым противником окажется кто-то Разумный, он в осадок выпадет от увиденного.

Как Влад и предрекал, смотрелось дико.

Когда Влад выскочил из Комнаты Подготовки, пусть с трудом, сквозь загораживающий обзор дым, но я сумел детально рассмотреть арену второго испытания. Впрочем, деталей было не много: арена имела форму круга радиусом сто метров, и была абсолютно пуста, лишь в центре арены стояло раскидистое дерево.

Вот только это не совсем дерево, а вернее совсем не дерево.

— "Влад, ты оказался прав. Видишь дерево в центре арены? Сожги его как можно скорее! Давай, побежал!"

— "Гринписа на тебя нет. И что это за дерево?" — уже на бегу поинтересовался Влад.

— "Это Корнежор."

— "А-а, Корнежор! А я как-то сразу не признал."

Хватает же у него нервов стебать меня в такой ситуации.

А ситуация и правда дрянь. Не успел Влад преодолеть даже половины расстояния до Корнежора, как земля уже ходуном ходила, древесные корни вылезали из-под земли буквально отовсюду. Хорошо, что сейчас середина лета. Летом корни Корнежора более ленивые, они опутывают жертву и медленно разрывают на куски. Зимой же они действуют на подобии хлыстов, со всех сторон истязая жертву на такой скорости, что не увернуться и не убежать.

Влад уворачивался, оббегал и перепрыгивал лезущие к нему со всех сторон корни. Корни взрослой особи могут достигать длинны в сотню метров, так что уже скоро вместо земли под ногами будет сплошной ковёр из корней.

Ведь тут у нас как раз взрослая особь.

Случилось неизбежное — один из корней сумел-таки ухватить Влада за ногу, обернувшись вокруг неё. Влад с силой дёрнул ногой, надеясь освободить её. Наивный: если бы из хватки Корнежора можно было так легко вырваться — я бы не гнал тебя вперёд. Быстро это сообразив, Влад выхватил нож, применил Рывок. Перерезал. Повезло, что корень тонкий. У них очень высокое сопротивление к физическому воздействию, пока возишься с одним, десяток успевают прийти ему на помощь.

Так и вышло: корни уже повсюду, дальше не пройти, но и назад не вернуться.

Если прямо сейчас ничего не сдела...

Влад опустил меч с насаженным на него горящим сундуком, схватился за рукоять обеими руками, завернул корпус чуть назад, отводя сундук себе за спину, после чего принялся накапливать ману для Рывка. Отклик заклинания постепенно накапливался в мышцах рук, плеч и бёдер, пока не достиг критического уровня. Рывок!! Кувыркаясь в воздухе, покрытый пламенем сундук вместе с застрявшем в нём мечом пролетел по дуге около двадцати метров и... Да! Да! Страйк! Попал прямо под ствол Корнежора, откуда и растут его корни.

Осталась самая малость — выжить, пока сгорает огромное дерево.

Влад поудобнее перехватил нож. Мы ещё побарахтаемся.

Барахтались две минуты. Несколько перерезанных корней, несколько Рывков, позволивших выскочить из окружения, но сначала один корень, опутавший правую ногу, который не получилось сразу перерезать, потом второй, закрепившийся уже на руке, а следом Влад оказался полностью обездвижен.

Корнежор всё не спешил загораться. А ведь у него слабость к огню. Давай, быстрее разгорайся, полено!

Очередной корень сумел плотно опутать руку Влада с ножом. Сопротивление стало минимальным. Влад использовал Рывки на опутанные конечности, но результата это не приносило. Один из корней, закрутившись вокруг шеи Влада, принялся её сдавливать, остальные в это же время выкручивали и заламывали пойманные в ловушку конечности. Не могу чувствовать боль его Тела, но уверен, она немаленькая. Помимо этого, корни взмыли вверх, подняв Влада в воздух на пару метров над землёй и лишив его всякой опоры.

Хотя какая там земля — сплошной клубок корней.

Влад терпел боль, стиснув зубы, как вдруг...

— Ты куда, сука, полез? — прошипел он.

В смысле? Кто полез?

— Только попробуй! — прорычал Влад, сильнее прежнего задёргавшись в путах.

Что вообще происходит?

— Только попробуй, грёбанная тентакля! — принялся бесноваться Влад.

Тентакля? Тентакля!

Серьёзно? Мы сейчас сдохнем, а ты...

— "Аха-ха-ха-а! Тентакля!.. Грёбанная тентакля!.. Аха-ха-ха! Повезло тебе: познал что-то новое перед смертью."

Свершилось — арену заполонил визг. Огонь наконец взял своё, и ствол Корнежора запылал.

— "К чёрту такие познания. Фу-ух, ещё бы чуть-чуть, и я был бы рад тут умереть. — Влад вырвал руку с ножом, и принялся неистово рубить им корень, захвативший его вторую руку. — Кажется, хватка ослабевает, сейчас вырву..."

Договорить Влад не успел: его резко опутали десятки корней, скрутив с головы до ног. После чего подняли ещё на несколько метров вверх и... швырнули.

Это будет жёстко.

NUKRET (Укрепление). 'Повезло, что он успел его активировать' — была моя последняя мысль. Удар! Пролетев более полусотни метров, Влад впечатался в стену арены и рухнул на землю. Перед глазами всё потемнело.

Влад вырубился.

Непривычное состояние. Я использую саму возможность носителя мыслить, чтобы создавать, развивать и сохранять собственные мысли и идеи. И сейчас, когда от удара мышление Влада нарушено, а сам он без сознания, я чувствовал себя крайне необычно. Будто пьяный. Мысли плыли куда-то вдаль. Я, начав о чём-то думать, сразу забывал о чём именно. Никак не могу ухватиться ни за одну мысль, а ведь вроде что-то важное происходит.

Влад застонал. Перед глазами появилась картинка. Расплывчатая, с плавающими кругами, но для начала неплохо. Влад принялся трясти головой, пытаясь прийти в себя. Изо рта вытекла струйка крови. Сплюнул. Надеюсь, эта кровь не из лёгких или кишечника, иначе дело труба. Медленно поднявшись, Влад, сначала слегка пошатывался, но в итоге утвердился на ногах.

В центре арены можно было наблюдать прекрасное зрелище: ствол Корнежора был целиком объят пламенем. Тысячи корней взметались то вверх, то вниз, со свистом рассекаемого воздуха хлестали во все стороны. До Влада, к счастью, ни один не доставал. Во время опасности корни переходят в оборонительный режим. Когда ствол загорелся, Корнежор решил, что это от Силы Влада, вот он и вышвырнул угрозу подальше, вместо того чтобы тратить время на убийство.

Повезло.

Влад стоял и молча смотрел на разгорающееся пламя. Несколько раз он применил Лечение к разным частям Тела, но пока я не мог точно сказать, насколько всё серьёзно. Слух, например, до сих пор не восстановился полностью, в ушах продолжало звенеть. Но это даже хорошо, иначе от визга Корнежора можно было бы оглохнуть окончательно.

Но вот, корни в последний раз взметнулись в воздух, застыли там на несколько секунд, а следом по ним прошла мелкая дрожь, как мышечный тремор, и они, уже безжизненные, опали на землю.

Ещё одно испытание пройдено, ещё одна решётка поднялась вверх. Влад, вдоль стеночки, опираясь на неё ладонью, направился в очередную Комнату Подготовки.

* * *

— Колизей исправил свою оплошность, — слова Крадисы нарушили тишину Комнаты Обзора. — Выдал задание, для прохождения которого у Героя не имелось подходящей магии.

— Если бы не оставленные Колизеем кремень и кресало, как бы он вообще смог пройти это задание? — задался вопросом Гранс.

— Сундук можно было поджечь и по-другому. Меня больше волнует другое: мы всегда думали, что Колизей подбирает невыполнимые для Героя задания, подстраивая их сложность в зависимости от Силы, способностей и воспоминаний Героя. Я прав? — спросил Князь Тьмы, обращаясь напрямую к Крадисе.

— Да, так и есть, — уверенно ответила она.

— Если бы Герой не провернул сейчас этот трюк, мы бы так и подумали: 'Колизей в очередной раз выдал невыполнимую задачу, с которой просто невозможно справиться'. А что теперь? — продолжил спрашивать Князь.

— Вы считаете, что в сотнях ранее проваленных заданиях, всегда наличествовал подобный неожиданный выход или решение? — скептически произнесла Крадиса. — Очень сомневаюсь. Скорее, именно этот случай исключение, Князь, — уверенно закончила демоница.

— Жаль. Хотелось бы найти закономерности, а не полагаться на исключения, — подытожил Князь, возвращая своё внимание на экран.

А Гранс, впервые присутствовавший при прохождении Героем Колизея, про себя в недоумении задавался вопросом: 'Если Колизей подстраивается под Героев и подбирает для любого из них заведомо невыполнимые задания, то как его проходить и какой тогда вообще смысл в отборе?'

* * *

Ничего не меняется. Комната три на три. Сундук. Правда в этот раз он был больше предыдущих. Имелось и другое отличие — перерыв до следующего испытания составлял целый час.

Заняться особо нечем, поэтому почитаем, что пишет 'Искренне мой':

"Дорогой Герой. Как ты уже успел убедиться, Колизей — превосходное место, исполняющее все твои скрытые желания и фантазии. Согласись, всё прошло просто идеально, и в случае чего всегда можно 'отмазаться', что ты этого не хотел и даже сопротивлялся из-за всех Сил. Я и в дальнейшем постараюсь соответствовать твоим ожиданиям. Может достать для тебя Антрацитового Минотавра? Они известны своими ненасытными желаниями не меньше, чем размером своего инструмента их удовлетворения. Хотя, пожалуй, я слишком тороплю события. Тебе, мой сладкий Герой, понадобятся ещё парочка переходных шагов перед этим желанным свиданием. А то не выдержишь напора страсти. Но это дела далёкого (по правде не очень) будущего. Сейчас же тебя ожидает третья арена. За доставление мне поистине эстетического удовольствия от прохождения последней, я решил вернуть тебе твою игрушку. Тем более, что размер у неё подходящий для твоих фантазий. Так что вперёд, готовь свой (зад) меч для новых свершений!

Искренне твой, Князь Тьмы."

На дне сундука лежал мой меч.

— "Этот ублюдок наконец отучился в юмористических яслях и поступил в школу. Помнится, раньше через четвёртый класс перепрыгивали, в школе юмора тоже следует так поступать. Перепрыгивай через класс Камеди Клаба, а не оставайся там на второй год девятьсот лет подряд, искренне мой, Князь Тьмы."

— "Грубовато, пошло, но знаешь, довольно весело. Ты сядь, перечитай, неплохо написано. Сесть-то сможешь?"

— "Сука!! — взревел я. — Ему конец, он до конца пройдёт то, что чуть не прошёл я."

— "Чуть не прошёл?" — невинно поинтересовался Дедион.

— "Ты меня на арене не слушал что ли?"

— "Слушал-слушал. Только у вас на планете разные поверья ходят: на полшишки не считается, один раз — не пида..."

— "Ты меня выбесить хочешь? Поверь, в таких вопросах я врать не стану."

— "Не знаю, от твоих ощущений я отключён. Хотя сейчас я даже рад этому."

— "Ну-ну, шутке две минуты, а она уже заезженная."

— "Главное, чтобы заезженной была шутка, а не... объект шутки."

Дедион вообще собирается останавливаться?

— "Хорошо, что он вернул мне меч, я уже знаю куда его ему запихну."

— "Я не пойму — ты за или против подобных отношений?"

— "Ни за и ни против. Я за свободу выбора, а значит против лично становиться частью подобных отношений. Зато с каждым шагом к выходу из Колизея и встречи с Князем Тьмы, я становлюсь всё большим сторонником анальной кары."

— "Прозвучало двояко."

— "Зато выполнено будет однозначно."

Уж я постараюсь.

— "Посмеялись и хватит, — Дедион вдоволь поиздевавшись, видимо, решил закрыть эту тему. — И всё же перечитай письмо, может в этот раз в нём тоже оставлен намёк на следующего противника или способ борьбы с ним."

— "Вроде ничего, кроме упоминания Антрацитового Минотавра."

— "Надеюсь, это шутка. Ты действительно не готов к встрече с таким врагом. Во всех смыслах."

— "Ха-ха. Кто из нас двоих тут пятисотлетний умник, Лейбниц? Я даже названий местных монстров не знаю, как мне увидеть подсказки? Это тебе голо... Разум ломать нужно, может пятисотлетний извращенец поймёт намёки девятисотлетнего извращенца."

— "Никаких намёков не вижу. И кстати, я ведь никого не обвиняю в том, что у него юмор слишком чёрный, вот и ты, Влад, пожалуйста, никого извращенцем не называй."

Я пнул сундук.

И нет — не со злости.

— "Полностью металлический и намертво приделан к полу,' — сделал я очевидный вывод из своего эксперимента.

Колизей исправляет свои ошибки. И в комнате пусто: никаких рисунков на стенах или прочих подсказок.

Выходит, остаётся только ждать.

Закрыл крышку сундука, сел на него сверху. Шуточная перепалка с Дедионом помогла мне немного успокоить нервы. Я действительно был на волоске и выжил в большей степени волей случая. А к близости смерти просто невозможно привыкнуть.

Даже с солидным багажом жизненного опыта за плечами.

Да ещё и первое испытание, пройденное мною без особых проблем, порядком меня расслабило.

Больше я подобной ошибки не совершу.

На протяжении часа несколько раз применил Лечение. Хорошо, что обошлось без внутренних повреждений, только при столкновении со стеной сильно прикусил язык. Ну и отшиб себе всё, что можно. Выходит, Укрепление действительно работает и на внутренние органы, иначе они сейчас были бы как после блендера.

В общем, полностью цел и здоров, готов к труду и обороне. Ещё бы узнать, что меня ждёт.

И я узнал: неожиданно тьма за решёткой рассеялась.

— "Час ведь ещё не прошёл?"

На свои внутренние часы я никогда не жаловался.

— "Не прошёл, — подтвердил Дедион. — Пять минут ещё должны быть в запасе. Думаю, Колизей даёт тебе возможность заранее посмотреть, каким будет следующее испытание."

Грех таким подарком не воспользоваться.

Первое, что бросилось в глаза — перепад высоты. Пол моей комнатки располагался на три метра выше чем пол арены. Когда поднимется решётка, придётся спрыгивать. Зато с такой высоты открывался хороший обзор на арену. Она имела прямоугольную форму, приблизительно двести на триста метров, и представляла из себя лабиринт: множество узких проходов шириной полтора метра, огороженных стенами в три с половиной метра высотой. Не доходя пятнадцати метров до противоположной стены, лабиринт заканчивался. Я сразу разглядел решётку на той стороне, в этот раз тёмно-фиолетового цвета. Лабиринт был сложным и запутанным — много тупиков.

И много оружия.

На внешних стенах арены и на стенах внутри лабиринта на специальных подставках лежали мечи, кинжалы и копья самых разных форм и размеров. Наверняка, у каждого из этих представителей холодного оружия есть своё специализированное название, только они мне не особо интересны. Катану от сабли отличу и хватит пока.

С ареной разобрались.

Была другая, более важная деталь — я оказался не единственным участником этого испытания. Было ещё трое. Только им повезло меньше чем мне. Они висели. Буквально. Прямо у противоположной стены. В один ряд. На руках у каждого из них были надеты кандалы, которые крепились к длинной цепи, которая в свою очередь крепилась к металлическому кольцу на потолке арены. Таким образом, вся троица болталась на высоте пары метров от пола. Слева висел старик, по центру девушка, справа молодой парень.

Что здесь творится?

— "Рахлес! Сразу три."

Дедион занервничал?

— "Не хочешь объяснить?"

Не понимая до конца, занервничал Дедион или нет, занервничал уже я сам.

— "Таким незамысловатым способом тебе намекают, кто будет противником на этой арены. Раньше существовала казнь, применяемая к пойманным преступникам. Их подвешивали подобным образом, а следом спускали на них Крокеров."

— "Крокеров?"

— "Да. Ты их сейчас не видишь, наверняка спят где-то за стеночкой лабиринта, но когда испытание начнётся... Рахлес! Этими детскими игрушками их серьёзно не ранить."

— "Дедион, давай конструктив: описание, повадки, слабости."

— "Здоровенные псы без шерсти и с вытянутой пастью, как крокодилья. Полтора метра в холке. Слепые. Полагаются на обоняние и слух, на небольшом расстоянии улавливают излучаемое добычей тепло. Феноменальная чувствительность к живой крови. Её они жаждут больше всего. Быстрые. Шкура очень прочная. Даже применив Рывок, твоим мечом или теми, что я разглядел на арене, серьёзно их не ранить. Настоящие бойцовские псины."

— "Есть идеи?"

— "Пока собачки перекусывают, тебе необходимо будет отыскать в лабиринте стоящее оружие. Думаю, среди сотен лезвий найдётся зачарованное. Скорее всего, в этом цель испытания: найти нужный предмет, пока за тобой гоняются три здоровенные твари, после чего покрошить их на куски своей находкой."

— "Перекусывают?"

— "А для чего по-твоему там висят эти три отбивные? Ты, как молодой, глупый Герой, вообще не должен понять, в чём суть испытания. Начнёшь гулять по лабиринту, а тут крики и стоны заживо съедаемых бифштексов. Атмосферненько. Но раз ты всё узнал заранее, можно выиграть пару минут, прежде чем Крокеры примутся за тебя. Подготовиться."

— "Ещё идеи?"

— "Если в лабиринте спрятано оружие, подходящее для усыпления собачек, я смогу его опознать. А там походу будем разбираться."

— 'Ещё идеи?'

— 'Я тебе уже целый план действий составил. Тебя что-то не устраивает?' — настороженно прозвучал голос Дедиона.

Он ещё спрашивает.

— "Если это всё, тогда действуем по моему плану."

Решётка начала подниматься.

— "У тебя есть план?"

Спрыгнул вниз. После переката оказался на ногах.

План? Будем считать, что план.

Выхватил нож. Резанул себя по руке.

— "Что ты твори?!.. — в этом мгновении тишины я отчётливо расслышал мелодию обречённости. — Они будут здесь максимум через двадцать секунд. Беги!!" — заорал Дедион.

Весь лабиринт выучить не получилось — я находился на недостаточно большой высоте, чтобы разглядеть все детали. Поэтому заскочил в первый попавшийся проход.

Вперёд!

Дедион не соврал. Не прошло и двадцати секунд, как я услышал характерные звуки преследования. REFUS (Лечение). Рана зажила. NYREP (Поток Воды). Смыл все следы крови.

— "Не останавливайся. Они продолжат тебя преследовать."

— "Знаю. Высматривай оружие."

В этот момент сзади выскочило оно. В целом Дедион всё довольно точно описал, но нужно самому увидеть эту жуткую махину, чтобы осознать размеры катастрофы, частью которой я оказался. Одно хорошо: вид этой жути добавил мне прыти. Я понёсся по коридорам лабиринта так быстро, как никогда не бегал даже по прямой. Но самое гадкое о Крокерах я узнал после непродолжительной погони: слепота почти не замедляла эту тварь. Крокер в основном передвигался по стенке, доходя до конца прохода, он попросту врезался в угол, чтобы через секунду очухаться, развернуться в нужную сторону и продолжить преследование. И даже c такими заминками в поворотах, на прямых участках он постепенно ко мне приближался.

Ничего, прорвёмся.

Если только...

Повернул.

Тупик.

Рахлес! Пока я, как дурак, потратил целую секунду, в растерянности пялясь на тупиковую стену впереди, Крокер прилично сократил дистанцию.

До нескольких метров.

Вперёд! На тупиковой стенке висел меч. Самый обычный меч, наверняка даже хуже, чем мой на поясе. Но сам меч меня не интересовал. Интересовала подставка. По сути, она представляла из себя два выпирающие из стены под небольшим углом вверх крепления. На них и располагался меч на метровой высоте от пола. То есть на стене в три с половиной метра находился упор на метровой высоте. План прост: по-быстрому перемахну через преграду и буду таков. Сзади Крокер смачно врезался в угол. Рахлес! Слишком близко. Нужно успеть! Должен успеть! Прыжок, упереться ногой в подпорку, толчок, и...

Подпорка отвалилась.

Вот ведь перестраховщик! Всего три с половиной метра, мог и по прямой стене перелезть. Вместо этого сначала я всем Телом шмякнулся об стену, а следом грохнулся на пол.

Что меня и спасло.

Крокер успел набрать бешенную скорость и прыгнул за убегающей добычей. Когда я неудачно приземлился на пол, отбив себе бок, Крокер неудачно впечатался своей здоровенной пастью в стену прямо надо мной. Откатившись в сторону, я чуть ли не всем Телом вжался в угол, когда псина упала рядом. Какая же эта тварь жуткая вблизи! На рефлексах совершил низкий прыжок в длину, приземлился с перекатом, отчётливо услышав скрипящий скрежет каменной стены, по которой провели здоровенными когтями, прямо у себя за спиной. Промахнулась. Но этой тварине всего секунды хватит, чтобы развернуться.

Нужно бежать!

SETKI (Второе Дыхание). Что было Сил рванул обратно. Было несколько разветвлений, которые я пропустил, когда бежал сюда, надеюсь, они не заканчиваются тупиками.

— "Не пытайся больше перелезать через перегородки," — неожиданно заговорил Дедион.

— "Почему?"

— "Прежде чем у тебя случился близкий контакт со стеной, я успел рассмотреть кое-что интересное. По верху этих стен проходит... В общем, поверь, через перегородку ты перелезешь только трупом."

— "Просто превосходно!"

Повышая уровень безнадёжности до максимума, впереди, впечатавшись в угол, выскочил ещё один Крокер. Ну конечно, зверушек ведь трое, кто сказал, что они будут играться со мной по одному? Свернул в боковой проход. План со спокойной прогулкой по лабиринту в поисках Вострого меча провалился. Пока найду, всадником может и не стану, а вот без головы точно останусь. Придётся сражаться тем, что есть.

А пока побегаем.

Пару раз специально сворачивал в боковые проходы. Твари в основном прут напрямик, пока не впишутся в стену, повернуть в новый проход посреди предыдущего им будет сложнее. Вероятнее, мимо проскочат.

Свернул в очередной проход.

О-о, это может пригодиться.

Копьё.

Не с коротким же мечом на такие махины бросаться? Пасть у Крокеров вытянута почти на метр. Действительно похожа на крокодилью, количеством и остротой зубов в том числе. Копьё для таких зверушек больше подходит. Два с половиной метра длинной. Лезвие, тридцать сантиметров длинной, закручивается спиралью под небольшим углом. На другом конце копья располагался небольшой металлический противовес сферической формы.

Схватил оружие в руки. Так поспокойней.

— "Оно не сильно тебе поможет против Крокера," — добавил в мою каплю мёда бочку дёгтя Дедион.

— "Побольше голых рук."

Направился дальше по лабиринту, в надежде на то, что мне попадётся что-то получше. Например, гранатомёт. Атмосфера гнетущая: тяжёлое звериное дыхание, рычание, звуки скребущих по камню когтей, громкие удары от столкновений массивного Тела с твёрдым препятствием. Самое противное, что эти звуки доносились отовсюду, отчего я не мог определить, где конкретно псины находятся. Поэтому, когда позади выскочил Крокер, хоть я этого не ожидал, но и удивился не сильно.

Что ж, будем бороться тем, что есть.

Перехватил копьё, направил его на зверя. Крокер во всю ширь раскрыл громадную пасть, издав низкий сипящий рык.

Или... ну его!

Рванул от твари со всех ног. Повернул. Ещё раз. Ещё. Не отстаёт! Очередной поворот. Рахлес!! Длинный прямой проход без всяких ответвлений. Мне столько не проскочить — достанет. Ну а что ещё делать?! Не назад же возвращаться? Я побежал так быстро, будто от этого зависит... а ведь действительно зависит.

Но мои опасения всё равно сбылись. С громким, режущим слух шлепком Крокер врезался в угол позади, до противного быстро развернулся и лихо припустил за мной. Я буквально спиной чувствовал, как он стремительно ко мне приближается, сокращая разделяющую нас дистанцию. Придётся драться. Но как? С копьём безопаснее, вот только в таких узких коридорах им особо не помашешь. Остаётся полагаться только на колющие удары, ещё и вкладывать в них столько Силы, чтобы умудриться серьёзно ранить такую махину.

И как это провернуть?!

Придётся рискнуть.

PONUM (Уплотнение). Провёл ладонью по древку. Надеюсь, сразу не сломается. Схватился ладонью за противовес на конце копья. Клейкость.

Подготовка завершена.

Перехватился поудобнее, после чего швырнул копьё вперёд, но обратной стороной — острием к себе. Сферический противовес на конце копья первым прикоснулся к каменному полу, приКлеившись к нему, в итоге оружие застыло под углом в тридцать градусов, острием в мою сторону. Всё получилось, как я и планировал, только с расстоянием я просчитался: как же далеко я его швырнул! Видимо, от нервов перестарался. Добежать бы. Крокер уже в спину дышит.

Быстрее!

Ещё быстрее!

Рывок!

Чуть сам не напоролся на лезвие, в последний момент успев уйти в скольжение. Впечатался в древко. А вот и Крокер. Всё прошло, как и было заду... сымпровизировано. Тварь распахнула свою пасть, чтобы закусить мной, а закусила копьём. Лезвие глубоко вошло в плоть зверя, застряв в пасти.

До этого момента всё прошло как по нотам.

Дальше мелодия моего плана превратилась в какофонию.

Копьё было приКлеено к полу, и моё заклинание с честью выдержало напор зверя.

Пол не выдержал.

Вместе с оторванным куском камня, конец копья заскользил по полу. Я, держась за основание древка, заскользил вместе со всей этой странной конструкцией. Немного меня прокатив, Крокер понял, что это не выход, и сделал следующий ход — резко вскинул морду. В итоге я повис в воздухе, обхватив древко копья руками и ногами, как кусок сочного шашлыка.

И я знаю того, кто с удовольствием съест его сырым, с кровью.

Зверь же решил, что создал мне недостаточно стресса и принялся яростно трясти головой из стороны в сторону. После того, как копьё, вместе со мной, пару раз шмякнулось об стены, я решил, что хватит с меня такого массажа. Клейкость. Когда копьё в очередной раз стукнулось об стену, я приКлеил его конец к этой самой стене. Приложил ладонь к стене. Уплотнение. Надеюсь, в этот раз стена выдержит напор зверя.

Вот только зубастая тварь оказалась не самоубийцей. Она не продолжила, в попытке мною закусить, насаживаться дальше на копьё, а принялась трясти головой, медленно отступая назад, желая выдернуть лезвие из раны.

Нет, так не пойдёт.

Выхватил нож, сделал надрез на ноге.

В тот же момент Крокер... взбесился. Он с такой Силой метнулся ко мне, что я был уверен — откусит голову. Пасть твари с безумной скоростью открывалась и закрывалась прямо у меня перед глазами. Копьё затрещало от натуги, древко начало прогибаться. Уплотнение. Уплотнение! На меня брызгала слюна монстра вперемежку с его кровью. Неприятный душ. Крокер продолжал неистово рваться вперёд, всё глубже вбивая в себя лезвие копья, но, кажется, за всем этим кровавым безумием, он просто не замечал, что сам себя убивает. По стене пошли трещины. Уплотнение! Клейкость! Давай, держись, ещё немного!

В этот момент с другой стороны прохода выскочил ещё один Крокер. Кажется, у меня проблемы. Лечение. Поток Воды. Раны больше нет. Поздно конечно, но если сумею спастись, хоть не найдут меня по кровавому следу. Пришедший на подмогу своему собрату Крокер рванул вперёд на максимально доступной ему скорости. Крови уже не было, только безумие так быстро не пройдёт.

Приближается. Ещё приближается. Ещё ближе. Прыгает.

А что я? Я просто разжал руки и ноги, грохнувшись на пол. Две твари столкнулись надо мной. Древко копья не выдержало такого издевательства, сломавшись. Два массивных Тела покатились по полу.

Нет времени любоваться.

Рванул в ту сторону, откуда прибыл второй Крокер. Лишь перед самым поворотом в следующий проход кинул взгляд назад. Один из Крокеров поднялся на ноги и сейчас наверняка погонится за мной, а вот второй продолжал неподвижно лежать. Голова завалена набок, из пасти торчит обломок копья, кровищи под телом целая лужа. Ещё одна лужа расплылась в том месте, над которым я недавно висел. Именно в неё я грохнулся, весь измазавшись.

Впрочем, на это мне сейчас было плевать.

Мёртв. Минус один. На волоске, но с одним справился.

Ещё двое.

— "Вся эта кровь..."

— "Нет. На свою они не реагируют, — успокоил меня Дедион. — Запахи она им правда тоже не сбивает."

На любую хорошую новость Дедион найдёт её негативный аспект и обязательно его упомянет.

Мой лихорадочный бег в лабиринте продолжился. Я снова старался выбирать боковые проходы, чтобы выиграть время. Мне срочно требовалось ещё одно копьё или что-то получше.

Но как назло, на глаза не попадалось ничего полезного. Вообще. Да как же так?!

Есть идея.

— "А если я не стану перелазить через стену, а просто руки наверх закину, меня тоже того?"

— "Да. Сразу смерть. Хочешь осмотреть округу?" — сразу разгадал мой замысел Дедион.

— "Хочу. Ладно, и так прорвёмся."

Взял небольшой разгон. Погнали. Прыжок. Упёрся ногой в стену, толчок вверх. Клейкость. Обе ладони приКлеились почти у самой верхушки стены. Подтянулся. Посмотрим, что тут у нас. Далеко я заплутал — почти до противоположной стороны лабиринта. Где-то в тридцати метрах от меня висели смертнички. Все целы. Кажется, они без сознания. Впрочем, сейчас мне в первую очередь следует беспокоиться о себе. Заглянул в проходы передо мной, на предмет изучения висящего там оружия. Ничего полезного — только кинжалы, да короткие мечи. И ни одного из Крокеров не видно. Сглупил: нужно было на соседнюю стену лезть, в этой части лабиринта проходов всего-ничего осталось. Выходит, мне следует смещаться в обратную сторону, здесь меня скоро зажмут.

Спрыгнул.

Хоть какое-то подобие плана появилось. Стало поспокойней.

Но ненадолго.

Из-за угла вышел Крокер. Именно вышел: не врезался в угол, а повернул. И шёл он... как-то вальяжно что ли? Если бы я хоть на секунду поверил, что у этих тварей есть Разум, то решил бы, что так Крокер демонстрирует своему противнику пренебрежение. Чтобы тот не забывал, что жертва, а не соперник.

Вариантов нет.

Побежали.

Проскочил в следующий проход, ещё один. Рахлес!! Слишком длинный. Нет. Успею проскочить. Рванул вперёд. SETKI (Второе Дыхание). Точно успею!

Когда в стену прямо передо мной на бешенной скорости врезался Крокер, я чуть не задохнулся своим Вторым Дыханием от неожиданности. Неуклюже затормозил, упав на задницу, резко подскочил.

Рахлес!!

Развернулся. С другой стороны, опять аккуратно повернув, вышел первый Крокер. Рахлес!! Может, оружие?.. с одной стороны на стене висел одноручный меч, с другой вообще короткий кинжал. Без шансов. Даже с моим мечом будет сподручней. Вот только две твари сразу, да ещё и с обеих сторон.

Без шансов в квадрате.

— "Влад, не хочу лезть под ладонь в такой момент, но хотя бы меч уже вытащи. Давай, Влад, нельзя сдаваться!"

Что делать? Что здесь можно сделать? Давай, думай!

Разве что... Нет. Нет! Но и другого выхода я не вижу.

Придётся. Выбора нет.

Выхватил нож. Так, я находился здесь, потом проскочил сюда, следом...

Крокеры одновременно бросились на меня.

— "Влад, не стой столбом!!"

Швырнул нож. Но не в одного из Крокеров.

Над стеной.

— "Что?"

XYTRE (Контроль Броска). Давай. Давай! Твари близко! Их тени уже полностью накрыли меня, чтобы через секунду...

Остановились. С обеих сторон, буквально в считанных сантиметрах от меня, застыли в неподвижности уже раскрываемые пасти. Тяжёлое, смрадное дыхание покрыло мою кожу.

— "Что вообще происходит?" — задал очевидный вопрос Дедион.

Ноздри тварей затрепетали. Секунда — и они резво рванули обратно в разные стороны.

— "Нужно успеть раньше них!" — я кинулся за вторым Крокером, который не обладал талантом гладко вписываться в повороты.

— "Я догадался, что ты сделал, Влад. Ты не успеешь. Слышишь, ты не успеешь! Лучше потрать это время на поиск оружия."

Нужно успеть раньше. Должен успеть раньше! Я потерял из виду преследуемого Крокера, слишком он шустрый оказался. Но в отличие от него я могу пользоваться головой, выбирать короткий путь. Должен успеть. Должен!

Тупик.

Рахлес!

Назад. Сюда.

Тупик!

Рахлес!!

Тогда, пойду сюда, а потом...

— А-а-а-а! Нет! А-а-а! Не-е-ет!!

Пронзительный крик ворвался в голову, ударив по вискам.

Я опоздал. Я опоздал! Я ОПОЗДАЛ!!

Остановился. Упал на колени. Ладони сжились в кулаки. Все мышцы Тела до боли напряглись. Челюсти сжались так, что кажется, зубы сейчас начнут крошиться.

Такую злость, такую ненависть можно испытывать только к самому себе.

Я слабак. Я просто слабак!

Хорошо, будь по-вашему. Поднялся. Снял кинжал со стены, засунув в освободившиеся ножны. Сидит не идеально, но хрен с ним, не выпадает и ладно. Прошёл чуть дальше, заглянул в соседний проход. О-о, а вот и копьё. Тоже два с половиной метра длинной, да ещё и обоюдоострое — на обоих концах лезвия. Где же ты раньше было? Ничего, сейчас пригодишься. Взял. Поддержал в руке. Прикинул по весу. Сойдёт.

Достал кинжал, порезал щёку.

— "Не стоило."

— "Там рядом ещё двое висят. Закончив с парнем, Крокеры ведь потом на них перекинутся, как на ближайших. Если я их не приманю."

— "Завязывал бы ты с этой хренью, Влад. Они все трое должны были умереть ещё в начале испытания, такой у него сценарий. Ты их спаситель, а уж точно не убийца. И ты прав: теперь, когда кровь парнишки перестанет быть живой, Крокеры кинутся на тебя."

— "Хорошо. Проход слишком узкий для двоих тварей. Будут друг дружке мешаться. Здесь я их и нашинкую."

Провёл ладонью по всей поверхности копья с активированным Уплотнением. Голова закружилась.

— "Аккуратней. Магическое Истощение приближается. Пока по шкале Разума, но если будешь часто использовать Рывок и Укрепление, то и шкала Тела скоро опустеет. Я стараюсь отслеживать состояние, да толку: если без магии не выжить, всё равно придётся её применять до последнего. Надеюсь только, что до опустошения двух шкал дело не дойдёт."

Я тоже. Даже в лесу Крирда, когда мне приходилось не раз на себе испытывать Магическое Истощение, оно всегда случалось только по одной шкале. Я старался чередовать применяемую магию. Дедион рассказал, насколько ужасающе состояние Магического Истощения по нескольким шкалам сразу. Мне даже описание не понравилось, переживать такое тем более не хочется.

В стенку впереди врезался Крокер. Один. А где второй? Кажется, я знаю. Обернулся. Конечно, как же иначе? Поворачивает из-за угла, тварь, всё такой же пренебрежительный.

Головы Крокеров синхронно опустились, передние лапы, подготавливаясь к рывку, подогнулись.

Пора!

Твари рванули на меня. Я побежал в сторону наглого. Расстояние до него было больше, а мне нужно, чтобы они набросились одновременно, иначе конец. Клейкость. Теперь копьё не вылетит из рук. В голове затрещало. Всё. Больше на магию Разума рассчитывать нельзя — баки пусты.

Давайте, пёсики!

Набросились. В последний момент я сумел расположиться так, что твари прыгнули одновременно с разных сторон. Нацелил лезвия копья.

Ну же!

Одна хорошая новость и одна плохая. Первый Крокер повторил судьбу своего мёртвого собрата: лезвие вошло ему в пасть, в нёбо, и плотно там засело. А вот с наглым умником повезло меньше: в последний момент он успел вскинуть голову и лезвие воткнулось чуть ниже шеи. Да и воткнулось — сильно сказано. Дедион оказался прав — это оружие не годится для убийства Крокеров.

Таким только брюхо им чесать.

Но кровь делала своё безумное дело. Твари не пытались вытащить инородный предмет из Тела, боли они, видимо, в таком состоянии тоже не чувствовали, а потому продолжали рваться только вперёд. С одной стороны Крокер, насаженный на пасть, орудовал передними лапами, пытаясь меня зацепить, с другой стороны пасть умника по десять раз в секунду щёлкала в опасной близости от моего лица. А я находился в центре этого вихря, непрерывно уворачиваясь от бесконечного потока когтей и зубов. Не всегда получалось: нога была солидна подрана когтями одного из ублюдков, что только сильней их раззадорило. Крокеры дёргались в разные стороны, копьё вместе со мной выделывало кульбиты и пируэты. Парочку раз приложился спиной об стену. Из псин успело вытечь немало крови, мы скользили по полу, будто в первый раз на лёд встали — поскальзывались, с трудом удерживая равновесие. Приторный запах железа забил ноздри, я даже волосы каким-то образом умудрился заляпать кровью тварей.

Видок у меня сейчас был под стать восставшему из ада.

Наш танец продолжался в течение ещё пары минут.

Крокер с лезвием в пасти в последнюю минуту стал проявлять меньше активности, чем его собрат. На последнем издыхании, тварь. Впрочем, я и сам ощущал себя, как кусок отбитого мяса.

Умник как-то резко дёрнул головой, копьё вышло из его раны. Он сделал пару шагов назад, тряся головой в разные стороны, будто приходя в себя.

Отключил Клейкость. Копьё выскользнуло из онемевших рук. И как раз в этот момент, будто именно я всё это время держал его своими руками, рухнул на пол неудачливый Крокер.

Повернулся к последнему псу. Один на один. Ну давай, пёсик. Двинулся прямо на него. Крокер, кажется, немного растерялся от такой наглости. Уверен, в последние несколько минут, он всерьёз задумался о переосмыслении своего места в пищевой цепи.

— Р-а-а-а-а! — раскрыл он во всю ширь пасть и издал громогласный рык.

Хочешь меня напугать или желаешь вернуть себе таким способом уверенность в собственном превосходстве? Нет, барсик, так не получится.

Нужно вот так:

— Р-А-А-А-А-А-А!! — заорал я что есть мощи прямо в раскрытую пасть Крокера.

Одновременно с этим, ногой я придавил его нижнюю челюсть к полу. Болезненно кольнуло от ощущения нескольких длинных клыков, вошедших в стопу. Возрадуйся, тварь, теперь ты попьёшь моей крови! Могу ещё добавить. Ладонью ухватился за верхнюю челюсть. Парой дырок в Теле больше, парой меньше, кого это сейчас волнует? Встал на одно колено. Упёр локоть зажимающей пасть руки в колено такой же ноги. Тварь попыталась стиснуть челюсти, её зубы глубже впились в мои конечности. Укрепление. Нет, не выйдет, пёсик, ты меня так только сильнее разозлишь. Вытащил свободной рукой кинжал.

Ну что, поехали.

Ударил прямо в нёбо твари, рефлекторно провернул кинжал в ране. Ещё удар, проворот. Крокер упёрся лапами в пол и начал отползать. Он повёл себя как кот, которому надели на голову пакет: попытался снять инородный предмет пятясь назад.

Бесполезно.

Я был весь в кровищи, и из пасти у твари кровь хлестала фонтаном, поэтому когда Крокер принялся отползать, я просто начал скользить по полу вслед за ним, продолжая бить тварь ещё и ещё. Следом он попытался поднять голову и сбросить меня, на что я лишь сильнее надавил ногой, придавив его своей массой. Нет, дружок, мы вместе до последнего вздоха. Твоего последнего вздоха.

Удар, проворот. Удар, проворот. Удар, проворот. Сдохни! Удар, проворот. Удар, проворот. Сдохни!! Удар, проворот. Удар, проворот.

— "Влад! Влад! Влад!"

Остановился. Что? Что это было?

— "Влад, ты слышишь?"

А, Дедион.

— "Да, слышу."

— "Он уже мёртв. Всё, успокойся."

— "Я спокоен."

Выдернул руку и ногу из пасти Крокера. Болят просто жуть. Лечение сейчас использовать не получится. Положишься на всякие магические штучки, перестанешь обращать внимание на незначительные раны, и вот результат. Ходи теперь, мучайся.

Огляделся. Проход напоминал филиал ада. Кровь на полу, на стенах. Лужи, полосы, разводы. Полоса крови, ведущая к телу второго Крокера, была длинной метров десять, не меньше. Нормально он меня прокатил. Хотя и цена за билет оказалась немаленькая.

— "Нужно попробовать прихватить с собой оружие из лабиринта."

— "Вряд ли в этом есть смысл."

— "Нужно попробовать," — настоял я.

— "Вперёд, — легко согласился Дедион. — Не мне с дырявой ногой километры наяривать. Только поторопись: ты убил врагов, прошёл испытание, и должен поскорее идти в Комнату Подготовки. Если Колизей решит, что ты таким образом восстанавливаешь Силы, станет только хуже."

— "Помню — никаких хитростей. Сделаю всё быстро."

— —

Они всё ещё висели. Старик и девчонка.

Парень... от него осталось только пятно на полу. И руки, болтавшиеся в кандалах под потолком.

Зато неподалёку я нашёл свой нож. Даже без следов зубов.

Что ж, пора в Комнату Подготовки.

— "Ты не собираешься их разбудить?" — неожиданно спросил Дедион, когда я уже двинулся в сторону поднятой решётки.

— "Зачем?" — не понял я.

— "А зачем тогда ты их спасал?"

— "В смысле?"

— "Что, по-твоему, произойдёт с ареной, когда ты её покинешь?"

— "Стоп! Ты хочешь сказать, что они умрут, как только я отсюда уйду?"

— "Конечно. Если ты хочешь, чтобы они остались живы, тебе придётся протащить их с собой через весь Колизей. А ты думал, я посчитал твои синдромы булимии глупостью только потому, что был уверен, что у тебя не получится спасти пленников конкретно на этой арене? Нет, это было глупо, потому что теперь тебе придётся спасать их ещё сорок семь раз. И вот в это я уже не верю."

— "Рахлес!!"

Ну как же так!?

— "С другой стороны, они могут оказаться полезны. Впрочем, очень этому удивлюсь. Конечно, не так сильно, как появлению у тебя благоразумия."

Такого поворота я не ожидал. Но не оставлять же их теперь?

— "Как прикажешь их снимать?"

— "Обычные цепи, обычные кандалы. Магия здесь не требуется, а в физике ты не хуже меня разбираешься."

— "Придётся повозиться," — окинул я взглядом подвешенных на несколько метров над полом пленников.

— "И поторопиться. Не забывай, о чём я тебе говорил."

Не буду рассказывать, как я — инвалид на одну руку и ногу — изворачивался, чтобы перекусить одно из звеньев кандалов на руках жертвенников. В общем, через пятнадцать минут самоистязания, оба Тела из вертикального положения переместились в горизонтальное.

Я от усталости чуть не развалился рядом.

— "Как их будить?"

— "Укусы точно работают. Или тебе другой способ нужен?"

— 'А вдруг это какой-нибудь магический сон, и попытавшись их... А-арх, с тобой объясняться себе дороже."

Пары крепких пощёчин оказалось достаточно. В себя узники Колизея приходили медленно. Наверное, их действительно чем-то накачали. Но вот, первые мгновения, потраченные на неловкие попытки сесть и оглядывание по сторонам, закончились, и когда девушка вот-вот собиралась заголосить:

— Молчать! — прикрикнул я. — Меня зовут Влад, я Герой. Прохожу испытания в Колизее. Вы стали жертвами одного из них. Вреда вам наносить не намерен. Так что успокойтесь и не делайте глупостей.

— Колизей? — спросил мужчина.

Похоже, местные не знают про пророчество.

— Это часть пророчества, — ответил я. И тут мне вспомнилась необычная реакция местных на моё Геройство. — У вас ведь приказ докладывать обо всех Героях, верно?

— Да, из Замка Рока, — кивнув, ответил мужчина.

— Как раз ради этого пророчества нас — Героев — и ищут. А вам не повезло стать его частью.

— И что теперь делать? — подала голос девушка.

— То, что я вам скажу. А там посмотрим, как сложится.

— Хорошо, Герой. Я Шолг, — представился старик, вставая на ноги.

— Кари́н, — пролепетала девушка.

— Что делать прямо сейчас? — спросил Шолг, сразу переходя к делу.

Хороший настрой.

— Прямо сейчас мне необходимо Лечение. Кто-нибудь из вас использует?

— Я вообще пока ничего не умею, — ответила Карин.

— Знаю три заклинания: Светлячок, Поток Воды, Поджог, — перечислил Шолг.

Первые два мне знакомы. А третье...

— "Поджог?"

— "Тот же Поток Воды, только для огня. Мирное заклинание для создания небольшого языка пламени на ладони. Три его заклинания — знаменитая мирная троица. Самые распространенные заклинания среди Чудесников, из числа тех, что обладают частичной проводимостью маны."

Мирная троица, значит. Ясно. М-да, будет трудно.

— С оружием как?

— Я не... — замолчала на полуслове Карин.

С ней всё понятно.

Перевёл взгляд на старика.

— Не боец, но пользоваться умею. Доводилось в своё время учиться, чтобы защитить перевозимый товар в случае чего, — ответил Шолг.

И тут не густо. Всё сам. Применил Лечение на руке и ноге, потратив восстановленную за последние полчаса ману. Что-то мне опять нехорошо.

— Тогда так. Вот, держи, — протянул Шолгу два одноручных меча.

— Давай, — принял он оружие.

— И тебе, — протянул я девушке два кинжала.

— Я ведь... — начала она отнекиваться.

— Бери, — надавил я.

— Да, конечно, — осторожно, будто они бьются током, взяла она кинжалы.

На полу остались лежать ещё несколько мечей из тех, что я притащил из лабиринта. Ну и себе я распихал ножи, кинжалы и прочую мелочь.

Впрочем...

— Держи, — вытащил я один из ножей и протянул его Шолгу.

— Э-эм, — сначала Шолг замешкался — обе руки были заняты мечами, но он быстро сообразил, что делать: приставил один меч к стене, взял нож, засунул его за поясной ремень своих штанов. После чего взял меч обратно. — Спасибо.

— Теперь идём туда, — указал я на открытую решётку.

И мы пошли.

* * *

— Такое хоть раз случалось? У Героя появлялись компаньоны по прохождению Колизея? — спросил Князь Крадису.

— Никогда, — покачала головой Крадиса. — Колизей вообще редко использует посторонних в испытаниях. Только в таких случаях, когда им суждено умереть ради запугивания Героя.

— Как видишь, не суждено, — усмехнулся Князь.

— Неизвестно, как Колизей на это отреагирует. Если моя теория ошибочна, сложность испытаний может возрасти, — негромко сказала Крадиса.

— Ещё выше невыполнимой? — вновь усмехнулся Князь.

— А ведь это рекорд, правильно? — спросила Маладиса, вмешиваясь в разговор.

— Верно. Больше трёх испытаний ни один Герой до этого не проходил. Он, — указала Крадиса на экран, — пятый Герой, прошедший три испытания за всё время существования пророчества.

— Получается, четвёртое испытание — предел? Что ж, буду за него болеть, — улыбнулась Маладиса.

— А до этого ты чем занималась? — удивлённо поинтересовался у неё Князь.

* * *

Всё как обычно. Несправедливо: нас теперь трое, а Комната Подготовки всё такая же маленькая.

Другая несправедливость была более неприятна: как только мы зашли внутрь Комнаты Подготовки, и решётка за нашими спинами опустилась вниз, всё собранное мной на арене оружие бесследно испарилось.

Настроение окончательно испортилось.

— "Рассчитывал на другое?"

— "Да. Надеялся, что вместе с оружием, Колизей их тоже заберёт."

Шолг и Карин никуда не делись и сейчас с удивлением смотрели на свои опустевшие ладони.

Что ж, всё плохо, но так плохо, как я и ожидал.

Час перерыва до следующего испытания. А пока почитаем прессу:

"Дорогой Герой. Рад, что ты читаешь это письмо. Шесть процентов пути позади, осталось всего-ничего. Зато теперь у тебя появилась компания, всё веселей будет. И думаю, ты правильно решил, что вчетвером в этой комнатушке вам было бы тесно. Лишний — значит лишний. Я передам от тебя привет его родителям и младшей сестрёнке. Если на следующем испытании оставить остывать старика, сможешь остаться наедине с молодой, сочной девчушкой. Она ведь не откажет в малости тому, от кого зависит её жизнь. Или погоди, может старик нужен тебе как наблюдатель? Или участник? Может, ты сам предпочитаешь понаблюдать? Что ж, у каждого свои вкусы — не мне судить. В общем, развлекайся в своё удовольствие, а я пока займусь важными неотложными делами.

Искренне твой, Князь Тьмы."

— "Его анальная кара становится всё более жёсткой."

— "Подсказок по следующему заданию не вижу."

— "Оставить остывать старика — может намёк на холод? Монстр, использующий магию льда?" — высказал я догадку.

— "А может намёк на то, что трупы остывают?"

— "А то я не знаю. Просто предположение."

— "Даже если и так, что мы можем противопоставить магии льда?"

Логичный вопрос. Нет смысла ломать Разум без точной информации. Лучше передохнуть.

— "Ждём. Если за пять минут до начала испытания тьма за решёткой не рассеется, как в прошлый раз, начнём мозговой штурм."

Может и не лучшее решение, но другого у меня нет.

Присел, оперевшись на стену. Вымотался. Только накопленную ману пришлось сразу потратить на Лечение, Магическое Истощение снова на пороге. За час немного восстановлюсь, на три-четыре заклинания магии Разума должно хватить. Пока же переходим на магию Тела.

А вот что делать с моими неожиданными попутчиками? Кто же знал, что просто не дать им стать обедом для пёсиков окажется недостаточно? И ведь не оставишь теперь.

Мы в ответе за тех, кого не скормили.

Мои новые компаньоны сидели обособленно и от меня, и друг от друга. Никто и словом не обмолвился. У меня банально не было ни сил, ни желания болтать. Шолг и Карин, судя по всему, всё ещё находились в пришибленном состоянии от всего на них свалившегося. Карин почти всё время смотрела в пол, Шолг в стену напротив.

— Герой, я смотрю у тебя и меч, и нож имеется, может... — неожиданно заговорил Шолг.

— Нет, Шолг. Я ими лучше пользуюсь, у меня от них больше пользы будет.

— Понял, не дурак.

И снова тишина.

Так и прошёл почти весь час перерыва.

Мозговой штурм не состоялся: как и в прошлом испытании, тьма рассеялась заранее: нам предоставили пять минут форы на исследование арены и составления плана действий. Пол Комнаты Подготовки в этот раз вновь оказался выше уровня арены.

Для лучшего обзора.

Подошёл к решётке. Окинул взглядом арену.

— "Это будет... интересно."

Соглашусь с Дедионом. Необычная арена. Напоминает арену первого испытания своей прямоугольной формой и большим количеством разнообразных препятствий. Но две отличительные особенности сразу бросались в глаза:

Во-первых, решётка на противоположной стороне арены имела две странности: к ней вёл узкий, двухметровой ширины проход, длинной не менее пятнадцати метров, а сама решётка была яркого светло-голубого цвета. Первый раз такая попалась.

Во-вторых, по центру боковых стен арены, были установлены по три высоких постамента, на которых стояли статуи.

Люди.

Чёрные.

Но люди.

Вот такой парадокс.

Точно от Дедиона заразился его дурацкими расистскими шуточками!

— "Дай угадаю — это не просто статуи?"

— "Автоматоны."

У Колизея что, идеи закончились?

— "Влад, посмотри повнимательней на Врата Победы. Светло-голубые, значит открываются при выполнении заложенных условий."

Перевёл взгляд обратно на решётку. Оказывается, у неё есть пафосное название 'Врата Победы', а цвет решётки имеет значение. Я уж думал от настроения маляра зависит.

— 'Видишь что-нибудь?'

— "Вижу. Несколько знаков."

— "Каких знаков?"

— "Над Вратами нарисованы знаки, объясняющие принцип их работы."

— "Я ничего не вижу."

Я даже саму решётку отсюда почти не могу разглядеть, не говоря уже про какие-то рисунки над ней.

— "Просто я твоим зрением лучше тебя пользуюсь, — похвастал Дедион. — Не отводи взгляд, сейчас перечислю, что там за знаки. Первый знак — Саморазвитие: у Врат существует алгоритм работы, но в случае нештатной ситуации он может быть изменён и подправлен. Второй знак — Временной Коридор: при выполнении условия Врата открываются... открываются... приглядись получше!.. — потребовал Дедион. Как мне это сделать? Напрячь глаза? — Вот так. Теперь вижу (надо же, сработало). Пять минут. При выполнении условия Врата открываются только на пять минут, по истечении которых закрываются до повторного выполнения условия. Третий знак — Непричинение Вреда: решётка не опустится до конца, если под ней в этот момент будет находиться Разумный. Четвёртый знак — Временной Задел: Врата не откроются в течение... в течение... — Опять напрячь глаза? — В течение получаса после начала испытания даже при выполнении условия. И пятый знак — Активация Рычагом. Всего рычагов два. Ясно: на арене есть два рычага, каждый из которых поднимает решётку — это и есть условие открытия Врат. Вроде всё, больше знаков не вижу."

Так. Попробую переварить всё сказанное Дедионом.

— "Если я всё правильно понял, сначала мы должны продержаться на арене полчаса, потом найти один из рычагов, открыть с его помощью Врата и проскочить в них за пять минут, пока они не закрылись. Так? А противниками снова будут Автоматоны, снова в количестве шести штук. Я пригляделся: у них в руках только кинжалы, даже не магострел."

— "Не всё так просто. Эти Автоматоны копируют общую физиологию человека, но при этом не имеют человеческих черт, как в первом задании."

— "Есть разница?"

— "Черты лица, создание мелких деталей — всё это делается, чтобы показать полное сходство с человеком. Значит и слабости те же: можно убить ударом ножа или выстрелом Ледяной Пули. У этих Автоматонов лишь контуры лица, вместо глаз Кристаллы, никакой одежды, гендерных различий тоже нет."

Я начал догадываться, куда Дедион клонит.

— "Хочешь сказать, они будут куда Сильнее своих предшественников?"

— "Не уверен. Но подозреваю, что и сильнее, и быстрее, и прочнее."

А кто сказал, что будет легко?

Ничего, прорвёмся.

— Держимся вместе, далеко от меня не отходим. Когда решётка поднимется, какое-то время будем бродить по арене. Высматривайте всё, что похоже на рычаг. Если обнаружите — сообщайте мне. От нас требуется всего лишь открыть Врата на той стороне и пройти через них. Несложно, справимся, — подбодрил я своих попутчиков.

— Нам никто не будет мешать? — в голосе Шолга сквозила нервозность.

— Будут. Но оставьте их на меня. Главное не медлить: сказал бежать — значит бегите, сказал ложись — значит падаем. Понятно?

— Понятно, — ответил Шолг.

Карин яростно закивала головой.

— Приготовьтесь. Сейчас начнётся.

* * *

Решётка поднялась. Влад со смертниками, спрыгнув вниз, рванули к ближайшему укрытию — большому валуну. За ним Автоматоны их не заметят.

— "Где, по-твоему, могут находиться рычаги?" — поинтересовался Влад.

— "Не на открытом месте точно. Думаю, там, где вас можно будет зажать."

— "Сказал бы я, что ты просто злорадный старик, но сам думаю также. Приметил пару мест, пойдём проверять."

Только сделав шаг, Влад неожиданно замер.

— А это что такое? — опустил он голову.

Кинжал. В песке валялся кинжал. Влад наклонился, поднял его, покрутил в ладони.

— Держи, — отдал Шолгу.

— О-о, спасибо. С голыми ладонями неспокойно как-то, — поблагодарил тот.

— "Дополнительное оружие, как на прошлой арене. Смотри под ноги, вдруг плазмоган найдёшь," — дал я дельный совет.

— За мной, — Влад устремился к следующему укрытию.

На первой арене укрытия в основном были невысокими, лишь бы от Пули спрятаться. Здесь же получился своеобразный лабиринт, когда в пяти метрах от врага можно пройти незамеченным. С одной стороны удобно, с другой, враг тоже может подобраться вплотную необнаруженным.

Через несколько минут перебежек и переползаний от одного места к другому, Влад добрался до тупика: с двух сторон стояли перекрытия, образуя стены, а утыкались они в огромное дерево с широким стволом. Сам проход был завален всяким хламом.

— Пришли. Ищите что-нибудь похожее на рычаг, — прошептал Влад балласту.

Минута поисков. Нулевой результат. Я сразу понял, что это не то место, но Влад внимательно осмотрел каждый бугорок, щель и закуток прежде чем угомониться.

— "Сложность задания заключается не в поиске рычага. Их не станут прятать. Поверь, ты его сразу увидишь и узнаешь," — донёс я до Влада простую истину.

Любит он порой искать подвох там, где его нет. Впрочем, стоит признать — иногда его паранойя бывает полезна.

— Идём дальше, — позвал балласт за собой Влад.

Далеко они отойти не успели: из-за ближайшего валуна им навстречу буднично вышел Автоматон. Буднично повернул голову. Буднично рассмотрел троицу Разумных. Кристаллы, установленные на месте его глаз, буднично вспыхнули зелёным светом.

Это просто отлично!

Рывок. Влад оказался прямо перед Автоматоном, сходу воткнув тому нож снизу в голову. Также, как и Крикуну в доме Лешего, похоже, оточенный удар. Только я собирался напомнить Владу, что Автоматону такой удар может оказаться что чесотка...

Но нет. Автоматон несколько раз конвульсивно дёрнулся. Затих. Глаза куклы вспыхнули фиолетовым, после чего Автоматон буквально растворился в воздухе.

Это просто Рахлес!

— "Влад, валите отсюда, быстро!"

— За мной, живо! — побежал Влад.

— "Они оказались не так Сильны, как я думал. Даже если мне повезло и голова их слабое место, уверен, я смогу завалить ещё пятерых," — с нескрываемым энтузиазмом прозвучали мысли Влада.

Не хочется его (и себя заодно) расстраивать, но...

— "Сначала хорошая новость. Эти Автоматоны не управляются контролёрами. Обычные марионетки с заложенными алгоритмами поведения. Зелёный цвет глаз — цвет обнаружения врага. Он послал сигнал остальным, так что скоро они... Спереди!"

Оттуда выскочил ещё один Автоматон, замахиваясь на Влада кинжалом. Влад сделал шаг вперёд, заблокировав руку с оружием. Не первая потасовка Влада, я уже давно убедился, что он хорош в рукопашном бою. Раньше даже не думал, что сопротивляться врагу с ножом, кинжалом или даже мечом проще, подходя к нему вплотную. Иногда до сих мелькает мысль 'Что ты творишь?!', когда он сокращает дистанцию вместо того чтобы отступить от опасного предмета в ладонях врага.

Всё-таки я всегда был магом дальнего боя.

Вот и сейчас, Влад, продолжая блокировать его руку с кинжалом, перекинул Автоматона через бедро и вогнал тому нож в голову. Мои опасения подтвердились: глаза Автоматона вспыхнули фиолетовым, после чего он исчез.

— "Ты сказал, что новость хорошая," — поднялся на ноги Влад, переводя дыхание.

— "Так и есть. Враг, обладающий Разумом, опасней бездумных марионеток."

— "Согласен. А плохая новость?"

— "Фиолетовый цвет глаз означает возрождение."

— "Чего?"

— "Убитые Автоматоны будут появляться на своих постаментах и заново вступать в бой."

— "Количество жизней?"

— "Неограниченно. Есть ещё один момент: глаза горят слишком долго для простого возрождения. Не хочу пугать заранее, но будь готов к тому, что с каждой смертью Автоматон будет становиться Сильнее."

— 'А если сломать постаменты?'

— 'Считай, что они, как решётки — неуничтожимый объект.'

— "Просто превосходно!"

Во время нашего диалога Влад, пригнувшись, перебежками перемещался от одного укрытия к другому. Пытается заранее обнаружить приближение Автоматонов и обойти. Логично.

Только не всегда будет работать.

В этот раз Автоматон выскочил сзади. Девка завизжала как оголтелая, раскрыв нашу позицию, даже не дожидаясь, когда глаза Автоматона позеленеют. Влад, не теряя времени, использовал стандартную связку: Рывок-удар. Только в этот раз почему-то по руке. Отрезал по локоть. И только следом ударил в голову.

— Тихо. Молчать! — прошипел Влад, зажимая рот психованной девке. — Идём дальше. Бояться нечего.

Влад сменил оружие. Убрал нож и достал вместо него меч. Обычно он предпочитает нож, и с Рывком нож сочетается лучше меча: трудно справляться с инерцией длинного лезвия. Впрочем, вскоре я понял причину смены оружия. При следующей встрече с Автоматоном Влад подскочил к нему без использования магии, а Рывок применил при ударе. По ногам. Оставшись без нижних конечностей, Автоматон плашмя упал на землю. Влад наступил ногой на его руку с кинжалом, обезопасив себя, а после в пару ударов отрубил жестянке ещё и руки.

Будет не убивать, а калечить, чтобы Автоматоны не могли продолжать сражение. Разумно, вот только...

— Вперёд, — позвал Влад своих спутников, оставляя обрубок марионетки на песке.

Следующим местом для проверки на наличие рычага был выбран очередной тупиковый проход. Он оказался продолжительнее предыдущего и его осмотр занял целых три минуты.

Ничего.

Такими темпами поиски могут затянуться. И это ещё повезло, что за время осмотра на них ни разу не нарвались Автоматоны.

Впрочем, удача не долго сопутствовала Владу.

В этот раз Автоматонов было сразу трое. Хорошо хоть Влад из тупика успел выйти, прежде чем с ними столкнулся, иначе было бы совсем кисло. Один из троицы жестянок стоял чуть впереди остальных, и Влад сразу этим воспользовался: подскочил к нему, подрубил ноги, ударом плеча отшвырнул на двух дружков позади.

— Бегом! — принялся отступать Влад, размахивая мечом, держа жестянок на расстоянии.

Когда Влад с балластом отошли на десяток метров, глаза покалеченного Автоматона загорелись жёлтым. Один из двух преследовавших Влада Автоматонов замер, развернулся, подошёл к своему товарищу и воткнул кинжал тому в голову. Цвет глаз сменился с жёлтого на фиолетовый, калека растворился в воздухе.

— "Как хочется быть самым умным в окружении дурачков, а тут даже ходячие болванки продуманнее главных антагонистов остальных попаданцев," — отчего-то весело прозвучал голос Влада.

— "Жестокое у Автоматонов общество. Не настолько, как у людей, но всё же."

— "Какая уместная ремарка, — мысленно усмехнулся Влад. — Если они и правда становятся Сильнее после каждой смерти, что мешает им нарубать друг друга в капусту минут двадцать пять, а потом за пять оставшихся минут нарубить в капусту нас?"

— "Не знаю. Возможно, тот, кто прописал их алгоритмы, любил растягивать пытки, а может он..."

Неожиданно мир перевернулся. Автоматон, выскочив из-за угла, врезался во Влада, они оба покатились по земле, девка опять включила сирену, старик застыл на месте как вкопанный. После недолгой борьбы Влад сумел воткнуть нож в глаз Автоматона, правда и тот успел ткнуть Влада кинжалом в плечо.

Влад, слегка пошатываясь встал, поднял с песка отлетевший при столкновении меч, кинул грозный взгляд на девку, после чего она наконец заткнулась.

— "Этот был явно Сильнее," — отряхиваясь, подметил очевидное Влад.

— "И чуть светлее остальных."

— "Думаешь, при каждом возрождении они будут постепенно светлеть?"

— "Нет. Я намекал на господство белой расы."

— "Тогда я по определению должен их победить. Но лучше по возможности избегать убийств. Будем бегать от них."

— "Долго не получится. Если не хочешь по итогу оказаться зажатым в угол шестью противниками сразу."

— "Придётся изворачиваться."

Так и пошло. Влад старался заранее увидеть или услышать приближение Автоматонов и избежать встречи, если же не получалось, отступал. Когда вокруг собирались несколько противников, отрезая возможность побега, приходилось вступать в бой. Пока всё шло относительно неплохо: Влад отделался несколькими неглубокими ранениями, балласт только испугом.

Один раз прошли неподалёку от Врат Победы. Над ними действительно красовались опознанные мною пять знаков, каждый внутри собственного круга. Стены, образующие узкий проход перед Вратами, были всего два метра высотой, но сверху по ним проходила Защита от Пересечения, как в лабиринте прошлого задания, о чём я сразу предупредил Влада.

Последние метры до Врат придётся преодолевать строго по прямой.

Вскоре нашёлся один из рычагов. Как я и предполагал, он оказался на видном месте — банально торчал из стены, на высоте около двух метров. И располагался он не в тупике, а в сквозном проходе двадцати метров длинной, огороженным четырёхметровыми стенами. Если поднажать, до Врат отсюда можно добраться минуты за две.

— 'Одного рычага хватит для открытия Врат?' — уточнил Влад.

— 'Хватит.'

— 'Тогда второй искать не станем. Этот подходит.'

— "Влад, добавились проблемы."

— "Куда без них? Говори."

— "Видишь два знака над рычагом?"

— "Снова условия?"

— "Верно. Первый — Время Активации. Три минуты. Рычаг нужно поднять и удерживать в таком положении три минуты."

— "Не страшно. Есть у меня пара идей..."

— "Страшно, Влад, — перебил я его. — Второе условие — Прямое Воздействие: запрет использования механизмов или магии для удержания рычага. Разумный должен лично удерживать его в поднятом положении."

— 'То есть Клейкость или верёвки, или...'

— 'Только сам Разумный,' — припечатал я.

— "Рахлес! Как думаешь, при активации..."

— "Конечно: Автоматоны сразу об этом узнают и помчатся сюда. К тому же три из шести постаментов здесь в полуминуте бега. Скорее всего второй рычаг находится рядом с другими тремя постаментами."

Для симметрии.

— "Рахлес! Рычаг на приличной высоте, его только на вытянутой руке можно держать в поднятом положении. Разве вообще возможно три минуты сражаться с этими куклами одной рукой, не опуская при этом вторую и не сходя с места?"

Верно подмечено. Да и предыдущие испытания, если подумать... не хочется об этом думать.

— "Ты не один. Пришла пора использовать балласт."

— "Знаю, — неожиданно легко согласился Влад. — Выбора нет. Но испытание ведь рассчитано на одного, я прав?"

— "Значит хорошо, что ты не один," — не стал я развивать эту тему.

Ибо выводы, к которым мы придём, будут, мягко говоря, не обнадёживающие.

— Идём отсюда, — прошептал Влад спутникам. — Пока рычаг нельзя активировать, так что не будем привлекать к этому месту лишнего внимания.

Вся троица отошла подальше и принялась выжидать. Полчаса почти прошли, остались считанные минуты.

— "Поглядывай на Врата. Когда время выйдет, знак Временного Задела должен стереться," — предупредил я Влада.

Влад принялся выжидать, прислушиваясь к окружению и иногда бросая напряжённые взгляды на Врата. Несколько раз в опасной близости сновали Автоматоны, но до обнаружения, и, как следствие, бегства или сражение, не дошло. Но понервничать пришлось знатно.

Наконец момент настал: через три минуты томительного ожидания знак Временного Задела вспыхнул магическим пламенем и исчез.

Полчаса истекли.

— Вперёд, — поспешил Влад к рычагу.

По пути, к счастью, они ни с кем не столкнулись.

Но на этом лимит везения закончился: в проходе с рычагом стоял Автоматон.

— "Да чтоб его! — выругался Влад. — Не лучшее начало. И ждать нельзя. Выбора нет, попробую незаметно вырубить."

— Стойте здесь, — прошептал Влад балласту, а сам направился к проходу.

На корточках подобравшись к углу стены, Влад принялся прожигать взглядом Автоматона, как хищник, ждущий удачный момент для нападения на добычу, и как только кукла повернулась к нему спиной, Влад бросился вперёд.

Но не успел.

Автоматон довольно резво развернулся, будто изначально ожидал нападения, глаза его вспыхнули зелёным, напоминая кто здесь хищник, а кто добыча.

Остальные хищники тоже уже бегут сюда.

Рывок! И нет — это не Влад. Это Автоматон. Не знаю каким чудом Влад успел выставить перед собой нож, на который Автоматон напоролся, иначе всё сложилось бы фатально. Влад после столкновения отлетел назад, Автоматон рухнул вниз, чтобы истаять в воздухе через пару секунд, оставив на песке после себя только орудие своего убийства.

— Карин, живей! — не теряя времени, вскочил Влад на ноги, подхватывая свой нож. — Как я говорил: подняла рычаг и ни в коем случае не отпускай. Давай, чего стоишь!

Девка побежала к рычагу.

— Герой, я с ними не справлюсь, — смотря на место, откуда только что исчез Автоматон, нервно произнёс Шолг.

У старика при себе имелось уже два кинжала, найденных на арене, в каждой ладони по одному.

— Я сам справлюсь, ты на подхвате, — успокоил его Влад. — Давай, Карин, поднимай.

И она подняла.

Секунда. Две. Три.

Сразу два Автоматона вбежали в проход. Глаза их горели синим. Нестандартный цвет. Не знаю, что он означает. Влад приготовился. Ухватил меч покрепче в ладонях. Выступил чуть вперёд, прикрывая собой девку. Автоматоны, увидев добычу, рванули вперёд, ускорившись.

Сейчас будет столкновение и куча мала.

Не угадал.

Влад ударил первым. Типично для него. А вот Автоматоны вели себя странно: не пытались уклониться или защититься от его удара, не атаковали Влада в ответ. Просто продолжали рваться вперёд. Одного Влад обезглавил. Второй проскочил мимо, но только для того, чтобы получить удар в подставленную спину.

— Шолг, не дай им добраться до Карин. Можешь спокойно их бить, хоть в ноги бросайся, они не обращают на нас внимания. Слышишь, не дай им добраться до Карин! Слышишь!? — перешёл Влад на крик.

— Да, слышу, не дам, — нервно крикнул в ответ старик, до этого стоявший в ступоре.

— "Мне нравятся их синие глазки!" — голос Влада прозвучал с азартом.

— "А мне не нравится, что они после пары смертей могут использовать Рывок. Что дальше? Атакующая магия?"

Надеюсь, что ошибаюсь.

Автоматоны повалили бесконечным потоком. Не успевал Влад справиться с одним, как подскакивала новая пара или тройка. Пару раз старик выручал. Ничего сверхполезного, он действительно буквально бросался под ноги проскочивших мимо Влада Автоматонов, давая Владу время до них добраться. Если бы не полное игнорирование всех, кроме девки, даже минуты бы не продержались. Но без необходимости защищаться, Влад быстро перешёл на размашистые удары мечом, обезглавливая одного Автоматона за другим. За три минуты Влад разрубил больше кукол, чем за все тридцать до этого.

Знак Времени Активации над рычагом засветился. Получилось. Три минуты прошли. Правда, случилось это крайне не вовремя: сразу четыре Автоматона в этот момент находились в проходе — по два с каждой стороны. И теперь их глаза светились зелёным, а тела стали гораздо светлее, чем были изначально. Влад загнанным зверем бросал прожигающие взгляды то на одну, то на вторую пару Автоматонов, явно не зная, как выбраться из этой ситуации без потерь. Нападёшь на одну пару — в спину ударит другая.

И действительно — что в этой ситуации можно сделать?

Когда я уже прощался с... очередным посмертием, глаза двух Автоматонов, что стояли в проходе со стороны Врат, сменили цвет с зелёного на красный.

Повезло.

— "Влад, беги к тем двоим с красными глазами."

— За мной! — сделал он, как я сказал, не дожидаясь объяснений.

Пара Автоматонов, вместо того, чтобы броситься на бегущего им навстречу Влада, развернулись и с бешенной скоростью выбежали из прохода, открывая Владу и балласту путь.

— 'Что происходит?' — только сейчас задался этим вопросом Влад.

— "Красный — цвет охраны указанного места. Эти двое будут охранять тот узкий проход перед Врата. Теперь это их единственная задача."

— "Ещё двое у нас на хвосте. Сначала немного побегаем, сбросим их, потом пойдём к Вратам. С двумя справиться легче, чем с четырьмя. Думаю, оСилю."

— "Похоже на успешный план действий."

— Сюда, не отставайте, — вёл Влад своих спутников по запутанным коридорам и проходам между валунами, деревьями и прочими препятствиями.

Кажется, получилось. Преследующие их Автоматоны сначала чуть отстали, а потом и вовсе свернули не в ту сторону, окончательно потеряв Влада. Время до закрытия Врат ещё есть. Если у Врат окажутся только двое стражей, Влад должен справиться.

Неужели, и в этот раз получит...

Удар.

Как? Кто?

Влад завалился на колени, перед глазами всё поплыло. Кровавые полосы. Кровь попала в глаза или капилляры полопались?

Но кто? Нет! Не может быть! Идиоты! Сдохнете ведь! Зачем?!

— Это я себе заберу, — приглушенно, как сквозь стенку прозвучал голос Шолга. — Ты думаешь, мы идиоты, Герой? Этим махинам нужен только ты. Решил нас попользовать? Сам разбирайся со своим пророчеством!

Тупой ублюдок! Рахлес! Да ты пяти минут здесь не протянешь!

— Пошли, Карин, свалим отсюда, пока Герой разбирается со своими новыми друзьями.

Влад завалился на бок, наблюдая периферией зрения как эти двое ублюдков уходят в сторону Врат.

Счастливо сдохнуть!

На глаза попался крупный камень со следами крови. Вот чем его так приложили. Это серьёзно.

Влад занёс ладонь за голову.

REFUS (Лечение).

Зрение чуть прояснилось. Влад отполз к стене, опёрся на неё спиной. Меча нет. Похоже, его забрал проклятый старик.

— "Какого хрена? Что это вообще было?" — со второй попытки Влад сумел подняться на ноги, и еле переставляя конечности, поплёлся за сбежавшими предателями.

Что ж, пришло время рассказать.

— "Я же тебе говорил, съедение Крокерами — старинная казнь для преступников. Ты ведь не думал, что для пророчества туда подвесили честных горожан? Это жестокое наказание для самых опасных нарушителей закона. Например, Карин. Молодая девушка, способная родить детей. Такую могли подвергнуть подобной казни, только если она намеренно убила своего ребёнка. Младенца. Или Шолг, мужчины в подобных вопросах Разумней женщин. Зачем убивать родных, их ведь мало? Крови особо не напьёшься. Наверняка грабил и убивал торговцев и путников, пока не поймали. Скорее всего их переместило на арену из казематов, где они и так ждали своей казни."

— "Говорил? — Влад стал идти уверенней. — Ничего себе говорил! Одна оговорка вскользь — это не 'я же тебе говорил', Дедион! Я им оружие в руки дал! Тебе не кажется, что такая информация не менее важна, чем количество знаков над Вратами и свойства Автоматонов? Ты должен был..."

— "Я ТЕБЕ НИЧЕГО НЕ ДОЛЖЕН!! — не выдержал я. Влад замер. — Ты лезешь во всякое дерьмо, наплевав на моё мнение, а мне приходится вытаскивать нас из него. Ты спросил меня, прежде чем резать себя и выманить Крокеров, чтобы спасти эти отбросы общества? Спросил?!

Я хочу, чтобы ты жил. И если спасение всяких ублюдков даёт тебе дополнительные Силы и стимул, я буду поддерживать твои заблуждения, пока это помогает нам спастись. Не перевешивай свои ошибки на меня. Можешь заткнуть меня, забрать остальные органы чувств, но не смей пытаться меня изменить! Я с тобой только потому, что могу быть самим собой. Не строй из себя моего хозяина!"

Несколько секунд после моей тирады Влад стоял неподвижно.

— "Идём," — продолжил он наконец движение.

У прохода возле Врат стояли только двое Автоматонов. Влад подобрался довольно близко, спрятавшись за огромным булыжником, высотой под три метра, и принялся чего-то выжидать. Во время этого ожидания, он опустил взгляд под ноги, увидев там маленький ножик, с длинной лезвия сантиметров пять, не больше. Очередное издевательство Колизея: оружие, которым никак не победить.

— Отвалите. Я не Герой. Отвалите! — закричал где-то неподалёку старик.

Так тебе и нужно, маразматик. Совсем с Разумом не дружишь.

Обойдя булыжник с другой стороны, Влад увидел, как Шолг, отмахиваясь его мечом, отгоняет от себя Автоматона, который всё больше его теснит. Карин же находилась неподалёку — спряталась за деревом, взгляд её был устремлён в сторону прохода, перед которым неподвижно стояла пара красноглазых стражей.

— "Погнали!"

Куда? Зачем? Что ты делаешь?

Влад вышел из укрытия и попёр напрямую на стражей. Те не реагировали, строго выполняя задачу — охраняя свой пост. Влад разогнался, устремившись прямо на них. Рывок! Раскидав руки с стороны, этот идиот врезался в Автоматонов, шмякнувшись вместе с ними на землю. После чего поднявшись на колени, схватил за ноги обоих Автоматонов. Рывок. Он буквально вышвырнул их из прохода.

Не поможет, Влад, до ворот не добежишь, они достанут.

Но он и не стал бежать. Развернулся. Оба Автоматона уже были на ногах. Рывок. Влад снова набросился на них, повалив на землю.

Всё-таки я угадал, ошибившись лишь с местом и временем — образовалась куча мала.

— Беги! Давай, беги! — заорал Влад девке, в очередной раз ногой отталкивая от себя одного Автоматона, и цепляясь руками ко второму.

И Карин побежала. Автоматоны пытались подняться, но Влад ронял их обратно на землю.

Ну что за идиот.

Девка пробегала рядом, когда один из Автоматонов Рывком поднялся на ноги и успел ткнуть её кинжалом в плечо, прежде чем Влад сделал ему подсечку. Автоматон снова оказался на земле, а девка забежала в коридор, приложив ладонь к раненому плечу. REFUS (Лечение). Вот же тварь! Хотя я в этом и не сомневался.

— "Влад! Сейчас не время для твоего дурацкого благородства!"

Он меня не слушал, а лишь в очередной раз ухватился за конечности Автоматонов и откинул их ещё дальше от прохода. Сам же он наконец сумел встать на ноги, развернулся и рванул назад к булыжнику, за которым недавно прятался. Именно в этот момент решётка Врат начала медленно опускаться. Пять минут истекли. Но девка была уже близко — должна успеть проскочить.

Слава грёбанному Герою — спасителю убийц младенцев!!

Подбежав к булыжнику, Влад поднял из песка тот мелкий ножик. Развернулся. Помимо двух подскочивших Автоматонов-стражей, сбоку подбегал ещё один.

— "Таким ножичком этим тварям не навредить. Да и смысл их сейчас убивать — только Сильнее сделаешь."

Влад перевёл взгляд за спину Автоматонов-стражей.

— "Была бы сталь, а подходящая тварь всегда найдётся."

Бросок. XYTRE (Контроль Броска).

— "В яблочко."

Да, он попал. Прямо между вторым и третьим шейным позвонком. Карин плашмя грохнулась лицом вниз, никак не смягчив падение. Оно и понятно, теперь ниже шеи она — полный паралитик. Решётка Врат опустилась почти до пола, вот только голова девки оказалась у неё на пути. Над Вратами загорелся знак Непричинения Вреда, решётка остановилась в нескольких сантиметрах от головы инвалидки. Красные глаза двух Автоматонов вновь стали зелёными.

Вот это другое дело!

— "Ха-ха, оказывается, у ожившей мечты некрофила есть и такое применение."

— Ну что, побегаем? — усмехнулся Влад, обращаясь к окружившим его Автоматонам.

И побежал.

Правда, толку от этого оказалось немного: Автоматоны не просто становились Сильнее после смерти, но и в целом развивались со временем. Теперь оторваться от них у Влада не выходило. Жестянки стали активнее пользоваться Рывком, при отставании сокращая разрыв.

— "Сбрось их поскорее! Долго твоя затычка не продержится."

— "Я пытаюсь," — даже в мыслях Влад был запыхавшимся.

Чуть в стороне прозвучал отчаянный крик. Ещё раз. Старик всё ещё жив. Упорный какой. Впрочем, судя по всему, ему недолго осталось.

— "Он там, где я думаю?" — неожиданно спросил Влад.

И, не дожидаясь моего ответа, он сменил направление бега, быстро приближаясь к новой цели — высокому дереву впереди. На последних метрах каким-то чудом он сумел ещё немного ускориться, подпрыгнул, ухватившись за ветку. Быстро вскарабкался выше. Автоматон, бежавший следом, почти сумел схватить Влада за лодыжку, но Влад оказался быстрее, принявшись ловко забираться вверх по стволу.

Да. Шолг действительно находился в том самом проходе с рычагом. Дерево, на которое Влад забрался, как раз росло рядом с одной из стен, что этот проход огораживала, поэтому забравшись повыше, Влад получил отличный обзор.

— "Меня убьёт, если через неё перелезть?" — спросил он, разглядывая вершину стены.

— "Нет, это обычная стена."

Получив ответ, Влад сразу прыгнул с ветки на стену, ловко перевесился через неё и спрыгнул вниз — в проход.

— Герой! Ты пришёл! Вдвоём мы справимся с ними! — обрадовался появлению Влада старик.

Один из выходов перекрывали два Автоматона, во втором стоял только один. Но в этот момент к нему присоединились ещё трое, что гнались за Владом.

— Ты привёл сюда ещё троих? Рахлес! Тупой Герой, да я... — прервал свою речь Шолг, наткнувшись на взгляд Влада.

Он явно увидел нечто в его глазах.

Нечто нехорошее.

Влад уверенно двинулся на Шолга. Тот вытянул в его сторону ладонь:

— ICERYD (Ледяная Стрела).

Бесполезно. Влад чуть сдвинул корпус, Стрела пролетела мимо. Ещё одно наблюдение — у Влада талант в уклонении от прямолинейно бьющей магии. Я это заметил ещё в лесу Крирда, при многочисленных противостояниях Влада с Иглачами. Те могут выпускать иглы почти мгновенно и с большой скоростью. И так как они занимаются этим всю жизнь, стрелки Иглачи отменные. Но во Влада они чаще промахивались, чем попадали. И дело не только в очевидных методах, вроде его дёрганного бега. Он может во время погони резко изменить темп, чуть изменить траекторию, неожиданно сдвинуть корпус тела. Я вижу тоже, что и он, поэтому знаю, что Влад часто следит взглядом за ладонями стрелков. Он чётко видит, попадёт тот или нет, следует уворачиваться или не стоит лишний раз дёргаться.

Вот и сейчас я был уверен, что у такого никудышного мага (скорее даже Чудесника с проводимостью), как Шолг, которому приходится вслух произносить активатор такого простого заклинания, нет ни единого шанса попасть во Влада, хотя расстояние между ними не превышало трёх метров.

Влад подскочил к старику. Нижней частью ладони ударил в нос. Шолг пошатнулся, начал заваливаться назад. Влад схватил его за рубаху, дёрнул на себя, подтащил к стене, впечатав Шолга в неё лицом. Схватился за звенья кандалов, которые так и болтались у старика на руках. Клейкость. Влад присел, упёрся плечом в пятую точку Шолга, после чего резко выпрямился. Шолга прокатило вверх по стене, уже своим плечом он зацепился за рычаг и поднял его. Влад схватил старика за запястье, швырнул его руку вверх, цепочка кандалов стукнулась об стену, сКлеившись с ней, тоже самое Влад повторил со второй рукой. В итоге старик, как и в предыдущей арене, повис на кандалах, только теперь они крепились напрямую к стене, ноги старика при этом болтались в воздухе. Но самое главное: своим Телом он удерживал рычаг в поднятом положении.

Если бы я сам не был непосредственным участником событий, никогда бы не поверил, что всё это возможно провернуть за одну-две секунды, без применения ускоряющей магии.

Но так и вышло.

Закончив подвешивание жертвенника, Влад вернулся в центр прохода, подхватил свой меч, выроненный стариком, и одним движением вернул его в ножны. После чего он не раздумывая рванул навстречу четверым Автоматонам, чтобы просто... пробежать мимо. Хоть жестянки и сами неслись ему навстречу, сейчас их алгоритмы были заинтересованы в другом.

— "Как мне нравятся ваши синие глазки!"

— "Скорее, Влад, — не разделял я его азарта. — Ты придумал неплохой механизм для открытия Врат: даже если его всего затыкают кинжалами — рычаг останется в поднятом положении. Только надолго старика всё равно не хватит — ему банально отрежут руки."

Три минуты старик не продержится. Повторного поднятия Врат не будет. Проскочить нужно сейчас, пока Врата не до конца опущены. Влад наверняка и сам это понимал. И потому он бежал так быстро, как только мог.

Две минуты. Всего две минуты до Врат.

Через полторы за спиной начали мелькать приближающиеся Автоматоны.

— "Влад, ускоряйся... Врата, Влад!"

Решётка медленно поднималась. Над Вратами горел знак Саморазвития.

SETKI (Второе Дыхание). Влад уже не бежал. Он нёсся вперёд. Решётка в это время поднялась до максимального положения. Знак Непричинения Вреда вспыхнул и исчез.

Рахлес! Заработал знак Саморазвития, исправивший нештатную работу Врат.

— "Влад, живее! Решётка сейчас опустится, и её уже ничто не остановит."

Преодолев последние препятствия, Влад, не сбавляя скорости, буквально влетел в финишный проход. Именно в этот момент один из Автоматонов нагнал его и схватил сзади за плечо. Влад резко остановился и с силой наотмашь вмазал жестянке локтем в грудь. Куклу отшвырнуло назад, по пути она зацепила ещё парочку преследователей.

Но Автоматоны сейчас не главная проблема.

Решётка резко рухнула вниз.

Рывок!

Влад в падении буквально проскользил под решёткой. Несколько раз перекатившись по полу, он впечатался в стену. Медленно, опираясь на неё, поднялся. Перевёл взгляд на Врата. Задержал на Карин. Её голову разорвало. По полу были разбросаны ошмётки черепа и мозга, натекла большая лужа крови. Поднял взгляд выше. За решёткой стояли шесть фигур, уже не чёрные, как было в начале, а в основном светло-серые. Стояли и неотрывно смотрели на Влада глазами-Кристаллами. Влад смотрел в ответ. Через несколько секунд этих странных гляделок, шесть пар ярко-зелёных глаз сменились на фиолетовые, после чего Автоматоны истаяли в воздухе.

Получилось. Кое-как. Но получилось.

Сбоку поднялась очередная решётка, за которой находилась очередная Комната Подготовки для очередного задания.

Влад, придерживаясь ладонью за стену, направился в эту комнату.

* * *

— Новый рекорд, — произнесла Маладиса. — Четыре испытания пройдено.

— Мне больше интересно не сколько пройдено, а как, — задумчиво произнёс Князь. — Что скажешь, Крадиса?

— Моя теория подтвердилась: Колизей подбирает испытания заранее, а корректировки в прохождение может вносить только в Комнате Подготовки. Иначе он не стал бы выдавать такое задание, когда у Героя были два... 'помощника', — скривилась демоница. — И снова подтвердилось, что в Колизее решающими качествами являются лежащие вне Статуса: решительность, наблюдательность, смекалка. Только мы это давно уже знали и старались учитывать при отборе, но результат... — в конце перешла на шёпот Крадиса.

— Вы точно его не готовили, Князь? — неожиданно спросил Гранс.

Демоницы ошарашенно посмотрели на человека.

А вот Князь усмехнулся:

— С чего ты так решил, Гранс?

— Почему он порезал себя в начале прошлого испытания? Откуда он узнал про существование этой казни? Последний раз её применяли ещё задолго до моего рождения. И даже если он каким-то образом узнал об этой казни и заранее понял, кто его противники, откуда ему известно о чутье Крокеров на кровь? Об этом стараются не распространяться, — сделал паузу Гранс. — Впрочем, ладно. Единичный факт. Мог случайно узнать. Но уже в этом испытании оказалось, что он точно знает, как работают знаки и способен их различать.

— Рисунки на знаках довольно однозначны, — неуверенно сказала Маладиса.

— Думаешь? — поднял бровь Гранс. — Перечёркнутая шестерёнка. Знак Прямого Воздействия. Запрет использовать механизмы и магию. Или Разумный, изображённый внутри Защитного Купола. Непричинение Вреда. Я бы вряд ли по рисунку догадался о их действии. Он же точно знал, как они работают, в деталях. Тоже уже встречался с подобным? Или узнал о нужных знаках заранее?

— Мы не можем знать, какими будут испытания. Даже если забыть о запрете подготовки Героев к Колизею, как мы могли его к такому подготовить? Знаков вообще могло не быть за все семь испытаний, или могли быть использованы другие знаки, — начала спор Крадиса.

— Эй! Крадиса, не заводись. Я ведь не на полном серьёзе подозреваю вас в попытке обойти пророчество, просто так прозвучало загадочней, — принялся оправдываться Гранс. — И всё-таки, Герою откуда-то известны нюансы выполнения испытаний, что позволяет ему не тыкаться вслепую. Отсутствие толковых инструкций — важная составляющая невыполнимости заданий, но он точно знает, что нужно делать.

— Верно, Гранс прав. Крадиса, — обратился к демонице Князь. — Как бы его прохождение не закончилось, на тебе расследование. Кто он, откуда пришёл, нет ли пересечений с кем-то из наших врагов. Я хочу знать всё.

— Конечно, Князь. Я всё выясню, — вытянулась по струнке Крадиса. — 'Прозвучало загадочней,' — шёпотом передразнила она Гранса.

* * *

"Дорогой Герой. Рад, что ты всё ещё со мной. Нечасто мне доводилось так долго с кем-либо вести переписку. Уже считаю тебя другом. Даже начинаю побаиваться удара ножом в спину. Но ничего: у каждого есть свои маленькие недостатки. Использовать жизни других, спасая свою шкуру — кто-то даже скажет, что жизнь так устроена. На неё, несчастную, вообще легко всё спихнуть. А сейчас отдохни перед новым заданием, расслабься. Могу даже ненадолго открыть для тебя парочку Врат. Голова у девочки стала совсем непрезентабельная, но в остальном всё в порядке. Можешь затащить к себе, развлечься, пока есть время. Ты только скажи, я мигом. Я на всё готов ради своего нового друга.

Искренне твой, Князь Тьмы."

— "Скоро моя память будет состоять из одних зарубок."

— "Странно. Предыдущее письмо было посильнее. В нём он действительно сумел зацепить тебя за живое. В этот же раз... Не знаю, как ты, но я не вижу ничего плохого в случившемся. Это тебя предали, а не ты. В общем, слабенькая психологическая атака у Князя Тьмы в этот раз получилась."

— "Согласен. Сам протупил, сам исправил. Рабочий момент."

— "Всё-таки протупил?" — невинно поинтересовался Дедион.

Так и знал, что его потянет уточнить этот момент.

— "Так я и сказал. Или ты из меня извинения хочешь вытрясти?"

— "Не хочу. Я в них не нужда... А ты бы извинился?"

— "Не дождёшься. Могу лишь признать, что был неправ. Ситуация была критическая, всё пошло наперекосяк, и я сорвался на тебе, хотя твоей вины в случившемся не было. Это был исключительно мой косяк."

— "Частично и мой. Я был уверен, что бифштексы-предатели, узнав в какое положение угодили, будут беспрекословно тебя слушаться. А ты, окрылённый защитой уголовников, начнёшь выкладываться по полной."

— "Всё, хватит нюни разводить. Вывод один — мы два косячника. Тоже мне откровение. Лучше поговорим о деле: я в писульке Князя никаких намёков и подсказок о следующем испытании в упор не вижу. А ты?'

— 'Тоже ничего не заметил.'

Жаль.

— 'Тогда ждём, когда час перерыва будет подходить к концу. Надеюсь, в этот раз тьму снова уберут пораньше и получится заранее изучить арену."

Когда из планов остаётся только надежда — дела плохи.

— "Влад, в следующем испытании старайся по минимуму использовать магию. И Разума, и Тела."

Опустил взгляд на свои ладони. Трясёт. Спазмы и мышечный тремор.

— "Знаю."

Час прошёл в томительном ожидании. Такие передышки больше напрягают, чем помогают отдохнуть. А ещё в этот раз тьма рассеялась не за пять, а за три минуты до окончания перерыва.

Посмотрим.

Самая большая арена из всех, что были до этого. Лишь с немалым трудом я сумел разглядеть Врата на той стороне, выглядевшие отсюда тёмной точкой. Боковые стены арены также находились вдалеке.

Больше на арене ничего не было. Только песок.

— "Приглядись к Вратам. Там кто-то стоит, — напряжённо прошептал Дедион. — Вроде Разумный. Рахлес!"

— "Что такое? Кого-то увидел?"

Сам я ничего и никого не видел.

— "Лишь очертания. Отсюда даже мне всех деталей не разглядеть. Но в целом ситуация паршивая. Арена пустая — никаких преград и укрытий. А раз враг один, значит он наверняка будет очень Силён. У тебя же Магическое Истощение сразу по двум шкалам на носу."

— "Прорвёмся."

— "Твои противники были Сильнее тебя и в предыдущих испытаниях, но тебе предоставлялась компенсация, будь то возможность использовать местность или применить разбросанное по арене оружие. Теперь же уловки и хитрости отбрасываются, тебя напрямую бросают на непобедимого врага, когда ты ещё и сам ослаблен."

— "Паниковать пока рано, Дедион. Мне нужны твои подсказки."

— "Не путай панику и анализ ситуации."

С таким анализом хоть самому в петлю лезть.

Решётка поднялась. Испытание, как бы я не желал оттянуть этот момент, началось.

Вышел на арену.

Хм-м... какую бы стратегию поведения выбрать?

Мою любимую — пофигистическую.

Неспешно двинулся вперёд. С той стороны арены, также никуда не торопясь, приближался мой будущий соперник. Пока мне были видны только его расплывчатые очертания.

Когда мы преодолели по паре сотен шагов навстречу друг другу, неожиданно заговорил Дедион:

— "Я понял, что тебя ожидает: Сражение Безвольных."

— "Драматическая пауза выдержана. А теперь подробности, Дедион."

— "Как же с тобой... Слушай. На твоём сопернике одет ошейник Лишения Воли. Он находится под чьим-то Ментальным Контролем. В некоторых местах существует одна мерзопакостная традиция с использованием данного ошейника — Сражение Безвольных. Принцип прост: Разумного, находящегося под Ментальным Контролем, заставляют до смерти замучать членов своей семьи, друзей или соратников. Так правители расправляются с мятежниками. Ведь если тебя признали виновным в мятеже, твоя семья автоматически тоже виновна. Вот и зарежь-ка их, а заодно и своих пойманных соратников, а потом живи с осознанием содеянного где-нибудь на рудниках."

Миры меняются, а любители безграничной власти — нет.

— "И кто он?"

— "Не знаю."

— "Получается, я должен сражаться с чел... Разумным, который здесь не по своей воле? Будь мы два авантюриста в поисках своей награды, забредшие сюда по собственному желанию — это одно, но его ведь насильно сюда забросили? Или он тоже жестокий убийца невинных?"

— "Не знаю. Но как ментальный маг скажу тебе прямо: те, кто использует эту магию для развлечения и поддаются её Силе, власти и возможностям, имеют тенденцию наказывать без достойного повода."

Что-то такое я и ожидал услышать.

— "Рахлес! Я не хочу его убивать."

— "Влад, завязывай уже... Постой-ка! Вот почему арена такая огромная. Ключ. У ошейника есть ключ. Обычная таблетка, вставишь её в специальную выемку на ошейнике и его можно будет снять."

Вот это другой разговор!

— "Получается, моя задача не убить, а освободить. Это мне больше нравится."

Настроение мигом поднялось до высокой отметки.

Чтобы почти сразу рухнуть вниз:

— "Думаешь, всё так просто? Таблетка размером с-с-с... э-эм... батарейку от автомобильной сигнализации, — Дедион явно постарался, чтобы привести этот очевидно Земной пример. — Тебе понадобятся годы, чтобы её отыскать."

— "Значит, не будем терять времени, — подбодрил я себя. — Существует какой-нибудь магический способ её найти или мне придётся перелопатить тонны песка?"

— "Точно хочешь услышать ответ?"

— "Понятно. Приступим."

Пока мы обменивались с Дедионом репликами, расстояние между мной и моим соперником по испытанию сократилось до пятидесяти метров, давая мне возможность получше его рассмотреть. Обычный мужчина, обычная одежда, на поясе обычный одноручный меч. Необычным выглядел только узкий чёрный ошейник на его шее.

И глаза. Они были пусты. Белая поволока закрывала зрачок, придавая ему инфернальный вид. Даже на таком расстоянии это выглядело зловеще и отталкивающе.

Неожиданно он остановился. Вытянул в мою сторону ладонь.

Какого Рахлеса!?

Рывок. Прыгнул в сторону. Что это было?! Стремительно поднявшаяся... волна тьмы?.. пронеслась рядом со мной. Почему-то уверен, что лучше под этот ужас не подставляться. Впрочем, я быстро получил наглядное подтверждение своим опасениям: когда волна опала, я увидел, что песок от её воздействия застекленел. По всей длине волны. Оглянулся за спину. Да он же на сто метров вперёд эту штуковину запустил! Я уже давно внутри его радиуса поражения. Зигзагом рванул назад. Нужно держаться от него подальше.

Если не хочу зажариться.

— "Волна Тьмы. — Надо же, угадал. — Довольно мощная, быстрая, и активирует он её шустро. Возможно высокая расположенность. Но даже в таком случае, ему минимум под три сотни лет. Не меньше. А-то и больше. Дело дрянь."

— "Что с песком стало? Эта тьма его как будто запекла."

— "Это тьма, а не огонь. Но сходство в воздействии есть. Если попадёшь под неё, получишь кучу ожогов, с трудом поддающихся Лечению."

Дедион оказался прав — дело дрянь.

Пока я размышлял о своей незавидной участи, мой соперник запустил ещё одну Волну. Как же быстро она распространяется!? Сразу видно, опытный маг. Я, хоть и ожидал атаки, уклонился с трудом, и после прыжка с перекатом, наглотавшись песка, принялся с ещё большим усердием разрывать дистанцию между нами. К счастью, мой соперник никуда не спешил — с самого начала испытания он передвигался исключительно медленным шагом.

— "А если он своей магией спалит ключ от ошейника?" — задал я очевидный вопрос.

— "А ведь ты прав, — задумчиво прошептал Дедион. — Ключ должен быть защищён от подобного воздействия."

— "Какая-то защитная магия?"

— "Вряд ли. Больше подойдёт магия Пространственного Сокрытия. Небольшой Пространственный Кармашек, до содержимого которого не добраться, пока он не вскрыт."

— "Дедион, давай без лекций сразу к конкретике," — поторопил его я.

— "Самые распространённые Пространственные Карманы бывают трёх типов: — И вот это называется без лекций?? — Светлые, Тёмные и Нейтральные. Если Карман Светлый, то Волна Тьмы его вскроет. Значит, Карман Тёмный, и тогда его можно вскрыть твоей Вспышкой. Если мощно вдарить."

— "Предлагаешь мне всю арену накрыть Вспышками?"

— "До содержимого Пространственного Сокрытия не добраться, но физически искажение ощущается. Когда ты окажешься рядом, то почувствуешь его."

— "Так даже проще, чем копаться в этой песочнице," — обрадовался я.

Как оказалось, ненамного проще.

Вообще не проще.

Даже сложнее.

Почти два часа я бегал как угорелый по всей арене, уворачиваясь от Волн Тьмы. Несмотря на то, что узник ментальной магии передвигался неспешно, он всегда шёл мне наперерез, и стоило дистанции между нами сократиться до ста метров, как в меня летела очередная Волна Тьмы. Иногда приходилось пользоваться Рывком, чтобы успеть увернуться.

Карман, созданный Пространственным Сокрытием, по размеру мог быть в точности как ключ от ошейника, а чтобы почувствовать искажение, я должен был непосредственно его коснуться. То есть, по факту, ничего не изменилось: мне нужно было перелопатить всю арену. Стало даже сложнее, ведь Пространственный Карман мог быть создан прямо в воздухе, скажем в двух метрах над землёй. Поэтому я не только копался в песке, но и постоянно прыгал, бешено размахивая руками, надеясь почувствовать нечто... просто нечто. Со стороны это наверняка выглядело забавно, но мне было не до смеха.

— "Может Карман находится в месте, по которому прошлась Волна Тьмы," — предположил Дедион после всех моих неудач в поисках.

— "Хочешь сказать, что мне придётся доставать нож и ломать все эти глыбы застекленевшего песка?"

— "Если у тебя нет других идей. Может оказаться, что всё ещё хуже: вдруг Карман спрятан на высоте трёх метров? Или может его вообще нет? Колизей любит поиздеваться."

— 'Не накаркай!'

Других идей у меня не было, а потому, вытащив нож, я направился к ближайшей полосе жуткой застекленевшей массы. Принялся в ней ковыряться. Почти безрезультатно: затвердевшая субстанция с трудом поддавалась моим обессиленным, уставшим ударам. Окинул взглядом объём работ. Я могу тут на месяцы застрять.

Хватило полчаса.

Расколупав очередную норку в твёрдой массе и засунув туда руку, я сразу почувствовал... то самое, заветное нечто. Не могу толком объяснить. Ладонь стала будто вовсе не моя.

— "Это оно," — уверенно сообщил я Дедиону.

— "Отлично. Быстрее активируй Вспышку, марионетка уже близко. Нужно будет ещё придумать, как подобраться к нему вплотную."

Встал на колени. Направил ладонь прямо на Пространственный Карман.

Вспышка.

Ничего.

Вспышка!

Ничего.

— "Силы не хватает?"

— "Должно было хватить. Рахлес! У этого места действительно дурное чувство юмора. Это Нейтральный Карман, созданный Нейтральной магией Пространственного Сокрытия."

— "Как такой вскрыть?" — задал я напрашивающийся вопрос, хоть по тону Дедиона и понимал, что меня ожидает разочаровывающий ответ.

— "Только Нейтральной магией. Рахлес! Спрятать на арене недосягаемый ключ, очень смешно... Влад, меняем план: ты должен найти способ его убить."

— "Что значит Нейтральной, Дедион? Помнится, ты говорил только, что она очень редкая. Какая магия является Нейтральной?"

— "Влад, марионетка скоро приблизится на радиус поражения своей магии," — начал заводиться Дедион.

— "Прошу, ответь," — не отставал я.

— "Почти вся магия имеет направленность. Атакующая — Тёмную, поддержки — Светлую. И так далее. Нейтральная магия может быть и атакующей, и поддерживающей. Она Нейтральная не из-за назначения, а из-за сочетания составляющих элементов. Например, магия, сочетающая огонь и воду. Огонь всегда имеет Тёмную направленность, вода, кроме атакующих заклинаний, Светлую. В итоге и получается нечто и такое, и такое. Многие комбинированные заклинания — Нейтральные,' — быстро, как скороговорку протараторил Дедион.

— "А если Свет совместить с Тьмой?.."

— "Существуют и такие Нейтральные заклинания, для них необходимо... Что ты задумал?"

— "Я не стану его убивать."

Всё. Я внутри его радиуса поражения. Но отступать я не собирался. Снова приложил ладонь к Карману.

Волна Тьмы!

Вспышка!

Жжёт. Как же сильно жжёт! Рахлес!

Волна прошла. Ничего. Я всё ещё чувствую Карман. Но куда сильнее я чувствовал боль от десятков ожогов.

— "Влад, это так не работает. То, что ты делаешь — не заклинание!" — голос Дедиона начал срываться на крик.

Он приближался. Эти глаза. Человек, который не может даже шаг сделать по своей воле.

Марионетка.

— "Я не стану его убивать!" — повторил я ещё раз.

Тогда что? Мысли в голове смешались. Лезет всякая чушь. Свет, Тьма.

— Дисперсия, интерференция, разложение в спектр, — просипел я, через с трудом размыкающиеся губы.

Сгрёб осколки застекленевшей массы, принялся раскладывать их вокруг Кармана. Два крупных осколка взял в ладони.

— "Что ты делаешь, Влад?"

Его глаза всё ближе. Снова поднимает ладонь.

Волна Тьмы!

Вспышки!

— А-А-А!!

Как же больно!!

Волна Тьмы не проходит. Получается, он способен испускать её продолжительное время. Сам он при этом подходил всё ближе.

Вспышки!

Я горю. Кожа вздувается пузырями.

Вспышки!!

Он подошёл вплотную. Волна Тьмы прекратилась. Сил нет. Упал на спину. Вокруг витает стеклянная пыль, создавая переливающуюся множеством цветов и бликов игру света.

Красиво.

Он вытащил свой меч.

Ну, давай!!

Удар!

Мир застыл на одном кадре: наклонившийся надо мной узник Ментального Контроля; его меч, торчащий у меня из груди; и я, одной рукой опирающийся на землю, чуть приподнявший туловище, а вторую вытянувший навстречу своему убийце, будто в попытке остановить удар.

Но я не пытался.

В ладони я сжимал ошейник, снятый с его шеи. Маленький ключик удобно расположился на своём месте.

Сработало. В последний момент сработало.

Поволока с его глаз спала.

Карие.

Я так хотел это узнать.

Он выдернул меч из моей груди. Неглубоко вошёл. Сантиметров пять-шесть. Но конечно же, очень больно. Зато с не меньшей болью в своих карих глазах, на мою рану смотрел он.

— Спасибо, — прошептав одно лишь это слово, он растворился в воздухе вместе со своим оружием.

Пожалуй, прилягу ненадолго.

— "Чего развалился? Подъём!! — набатом прозвучал в голове голос Дедиона. — У тебя рана в груди и ожоги по всему Телу. Не время валяться!"

Приложил ладонь к ране на груди. Лечение. За раз такую не выЛечить. Но всё равно стало полегче.

— "Лечение на твои ожоги будет действовать ослабленно, но хоть так. После выполнения третьего задания, ты где-то полчаса не покидал арену, собирая оружие и освобождая пленников. Сейчас тоже спешить не станем. Каждая секунда восстановления маны на счету. Лежи, Лечи себя по мере возможности."

Лежать. Отличная идея. Мне нравится.

И пусть каждая из тысячи восьмиста секунд отдавалась болью по всему Телу, полчаса прошли быстро. Время отдыха вышло, и, неуклюже встав на ноги, я поплёлся к открытым Вратам. Не терпится поскорее узнать, что ждёт меня дальше.

Рахлес!!

* * *

— Это уже точно не случайность, — Крадиса была ошеломлена увиденным. — Может его Статус врёт даже о сроке пребывания на Катиноле?

— Это невозможно, — отрезал Князь.

— Четыре месяца! Как он может знать о Пространственном Сокрытии?! Даже в разновидностях разбирается! — схватилась за голову обычно спокойная Крадиса.

— Что он вообще сейчас сделал? — спросила Маладиса.

— Физически сымитировал воздействие Нейтральной магии, — ответил Князь.

— Это уже за пределами находчивости и сообразительности! — продолжала разоряться Крадиса.

— Пройти невыполнимое задание, да ещё и семь раз подряд — это возможно только за пределами вообще всего, — спокойно ответил ей Князь.

— Для следующего испытания он просто в ужасной форме, — вставил свою реплику Гранс, опередив уже открывшую рот Крадису. — А ведь оно должно быть сложнее этого.

— А потом ещё и седьмое, — дополнила Маладиса.

— Мне нравится твоя уверенность, что он доберётся до седьмого задания, — усмехнулся человек.

— Ну, я ведь за него болею, — улыбнувшись, ответила суккубка.

* * *

"Дорогой Герой. Ты продолжаешь радовать меня своими успехами. Твоей бодрости и здоровью можно только позавидовать. Самое время наконец закончить разминку и перейти к основной программе. Чтобы тебе не пришлось больше скучать. А то что это за арена, если на ней никто даже не умер? Не зажарился до хрустящей корочки, например? Ещё и игрушку у меня забрал. Ищи теперь другую. Но я верю, что взамен ты подаришь мне невероятное зрелище, лично заняв место покинувшей меня марионетки. Постарайся как можно лучше кривляться на потеху хозяина Колизея!!

Искренне твой, Князь Тьмы."

— "Он действительно свободен? Я его вытащил?" — с надеждой спросил я.

— "Не радуйся раньше времени, — безжалостно разбил её Дедион. — Он не сам телепортировался. Его переместил Колизей. Вообще ни один маг на Катиноле, даже самый Сильный, не умеет телепортироваться. Раз уж ты оказался таким продвинутым в вопросах физики, то и сам должен понимать, что перед телепортацией маг должен умереть, расщепиться на атомы, чтобы собраться в другом месте. Такое никому не под Силу. На такие невероятно сложные кульбиты способна только... э-эм, Высшая Магия."

Я слышал эту паузу. Сколько уже можно?!

Ещё гуляя по лесу Крирда, я активно интересовался Геройством и всем, что с ним связано. Тогда, в рассказах Дедиона всплыл данный термин — Высшая Магия. К тому моменту я уже немного разобрался в характере своего попутчика, он не любит неточности и допущения, стараясь по возможности придерживаться строгих определений и терминов. Когда он первый раз произнёс 'Высшая Магия', я сразу понял, что он темнит. Спросил напрямую, но он начал отнекиваться. Я долго и упорно допытывался, пока Дедион честно не признался, что никакой Высшей Магии не существует, но и рассказывать мне всей правды об этом он не станет.

Пару раз я аккуратно расспрашивал окружающих на эту тему, но в ответ получал только недоумение. Даже Нипуллон. Он искренне верил, что пророчества созданы Высшей Магией, что Герои призываются Высшей Магией, и много чего другого делается Высшей Магией.

Все, кроме Дедиона, в это верят.

Но я склонен доверять своему внутреннему голосу.

В обоих смыслах.

И теперь Дедион беспощадно играет на моих нервах, каждый раз с особой интонацией произнося 'Высшая Магия'. Типа 'я тебе ничего не скажу, но ты не забывай, что дело тут нечисто'.

В общем, это порядком бесит.

— "Получается, он всё ещё заложник Колизея?"

— "Я не знаю, что на этот случай заложено в его алгоритмах. Может Колизей отпустил бедолагу, а может оставил для использования в других испытаниях."

Ясно. Значит, никаких гарантий. По крайней мере я его не убил — уже хорошо.

Приложил ладонь к лицу. Лечение. Отлично: на лице и шее больше ожогов не осталось.

— "Не налегай. Ещё два Лечения в течение часа и всё."

Дедион прав. Я ещё сильнее приблизился к Истощению. Трясучка по всему Телу. Голова кружится. Мысли текут вяло, заторможено. К этому добавляется боль от ожогов и невероятная жажда. Ману приходится экономить даже на Потоке Воды. Жаждать воды, иметь возможность напиться, но самому сдерживать себя от этого — новый вид придуманного мной самоистязания.

— "Это ведь конец, да, Влад? — шокировал меня своими словами Дедион. — Не трудно понять устройство этого Колизея. Не просто пятьдесят заданий, одно сложнее другого. Всё куда хуже: сразу первое испытание в нём невыполнимо для проходящего Колизей Героя. И последующие испытания становятся только сложнее."

— "Я бы не сказал, что первое задание..."

— "Невыполнимое, — перебил меня Дедион. — Просто Колизей не мог учесть твоих навыков в обращении с этим оружием. И в его использовании, и в его противостоянии. Но по факту: шесть врагов с дальнобойным оружием и неплохими навыками его использования против одного Разумного без атакующей магии вообще. Вывод однозначный. Дальше — только хуже. Ты уже на пределе, а впереди ещё сорок пять заданий с увеличением сложности."

— "На пределе? Не смеши! Ещё пару заданий моё Тело выдержит. Потом парочку пройду на упрямстве. Ещё несколько на силе воли. Чутка на желании покарать Князя Тьмы. Остальные сорок испытаний проскочу за счёт сексуальной неудовлетворённости. Зря что ли два месяца сдерживался?"

— "Рад, что у тебя ещё остались Силы шутить. Жаль, это никак не поможет."

Что за упаднические настроения?

— "Я думал, ты будешь делать всё, чтобы мы спаслись, даже если придётся мне что-то недоговаривать. Будешь пользоваться моими и сильными, и слабыми сторонами. Такой уж ты — рационалист, ищущий всему причину, высчитывающий вероятности. И конечно, с дурным чувством юмора. К чему тогда это плачевное настроение?"

— "Я не сдался. Буду делать что должно. Но как ты и сказал — я рационалист. Я всегда смотрю правде в глаза. Знаешь, Влад, если перед смертью у тебя найдётся пара секунд свободного времени, я был бы рад, расскажи ты, зачем ты так активно ищешь своей смерти. Как рационалист я не могу понять этого сочетания: твоей невероятной способности цепляться за жизнь в самых сложных ситуациях и невероятного желания эту жизнь ни за что потерять."

Хороший вопрос, Дедион. Очень хороший.

Но не сейчас.

— "Может быть и расскажу. Только пары секунд будет недостаточно."

Остальное время перерыва провели молча. Поднакопив немного маны, я ещё дважды применил Лечение и теперь вполне сносно себя чувствовал.

Не боец, но и не мертвец.

За три минуты до начала очередного испытания нам в очередной раз дали возможность взглянуть на то, что нас ждёт. Арена повторяла ту, что была во втором задании — круг радиусом сто метров. Никаких укрытий. Только песок. По периметру арены, на стене, висело разнообразное оружие.

В центре стояли они.

— "Орки. Трое. Рахлес! Рахлес!! Рахлес!!!"

— "Успокойся, Дедион. Конкретика."

Впрочем, я понимал его негодование. И разделял. Орки — махины выше трёх метров ростом и где-то полтора метра в плечах. Кожа тёмно-зелёная. Из одежды на них имелось только подобие плетённых юбок до колен, видимо, чтобы не светить причиндалами. В руках у каждого была палица (принципиально не стану называть их булавами). Здоровые, металлические, шипастые. Размером... да с меня. Черты лица слишком резкие и грубые, поэтому красавцами их было не назвать, но и ожидаемых от орков страшных гримас и здоровенных клыков, торчащих из нижней челюсти, также не наблюдалось.

— "Если вкратце. ПолуРазумны, имеют общих предков с ограми. Обычно живут в уединённых поселениях. Упрощённая речь, минимальные коммуникативные способности. Сверхпрочная кожа, которую не возьмёт твой меч, даже с Рывком. Максимум царапину оставишь... Хотя нет, не оставишь. Огромная физическая сила: один удар — ты труп. Неповоротливы, но и медлительными их не назвать. Орки прирождённые воины. Всю свою жизнь с рождения посвящают битвам. Эти дубины — ритуальный для них предмет: делают насечки за каждого убитого врага, если посчитают его достойным. Развитая воинская гордость. Участвуют в качестве наёмников в сражениях по всему континенту, если одной из сторон хватит золота с ними расплатиться."

— "Слабые места? Глаза, например."

— "Только глаза. И поверь, сами орки знают об этом лучше всех. Убитый ударом в глаз орк — аллегория события, происходящего не чаще, чем раз в сто лет."

— "Оружие на стенах?"

— "Обычная сталь. Твой меч хотя бы самозатачивается и укреплён магически, а это просто железки. Влад, подумай сам: на третьей арене не было ни одного подходящего для борьбы с Крокерами оружия, на пятой ключ был спрятан в недосягаемом Пространственном Кармане. Колизей просто издевается, давая ложную надежду. Здесь нет ничего, что способно нанести даже минимальный урон оркам. Твоё следующее испытание — остановить и разобрать на части три боевых танка при помощи зубочистки."

— "Может, их и не нужно убивать? Может, достаточно продержаться определённое время или выполнить какое-нибудь условие, бегая от них по арене?"

— "Нет, Влад. Посмотри. Врата Победы тёмно-оранжевые, как было на первой арене. Откроются, только если Герой останется единственным выжившим."

Все мои надежды были разрушены и стёрты в пыль беспристрастными ответами Дедиона.

— "Идеи, варианты? Ты можешь мне хоть чем-то помочь?"

— "Только одним."

— "Говори."

— "Фатэм."

Решётка начала неизбежно подниматься.

Шестое испытание началось.

— —

Я действительно не вижу способ победить, Влад. Всегда считал себя тактиком, способным найти решение в тяжёлой ситуации, но на поверку оказалось, что это не так. Я долго придумывал, создавал и развивал свой магический билд, а дальше во всём полагался на него. Теперь же, когда у меня ничего не осталось...

Но я сделал всё, что от меня зависит, чтобы помочь найти этот способ тебе, Влад.

— Прирождённые воины, значит? Прирождённые, да? — зло прошептал Влад, выходя на песок арены.

* * *

Шестое испытание началось.

Мой взгляд блуждал по сменяющимся картинкам, отображаемых артефактом, в поисках решения. В поисках способа пройти испытание. Хотя бы теоретического. Но его не было. Это задание слишком... жестоко. Во всех предыдущих испытаниях противники также были Сильнее Героя, но их хотя бы можно было ранить, а значит и убить.

Но здесь...

Орки очень Сильны. Мне доводилось видеть, как они сражаются. Неистово, без устали. Обычно при противостоянии двух армий орков используют для выявления Сильных магов врага, первыми отправляя их в атаку. Они прут напролом, превращая живую силу врага в мёртвую, а укрепления в развалины. Орков не только тяжело ранить, они ещё и невероятно выносливы: даже получив множество серьёзных ранений, продолжают свирепо сражаться. Остановить их можно только очень мощными заклинаниями, поэтому за их устранение обычно берутся Сильнейшие маги противника, иначе орки прорвут любую линию обороны.

Атакуя орков, они выдают своё положение.

И их атакуют в ответ.

Стандартная тактика.

Что сразу с тремя орками сможет сделать один четырёхмесячный Герой, я Разума не приложу.

На противоположной стороне арене, рядом с Вратами Победы, висел арбалет. Там же находились болты для него. Очередная ложная надежда: Герой прорывается через всю арену, отбиваясь от атак орков, добирается до вожделенного арбалета и... ничего. 'Орка можно убить метким выстрелом из арбалета в глаз!' — просто легенда. Орки, может и не Разумны, но и глупцами их не назвать. Никто из них никогда не позволит такому выстрелу случиться.

Глаза — первое, что они прикрывают.

Это конец.

Стоило мне окончательно в этом увериться... как на арене начала твориться какая-то дикость. Выйдя на арену, Герой вытащил из ножен меч и... бросил его на песок. Логично: толку от него нет, только веса лишнего добавляет. Пара расстёгнутых застёжек и на землю упал его кожаный доспех. Герой остался только в рубашке, что была под доспехом. Тоже в общем логично, доспех от удара орка ни разу не спасёт. Герой сделал ставку на ловкость и скорость.

Когда Герой остался без оружия и защиты, я сразу пришёл к выводу, что его поступки были логичны. Почему же тогда я так удивился в момент, когда он это делал? Не ожидал? Герой ведёт себя слишком логично и спокойно для безнадёжной ситуации? И что теперь? Побежит за арбалетом?

Герой начал материться.

Крирдыкун (Свиное отродье),

Крирдынаш (Жена свиньи),

Крирдызирнашрук (Твоя жена изменяет тебе со свином).

Ещё и жест показал характерный... как бы помягче объяснить: совокупление со свином в пассивном положении.

Самые унизительные оскорбления для орков. Сам факт произошедшего ввёл меня в ступор. Что он творит?! Провоцирует? И лишь потом в Разуме возник вопрос: КАК? Высшая Магия не дарует Героям знаний о наречиях орков, и уж тем более о жестах, принятых в их племени. Откуда он их узнал? Как он вообще узнаёт всё, что связано с заданиями?

И тут Герой совсем сошёл с Разума: он попёр прямо на орков с голыми ладонями. Смотря на это, я мысленно уже был готов поставить крест на данном прохождении Колизея. Вот только Князь, пару минут назад увидев, что ожидает Героя в этом испытании, расслабленно развалившийся в кресле, вдруг снова собрался, придвинулся ближе к артефакту, глаза его загорелись необычным сиянием интереса.

Я чего-то не понимаю?

Через пару минут я понял — я ничего не понимаю. КАК?! Герой носился между орками, выкрикивая всё новые оскорбления, показывая всё более грязные жесты. Орки махали своими дубинами во все стороны, били по воздуху, били по земле, били друг по другу, но никак не могли попасть по верткому Герою.

Да, орки били друг дружку. Все трое уже хромали. Сломанные лодыжки, выгнутые колени, у двоих сломанные руки.

Вид Героя был далёк от героического. Он ползал на коленях, падал, прыгал, кувыркался, его всего шатало. По нему не пришлось серьёзных попаданий, но косвенного урона он получил немало. Удары орков поднимали завесы из песка, Герой постоянно отплёвывался, откашливался, протирал слезящиеся глаза. Казалось, порой он уворачивается вслепую.

Один раз, в редкий момент, когда Герой сумел утвердиться на ногах, я увидел, что его шатало как маятник, он не мог банально стоять прямо.

— Грёбанный синдром Джека Воробья, — произнёс Герой что-то непонятное не на общем языке Катинола.

Дубина одного из орков просвистела в нескольких сантиметрах от головы Героя, воткнулась в землю, подняв фонтан песка, накрывший Героя. Герой перевёл расфокусированный взгляд на дубину, как будто впервые такую видел, выпрямился:

— Капитана Джека Воробья, — продолжил нести чушь Герой.

Первому орку сломали хребет.

Сначала он получил мощный удар по колену. Второе к этому моменту уже было не рабочим, поэтому орк грохнулся на землю. Герой стремительно вскочил ему на спину, принявшись с двойным усердием провоцировать его ближайшего собрата. Тот подошёл ближе. Вот только орки не дураки. Сначала он нанёс горизонтальный удар. Но Герой совершил странный кульбит, крутнувшись в воздухе, и дубина прошла мимо. Ещё парочка грязных оскорблений окончательно вывели орка из себя и следующий удар он нанёс сверху вниз. В последний момент Герой отскочил назад, а вот лежащему под ним орку повезло меньше — несколько конвульсий и он затих.

Дальнейшее сражение напоминало бой инвалидов. Орки были злы, просто в бешенстве, вот только ранения не давали им проявить активность. Герой же вообще почти не вставал с колен, ползая по арене на четвереньках и постоянно перекатываясь. Не самое достойное сражение, как по мне. Но взгляд Князя... я очень редко видел подобный интерес в его глазах. Не знаю почему, но этот взгляд обладает странным притяжением. Мне бы хотелось, чтобы когда-нибудь Князь посмотрел так и на меня.

Второму орку сломали шею. Его ноги к тому моменту уже были переломаны, и за Героем он гонялся на коленях. Герой в какой-то момент всё же сумел подняться на ноги и подманил второго орка. Тот тоже был уже весь искалечен. Рука, в которой он изначально держал дубину, была сломана, он взял её во вторую, но и та чуть позже была отбита сильным ударом промахнувшегося собрата.

Всё прошло как Герой и задумывал: удар дубиной, уклонение в последний момент, попадание прямо в шею своего собрата, перелом шейных позвонков.

Убитый орк рухнул на землю.

Один на один. В этот момент в Герое появились скрытые Силы, по крайней мере удалялся он от последнего орка на ногах. И даже заговорил:

— Прирождённые воины? Вы не понимаете, что это вообще значит! Воинская гордость? Не смешите! Стоило вам только отбросить свои дубины, и я бы уже остывал на песке, разорванный на части. Настоящий воин всегда знает, когда нужно отбросить оружие! — Герой подкинул ногой выброшенный в начале испытания меч, схватил его, крутнул в ладони, после чего повернулся к последнему орку лицом. Тот стоял на коленях, с трудом удерживая единственной не сломанной рукой свою огромную дубину. — Я тебе покажу прирождённого воина! Держи свои глаза широко открытыми!

Через несколько минут скаканий вокруг ослабевающего орка Герой дождался удачного момента, подскочил и вогнал меч в глаз последнего врага.

Решётка поднялась. Герой несколько раз дёрнул меч, но тот не сдвинулся. Толи слишком глубоко застрял в голове орка, толи у Героя уже просто не оставалось сил даже на это. Махнув рукой, он поплёлся в Комнату Подготовки. Стоило ему только оказаться внутри, Герой упал на землю раньше, чем за ним опустилась решётка.

* * *

— Это безумие какое-то, — прошептала Крадиса. — Последнее испытание! Если он...

— Он почти мёртв, — сказал Гранс, не сводя взгляда с потерявшего сознание Героя.

— Он был почти мёртв с самого начала этого испытания. И всё же справился, — поддержала подругу Маладиса. — Я буду болеть за него до последнего.

— Я не меньше вашего хочу его победы, но обычно последнее испытание в подобных пророчествах самое гадкое, — пессимистичный настрой Гранса никуда не исчез.

И судя по повисшей в комнате тишине, он начал постепенно заражать остальных.

— Нет нужды гадать. Через час всё решится, — разорвал тишину голос Князя, после чего он перевёл взгляд на Крадису. — В этом задании Герой снова проявил неожиданную информированность. Заранее такое не подстроить. Но если бы это была хитрая ловушка, чтобы подставить нас с нарушением условия о помощи Герою, Врата Победы бы не открывались, признавая прохождения испытаний. Высшую Магию не обмануть. Получается, то, как он это делает, признаётся пророчеством допустимым. Поэтому, если Герой не справится с последним испытанием, я должен узнать, откуда он получает необходимые знания. Это может сильно помочь нам в будущем.

— Будет исполнено! — вытянулась Крадиса.

— Надеюсь, это не понадобится, — на грани слышимости прошептал Князь Тьмы, возвращая своё внимание на экран. — Очень надеюсь.

* * *

— "Влад, вставай! Рота, подъём!"

— "Хватит орать," — простонал я.

Я начал стонать даже в мыслях.

— "Час перерыва почти прошёл. Скоро сможем посмотреть, что нас ожидает."

Я завалился прямо на сундук в центре комнаты. Больше было просто некуда. По этой причине за полноценный отдых этот час засчитать трудно, учитывая в каком изогнутом положении я провалялся.

NYREP (Поток Воды). Напился. Нет сил больше терпеть. Приложил ладонь к голове. Лечение. Немного прояснилось.

— "Не балуйся этим особо. Лечение в первую очередь залечивает раны, а возникающее чувство сытости и бодрости лишь временный побочный эффект."

— 'Знаю. Временные меры для преодоления временных трудностей.'

Читать очередной творческий высер Князя Тьмы откровенно не хотелось, но вероятность, что в нём может быть скрыта зацепка для прохождения следующего испытания, вынуждала.

"Дорогой Герой. Теперь я вижу, что ты стараешься вести себя, как тебе и положено — ползая в грязи на коленях. Прекрасное зрелище! Я запомню его надолго. Впрочем, вру: я забуду тебя и всё, что с тобой связано, через секунду после окончания твоего прохождения. Видишь, я не стал прямо говорить 'после твоей смерти', всё же мы друзья. Не буду тебя больше загружать, уверен, тебе сейчас не до лишней информации. Позабавь меня напоследок ещё немного, мой Герой.

Искренне твой, Князь Тьмы."

— "Пустышка."

Я был бы даже рад, сумей это чтиво вызвать во мне гнев или ярость.

Ничего.

Перегорел.

— "Похоже на то, — согласился Дедион. — А тьма уже должна была рассеяться."

Поднялся на ноги. Подошёл к решётке. Ничего не видно. Может и не врут про взгляд в тьму бездны — я поймал себя на отчётливом ощущении, что кто-то смотрит на меня в ответ.

И на желании в неё нырнуть.

— "Больше подсказок не будет," — озвучил очевидное Дедион.

Никаких эмоций на этот счёт. Просто принял к сведению новые вводные.

Решётка начала подниматься. Тьма, защищавшая и скрывавшая меня от очередного испытания, медленно рассеялась.

* * *

— Арена пуста, — нервно произнесла Крадиса. — Испытание начнётся через две минуты. Давай, покажи, кто противник!

— Зачем посреди арены огромное кожаное кресло? — спросил Гранс.

— Я бы тоже хотела это знать, — со странной интонацией произнесла Маладиса.

— Может, оно нужно для... — начала говорить Крадиса, как вдруг яркий свет окутал Маладису. Вспышка. Суккубка испарилась. — Что? Как? Маладиса!!

— Успокойся, — произнёс Князь Тьмы, указывая на экран. — Она там. Ты был прав, Гранс — последнее испытание действительно самое гадкое.

Маладиса сидела в кресле в центре арены.

— Что? Нет! Зачем?! — схватилась за голову Крадиса, медленно сползая по стене на пол.

— Князь, мне не так уж много известно о данном пророчестве, но насколько я знаю, его прохождение крайне важно для всех нас, я прав? — осторожно спросил Гранс.

Князь посмотрел на человека. Несколько секунд он просто молчал.

— Ты не представляешь, насколько важно, — произнёс он наконец.

— Тогда я, будь на месте Маладисы... — замолчал Гранс.

— Что ты несёшь, Гранс!? — вспылила Крадиса.

— Успокойся, Крадиса! — повысил голос Князь. — Она не может поддаться, Гранс. Мы не можем помогать Герою в прохождении Колизея никоем образом. Она обязана сражаться в полную Силу, иначе прохождение не будет зачтено. В таком случае её смерть окажется напрасной.

— В таком случае ему конец. Герои на Катиноле редко проживают долгий срок. Ни один из них не сможет справиться с противником уровня Маладисы. Выходит, это пророчество невыполнимо даже на первом своём этапе, — заключил Гранс.

— Досмотрим до конца, делать выводы будем позже, — вернулся к просмотру Князь.

* * *

Этого не может быть!! Значит, последнее испытание для Героя — это я. Может... Нет, нельзя. Поддаться нельзя! Рахлес! Рахлес!! Проклятый Колизей!! Должен быть предел твоим издевательствам!

Ситуация становится критической. Если не закрыть Пространственную Яму, которую создало пророчество, поместив в неё Колизей, грядёт катастрофа. Никто раньше не проходил больше трёх испытаний. И сейчас, впервые...

Рахлес! Рахлес!! Я бы с радостью отдала свою жизнь ради... только смысла нет.

Придётся его убить. Герой слаб... нет, не Силён... тоже нет. В общем, я смогу с ним справиться даже без использования своих основных способностей. Хотя... почему бы и нет? Пусть лучше он умрёт одурманенный грёзами, утопая в развратных мечтах. Впервые я думаю об этом в хорошем ключе — он такую смерть заслужил. И применение моей самой расположенной магии (как и у любой суккубки), не будет считаться поддавком.

Да и не случайно меня перенесло сюда без одежды.

Намёк Высшей Магии очевиден.

Идёт. Неплохо держится. После последнего испытания казался совсем обесСиленным. Остановился, не доходя до меня пяти метров. Окинул меня пристальным взглядом. Убрал нож. Зачем?

Впрочем, неважно.

YTRGE (Грёзы Любви).

YTRDE (Голос Любви).

— Подходи, Герой, не бойся. В этом испытании тебе не нужно будет сражаться. Это испытание — награда за твои подвиги. Здесь ты сможешь вкусить самый сладкий, самый сочный плод. — Не буду придумывать чего-то необычного, пойдём по самому простому пути, все мужики на него ведутся, как Разумалишённые. — Вот твоя награда. Посмотри:

'нежная, белая кожа,

полные, сочные груди,

длинные, манящие ножки,

влажный, умелый язычок,

горячее, ждущее лоно.

Твоё мужское достоинство никогда не забудет этих ласк. Не сможет забыть моё Тело. Мой тёплый, влажный ротик, упругие груди и конечно, самую незабываемую вагину в твоей жизни.

Ну же, иди ко мне. Ты ведь хочешь меня?'

Готово. Заклинания активированы.

Но Герой не сдвинулся с места.

— Хм-м, как интересно. — Его голос не похож на безвольный. Стоп! Только сейчас я поняла, что не чувствую отклик его Разума. Не обратила на это внимания, ведь я не почувствовала никакого сопротивления своей магии, и решила, что всё прошло отлично. Но как? Сопротивления нет, я просто не могу войти в его Разум. — А ты ничего не путаешь, красотка? Почти по всем пунктам ошибочка:

'жесткая, будто из чешуек, розовая кожа,

почти полное отсутствие груди,

по ножкам — согласен, длинные и манящие,

я не гинеколог, но вряд ли это лоно — ждущее, узенькое просто ужас, у тебя хоть опыт-то есть?'

Что он несёт? Издевается надо мной? Каким-то образом отразил мою магию и теперь глумится?

— Язычок и правда длинный, только вот зубки у тебя больно остренькие все, с такими опасно вытворять обещанные тобой ласки, — продолжал изгаляться тем временем Герой.

Я поднялась с кресла. Когти на ладонях чуть удлинились. Пора это заканчивать.

— Но ты права: я хочу тебя!

ЧТО? Что он сейчас сказал?

Герой стремительно преодолел разделяющее нас расстояние. Я даже сделать ничего не успела. Одну руку он завёл мне за спину, резко притянул к себе, второй ухватился за... эй, это моя попа!

Сжал. Сильно. Моя кожа действительно жёсткая, как и у любой суккубки. Зачем-то я встала на цыпочки, чтобы его лицо оказалось напротив моего.

— Ты мне тут много всякого наобещала, — прошептал Герой мне на ушко. — Пока всё не исполнишь, я с тебя не слезу.

Что вообще здесь творится?

* * *

Гранс зашёл в Комнату Обзора.

— Да сколько можно?! — посмотрел он на экран. — Почти два часа прошло!

— Даже не знаю, что на это сказать, — произнёс Князь.

— Разве это не нарушение условий пророчества? Маладиса ведь может убить его в любой момент. Слышал, когти суккубок способны разрезать почти что угодно.

— Да, спину Герою она ими знатно расцарапала, — усмехнулся Князь. — И зубки её сейчас находятся в удачном месте, стоит только сомкнуть — обильно кровоточащая рана обеспечена. А крови там сейчас немало. Но думаю, у Маладисы другие планы на данное оружие врага и на их сражение в целом.

— Не думаю, что это смешно, Князь, — неуверенно произнёс Гранс. — Она может нарушить условия пророчества ради удовлетворения своей похоти.

— Похоти? — удивился Князь. — Ты ведь мало знаешь о суккубках? — тонко улыбнувшись, поинтересовался он у человека.

— Почти не доводилось встречать их раньше, — признался он.

— Почти все суккубки фригидны, Гранс. — Человек впал в ступор от этих слов. — У них высочайшая расположенность к очаровывающим типам магии, но сами они... В общем, суккубки чаще других сталкиваются с худшими проявлениями в мужчинах. Уж Маладиса точно фригидна, я это прекрасно знаю.

— Но, тогда...

— И она не поддаётся, — перебил Князь. — Всё честно. У этой арены тёмно-фиолетовые Врата Победы. Колизей сам решает, прошёл Герой испытание или нет. Смотрите, — указал он в угол экрана, где находилось отдельное изображение Врат. Открытых. — Ещё полтора часа назад, когда Маладиса в первый раз особенно громко застонала, изогнулась, а потом без сил упала сверху на Героя, Врата открылись.

Крадиса, всё это время сидевшая с покрасневшим лицом и уткнувшись в пол взглядом, подняла голову.

— Но это... значит... он прошёл...

— Да, как только Герой пройдёт через Врата, Колизей будет пройден.

Крадиса опустила лицо в ладони, плечи её затряслись.

— Я... Князь... я ведь и правда не верила... я...

— Ты справилась, Крадиса, — мягко произнёс Князь.

— Нет... я сомневалась... даже не смогла понять, что он способен...

— Ты впервые засомневалась. Первый раз обратилась за советом напрямую ко мне. Ты что-то в нём почувствовала. Именно на твою интуицию я положился, отправляя в Колизей настолько молодого Героя, Крадиса. Ты молодец.

— Я... я недостойна таких...

— Хватит! — рявкнул Князь. Крадиса тут же подскочила на ноги. — Ещё ничего не кончено. Нас ждёт много дел. Первое: расследование по Герою отменяется. Крадиса, найди Талису и Гро Така, передай им мой приказ: пусть держат рот на замке. Всё, что касается Героя — абсолютно секретно. Никаких разговоров, никаких упоминаний. Продолжайте как и раньше вылавливать всех Героев в округе, приводите в Замок, через пару дней отпускайте. Ясно?!

— Будет исполнено! — твёрдо ответила Крадиса.

— Извините, что вмешиваюсь, но может вы расскажите мне, в чём важность этого пророчества? — не выдержал неведения Гранс. — Почему нам так необходимо его исполнить, причём как можно скорее? Награда настолько велика? Учитывая сложность Колизея, наверняка так и есть. Но я слышал, что Колизей — лишь первая часть пророчества. И что вторая его часть гораздо сложнее.

— Хорошо, Гранс, я расскажу, — заговорил Князь после недолгого молчания. — Мне безразличны награды за выполнение этапов пророчества. Они колоссальны, но не стоят таких уСилий. Проблема в Пространственной Яме, что была создана Высшей Магией для появления в Замке Колизея. Но не только Колизея: Яма оказалось куда обширнее, и более того — она постоянно расширяется и разрастается. Пророчеству шестьсот лет. Мы исследуем Яму всё это время, но уже давно не успеваем за её ростом. Открываются всё новые Случайные Порталы, связанные с Пространственной Ямой, и не только на нашей территории. Да и говоря про нашу территорию: дверь в Замке не единственный связанный с Ямой Портал, расположенный на наших землях. Их несколько. И периодически они меняют точку выхода, из-за чего у нас не всегда получается их отслеживать. Чем пользуются наши противники: за последние триста лет на нас семь раз нападали соседи, четыре из них за последние сто лет. Из этих семи нападений шесть — через Пространственную Яму. Потери огромны, ведь били прямо в тыл наших Сил. Но даже это мелочь. А что куда важнее: эта проклятая Яма имеет выходы даже на континентах Шантри и Орненг, — Гранс, и без того удивлённый услышанным ранее, теперь пребывал в полном шоке. Шантри и Орненг — континенты, на которых обитают легендарные монстры, которыми пугают детей. И не только. — Да, Гранс, те самые Ледяные Львы и Огненные Орлы. Их следы также постоянно находят в Яме, с каждым годом всё ближе к нам. Из пяти глобальных проблем, обсуждаемых Малым Советом, четыре напрямую связанны с Пространственной Ямой.

— Не думал, что всё настолько серьёзно, — задумчиво прошептал Гранс, постепенно приходя в себя.

— Это я ещё не стал тебе рассказывать о самых больших сложностях, связанных с Ямой. Но теперь с ними покончено. Как только Герой пройдёт Колизей, Яма начнёт закрываться. Через пару месяцев мы наконец избавимся от этой смертельной угрозы прямо у нас под боком. Для меня это самое важное, — Князь замолчал, прикрыв на секунду глаза. — А теперь о второй части пророчества. Мы должны предложить Герою основное задание, он может его принять или отказаться. Если примет, мы получим ещё бо́льшую награду. А уж если выполнит... ну, оно в принципе невыполнимо. Поэтому секретность. Если об этом задании узнают — у Героя будут проблемы. Серьёзные. Учитывая, что он для нас сделал, не хотелось бы так его подставлять. Выход из Колизея тоже в этой части Замка, поэтому, Гранс, тебе нужно будет... — Князь вдруг прервался, глубоко задумавшись. — Нет, сделаем по-другому: уведи всех отсюда.

— Всех? Со всего крыла?

— Да, до единого. Я сам встречу Героя и сам предложу ему новое задание. По условиям мы не можем на него давить. Только я и он.

— Понадобится время, Князь, — чуть склонил голову Гранс.

— Поторопись.

* * *

Прошёл через Врата. За ними находился длинный прямой коридор. А где Комната Подготовки? Любые отклонения от нормы настораживают.

Впрочем, не стоять же на месте.

Маладиса, в какой-то момент увидев, что Врата открыты, открыла в себе второе, третье, N-ое дыхание. Как жена, представляющая своего голливудского любимчика, когда она с мужем. Странно было ощущать себя заменой открытых Врат. Хм-м, открытые врата — прям фетишистский символ.

Старик Фрейд был бы мной доволен.

Если же отбросить шутки, этот коридор меня действительно напрягает. Настал момент 'включить' Дедиона.

— "Наконец-то! — заголосил он во всю мощь отсутствующих лёгких. — Снова вместе! Два часа, Влад. Два с лишним часа! Скажи мне, что это было то, о чём я думаю!" — меня аж передёрнуло от его возбуждённого тона.

— "Ты чего? Существует не так много причин, почему я тебя отключаю, а так как доски для игры в дженгу у неё с собой не было..."

— "Для дженги не нужна доска, — рефлекторно поправил меня Дедион. — Рахлес! Влад! Скажи прямо: ты её трахнул?"

— "Да что с тобой? Она ведь суккубка, я прав? Это вроде как их стихия."

— "Ничего ты не понимаешь. Убийство орка ударом в глаз происходят сплошь и рядом по сравнению с реальным сексом с суккубкой."

— "Серьёзно?" — удивился я.

Это как так?

— "Избежать мощных ментальных заклинаний, позволяющих в фантазиях нагнуть суккубку и заставляющих жертву безропотно подставиться под удар одними из самых опасных когтей на Катиноле, только для того, чтобы самому внаглую подойти под удар и реально нагнуть суккубку. За такую историю, даже мои соседи по палате — Ленин и Наполеон — посчитали бы меня психом. Я должен был это увидеть хоть на одно мгновение!"

— "Не продолжай, меня от одной мысли тошнит."

Во время нашего диалога я неспешно продвигался по коридору, постоянно осматриваясь. Вроде ничего страшного не происходит. Так я думал, пока прямо передо мной, с потолка в пол, неожиданно не ударил столб яркого света. Я сразу же отскочил назад, выхватив нож и приготовившись к бою.

— "Тебе бы тоже нашлось место в нашей палате, параноик, — насмешливо прозвучал голос Дедиона. — Бояться нечего — это Столб Лечения, артефактное заклинание."

Я не боюсь. Я паранойю.

Осторожно засунул ладонь внутрь. И правда Лечение. Зашёл целиком. Блаженство! Постоял внутри какое-то время.

— "Не злоупотребляй."

А очень хочется. Переборов себя, прошёл дальше.

— "Раз в семь заданий будут Лечить? Глядишь и до кормёжки дойдёт. Если ещё кроватку в Комнате Подготовки поставят, Колизей постепенно превратится в экстремальный курорт," — разом поднялось у меня настроение.

— "Местную девушку, падкую на приезжих принцев, ты уже нашёл. Она не находилась под Контролем, у тебя было полно времени на допрос с пристрастием. Узнал что-нибудь?"

— "Только имя. На остальные вопросы ответ один: 'Мне нельзя говорить'. Она, кажется, местная, из Замка. Больше я ничего не узнал."

— "Понятно, что нам до сих пор ничего не понятно. Там впереди дверь. Обычная. Без решёток."

Я тоже уже успел её заприметить.

Подошёл. Постоял. Взялся за ручку. Постоял. Опустил. Постоял. Распахнул дверь. Постоял.

Хватит!

Смело вошёл внутрь. Настоящие хоромы (если сравнивать с Комнатой Подготовки). И мебели куда больше: стол, несколько стульев, широкий мягкий диван, напротив него на стене висело огромное зеркало. Ещё был мягкий, пушистый ковёр под ногами.

Сразу подметил точки входа-выхода: помимо той двери, через которую я вошёл, было ещё две в разных частях комнаты.

Закрытые.

В центре комнаты стояла Адми.

Одна.

Так, что-то мне это не нравится.

— Я не буду с тобой сражаться, — первое, что я озвучил.

Адми, собиравшаяся что-то сказать, сбилась, уставилась на меня своим умильным взглядом.

— Тебе больше ни с кем не придётся сражаться, — улыбнулась она.

— Нормально ведь общались, зачем сразу проклятия?

Я вновь сбил демоницу с толку. Некоторое время она смотрела на меня с недоумением, как вдруг...

— Ха-ха-ха-ха! — звонкий смех заполнил помещение. — Для тебя, пожалуй, это и правда проклятие. Но дело в другом: ты прошёл Колизей, Влад.

Серьёзно?

— Я думал будет пятьдесят испытаний.

— Семь. Испытаний всего семь. Хотя слово 'всего' здесь неуместно, — погрустнела Адми.

— "Как я сразу не догадался?! — обрадованно воскликнул Дедион. — Обычная уловка Колизея, заставляющая опустить ладони раньше времени. Ну конечно же! Пятьдесят таких испытаний даже для пророчества уже слишком. Даже семь уже перебор. Ты справился! Награда должна быть превосходной. Уж точно получше того же Цветка Роста."

Во время экспрессивно-восторженной речи Дедиона я не сводил взгляда с Адми.

— Ты, кажется, не очень рада. Я думал пройти Колизей важно для вас.

— Важно. Очень. И я рада за нас, — мило потупила она глазки. — Но для тебя это не конец.

— Я не буду с тобой сражаться, — повторил я.

— Ты... — запнулась Адми. — Ты странный. Нет, мы не станем врагами. Колизей — лишь первый этап пророчества. Его цель — отбор среди Героев того, кому можно доверить основное задание пророчества.

— "Отбор? Типа 'ну этих лузеров, не способных пройти семь невыполнимых испытаний за двенадцать часов'. Что там за задание такое?! Стоп. Если пророчество ещё не пройдено, значит, никакой награды ты не получишь!.. Ха-а-а... — тяжко протянул Дедион. — Только ты мог в такое вляпаться," — с унынием в голосе закончил он.

— Ты меня слушаешь? — с тревогой посмотрела на меня Адми.

— Да-да, конечно, слушаю. Значит, сейчас начнётся главное испытание?

— Нет, не сейчас. Задание пророчества появится у тебя в Статусе. Ты можешь выполнять его целые тысячелетия. Ограничения по времени нет. И ещё... ты можешь от него отказаться. Не принимать. Просто уйти.

— Но вам нужно, чтобы я согласился?

— Нам... — опять она потупилась. — Будет лучше.

— "Ясно. И теперь ты примешь это сверхпроблемное задание ради демонической девчонки."

— "Ради девчонки?"

— "Не ври мне, Влад. 'Как много Героев погибло за эти шестьсот лет?', 'Настала пора это закончить', — спародировал меня Дедион. Очень похоже получилось. Серьёзно. Прям один в один. — Брехня. Я вижу то же, что и ты. А смотрел ты исключительно в синие глазки летучей мышки, увидел в них какую-то свою романтическую дурь и готово. Ты пошёл на все эти мучения только ради неё — ради демонической дырконосительницы. Вернее, из-за того, что ты так сильно ищешь своей смерти, для тебя и такого мелкого повода оказалось достаточно."

Может, ты и прав, Дедион. Но есть ещё одна причина.

— Хм-м, думаю, я приму это задание, — Рахлес! Слишком неестественно получилось. — Но сначала хотелось бы встретиться с Князем Тьмы лично. Герой, совершивший для вас важное дело — прошедший Колизей. Он ведь уделит мне пару минут?

— "Ты чего удумал? Мы с Лениным и Наполеоном тебя бы в свою палату не пустили. Совсем свихнулся!? Князь размажет тебя одним пальцем. Да и письма, их же не он писал, а сам Колизей. Скорее всего," — принялся завывать в голове Дедион.

Мы ещё посмотрим кто-кого. Да я его...

— Ты уже, — мило улыбнулась Адми.

Что?

— Не понял, — стушевался я.

Я не ослышался?

— Ты уже говоришь с Князем Тьмы, — скрестила руки под грудью и приняла горделивую позу Адми.

— Ты?..

— "Разве Князь Тьмы — девушка?"

— "Нет, конечно. Он ведь Князь, а не Княгиня. Постой. Слышал я один слушок, что Князь Тьмы является девушкой, но принявшей внешний облик мужчины. Вернее, он... она и Князем-то стала после смены пола. Из своих девятисот лет почти семьсот она — мужчина. Благодаря невероятно высокой расположенности к магии Трансформации."

— Магия Трансформации, — прошептал я.

— Как? — опешила Адми. — Последние триста лет даже слухов не осталось.

— Значит, это правда? Ты девушка, которая превратилась в мужчину?

— Какая разница, девушка я изначально или нет? — мило насупилась Адми. -Сейчас я могу быть кем угодно.

— Мне большая разница, — настоял я на ответе.

— Я... — замялась демоница. — Девушка. До получения Титула меня звали Адми. Но уже шестьсот пятьдесят лет я — Князь Тьмы.

— Вот же... Рахлес! Ты, наверное, догадываешься, что я собирался сотворить с Князем Тьмы?

— Догадываюсь, — осторожно произнесла Адми.

— Хитрый план! Я готовлю жестокую, неотвратимую месть опасному здоровому демонюге, а тут бац!.. И как такой милашке мстить? Стоп! Что за бред? Я собирался переступить через себя ради ужасной и беспощадной мсти, а когда выяснилось, что объект мести очень даже подходит для её воплощения, я вдруг сдулся. Как так? Ловушка в ловушке? Начинаю сомневаться в собственном мировоззрении.

Ещё на середине моего монолога Адми начала хихикать. Под конец демоница смеялась в голос.

— Аха-ха!.. а я думала, что ты уже отомстил Маладисе за всех нас. О-ой, — схватилась она за живот. — Но, если ты всё ещё считаешь, что за нами должок, я полностью в твоём распоряжении.

Она ещё договорить не успела, как я рванул на захват цели.

— Я... я ведь... ты ведь не... — неловко отступила демоница на пару шагов.

Мечтай!

— Целый Князь Тьмы ведь не откажется от своих слов?

* * *

Это было неописуемо. Адми — концентрат женственности и милости. И когда кажется, что концентрат достиг ста процентов, она добавляет ещё.

Во-первых, цвет кожи. Когда костюм бизнес-леди, мешавший мне добраться до главного, переместился на пол, я с удивлением для себя обнаружил, что кожа Адми не вся светло-шоколадного цвета. И нет — дело не в банальных полосках в области бикини, в её случае всё оказалось поинтереснее. У Адми имелся светлый участок кожи спереди: он описывал её груди, шёл ниже, захватывая часть упругого животика и сужался прямо у её интимной зоны. Получилось похоже на вытянутое сердечко. Данный цветовой контраст между загорелыми (хотя думаю это её естественный цвет) и белоснежными участками кожи выглядел крайне возбуждающе.

Во-вторых, контраст поведения. Адми очень ловко ловила ритм фрикций, активно двигалась, была очень заводной. Сначала мне показалось, что она довольно опытная, но я быстро понял, что сильно ошибался.

Она была полностью безынициативна.

Все смены поз, переход от одного положения к другому — я вёл во всём. Пока в какой-то момент не осознал — она просто не знает, как это делается, поэтому полагается на меня. После всего случившегося я и забыл, что Адми — девятисотлетняя магесса. Она контролирует своё Тело на запредельном уровне. Тем более с такой расположенностью, позволяющей ей менять пол и внешность. Отсюда такая отличная техника при минимуме (даже отсутствии) опыта. Вот и получалось, что с физиологической и технической точки зрения Адми была на запредельном уровне, но при этом оставалась милой, податливой, с каким-то небольшим страхом смотрящая на то, что сама творит. Что также не могло не возбуждать.

В-третьих, эмоции. Уверен, при желании Адми может полностью контролировать свою мимику. Но сейчас в этом не было необходимости, и я видел всё. Адми прибывала в некотором шоке от того, что сейчас испытывала. Когда она приближалась к своему первому оргазму, она вся как-то сжалась, испугалась, даже попыталась отстраниться, но я ей не позволил, прижав к себе. А когда всё случилось, она уткнулась лицом мне в плечо, схватилась за меня обеими руками и где минуту повторяла 'не смотри, не смотри, не смотри'. В общем, она была очень натуральной и искренней в своих эмоциях. Через какое-то время она чуть поднаторела и эффект сгладился, но полностью не исчез. Естественно, это тоже возбуждало.

В-четвёртых, зеркало. Проблема выбора места перед нами не стояла — мы изначально переместились на диван. Сидя, сидя спиной и некоторые варианты этих поз — основное блюдо в нашем секс-марафоне. Поэтому большую часть времени я не только любовался самой Адми воочию, но и смотрел на происходящее через зеркало. И это почему-то её дико смущало. Особенно, когда мы делали это сидя спиной. Я любовался её упругой попкой и грациозной спиной, а кинув взгляд на зеркало через её плечо, мог заценить скачущую грудь и выражение лица демоницы. Когда наши взгляды через зеркало пересекались, она дико смущалась, отворачивала лицо в сторону, отводила глаза.

Почему?! Я внутри тебя! Чего ты теперь стесняешься?!

Причём, когда десять минут назад мы сидели лицом друг к другу, ты задорно и без стеснения смотрела на меня. А вот стоило тогда кинуть взгляд на зеркало, посмотреть всё ли в порядке у тебя сзади, и ты сразу как-то тушевалась, сильнее выгибала спину. Как это работает? Я не понимаю. Может, как опытному бойцу ей не нравится, что я вижу что-то, что должно быть скрыто? Бойцовский рефлекс? Возможно. Но не удивлюсь, если с магией, боями или демоническими особенностями это никак не связанно. Вернее, с магией-то как раз связанно.

С женской.

В общей, эта милая загадочность в её поведение добавляла возбуждения.

В-пятых, хвост. В конце концов, Адми не совсем человеческая девушка. Вернее, вообще не человеческая, а демоническая. И у неё имеются отличительные демонические черты. Крылышки у Адми пропали прежде, чем мы начали: просто втянулись под кожу и испарились без следа. Удобно, они бы мешали придерживать её за спину и обнимать. Рожки тоже остались неудел. У меня ни разу не возникло желания схватиться за них во время минета или других удобных ситуациях. Не тот был настрой для подобного. Оставался только хвост. Активного участия в процессе он не принимал и почти всё время был накручен мне на голень.

Но при этом он сыграл важнейшую роль — индикатора.

На его конце имелась кисточка, вот она и выдавала хозяйку с головой.

Например, с поцелуями. Адми очень понравилось целоваться. Но она, как я уже упомянул, не проявляла инициативы. Но ей явно хотелось. А потому, время от времени она очень близко приближала своё лицо к моему, губки её чуть разжимались, показывался язычок, глаза чуть увлажнялись. Она невербально просила меня поцеловать её. Но было кое-что ещё: в этот момент кисточка хвоста Адми начинала медленно постукивать меня по голени. Я, как и положено, не мог удержаться, и начинал дразнить Адми: промахивался мимо её губ, целуя в носик, подводил лицо вплотную, чтобы сразу отодвинуть обратно.

Хвостик стучал всё требовательней и требовательней.

Под конец он без остановки молотил по мне. Тогда наши губы соприкасались, а языки переплетались. Хвостик начинал нежно меня поглаживать. Но я не останавливался и продолжал наш поцелуй. И вот, хвостик снова начинал по мне постукивать, сначала неспешно, потом всё быстрее, пока удары не становились непрерывными. Я освобождал язык и губы Адми из плена, она резко отодвигалась от меня, делая глубокий вдох. И пока она бросала на меня укоризненные взгляды, её хвостик распушивал свою кисточку, которая плотно прижималась ко мне. Последний раз стрельнет в меня глазками, полными обиды за мою жестокость, чтобы через несколько минут начать требовать повторения.

И конечно, особенно ярко хвост Адми реагировал на её оргазм: в пиковый момент хвост особенно сильно стягивался вокруг моей ноги, кисточка становилась очень тонкой, по всему хвосту несколько десятков секунд шла мелкая дрожь.

Уверен, у меня на голени останется спиралевидный след.

На каждое моё действие хвост выдавал свою реакцию. Даже ласки правой груди отличались от ласк левой для этой части Тела Адми. Она была не просто очень чувствительной, она абсолютно всё ощущала по-разному.

Я обратил внимание на данную особенность неслучайно. Обычно я концентрируюсь на партнёрше. Мне нравится любоваться её лицом, грудью, изгибами спины, ножками. Для меня это дополнительный стимул. Но с Адми произошёл сбой. Она слишком... В общем, если бы в процессе я ещё и её шикарным Телом и мимикой любовался, то точно ударил бы в грязь лицом. Не прям новый рекорд среди скорострелов, но как минимум собственный точно. Поэтому я сделал то, чем раньше не занимался — попробовал отвлечься. Сконцентрироваться на чём-нибудь другом. Так я и обнаружил особенность хвостика Адми. После нескольких оргазмов, несмотря на непродолжительные перерывы на петтинг, моя чувствительность упала, и я, желая реабилитироваться как мужчина, принялся во всю наслаждаться Адми во всей её красе. Тогда я и заметил все остальные её особенности (кроме сексуальной раскраски, она бросилась в глаза сразу). Но хвост уже успел запасть мне в Душу, так что за ним я тоже продолжил наблюдение. Под конец, как ни странно, именно отвлекающий фактор стал самым возбуждающим.

Вот так, если женщина настоящая, тебя даже её хвост покорит.

Подводя итог: как я не умер от передозировки возбуждения, Разума не приложу.

Сейчас же я был вымотан и в блаженстве. Откинулся на спинку дивана. Адми сидела на мне.

— Влад! — чуть поёрзала она. — С Маладисой ты дольше продержался. С тебя ещё двадцать минут. Нет. Двадцать одна минута.

— Ты о чём? С Маладисой я был весь побитый, изнемождённый, и ей понадобилось вон сколько времени, чтобы меня удовлетворить. С тобой я был полностью цел, бодр, и ты выжала меня быстрее. Это я ещё последние полчаса на Геройской силе воли держался. Так что тут победа однозначно твоя.

— Хм-м, — приложила она пальчик к подбородку. — А ведь ты прав. Умеешь сделать девушке комплимент. — Легла она на меня сверху. — Так на чём мы остановились? — прошептала она мне на ушко. — А-ах, точно, с тебя ещё двадцать одна минута.

— Я ведь только что...

— Тридцать одна.

— Это беспредел!

— Сорок одна.

Пока счёт на дошёл до моей смерти от истощения, я закрыл её хитрый ротик поцелуем.

* * *

Я сидел на диване, раздвинув ноги. Адми сидела передо мной, повернувшись спиной. Одетые: физическая активность осталась позади, сейчас я просто расчёсывал её волосы. Если честно, я не видел никакой разницы. Наша акробатика никак на них не повлияла, как были объёмные на вид и шелковистые на ощупь, так и остались. Но Адми, покрутившись перед зеркалом, воскликнула: 'А это ещё что? Никуда не годится!'

И теперь я, слушая её наставления: 'вот так', 'аккуратней', 'здесь не забудь', 'чтобы как было' — тупо провожу гребешком туда-сюда. Причём, как мне кажется, по одному и тому же месту. Но Адми пока всё устраивает.

— Прости, Влад, — виновато произнесла демоница. — Это было глупо. Я видела, что в конце тебе было скорее больно, а не приятно, и всё равно... как маленькая.

Не дай бог такое поведение станет чертой маленьких девочек.

— Я просто... не знаю... не могла иначе... мне было так... прости.

— Если знаешь, что мне сейчас от этого больно, постарайся меня не возбуждать. Серьёзно, умоляю, Адми, — простонал я.

Адми повернулась ко мне лицом, полным сострадания.

— Я не стараюсь возбудить, честно! В смысле, я буду стараться не возбудить, очень буду стараться, — Адми скорчила умильную... я всё же скажу, не в обиду девушкам, но так и срывается с языка — мордочку.

— А китайцы дальше пыток с капающей водой не продвинулись, — скривился я от боли в очень важной области. — Дилетанты!

— Прости, прости, у меня просто...

— Не получается иначе, знаю, — улыбнулся я паникующей Адми.

— Если позволишь, — Адми прикоснулась ладонью к причинному месту.

Боль пропала. Неприятные ощущения тоже.

— Успокоение?

— Да, — так и не убрала ладонь Адми.

— Никаких побочных эффектов надеюсь не будет?

— Ха-ха! — засмеялась Адми. — Надейся.

— Ты сдержала своё слово, Князь Тьмы. Пора и мне сдержать своё. Давай своё основное задание.

Адми вдруг стала грустно-серьёзной.

У неё вообще быстро меняется настроение.

— Я правда не хотела отправлять тебя в Колизей, Влад, — опустила она голову. — Только...

— Вам это было очень нужно. Я знаю. Увидел ещё тогда, по твоему лицу.

— Ты даже не представляешь, как сильно нас выручил. Поверь, в недалёком будущем... по моим меркам недалёком, — уточнила она. — Ты спас всех жителей моего региона. И не только моего. Более трёхсот тысяч Разумных.

— Я сделал это, чтобы на твоём личике больше не появлялось это выражения, Адми. Так что сделай милость, — улыбнулся я.

— Хорошо, ты прав. Всё закончилось отлично, ты справился, мы справились, — приободрилась Адми и её тон стал соответствовать деловому костюму. — А теперь слушай. Я бы хотела тебя наградить, но не могу. Пророчество запрещает. Мы вернём твои вещи в том состоянии, в каком они были до Колизея. Большего от нас не жди.

— Уже неплохо.

Хотя от горы золотых монет я бы не отказался.

— Далее. Задание. Не пытайся его выполнить. Это невозможно. И никому о нём не рассказывай. Это привлечёт много ненужного внимания. Повезло, что у тебя отлично получается прятать Статус. Задания скрыть легче, чем те же Характеристики. Если сам не оплошаешь, всё будет хорошо. Мы, со своей стороны, также сделаем всё возможное для сохранения секретности. Нам просто нужна награда за сам факт принятия тобой задания.

— Забить на задание и расслабиться — меня устраивает, — улыбнулся я.

Лицо Адми, напротив, стало ещё серьёзнее. К тому же Адми вдруг замолчала, будто ей не хватало решительности что-то мне сказать.

Повисла неловкая пауза.

А когда я собирался спросить, что происходит...

— И последнее: тебе придётся покинуть этот регион как можно скорее. Правило о неоказании Герою помощи очень серьёзное: оно может распространиться на всех жителей региона, если останешься здесь надолго, — очень быстро, как скороговорку, протараторила Адми.

Теперь я всё понял.

— Мы больше не увидимся? — вполне ровно, как мне кажется, спросил я.

— Даже если ты откажешься от задания, это не изменится. Такого условие пророчества. Тебе в любом случае необходимо покинуть регион. Мы не можем допустить возвращения Колизея и Пространственной Ямы. Иначе я бы... — затихла Адми.

— Всё в порядке. Ты всё делаешь для блага своего региона, — попытался я её успокоить.

И себя чуть-чуть.

— Нет! — вдруг подорвалась Адми. — Мне нельзя было оказывать на тебя давление для принятия задания пророчества. Но то, что мы делали... можно было посчитать давлением. Я очень рисковала.

Серьёзно?

— Я не знал. Честно. Если бы я...

— Ты не виноват! — перебила меня демоница, её крылья стремительно выпорхнули из-за спины. Они были гораздо больше, чем раньше. — Ведь я знала. И сейчас. Успокоение. Это заклинание поддержки. А помогать ничем нельзя. Тем более лично Князю Тьмы. Но я... я... просто не могла иначе, — её крылья медленно сложились за спиной и пропали.

ЧТО? ЧТО?!

Я пробовал сдержаться. Честно. Но в итоге смех вырвался наружу.

— Кха-ха-ха! Ты помогла мне унять боль в... в... там, рискуя шестисотлетним пророчеством?

— Так я ведь сама его... того...

Адми тоже не выдержала. Несколько минут мы смеялись как безумные.

— О-ой, Адми, всё... я больше не могу. Давай своё задание.

— Сейчас, — Адми ненадолго погрузилась в себя. — Готово. Подними ладонь и скажи: 'Я принимаю это пророчество.'

— Я принимаю это пророчество, — с лёгкостью выполнил я сказанное.

Перед глазами появилось полупрозрачное окошко с текстом.

Поздравляем! У вас появилось новое задание! Условие: 'Смерть троих Разумных: Владыки Гроникула, Владыки Тамвара, Владыки Догернаша. Чем больший вклад в смерть этих Разумных вы внесёте, тем больше будет награда'. Ограничение по времени: Нет. Награда: Вариативна (Получить у Князя Тьмы Адми).

— "Никогда и никому не рассказывай о том, кого тебе нужно убить по условию этого задания," — заговорил Дедион ещё до того, как я дочитал эти самые условия.

— "Они настолько круты? Помимо Титула Владык?"

Владыка. Звучит мощно.

— "Им самим ты будешь неинтересен. Мелкая сошка. Но вот прихвостней, готовых убить обычного Героя в знак преданности любому из них — половина континента."

— "Значит не палимся."

— Прочитал? — спросила Адми.

— Да.

— Знаешь, кто они?

— Скоро узнаю.

— Влад, не надо! — сложила ладошки у груди Адми. Какая же она всё-таки милая. — Даже это опасно. Вообще не обращай внимание на это задание. Слышишь, обещай мне!

— Даже слова лишнего не произнесу, — с лёгкостью пообещал я.

А зачем, с такой энциклопедией в голове?

— Хорошо, будь аккуратен, — успокоилась Адми. — Я... Удачи, Влад.

Кажется, пора прощаться. Поднялся с дивана, сделал пару шагов.

Нет. Не могу.

Остановился.

— Хочу кое-что у тебя спросить, Адми.

— Конечно, спрашивай, — обрадовалась она.

Не стоит мне этого делать, но...

— Тебе, наверное, сложно быть мужчиной?

— Непросто. Я ведь... В общем, приходится постоянно сдерживаться, чтобы вести себя, как подобает Князю Тьмы, — выделила свой Титул 'пафосным' голосом Адми. — Помню был один случай: я тогда...

— Тогда зачем? — перебил я её.

— Зачем? — посторожела Адми. — Так нужно.

— Кому?

— Почему ты спрашиваешь?

— Хочу знать. Ответь.

— Я Князь Тьмы, Влад. Мне должны подчиняться, следовать за моей Силой.

— Твоя Сила в члене? В брутальном внешнем виде?

— Не передёргивай мои слова! — озлобилась Адми.

— Просто хочу знать.

— Ты знаешь, сколько среди Старших магов женщин? А среди Древних? — зло бросила она.

Даже не спрашивая Дедиона, я знал ответ.

— Наверняка меньше, чем мужчин. На начальных этапах у нас преимущество. И в физической силе, и в более воинственном, зачастую, характере. Но дело ведь не в количестве, а в Силе. Сейчас, когда ты своим кулачком можешь валуны дробить, разве ты слабее мужчины твоего возраста?

— Дело не в этом. В моём Малом Совете, который принимает все важнейшие решения и в котором состоят Сильнейшие бойцы региона — сколько, по-твоему, в нём женщин? Думаешь, они будут подчиняться девчонке? — приподняла она ладонями грудь.

— Почему нет? Ты ведь Сильна, причём здесь внешность или пол?

— Причём?.. — замолчала на несколько секунд Адми. И сорвалась. — Ты даже представить себе не можешь, сколько уСилий мне стоило всех их собрать! Как трудно заставить свободолюбивых магов понять важность единства, приказов, субординации. На моём авторитете держится всё! Думаешь, я этим всего добилась? — снова она продемонстрировала свои окружности.

— Этим или нет, но уже добилась. На чём вообще держится твой авторитет? На притворстве?

— Я не притворяюсь! Я действительно становлюсь мужчиной. По-настоящему!

— Врёшь. Ты почти три четверти жизни выглядишь как мужчина. Но посмотри на себя, Адми. Твою женственность невозможно не заметить. И дело не во внешности. Ты редкий случай стопроцентной женщины. А как мужчине, по собственным словам, тебе постоянно приходится сдерживаться. Если бы ты стала мужчиной, по-настоящему стала, никаких проблем. Но ты сделала свой выбор. Внутренне. И теперь его отрицаешь.

— Это не так. У меня нет пола, могу быть кем угодно. Быть мужчиной мне просто удобнее.

— Дело только в этом? Ты уверена? То, чем мы занимались сейчас, каким бы альфа-самцом я себя не считал, это всё была ты. С настоящими женщинами всегда так: разожгут в мужчине чувство его важности и силы, чувство обладания, но при этом всё происходит именно так, как хочет она. Ты не знала, что конкретно делать, и доверилась в этом мне, что логично. Но несколько раз ты инстинктивно отстранялась, боясь нарастания блаженства, а я тебя удерживал. И только сейчас я подумал... КАК? Ты ведь Сильнее меня в сотню раз. И дело не в доверии, инстинкты на доверие не полагаются. Ты подчинилась. Подчинилась мне. Потому что это был я? Хотел бы я в это верить. Но я не настолько крут. Нет. Ты подчинилась, потому что я мужчина.

— Что? — опешила Адми. — Ты думаешь, что я перед любым?..

— Не передёргивай мои слова. Ты поняла, что я хотел сказать. Ты знаешь, что я не хочу тебя обидеть или оскорбить. Я просто хочу знать. Хочу понять.

— Ты не сможешь понять! Ты в нашем мире всего четыре месяца, ты ничего не знаешь. Думаешь девятьсот лет — это большой срок? Конечно нет! Титул Князя Тьмы передаётся после смерти его носителя тому, кто раньше других выполнит необходимые условия. До меня были сотни Князей, десятки тысяч лет до моего рождения. И среди них не было женщин. Думаешь, это случайно? Думаешь в мире Силы хоть в чём-то существует равенство? Я должна соответствовать. Должна! — перешла на крик Адми.

— Соответствовать чему? Я может и не могу понять, зато могу думать. И знаешь, что я думаю? До тебя, Князь Тьмы — это местечковый разбойник, собиравший небольшую банду приспешников и терроризировавший этот регион. Нет. Даже региона никакого не было. Просто разрозненные деревеньки. А плодородные земли простаивали, обильно поливаемые кровью местных.

— Они не такие уж и плодородные. Мы используем артефакты для... — прошептала Адми и запнулась, поняв, что подтверждает мои слова.

— До тебя про этот всеми забытый край и не слышал никто. Привитые дисциплина и субординация — твои разработки, а не предыдущих поколений Князей. Твоя Сила — только твоя, а не Малого Совета. И ощущаешь ты себя женщиной. До тебя были сотни Князьков Тьмы, а ты первая, единственная и необыкновенная Княгиня Тьмы. Вот что я думаю.

Адми опустила голову. Начала глухо смеяться.

Как я и думал: не стоило мне этого делать.

— Вот эта дверь, — указала она рукой. — Второй коридор налево. Он будет длинный. В конце стена. Перед ней твои вещи. Стена — иллюзия. Просто пройдёшь насквозь. За ней горная тропинка. Все средства защиты отключены. Просто спустишься вниз. И, как я уже сказала, тебе необходимо как можно скорее покинуть регион.

— Ты так и не дала мне толковый ответ ни на один из вопросов.

— Толковый?! — взорвалась Адми. — Хочешь, чтобы я рассказала тебе всю свою жизнь? Через что мне пришлось пройти, чтобы стоять сейчас здесь!? Сколько сложных решений принять? Что пришлось отбросить ради Силы? Ради Разумных, за которых я в ответе?

— Расскажи.

— Ты... Ты просто... — её лицо исказилось. — Думаешь, если залез членом мне в вагину, то можешь залезть с ногами мне в Душу?!

— Разве нет? — Адми застыла. В глазах шок. — Разве нет? В мире, откуда я пришёл, секс превознесён. Но по факту... Секс — это круто, когда красотка мелькает полуобнажённой в кадре. Когда лайкаешь чью-то фотку и пишешь 'ябвдул'. А когда доходит до дела... проще не мучиться, не напрягаться, не подстраиваться ни под кого... передёрнуть на свою фантазию идеального секса с идеальной красоткой с экрана. То, что мы делали, было так... по-особенному, не потому что так и должно быть. А потому, что это были ты и я. Разве нет? Разве я не влез тебе чуть глубже, чем в вагину? Иначе бы так не получилось.

Адми подошла. Встала напротив.

— Глубже. Глубже, Влад. Но не настолько глубоко. Не на девятьсот лет моей жизни... — замолчала она. — Ты знаешь, куда идти.

— Если бы. Если бы я знал.

Пойду, пожалуй. Пока ещё больше не наговорил.

Направился к указанной двери. Но не успел я сделать и нескольких шагов, как Адми подскочила сзади и схватила мою ладонь своими. Меня буквально развернуло на месте. Она и правда куда Сильнее меня.

— Постой, Влад! Ты действительно всем нам помог. Спас нас. Это самое важное. Я очень благодарна и никогда этого не забуду. Спасибо, — отпустила она мою ладонь.

Отвечать не стал.

Я вышел. Она осталась.

Так. Как там она сказала? Второй коридор налево?

Не успел я пройти и десяти шагов, как:

— "Как это, Рахлес, происходит? Вот как?!

' — Привет, я сукубка, судя по цвету кожи и длине рожек, мне лет триста пятьдесят, и я обязана тебя убить, иначе нарушу пророчество и нам всем конец.

— Привет, я Влад. И я хочу тебя!

— О, да. Возьми меня, мой Герой!'

' — Привет, я девятисотлетний Князь Тьмы. Уже и забыл, какого это — быть женщиной. И видел тебя в сумме где-то пять минут. Мне нельзя на тебя давить, соблазнение могут посчитать за давление, тогда нам всем конец.

— Привет, я Влад. И я хочу тебя!

— В какой позе предпочитаешь?'

Это, Рахлес, какой-то розыгрыш?! Как?!"

Вынужден признать: у Дедиона прямо настоящий талант в пародировании голосов.

Но в остальном промашка.

— "После того, как ты признался, что манипулируешь мной, когда тебе это выгодно, твоя попытка растормошить меня, вызвав гнев, не сработает. И мой тебе совет: старайся мой гнев направлять на кого-нибудь другого, тебе не понравится, какой я в ярости."

— "Справедливости ради, это действительно очень интересный вопрос. У меня даже есть несколько гипотез на этот счёт. Но сейчас меня интересует другое: какого Рахлеса ты злишь ту, кто может тебя одним пальцем по стене размазать?"

— "Плевал я на это."

— "Я и забыл. Отлично. Если смотреть с твоей суицидально-романтической точки зрения: какого Рахлеса ты устраиваешь семейный скандал с девушкой, с которой больше не увидишься, хотя вы могли разойтись в замечательных отношениях?"

— "Тебе честно?"

— "Давай! Жги!"

— "Я облажался."

— "Слишком честно. Я надеялся послушать жалкие оправдания."

— "Нет у меня оправданий. Даже жалких. Я просто хотел узнать и понять. Мне это важно, поэтому спросил. Поэтому не смог вовремя заткнуться. Не в первый раз уже. И не в последний."

— "Узнать и понять? Скажем так: для девушек на Катиноле существуют некоторые непреодолимые трудности в получении высочайших Титулов. Поэтому девушка во главе чего-либо — большая редкость, к которой многие непривычны, так что некоторая дискриминация на подсознательном уровне может присутствовать, особенно в таких удалённых уголках континента. Только в случае с твоей новой подружкой данные трудности отсутствуют, так что фактически она всё это время занимается полнейшей глупостью, лично ухудшая собственное положение. Впрочем, я, как и ты, могу не знать некоторых важных нюансов конкретно её случая.'

Вот как. Значит, и тут у девушек не всё так просто.

— 'Надеюсь, я не слишком её обидел. Кажется, я действительно влез куда не следует.'

— 'По своему опыту скажу: ты влез девочке куда глубже, чем в вагину. Только и она влезла в тебя не менее глубоко."

— "Разве может быть иначе?"

Коридор закончился стеной. Осторожно, с опаской, протянул к ней ладонь. Прошла насквозь. Действительно иллюзия. Рядом, на полу, аккуратно сложены лежали мои вещи. Даже штаны и рубашка новые, точно такие же как сейчас на мне, только без дыр, подпалин и следов крови.

В этот раз раздевался я без особого энтузиазма.

* * *

Тронный зал был переполнен. Весь Малый Совет и почти все члены Большого находились здесь. Все собрались по приказу Князя Тьмы.

Только его самого пока не было.

Я был в нетерпении и раздражении. Вечерний сбор Малого Совета неожиданно был отменён, при том что вопрос с восточными дикарями необходимо решать как можно скорее. А тут ещё этот загадочный общий сбор. Впрочем, я догадывался, о чём пойдёт речь: на недоумевающие взгляды присутствовавших, только ответственные за прохождение Колизея и исследование Пространственной Ямы отводили глаза и строили из себя дурачков.

Во время прохождения Колизея удалось узнать что-то полезное? Что-то, что поможет наконец сдвинуться с мёртвой точки? Хорошо бы, проблема Пространственной Ямы становится всё более серьёзной и глобальной с каждым годом. Не следовало доверять этот важный вопрос молодой девчонке. Свежий взгляд порой полезен, но это не то, что требуется для решения первостепенных задач. Крадиса крайне ответственная, но ещё совсем неопытная. И к тому же она...

Додумать я не успел.

В зал вошёл... вошла...

Те, кто постарше, были удивлены. Младшие шокированы, многие из них лишь по слухам знали об этом.

— Администратор? — заторможено спросил я. — Что ты здесь делаешь?

— Называй меня Княгиней Тьмы, Горпер, — колокольчиком прозвучал звонкий голосок.

Вокруг поднялся шёпот.

— Я пришла рассказать вам о последних новостях, — голос Администратора стал торжественным. — Колизей был пройден.

Что? Пройден? Ведь до последних пор не было никаких подвижек.

— Вы уверены, Княгиня? — спросил Дракин, председатель Малого Совета.

— Уверена. Пространственная Яма уже начала сжиматься. Маладиса подтвердила. Приблизительно через два месяца она полностью схлопнется.

— Где Герой, который прошёл Колизей? Он принял основное задание? — спросил я.

— Да. Он принял задание. И уже покинул Замок Рока.

— Но ведь...

— Горпер! — перебил меня Дракин. — Княгиня права. Личность Героя следует держать в секрете. Княгиня, нам следует собрать Малый Совет как можно скорее. Это важнейшее событие, которое потребует многих решений.

— Нет, Дракин. Мы сразу соберём Большой Совет. Необходимо перераспределить множество Разумных, которые были заняты исследованием Ямы, на новые посты, — пока говорила Администратор высматривала кого-то в толпе. — Маладиса! Начнём с тебя. Расскажи о своих подопечных. Кто как себя показал, и где, по-твоему, каждый из них будет полезен.

— Конечно, Княгиня, — поклонилась Маладиса.

А как же вопрос с восточниками?

— Княз... Княгиня, наши вопросы...

— Будут отложены. Сейчас есть дела поважнее, Горпер.

— Я считаю, что нельзя...

— Можно. Сейчас я буду решать вопросы, связанные с закрытием Ямы. Тебе есть что сказать по этому вопросу, Горпер? — всё так же звонко звучал голосок Княгини Тьмы.

Откуда в нём может быть столько уверенности и властности?

— Нет, Княгиня. Я подожду, когда вы освободитесь, — склонил я голову.

Княгиня двинулась через зал в направлении своего трона, но остановилась, не дойдя до него пары метров. На фоне этой громадины девушка выглядела миниатюрно.

— Трон тоже нужно будет сменить, — прошептала себе под нос Княгиня.

— Будет исполнено, — так же тихо ответила стоявшая рядом Крадиса, еле сдерживая улыбку.

* * *

За четыре часа до событий в тронном зале.

Стена и правда оказалась иллюзией.

За ней и правда обнаружилась узкая горная тропа.

По которой я аккуратно спускался вниз.

— "Влад, покажи мне Статус. С наградой ты пролетел, но само прохождение Колизея, сопряжённое с попаданием в критические ситуации, могло привести к прокачиванию некоторых полезных параметров."

— "Подожди секунду. Готово. Смотри."

— "Ты сейчас видишь Статус?"

— "Я по горной тропе спускаюсь. Хочешь, чтобы я навернулся?"

— "А я вижу твой Статус."

— "Ты же сам просил."

Вот чего он прикопался?

— "Ты влез ко мне в Душу, чтобы показать свой Статус? — растерянно спросил Дедион. — Это ведь даже не воспоминание, сам ты его после прохождения Колизея не видел. Твои ментальные способности — просто дикость какая-то."

Вот он о чём.

— "Во время седьмого испытания, когда Маладиса атаковала меня своей магией, я почувствовал себя странно. Как будто вокруг моей головы кружили невидимые нити, пытаясь проскользнуть в неё."

— "Так и было. По крайней мере так это видят ментальные маги."

— "Я не видел. И не чувствовал. Мне просто так показалось. Я не позволил этим нитям даже прикоснуться к себе."

— "Они должны прикоснуться, должны войти в твой Разум, только после этого начинают работать ментальная защита и сопротивление. Даже в этом у тебя всё не как у Разумных."

— "В тот момент я несколько иначе почувствовал самого себя — как будто отделил, вычленил себя от всего остального. И теперь способен на вот такие небольшие фокусы."

— "Внешнее ментальное воздействие уСилило твоё понимание устройства ментальной магии. Мощно уСилило. Влад, я мог бы..."

— "Нет, Дедион, — не стал я его слушать. — Я не позволю. Дело даже не в доверии к тебе. Я просто не могу так."

— "Это будут пустые Ментальные Волны. Без приказов, без информации."

— "Всё равно нет. И теперь я ещё больше уверен, что моя воля не предназначена для атак, она работает только внутри меня."

— "Я на твою волю не претендую. А вот ментальные способности было бы неплохо развить."

— "Вот только расположенность у меня к воле, а не к ментальным способностям. Сам ведь говорил: даже Воодушевление не могу использовать."

— "Бред, — категорично заявил Дедион. — Не подменяй понятий. Да и вообще... А это ещё что такое? Как любопытно... Влад, следующая моя лекция будет посвящена частичному Сокрытию Статуса. Ты можешь прятать его почти полностью, но порой необходимо частично показывать его окружающим, скрывая только нужные разделы. Задания скрыть легко, это всё-таки личное. А вот Достижения очень тяжело спрятать. Будем тренироваться."

О чём это он?

— "Чего ты такой весёлый стал? Оставь уже Наполеона с Лениным и дуй ко мне. Стоп. Какое ещё Достижение? У меня нет никаких... погоди... Адми... она ведь может..."

Замер. Так, посмотрим, что там у нас. Перед глаза появился Статус. Где там страница 'Достижения'?

Нашёл.

ЭТО ЧТО ТАКОЕ?!

Поздравляем! У Вас новое достижение: Довёл КняЗЯ Тьмы до оргазма. Восемь раз!

— КняЗЯ! Вот ведь чертовка! Ещё и специально выделила! — заорал я в голос, схватившись за голову.

— "Кха-ха-ха, Влад, ты чего разворачиваешься?"

— "Пойду повторю достижение! Жёстко!! Многократно!!!'

 

Глава 4. Дважды, менее чем за полчаса.

— "Не стоит тебе туда идти."

Началось.

— "Прям от сердца отлегло! Если наш диалог начинается не с твоего порицания моего поступка или решения, я начинаю подозревать подвох."

— "Так уж и быть — подыграю тебе: что ты имеешь в виду, Влад?"

— "Порицание некоторых поступков — дедушкина забота, порицание всех поступков — дедушкин маразм. Хочешь, я подыщу специализированное учреждение, где о тебе смогут позаботиться? Жилплощадь только освободи, любимый, чтоб ты поскорее сдох, дедушка!"

— "Обожаю, когда ты вместо меня высмеиваешь реалии дурдома, из которого вырвался к нам в гости. Но существует и другой вариант: все твои поступки действительно глупы и неРазумны, а потому порицаемы. Звучит невероятно: я с таким за пять сотен лет жизни ни разу не сталкивался. Двести пятьдесят лет посмертия тоже не предвещали беды. И вот на тебе — привалило!"

— "Дедион, не сходи с Разума. С чего вдруг мне не стоит туда идти? Это ведь обычное культурное мероприятие. Еда, напитки, общение. И самое главное — там будут ангелы! За полгода попаданчества ни одного не встречал, а тут целая ангельская вечеринка в их Оплоте Чистоты. И у меня при себе приглашение. Никаких тебе Колизеев со смертельными испытаниями или летальных разборок с авантюристами. Я даже убивать сегодня никакого не собираюсь! Честно-честно!"

— "Мог бы обойтись и без любования недорасой," — недовольно пробурчал Дедион.

— "Недорасой? Я уже не раз слышал об ангелах. Даже ты... постой, а ведь нет: когда ты перечислял основные расы Катинола, ангелов не назвал. И это Мистер Техническая Точность? Получается, ангелы не раса? А кто тогда? Сектанты? Меньши́нство? Бойсбэнд?"

Молчит.

— "Ну давай, Дедион. Сказал 'Аббат' — говори 'Ящур'. Хотя ты так обычно и делаешь. В этот раз попробуй вкратце."

Всё равно молчит.

— "Технически, ангелы раса, — после непродолжительной паузы всё же подал голос Дедион. — А по факту, они — лицемерные мутанты."

— "Учёный, выступающий против мутаций? Левшей на кострах не сжигал? Поверь, не все они пособники Рахлеса."

— "Ничего не имею против мутаций. Акцент на слове 'лицемерные'. И кстати, Рахлес не какой-то мифологический или религиозный персонаж. И вообще не персонаж. Я тебе об этом уже говорил."

Одно неверное слово — и меня ожидает новая нудная лекция.

— "Если я в чём-то неточен, то только ради метафоры. И в чём заключается лицемерие небожителей?' — быстро перевёл я тему.

— "Ангелом может стать любой Разумный. Раньше так называли тех, у кого проявлялась определённая магическая мутация. Но последние двадцать тысяч лет они научились прививать эту мутацию искусственно. Совершают отбор из 'самых-самых' и принимают их в ряды Достойных."

— "Отбор, значит. Психологическое зомбирование? Всё-таки секта?"

— "Не настолько серьёзно. Ангельскому руководству нужны болванчики, но способные принимать самостоятельные решения в определённом диапазоне. Так что речь скорее о психологической накачке."

Всего-то?

— "И что? Да даже я... даже в армии используется накачка. И в бизнесе. Правда, там её почему-то называют тимбилдингом."

— "Ты прав, — не стал спорить Дедион. — Важен не сам факт накачки, важно, что именно вкладывается в Разум."

— "И чем же накачаны головки небожителей?"

— "Скоро и сам увидишь, — увильнул от ответа Дедион. — Ведь что бы я не сказал, передумывать ты не собираешься?"

— "Не собираюсь. Просто ты как-то чрезмерно сильно их недолюбливаешь. Ангелы сделали что-то лично тебе? В те времена, когда у тебя ещё было личное."

— "Рад, что ты постигаешь искусство чёрного юмора, мой юный падаван. Жаль, что лишь из-за детской обиды."

— "Это не обида, а принцип. И как кучка мутантов стала отдельной расой? Пусть даже технически."

— "Благодаря Кристаллам."

— "Каким Кристаллам?"

— "Магическим."

— "Издеваешься?"

— "Просто стараюсь в этот раз вкратце. А то как начну говорить, сразу весь словарь Ожегова цитирую."

Неплохая ответочка. Признаю.

— "Ладно, молчи, партизан. Сам узнаю."

Очередная семейная ссора. Аж тошно. Спорить с голосом в голове — даже не знаю, какой диагноз тут ставить. Но выбора нет: недомолвки Дедиона в последнее время мне покоя не дают, а отвечать прямо и честно на мои вопросы он не хочет. Так что любое наше общение с недавних пор заканчивается либо спором по самому незначительному поводу, либо показательной игрой в молчанку.

Вот так и живём.

С ангельской же вечеринкой получилось забавно. Покидая очередное поселение, предложил услуги охранника одному торговцу, направлявшемуся в столицу. Кустрик. Так его звали. Сначала он отнекивался, и, лишь когда я скинул цену, нехотя согласился, но всю дорогу твердил, что ему в первую очередь нужен был собеседник, чтобы не заскучать в пути, а в охране ни он, ни его груз не нуждаются, ведь символы на его повозках самая надёжная защита от разбойников.

Спойлер — он ошибался.

Правда, кучку татей, выскочивших из кустов на дорогу на полпути к городу, лишь с натяжкой можно было посчитать большой неприятностью. Даже убивать никого не пришлось: покалечил немного и они сами разбежались. Благодарность Кустрика за 'спасение' сейчас лежит у меня в кармане.

Приглашение.

Оказалось, Кустрик уже много лет сотрудничает с небожителями, доставляя им необходимые товары. Именно их символы были нарисованы на его повозках. Сразу их распознав, Дедион советовал мне не связываться с Кустриком, толком не объяснив причин. Позже признался, что расскажи он мне о связи Кустрика с ангелами, я бы лишь сильнее заинтересовался и точно бы во что-нибудь вляпался.

В этом он оказался прав.

Интересно же!

К счастью, больше никаких происшествий с нами не приключилось, и мы без проблем достигли пункта назначения. Вертант — столица королевства Латария. Город не особо большой — с населением не больше двадцати тысяч чело... Разумных. Приблизительно как Марктот в Ледирии. Общее же население Латарии вряд ли сильно превышает сто тысяч Разумных. При этом площадь королевства огромна, между соседними поселениями порой можно сутками идти по пустынным территориям, никого не встречая. В общем, земли здесь всем хватает и вопрос перенаселения ни перед кем не стоит.

Сам же город выглядит довольно... откровенно богато. Я бы сказал, что не уступает Кургингу в данном аспекте. Для столицы, пусть небольшого, но всё-таки королевства подобное должно быть нормой, удивил же меня данный факт в первую очередь контрастом: все остальные поселения Латарии, посещённые мною по пути в столицу, выглядели гораздо хуже и беднее.

Впрочем, времени любоваться городом у меня нет. Ангельская вечеринка назначена на сегодняшний вечер, а учитывая скрывающееся в данный момент за горизонтом солнце, она уже в разгаре. По приезду в город у меня не осталось времени даже на поиски таверны для ночёвки. Следуя инструкциям Кустрика, я сразу же направился к месту проведению вечеринки — к Оплоту Чистоты.

Оплот Чистоты. Дедион прав — звучит довольно лицемерно, учитывая, что обычно туда не пускают никого кроме ангелов. По крайней мере Кустрик так мне рассказывал, а Дедион его слова подтвердил.

А вот и сам Оплот.

— "Неплохо небожители устроились," — прокомментировал я увиденное.

— "Ага. Как бы в городе, а вроде и сами по себе. И стенами со всех сторон огородились. Ещё и на возвышенности. Наверняка ещё и сами её здесь насыпали. Смотреть на всех свысока лишь фигурально им недостаточно."

Оплот представлял из себя дополнительную крепость внутри города. Выглядит внушительно. Понадобилось ещё пять минут, чтобы добраться до подножия возвышенности, на которой Оплот вольготно расположился. Если эта возвышенность насыпная, то признаю — ангелам пришлось попотеть. Цель близка: осталось только подняться по этой высоченной лестнице, преодолев кучу ступенек, и буду на месте. Видимо, теперь попотеть придётся уже мне. Если виды оттуда будут хуже, чем у Небесных Врат в Китае, я обижусь.

И вот я на вершине. Виды так себе. Я обиделся. Ещё и площадка перед воротами пуста.

И что делать?

Постучал.

Ещё раз.

Ещё пару раз.

Ещё десять раз.

Я её сейчас выломаю!

— Кто там ломится?! — послышался раздражённый голос из-за ворот.

Наконец-то!

Небольшая створка в воротах отъехала в сторону. Через небольшое оконце на меня смотрело лицо... человека. Обычного человека.

А где ангелы?

— Тебе чего? — неприветливо поинтересовалось человеческое лицо.

— Я на вечеринку. Вот приглашение. Мне его Кустрик дал, — протянул я ему металлическую пластинку.

Парень ловко выхватил её у меня и принялся рассматривать, крутя в ладонях. Разве что на зуб не попробовал.

— Хм-м, настоящая, — снова перевёл он взгляд на меня. — Что ещё за Кустрик? Хотя неважно. Ты человек. Вход запрещён.

Что? А сам-то!

— Я вообще-то Герой, — возмутился я.

Впрочем, не думаю, что Герои — отдельная раса.

— Правда? — удивилось человеческое лицо.

Тут же я почувствовал активацию заклинания Просмотра Статуса. Делать подобное без разрешения как минимум невежливо.

— Статус, — произнёс я.

— Ты что себе позволяешь?! — отскочило человеческое лицо от ворот, пропадая из виду.

— А ты?

— Я... мне можно! — замялся парень, поняв, что попался.

Если разница в Силе велика, можно взглянуть на чужой Статус так, что цель заклинания об этом не узнает. А Герои обычно довольно молоды и не особо Сильны. Уверен, именно так он и думал.

Вот только со мной подобный трюк не пройдёт.

— Это мне решать, — жёстко произнёс я. — Открывать ворота будешь?

— И правда Герой, — удивлённо прошептал парень. — Хорошо. Сейчас открою.

За воротами я смог получше разглядеть Оплот. Небожители действительно очень неплохо устроились. Настоящий мнокомплексный дворец, минимум в четыре этажа, со сложной, даже несколько вычурной архитектурой и дизайном. Богатый и ухоженный на фоне остальных поселений Латарии Вертант на фоне Оплота Чистоты смотрелся дешево и убого.

— Держи, — вернул... самый обычный человек моё приглашение. Теперь, рассмотрев его целиком — от головы до пят — я был уверен в этом на сто процентов. — Только никакая это не вечеринка. Это Собрание Достойных. Так что веди себя достойно. Раз уж достойной этого вечера одежды найти не смог, — окинул он меня цепким взглядом.

Может, ну его? Ещё полчаса назад обещал, что проблем не будет. А сейчас не уверен, что хочу, чтобы их не было.

Нет, пойду посмотрю, как ангелы живут. Зря что ли такую прорву ступенек преодолел?

А вообще странно. Ведь Кустрик человек. И лично его здесь не знают. По крайней мере стражник у ворот его не вспомнил. Получается, Кустрик не смог бы воспользоваться собственным приглашением?

Ерунда какая-то.

У парадного входа в Оплот стояли ещё двое... людей. Опять проверка приглашения, опять проверка моего Геройского Титула, опять пренебрежительные взгляды на мою одежду.

Точно, ну его! Хотя, нет: получится, что Дедион оказался прав. Лучше сейчас послушать ехидные насмешки ангелов, чем потом слушать 'Я же тебе говорил!' от Дедиона.

Он умеет донести эту мысль бесчисленным количеством способов.

Хотя обидно. Одежда на мне чистая и опрятная. Я всегда за этим слежу.

Зашёл внутрь. Никого. А где провожатый? Гостей не встречаете? И куда дальше идти? Посмотрел в одну сторону. В другую. Никакой разницы. Прислушался: слева, из глубины здания, до меня доносился приглушенный шум разговоров и прочие звуки, выдающие скопление народа. Туда? Всё равно других вариантов у меня нет. Двинулся на слух. Пройдя через несколько продолжительных коридоров и свернув к огромным раскрытым нараспашку парадным дверям, я узрел...

Шведский стол. Фуршет.

Впрочем, сначала я увидел огромный зал. По периметру которого как раз располагались столы с угощениями. Ну и ходили по залу ещё всякие: люди, огры, демоны, даже несколько зверолюдов сумел разглядеть.

Ничего нового. Где все ангелы?

Прошёл в зал, принявшись разглядывать присутствующих. Разбились на группки, общаются. Сразу видно, где микролидеры, а где отщепенцы в коллективе. На меня смотрят как на диковинку. Кто-то с удивлением, кто-то с превосходством, кто-то с пренебрежением.

И никого, кто мог бы быть представителем новой, ещё не встреченной мной расы, среди этой толпы я не увидел.

Скучноватая публика. Лучше сосредоточусь на еде. Направился к фуршетным столам. Что бы попробовать первым? Большая часть угощений выглядела довольно современно. Всякие канапешки и... и... не разбираюсь я в этом. Какие-то маленькие кусочки еды на таких же маленьких тарелочках. Такой пока до рта донесёшь энергии потратишь больше, чем с него можно получить. А ведь переваривание тоже требует энергии.

Придётся есть горстями.

Так-то я человек культурный. Но здесь простой математический расчёт.

Выбора нет.

Я принялся бродить от одного столика к другому, пробуя небесную пищу на вкус. Также от нечего делать разглядывал местную планировку и время от времени поглядывал на небожителей. В глазах рябило от белого. Явно любимый цвет у местного бомонда. Белые стены, пол, потолок. Белые скатерти на столах, белые тарелочки с едой. В одежде всех присутствующих также преобладал белый цвет.

И стерильность.

Даже пылинки не заметил. При такой белизне любая мелочь сильно бросалась бы в глаза. Так и хочется постучать ботинком о ножку стола, чтобы с подошвы хоть что-нибудь отвалилось на белоснежный пол.

Даже жаль, что я приучен блюсти чистоту обуви.

— "И это ангелы?" — решил я всё-таки спросить у Дедиона.

Не будет же он вечно отмалчиваться.

— "А ты ожидал чего-то другого?" — ответил он сразу.

— "Не вижу никаких мутаций. Или они все прячут адамантиевые когти под кожей?"

— "Магическая мутация, а не физиологическая. Причём, лишь в одном конкретном заклинании — Реструктуризация. У ангелов это заклинание Сильнее. Не в смысле лучше развито, а изначально имеет более высокие характеристики и дополнительные свойства."

— "И всё? — удивился я. — Одно изменённое заклинание и новая раса готова? И какая здесь связь с Кристаллами?"

— "Прямая. Помнишь Кристаллы, которые ты видел в Пространственной Яме в Ледирии? Они были созданы... хм-м... Высшей Магией. — Опять началось? Так и быть, в этот раз пропущу мимо ушей, сейчас меня интересует другое. — Ангелы способны создавать почти такие же, благодаря мутации в заклинании Реструктуризации. Сам Кристалл создать или добыть несложно, а вот наделить его нужными свойствами — задача не из лёгких. Высшие Кристаллы — так сами ангелы называют свой продукт. Впрочем, это название закрепилось и у остальных."

— "Эти Кристаллы настолько круты?"

— "Накопление маны, удержание маны, преобразование маны — для всего требуются Кристаллы. Они используются во многих отраслях. Безопасность и экономика большинства королевств и империй в немалой степени зависят от их запасов Кристаллов. И качества этих Кристаллов."

— "Понятно. Выходит, небожители — монополисты, создающие необходимый всем продукт. Есть какой-то секрет в получении этой мутации? Иначе свои ангелочки были бы уже у каждого монарха."

— "Если вкратце (снова стебётся?), то да. Мутация передаётся только в узком кругу Х-менов, то есть ангелов. Проще говоря, инициировать нового ангела могут только другие ангелы. Но в остальном ты неправ: у каждого монарха и так есть свои ангелочки. Арендованные за большую кучу золота у Капитула Чистоты, но всё-таки есть."

— "Неплохо устроились. На куче золота, и при этом все в белом. Ты поэтому их так недолюбливаешь?" — не мог не спросить я.

Интересно же.

— "Плевал я на чужое золото. Но одного лишь богатства ангелам оказалось мало — они начали требовать для себя привилегий."

А разве так не всегда?

— "Стать отдельной расой?" — предположил я.

— "Не только. Много чего ещё. Например, гарантии безопасности перемещений своих товаров, чтобы самим на это не тратить Силы, золото и время."

— "Поэтому Кустрик отнекивался от охраны?"

— "Только совсем не разбирающиеся в реалиях разбойники могли напасть на повозки с этими символами. Разогнав несчастных, ты сохранил им жизни."

Да, я такой — спасаю даже бандитов.

— "Мне показалось, или Кустрик даже по собственному приглашению не смог бы сюда попасть?"

— "Вполне возможно. Да он бы и не пошёл сюда. Зачем? Слушать пренебрежительные оскорбления от аутофилов? Поверь, он был рад отдать приглашение тебе, чтобы оно у него бременем не болталось."

— "Я ведь ему помог. Зачем свинью подкладывать?"

— "Он мог подумать, что не подкладывает. Ты Герой. К вам везде особое отношение."

Это я уже заметил.

— "Более-менее разобрался. И последний вопрос: как в мире Силы смогло победить лицемерие? У вас ведь не мир лицемерия, лжи и пустословия. Неужели никто не пытался?.."

— "Прижать к ногтю? — продолжил мою мысль Дедион. — Пытались. Только ангелы не дураки, знают за счёт чего получили своё положение. Даже под пытками они не станут применять заклинание Реструктуризации и тем более инициировать новых ангелов, а при Ментальном Контроле это и вовсе невозможно. На них пару раз надавили, они дали отпор, и от них отстали. Зачем искать сложные пути, если можно просто купить?"

И то верно.

— "Забавно, — продолжил Дедион. — Мир лицемерия, лжи и пустословия — занимательное у тебя отношение к родной планете."

Какое есть.

Что ж, информационный голод я слегка утолил. А заодно и физиологический. Впрочем, проблем с пропитанием у меня нет. Монеты ещё остались, да и подрабатываю иногда. Кем придётся. Нелегка жизнь Героя. С другой стороны, пробовать что-то новое всегда интересно.

За разговором и дегустацией я незаметно для самого себя оказался почти у противоположного от входа конца зала. Что теперь? Идти на выход? Побродить тут ещё немного?

Так-так, что тут у нас?

А вот это интересно.

Девушка. Стоит в одиночестве возле столика. Спиной к нему. Отошла сюда, делая вид, что хочет что-нибудь попробовать. Какое-то время разглядывала еду, но в итоге всё же повернулась к остальным с пустыми руками.

Палитесь, ангелочек!

Взгляд отрешённый. Сразу видно, что её абсолютно не интересует происходящее. Несчастный ангелочек выглядела так, будто восприняла бы за счастье возможность исчезнуть отсюда. Выделялась она и внешним видом: в первую очередь бело-зелёным платьем, но с преобладанием зелёного, а не вездесущего белого. Благодаря чему, на фоне окружающей белизны, мы с ней смотрелись белыми воронами. Вот такой оксюморон. Ангелочек особенно выделялась, ведь у неё, в контраст платью, были белые волосы.

Не блонд, а именно белые.

Поболтаю немного с небожительницей. Вдруг не так страшны ангелы, как их малюют?

Не успел. К девушке стремительно подошёл... нет смысла называть его ангелом — они все тут ангелы, но и пижоном его тоже не назвать — они все тут пижоны. Вот только ничего другого, что выделяло бы его из общей массы, в Разум не приходит.

— Скучаешь, Рунит? — Не знал, что голос может быть липким. — Могу составить тебе компанию. И здесь, и на втором этаже. Уверен, тебе понравится.

Липкий голос сопровождался ухмылкой уровня 'хочется разбить тебе лицо'. Кое-кому необходимо срочно уволить своего учителя пикапа. Кто вообще подходит к девушке с таким выражением лица?

— А я вот не уверена. Точнее уверена, что не понравится.

Ну и лицо, где ты, ангелочек, такой кислый лимон нашла?

— Знаешь, грань между недоступной красавицей и невозможной ханжой очень тонкая. Ты уже ходишь по этой грани.

Вот это аргумент! Теперь она точно тебе отдастся прямо здесь, пикапер восьмидесятого левела.

— Правда? Не подскажешь, как мне эту грань поскорее перейти? А лучше подскажи, как начертить границу в километр вокруг себя, чтобы такие как ты не могли её перейти? — ехидно поинтересовалась ангелочек... Стоп! Кажется, этот пижон называл её по имени.

Рунит.

— Вижу, ты не в настроении. Как обычно. Тогда я позже подойду, — сказал, уже удаляясь, ловелас.

Девушка никак не отреагировала на его 'позже подойду'. И вообще смотрела ему вслед с облегчением. Не с брезгливостью или злостью, а именно с облегчением. Как часто он её домогается, что она уже перегорела?

— Теперь понимаю, почему здесь нет зеркал.

Девушка обернулась после моих слов. Замерла поражённая моей неотразимостью (хочу в это верить).

— Ты знаешь Дукера? — спросила она.

— Я похож на того, кто ответит на его приветствие?

— Ты похож на того, с кем Дукер никогда не заговорит первым.

— Значит и отвечать будет не на что. Не судьба нам с ним познакомиться.

— Пожалуй. Просто ходят слухи, что он и правда без зеркала... не того.

И что я должен на это ответить?

— Думаешь, мне интересно подобное слушать? Или это намёк на километровую границу? Прости, я не хотел подслушивать, — последнее предложение я произнёс на полном серьёзе.

— Если ты выйдешь за эту границу, то не сумеешь попробовать все местные блюда, — кивнула она на мои руки, в которых было... что-то съедобное.

— Не переживай. Стол я с собой захвачу.

Рунит улыбнулась.

— Нет нужды. Можешь оставаться, если приставать не будешь.

— Спасибо за щедрость. Меня Влад зовут, — указал я на себя ладонью.

— А меня Рунит.

— Насчёт приставаний обещать не могу, но, когда я плотно наедаюсь, от меня легко убежать.

— Мне не понадобится убегать, Влад. В этом мире за хрупкой женской внешностью может скрываться большая Сила, — улыбнулась Рунит.

— В любой мире. У любой женщины.

Наш незатейливый диалог продолжался ещё пару минут. Простая болтовня ни о чём с интересным собеседником. Наконец-то случилось хоть что-то приятное этим вечером. Теперь можно сказать, что я посетил Оплот не зря. Одно но: за время нашего короткого общения я успел словить пяток разгневанных взглядов от группки стоявших в стороне ангелов во главе с гениальным пикапером. Как бы вслед за взглядами не словить ещё и проблем. А ведь мне ещё искать таверну, чтобы остановиться на ночь.

Похоже пора уходить. Ожидать от этого вечера нескольких приятных событий было бы слишком опрометчиво.

Одного хватит.

Попрощавшись с Рунит, я направился на выход вдоль столиков, периодически закидывая в себя самые понравившиеся... кусочки еды.

— "Ты просто уходишь?" — неожиданно поинтересовался Дедион на полпути к выходу.

— "Меня оскорбляет, что тебя это удивило. Не так уж и часто я ввязываюсь в неприятности."

— "Видимо, у нас разное понимание слова 'часто'. Но сейчас речь о другом — эта девчонка тебя явно заинтересовала. И не мне тебя учить, что в таких ситуациях нужно делать."

— "Ты кто такой? И что сделал с моим дедушкой?"

— "Со мной всё в порядке. А вот ты себя странно ведёшь. Она первая девушка, заинтересовавшая тебя со времён Замка Рока, а ты берёшь и убегаешь."

— "Не все те случаи, когда у тебя резко гаснет свет, звук и всё остальное, связаны с твоим старческим маразмом, иногда это делаю я."

— "Она тебя именно заинтересовала."

— "А остальных я что, просто трахаю?"

— "Ни в коем случае. Ты со всеми до тошноты романтичный. Но не делай вид, что не понимаешь, о чём я. Или я ошибся?"

Меня порой бесит его наблюдательность.

Почти всегда.

— "Этого я не говорил. Просто у неё уже есть фанклуб."

— "Бред. То есть для нормального Разумного это довод, но в твоём случае это бред. Тем более сейчас это даже не довод: ангелы тебя не тронут. Они настолько смелые, что даже в город не выходят. Взгляд со смертельным случаем запора, брошенный тебе в спину — максимум, на что они способны. Считай, что у тебя зелёный свет."

Дедион уговаривает меня подкатить к девушке? И не просто уговаривает.

Уламывает.

Ничего не понимаю.

— "Пусть так. Ты прав, есть другая причина: ей самой это не нужно. У Рунит особое отношение к себе и к мужчинам. Не хочу туда лезть и что-то менять."

— "Не ври. Ты не меняешь отношение к мужчинам, ты меняешь отношение только к себе. Не думаю, что Князь Тьмы после твоего ухода..."

— "Лучше заткнись."

Несколько секунд в моём Разуме стояла тишина.

— "Ты понял о чём я. Не отрицай," — снова заговорил Дедион.

— "Зачем ты это делаешь? Совсем на тебя не похоже. Я чувствую, ты что-то скрываешь, и меня это напрягает."

Снова несколько секунд тишины.

— "Ладно, сдаюсь. Я её знаю."

Замер.

— "Продолжай."

— "Девочке недавно исполнилось триста годиков. Мы с ней пересеклись около двухсот восьмидесяти лет назад. Я ей тогда немного помог с магическим развитием. Не ожидал, что она сумеет затесаться к ангелам. Хотя, она уже тогда была пробивной."

— "Почти пятисотлетний маг, клеящий двадцатилетнюю девчонку?"

— "Во-первых, никто никого не клеил. А во-вторых, скольки летних девчонок, по-твоему, я должен клеить?"

— "И то верно, лоликонщик. Хорошо, допустим, ты её знал — и что?"

— "Ладно, ещё раз сдаюсь. Я не просто с ней знаком, однажды я с ней поспорил. Она была слишком... В общем, она почти не изменилась в своём отношении к мужчинам. И я как-то ей сказал, что когда-нибудь она перестанет быть такой упёртой и отдастся мужчине. Мы поспорили."

— "Именно такие споры популярны в научных кругах, а не когда пытаешься склеить девушку."

— "Успокойся уже! Не интересна она мне! Как ни странно, у меня именно научный интерес. Непримиримая к мужчинам девушка и Герой, обладающий ногираздвигающей магией. Совпадение? Не думаю."

Развернулся. Двинулся обратно.

— "Умеешь ты мотивировать! Чувствую себя паршиво. Будто делаю это из-за спора. Я ведь никогда не был таким подонком. Много каким был, но не таким."

— "Это я такой подонок. А тебе она реально понравилась. Я лишь объяснил, что проблем от недомужчин недорасы не будет. Но если у тебя получится, я даже не знаю, что..."

— "Пусть вы и спорили, даже не надейся..."

— "Нет-нет. Всё как всегда. Твоих слов мне будет достаточно."

Дедион, ты и правда думаешь, что моя цель в том, чтобы с ней переспать?

Пока я бродил туда-обратно, Рунит успела отбиться ещё от нескольких ухажёров. Я подошёл к ней именно в тот момент, когда очередной Казанова отвалил от девушки.

— Я думала, ты уже уходишь, — первой начала она разговор.

— Я ведь Герой. Решил, как и положено Герою, сделать доброе дело.

— Героям положено исполнять пророчества, а они не всегда добрые, — максимально серьёзно произнесла Рунит.

Совсем забываю, что на Катиноле слово Герой имеет несколько иное значение.

Стоп!

А откуда здесь ангелы? На Катиноле нет религий. В Земном понимании этого слова. Есть поклонение перед Силой. Поклоняются Свету, Тьме, Возрасту, Магии, в особенности Высшей Магии, о которой упорно молчит Дедион. Всё это частные случаи Силы. Что-то реальное, с чем каждый сталкивался. Но никто не преклоняется перед некой Всемогущей, Всезнающей Сущностью, в которую можно только верить. Нет ни рая, ни ада. Прочие варианты посмертия или перерождения тоже отсутствуют. Ведь если Душа, да хоть палец на ноге бессмертен, зачем тогда бороться за жизнь, становиться Сильней? Будь слабаком, и всё равно в итоге получишь ту же награду.

Так откуда здесь термин родом из Земной религии?

И если демоны имеют хотя бы внешнее сходство с земными представлениями (по крайней мере на уровне ролевых игр), то ангелы вообще не имеют ничего общего. Тогда откуда взялись такие наименования?

Нужно будет позже спросить от этом Дедиона.

А пока...

— Решил помочь тебе, — я тоже стал серьёзен, — с твоими ухажёрами.

— Я и сама прекрасно справлюсь, — как скороговорку произнесла Рунит. Застыла. Задумалась. И, конечно, любопытство взяло вверх. — А как?

— Обещай держать себя в руках.

— ...Обещаю, — с сомнением ответила Рунит.

— Хочу прогуляться с тобой на второй этаж.

— Да как ты!.. Да я!.. — взъярилась девушка.

— Это действительно поможет, — перебил я её. — Во-первых, я правильно понял, что на втором этаже есть некие помещения для?..

— Гостевые комнаты. И ты правильно понял.

— Значит, во-вторых. Почему, по-твоему, к тебе клеятся всякие? — спросил я. Дал ей пару секунд успокоиться и начать обдумывать заданный мной вопрос, но ответил сам: — Потому что ты та самая недоступная красавица, совращение которой польстит их самомнению и самолюбию.

— А-а, поняла! — приложила она ладони к щекам. — Они сразу отстанут, если ты меня трахнешь?!

И сколько сарказма! Хоть на хлеб намазывай.

— Я вообще-то в карты хотел поиграть, но если ты настаиваешь на сексе, так уж и быть, — улыбнулся я.

— Карты?? — охре... нет, красивая девушка как-никак, тут нужно помягче. Тогда прифиге... тоже нет. Что ещё остаётся? Была шокирована? Удивилась? Хорошо: остановимся на 'удивилась'.

Впрочем, удивилась — как-то слабо, учитывая реакцию Рунит. Пусть всё-таки будет прифигела. Всё равно слабо. Тогда пусть уж будет охренела.

Я пытался тебя выгородить как мог, Рунит, но что поделать, если ты действительно охренела.

— Они самые, — с трудом удержав смех, постучал я ладонью по карману штанов. Там действительно лежала колода карт. Купил во время своих странствий. — В Бо́льшую Силу. На раздевание. Или на интерес, — поправился я после обжигающего взгляда Рунит.

— Даже так. Они могут решить, что я стала доступной. Что они меня сломили своими приставаниями. Тогда всё станет только хуже.

— Нет, Рунит. Они к тебе после такого и близко не подойдут. Одно дело, когда отказывает неприступная красавица, которая ни с кем и никогда, тогда все в равных условиях, а в случае успеха ты можешь стать первым, и другое, если она уже с кем-то делила постель. Тем более не с другим ангелом. После такого со стороны отказ будет выглядеть...

— Будто я ставлю их ниже Недостойного, — прошептала она. Моё лицо перекосилось. — Прости, я так не считаю. Просто у нас так говорят.

— Проехали. Но ты права. Отказ после такого нанесёт слишком большой удар по самолюбию и репутации, чтобы рисковать. Время и место сейчас идеальные. Если разыграть спектакль только для этих приставал, они ведь могут и соврать с три короба. Обольют грязью. А сейчас вокруг сотни свидетелей. Ничего лишнего не придумать. И после всех их подкатов уход со мной будет выглядеть...

— Как месть этим ублюдкам, — снова прошептала Рунит.

— И никто не подумает, что ты резко изменила своим правилам. Решат, что воспользовалась мной, чтобы насолить приставалам. Уверен, многие после такого будут скорее над твоими ухажёрами посмеиваться, чем косо смотреть на тебя... Хм-м, как-то не подумал: если среди присутствующих есть более подходящий Разумный, могу подарить свой план. Бесплатно. — Я подошёл к Рунит и прошептал ей почти на ушко. — Могу даже карты незаметно передать.

Рунит принялась осматривать зал. Как всё просто. Стоит предложить варианты действий и вопрос 'А нужно ли вообще это делать?' уходит на второй план.

— Никого. Да и кто бы вообще подошёл? — прошептала Рунит.

— Тогда я снова предлагаю свою кандидатуру, — помолчал пару секунд. — Согласен, это странно. Ведь ты, как и любой Разумный, хочешь контролировать свою жизнь, сама принимать решения. Но по факту получается, что даже отказывая им, ты всё равно пляшешь под их дудку. Даже если мы сейчас всех обманем, и ты выйдешь из этой ситуации победительницей, в широком смысле ничего не изменится. И как в таком случае получить контроль над собственной жизнью? — как бы в воздух задал я вопрос.

Рунит опустила голову. Её задели мои слова.

— Так мы идём? — куда уж без побуждающего вопроса.

В качестве дополнительного стимула к действию я протянул ей свою ладонь.

Секунда колебаний и...

— Идём, — твёрдо ответила Рунит.

Конечно, брать меня за руку она не стала. Уверенной, но слегка торопливой походкой Рунит направилась прямиком к широкой лестнице на второй этаж, расположенной на противоположной стороне зала. Я пристроился следом за ней, стараясь не отстать. По мере нашего вояжа к лестнице, мы с Рунит привлекали всё больше внимания. В какой-то момент взгляды буквально каждого присутствующего в зале были направлены исключительно на нас. Шепотки всех собравшихся сложились в громоподобные звуковые волны, которые не получилось бы даже перекричать. Впрочем, Дедион оказался прав: только взглядами да шепотками дело и ограничилось.

Рунит стремительно взбежала по лестнице, скрываясь от чужих глаз и языков. Я поспешил вслед за ней. Второй этаж встретил меня богато оформленным коридором. Но моё внимание привлёк не интерьер: даже за платьем, закрывающем практически всё, невозможно спрятать привлекательность. Пусть дизайнеры и дальше изгаляются, сшивая между собой уже даже не тряпочки, а ниточки, именно девушка будет делать одежду красивой, а не наоборот. Поэтому я, естественно, воспользовался возможностью безнаказанно полюбоваться ангелочком со спины.

К несчастью, недолго: Рунит подошла к одной из дверей, приоткрыла, юркнула внутрь, закрыла за собой. Ничего, я сам открою. Но сначала постою снаружи пару секунд. Пусть пообвыкнется в комнате. Почувствует себя хозяйкой. Я буду в качестве её гостя.

Зашёл.

— Закрой дверь на ключ, — потребовала Рунит, стоило мне оказаться внутри.

Вижу. Ключ торчал прямо в замочной скважине. Выполнил требование ангелочка.

Огляделся. Дорого обставленная комната, выполненная в белых тонах. Как и ожидалось. Ничего нового.

Рунит расположилась на стуле с высокой спинкой, рядом с небольшим столиком. Ещё три таких же стула вокруг стола были не заняты. Но я присел на угол кровати. Рунит перевала взгляд на меня.

А значит и на кровать.

— У тебя ведь цельное платье? — шутливо спросил я, доставая карты из кармана. — У меня все шансы победить в игре на раздевание.

— Раздевайся! — фактически приказала мне Рунит.

Получилось быстрее, чем я рассчитывал.

— Как скажешь, — вынужденно согласился я.

Сама Рунит вскочила со стула и принялась яростно копошиться в тесёмках своего платья.

— "Да как это, Рахлес, рабо..."

Отключил Дедиона.

Начал очень быстро раздеваться. Нельзя, чтобы у Рунит возникла неловкая пауза, когда она закончит.

А пока наши вещи летели на пол, в моей голо... Разуме возник вопрос: а не ублюдок ли я? Я банально воспользовался ситуацией. Возврат контроля над собой через получение контроля над одним из мужчин. Ведь именно они якобы её контроля лишили. Этот детский лепет сработал не только из-за наличия 'ухажёров', но и потому, что прямо перед моим появлением они в очередной раз домогались девушки. Как бы она не старалась держаться молодцом, всё же подобное сильно бьёт и по психическому состоянию, и по настроению.

И нет: ублюдком я себя не считаю. Никто не считает. Если бы не моё желание всё и всегда рассматривать со всех сторон, я бы даже вопроса такого перед собой не поставил. Когда один человек делает то, что другой считает аморальным, думаете он это осознаёт? Нет. Мы все оправдываем свои поступки в силу своего характера. Кто-то просто не обращает на это внимание. Другой считает такое нормой. Третий мыслит разрядами 'Если они дают себя обокрасть или использовать — значит сами виноваты. Выживает сильнейший, хитрейший. Если бы не я их использовал — это бы сделал кто-то другой'. Каждый из нас делает вещи, которые многим окружающим покажутся низкими, даже не замечая этого. Или не признавая. Или оправдывая. Никто ни в одном из миров на полном серьёзе не считает себя ублюдком.

Я вот, например, искренне верю, что происходящее сейчас по итогу пойдёт Рунит на пользу.

Я приложу для этого все усилия.

Первая проблема проявилась сразу же: Рунит не давала мне вести. Впрочем, я и не хотел. Это должна быть она. Пусть поймёт, что одиночество не является синонимом контроля.

Но проблема заключалась в том, что она не знала, что и как делать.

Очень скоро её уверенность превратится в неуверенность, появятся мысли 'Зачем я вообще это делаю, что за глупость?!', неуверенность превратится в панику, паника в стыд, стыд в отвращение к самой себе. Вот тогда я точно стану ублюдком, окончательно всё испортившим.

Поэтому я мягко, оставляя ведущую роль Рунит, начал управлять процессом. В итоге она оказалась на мне. Классическая наездница. Рефлекторно попробовал задействовать руки для ласк. Ауч! Больно! Отхватил по ладошкам как мальчишка-карманник, пойманный с поличным.

Ну ладно, мне и так хорошо.

Вторая проблема проявилась позже. Рунит вошла во вкус: начала ускоряться. И в отличии от Адми, я сразу понял, кто здесь терминатор. Рунит, аккуратней! Не с такой силой, не с такой скоростью. В какой-то момент я с трудом удержался, чтобы не засмеяться в голос. Представил, что будет написано в моём некрологе в случае такой 'шикарной' смерти.

А вот сейчас уже не до смеха!

Поднялся. Упругая грудь Рунит соприкоснулась с моей. Мои шаловливые ручонки быстро нашли себе удобное место на ангельской попке. Подхватил её снизу. Хоть какой-то способ контролировать темп. Рунит вынырнула из нирваны. Злобно на меня зыркнула. Но через секунду она всё же поняла, что сама перестаралась. Даже слегка улыбнулась мне.

Так и продолжили — сидя лицом друг к другу.

Ближе к финалу ситуация изменилась на сто восемьдесят градусов — Рунит начала замедляться. Приближение кульминации её напугало? Лёг обратно. Руки переместил ей на бёдра. Когда Рунит застывала в верхнем положении я чуть надавливал, опуская её вниз. Когда в нижнем, приподнимал ладони над ангельскими бёдрами, стимулируя её на подъём. Не бойся! Это не что-то внешнее. Ты это контролируешь! Пошло дело! Рунит снова ускорилась, приняв новые ощущения. Как итог, через две минуты она совершила несколько особенно быстрых фрикций, после чего руки и ноги ангела начали поддёргиваться, запульсировал в мышечном треморе низ живота. Она, будто растеряв все силы, начала падать на меня. И вот, когда на меня почти снизошёл ангел, Рунит успела опереться руками о кровать, нависнув надо мной.

Ну ладно, мне и так хорошо.

Я финиша не достиг. Но это не проблема. Сейчас необходимо всё правильно обыграть, и тогда уверен, мы обязательно продолжим, и я ещё не раз пересеку финишную черту. Впрочем, я буду не в обиде, если Рунит обгонит меня в этой гонке на пару-тройку кругов.

А это ещё что такое?

Над головой Рунит появилась странная голограмма: как будто взрывающийся фейерверк — куча вспыхивающих и гаснущих искорок. Но ни тепла, ни шума не было. Просто иллюзия. А вообще, больше похоже на бенгальский огонь, чем на фейерверк. Так у всех небожителей во время оргазма? Удобная у них мутация для построения семейного счастья. Стоп! Сейчас не до шуток. У меня нехорошее предчувствие на этот счёт. Никогда раньше такого не делал, но ответы мне требуются прямо сейчас.

Включил Дедиону голос.

— "Дедион, есть вопрос. У ангелов оргазм должен сопровождаться какими-нибудь спецэффектами?"

— "Серьёзно? Неужели сработало?! Я ведь всё время был отключён. Да от меня только Душа осталась, и та лишь внутри тебя."

Мне его ответ не понравился. И когда я собирался закидать его вопросами... Рунит вдруг резко выпрямилась. Глаза всё ещё прикрыты, но само выражение лица... удивлённое?

— "Дедион, тот спор, о котором ты говорил. Это ведь не простой спор, да?"

— "Да нет. Простой Статусный Спор."

Статусный, значит. Ну и сука ты, Дедион!

Рунит медленно приоткрыла глаза, взгляд отрешённый. Мне такой знаком — она сейчас читает что-то в своём Статусе.

— "Влад, не знаю, где ты и что сейчас делаешь. Но мой тебе совет: как можно скорее покинь Оплот. Потому что настоящие скачки начнутся сейчас."

Глаза Рунит расширились до невероятных размеров.

— Ты?!!

Я уж думал она огнём на меня дыхнёт.

Наступление! Я подорвался и... поцеловал Рунит. Бросил язык в яростную атаку. Ладони вернул на ангельские нижние девяносто. Сжал, что было сил. Рунит на мой поцелуй то ли сопротивлялась, то ли отвечала. Суд потом разберётся. Сжал ладони ещё сильнее, до онемения.

Цель достигнута.

Отбросить противника! Бросил Рунит рядом на кровать.

Цель достигнута.

Разведка! Взгляд расфокусирован, конечности хаотично разбросаны в стороны. Враг деморализован.

Цель достигнута.

Сбор снаряжения и амуниции! С этим возникли сложности. Всегда аккуратно складывал одежду. Привычка. Как знал, что однажды понадобится шустро ретироваться из постели ангела. И именно в этот раз я налажал. Где мои штаны? Вроде же здесь снимал? Меч в ножнах стоит отдельно, прислонён к кровати, а штанов не вижу.

Голова Рунит медленно поднялась над кроватью. Несколько секунд форы потрачены впустую. Теперь остаётся только позорное бегство с оставлением противнику всей своей собственности и амуниции.

Цель провалена.

Отступление! Схватил меч, рванул к двери. Давай, ключик, крутись шустрее! Открыл! Выскочил в коридор!

Так, что дальше?!

Мои размышления прервал треск ломающегося дерева. Дверь нашего с Рунит любовного гнёздышка сорвалась с петель и впечаталась в стену напротив, не задев меня только чудом.

Я сваливаю отсюда!

Возвращаться обратно в зал, где всё ещё находились сотни небожителей, почему-то не хотелось. Пусть я в костюме Адама, они вряд ли это оценят. Поэтому рванул в противоположную сторону.

— Стоять!! — из комнаты, что я только что покинул, донёсся звероподобный рёв.

Не знаю насчёт смысловой нагрузки, но интонация этого призыва только добавила мне скорости.

В Оплоте Чистоты на Собрании Достойных по белоснежным коридорам дворца носится голый Герой с двумя мечами — один в ножнах, другой наголо.

Хотел бы я, чтобы это было не обо мне.

Впрочем, именно в таких пафосно названных местах, на пафосно названных мероприятиях, с людьми, носящими пафосные титулы, обычно и происходит подобная дичь.

Только кокаина не хватает.

Так, глупости в сторону. Пора подключить того, кто всю эту кашу заварил. Пусть разваривает.

Включил Дедиону всё кроме осязания.

— "Мне нужна одежда!"

— "А как же обувь и мотоцикл?"

— "Спасибо за идею. Когда всё это закончится, сброшу тебя в бассейн с раскалённым металлом."

Впереди увидел дверь. Отлично!

— "Стой! Не получится!"

Поздно. Я уже вписался в дверь плечом, уверенный, что она распахнётся. Не больно, но неприятно.

— "Я думал, эти комнаты только изнутри запираются."

— "Их может открыть только тот, кто внесён в Список."

Просто превосходно!

Пока я приходил в себя после близкого контакта с дверью, из-за угла вышла, если судить по одежде и подносу в руках, местная служанка. Окинула меня взглядом. Хм-м, а как же крик на ползамка и выроненный из дрожащих ладоней поднос?

— Чем вам помочь, Достойный? — голосом истинного профессионала спросила девушка, чуть поклонившись.

Настолько чуть, что смотрела мне уже не на лицо.

Теперь я начал смущаться.

— Можешь открыть эту дверь?

— Да, конечно.

А я ведь шутил, предполагая, что здесь подобное часто происходит. Вот только не верю я в идеальную служанку, скорее уж в опытную.

— Вот ты где! Стой!

Мне пора! Нырнул за угол, откуда только что вышла эта святая девушка, даруй ей Сила стальные нервы! В тот же момент, как я оказался в соседнем коридоре, в стену рядом как будто что-то врезалось. Оглянувшись через плечо, я увидел, что на стене появилась глубокая борозда, полуметровой длины.

— "Воздушный Серп. Не знал, что она освоила что-то из воздушной стихии."

Воздушный? То есть очень быстрое, едва различимое глазом заклинание убойной мощности.

Просто превосходно!

— "Ты здесь бывал? Знаешь, куда идти?"

— "Я бывал в нескольких других Оплотах и в Капитуле. До метра всего не знаю, но в целом внутреннее устройство ангельских хором везде схоже."

— "Тогда веди."

Бесполезно. Наличие проводника не помогло: куда бы я не бежал, ни одна дверь не открывалась. Нигде не получалось спрятаться.

Не сюда. Не сюда. Рахлес! Сюда тоже нельзя.

Лестница. На первый этаж.

— "Что там?"

— "В основном помещения для прислуги."

То, что нужно. Спустился. Только ничего не изменилось: двери не открываются, а добрые самаритяне собрались где-то в другом месте.

Тупик. Если эта последняя дверь не откроется, у меня будут... усугубятся проблемы.

Открылась!

Зал. В разы меньше, чем тот, где сейчас кутят небожители. Что-то вроде столовой. Только столы расположены не у стен, а рядами, как в обычных кафе.

Но самое главное — я был здесь не один: на другом конце зала, в проёме открытой двери, стояла девушка.

— Постой, спасительница! Мне нужна твоя помощь! — устремился я к прекрасной незнакомке.

Спасительница захлопнула дверь.

Разве можно так с Достойным?

Значит не судьба. Поплёлся обратно.

Стоило мне вернуться к двери, через которую я сюда попал, на другом конце коридора появилась Рунит.

— Стой!

Я захлопнул дверь.

Ну а как ещё с Достойной?

— "Внучок-таки не смог уберечь дедушку от порно?"

Да, не смог. Рунит щеголяла в костюме Евы. Только шею украшало ожерелье, которого на ней не было раньше. И меч в руке. Сейчас модно так ходить?

Ключа от этой двери у меня нет. А если бы и был, какой толк? У Рунит уже есть опыт в отрывании дверей с корнем.

Бегство ни к чему не привело.

Цель провалена.

Переходим в оборону! Используя пару столов и кучу стульев по-быстрому соорудил баррикаду.

Уплотнение! Уплотнение! Уплотнение!

Хоть как-то себе помочь. Но в целом у меня проблемы.

— "Трёхсотлетняя магесса против столешницы. Будешь делать ставки?"

— "Во-первых, она ангел. Значит уже слабее. Во-вторых, если она не сменила специализацию, то Рунит не боец. Магесса поддержки. С ней твои шансы в бою повыше. Вот если бы Нипуллон увидел, как ты вдавливаешь в кровать Шатри, от тебя бы уже даже пепла не осталось."

— "Рахлес! Что ты несёшь?! Шатри ведь мама Лерди!"

— "И что? Я слышал, Мамочки иногда и сами оказывают эксклюзивные услуги."

Рунит не стала рисковать. Парочка Воздушных Серпов и очередная дверь отправилась в утиль. Осторожничает. Боялась, что я попробую устроить ей засаду прямо за дверью. Но нет. Я забаррикадировался у противоположной стены. Увидев это, Рунит без колебаний зашла внутрь зала. Но дальше продвигаться не стала — держит дистанцию. В мою импровизированную защиту полетели Серпы. В меня полетели щепки.

Оборона пока держится, но предчувствую, что очередная проваленная цель уже близка.

Так, что там дальше по плану?

Переговоры!

— Рунит, успокойся! — попытался я перекричать творящуюся вакханалию. — Я не опасен! Не собираюсь никому вредить!

Бесполезно.

— Рунит, дай мне объясниться! У меня не было злого умысла!

Между нами осталась лишь одна столешница, Уплотнённая моей магией.

— Рунит, хватит!! Пытаться убить того, кому задолжала оргазм, просто некультурно!

Количество Серпов увеличилось вдвое. А ведь это был мой сильнейший аргумент!

О, трещинки пошли. Красивый рисунок. И не нужно быть хиромантом, чтобы чётко понимать: все эти линии — линии смерти.

Уплотнение! Уплотнение!

Неужели, я и переговоры провалю?

Откровенно неудачная военная кампания.

Ведь последним пунктом остаётся только сдача в плен.

И когда я уже размышлял о том, как бы поудачнее сдаться, чтобы остаться целым, дверь позади меня неожиданно распахнулась. Я мгновенно развернулся на сто восемьдесят градусов. В проёме стояла спасительница, держа в руках стопку белья.

— Достойный, я принес...

Она не успела договорить.

Кто только придумал эту звукоизоляционную магию? Какой толк запихивать её везде, в каждую комнату и помещение? До последнего момента не слышал её приближения!

Рунит сработала инстинктивно, отреагировав на движение. Прямо в девушку прилетел Воздушный Серп. Несчастную отшвырнуло назад буквально как тряпичную куклу.

Рахлес!!

Бросился к ней. Сейчас помогу!

Девочка ещё жива. Но рана глубокая. Даже смертельная. Если бы не одно:

Лечение! Лечение! Лечение! Успокоение! Лечение! Успокоение!

Рана начала постепенно затягиваться. Девушка пришла с себя, начав стонать от боли. Моё Успокоение не настолько развито, чтобы полностью убрать боль.

Сон! Успокоение! Сон! Лечение! Лечение!

Глаза девушки закрылись. Успокоилась. Наложил Сон ещё дважды, потому что уснуть, когда у тебя что-то сильно болит, не так-то просто.

Рунит всё это время стояла неподвижно. Ошарашенная. Она не атаковала, хотя сейчас я был беззащитен. Конечно, она этого не хотела. Конечно, всё получилось случайно.

Случайно. Случайно. Случайно.

Что ты творишь, Рунит?! Это уже не весёлые догонялки голышом по замку! И какого Рахлеса ты просто стоишь?! Как раз в такие моменты необходимо действовать, а не замирать на месте. Нельзя поддаваться эмоциям и панике, нельзя в них утонуть.

Поднялся на ноги. Вытащил меч из ножен. Целенаправленно двинулся прямо на Рунит. Это заставило её встрепенутся.

Собралась.

Ну наконец-то. Давай! Действуй!

Воздушный Серп.

Дедион прав, Рунит. Ты не боец. По выражению лица понятно, в какой момент ты активируешь заклинание, по направлению ладони чётко видно траекторию. Увернулся. Воздушный Серп пролетел рядом, обдав мощным потоком воздуха. Дилетантская атака: чтобы уклониться, мне даже магию не пришлось использовать. Неудача Рунит не остановила, и она продолжила запускать Серпы один за другим. Безрезультатно: ни один из Серпов не вылетал из ладони под неожиданным углом, ни один не искривлялся и не закручивался во время полёта. Банальная и прямолинейная атака. Ты слишком мало над этим заклинанием работала, Рунит. И используешь его неправильно. Нипуллон, хоть и одного с тобой возраста, десяток таких как ты испепелит и не заметит. Да дай мне свой Серп, и даже я бы уже давно располовинил наглого голого Героя.

Уклонившись от очередного Серпа, я подошёл ещё ближе. Рунит сделала шаг назад. Зачем? Нужно наоборот! Соберись!

В конце концов, Рунит психанула и начала швыряться Серпами как из пулемёта. Расстояние между нами совсем уж сократилось, уклонятся стало сложнее.

Пора применить свои читы.

Рывок. Рывок. Рывок.

Из последнего Рывка я вышел очень близко к Рунит. Наглость? Не совсем. Её ладонь была направлена чуть в сторону. Конечно, с такого расстояния мне никак не увернуться, вот только навестись я ей не позволю. Пистолетный и даже автоматный бой на сверхблизких дистанциях существует.

И там тоже полно нюансов.

Рунит опустила ладонь. Поменяла стойку. Выставила вперёд руку с мечом. Молодец. Сообразила, что я просто страха нагонял, а по факту она физически в разы сильнее и быстрее меня. Небольшие травмы вполне заметно заживают на её Теле, скорость движения хоть и не сравнима с моей в Рывке, но на порядок превосходит даже самого подготовленного Чудесника. То же самое с физической силой. Это если верить словам Дедиона по поводу развития Базы Тела в общем, и моим наблюдениям за Рунит в частности. Впервые занимался сексом с ангелом, и она меня чуть пополам не сломала, отправив к ангелам.

Меч в её ладони слегка засветился. Наложила какое-то усиление? Кажется, именно я здесь в проигрышном положении. Но у меня имеется туз в рукаве — я обманул Рунит. Пока добирался до неё, я использовал Рывок только в его изначальной форме — на всё Тело разом, — совершая резкие, но топорные движения. Такое заклинание не применить при сшибке на мечах.

А моё можно.

Рунит совершила прямой выпад. Быстрый! Направил Рывок в кисть и плечевые мышцы. Удар! Лезвия соприкоснулись с глухим звоном. Надавив, отвёл её выпад вниз. Ладонь сушит. Сколько же в ней силищи? Пока она не восстановила стойку, тут же использовал ещё один Рывок: лезвие моего меча застыло прямо у её нежной шеи. Не перед ней (от такого даже дилетант увернётся), а сбоку — кончик лезвия чуть уходил ей за спину. Если я продолжу движение, она лишится головы.

— Опусти оружие, Рунит. Нам нужно нормально поговорить. И помочь той бедной девочке.

— Согласна. Поэтому брось меч, — опустила взгляд вниз Рунит. — Мне действительно необходимо как можно скорее помочь несчастной.

Опустил взгляд вслед за ней. Понятно: даже с Рывком я не сумел полноценно отвести выпад Рунит. Её меч застыл в миллиметрах от... стоит ей продолжить движение, и я лишусь... лучше уж головы.

Отвёл меч в сторону. Но бросать не стал. Аккуратно лезвием воткнул в пол. А то вдруг у неё от резкого шума рука дрогнет?

Поднял руки. Всё, сдаюсь.

— А брать заложников нечестно. Тем более тех, кому задолжала, — выдал я самую умиротворяющую улыбку из своего арсенала.

Чтобы получить в ответ умиротворяющий удар прямо в переносицу.

Темнота.

* * *

Несчастная девочка! Просто ужасно получилось! Как я могла?! К счастью, всё обошлось ?— сейчас она цела и полностью здорова. И всё же — как я могла?!

Нужно успокоиться. Обошлось. Всё обошлось.

А если бы не обошлось?

Всё! Хватит!

Сейчас мне следует направить свои мысли на что-нибудь другое, чтобы отвлечься, иначе я не смогу успокоиться и взять себя в ладони.

Направить свои мысли, например... например... на него.

Я проиграла. Оправданий много, а причин ни одной. Конечно, я не хотела убивать Деди... Геро... Влада. Серпы были ослаблены, Усиление и Ускорение я на себя не накладывала. Я сражалась процентов на десять от своих способностей. Да и вообще, Влад бы сильно удивился, заверши он свой удар. Меня не так-то просто убить! Нет, это уже перебор: если бы я начала тратить время и Силы на Лечение и Регенерацию, одним ударом бы не обошлось.

Да и вообще, что это было? Вся эта беготня голышом (если бы меня увидел кто-нибудь, кроме прислуги, с Разума бы сошла). Плюс, я постоянно ожидала ментальной атаки, специально потратила время, чтобы взять Ожерелье Спокойствия (и почему я тогда не потратила пару минут, чтобы одеться?). Сражением подобную дикость назвать язык не поворачивается.

Да, у меня целая куча оправданий, вот только кому они интересны? Всё и вовсе могло сложиться иначе, если бы Влад изначально сражался всерьёз.

Он веселился. Точно веселился. Уверена, во время всей этой беготни, пока я горела яростью и сгорала от стыда, у него в Разуме шуточки крутились! Он ведь хотел объясниться. Зачем тогда было сбегать? Ответ — просто захотел. Но он не обычный балагур. Когда Влад вытащил меч из ножен, он будто стал другим Разумным. А в конце снова принялся шутить. Зачем тогда он вообще устроил этот бой? Хотел показать, что может меня убить? Не похоже. Чего он хотел этим добиться?

Кто он вообще такой? Дедион? Совсем не похож. Характер полностью не тот. Да и Титул Героя в Статусе подделать невозможно. С другой стороны, Статус у него сильно урезан. Даже когда он без сознания. Сокрытие Статуса. Ментальная магия. Значит, всё-таки Дедион? А остальные заклинания? Светлая магия Тела и Разума. Дедион такой не пользовался вообще. А для полугодовалого Героя он слишком Силён. Дело не только в навыках, как у опытного бойца. Сами заклинания куда Сильнее, чем должны быть.

И проблема не только в возрасте. Он в целом не походит на Героев. Ни на тех, с кем я успела мимолётно познакомиться, ни на тех, о ком мне рассказывали.

Герои... странные. Они даже не отдельная раса, а отдельный вид (учитывая, что они прибывают к нам из других миров, так и есть). И Высшая Магия чаще всего проявляется рядом с ними. Пусть это не доказано, но по слухам, именно Герои оказываются в центре самых необычных и диких происшествий чаще остальных. Они при этом спокойненько себе подыхают, а разбираться с последствиями приходится нам. И всё же нечто общее в большинстве рассказах о Героях есть — у них поведение вечных гостей. Логично: все они прибывают в новый, неизвестный для себя мир. Но этого нет во Владе: он ведёт себя так, будто появился в этом мире раньше нас всех!

Он старше, чем сказано в Статусе? Но возраст тоже нельзя подделать. В Статусе ничего нельзя изменить, можно только скрыть.

В общем, у меня нет ни одной толковой догадки. Разве что... неужели та байка о смерти Дедиона правдива? Хоть и сложно в это поверить.

Ничего не понимаю! Как же меня это бесит!!

Раздираемая догадками и сомнениями, я подошла к двери Допросной. Сейчас я получу ответы, чего бы это тебе не стоило!

* * *

Пробуждение было резким. Будто кто-то поднёс к носу ватку, пропитанную нашатырём, или врубил на полную громкость рок-концерт прямо под ухом. Не люблю приходить в себя таким образом, после такого голова обычно долго раскалывается. Впрочем, не прийти в себя было бы ещё хуже. Тем более, что голова, как ни странно, не болела.

Настал момент разобраться, где я и что происходит. Пока мне известно лишь то, что сижу я на стуле с высокой спинкой и почти не могу пошевелиться. Подвигал челюстью, поморщил нос. Не болит.

Вылечили. Хорошо. Связали. Плохо. Одели. Хорошо. Забрали оружие и микстуры. Плохо.

Два-два. Пока ничья.

Осмотрелся. Небольшая белая комната. Светлая. Кроме стула, к которому я привязан, присутствует ещё один. И стол, расположенный между ними.

Всё.

Мой стул привинчен к полу. Или приклеен. В общем, я не смог сдвинуть его с места. Странное ощущение на ладонях: как будто они полностью закованы в металл. Не могу рассмотреть — руки связаны за спиной.

— "Где это я?"

— "В Допросной."

— "Это Допросная? А где полумрак, каменные давящие стены, следы крови на полу, крюки, пилы, раскаляющиеся в огне щипцы, здоровенный пыточных дел мастер с улыбкой из гнилых зубов?"

— "У ангелов всё не как у Разумных."

— "Да уж. Атмосфера для твоего допроса неподходящая. Придётся дорабатывать собственной жестокостью."

— "Приступай."

— "Статусный Спор, да? В целом догадываюсь. Только реакция Рунит была какой-то странной. Если бы вы поспорили лишь о том, что она когда-нибудь переспит с мужчиной, с чего столько агрессии? И мне показалось, что она поняла, что ты внутри меня. О чём ты с ней в действительности спорил?"

— "Я думал, ты сразу всё поймёшь при упоминании Спора. Ведь есть такое окно в Статусе. В отличии от Договорённостей, где нужно всё прописывать и обговаривать каждое условие, Спорить можно на какую угодно тему, в том числе просто на интерес.

А с Рунит я поспорил, что она переспит со мной и при этом испытает оргазм."

Что?

— "Боюсь представить, о чём бы ты спорил, если бы всё же пытался её склеить."

— "Хватит, Влад. Она мне абсолютно не интересна. Как и я ей. Просто она была слишком наглой для своих годков, хотела ни от кого не зависеть и ни на кого не полагаться. Я ей сказал, что это ошибка, что на её месте было бы логичнее пытаться залезть мне в... ну ты понял. А она в ответ заявила, что со своей магией я могу заставить её делать всё, что захочу, и она не сможет оказать сопротивление. Меня подобное отношение к ментальной магии всегда бесило, отсюда и родился Спор: никакого принуждения и ей очень даже понравится.

Я даже не пытался его выиграть. Последние двадцать лет моей жизни мы вообще не виделись. А как увидел её в том зале, подумал: 'А почему нет?'. Выиграть Спор после смерти, кому ещё такое удавалось? Ха-а, чувствую себя чуть более живым."

Живым, значит. Всё с тобой понятно.

— "А ты как всегда думаешь совсем не о том," — закончил свою мысль Дедион.

— "Я должен был уточнить этот момент. Чем для Рунит ваш Спор аукнется?"

— "Ничем. Я ведь не идиот вредить заинтересовавшей тебя ангельской булочке. Ты из-за дырконосительниц любой расы можешь свергнуть правителя королевства или пройти пяток-другой смертельных испытаний меньше чем за сутки. Ещё расплющишь меня в блин или насильно впихнёшь в меня своё мировоззрение. Лучше сразу смерть."

— "Значит, никаких последствий. Хорошо."

— "Ага. Только Достижение появится и всё."

— "Достижение? Какое? 'Меня довёл до оргазма скончавшийся четверть тысячелетия назад маг'? В какую щель тебе запихнуть моё мировоззрение?"

— "Кха-ха-ха!.. — взорвался смехом этот... шутник. — Нет, к сожалению, всё куда скучнее: 'Вы проиграли Спор. Победитель: Дедион'. Стандартная запись. Если она на каждом шагу не распространялась об условиях нашего Спора, никто ничего не поймёт."

Хорошо. С этой стороны проблем быть не должно. Но тогда...

— "Тогда почему я связан и в Допросной? Они приняли меня за тебя? У тебя есть какие-то нерешённые вопросы с ангелами?"

— "Нет. Всё ровно. Обычные рабочие моменты. Не бойся. Тебя поспрашивают немного о разных мелочах и отпустят. Героев без повода стараются не убивать."

Стараются, значит. Стараются — это уже неплохо.

На этой оптимистичной ноте в Допросной появилось новое действующее лицо.

Рунит.

Подошла. Встала напротив. Какая гордая поза, прям загляденье.

— Давно не видел...

— Как там девочка? Цела?

— Да. Я её выЛечила, — ответила Рунит серьёзным врачебным голосом. — Давно не видели...

— Я не Дедион.

— Вижу, — важность Рунит быстро сдулась. — Он так тонко не умел издеваться. Вот только моё Достижение говорит об обратном.

— Дедион здесь. Со мной. Но я — не он. Мог бы показать тебе свои Достижения, чтобы ты убедилась, что там о Споре с некой Рунит ничего нет.

— Так покажи, — проникновенно произнесла Рунит.

— НИ ЗА ЧТО!! — заорал я, как резанный.

— Ладно-ладно! Успокойся! — испуганно отпрыгнула от меня Рунит.

Кажется, перестарался с экспрессией.

— В общем, Дедион здесь, но я не Дедион, — подытожил я.

— Тогда получается, что байка о Дедионе правдива? — удивилась Рунит.

— Какая байка?

— Что Дедион перед смертью использовал какое-то мощное никому не известное ментальное заклинание, которое сохранило его Душу и Разум после разрушения Тела. И теперь эта бесплотная масса скитается в поисках жертвы, в которую она вселяется и берёт под Ментальный Контроль. На какое-то время, пока та его не отторгнет. После чего он ищет новую жертву, — зловещим голосом закончила Рунит.

— "П-ф... Кх... Кха-ха-ха-ха-ха-ха!" — заливался у меня в голове Дедион.

— 'Хватит ржать, из-за тебя я ничего не слышу.'

— В деталях эта байка ошибочна. Но по факту, Дедион действительно находится во мне. Болтаем с ним иногда о всяком, — продолжил я общение с Рунит.

— Влезаете в Разум девушкам, чтобы их...

— Я никогда никому не влезал в голову! — прошипел я.

— Да? Значит просто на словах меня развёл? — иронично спросила Рунит.

— Скорее нашёл достойные доводы... хотя развёл тоже подходит.

— С каких это пор ты стал таким мастером в общении с девушками? Ведь всегда легче воспользоваться своей магией, — усмехнулась беловолосая.

— Сказал ведь уже: я не Дедион. Никакой магией я... Стоп! Дедион и правда был таким козлом?!

— "Я вообще-то здесь. И я никогда так не делал."

— Что тебе козлы сделали? — удивилась Рунит. — А Дедион был сволочью. Был сволочью и умер как сволочь. Столько Достойных хотели лично его убить, а он взял и как-то сам выпилился. Его убийца так и не нашёлся. А ведь такое достижение никто бы не стал скрывать.

Вот значит как.

— "Смотрю, ты был всеобщим любимчиком."

— 'Не нахваливай. Я стесняюсь.'

— И где его могила? Я просто обязан над ней надругаться, чтобы он перестал издеваться над мёртвыми.

— Над девушками он издевался не меньше! — возмутилась Рунит.

— "Окоченевшим дырконосительницам не повезло вдвойне," — сделал закономерный вывод Дедион.

— Его Тело не было найдено. До сих пор неизвестно ни где, ни как он умер, — ответила на мой вопрос Рунит.

Интересно. Дедион на мои вопросы о своей жизни и смерти отвечает неохотно, либо не отвечает вовсе.

— Тогда откуда вы знаете, что он мёртв? Может он всё это время в какой-нибудь уединённой пещере учится манерам?

— В Спорах смерть участников не отражается, зато отражается в Договорённостях. Существуют и другие способы точно узнать о смерти Разумного. Тем более, когда многие желали этой смерти. Дедион точно мёртв. Два года не дотянул. Наверняка уже считал себя Старшим, — усмехнулась Рунит.

Что? Погоди-ка...

— Не дотянул? Ему не успело исполниться пятьсот лет?

— Нет.

— "Бедный Дедион!! Такой малыш!"

— "Пятьсот или четыреста девяносто восемь — какая разница?" — проворчал Дедион.

— "Для меня никакой. Ведь не я у нас Мистер Техническая Точность. А как ты при нашем знакомстве сказал: 'Я был убит ЧЕРЕЗ несколько лет после моего пятисотлетия'. Нет, не получается так же пафосно, как у тебя."

— "Заткнись."

На этой весёлой ноте в Допросной появилось новое действующие лицо.

Лоли.

И у неё там, где должно выпирать, солидно так выпирало. Грудастая лоли! Они существуют не только в моих фантазиях!

— Привет, Руни. Не боишься ментальной атаки? — поздоровалась лоли с Рунит.

Руни. Да, пусть будет Руни.

— Нет, не боюсь. Я к ней готова.

— "Малышка Глариоса! Как подросла!" — воскликнул Дедион.

Он тут всех знает?

— Привет, Глариоса. Меня Влад зовут, — повёл я себя как культурный и воспитанный Герой.

— Ты называла? — поинтересовалась лоли у Руни.

— Нет, — покачала она головой.

— Это Дедион. Сказал, ты его любимая малышка, — чуть приукрасил я его слова.

Надеюсь, она не обидится.

— Значит, всё-таки он. Хорошо, не зря потратим заряд Связующей Нити, — села лоли на второй стул.

На стол она при этом положила... это что, электрошокер? Чёрная палка тридцать сантиметров длиной, на одном конце торчат два металлических штырька. Небольшая кнопка у основания.

— "Связующая Нить... — задумчиво протянул Дедион. — Влад, она нам нужна."

— "Да, классный дизайн. Уверен, пытать такой — одно удовольствие."

— "Связующая Нить — артефакт для ментальных магов. Очень дорогой кстати. И Глариоса — ментальный маг, а пыточный мастер. Так что оставь свои фантазии быть избитым малюткой с большими холмами."

— "Ты тоже заметил?"

— Хочу заранее предупредить, чтобы не было обид: вы именно зря потратите заряд своего артефакта. Он на мне не сработает.

— Сработает. Связующая Нить уСиливает ментальные способности мага и насильно связывает его Разум с ближайшим Разумным. Я стала гораздо Сильней с нашей последней встречи, Дедион. А ментальная защита никогда не была твоей Сильной стороной. Я прорвусь! — уверенно закончила Глариоса.

— Причём здесь Дедион? Ты через меня не прорвёшься, Глариоса. Дедион не смог, и ты не сможешь, — без лишнего пафоса, сухо констатировал я.

— Отойди, Руни. — Девушка послушалась и отошла к двери Допросной. — Начнём.

Глариоса нажала на кнопку артефакта. Я сразу почувствовал вокруг уже знакомые нити. И не только почувствовал — я их увидел. Лезут в голову.

Назойливо.

Кыш!

Сидим.

Ещё сидим.

Ещё чуть-чуть сидим.

Ещё минутку сидим.

— А почему у вас обеих волосы белые? Это какая-то мутация? — спросил я у Руни.

Сначала мне показалось, что белые волосы — личная особенность Руни. Но у Глариосы были такие же. И если вспомнить, среди сотен ангелов на вчерашней вечеринке, у пары-тройки небожителей также были белые волосы.

Не похоже на совпадение или некую ангельскую моду.

Вот и спросил. Не в тишине же сидеть.

Руни посмотрела на лоли, мол 'можно ответить?'.

Дождалась кивка.

— Мы не мутанты! — эмоционально заявила она. Прозвучало забавно, учитывая, что она ответила не сразу, а спрашивала на это разрешение. Значит, эмоция наигранная. — Во время Инициации Достоинства подобное иногда происходит. Редко.

Погодите-ка... Мутанты. Белые волосы. Вспомнил! Руни похожа на одну девчонку из популярной серии игр. Сам я не играл, но картинки с ней в одно время были повсюду в сети. Только у Руни никаких шрамов на лице нет.

Хороша Ведьмачка!

— А что вы вообще хотите узнать? — спросил я у Глариосы.

Та последние несколько минут не сводила с меня шокированного взгляда. И было что-то ещё в её глазах.

Не могу понять.

— Сначала нужно убедиться, что Дедион действительно внутри тебя. Есть вопросы, на которые только он может знать ответы. Далее... Дедион успел нанести нашей расе много непоправимого вреда, но кое-что нас до сих пор интересует. Например, куда он спрятал две украденные реликвии нашей расы?

— "Извини, я не могу ответить."

— "Куча Достойных желали твоей смерти, к тому же ты украл у них несколько реликвий всей их расы — нехилые у тебя рабочие моменты!"

Поспрашивают немного о разных мелочах и отпустят? Вот же трепло бестелесное!

Как бы меня прямо здесь не препарировали.

— Как это возможно?! Нити не желают входить в твой Разум. Ни мои собственные, ни от артефакта! — не выдержав, сорвалась Глариоса. — Не чувствую сопротивления, но и отклика тоже не чувствую. Хоть что-то должно быть!

— На меня вообще не действует ментальная магия. Дедион не захватывал мой Разум: он был со мной с самого начала при моём появлении на Катиноле. Никто мной не управляет, — я повернул голову к Руни. — И теперь, когда я это доказал, самое время извиниться: прости меня. Я не знал про ваш Спор с Дедионом. Он лишь слегка запудрил мне Разум своей болтовнёй, как умеет. Но делал я всё сам, и сам хотел это сделать. Поэтому прости.

— Очень мило, — прошептала Глариоса. — Вообще не действует ментальная магия?! — воскликнула она.

— Думаешь, мило? — прошептала Руни. — Вообще не действует ментальная магия?!

— Конечно мило! — воскликнул я. — Вообще не действует, — перешёл я на шёпот.

— Это возможно? — спросила Ведьмачка у Глариосы.

— Обычно я бы сказала, что нет. Но он Герой. Если так было необходимо для пророчества, Высшая Магия могла наделить его такой особенностью. Высшая Магия и не такое способна. Руни, тебе придётся доложить об этом Достойному Шангелу. А я пока посижу здесь, заряд Нити уже потрачен, но по времени действия ограничения нет. Посмотрю, как долго он сможет сопротивляться.

— Я быстро, — сказала Ведьмачка, уже покидая комнату.

* * *

Быстро не получилось. Прождала почти час. Как обычно, если хочешь получить аудиенцию у Достойного Шангела. Причём не понятно, чем именно он постоянно так занят.

Сам разговор мне не понравился. Особенно мне не понравился его итог: приказ привести Влада на Вечер Решений. Ещё и в качестве своего пленника. Хочет использовать Влада? Надеется через него подставить меня?

Не знаю, и это бесит!

Следует подготовиться. Поговорить с Достойной Дерпой. Разработать стратегию. Она обязательно подскажет, что делать. С Ри тоже следует пообщаться. Жаль, что она не желает присоединиться к Достойной Дерпе, но лично мне она часто помогает.

Как сейчас.

С такими мыслями я возвращалась обратно к Допросной. И уже взялась за ручку её двери, как вдруг... Это ещё что? Какая-то тень мелькнула в углу.

Вроде ничего. Показалось?

Совсем разнервничалась.

Но дверь уже слегка приоткрылась. Поэтому Полог Тишины спал.

— После того случая Руни пришлось побриться налысо, — звенел голос Ри. — И отращивать волосы без помощи магии.

— Уверен, даже тогда Руни выглядела мило, — в тон ей отвечал Влад.

Руни? С каких это пор я для тебя Руни?

— Даже не знаю, Влад. Руни не хочет быть милой или красивой. Поэтому её давно так никто не воспринимает, кроме нескольких идиотов, которым вечно неймётся. Хотя вру, они-то как раз её милой точно не воспринимают.

— Скажи честно, Ри, я вам своей выходкой проблем не добавил? — резко перевёл тему Влад.

Ри? Я две сотни лет близко с ней общалась, прежде чем маленькая гордая Ри позволила мне так себя называть. Её вообще так зовут только несколько самых близких Разумных! Она злится, когда это делают посторонние. Даже на оскорбительные прозвища из-за своего роста не так резко реагирует.

— Конечно нет, Влад, — увещевала его Ри. Откуда такой голос? — Какие проблемы? Всё будет нормально.

— Это хорошо.

Я собиралась войти и напомнить им, что говорить о Разумной за её спиной неправильно. Но с другой стороны, хотелось послушать подольше.

Нет, нельзя терять время.

Распахнула дверь.

— А вот и я!

Рахлес! Как-то наигранно получилось.

— Как прошло? — сразу перешла к делу Ри.

— Достойный Шангел пожелал, чтобы я привела Влада на Вечер Решений. В качестве своего пленника, — я сразу ей всё выложила.

— Это... нехорошо, — погрузилась в раздумья Ри.

Влад в то же время беспрерывно крутил головой между нами.

— Всё-таки проблемы, да?

* * *

Вечер Решений.

Именно ради этого события здесь собрались представители шести ближайших Оплотов. Вчера они встретились в неформальной обстановке. Поели, пообщались. Но вот сегодня! На Вечере Решений будут заключены важнейшие Договорённости, поставлены новые цели, обговорены пути их достижения. Крайне значимое событие, от которого зависит будущей всей ангельской расы. И не только ангельской.

Это по словам Руни.

"Кучка аутофилов соберутся подрочить себе и друг дружке в свете софитов и собственного величия."

Это по словам Дедиона.

Думаю, будет нечто среднее.

Сообщив мне, что сегодня я лично поучаствую в данном мероприятии, пусть и в качестве пленника, Руни и Ри не стали надолго составлять мне компанию и убежали по своим делам, готовиться к предстоящему событию. К счастью, перед этим они меня развязали, под честное слово не покидать Допросную.

Уверен, моим словом они не ограничились, но проверять не стану.

Получив свободу, я наконец сумел воочию узреть странные путы, сковывавшие мои ладони — они представляли из себя стальные варежки. Именно варежки: они даже между собой были так же ностальгически связаны, правда не резинкой, а короткой стальной цепочкой.

Оковы Безмолвия. Артефакт, блокирующий активацию большинства заклинаний. Конечно, всё не так просто, и в их работе имеется куча нюансов. Но для превращения полугодовалого Героя в беспомощного Чудесника таких вполне достаточно. По словам Дедиона, Оковы один из самых надёжных способов блокировки магии. Но непростой в применении: в боевой обстановке такие на врага не наденешь.

Оставшись в одиночестве, я задался логичным вопросом — чем бы заняться? Сначала поиздевался над Дедионом. Потом принялся над ним подшучивать. Следом перешёл на подтрунивания. Сверху добавил немного иронии и сарказма. Чуточку пообвинял в случившемся. Пару раз подстебнул. И на добивочку слегка над ним поюморил.

Пять минут убил.

Осталось ещё восемь часов.

Пожалуй, займусь тренировкой. За последние два месяца я освоил лишь одно новое заклинание. Негусто. С другой стороны, в Доме Мага в Кургинге я купил лишь две Закписи, поэтому в целом результат неплохой. На мой личный вкус, мне бы очень хотелось освоить Светлый Щит. Не судьба. Зато теперь в моей коллекции заклинаний появилась Регенерация.

Бесячее заклинание!

И дело не в необходимости постоянной подпитки заклинания маной, которой мне вечно не хватает. Даже наоборот: в случае получения множества незначительных ранений, Регенерация выгоднее того же Лечения по затратам маны. Главная проблема Регенерации заключается в том, что при её использовании остальные заклинания слабеют: скорость активации, контроль, мощность — все показатели резко снижаются. С Лечением всё иначе: наложил, влив побольше маны, а дальше спокойно используешь другие заклинания, пока рана заживает. Регенерацию же необходимо непрерывно поддерживать, пока рана не закроется, а процесс заживления, как назло, жутко медленный, особенно при серьёзных ранениях. Но так как между применениями Лечения к одной ране приходится ждать минимум полчаса, для глубоких ранений Лечение изначально не годится, и Регенерация порой остаётся единственным выходом. Так что применять Регенерацию мне приходится часто. И мы снова возвращаемся к проблеме — ослаблении остальных заклинаний на время действия Регенерации. Поэтому сейчас я тренируюсь накладывать Регенерацию не на всё Тело, а лишь на часть. В лучшем случае Регенерацию можно превратить в некое подобие непрерывного Лечения, направив его конкретно на рану или несколько ран. Это не только дешевле по мане, вдобавок остальные заклинания становится легче использовать. Когда отклик Регенерации распространяется не по всему Телу, а лишь там, где требуется, то он меньше мешает откликам других заклинаний. Беда в том, что данная хитрость требует невероятного уровня контроля заклинания, которого я пока не достиг.

Впрочем, Дедион говорит, что мне следует радоваться самой возможности активировать другие заклинания одновременно с Регенерацией.

Чему я несомненно рад. И всё-таки... бесячее заклинание!

Есть и хорошие новости: теперь я в большей степени доволен Рывком. Наконец-то он стал походить на способность совершать резкие перемещения, усиливать и ускорять удары, а также уклоняться от угроз и атак, как это выглядит в глазах дилетанта: будто все законы физики, физиологии и анатомии разом перестали работать. Я научился очень тонкому контролю заклинания, направляя его чуть ли не в конкретные мышечные волокна. Смог более-менее совладать с инерцией, больше меня не заносит после завершения движения. Мышцы не перенапрягаются, тремор не проявляется, растяжений и микроразрывов тоже давно уже не было. Мой мозг... мой Разум тоже наконец подстроился под заклинание: пропали долесекундные зависания после окончания заклинания. Заклинание завершается, и я продолжаю двигаться дальше, как заранее запланировал. Не всё идеально, необходимо и дальше сглаживать неровности, но в целом я доволен.

С остальными заклинаниями тоже имеется прогресс.

Уплотнение наконец начало выходить за пределы моей ладони. А то пока большой предмет целиком обведёшь, потратишь кучу времени и маны. Остальные параметры заклинания также подросли.

Клейкость — самое быстроразвивающееся моё заклинание. И скорость активации, и сила воздействия, и продолжительность, и контроль всех этих параметров. Но в отличии от Уплотнения, за пределы ладони Клейкость выходить не хочет. Но я буду и дальше пытаться.

Ведь в случае успеха открываются огромные перспективы.

Контроль Броска тоже развился. Не прям чтобы очень. Скорее даже не очень. Но это всё ещё моё единственное заклинание для дальних (скорее средних) дистанций. Вот и стараюсь тренировать, когда есть возможность, пусть и без особого результата.

Сейчас в своих тренировках я делаю упор на одновременном использовании Регенерации и Рывка. Или Укрепления и Рывка. Атаковать, но и защиту совсем уж не отбрасывать.

Прогресс есть.

Но медленный.

Порой неплохо получается.

Но в целом я недоволен.

— "Нам нужна Связующая Нить, — вмешался в мою тренировку Дедион. — Слушай, Влад, не желаешь прогуляться по Оплоту в одежде? Поверь, совсем другие впечатления. Я подскажу тебе лучшие места, выступив в качестве экскурсовода. Опыт подобных прогулок у меня имеется — тебе тоже понравится."

— "Да-да, ты у нас расхититель небес. Я официальный пленник Руни, хочешь ей ещё проблем добавить? Да и зачем мне эта палка?"

— "В Колизее ты подвергся ментальной атаке и научился различать Нити Сознания, продемонстрировав значительный прогресс в ментальной магии. А Связующая Нить насильно связывает Разумы. Обычно насильно для цели заклинания, но в твоём случае для мага. Артефакт вытянет из тебя Нить Сознания. Твою Нить. Вдруг после этого ты научишься делать подобное самостоятельно? С твоими ментальными способностями это будет огромный скачок в Силе. А даже если не научишься — пусть. У тебя будет артефакт. Ментально ты превосходишь даже меня, значит в случае чего сможешь почти любого врага скрутить в бараний рог. И количество врагов не будет проблемой: подойди к Сильнейшему, подчини, и он сам скрутит остальных, после чего ты скрутишь его самого. У тебя будет в запасе несколько зарядов. Последний аргумент, козырь для любой ситуации."

Звучит привлекательно, но...

— "Не получится, Дедион. Я ничего не имею против такой магии и тех, кто ею пользуется. Понимаю её потенциал, тактические особенности и преимущества. Просто это не моё."

— "Попробуй, Влад. Не хочется признавать, но леший из захолустья не врал: ты можешь побеждать магов в разы старше тебя. Благодаря Теореме ты очень быстро прогрессируешь. И твои странные тренировки, например, когда ты 'играешь в булимию' — режешь себя, чтобы потом Лечить. Или проверяешь что крепче: твоё Укрепление или вековые деревья. Выглядит дико, но следует признать — действенно. Промолчу про твои навыки, о происхождении которых ты упорно не хочешь рассказывать. Признаю: в нужный момент ты способен выжать максимум из своих Тела, Разума, Души и Характера. А значит, какой бы Сильной магией не пользовался гипотетический враг, пока его можно убить, перерезав горло или воткнув нож в сердце, у тебя есть шанс победить.

Но тебе таких врагов мало.

Если бы тогда Князем Тьмы оказалась не приглянувшаяся тебе летучая мышка, ты бы уже был мёртв. Маг, возрастом почти в тысячу лет — это другой уровень, Влад. Её кожа была нежной и податливой только потому, что она сама так захотела, в бою же ты бы вряд ли сумел её хотя бы поцарапать. Она без заклинаний двигается быстрее чем ты при Рывке, а своим маленьким кулачком она сломает тех трёх орков в Колизее пополам. Нож в сердце, перерезанное горло — царапины. Даже отрубленная голова не проблема, если вовремя приложить её обратно. Можешь использовать неожиданное нападение, всё спланировать, выжать из себя максимум, но ей даже магией пользоваться не придётся, чтобы тебя убить.

Поэтому тебе нужна Связующая Нить. Если ты и дальше продолжишь нарываться на всех подряд, без оглядки на Силу, тебе не обойтись без подобного козыря."

— "Ну и наговорил ты тут. Достаточно было первого предложения. Я попробую. Почему нет? Просто не питай больших надежд. Уверен, эта палка в моих ладонях окажется бесполезна. А значит, я не стану ради неё ещё сильнее подставлять Руни. Появится возможность заполучить её без лишних проблем, так и сделаю. Но не сейчас."

Видимо, удовлетворившись моим ответом, Дедион не стал дальше меня донимать, позволив сконцентрироваться на тренировке. Зато её несколько раз прерывали служанки: без опаски заходили, ставили подносы с едой и питьём на стол и тут же уходили. Учитывая, что я раскован и в теории мог на них напасть, можно сделать вывод, что ко мне не относятся как к какому-нибудь опасному преступнику.

Это радует.

А вечером пришла Руни.

— Извини, что так... А ты чего такой запыхавшийся?

— Это не то, что ты подумала!

— А что я подумала? — брови Руни поднялись в удивлении. — Неважно! Вечер Решений скоро начнётся. Вот, — протянула она мне Оковы. — Ты же мой пленник, — замялась она.

— Может не стоит? Надеть их я всегда успею, а так ты сможешь от меня откреститься в случае чего.

— Нет, — покрутила головой Руни. — Пока не ясно, что будет на Вечере, нельзя рисковать.

Как-то неуверенно она это произнесла.

Будто сама так не считает.

— Как пожелаешь, — не стал я спорить.

В таком виде меня и повели на Вечер Решений. Сначала костюм Адама с мечом, теперь металлические варежки.

Не понимаю я современной моды.

* * *

Большой круглый зал, поделенный на шесть одинаковых секторов для каждого из шести Оплотов. В каждом секторе трибуна для выступлений. И стулья. Очень мягкие стулья. Практически кресла. Так и хочется усесться на один из них.

Ведь я стою.

Только я.

Рядом с местом Руни.

Глазеют. С момента моего появления в этом мире ничего не поменялось. Разве что на одежду заработал. Хотя нет — и ту с трупа снял.

Я стою тут уже целый час.

Когда же начнут?

Когда же начнут?!

Когда же начнут?!!

Один из ангелов с нашего сектора встал со своего места и направился к трибуне...

Наконец-то!!!

Наконец-то!!

Наконец-то!..

Прошло два с половиной часа. Вечер Решений?! Вечер переливания из пустого в порожнее! Голова раскалывается от этой бесконечной, бесполезной болтовни. Я всегда был крепок здоровьем, и подобные недомогания со мной случались нечасто. Теперь понятно почему чиновники бесконечно себе зарплаты повышают.

За вредность.

И все друг друга ненавидят. Никогда не думал, что слово 'Достойный' может звучать так оскорбительно. Но нет, когда небожители обращаются к друг дружке, так и выходит. Они будто выплёвывают это слово изо рта, как редкостную отраву. А через секунду из этого же рта слово 'Достойный' звучит так раболепно, что уже лично меня тянет стошнить. Так присутствующие говорят о каких-то Достойнейших из Капитула Чистоты.

Как всегда у политиков — двойные стандарты даже в рамках одного слова.

Враждебность атмосферы ощущалась буквально кожей, причём вражда присутствует не только между Оплотами, но и внутри каждого из них. В том числе в Оплоте Руни и Ри. Например, Достойная Дерпа, выступая после Достойного Шангела, который является главой этого Оплота, вроде и не напрямую, но всё же перемыла последнему кости. Впрочем, Достойный Шангел, снова взяв слово, в долгу не остался. У них тут что-то вроде двух враждующих фракций? Очень на то похоже. Но по факту — два пустых демагога. Сто́ят друг друга.

Когда же закончат?

Когда же закончат?!

Когда же закончат?!!

Последние полчаса я слушал ангельскую болтовню в фоновом режиме, поэтому чуть не пропустил момент, когда речь наконец-то зашла обо мне.

— Не вам меня осуждать, Достойный Пулик, — опять завёл шарманку Шангел. — Я хотя бы не заперся у себя в стенах Оплота, а делаю всё возможное, чтобы уСилить величие нашей расы. Например, по моему поручению Достойная Рунит отыскала Разумного, на которого вообще не действует ментальная магия.

Руни встала со своего места. Явно удивлена. Слегка поклонилась. Решила ему подыграть?

— Это невозможно! — возмутился Пулик.

Глава одного из Оплотов. Они с Шангелем ссорились больше и агрессивней остальных.

— Мы в этом убедились, — спокойно отреагировал Шангел.

— Думаешь, мы тебе поверим?!

— Я могу это подтвердить! — встала со своего места Дерпа. — Мы применили на нём Связующую Нить. Это не дало никакого эффекта.

Мне это не нравится. Почему Дерпа его поддержала? Во время её выступления, только слепой бы не заметил, как воодушевилась Руни. Ведьмачка явно в её фракции. Они с Шангелом договорились между собой и не посвятили в это Руни? Плохо. Если даже враждующие стороны пришли к соглашению, третью сторону ожидают одни лишь неприятности.

И эта сторона — я.

Если бы только я.

— Кто применил артефакт? Для такого не каждый Разумный подойдёт, — не сдавался Пулик.

Ри поднялась с места. Я поймал её взгляд. Покрутил головой. Не нужно, Ри. Руни, увидев это, сначала удивлённо посмотрела на меня, потом перевела взгляд на Ри.

Кивнула.

— Это была я. Многие знакомы со мной лично. Кто не знает, я Глариоса, ментальный маг. Я использовала Связующую Нить. Не было ни отклика, ни сопротивления Разума. Заклинание вообще не сработало. Скорее всего, так произошло, потому что он — Герой. Высшая Магия вполне могла наделить его такой особенностью, — скороговоркой проговорила лоли и быстро села обратно.

Не стала дожидаться неудобных вопросов. В этом мире тоже так делают?

— Герой? — сначала удивился Пулик, но тут же успокоился. — Хорошо. Признаю, вы нашли необычный экземпляр, Достойный Шангел. Но Героя вы не сможете сделать последователем, с ним не получится провести Инициацию. А раз ему не стать Достойным, то вы не получите в своё распоряжение ещё одного удачного подопечного, как вам повезло когда-то с девушкой, его поймавшей. И как в таком случае вы собрались уСиливать величие нашей расы?

— Для этого нам потребуется вспомнить недавние события, — не пряча глумливой усмешки, начал Шангел. — Сто двадцать лет назад, вы, Достойный Пулик, выпросили у Достойнейшего Саралина реликвию нашей расы, обещая вернуть её в целости и сохранности. А вместе с ней и другие 'несметные' сокровища.

— Я доверился словам своего друга! — сорвался на крик Пулик. — И поплатился за свою ошибку! В том числе и потерей старого боевого товарища!

— Я вас ни в чём не обвиняю, — умиротворяюще произнёс Шангел. — Капитул уже давно всё решил по этому делу. Просто тогда ваша главная ошибка состояла именно в недооценке мощи и опасности ментальной магии. Из-за чего группа опытных бойцов вашего Оплота, вместе с Достойным Ларсеном, была убита, а реликвия нашей расы потеряна. Но теперь! — неожиданно воскликнул Шангел. Оратор-недоучка. — У нас есть Герой невосприимчивый к ментальной магии. А две недели назад мне доложили, что Покои Древнейшей открылись в лесу Шоршена. В десяти днях пешего перехода вглубь леса.

— "Влад, уходи немедленно!! — взвыл в голове Дедион. Я от неожиданности чуть до потолка не подскочил. — Помнишь, где выход? Скорее, беги туда! Необходимо ненадолго оторваться от преследования. Эти идиоты уверены, что в Оковах ты не представляешь опасности. Но ты сможешь их удивить. Есть одна хитрость, с помощью которой можно снять Оковы. А с магией мы ещё повоюем! Вырвемся из Оплота, потом из города, потом..."

— "Дедион, хватит! Я не слышу, что они говорят. Ты чего так разошёлся?"

— "Эти дебилы хотят засунуть тебя в Покои Древнейшей!! Когда же вы уже вымрете, тупые дегенераты?! Причём здесь Ментальное Сопротивление и Древнейшая? Влад, если придётся — убивай, лишь бы свалить отсюда!"

Из-за ругани Дедиона я, видимо, многое пропустил: все присутствующие в зале вдруг поднялись со своих мест и принялись аплодировать.

— Мы вернём потерянную реликвию нашей расы! Достойная Рунит никогда не подводила нашу расу! Она соберёт не менее достойных членов команды и возглавит их в боевом походе! — перекрикивал Шангел шквал аплодисментов.

Ясно. Мною решили попользоваться. И не только мною.

Руни не оказалось рядом. Поднявшись со своего места, она отошла к Дерпе. Рядом крутилась Ри. О чём они там шепчутся? Ри ещё и активно жестикулирует.

Остальные 'Достойные' тем временем начали расходиться.

— Выполняй! — выкрикнула Дерпа и, не дожидаясь ответа Руни, направилась на выход.

Проходя мимо Шангела, она бросила: 'Ты обещал!'

— И я сдержу своё обещание, — ответил тот, важно кивнув.

Как обычно оно и бывает у власть имущих — даже не прячутся. Выходит, мы с Руни в разных положениях. Мною просто хотят воспользоваться. Как это делают все и всегда.

А вот Руни предали свои же.

И ради чего? Победы в очередных, одних из тысяч переговоров? План ведь на коленке составлен. Шангел и не рассчитывает на успех. Собирается козырять попыткой.

"Мы сделали всё возможное!"

Как часто я слышал эти слова. Уже не обижает. Не задевает. Не злит. Никто уже давно не гибнет за ресурсы или землю. Сотни и тысячи погибают ради репутации и авторитета единиц. А после их смерти ещё сотня ублюдков поменьше сделают на их крови репутацию уже себе.

— Пойдём, — бросила мне Руни, проходя мимо.

Опять Допросная? Пойдём.

Хотел разговорить Руни по пути. Не получилось. Она быстренько довела меня до Допросной и сразу же ушла.

Хоть бы Оковы сняла.

— "Да уж, сглупил на эмоциях. Зачем сразу бежать? Время есть. Лучше ночью," — оживился Дедион, когда мы остались одни.

— "Погоди. Нужно поговорить с Руни. Принять хоть одно решение за этот вечер."

— "Какое решение, Влад? Нужно валить! Это Древнейшая!!"

— "Одна из пяти?"

— "У остальных есть имена. И только её зовут так. Никто уже и не помнит её настоящего имени."

— "Выходит, самая старшая. Сто пятьдесят тысяч лет."

— "Именно. Недавно я говорил тебе про другой уровень. Так вот — Древнейшая выше всех уровней. Она ломает само понимание уровней Силы. Её не победить никому. Не ранить никому. Не задеть никому. Её Сила неизмерима."

— "Успокойся. Не собираюсь я ни в чьи Покои. Просто мои действия могут принести Руни и Ри неприятности. Вот и поговорю с ними. Узнаю, как лучше всё обставить, чтобы их это не коснулось."

— "Ну-ну. Тогда пообещай мне, что не полезешь в Покои," — потребовал Дедион.

Я не стал обещать.

Этим вечером Руни ко мне не пришла.

* * *

Почему меня не предупредили?! Я понимаю, подготовка к Вечеру, много всего нужно было сделать, но...

Достойная Дерпа. Разговор с ней наедине помог мне разобраться в произошедшем. Шангел уверен, что отправил нас на убой. Но это не так. Если Влад действительно способен сопротивляться ментальной магии, то шансы на успех есть. И высокие. А когда мы вернёмся в Оплот с Короной Одобрения, это будет заслуга не Шангела. Достойная Дерпа займёт его место.

И тогда нас наконец услышат.

Ангелы не должны жить настолько изолировано от остальных рас. Мы многим можем помочь. Многое можем изменить к лучшему. Столько лет безрезультатных уговоров и попыток добиться изменений. А здесь всего лишь одна реликвия, всего лишь один короткий победный поход. И нас станут слушать!

Я верну эту Корону.

Мой путь лежал в Допросную. Не в ту, где сейчас Влад. Сегодня мне предстоит другой разговор.

У дверей стояли двое. Как по мне, стража здесь не требуется. Но если им так будет спокойнее, пусть стоят.

— Внутрь пойду одна.

— Сейчас открою.

Несколько секунд ожидания и я внутри.

Он изменился. Волосы стали длиннее. Закрывают лицо. Всё такие же белые, но какие-то поблёкшие. Похудел. Вернее, не так. Раньше он был более мускулистый, сейчас стал... жилистым что ли? В общем, усох.

Не удивительно. Семь лет взаперти.

— Здравствуй, Лорпель, — села я напротив него.

— Так вот ради кого меня вытащили из камеры. Приветствую, Достойная Рунит, — усмехнулся он. — Давно не виделись. Ты наконец научилась Лечить Душевные раны? Помнится, ты сожалела об этом недостатке своей магии в нашу прошлую встречу. Неужели сегодня меня Исцелят?

Зато внутренне он совсем не изменился — всё такой же глумливый.

— Нет, Лорпель. Я пришла для другого. Мы собираем отряд для возвращения Короны Одобрения. Хочу предложить тебе...

— Короны Одобрения? — перебил он меня. — Если мне не изменяет Разум, она осталась в Покоях Древнейшей, вместе с идиотами, решившими, что смогут оттуда хоть что-то забрать.

— Покои Древнейшей открылись в лесу Шоршена. Десять дней пути. Обычно Покои находятся на одном месте месяцами, даже годами. Мы успеем до них добраться. И мы учли ошибки прошлого: в этот раз Проходчиком будет Герой, на которого не действует ментальная магия. Мы тоже лучше подготовимся.

— Не действует ментальная магия? Это невозможно, — покачал головой Лорпель. Только я хотела доказать ему обратное... — Впрочем, неважно. Достойная Рунит, мир вокруг не такой, каким выглядит через окна Оплота или наших торговых представительств. С возрастом маги становятся не только Сильнее, но и осторожнее. И только наши Достойнейшие всё глубже погружаются в свой старческий маразм. А ведь считается, что ему подвержены только Чудесники, — криво усмехнулся он. — И всех нас, эти давно не отличающие реальность от своих мечтаний, невменяемые старики, тащат за собой на дно. Они давно перестали понимать — не всё на свете можно купить за Кристаллы. Например, Древнейшая. Уверен, она может делать стекляшки с гораздо более лучшими свойствами.

— Только ангелы могут создавать Высшие Кристаллы! — возразила я.

Он уже не видит, когда несёт откровенную чушь.

— Ха-ха-ха. К чему такая экспрессия? — Лорпель поставил локти на стол и положил голову прямо на Оковы Безмолвия. Выглядит пугающе. — Ты ведь гениальный Лекарь. Талантливый маг поддержки. Обладательница легендарного массового заклинания. Зачем тебе выгораживать тех, кто способен лишь производить стекляшки? Вроде Дерпы.

— Достойная Дерпа очень хорошая...

— Лицемерка, — снова он меня перебил! — Собрала вокруг себя наивных талантов, чтобы хоть что-то из себя представлять. Она знает про ваш поход?

— Конечно, знает. Она хочет...

— Зря ты так сильно поверила в чушь, которую она несёт, — да сколько можно перебивать?! Что ты вообще можешь знать о Достойной Дерпе?! — Решила превратить сказку в реальность, Достойная Рунит? Хотя у тебя были шансы. И для Дерпы это стало проблемой.

Замолчал. Теперь я могу говорить?

— ...

— Что от меня требуется? — Я ведь уже рот открыла! Ты специально это делаешь! — Я много где успел побывать, но так как я всё ещё жив, в Покои Древнейшей я не совался. Так что не жди от меня советов, Достойная Рунит.

— Хочу, чтобы ты пошёл с нами, — уже через силу пригласила я его.

— Правда? — резко подобрался Лорпель. — Меня освободят?

— Прямо перед Покоями. Или уже внутри.

— Сколько Разумных в группе? — загорелись азартом его глаза.

Достойная Дерпа была права.

— Шестеро, вместе с Героем. Ты можешь стать седьмым.

Лорпель откинулся на стуле.

— Вечное заточение или неизбежная смерть в бою. Мы оба знаем, что я выберу, не так ли?

— Выступаем завтра в полдень.

* * *

Руни пришла утром.

— Здравствуй, Влад. Извини, что пришлось провести ночь в таких условиях.

— Ничего страшного, Руни.

— Меня вообще-то Рунит зовут! — возмутилась Ведьмачка.

Наигранно выглядит. Она уже знала, что я её так называю?

— Влад — тоже лишь сокращение имени.

Причём даже не моего.

— ... И как мне тогда тебя называть?

— А зачем? Проще будет мне называть тебя Руни, — поставил я локти на стол и положил голову на свои любимые варежки. — Тогда мы будем в равных условиях, — улыбнулся я, склонив голову.

— Хорошо, называй как хочешь, — улыбнулась в ответ Руни.

— Какое щедрое предложение!

— В смысле?

— Скоро узнаешь, ангелочек мой.

— Влад!.. — возмутилась Руни, но тут же собралась, став максимально серьёзной. — Нам нужно серьёзно поговорить. Я собрала группу для похода в Покои Древнейшей. Ты нам нужен. Тебе ничего не будет грозить, честно! С тобой пойдут шестеро магов. Я тоже пойду. Мы будем от всего тебя защищать! — начала тараторить Ведьмачка. — Всё будет хорошо!

Очень мило выглядит. Особенно если бы я не знал из достоверного источника, что фактически это приглашение разделить смерть. А так это выглядит мило и наивно.

— Я вроде твой пленник, — наигранно удивился я.

— Влад!.. Я не хочу...

— Заставлять. Понял. А в Покои ты идти хочешь? Представь, что нет приказов, нет сложных обстоятельств. Представь, что в Покоях нас ждёт только боль, страдания и, вполне вероятно, смерть. У тебя есть собственное желание туда идти? Может будет лучше, если наглый Герой сбежит по пути? Или скажем умрёт от самого несчастного случая, а Тело его безвозвратно потеряется? Какой вариант развития событий будет лучшим лично для тебя?

— Для меня?.. — задумалась Руни. Я первый, кто спросил её собственное мнение? — Я хочу это сделать, Влад. Я давно хочу кое-что изменить... в нас самих. И для этого мне нужно пройти Покои и вернуть реликвию.

— Как скажешь. Когда выступаем?

— В полдень, — обрадовалась Руни моему согласию.

— "Ты хочешь умереть. Жаждешь смерти. С самого своего появления на Катиноле, а может и раньше. Я это прекрасно вижу. И даже смирился. Но сейчас ты тащишь за собой эту наивную девочку. По сути, это ты её убьёшь, Влад."

— "Не верю, что ты смирился. И я не самоубийца. До Покоев десять дней идти только по лесу. У меня будет время, чтобы проверить, наивность это или же убеждения, за которые и жизнь можно отдать. Если первое, никто в Покои не войдёт."

— "А если второе?"

— "Посмотрим по обстоятельствам."

* * *

Лес Шоршена. Тот же лес Крирда, только Шоршена. По крайней мере, если судить по первым трём часам прогулки.

До границы леса добирались двое суток. Сперва наша группа из семи Разумных прямо из Оплота спустилась в подземный проход. Широкий, высокий, выложенный из белого камня и плитки, а также ярко освещённый на всём протяжении. А протяжённость у него оказалась солидная. Не говоря ещё про десятки ответвлений, мимо которых мы проходили.

Прямо настоящие катакомбы.

Выбрались на поверхность уже за городскими стенами, минимум в семи-восьми километрах от Оплота. Солидное расстояние — хоть линию метро открывай. А учитывая ответвления, подозреваю, что подземные ходы оплетают всю столицу Латарии. Но удивили меня не масштабы, а роскошность и дороговизна. Выпячиваемая дороговизна. Ангелы даже пути отступления обустраивают также помпезно, как свои залы для празднеств. Когда я поделился этим забавным наблюдением с Дедионом, он пошутил, что это не путь для отступления на случай осады, и ангелы пользуются этими подземными тоннелями для банального входа и выхода из города. Не хотят лишний раз прохаживаться среди 'недостойных городских'.

Бред!

Решил узнать правду у сопровождающих.

В общем... Дедион не шутил.

За эти два дня произошло крайне мало значимых и интересных событий. Хотя учитывая в какой круговорот я попал, должно было быть наоборот.

Первое, что мне запомнилось — нежелание ангелов возвращать моё оружие и другие вещи. Как оказалось, в нашей группе я выступал в качестве балласта: прими Титул Проходчика, прими небожителей в свою команду, зайди в Покои, а дальше... стой в сторонке и не мешайся. Большие, взрослые дяди всё сделают сами. Зачем тебе всякие железяки? Следи ещё, чтобы не поранился. Пока я доказывал, что очень даже зачем, пока мои вещи искали среди всякого хлама (прямо так мне и сказали), мы получили первую задержку.

Второе, что не могло не привлечь моё внимание — компаньоны. В первую очередь их поведение. Они меня полностью игнорировали. Даже их имена я узнал из разговоров друг с другом. Подслушал. У меня в распоряжении имелась только аудиовизуальная информация, добытая посредством глаз и ушей. Всё. Слишком мало. Мне требуется аналитическая: кто что умеет, какие отработаны схемы взаимодействия, какая у кого роль в группе? На данный момент вывод был неутешительным: по итогам моих наблюдений у меня возникло стойкое впечатление, что наша группа не просто собрана наспех (это наверняка), я был уверен, что в ней нет баланса, нет понимания кто, как и зачем.

Случайные Разумные.

И судя по тому, что Руни ни с кем из них особо не общалась, закопавшись в какие-то карты и записи, её слова о самоличном сборе группы — ложь. Вернее, сама-то она в это верит.

Наводит на мысли. Грустные.

Среди группы выделялись двое: Нло Сар и Лорпель.

Нло Сар. Огр. Он выделялся в прямом смысле слова: два с половиной метра ростом и полтора метра в плечах. Здоровяк. Молчун. Серая кожа. Совсем не похож на первого встреченного мной в Кургинге представителя их расы. Тот был чёрной вытянутой шпалой, этот серым здоровяком. Я уже давно подметил, что внешне огры могут разительно друг от друга отличаться. Нужно будет потом узнать у Дедиона, что общего объединяет их в одну расу.

Но моё внимание привлекли не габариты огра, а его поклажа: он таскал на спине гроб. Да-да, именно гроб. Впрочем, я мог бы и проигнорировать данный занимательный факт, если бы не одно но: многочисленные странные взгляды — сначала на гроб, потом на меня.

И усмешки.

Только попробуйте меня туда засунуть, а вас Биллов всех поубиваю!

Когда мы только собирались, ещё в Оплоте, мне удалось разглядеть содержимое этого гроба. Пустой, с мягкой отделкой, на крышке приделаны какие-то Кристаллы. Почему-то подумалось про солярий, хотя я никогда в них не валялся. Возможно потому, что мне спокойней ассоциировать эту штуку с солярием, чем с гробом.

Вторым интересным персонажем в нашей группе был Лорпель. Человек. И мутант, учитывая белые волосы.

А ещё он носил уже знакомые мне варежки.

Дурачок, в металлических на холоде только руки отморозишь. Ради следования моде совсем здоровье не бережёте!

Ну а если серьёзно... кто же ты, модник? Не знаю. Знаю лишь то, что он единственный из небожителей ведёт себя не так, будто на пикник собрался. Что важно: другие члены группы его избегали, как и меня.

Остальные члены группы внешне являлись людьми. Два шебутных коротышки — Диркен и Фаркон. Друзья. Общаются в основном между собой. А вот последний член группы не выделялся ничем: не здоровяк, не модник, не коротышка, не ангельская красавица и даже не Герой.

Обычный.

Обычный Римзол.

Все, кроме меня и Лорпеля, хорошо экипированы, обвешаны артефактами. Буквально. Даже Связующую Нить взяли. Висит у Руни на поясе. А ещё за спиной у каждого висело некое подобие походного рюкзака.

Нагрузились под завязку.

Вот и вся информация. Так мало, что кроме плохих предчувствий из неё никаких выводов не сделать.

Подобные малоприятные мысли о проблемах малоинформативности в преддверии опасной авантюры с маловероятными шансами на успех маленько одолевали меня почти двое суток, пока перед глазами не выросла стена необъятного леса. Я даже обрадовался: учитывая мою прошлую прогулку по нескончаемым лесным массивам, было очевидно, что уже скоро мне станет не до сторонних рассуждений.

Все мысли будут направлены только на то, чтобы не оказаться съеденным.

Тем более, это мой шанс узнать что-то новое о своих попутчиках непосредственно в боевых условиях.

Облом.

Моя надежда посмотреть, на что способны члены нашего бравого отряда при противостоянии с Магзверьми, накрылась медным тазом. Буквально! Когда мы вошли в лес, Диркен достал из своего рюкзака небольшой тазик, приложил к нему обе ладони. И топал с ним в течение часа. Потом передал его Фаркону. До вечера странный тазик не по одному разу побывал в ладонях четверых членов команды: Диркена, Фаркона, Нло Сара и Римзола.

Руни, Лорпеля и меня сия участь минула.

И да — это оказался артефакт, отпугивающий Магзверей.

Нет, конечно, я рад, что у нас при себе оказалась такая полезная вещь. Я ведь не какой-нибудь боевой маньяк.

Как бы его незаметно раскурочить?

Когда совсем стемнело, остановились на ночлег. На небольшой лесной полянке за несколько минут вырос настоящий палаточный лагерь. И снова в дело пошли артефакты. Небольшой спрессованный куб со стороной в двенадцать сантиметров и с выемкой, куда вставлялся Кристалл, за пару минут превращался в полноценную палатку. Процесс превращения выглядел жутковато: будто из кубика наружу вылезает страшный монстр, разбрасывая в разные стороны свои щупальца и клешни. Лишь под конец процесса эта жуть начинает напоминать удобное жилище. Если потесниться, мы бы все всемером поместились в одну палатку. Но у каждого была своя. Меня и Лорпеля тоже не обделили.

Ангелы любят комфорт.

Палатки поставили в форме круга, в его центре разожгли костёр. Каждый принялся заниматься своими делами. Я планировал выцепить Руни, чтобы выпытать из неё интересующую меня информацию. Должна же она хоть что-то знать о членах собственного отряда?

Не вышло.

Сначала, закопавшись в каких-то бумажках, Руни корпела над тазиком. Чтобы ночью никому не пришлось вливать в него ману, необходимо было установить в артефакт Кристаллы. Определённого типа и в определённой порядке.

Вот и разбиралась.

Дальше Ведьмачка засела над картой. Пыталась построить маршрут в обход всяких неприятностей: как с местностью, так и с живностью. Как оказалось, медный тазик не панацея — от всего им накрыться не получится.

Хотел ей в этом помочь. В картографии я довольно... нет, не в местной. Совсем другие разметки, обозначения. Хочу разобраться! Но позже. Не буду отвлекать Руни.

За всей этой суетой нас настигла ночь. Вся группа собралась вокруг костра. Ночные дежурства уже распределены, но никто пока не пошёл в свою палатку. Сидим у костра, жарим на огне мясо и овощи. Прямо пикничок.

Какой к Рахлесу пикничок!? Куча потерянного времени, а я так ничего и не узнал!

Что же делать? Меня всё происходящее начинает откровенно нервировать.

Может, стоит напрямую?..

Мои размышления прервал звериный вой. Волчья стая?

— Тоже слышали?

Ноль внимания.

— "Я слышу звериный вой и не слышу речь. Схожу с Разума?"

Вой повторился. Направление — у меня за спиной. Расстояние — метров двести, может чуть меньше.

— "Волкорыки."

Впервые слышу.

— "Может Волкодёры?"

— "Волкорыки старшие братья Волкодёров, которых ты пару раз встречал в лесу Крирда. Больше, быстрее, стаи обычно многочисленнее."

Интересно. Очень интересно.

Попробовать?

Почему бы не попробовать?

Попробую!

Активировал Ночное Зрение.

— А знаете что? Скучно тут у вас! Сами как-нибудь с Древнейшей разбирайтесь. А я пошёл!

Рывок! Рывок! Второе Дыхание! Побежали!

Наконец заполошились. Слишком медленно, ангелочки.

Вижу Волкорыков. Солидно крупнее своих младшеньких собратьев. Если Волкодёры, успевшие не единожды попортить мне шкуру, пока я прогуливался по лесу Крирда, размерами не превосходили крупных Земных волков, то Волкорыки явно находились в другой лиге: высотой более метра в холке, длиной более двух метров без учёта хвоста, с высокими мощными лапами и массивной широколобой головой, увенчанной вытянутой пастью с крупными клыками. К тому же Волкорыков было сразу восемь штук. Целая стая. Звери заметили меня ещё до того, как я их рассмотрел. Сменили курс. А вот это уже действительно серьёзно: они используют Рывок. Или Скачок. В общем, какое-то заклинание, позволяющее им на короткое мгновение резко ускориться. Причём используют умеючи: преодолевают от трёх до пяти метров одним заклинанием. Они и без магии очень шустрые, а с ней и вовсе спринтеры-рекордсмены.

Может не стоило?

Двое хищников вырвались вперёд, опережая остальную стаю. Я, в свою очередь, начал смещаться чуть в сторону. Открою линии огня для своих ангельских товарищей, чтоб меня не зацепили. А они почему-то не спешат атаковать. Э-эй! Расстояние сокращается! Ау! Один из волков уже совсем близко. Вы там уснули?!

Он на расстоянии Скачка! Ещё ближе! Прыгнул!

Стремительно промелькнувший Воздушный Серп с лёгкостью разрезал огромную тушу, оставив волка без головы. Впечатляет. Одно очевидно: в бою со мной Руни прилично сдерживала Силу своего заклинания. Крайне полезная информация. А теперь отдохни, Руни. Дай остальным себя показать.

Во второго волка прилетела... огненная стрела? Точно не Огненный Шар. Он при попадании взрывается, покрывая цель огнём, а это заклинание прошило волка насквозь. Правда зверя это не остановило. А даже если ранение и оказалось бы смертельным, туша по инерции так бы и продолжила лететь на меня. Рывок! Отскочил в сторону. Раненный волк пронёсся мимо.

Остальные из стаи уже близко. Придётся вмешаться?

Не пришлось. В стаю врезалось... нечто невидимое. Будто мощнейший воздушный поток повалил их на землю. Воздух. Опять Ведьмачка?

В упавших волков полетели Огненные Стрелы. Много. Но не точно. Либо промахивается, а если и попадает, то больше ранит. А вот это уже интересней: прямо из земли выросли каменные колья, пробившие нескольких волков насквозь.

Очень прицельно: один волк — одно колышко — один труп.

И напоследок. Даже не знаю, что это... чёрная нить?.. нить из тьмы?.. В общем, к поваленной на землю и потрёпанной градом заклинаний стае волков проскользнула абсолютно чёрная нить. Она беспорядочно извивалась и закручивалась, будто живёт своей жизнью. Невероятно острая. Разрезала буквально всё: кусты, ветки деревьев и, конечно, Волкорыков. Бедные животные! Кучи отрубленных лап, хвостов. Одного разрубило пополам. Но результат был как и со Стрелами: больше ранений, чем точных смертельных ударов. Хотя выглядит впечатляюще.

От стаи никого не осталось.

Обернулся. Волкорык, что получил дырку в боку и проскочил мимо меня, валялся с отрубленной головой. Воздушный Серп. Опять Руни.

Не хочется гнуть пальцы и кидать понты, но...

Я ожидал большего.

Гораздо большего.

— Стой, ублюдок! — ко мне со всех ног мчался Римзол. — Только попробуй двинуться!

Посмотрим. Эта часть будет даже важнее в вопросах командного взаимодействия.

Удар! Больно. Если бы Укрепление на лицевую часть вовремя не наложил, худо бы получилось. Кто же в такой ситуации в голову бьёт?

Обидно. Очень. Но не потому, что я получил по морде, а потому, что если бы я захотел, он бы сейчас валялся на моём месте. Абсолютно дилетантский удар. В его глазах я совершил побег, а значит опасен, могу оказать сопротивление. Он обязан был проявить бдительность. И что это было? Я понимаю, все кругом маги. Зачем им рукопашный бой? Вот только существует такая магия — магия Тела. Я встречал многих, кто владеет мечом гораздо увереннее и в разы техничнее меня. И в рукопашном бою они тоже были хороши, конечно, с учётом магии, которая меняет механику боя, но всё же. А даже если нет, если ближний бой не твоё, зачем подходить вплотную?

Меня схватили за шиворот рубашки. Рывком подняли на ноги. Потащили... поволокли обратно в лагерь.

— Думаешь, сможешь сбежать?! Да ты один здесь и пяти минут не протянешь!

Отхватил удар по рёбрам.

Следом ещё один.

— Влад! — подскочила к нам Руни. — Что ты творишь?! Чуть не погиб!

— Что творит? — снова тычок. — Сбежать хотел.

— Давай я... — потянулась ко мне Руни.

— Не смей его Лечить! — схлопотал я ещё один удар.

Ну, хоть Укрепление прокачаю.

Шучу, пора это кончать.

С короткого замаха ударил в кадык. Одновременно ударил основанием стопы чуть выше лодыжки. Судя по смещению — выставил. Опрокинул его вперёд. Сам навалился сверху на спину. Коленями прижал к земле разбросанные в стороны руки. Теперь ему будет крайне сложно навести на меня ладонь. Не гарантия, но хоть так. Почувствовал, как он напрягся подо мной. Усилился магией? Или сам по себе такой силач? Такими темпами скоро он меня скинет.

Но мне много времени и не нужно.

— Не советую, — нож застыл буквально в паре миллиметров от его глаза. Сразу же успокоился. — Можешь колотить меня своими неумелыми ударами. Можешь вести себя, как хочешь. Можешь строить из себя, кого хочешь. Но не смей! Слышишь? Не смей перечить командиру! Никогда не подрывай авторитет командира в чужих глазах. Особенно тех, чьи ты считаешь посторонними.

— Влад! Хватит! — прозвучал сверху гневный ангельский голос.

Встал. Нож пока убирать не стану. Мало ли.

Руни присела рядом с Римзолом, приложила ладонь к его ноге. Далеко и от лодыжки, и от горла. Её ладонь ярко засветилась нежно-зелёным цветом. Лечение может достигнуть такого уровня?

— Иди к себе, Римзол. У тебя скоро дежурство. Поспи.

Римзол молча поднялся. Зыркнул на меня. Но ни слова не сказал и молча направился в сторону лагеря. Даже не прихрамывая.

А вот стоило ему отойти подальше, как со словесной атакой на меня накинулась Руни:

— Зачем, Влад?! Я думала, ты согласился мне помочь. Что изменилось? Может, тебе что-то нужно?

Руни такая милая когда тараторит. Я наслаждался мелодией потока её вопросов и догадок о причинах моего поступка, неспешно возвращаясь к нашему палаточному лагерю.

— Конечно! Совсем забыла! Давай я тебя выЛечу!

— Нет необходимости.

Руни застыла.

— Что случилось? Я тебе что-то сделала?

— Хотя знаешь, лучше всё же выЛечи меня, пожалуйста, — быстро передумал я.

Так проще, чем рассказывать о моей тренировке Укрепления на отдельных частях Тела, отчего со стороны почти не видно его активации. Всё равно ведь решит, что это просто отговорки и обидится.

— Да-да, сейчас! — тут же оживилась Руни. — Всё сразу пройдёт!

Когда мы вернулись к костру, вокруг него сидели только Диркен и Фаркон. Первая смена дежурных. Всего за ночь три смены: коротышки, Римзол с Нло Саром и Руни. Я вызвался составить компанию Ведьмачке. Тем более, что один дежурный — нарушение устава, когда есть возможность поставить двух. Но нет: мы с Лорпелем были освобождены от этой обязанности.

Руни кинула короткий взгляд на коротышек и...

— Надо бы...

— ... окрестности осмотреть.

— Шуму...

— ... много...

— ... подняли.

— Надо...

— ... проверить...

— ... не пришёл ли...

— ... кто на него.

Уже не в первый раз они друг за другом предложения договаривают. Забавные ребята.

Коротышки стремительно испарились. Талант.

Как только мы с Руни расположились у костра, она вновь на меня накинулась:

— Так что? Почему ты так поступил? Я думала... — на полуслове замолкла Руни.

В свете костра появился Лорпель. Присел напротив меня. Руни чуть от него отодвинулась, чтобы сидеть ровно между нами.

— Как меня зовут, ты уже знаешь, — впервые заговорил он со мной. — Двести двадцать лет. В нападении использую Молнию и Хлыст Молний, — увидев вопросительное выражение моего лица, Лорпель продемонстрировал закованные руки. — Извини, показать не могу. Для контроля пространства Поиск Жизни. В защите Светлый Щит и Регенерацию.

— Уже что-то, — кивнул я. — Знаешь что-нибудь про остальных?

— Знаю. Начнём по порядку. Римзол. Тот, что продемонстрировал лишь отвратительные манеры и ещё более отвратительные навыки ближнего боя, использует магию негативного влияния. Проклятия, если по-простому. Ослабление, Отравление, Помутнение. По названиям понятен эффект. Но проявляется не сразу, и активация занимает много времени.

И такая магия существует. Чего только на Катиноле не встречается.

— Контакт с целью? — уточнил я.

— Не обязателен. Но расстояние до цели, несомненно, важный фактор, влияющий на скорость активации и мощность проклятия.

— Почему тогда с Волкорыками?..

— Тебе известно их название? — перебил меня Лорпель. — Любопы-ытно... Либо расстояние было слишком большим, либо на Магзверей его магия хуже работает. Я в этом направлении не сильно разбираюсь.

— И то, и другое, — прошептала Руни.

С Римзолом разобрались.

— Запомнил. Следующий.

— А следующий у нас Диркен, — усмехнулся Лорпель. — Это тот из коротышек, который...

— Я разобрался в именах.

— Да? — наигранно удивился Лорпель. — Ведь никто с тобой не здоровался, — смотрел он при этих словах на Руни. — Диркен огненный маг. В нападении использует Огненную Стрелу (угадал с названием) и Огнехлыст. В защите Огненный Покров. Делает ставку на скорость и количество Стрел, меткость неплохая, но и... сам видел.

С Диркеном разобрались.

— Запомнил. Следующий.

— Ха-ха-ха... — ни с того ни с сего рассмеялся Лорпель. Я вроде ничего смешного не говорил. — Следующий у нас Фаркон. Использует Нить Тьмы. В перспективе очень мощное заклинание. Большой радиус действия и убойность. Но контролировать Нить очень сложно. Если он не совершил значительный скачок в развитии этого заклинания за последние годы, пока мы не виделись, то контроль Нити у него всё также хромает. Поэтому, помимо Нити он использует обычную Ледяную Стрелу. В ближнем бою Вихревой Удар. А в защите Подпитку... — взял он паузу, видимо, чтобы я мог выразить удивление. Только я понятия не имею, что это за Подпитка, что и продемонстрировал своим вопросительным выражением лица. — Редкое заклинание. Позволяет обратить любое направленное магическое воздействие в чистую ману и поглотить её. Фаркон не только урона от заклинания не получит, но ещё и шкалу маны пополнит. Лишь одно но: Подпитка — цикличное заклинание. Между использованиями должен пройти определённый период времени. Опять же устаревшая информация, но раньше Фаркону приходилось ждать не меньше шести минут для повторного использования Подпитки.

Действительно довольно интересное заклинание.

С Фарконом разобрались.

— Запомнил. Следующий.

— Нло Сар. Маг земли: Земляные Колья, Земляное Копьё, Песчаная Буря. Это в атаке. А в защите он использует знаменитое и желанное многими сочетание: Распределение Урона и Регенерация.

— Распределение Урона?

— И про это не слышал? — удивился Лорпель. — Распределение Урона за считанные секунды превращает любую рану на Теле в несколько ран поменьше. Или в несколько десятков. Или сотен. Зависит от уровня развития заклинания. У Нло Сара речь идёт о десятках.

— А потом в дело вступает Регенерация, — догадался я. — Отличное сочетание.

Действительно отличное. Прям читерское.

— Верно. Убить Нло Сара очень непросто. Дали бы ему дорасти хотя бы до Старшего, и он бы стал неубиваемым, как Владыка Гильрен. Огр вообще всей своей магией умеет с толком пользоваться. Только совсем безынициативный. Зато исполнитель хороший. Странно, что его с нами отправили.

Нас всех бы здесь не было, если бы не кои-чьи пустые амбиции.

С Нло Саром разобрались.

— Неплохо для начала. Спасибо за информацию, — поблагодарил я Лорпеля. — Теперь нужно время, чтобы уложить всё это в Разуме.

— Подожди! — воскликнул Лорпель. — Я не закончил. Достойная Рунит, — ткнул он своими варежками в Ведьмачку. — Очень Сильное Лечение. Гениальный Лекарь. Талантливый маг поддержки. Использует в основном Общее Усиление и Общее Ускорение.

— Общее? В смысле массовое?

— Нет. Общее означает, что она может накладывать его не только на себя, как, скажем, просто Ускорение, но и на других. Также Достойная Рунит изучила и развила до отличного уровня Регенерацию. В атаке Достойная Рунит полагается на воздух, в первую очередь на Воздушный Серп и Воздушную Стену. И конечно, нельзя не упомянуть легендарное заклинание — Перераспределения Сил.

— Легендарное? — спросил я, посмотрев на Руни.

Она промолчала, отведя взгляд в сторону.

— Легендарное, — ответил Лорпель. — Правда в нашем случае бесполезное. Оно как раз массовое — активируется лишь при наличии сотен Разумных. Но и без него у Достойной Рунит немало расположенных заклинаний. Либо врождённый талант, либо ей откровенно везёт. Например, я всего изучил девяносто восемь заклинаний, а расположенные из них только пятнадцать.

А я изучил всего шестнадцать заклинаний. Правда они все можно сказать расположенные. Так что по этому параметру я Лорпеля превосхожу. Осталось только потратить на развитие своих заклинаний пару-тройку сотен лет и сравняюсь с местными.

С Руни разобрались.

— Это всё? — уточнил я. — Может, ты пропустил какое-нибудь важное заклинание одного из членов нашей группы?

— Не пропустил. Я расписал всё обо всех членах нашего отряда. Кроме одного, — с намёком посмотрел на меня Лорпель.

— Мои заклинания лучше показывать. Старался модифицировать, где мог.

— Я видел. Шустро ты вскочил. И развернулся на ходу. Ни Рывок, ни Скачок на такое не способны.

— Рывок.

— Любопы-ытно. — У Лорпеля особый стиль общения: каждое слово он выделяет своей собственной интонацией — от насмешливой до серьёзной, от грозной до весёлой. Плюс, постоянные прыжки с темы на тему. И постоянная усмешка или ухмылка. Реже улыбка. — Требуется очень точный контроль заклинания в каждой мышце Тела, чтобы провернуть такое с Рывком. Расположенность заклинания для подобного должна быть крайне высока. Уже не терпится посмотреть на остальные твои заклинания. Давно ты у нас в гостях?

— Чуть больше шести месяцев.

— Серьёзно? — порядком удивился Лорпель. — Хм-м, а так не скажешь. Зато теперь понятно почему ты здесь: по малости возраста не понимаешь, на что подписался.

— Древнейшая. Сто пятьдесят тысяч лет. Что-то близкое к верной смерти.

Руни посмотрела на меня с нескрываемым изумлением.

— Не близкое, а точное, — поправил меня Лорпель. — И почему тогда согласился?

— Причин несколько. Но тебе пока хватит той, что недавно на мне были такие же, — указал я на металлические варежки.

— Ха-ха-ха!.. Единственные толковые бойцы идут сражаться из-под палки! Ха-а-а...

— Волкорыки мертвы. Не назвал бы их бестолковыми.

— Врёшь. Может ты и мал ещё, но, раз уже способен так контролировать заклинания, значит понимаешь, насколько магия может быть Сильна. А теперь посмотри на нашу команду. Я в ней второй по старшинству, после Достойной Рунит. Остальным всего около двухсот лет, плюс-минус. К тому же ангелы слабее прочих магов при равном возрасте: Инициация Достоинства уСиливает заклинание Реструктуризации, но взамен ослабляет остальную магию. Так ещё и подготовка ангелов к реальным сражениям ужасна. Наша группа абсолютно не годится для противостояния Сильнейшей магессе на планете.

В целом, с Лорпелем не поспоришь. Но меня напрягает его пораженческий настрой.

— Несмотря на эти модные штучки на твоих ладонях, не похоже, что тебя принуждают идти в Покои.

— Модные штучки? — опустив взгляд на Оковы, усмехнулся Лорпель. В следующую секунду он резко придвинулся ближе к костру и засунул закованные руки в пламя костра. — Я не боюсь смерти. Но и глупо умереть не хочется. А хочется дать достойный бой, насколько это возможно с таким невероятным противником. Но они... — кивнул он головой в сторону палаток. Впрочем, палатки здесь со всех сторон. — Они ненастоящая команда. Собранная для достижения несуществующей цели. Не понимают куда идут и что их там ждёт. Очевидно, что отобрали тех, кого не жалко. Или тех, кто встал поперёк горла, — красноречиво посмотрел он на Руни. — И Нло Сара. Его не знаю зачем отправили. Может, провинился за что?.. И всё равно обидно. Как с такими слабаками устроить достойный последний бой против Сильнейшего в мире врага?

Пока Лорпель говорил, я неотрывно смотрел на Оковы Безмолвия, коптящиеся на открытом огне. Впрочем, на их поверхности за всё время не образовалось ни пятнышка копоти, и цвет Оков оставался серебристым, как и всегда. Похоже, огонь для них безвреден.

Чего не сказать про закованные в них руки.

— Я был там, когда принималось решение отправить отряд в Покои. Несколько Разумных выразили личные желания, назвав их общим благом. Общим мнением. Всё как всегда. А то, что ты сказал — просто слова: 'Ненастоящая любовь разрушает настоящую дружбу', 'Ненастоящие чувства разрушают настоящие семьи', 'Ненастоящая команда не достигнет настоящей цели'. Красивые по форме, но бессмысленные по сути фразочки. Куда больше меня интересуют реальные, измеримые показатели: количество бойцов, вооружение, опыт совместных действий, индивидуальные навыки, местность. Когда придёт время, у них не останется выбора, кроме как действовать, и тогда только эти факторы будут решать исход. Сейчас же меня беспокоит, что один из самых толковых бойцов группы абсолютно не верит в победу.

— Я реально смотрю на вещи. Покои существуют более шестидесяти тысяч лет. Поначалу они были открыты. Конечно, лишь для тех, кого пригласила Древнейшая: короли, императоры, главы аристократических династий, Сильнейшие маги. Говорят, в Покоях проводились невероятные приёмы и пиры, балы и карнавалы. Пока в один момент всё это не прекратилось. Вот уже сорок тысяч лет, как Покои превратились в непроходимое испытание. Многие пробовали. Успели насмотреться на несметные богатства Древнейшей, на мощнейшие артефакты и редчайшие материалы. Все знали о её любви к соревнованиям. Награды победителям в них всегда были колоссальны. Вот многие и решили, что это очередное 'мероприятие' от Древнейшей, с небывалой наградой для тех, кто справится... — картинно замолчал Лорпель, уставившись на объятые пламенем Оковы. Но я знал, что он сейчас скажет: — Никто не справился. За сорок тысяч лет в Покои зашло несчётное количество Разумных. Два королевства и одна империя послали туда свои армии целиком. Сейчас этих королевств и империи уже не существует. Их захватили соседи. Никто не покинул Покои Древнейшей. Все сгинули внутри. Неслучайно над вратами её Покоев выбита надпись: 'Здесь равные шансы имеет и пара авантюристов, и целая армия'. Это абсолютно верно, когда шансов нет ни у кого.

— "Дай свою железную пятюню, брат! Я даже готов обжечь свою несуществующую ладонь! — радостно воскликнул Дедион. — Хоть кто-то здесь дружит с Разумом."

Чем дальше Лорпель вёл свой рассказ, тем отчётливее я осознавал всю бесполезность нашей вылазки. И только эта странная надпись над вратами сбила меня с толку. Не уверен, что в ней заложен именно тот смысл, который озвучил Лорпель.

— К чему этот рассказ? Всё это не имеет отношения к делу. Ты говоришь про достойный бой, но при этом уже себя похоронил. Как можно дать достойный бой, если не собираешься побеждать? Я тоже не боюсь смерти, но пока она не наступит, я уж точно не сдамся. Разве мысль о том, что у нас есть шанс сделать то, что никто до нас не смог, не повод рвать и метать?

Лорпель погрузился в себя, неотрывно глядя на пламя костра. Его глаза при этом горели ярче пламени.

— Ты прав! — вскочил он на ноги. Давно пора. Я уже начал беспокоиться за его руки. — Что бы там ни было, я сделаю это! Я пройду Покои Древнейшей!

Как-то резко он передумал. Я думал, придётся подольше над ним поработать.

Впрочем, тот факт, что Лорпель слегка чудаковат, трудно не заметить.

— "Конец моим надеждам. Вы все здесь Разумолишённые," — вынес вердикт Дедион.

На этой прекрасной ноте можно и закончить сегодняшний день.

— Завтра покажу свою магию. А сейчас пойду наконец опробую своё лежбище, — встал я из-за костра и направился к своей палатке. — Спокойной ночи, Руни, Лорпель.

Зачем я это сделал? Почему задал Лорпелю правильный настрой? Почему размышляю, что делать с остальными членами группы?

У меня возникает стойкое ощущение, будто я сам загоняю себя в угол.

* * *

В следующие дни моя жизнь вошла в колею. Весь день уходил на продвижение вглубь леса и тренировки. Иногда перекидывался шуточками с Лорпелем. Болтал с Руни. В остальное время пытался найти подход к остальным.

Безуспешно.

В целом, я мог понять, что каждому из них интересно, найти общие темы для общения. Вот только самого общения не было — меня упорно и показательно игнорировали.

Лорпель рассказал почему.

Я как-то не задумывался особо: а зачем я вообще им нужен?

Ментальное Сопротивление?

И что?

А суть в том, что Покои Древнейшей проходит... Проходчик. Как неожиданно. Остальные принимаются в его группу. Это я уже знал, как и то, что роль Проходчика отведена мне. Лорпель посвятил меня в детали, касающиеся особого положения Проходчика. Уже давно известно, что происходит, когда Разумный даёт своё согласие стать Проходчиком. Там много нюансов, но главное — он даёт согласие на отказ защиты своего Разума от ментального воздействия на время прохождения Покоев. Древнейшая — ментальный маг. Сильнейший ментальный маг на планете. И Проходчик, по сути, отказывается от ментальной защиты. Ни артефакты, ни микстуры не дадут никакого эффекта. Остаётся только врождённое Сопротивление, которое Сильнейшая магесса в мире с лёгкостью преодолеет.

Нелегка доля Проходчика.

У остальных членов нашей небольшой группы все артефакты, микстуры и прочие усиления — всё направленно на ментальную защиту. Им ничего не грозит, по крайней мере так они считают. А вот в мои способности они не очень-то верят. Потому и взяли с собой тот гроб: если Древнейшая возьмёт мой Разум под Ментальный Контроль, меня тут же в нём запрут. В Кристаллах на крышке артефакта-гроба заключена магия Сна, а также других успокаивающих и сдерживающих заклинаний, чтобы, оказавшись внутри, я вырубился и не мешал. К счастью, только этим и ограничится, но не потому, что ангелы соблюдают шестую заповедь, а потому, что доподлинно не известно, что случится с группой, если Проходчик умрёт. Многие считают, что это повлечёт провал прохождения и, как следствие, смерть всех членов группы. Вот и получается, что Древнейшая может убить всю группу ладонями Проходчика, которого остальным трогать нельзя.

Ангелы уверены, что это и явилось причиной неудачи в прошлый раз.

Если подытожить, в глазах остальных я вероятный будущий враг, который бросится их убивать. А они при этом должны быть со мной нежными и аккуратными. Отсюда и отношение. Не хотят общаться и уж тем более подружиться с тем, кого потом вероятно придётся скручивать, заламывать и запихивать в гроб.

Ну и Дедион немного прав: ангелы те ещё заносчивые козлы.

Не все, но многие.

В общем, контакта ни с одним членом группы, кроме Руни и Лорпеля, я не наладил. На следующий день после наших посиделок у костра я продемонстрировал им двоим свой магический арсенал, начиная от Рывка и заканчивая Клейкостью. Никто другой заинтересованности в моих способностях не проявил. А уже поздним вечером у нас с Лорпелем состоялся интересный разговор.

— Как тебя наша команда? — как обычно резко и без повода сменил тему Ведьмак, ведь до этого мы говорили о местных Магзверях.

И да — Ведьмак. Так как его руки были слегка заняты ношением кандалов, я самостоятельно отыскал тонкую бечёвку и перевязал его волосы в хвост на затылке, чтобы они ему не мешали. После чего Лорпель стал походить на... вру, не помню, как тот мужик на картинках из игры выглядел, но причёска вроде похожа. Опять же, у Лорпеля нет шрамов.

— Хочешь, чтобы я оценил их навыки хождения по лесу?

Ничего другого я не видел.

— Несмотря на мои слова, ты весь день пытался наладить с ними контакт. Если бы верил, что всё у них хорошо, так бы не напрашивался. Не делай такое лицо, Влад. Просто признайся, что эти ребята не бойцы.

— Не бойцы, — не стал я отпираться.

Руни, сидевшая рядом и делавшая вид, что полностью поглощена изучением карты местности, кинула на меня такой взгляд... Это не моя вина, Руни! Не бойцы, что я могу сделать?!

— И ты за десяток дней собрался их этому научить? — скепсиса в интонации Лорпеля было хоть отбавляй. — Используя свои... э-эм... дикие тренировки?

— Просто хочу наладить взаимодействие. И что не так с моими тренировками?

— Ты себя калечишь. Никогда с таким не сталкивался. Наложить Укрепление, чтобы потом тыкать себя ножом, а после на раны использовать Лечение. — Взгляд 'не подслушивающей' Руни стал ещё более осуждающим. Она своё негативное отношение к методам моих магических тренировок демонстрирует весь день. — Половина деревьев в лесу познакомились с твоим Укреплением или Рывком. Зачем? Активируешь заклинание, чувствуешь отклик, учишься лучше его контролировать. Ускоряешь, направляешь, усиливаешь. Для Лечения не нужна травма, Укрепление не нужно испытывать на прочность.

— Может, у меня в критических ситуациях работать с откликом получается лучше и быстрее?

— Любопы-ытно, — задумался Лорпель. — Вполне возможно... хотя многих подобное будет скорее сбивать, нарушая концентрацию. Тем более, это только на словах легко: порезал-выЛечил. Большинство магов получали ранения, знают каково это. А потому мы такое очень не любим. А ты, получается, не боишься ни смерти, ни боли... — посмотрел он мне прямо в глаза. — Ну, это дело твоё. Что, по палаткам? — резко закончил он разговор.

Как обычно.

Но самое главное событие второго дня нашего лесного похода произошло ночью — ко мне в палатку забралась Руни.

Я сразу услышал шорох и подорвался, но успокоился, увидев девушку. Мы встретились взглядами. Пару секунд я был уверен, что она выскочит обратно.

— Пришла вернуть долг, — твёрдо заявила Руни.

— Как скажешь.

Конечно, пока она возвращала долг, он лишь вырос. Вдвое. Вот так мы — сексуальные мошенники — и работаем.

В этот раз, достигнув финиша, у Руни не осталось сил, и она завалилась на меня. Полежала немного, тяжело дыша мне в шею и... поднялась, принявшись суетливо собирать свою одежду.

Это ещё что такое?

Схватил её. Мягко подтянул к себе.

— Мне кажется, ты всё ещё в должниках.

— Я... я так не смогу расплатиться, — заюлила Ведьмачка. — Могу попробовать... руками. Я слышала, что можно даже... ртом, — как большой секрет прошептала мне на ухо Руни.

Можно даже? Какая невинность. Стоп! Не понял! Если она предлагает альтернативные способы продолжить, зачем тогда собиралась уходить? Долг ведь просто предлог. Ей не понравился сам процесс? Она и правда была несколько зажата. Я что-то сделал не так? Так, и где же я налажал?

Зажата... зажата... я идиот!

— А я думаю, если постараться, у тебя всё получится. Мне ведь сложнее: приходится помимо всего прочего ещё и Звукохват поддерживать.

— Звукохват?? У тебя есть?.. Возможно, ты прав. Думаю, я смогу. Точно смогу!

Не смогла. Её долг ещё немного вырос. Только никто уже не вёл точный счёт. По окончанию наших игрищ Руни осталась у меня. Предсказуемо. За этим она по-настоящему и пришла.

Ближе к утру меня растолкали и отправили на важную миссию. Диркен и Фаркон досиживали свою смену. Я вышел и наплёл им про то, что пришёл их заменить. Командир одобрила. А коротышки... поверили.

И отправились спать.

Э-эй! Я пленник, который ещё вчера хотел совершить побег! Что вы творите?!

Руни вышла чуть позже. Хотела отправить меня спать. Я отказался. Предложил вместе посидеть. Несложно было заметить, что Руни моему предложению обрадовалась.

Начался наш долгий разговор по Душам. Я спрашивал у Руни об Оплоте, Шангеле, Дерпе. Спрашивал о её целях, устремлениях. Напрямую она не говорила, но довольно скоро я понял, что именно она хотела изменить... в них самих.

Я бы сказал наивно.

Но не совсем.

У Руни был план. Одна большая цель делилась на несколько маленьких. Способы достижения, сложности, преграды. В своём Разуме она уже давно провела Вечер Решений. Настоящий, правильный. Даже выгоду для самих ангелов в этом нашла. В основном репутационную.

Сейчас Руни находилась в начальной стадии отчаяния. Результаты были хуже ожидаемых. Гораздо. Планы срывались, переносились, откладывались. У Руни не получалось завершить даже первичный этап своих грандиозных планов. Предсказуемо: изнутри она этого не понимала, но главная проблема заключалась в том, что её же товарищи, 'разделяющие' её взгляды, лишь тормозили все её начинания. Или их тормозили сверху. Да, скорее так. Товарищей Руни я не видел, зато видел Дерпу.

И подобных ей.

Разобравшись в ситуации, я взялся за своё мерзкое дело: принялся потихоньку подводить Руни к мысли, что все, кому она верила — либо предатели, либо просто недалёкие. Что её цель недостижима. Что даже если бы у неё всё шло по плану, такие кардинальные изменения происходят только с самого верха. А если снизу, то только через кровь и революцию. Умных планов недостаточно. Их должно быть достаточно. Но почему-то это всегда не так. Я действительно старался донести до неё, что идти в Покои будет ошибкой.

Каждую ночь наши любовные игры с Руни длились всё дольше. Проще говоря, ей было всё сложнее заснуть. И засыпала она всё крепче прижимаясь ко мне. Я сам вставал, сам шёл сменить дежурных. Но Руни всегда выходила следом. Либо она всё ещё не растеряла свою командирскую ответственность, либо сразу подрывается, оставшись одна.

В последнюю ночь Руни сорвалась. Началось всё как обычно. Она сверху. Не даёт мне шалить. Я вмешиваюсь, лишь когда Руни перегибает с силой. Но в какой-то момент она уступает мне. Мои руки и язык уже успели досконально исследовать ангельское Тело. Обычно она вяло, для виду, сопротивляется. Но в этот раз она стала совсем пассивной. Впервые она о чём-то меня просила: 'Возьми меня, возьми меня'.

И возбуждает, и пугает одновременно.

Потом мы поменялись ролями. Руни видела, как я спокоен и уверен. Вот и решила заполучить себе часть этой уверенности, копируя мои повадки. Теперь уже она принялась меня ласкать, покрывать поцелуями, взяв на себя инициативу. Впервые я познал ангельский минет. А в конце она вернулась к своей типичной линии поведения: оседала меня, полностью взяв контроль над процессом. Совсем перестала сдерживаться. Я хотел ей намекнуть, что мой Звукохват не полностью убирает звуки, а лишь значительно их заглушает.

Не стал. Ей это нужно.

Вообще не спали. Думаю, Руни бы и не смогла заснуть. Поэтому только страсть и никаких лишних мыслей.

Я сменил коротышек. Они либо и правда ничего не услышали, либо отлично притворились. Чуть позже из палатки вышла Руни, но лишь для того чтобы продолжить наши игры на свежем воздухе. А вот это уже, кажется, нехороший знак. Впрочем, останавливать её я не стал. Ну а кто бы отказался овладеть прекрасным ангелом у горящего костра в лесу, рядом с разложенной палаткой.

Походная романтика, чтоб её!

Зря переживал. Утром, когда остальные выбрались из палаток, Руни была спокойна, собрана и... одухотворена?

И снова возникает вопрос: не ублюдок ли я?

Воспользовался ситуацией. Опять. Мой шарм и обаяние не проделали и десяти процентов работы. Остальные девяносто сделали Оплот и Покои. Ощущение неизбежной смерти на фоне осознания предательства той, кому больше всех доверяла. Может, слова Лорпеля подействовали или Руни сама осознала всю несуразность происходящего, но мне даже не пришлось лично указывать на то, какая на самом деле 'Достойная' Дерпа.

И тут я. Ничего не боюсь, верю в возможный успех, называю подобные предательства частью жизни, на которых она не заканчивается. У Руни десяток противоречивых чувств и эмоций вылились в одно желание. У меня же изначально было только это желание: я просто хотел эту девушку.

И да, ублюдком себя не считаю.

Вот так проходили мои дни и ночи.

Пока мы не добрались до Покоев Древнейшей.

* * *

Как Руни и рассчитывала, к полудню мы добрались до своей цели.

Покои Древнейшей.

Я ожидал увидеть нечто... даже не знаю. Завораживающее, претенциозное, неописуемое, непостижимое, подавляющее, исполинское. Любой из этих эпитетов на выбор. Или сразу все.

А увидел...

Дверь. Обычную дверь прямо в скале. Я даже не уверен, что за ней что-то есть. Выглядит так, будто кто-то зачем-то притащил сюда дверное полотно и приставил его к скальной стене.

Всё. Больше ничего не было.

Лишь сверху над дверью действительно виднелась надпись, выгравированная в камне: 'Здесь равные шансы имеет и пара авантюристов, и целая армия'.

Хорошо бы.

Ведь армии у нас нет.

Заканчивали подготовку. Все бытовые вещи и артефакты, вроде тех же палаток, выложили из рюкзаков. Оставили только необходимое. Пили микстуры. Навешивали на себя артефакты.

Пока все были заняты приготовлениями, я отвёл Руни чуть в сторонку.

Момент настал.

— Руни, давай начистоту. Я не хочу туда идти, — кивнул я на дверь. — Ещё больше не хочу, чтобы ты туда шла. Ничего, кроме боли и смерти нас там не ждёт. Ты не добьёшься своих высоких целей, если сгинешь здесь, вдали от дома. В Оплоте остались те, кто доверился тебе, кто верит в тебя. Ты несёшь ответственность перед этими Разумными. И перед теми, кому ты хочешь помочь. Им твоя глупая смерть ничем не поможет. Вернись. Это не будет трусостью или предательством. Начни действовать самостоятельно, не дожидаясь одобрения. Добейся изменений своими Силами. Не скажу, что у тебя всё получится. Но шансы есть. В отличии от Покоев. Тебе решать.

Лорпель поглядывает на нас с интересом. Остальные тоже косятся, начиная что-то подозревать. Неудивительно, ведь я активировал Звукохват: губы шевелятся, а звука нет. Слишком палевно, но я не хочу, чтобы кто-то ещё услышал мои слова. Не хватало ещё криков о задании, приказах и другой чуши.

Решать будет только она.

— Ты прав, — прошептала Руни. — Но мы пойдём, — её голос стал непривычно твёрдым. — Мой план не сработает. Даже после доработки. Наивный. Чтобы добиться реальных изменений его недостаточно. Поэтому мы пройдём Покои и вернём Корону. Само прохождение будет значить больше любой кучи артефактов. И оно будет за мной, я не позволю никому его себе присвоить. И пусть шансов почти нет, пусть это невозможно... если, чтобы добиться моей цели, необходимо делать невозможное, то я начну уже сегодня.

— Как скажешь.

Я сделал всё, что мог.

— "Что ж, пусть так. С твоими наклонностями ты бы в любом случае долго не протянул. А так я хоть узнаю, что там — в Покоях Древнейшей."

Ну вот, и Дедион снова заговорил. Последние восемь дней он произносил лишь одну фразу: 'Вы все там умрёте', ровно в полдень каждого дня. Может решил, что любые его попытки меня отговорить приводят к обратному результату, может готовил очередную манипуляцию, может это она и была.

Решено. Мы идём в Покои.

Подошёл к двери. Что мне делать? Начнём с очевидного — взялся за ручку двери. Сработало: перед глазами резко выскочило информационное окно.

Добро пожаловать в мои Покои. Ты согласен стать Проходчиком?

Предлагалось два варианта на выбор: ДА или НЕТ.

Конечно, ДА! Всю жизнь мечтал.

Выбери членов своей группы.

Хм-м, а как? Окинул взглядом всех собравшихся. Мне каждого из них нужно пригласить в группу?

— Все получили приглашение? — спросила Руни. — Принимайте.

Ясно. Достаточно посмотреть. Логично. Иначе крупное боевое соединение, например, армию королевства или империи, в одну группу пришлось бы собирать целую вечность.

Ваша группа: Влад, Рунит, Лорпель, Нло Сар, Диркен, Фаркон, Римзол. Вы согласны с таким составом команды? Как Проходчик, вы можете исключить любого члена группы.

Конечно, согласен. Куда я денусь?

Вы готовы к прохождению моих Покоев таким составом группы?

— У всех появился вопрос о готовности? — спросила Руни.

— Появился.

— У нас...

— ... тоже.

— Ага.

— Проверьте, всё ли у вас готово, — Руни окинула всех взглядом, дождалась кивков. — Тогда начнём!

Выбрал 'Да, мы готовы'.

Область вокруг нас подкрасилась красным светом, идущим будто прямо из-под земли. Сверху зазвучал приятный женский голос.

— Добрый день, путники. Приглашаю вас в мои Покои в качестве своих гостей. Надеюсь, вы останетесь довольны моим гостеприимством. Попрошу никого из вас не выходить за подсвеченную область, иначе все члены группы будут мгновенно убиты. Перед каждым из вас появилась дверь. Воспользуйтесь ей, чтобы попасть в мои Покои. Надеюсь, мы приятно проведём время.

Передо мной из ниоткуда возникла дверь. Косяк и само дверное полотно, больше ничего. Такая же появилась перед Руни. И перед остальными.

Не нравится мне это.

— Может зайдём через одну дверь? Вдруг нас хотят разделить?

— Нет. Пока не окажемся в Покоях, будем делать, как говорит Древнейшая. Тем более, даже пройдя через одну дверь, мы можем попасть в разные места, — приняла решение Руни.

— В таком случае лучше прямо сейчас снять Оковы с Лорпеля.

— Спасибо, что вообще обо мне вспомнили, — усмехнулся Ведьмак.

— Может, не стоит. От отступника будут одни проблемы. Пусть так остаётся, раз уж нам его навязали, — влез в разговор Римзол.

— Нет. Влад прав, — ответила ему Руни, уже снимая с Лорпеля Оковы. Как только ладони Ведьмака оказались свободны, Руни упёрлась в него строгим взглядом. — Ты обещал выполнять мои приказы.

— Если обещал, значит сделаю.

— Оковы отдай Лорпелю, — посоветовал я. — Они могут пригодиться нам внутри, если сможем взять кого-нибудь живым. Если там вообще будет кого брать живым.

Очень хочется побольше информации об этом 'там'.

— Тяжёлые они, чтобы с собой таскать, — ответил Лорпель, но при этом уже деловито запихивая Оковы в рюкзак, который ему выдали сегодня утром. — Но ты прав. Могут понадобиться.

— Влад, ты знаешь, как?..

— Да, Руни. Это не первая Пространственная Яма в моей насыщенной Геройской жизни.

— Отлично. Тогда вперёд! — открыла свою дверь и зашла внутрь Руни.

Естественно, с другой стороны она не вышла.

Я спешить не стал. Подождал пока остальные зайдут. Вдруг кто-то струхнёт и попробует выскочить за красную область. Нужно быть готовым схватить такого бегуна и силой запихнуть его в Пространственное Искажение. И всё же интересное условие: смерть всей группы, а не только самого труса.

К счастью, ничего подобного не случилось. Все спокойно и уверенно зашли внутрь своих дверей. Значит, пора и мне.

Закрыл глаза, открыл дверь, зашёл, закрыл дверь, открыл глаза.

Ну здравствуйте, Покои. Ну здравствуй, Древнейшая.

* * *

— Все здесь! — радостно воскликнула Рунит.

Так и есть. Впрочем, радоваться я бы не стал: мы все вместе оказались заперты в небольшой комнате без окон и дверей. Сплошной камень: каменные стены, каменный пол и каменный потолок. Полумрак. Холод.

Вот такими должны быть допросные!

— Поиск Жизни ничего не показывает. В смысле, я вообще не могу запустить его за пределы этой комнаты — заклинание блокируется, — напряжённо прошептал Лорпель.

Активировал Ночное Зрение.

— Стены, пол и потолок чистые. Вообще ничего. Кто-нибудь стены уже трогал?

— Я...

— ... и я.

— Мы...

— ... выходит.

Ох уж эти коротышки. Не стоило вот так без подготовки. Но что сделано, то сделано.

— И как? — поинтересовался я.

— Обычные...

— ... стены.

Не бьются током — уже хорошо.

— Прорываемся или ждём? — спросил Лорпель почему-то у меня.

Окинул взглядом нашу комнатушку.

— Ждём, — на мне скрестились взгляды всех присутствующих. — Нам ничего не известно об этом месте. Только слухи. Лишь сейчас мы постепенно начнём разбираться, куда попали. Но кое-что мы уже узнали непосредственно от хозяйки Покоев.

— Мы здесь гости. Она хозяйка. 'Надеюсь вам понравится моё гостеприимство', — процитировал Древнейшую Лорпель. — Крушить всё вокруг будет не очень любезно со стороны гостей. Думаешь, это какая-то проверка на смекалку? — усмехнулся Лорпель.

— Честно? Не знаю. Но сломать стены мы всегда успеем. А пока можно немного постоять, поискать другие способы, — ответил я, переведя взгляд на Руни.

— Хорошо. Стоим пять минут. Потом по ситуации, — приняла решение Ведьмачка.

— Тогда полезай пока мне на плечи, — предложил я Руни.

— Что-о? Я не...

— Потолок. Нужно его поближе рассмотреть. Вдруг он вообще иллюзорный? — улыбнулся я.

— А-а, тогда ладно.

Мне даже интересно стало, о чём она подумала изначально.

Потолок оказался потолком. Как неожиданно. А других идей как отсюда выбраться, ничего не ломая, как-то не придумалось.

Впрочем, они не понадобились: пять минут ещё не прошли, когда мы вновь услышали уже знакомый голос.

— Приветствую вас в моих Покоях! Мне по нраву ваши манеры. Одна проблема: на вас слишком много лишних вещей. Попрошу вас оставить в этой комнате все микстуры и все артефакты, кроме одного. Будьте уверены, я позабочусь об их сохранности. После можете пройти сквозь любую из стен. Буду вас ждать.

Диркен, ещё до окончания речи Древнейшей, ткнул рукой в стену.

Прошла насквозь.

— Иллюзия...

— ... сейчас.

— А до этого...

— ... нет.

— Но...

— ... как?

— Руку убрал! — прикрикнул на коротышку Лорпель. — Из-за твоей глупости, мы все тут сдохнем. А я так просто подыхать не собираюсь.

Диркен резко выдернул ладонь из иллюзорной стены, прижал её к груди второй рукой. Будто она у него сама по себе творит Рахлес что. Лорпель несколько секунд побуравил коротышку взглядом.

— Ты был прав: 'Мне по нраву ваши манеры'. Начни мы буянить, было бы хуже, — переключил Ведьмак своё внимание на меня.

— Хуже?! — взорвался Римзол. — Она сказала оставить здесь все артефакты и микстуры. Без них она любого из нас возьмёт под Контроль.

— Стен уже нет. Мы можем не выполнять её требование, — указал на эту очевидную деталь Лорпель.

Не согласен.

— И всё же нам лучше выполнить её просьбу. Если играть по правилам, есть шанс победить, не встречаясь с Древнейшей лично. Не думаю, что в рамках прохождения Покоев нам придётся с ней сражаться, а вот нарушителей она точно будет наказывать Силой.

— Это глупо, Влад. Ни один маг не станет ослаблять сам себя. Я бы такого точно убил, хотя бы ради будущих поколений, — кровожадно усмехнулся Ведьмак.

Мы одновременно скрестили взгляды на Руни.

— Оставляем артефакты при себе, — приняла решение Ведьмачка. — Выходим через одну стену, взявшись за руки.

Так и сделали. В момент, когда я находился 'внутри стены', мир на мгновение погрузился по тьму, но уже в следующее мгновение картинка восстановилась. Мы оказались внутри просторного помещения, имевшего форму круга радиусом пятнадцать... нет, четырнадцать метров. Комнатка, откуда мы вышли, располагалась в центре помещения, и сейчас прямо на наших глазах она растворялась в воздухе. Логично, с иллюзиями так и должно быть.

Вот только пару минут назад она была материальна.

— Ясно. Я вас поняла. Вы не хотите оставлять мне на хранение свои вещи, чтобы этот бесполезный хлам не занимал лишнего места в моём доме. В таком случае, я вам помогу: раз ваши вещи вам без надобности, позвольте мне их утилизировать.

Как только голос перестал звучать, все наши артефакты, микстуры и Кристаллы... осыпались пеплом.

Поднялась паника.

— Как это...

— ... возможно?!

— Рахлес! Теперь мы уязвимы для Ментального Контроля!

— Не теперь, а всегда, идиот. Теперь мы хотя бы об этом знаем!

— Заткнись, отступник!

— Смотри, Влад, — подошла ко мне Руни, внешне абсолютно спокойная. — Вроде цела.

Она держала в ладони Связующую Нить.

— Древнейшая говорила об одном артефакте, который можно оставить. Теперь она сделала этот выбор за нас, — озвучил я свою догадку.

— А зачем нам Нить? — спросил Лорпель, вытряхивая из рюкзака то, что осталось от Оков. — Среди нас нет ментальных магов.

— Нам надавали кучу артефактов, особо не разбираясь в их назначении. Половина полностью бесполезны. А Нить может применить кто угодно, даже не ментальный маг, — оправдалась Руни.

— Но толку не будет, — стоял на своём Лорпель.

— В случае с Древнейшей толку не будет ни от одного артефакта, — выразил я своё мнение.

В одну секунду мы лишились почти всей амуниции. Даже в гробу-солярии осыпались пеплом все Кристаллы. Теперь это действительно просто гроб, без всяких магических свойств.

Пока остальные отряхивались от пепла и выясняли отношения, я прохаживался, осматривая место, где мы оказались. Пустая круглая комната. Глазу не за что зацепиться. Кроме одной детали: внизу, у самого пола, в стене располагались маленькие отверстия. Семь штук, через равные промежутки. Сквозь эти отверстия проходили цепи, длиной два метра. На конце цепей оковы.

Семь цепей, семь оков.

И нас семь.

Наводит на мысли.

— "Кажется, Древнейшая фанатка Пилы. Надеюсь, до подражания Конструктору дело не дойдёт."

Стоило подумать о Древнейшей, как она сама напомнила о себе:

— Наконец я могу полноценно вас поприветствовать — меня зовут Древнейшая и я хозяйка этих Покоев. Я не люблю и не хочу отнимать чужие жизни. И делаю это только в крайнем случае. Не доведи меня до крайнего случая, Влад.

Как радушная хозяйка я должна развлечь гостей занимательной игрой. Но сначала давай решим: какой ты Разумный, Влад? Это важно, чтобы понять в какую игру с тобой играть. Если ты сам вершишь свою судьбу — стой как стоишь. Но если ты готов доверить свою жизнь в чужие ладони — закуй себя в одни из оков. У тебя есть только две минуты на принятие решения. Не ошибись в себе, Влад.

Теперь сомнений нет — прохождение Покоев началось.

— Все это слышали?

— Ха-ха, сражаться самому или бросить свою жизнь ей в ладони. Выбор очевиден.

Другого ответа от Лорпеля я и не ждал.

— Лорпель, она обращалась к тебе по имени?

— Да.

— Руни?

— Да, по имени.

— "Что это значит? Мне показалось, что голос шёл сверху. Но каждый слышал своё. Она залезла мне в Разум? Пусть только попробует!.."

— "Успокойся. Древнейшая не сможет залезть в твою пустую головёшку, чтобы ты этого не почувствовал. Скорее всего она поигралась со звуком. Ты и сам знаешь два подобных заклинания. Существуют и такие, что создают звуковые коридоры. Она каждому могла сказать что-то своё, пусть вы и находитесь в одном помещении."

От сердца отлегло. С этим разобрались.

Но что теперь делать? Сначала глянем, к чему нас предлагают приковать. Подошёл, схватился за ближайшую цепь, потянул на себя. Она пошла. Удлиняется.

— Смотрите на цепи! Ничего не меняется?

— Вроде ничего. Нет, постой! Здесь цепь укорачивается! — ответил Лорпель.

Ясно: цепи между собой как-то связаны. Удлиняя одну — укорачиваешь другую. Или другие.

Бросил цепь и бегом вернулся к остальной группе.

— Что будем делать?

— Как я уже сказал — ответ очевиден.

— Я не стану себя ни к чему приковывать!

— Нам как-то...

— ... тоже не хочется.

— Мы должны себя приковать! — удивила остальных Руни. — Влад был прав — теперь, без артефактов и микстур, у нас нет шансов победить Древнейшую. Никогда не было. Мы должны играть по её правилам и победить. Получить награду и уйти, не встречаясь с Древнейшей, не затевая с ней сражение.

— Согласен. Идите к цепям, мы должны сделать это все вместе, — поддержал я её решение.

Ведь и сам так считал.

— Влад, мы с тобой не об этом договаривались, — нахмурился Ведьмак.

— Послушай, Лорпель. Сейчас не до... — тут я увидел, что Руни подошла к ближайшей цепи, взяла её... — Руни, НЕТ!

... и застегнула на своей лодыжке.

— Влад, ты чего? Сам ведь согласился, — удивлённо уставилась она на меня.

— Нужно вместе! Все, живо к цепям! — заорал я, подбегая к соседней от Руни цепи.

— Влад, мы...

— Лорпель! Ты обещал выполнять приказы, вот и выполняй!

— Рахлес! Хорошо!

Лорпель направился к цепи рядом со мной. Нло Сар уже пристёгивал себя с другой от Руни стороны.

— А вы чего встали?! Особое приглашение ждёте?

— Не буду я себя пристёгивать.

— Может...

— ... не стоит?

— ... поможем?

Впервые у коротышек отличались продолжения фразы. Повернув головы, они в недоумении смотрели друг на друга несколько секунд. В итоге, Диркен направился к одной из незанятых цепей, а Фаркон остался стоять с Римзолом.

— Римзол, Фаркон! Пристегните себя к цепи! — наконец подала голос Руни.

— Если это ловушка, вам понадобится кто-то со свободой действий, — не собирался ничего делать Римзол.

— Выполняй приказ командира, Римзол!

— Или что? Подорву её авторитет? — еле слышно прошептал он.

Но я услышал.

Я тебя, сучёныш, услышал!

— "Влад, осталось десять секунд."

Времени нет. Пристегнул себя. Будь что будет!

Время вышло.

— Римзол, Фаркон. Те, кто желают самостоятельно вершить свою судьбу. И сразу пятеро тех, кто готов довериться другому... — взяла паузу Древнейшая. В образовавшейся тишине я отчётливо слышал, как во мне растёт плохое предчувствие. — А ведь не будет никаких противоречий, если я убью вас пятерых? Римзол и Фаркон верят, что справятся без вас. А вы им доверились. И как видите — ошиблись.

Или же нет? Дам этим двоим ещё двадцать секунд, чтобы решить.

Как знал!

— Живо пристегнули себя! — заорал я.

— Что-то мне... нехорошо, — прислушиваясь к себе, прошептала Руни.

Да, так и есть. И мне.

— Да что та!.. А-а! Нога! Нога! Нет, это повсюду... А-а-а! — закричал от боли Диркен.

Я его понимал: боль от закованной ноги быстро поднялась и распространилась повсюду — в каждую кость, в каждый орган, в каждую мышцу. Всё Тело разом дробило, скручивало, разрывало, пилило, жгло, поливало кислотой.

— Чего ты встал?! Мы все сдохнем через десять секунд! — сквозь боль прорычал Лорпель Римзолу.

Фаркону ничего говорить не было нужды: он сразу же рванул к свободной цепи, расширившимися от ужаса глазами смотря на беснующегося от боли Диркена. Тот как безумный пулял по цепи Огненной Стрелой, видимо, надеясь её сломать, но толку от этого не было.

— Не помогает, — простонала Руни.

Пыталась ослабить боль магией?

Я старался терпеть, стиснув зубы. Как у Нло Сара, что спокойно сидел на коленях, закрыв глаза, не выходило. Но уж как мог.

Римзол пристегнул себя.

Боль сразу схлынула.

Окинул себя взглядом. Странно видеть целым и невредимым после такой гаммы боли.

— Я же говорил. Не следовало это делать, — менторским тоном сказал Римзол.

— А ты не особо спешил нам помочь, — прошипел Лорпель, поднимаясь на ноги. — Что, получил редкий случай продемонстрировать свою значимость, вечный слабак?

— Не ври, отступник!

— А я и не вру. Пока твои проклятия подействуют, тебя любой маг на куски нарежет. Бесполезный, но очень много о себе мнящий, Римзол, — насмешливым голосом произнёс Лорпель.

Только этого сейчас не хватало. Нужно вмешаться:

— Хватит! Нашли время! Сейчас нам необходимо проду...

— Теперь, когда все на своих местах, мы может немного размяться. — Вся комната в одно мгновение оказалась расчерчена чёрными линиями, поделившими её на семь равных секторов, по одному на каждого. Следом за этим каждый сектор подсветился своим цветом: красный, оранжевый, жёлтый, зелёный, голубой, синий, фиолетовый. — Небольшая игра. Когда наступит очередь вашего цвета, вы должны находиться на определённом расстоянии от отверстия в стене, через которое проходит ваша цепь. Или ещё дальше. В противном случае вы проиграете и понесёте наказание. Я буду подсказывать вам при помощи линий, как далеко вы должны отойти. Сначала идёт очередь красного цвета, через секунду оранжевого, через секунду жёлтого и так далее. У вас будет минута после появления линий, чтобы найти решение, которое устроит всех. Выходить из своего сектора строго запрещено, иначе все участники проиграют и понесут наказание. Каким бы не был результат игрового раунда, в начале следующего вы будете находиться в равных условиях.

Довольно запутанные правила, не так ли? А давайте проведём пробный раунд!

В моём секторе появилась черта. Полукруг с центром в том самом отверстии, через которое проходит моя цепь. За этой чертой я должен находиться? Так я уже за ней: радиус полукруга метр, а длина цепи два.

Посмотрел, что у остальных. То же самое. И правда пробный раунд. Почти целую минуту мы все просто стояли и пялились каждый на свою черту.

Пока...

— Пять... Четыре... Три... Два... Один...

Яркая вспышка света озарила область за чертой в секторе Руни. Она стояла на красном. Почти мгновенно свет погас. Через секунду вспыхнул у меня. Ещё через секунду у Лорпеля. Потом у Диркена, Фаркона, Римзола и в конце у Нло Сара.

— Это то, о чём я подумал? — спросил Римзол.

— Если ты подумал о Столбе Боли, то да, — усмехнулся Ведьмак.

— Столб Боли? — спросил я.

— Вызывает очень сильную внутреннюю жгучую боль, которую практически никак не ослабить. По крайней мере простыми способами. А продолжительность болезненных ощущений может достигать нескольких часов, — просветил меня Лорпель.

— "Как интересно," — прокомментировал Дедион.

— "Не удивлён, что садист вроде тебя испытывает к подобному повышенный интерес."

— "Столб Боли, конечно, штука серьёзная, но меня куда больше интересует Аданитовая Пыль, которую я отчётливо разглядел внутри Столба."

— "Что ещё за Аданитовая Пыль?" — поинтересовался я с опаской.

Уверен, ничего хорошего нам эта пыль не сулит.

— "Я её называю 'пыль медленной, позорной смерти'. Аданит — очень редкий материал, вызывающий... в общем, он сильно ослабляет магов. Их развитие. Навсегда. Поэтому лучше тебе не сообщать о наличии Пыли внутри Столбов Боли своим ангельским недотоварищам.'

Пожалуй, Дедион прав.

— Пробный раунд завершён. Жаль было тратить на него Аданитовую Пыль, но всё должно быть честно, как по-настоящему. Приготовьтесь: скоро мы начнём первый раунд!

Почти десять секунд стояла мёртвая тишина.

— Она сказала Аданитовая Пыль? Это ведь сказки! Её не существует! — прокричал Римзол.

— Существует. Вот только не думал, что кому-то придёт в Разум тратить столь ценный и редкий материал ради игры, — сказал Лорпель, задумчиво рассматривая цепь.

Толи прикидывал, как её сломать, толи примерялся, в каком месте себе ногу отрезать.

Все вокруг начали сильно суетиться.

И только я один не понимал, чего все так всполошились.

— "Замедление развития ведь не так страшно как смерть. Откуда такая паника?"

— "Это страшнее смерти, Влад. После отравления ты начнёшь отставать от других магов. И в итоге все от тебя отвернутся. Никто не потерпит мага-слабака. А вдруг он дорастёт до Старшего? Старший слабее чем какой-нибудь Двухсотник! Вздор! Отравить врага Аданитовой Пылью считается круче, чем убить его, ведь отравление Аданитом — самое унизительное, что может случиться с магом. Долгий позор и унижения от остальных. Потом смерть. Причём смерть будет медленной, показательной, неотвратимой."

Вот оно как. Что ж, в каждом обществе свои заморочки. Следовало ожидать, что в мире Силы будет что-то подобное.

— Первый раунд начинается!

В моём секторе появился полукруг радиусом четыре метра. Осмотрелся. У Руни также. У остальных... да, у всех симметричная ситуация.

Здесь всё элементарно.

— Фаркон, Римзол, Нло Сар, идите впритык к стене. Руни, я и Лорпель...

— Не пойду я к стене! — заголосил Римзол.

— Заткнись, трус! Из-за Аданитовой Пыли последний Разум растерял? Влад прав, вы последние в очереди. А мы первые! — прикрикнул на него Ведьмак.

Пока эти двое выясняли отношения, Нло Сар уже отошёл к стене.

— Руни, вытягивай свою цепь.

— Поняла, — направилась она к черте.

Цепь шла свободно. До определённого момента, пока не застопорилась. Впрочем, больше и не требовалось: Руни переступила через черту, на несколько сантиметров выйдя из полукруга.

— Как только Столб Боли потухнет, сразу беги к стене.

— Хорошо, Влад.

С этим разобрались.

— Давайте быстрее, Фаркон, Римзол. Всё ведь просто. Диркен, как только Руни вернётся к стене, выходи за свою черту, а ты, Фаркон, вытягивай оставшиеся два метра. Всем всё понятно? Проскочим по очереди, ничего сложного.

Наконец зашевелились. Через несколько секунд мы все заняли означенные позиции и принялись ждать. А когда отпущенная на раздумья минута времени подходила к концу...

— Пять... Четыре... Три... Два... Один...

Всё прошло как по нотам. Вспышка у Руни. Она тут же возвращается к стене. Диркен выходит за черту. Вспышка у меня. Я бегу к стене. Фаркон выходит за черту. И так далее. Я даже Рывок не использовал. И так успеваем. Даже с запасом.

— Обломись! — крикнул в потолок Римзол, когда погас последний Столб Боли, не причинив ни малейшего вреда Нло Сару.

Сразу после этого цепи Нло Сара, Римзола и Фаркона начали укорачиваться, подтаскивая их к стене, у остальных, наоборот, удлинялись. Понятно: в начале каждого раунда у каждого участника должно быть два метра.

Обещанные равные условия.

— Не тебе, трусу, хвалиться, — усмехнулся Лорпель.

— Заткнись, отступник! — прошипел в ответ Римзол.

— Вы уже достали! Может, хватит? Мы хорошо идём. Продолжим в том же...

— Второй раунд начинается!

Цветов стало резко меньше — всего два: сектор Римзола оказался подсвечен красным, а все остальные оранжевым. Свою черту я обнаружил сразу же — она находилась прямо под ногами. Шаг — и я за ней. Выходит, чуть больше двух метров.

— Где моя черта? Я не вижу свою черту! — заголосил Римзол.

Посмотрел в остальные сектора. Всё, как у меня.

— Все к стене. Живее! А ты, Римзол, вытягивай цепь на максимум. Думаю, там и будет твоя черта.

Так и оказалось.

— Нашёл! Почти у самого центра. Здесь небольшой треугольник.

— Значит так: мы прижимаемся к стене, Римзол вытягивает цепь на максимум, становясь за черту. Когда у него потухнет Столб Боли, Римзол бежит к стене, а мы все бежим к своей черте. За секунду успеем.

Это задание тоже не отличается сложностью.

Если только...

— Ты уверен, Влад? Может нам всем не стоит рисковать из-за него? — на полном серьёзе спросил Лорпель.

— Да как ты!..

— Заткнись! — прервал я этого идиота. Если не хочешь вкусить Аданитовой Пыли, то должен убедить всех тебе помочь, а не устраивать истерику. — Ты боишься, что не пробежишь два метра за секунду, Лорпель? — насмешливо спросил я.

— Нет. Я сомневаюсь, что он пробежит за секунду четырнадцать. И тогда кому-то из нас, или даже нескольким, не хватит длины цепи.

— Я пробегу! Пробегу!

Да помолчи ты!

— А какая тебе разница с какой скоростью он бегает? Просто беги к своей черте и всё. Слушай внимательно, Римзол. Тебя вполне возможно жёстко прокатит по полу. Но это ведь лучше, чем Столб Боли, так?

— Да, конечно! Я согласен. Не ждите, бегите, что есть Сил, я не буду сопротивляться, — сразу согласился Римзол.

— Всем понятно, что делать? — дождался я кивков. — Тогда сделаем это!

Все заняли означенные позиции.

Приготовились.

— Пять... Четыре... Три... Два... Один...

Столб Боли вспыхнул у Римзола. Я заранее начал накапливать и распространять по Телу отклик Рывка. Прицелился на конкретное расстояние, чтобы ни у кого не забрать лишние сантиметры цепи. И, как только Столб Боли у Римзола потух...

Вперёд!

Через секунду Столб Боли вспыхнул позади меня. Огляделся вокруг. Все успели.

Отлично.

— Могли бы и помягче, — поднялся на ноги Римзол, после того как Столбы Боли опали, потирая колено.

Его действительно протащило по полу, после чего он сильно приложился об стену.

Ничего, жить будет.

— А могли бы и не рисковать собой из-за тебя, — опять принялся за своё Лорпель.

Их перепалки уже достали.

— Два раунда за нами! Хорошо идём! Сейчас закрепим резу...

— Начинается третий раунд!

Это ещё что? В моём секторе появились сразу четыре линии. Причём разных цветов: красная, жёлтая, голубая и синяя. При этом подсветка самих секторов пропала.

— Что это...

— ... значит? — задались похожим вопросом коротышки.

А я, кажется, уже нашёл ответ.

— Цвет линии означает сектор. Ничего не изменилось. Только побегать придётся больше. У кого есть красный? Поднимите руки! Четыре, вместе со мной. А теперь называйте приблизительное расстояние до черты. Быстрее!

Слушая, у кого сколько метров до черты и складывая значения для каждого цвета, в итоге я пришёл к успокаивающему выводу.

— Ни на одном цвете не набралось больше четырнадцати метров. Значит, в теории мы все можем уложиться. Главное не зевать. Если какого-то цвета у вас нет — бегите к стене, чтобы дать остальным возможность занять нужную позицию.

— У меня проблема! — закричал Диркен.

Да, так и есть. Ещё при перечислении цветов и расстояний я это заметил. Фиолетовый — последний цвет — был только у Диркена. И черта этого цвета у него находилась, как и у Римзола в прошлом раунде — почти у самого центра игрового круга. Причём синего цвета у коротышки не было. Зато он был у всех остальных, и в сумме давал почти четырнадцать метров. А это означало, что на синем Диркен должен стоять у стены, а на фиолетовом почти в центре круга.

И это только часть беды.

Голубой цвет был только у двоих — меня и Диркена. У меня всего в четырёх метрах от стены, у Диркена почти все десять. Выходит, что с голубого до синего он за секунду должен пробежать десять метров к стене, а уже через секунду четырнадцать метров от стены до центра круга.

Вот такая проблема.

— Нужно ускорение.

— У меня не получится его наложить, для этого мне необходимо прикоснуться к цели, — виновато произнесла Руни.

— Знаю. Я имел в виду другое. Диркен, ты изучил Рывок или Скачок?

— Скачок. Но без расположенности. Я его почти не тренировал.

— Все к стене! Диркен давай, потренируйся. Со временем все заклинания немного уСиливаются, даже без тренировок. Давай!

Он сделал парочку Скачков из стороны в сторону. Метров пять-шесть. Активируются достаточно быстро. Неплохо.

— Отлично! Есть все шансы. Смотри, — я принял стартовую стойку для бега: одна нога упирается в стену, вторая нога и руки упираются в пол. — После голубого возвращаешься к стене, сразу принимаешь такую стойку. Как только прогорит синий, рвёшься вперёд, пару метров пробегаешь и Скачок! Остальное добежишь... или применишь ещё один Скачок, если успеешь активировать. Ты сможешь, слышишь!

— Пять...

— Слышу! Сделаю!

— Четыре...

— Красные! Выйти за черту! Остальные к стене!

— Три...

— Оранжевые приготовились.

— Два... Один...

Поехали! Полыхнул красный. Оранжевого у меня нет. Бегу к стене, прижимаю закованную ногу вплотную к отверстию. Так, теперь жёлтый. Рывок! Успел. Зелёного нет. Снова к стене. Следом идёт голубой. Всего четыре метра. Обойдусь без Рывка. Готово. Остался только синий. С ним ещё проще: голубой у меня удалён на четыре метра от стены, а синий всего на метр. Я изначально в безопасности. Но чтобы остальным хватило длины цепи, я, разумеется, не стану тормозить и придвинусь к синей черте как можно ближе, и тогда...

Какого Рахлеса?!

Когда я уже почти вплотную придвинулся к синей черте, ногу с цепью резко дёрнуло вперёд просто с бешеной силой. Я чуть на шпагат не сел. Но самое главное — моя нога при этом оказалась за чертой. Рывок!! Успел... Считанные сантиметры и микродоли секунды отделяли меня от поражения и отравления этой жуткой Пылью.

Повезло. Но что это вообще было? И...

Какого Рахлеса?!

Повернув голову, я увидел, что Диркен не принял стойку, о которой мы договорились. Его также, как и меня, дёрнуло вперёд. Но я, в отличии от коротышки, не нёсся к стене на всех парах, а потому успел хоть как-то среагировать.

Диркен не успел.

Сейчас он буквально валялся у стены, как и Римзол в прошлом раунде.

— Беги! Давай! — заорал я.

Диркен резко подскочил. Метнулся к центру круга изо всех сил. Скачок. Отлично. Метров на семь получилось, даже чуть больше.

Осталось немного!

Совсем немно!..

Яркая вспышка поглотила Диркена.

Крик Диркена поглотил все остальные звуки в комнате.

Вспышка пропала почти сразу. Но ещё мгновение назад стремительно бежавший вперёд Диркен, сейчас корчился, лёжа на полу.

— А-а-а-а!.. За что?.. А-а-а!.. За что?!.. За что?!.. Я бы успел!

Никто из присутствующих старался не смотреть на Диркена в этот момент.

— Скажу прямо — это был не я, — ровным безэмоциональным голосом произнёс Лорпель. — Но я могу понять того, кто это сделал.

— О чём ты? — спросила Руни.

— О правилах: если заступить за свой сектор — проиграют все. Скачок коротышка почти не использовал, его точность оставляет желать лучшего. Уверена, что он смог бы попасть ровно на тот маленький кусок своего сектора? Не заступил бы за него?

Знаю. Ещё объясняя Диркену порядок действий, я это понял. Потому просил его в первую очередь попробовать самостоятельно добежать последние метры. Но не стал акцентировать на этом внимание самого Диркена и остальных. Лишние нервы и страхи никому не на пользу.

Но не только я об этом догадался. И теперь возникает закономерный вопрос: кто-то просто перестарался с силой, добираясь до синей черты, или не просто? Этот вопрос отчётливо отображался во взгляде Диркена, прожигающим по очереди каждого из нас. А следом вопрос сменился уверенностью.

— Да как ты посмел, отступник?! Я бы успел!.. Я бы смог!..

— Сказал ведь — это не я. Я может и ангел как вы, но не лжец и не лицемер. Просто озвучил, что думал.

Только этого сейчас не хватало!!

— Хватит! Сейчас не время! Все разборки только после Покоев. Мне жаль, что так вышло, Диркен. Но это наша ошибка. Мы могли всё сделать правильно. Так какого Рахлеса вы сами себе всё портите, когда мы можем победить чисто?! Всё, сейчас мы соберёмся и...

— Последний раунд начинается!

... и мне хоть раз дадут сегодня договорить?

Это ещё что такое? Один цвет. Красный. У всех. А черта?.. Посмотрел на остальные сектора. То же самое.

Что здесь творится?

— У всех линия где-то на трёх метрах? — спросил Лорпель.

— Два семьдесят, — автоматически поправил я его.

— И что это значит?

— Если двое встанут прямо у стены, остальным впритык хватит, — произвёл я несложные вычисления.

Голова была занята совсем другим. Почему? До этого всегда был шанс для всех. Что изменилось?

— Нужно решить, кто останется вместе с Диркеном, — взял инициативу Римзол.

— Со мной?! С чего это мне собой жертвовать? — взвился Диркен.

— Ты уже отравлен, какая тебя разница?

— Доза тоже важна! Хочешь совсем меня в развитии остановить?

— Ты уже... — затих Римзол. Перевёл взгляд на меня. — Хорошо. Тогда каждый сам за себя.

В следующее мгновение я упал. Прокатился по полу. Ударился ногой об стену. Предсказуемо. Диркен всё ещё не отошёл от Столба Боли. А мне в чистой физической силе не потягаться с остальными.

Вот и две жертвы.

Логично.

Это всё неважно. Я думал о другом. О нелогичном. О том, чего понять не мог.

Пока я пытался привести мысли в порядок, также не забывал краем зрения фиксировал происходящее. Руни что-то кричала. Не мне. На всех. Кричали также и Диркен, и Римзол. Хохотал Лорпель.

— Нло Сар, живо отошёл к стене!! — на общем фоне особенно громко и истерично прозвучал крик Римзола.

Этот раунд нарушает общую логику. Какой смысл? Не могу понять.

— "Влад, времени мало. Давай уже, делай что-нибудь!"

Дедион прав. Пора.

Упёрся ногами в стену. Подцепил цепь руками. Рывок! Накрутил на руку выскочивший кусок цепи. Сел поудобней. Рывок! Перехватился. Рывок! Перехватился. Рывок! Перехватился. Рывок!

Теперь длины должно как раз хватить.

— "Дальше будет сложнее. Это сейчас, с упором в стену и заклинанием ты можешь их перетянуть. А вот на ногах не удержишься. Необходимо в последнюю секунду..."

Клейкость. Я приКлеил часть цепи у отверстия в стене.

— 'Хм-м, так... тоже можно.'

Встал. Спокойно дошёл до черты, приКлеивая цепь по всей длине к полу. В итоге я оказался вплотную к черте. С безопасной стороны. Всё верно рассчитал. На глазомер я никогда не жаловался.

Руни стояла, опустив голову. Она вся светилась. Буквально. Усилила себя? Она и так на сотню лет старше остальных. Плюс Усиление. Стоит у самой черты, как и я. Не боится, что её могут сдвинуть.

А вот Лорпель боится. Ведьмак солидно отошёл от линии. Где-то на метр. Ещё и свою цепь на руку намотал. Упёрся в пол ногами, туловище отклонил назад — типичная поза, как при перетягивании каната.

Нло Сар тихонько сидел у самой стены. Послушался Римзола. Лично у меня исполнительный здоровяк вызывает симпатию. Может попробовать убедить... приказать ему? Не послушает. Он исполнял мои приказы только потому, что до этого они не противоречили приказам 'Достойных'. Сделать это через Руни? Тоже нет. Руни поначалу кричала, хотела привести всех в чувства, но потом сдалась. Стоит, молчит, смотрит в пол. Не лучшее качество для командира. Вот только она не командир. Не по характеру. Ей проще жить с болью от непринятых решений, чем от принятых. Как и большинству. И я не стану её мучать ради того, кто сам за себя не хочет постоять.

Диркен, Фаркон и Римзол — эти трое упорно боролись между собой. Выигрывал, как ни странно, Диркен. Благодаря Скачку. Цепь на его ноге при применении заклинания резко натягивалась, он вырывался вперёд и падал. Но падали и остальные. Благодаря чему Диркен потихоньку приближался к заветной черте. Остальные двое наоборот — удалялись. Римзол уже находился почти у самой стены.

— Что ты творишь, Лорпель?! Хочешь нас всех отравить? — завывал он.

— Не беспокойся. Когда красивый голосок с потолка произнесёт 'один', я встану на нужное место. Но не раньше. Вам, лживым тварям, я не верю, — усмехнулся Ведьмак.

— Мы не успеем!

— А вы постарайтесь.

Борьба продолжалась. Диркен, кривясь от боли после Столба, целеустремлённо приближался к черте. Остальные двое были от неё всё дальше.

— Пять... Четыре...

— Лорпель, цепь! — заорал Римзол.

— Рано.

— ...Три... Два...

В этот момент Диркен упал. Без использования Скачка. Никто не дергал и не тянул цепь. Он просто упал. Римзол, а следом за ним Фаркон, рванули вперёд. Не сопротивляющегося Диркена потащило к стене.

— ... Один...

Лорпель быстро подскочил к черте, сбросил цепь с руки, упёрся в пол и руками и ногами.

Вспышка.

Ни звука от Нло Сара.

Невыносимые крики и стоны от Диркена.

— Рахлес! Ублюдок! Это ты!! — сразу как Столбы потухли, сквозь стоны прокричал Диркен, указав пальцем на Римзола.

— О чём ты? — невозмутимо спросил тот.

— Ты меня Проклял!

— Ложь. Ты просто не выдержал боль от Столба.

— Сам ты лжец! Думаешь, если сразу снял заклинания, я не успею понять?! Это были Слабость и Помутнение!

— Ты просто проиграл и теперь ищешь отговорки.

Всё катится под откос. И что мне со всем этим делать?

— Заткнитесь! — взревел я, перекрикивая всех. — Это был последний раунд. Игра окончена, а значит, сейчас может случиться что угодно. Мы должны собраться и...

— Неплохая разминка, верно? Думаю, сейчас самое время продолжить экскурсию по моим Покоям.

Цепь на ноге неожиданно натянулась. Я оглянулся. Маленькое отверстие в стене, через которое она проходила, вдруг стало большим. Через него как раз получится... Я упал. Хорошо, что успел смягчить падение, подставив руки. Меня потащило в дыру.

Я недоволен таким гостеприимством. Дайте книгу жалоб!

В дыре стояла кромешная тьма. Ничего не видно.

Но лишь пару мгновений.

Свет вернулся резко, ударив по глазам. Лежу на полу. Рядом лежат остальные. Подскочил. Опасности вроде нет. Нога освобождена от оков, хоть я и не понял, как и когда это произошло.

Нужно осмотреться.

Мы оказались в начале длинного вытянутого коридора. Длина около сорока пяти метров, ширина всего пять. Пустой. На расстоянии трёх метров от стены на полу прочерчена линия, отделяющая ту часть коридора, где мы очнулись, от его продолжения.

На полу надпись: 'Не переступайте черту'. Что забавно: сама надпись этой чертой и была перечёркнута. Так переступать или нет? В стенах, начиная от черты и дальше, до самого конца коридора, имелось множество небольших отверстий. Что за ними находится, было неясно, я видел лишь клубящуюся тьму.

Остальные наверняка тоже.

И дверь. В конце коридора. Обычная дверь. С обычной дверной ручкой.

— Что будем делать? — задал я логичный вопрос.

— С ним я ничего делать не буду! — заявил Диркен.

Нетрудно угадать, на кого он показывал пальцем.

— Я ничего на тебя не накладывал. Столб Боли очень Сильное заклинание. В какой-то момент ты просто не выдержал.

— Ложь! Я могу отличить боль от Ослабления.

— Не когда тебе по-настоящему больно.

Пора вмешаться.

— Оставьте свои разборки на потом. Мы проходим Покои Древнейшей — Сильнейшей магессы на планете. Возвращаем реликвию всей вашей ангельской расы! Расы! Сейчас нет времени на личные разборки.

Вроде успокоились. Но уверен, что ненадолго. Надеюсь, Древнейшая не заставит себя долго ждать.

Заставила.

Уже пять минут мы просто сидим. Поначалу я бродил по нашему закутку, ограниченному чертой на полу, пытаясь хоть что-нибудь высмотреть. Надеялся найти подсказку. Ничего. Как я и предполагал, тьма за отверстиями в стенах так и осталось тьмой даже после применения Ночного Зрения. Силы моего заклинания оказалось недостаточно. А больше в этом пустой коридоре смотреть было не на что. В итоге я тоже уселся рядом с остальными. Давай быстрее, Древнейшая, займи нас чем-нибудь!

Долго мы в спокойствии не просидим.

— А ведь Диркен говорит правду, — ни к кому конкретно не обращаясь, как бы просто в воздух обронил Лорпель.

— Может, хватит уже? Я не накладывал...

— Да-да, это всё боль. Вот только она не мешала ему переСиливать вас обоих. А потом, за две секунды до конца, он вдруг упал. Невероятное везение для кое-кого.

— Совпадение, — невозмутимо ответил Римзол.

Будто от мошки отмахнулся.

— Вот как. А ты что думаешь, Фаркон? Ты лучше других знаешь насколько крепок твой друг, сломался бы он от Столба Боли? — не отставал Ведьмак.

— Я... я не... Столб Боли Сильное заклинание.

— Что?! — вскочил на ноги Диркен. — Ты мне не веришь? Ты?

— Да почему?.. Просто... — медленно поднимался Фаркон.

— Ты Ослабил его, — как факт заявил Лорпель, тоже поднимаясь.

Значит и мне пора.

— Одни предположения, — нарочито не спеша поднялся на ноги Римзол.

Встали Руни с Нло Саром.

Встали все.

— А разве мне нужно что-то доказывать? — усмехнулся Ведьмак.

— Не понял? Ты на что намекаешь? — слетела самоуверенность с лица Римзола.

— Здесь не Суд Достоинства, чтобы что-то доказывать. Ты его Ослабил. Я это знаю. И этого мне достаточно: я не хочу быть в одной команде с тем, кто может ударить мне в спину, — ровным тоном проговорил Лорпель.

Фаркон встал сбоку от Римзола. Нло Сар подошёл сзади. Выходит, и здоровяк тоже.

Плохо.

— Хватит! Что это вы собрались тут устроить? — наконец вспомнила, кто здесь главный, Руни.

— Не беспокойся, Достойная Рунит. От смерти этого ублюдка нам всем будет только лучше, — усмехнулся Лорпель.

Пора действовать.

Рывок! Оказался прямо перед ним. Рывок в руку. Апперкот. Пытается уклониться. Отступить назад. Но я это учёл. Заранее подкорректировал удар, совершая его одновременно с подшагом вперёд.

Идеальное попадание.

Наклоняюсь над лежащим Телом и, пока все стоят в ступоре, продолжаю своё грязное дело: Сон, Сон, Сон.

— Кто-нибудь из вас изучил Сон? — поинтересовался я у остальных. — Моего ему надолго не хватит.

— Я, — приходя в себя, ответила Руни. — Ты уверен, Влад?

— Да, Руни. Я уверен.

Ведьмачка наклонилась, чтобы наложить Сон на... Ведьмака.

— Нло Сар. Вижу ты всё ещё таскаешь этот гроб. Засунь его туда. Отвечаешь за жизнь Лорпеля своей. Ты понял?

Здоровяк кивнул.

— И вот что: любой, кто хоть заикнётся о смерти членов нашего отряда, отправится туда же — спать в обнимку с отступником. Ясно? Я не знаю, что там произошло, и кто из вас прав. Но сейчас мы на задании. Возвращаем реликвию всей вашей грёбанной расы. Мы все можем умереть в любое мгновение. Так что оставьте свои споры на потом. Ес... когда мы выберемся отсюда, хоть убейте друг дружку. Мне плевать. Но пока мы здесь, вы будете делать только то, что она прикажет, — указал я на Руни.

Несколько секунд молчания.

— Хорошо, — нехотя сказал Диркен. — Потом продолжим, — кинул он многообещающий взгляд на Римзола.

— Как хочешь. Но я на тебя ничего не накладывал.

На какое-то время должно сработать.

Отошёл подальше от остальных. Снова принялся внимательно разглядывать надпись и черту. Может, что-то упустил?

Сзади медленно подошла Руни.

— Можешь активировать Звукохват? — тихо спросила она.

— Уже.

— Но...

— По твоему взгляду только слепой бы не понял, что ты хочешь поговорить наедине, — улыбнулся я.

— Влад. Я долгое время изучала и развивала заклинание Очищения и для этого... В общем, я одним взглядом могу отличить...

— Римзол наложил на Диркена Ослабление и Помутнение. Я знаю.

— Но тогда... почему?

— Фаркон тоже это понимает. Но он на стороне Римзола. Как и Нло Сар.

— Нло Сар сделает, как я скажу. Я здесь старшая.

— Даже если отступник кинется убивать одного из Достойных?

— Да, конечно!.. — бодро начала Руни. Но... — Я не знаю...

— На этапе подготовки к превращению в крупного ангелочка огру настолько промыли всей вашей ерундой Разум, что он, даже сам став Достойным, так и остался... А-а, неважно. Ты вообще уверена, что Диркен сам бы не вступился за своего друга Фаркона, когда второму прилетело бы от Лорпеля за защиту грёбанного чернокнижника? Вот и получается, что нам пришлось бы перебить половину группы, чтобы решить этот конфликт. Или вырубить одного отступника, чтобы его на время отодвинуть. А там мы либо все будем мертвы, либо уже покинем Покои. И тогда пусть делают, что хотят. Меня больше интересует другое.

— И что же?

— Покои. Странное место. Что это была за игра такая? Никто до сих пор не покинул Покои. Считается, что все, кто сюда заходил, мертвы. Но в нашей игре не было смертельных исходов. Просто разминка? Не слишком ли круто для разминки? И эта Пыль. Зачем? Использовать то, что страшнее смерти, если нас всё равно собираются здесь убить — какой смысл? Пустая трата очень ценного ресурса. Не понимаю.

— Действительно странно, — согласилась Руни.

— Эй, вы чего там шепчетесь? С нами не хотите поделиться? — тихим шёпотом прозвучал крик Римзола.

Сбросил заклинание.

— Хотим понять, что делать дальше. А знаешь, Руни, может нам стоит попробо...

— Извините, что ненадолго покинула вас. Требовалось подготовить всё необходимое для основной игры. У вас по-прежнему хорошие манеры: вы не стали делать то, что я запретила. Мне это по Душе. Но иногда необходимо идти наперекор правилам, переступать через них. Сейчас как раз тот случай. За дверью на другом конце этого коридора располагается рычаг. Если его опустить, система защиты коридора отключится. Одному из вас придётся сделать это, чтобы вы все вместе смогли продолжить свой путь. Я буду ждать вас на той стороне.

Мы все одновременно перевели взгляд на дверь на том конце коридора.

— Думаешь, из этих отверстий?.. — осторожно поинтересовалась Руни, напряжённо осматривая стены.

— Уверен.

— Кто пойдёт? — по-деловому спросил Римзол.

— Я точно туда не полезу. Может ты? — огрызнулся Диркен.

— А может хватит? Просто признай, что проиграл, и не ищи оправданий.

Сейчас опять начнётся.

— Вы из-за своих споров последний Разум растеряли. Не видите простейших вещей и решений.

— И каких же, Герой? — изобразил скепсис Римзол.

— Ты у меня спрашиваешь? Кто из нас двоих балласт, который все должны защищать, а кто 'Достойные', которые со всем справятся сами? Всё знают и всё умеют. Может уже начнёте мне это показывать?

Пусть лучше на меня злятся, чем друг на друга. Уж с этим я справлюсь.

Римзол одарил меня презрительным взглядом. Остальные пропустили мои слова мимо ушей.

— Не обязательно сразу проскакивать... — посмотрел Фаркон на Диркена. — ... через весь коридор, — закончил он сам.

— Разведка? — поняла задумку Руни. — Тогда идти тебе, Фаркон.

— Знаю, — кивнул коротышка.

Почему Фаркон? Почему не?.. Понял. Подпитка. Один раз Фаркон может отразить любое направленное на него заклинание, не получив вреда. Следом он вернётся назад — за безопасную черту, а мы получим информацию.

Руни Усилила и Ускорила Фаркона. Наложила ещё парочку заклинаний поддержки на всякий случай. Я Уплотнил его кожаный доспех.

Приготовления завершены.

Фаркон, сделав несколько шагов к конечной цели, замер непосредственно у черты.

— Держи Подпитку наготове. Как только механизм защиты сработает — возвращайся назад. Пока мы просто посмотрим, чем этот коридор нас встречает, — давала ему последние наставления Руни.

— Хорошо. Я пошёл.

Руни и я остались у линии. Остальные отошли к стене.

Фаркон заступил одной ногой за черту. Ничего. Второй. Ничего.

Один шаг. Два. Три. Четыре. Пять.

Фаркон обернулся назад. Посмотрел на линию. Пара метров. Не очень далеко. В случае чего можно мгновенно вернуться.

Так — шаг за шагом — Фаркон отошёл от черты на пять метров.

И ничего.

Заманивает глубже?

Пусть возвращается? А толку? Нам нужна информация.

Чем дальше, тем неохотнее и осторожнее совершал каждый свой следующий шаг Фаркон.

И я могу его понять.

Шаг.

Ещё один.

Ещё.

Всё произошло слишком быстро: через круглые отверстия в стенах под разными углами вылетел десяток стрел, которые все до единой, без промаха, попали в доспех Фаркона. В одно мгновение он превратился в ежа.

— Назад! — закричала Руни.

В этом не было необходимости. Фаркон уже перескочил черту и завалился на колени рядом с Руни.

Значит не магия, а обычное железо.

Придётся нелегко.

Руни положила ладонь на плечо Фаркона, коротышка сразу перестал кривиться от боли. Успокоение? Руни и правда прокачала немало полезных заклинаний.

— Сейчас, я всё вытащу и выЛечу, — начала она потихоньку вытаскивать стрелы из Тела коротышки.

Попали все стрелы до единой. Контроль Броска? Скорее всего. Или что-то похожее. Помимо поразительной точности, ещё и скорость у стрел просто запредельная. Я даже свист рассекаемого воздуха не успел услышать, как стрелы уже поразили свою цель. От такого не увернуться, никакая реакция не поможет. Значит, кому-то придётся получить возможно не одну сотню новых дырок, пока он будет добираться до заветной двери. Уплотнённый моим заклинанием доспех Фаркона погасил большую часть кинетической энергии прилетевших в него стрел, и потому вошли они неглубоко, так что шанс выжить, даже при бо́льшем количестве попаданий, имеется. Впрочем, у всего есть предел, и количество легко может перейти в качество.

Смертельное качество.

Пока я был занят этими нерадужными рассуждениями, к раненому коротышке подошёл его здоровый собрат. Встал рядом со своим другом, положил тому ладонь на плечо.

Молодец, Диркен, нужно было сразу так сделать.

И что придумать с этим коридором? Беспорядочно применять Рывок... бесполезно. Может я отхвачу не сотни, но десятки стрел точно. Тогда возможно...

Почему Диркен ухмыляется? Всё ещё в обиде за то, что его друг не встал на его сторону? Бессмысленная злорадность. Фаркону сейчас не больно — Успокоение Руни работает превосходно. А через пару минут и от ран ничего не останется, благодаря Лечению от той же Руни.

Стоп! Диркен смотрит не на товарища, а на пол.

— Ты чего? — Фаркон тоже заметил странное выражение лица друга.

Я наклонился. Поднял одну из вытащенных из Тела Фаркона стрел.

Просто превосходно!

Моё движение повторил сам Фаркон, подняв другую стрелу. Покрутил её в руках. Замер. Глаза его резко расширились.

Ну конечно.

Приплыли.

На древке каждой стрелы красовалась надпись: 'Наконечник обработан Аданитовой Пылью'.

* * *

Все сидели молча. Ни звука. Целых пять минут тишины. Но в ушах до сих пор звенит от криков и споров о том, кто во всём виноват и кому следующему идти через коридор. Только Нло Сар за это время не произнёс ни слова.

И Влад.

Он ходил туда-обратно возле линии, пристально разглядывал то место, где стоял Фаркон, когда его отравили Аданитом, дотошно осматривал стены. Я понимаю, что он ищет выход из положения, но мне бы его помощь во время спора не помешала. Когда мы закончили выяснять отношения, так ни к чему и не придя, Влад сел отдельно от остальных и о чём-то задумался. Мы все о чём-то думали.

И с каждой минутой наши мысли становились всё плачевней.

— Я пойду, — твёрдо заявил Влад, разрывая тишину.

Только я хотела сказать ему, что он сошёл с Разума, как:

— Давно пора, — сказал грёбанный чернокнижник.

Знать бы ещё кто это — чернокнижник? И что плохого в чёрных книгах?

— Что ты несёшь? — воскликнула я.

— Всё логично. Он Герой. Они долго... по-настоящему долго не живут. Какое ему дело до магического развития? В отличии от нас.

Как же меня бесят подобные интонации! Я сотни лет слышу их в речах очень многих ангелов, но никак не привыкну — они всё ещё меня раздражают.

Плевать на Римзола. Встала и подошла к Владу.

— Влад, не слушай его. Мы придумаем...

— По-своему он прав. В целом, — мягко перебил меня Влад. — Но я пойду не из-за этого. У меня появился гениальный план... Сам ты гениальный идиот! — еле слышно прошептал Влад.

— Какой план? — спросила я, задумавшись. Кажется, поняла. — Уплотнение? Ты наложил его на доспехи Фаркона не в полную Силу? — очень тихо прошептала я.

Влад кинул взгляд мне за спину.

— Нет, в полную, — громко ответил он. — Идея новая, не уверен, что сработает.

Я повернула голову. Фаркон привстал. Взгляд напряжённый. Он услышал мои слова? Я ведь еле слышно спросила! Остальные сидят как раньше, никакой реакции.

— Ускорь меня, пожалуйста, — попросил Влад, принявшись водить чуть светящимися ладонями по своему доспеху. Более старательно чем с доспехом Фаркона. — Постарайся при этом не трогать мой доспех, — попросил он.

Я приложила ладонь к его щеке. Усиление! Ускорение! Чёткость Чувств!

Влад мог и приврать, чтобы не начинать очередную разборку. Я его не виню, никто не мог ожидать подобного исхода. Пусть лучше у него действительно будет хоть какая-нибудь возможность увеличить свои шансы.

— Спасибо.

— Ты справишься, — напутствовала я его.

— Как скажешь, — саркастично улыбнулся Влад.

Почему?

Он подошёл к линии. Не стал долго стоять и сразу двинулся вперёд. Шёл уверенно. Не боится, что его атакуют раньше, чем Фаркона? Пройдя с десяток шагов, Влад замедлился. Не спеша подошёл к тому месту, где стрелы пронзили Фаркона.

Прямо здесь.

Влад остановился.

И принялся творить нечто странное: сначала он долго смотрел себе под ноги; потом устремил взгляд на дверь впереди; следом он вытянул обе руки вперёд, сложил из большого и указательного пальцев ладоней прямоугольник; чуть наклонил голову и несколько секунд смотрел сквозь эту фигуру из пальцев на дверь; наклонил голову в другую сторону.

Он стоял спиной, но я уверена, что Влад при этом по очереди закрывал то один, то другой глаз.

Далее он повернулся ко мне. Снова посмотрел себе под ноги, перевёл взгляд на линию. Снова себе под ноги.

— Влад, что-то случилось?

— Не уверен, — задумчиво протянул он.

— Хватит топтаться, — влез Римзол. — Если не сможешь проскочить с первого раза, придётся идти во второй. Тебе же.

Так и хочется его стукнуть.

Влад посмотрел на меня. Снова на черту. Снова себе под ноги. Несколько секунд он стоял, погружённый в раздумья, а потом... просто махнул рукой. Развернулся. Сделал пару шагов назад. Принял ту позу, что показывал Диркену в прошлом испытании, уперевшись ногами и руками в пол.

А потом... всё произошло очень быстро. Влад понёсся вперёд. Но не вперёд. Он мотался из стороны с сторону, используя свой странный Рывок. Скорость его движений была запредельной — он буквально размазывался в воздухе.

Что ты делаешь? Быстрее беги к двери!

Моя магия поддержки ценится очень высоко. Главная причина — моя мана нежная, тонкая. Она практически не мешает собственным потокам маны и откликам прочих заклинаний. Только благодаря этому Влад может так легко использовать свою магию Тела одновременно с моими заклинаниями поддержки, добиваясь такой высокой скорости движения.

Интересно, он вообще знал, что обычно это не так?

Стрелы летели отовсюду. Было трудно что-то разглядеть. И всё же я видела, что некоторые из них попадали в него. И далеко не одна. Я боялась активировать Чёткость Чувств или Ускорить Мышление, чтобы подробнее, в деталях рассмотреть, что же с ним сейчас происходит.

— Кажется, гениальный план нашего Героя провалился, — встал рядом со мной Римзол.

Я тебя точно стукну!

Несмотря на многочисленные попадания, Влад не свернул назад и постепенно приближался к цели. Пока не достиг её, выйдя из очередного Рывка прямо напротив двери. Дёрнул за ручку. На секунду я испугалась, что дверь предательски не откроется, и Влада прямо там пронзят сотни стрел под зловещий хохот Древнейшей.

Зря переживала.

Дверь распахнулась. Влад выскочил наружу.

И пропал. Что с ним?! Уже целая вечность прошла! Через проём ничего не видно. И звуков тоже никаких нет. А вдруг он?..

— Готово! — бодро прокричал Влад. Наконец-то! — Рычаг туго шёл! Пришлось несколько секунд помучаться, прежде чем смог его опустить.

— Идём, — позвала я остальных.

— Ты уверена? — Опять этот Римзол! — Может он что-то напутал или Древнейшая соврала, и защита всё ещё работает.

Не стала его слушать. Пошла одна. Но подходя к тому месту, где защита активировалась, атаковав Влада и Фаркона, невольно замедлилась.

Что за трусиха?! Вперёд!

Шаг. Ещё один. Ещё.

Ничего не произошло. Защита больше не работает.

И лишь когда я уже добралась до двери, остальные наконец заступили за линию.

Что за трусы?!

Влад стоял чуть в стороне от двери, рядом с рычагом.

— Всё в порядке? — опередил он меня с этим вопросом, ещё до ответа воочию убедившись, что так и есть. — Значит не ловушка. Как я и думал.

Я собиралась подойти и помочь ему.

— Аккуратней! Не трогай доспех, — остановил он меня.

Не вижу крови. А это что такое? На полу лежали стрелы. Десятка два, не меньше. Но без наконечников. А наконечники торчали из кожаного доспеха Влада. Ни один не прошёл насквозь. Все застряли внутри.

— Как?

Он сумел Уплотнить доспех настолько Сильно?

За моей спиной по одному начали выходить остальные. Молча проходили мимо, стараясь даже не смотреть в нашу сторону. Одно радовало: гнусная ухмылка вмиг исчезла с лица Римзола, стоило ему увидеть, что Влад цел и невредим. Последним вышел Фаркон, который, в отличии от остальных, уходить не стал, встав сбоку у меня за спиной.

Напряжён. Собран.

— Это не Уплотнение. Вернее, не только Уплотнение.

— Не только? А что тог... неужели Клейкость? — пришла догадка мне в Разум.

— Именно. Моё Сильнейшее заклинание. Я подумал: что будет, если наложить его на доспех? Стрела при попадании прикасается к доспеху наконечником и должна им же приКлеиться. А даже если на этом этапе Силы заклинания не хватит и стрела продолжит входить глубже, площадь соприкосновения будет расти, Клейкость будет сильнее тормозить стрелу. Я сделал ставку на то, что стрелы не пробьют доспех насквозь, а застрянут по пути. Сработало.

— Клейкость? — прошептал Фаркон, отходя от нас.

Ему таким способом Влад помочь не мог. Клейкость спадает при контакте с другими Разумными.

— Руни, — полушёпотом позвал меня Влад, когда Фаркон отошёл. — Вместо дырок по всему Телу меня изрядно пошвыряло из стороны в сторону. Хотя я так и собирался, — усмехнулся он. — В общем, я весь в синяках. Подлечишь?

Только сейчас я заметила, что Влад слегка кривится от боли.

Вот дура!

— Аккуратней! Не трогай доспех, — напомнил он мне. — Клейкость ослабевает при контакте с Разумными. Учитывая нашу разницу в Силе, моя Клейкость при твоём прикосновении вообще спадёт. Вдруг она ещё понадобится? Не хочу заново тратить ману.

Во второй раз приложила ладонь к его щеке. Лечение!

— Спасибо, — улыбнулся Влад. — Теперь можно нормально здесь осмотреться.

Можно, но смотреть было особо не на что. Мы оказались в большой комнате, с кристально белыми стенами, полом и потолком. Попали мы сюда через одну дверь, а на противоположной стороне комнаты дверей было уже шесть. Причём располагались они на равном друг от друга расстоянии — через каждые полтора метра. Абсолютно одинаковые. Различали их только надписи сверху: 'Путь один', 'Путь два', 'Путь три', и так до 'Путь шесть'.

Больше в комнате ничего не было.

— Странно... Ведь по факту нас... — начал Влад.

— Наконец вы добрались! — Лицо Влада забавно скривилось. — Основная игра вот-вот начнётся. Но сначала мы должны кое-что решить. Я люблю, когда всё честно. Как и вы. Но к сожалению, как не старайся, в любой игре у кого-то заранее больше шансов на победу. Многое зависит от очереди хода, от членов его команды при разделении на группы. Поэтому сейчас мы проведём жеребьёвку, чтобы понять кто и в каких условиях начнёт основную игру. Так будет честнее. Каждый из вас должен выбрать свой путь. Пройдите через него раньше остальных и получите лучшие стартовые условия в основной игре. А тот, кто пересечёт финишную черту последним — получит одну лишь смерть. На выбор пути у вас десять секунд.

— Мой первый! — крикнул Римзол, уже подходя к первой двери.

— Тогда мой шестой, — направился к противоположной стороне Диркен.

Фаркон разрывался несколько секунд, и когда он уже собирался пойти в сторону Римзола:

— Тогда я возьму второй, — сказал Влад.

— Я третий, — выбрала я.

Фаркон взглянул на Диркена. Несколько секунд постоял в нерешительности. Направился к пятой двери. Нло Сару досталась четвёртая.

— Ведь по факту нас... — зачем-то посмотрел наверх Влад, будто чего-то ожидая. — ... семеро. Просто Лорпель без сознания. А дверей шесть. Если так можно... — закончил он шёпотом, мельком взглянув на Римзола.

— Выбор сделан. Уверена, вы знаете, как правильно заходить в подобные двери.

Знаем. Сделала всё по правилам: закрыла глаза, открыла дверь, вошла, закрыла дверь, открыла глаза.

Древняя стерва нас обманула! Это обычные двери, а не Пространственное Искажение!

Мы все вместе оказались в огромном странном помещении, разделённом на шесть узких проходов. Чёткость Чувств! Продолжительное. Не меньше километра. Ширина моего проходов где-то полтора метра. Остальные находились в аналогичных условиях. Я их прекрасно видела: проходы были отгорожены друг от друга толстыми стеклянными стенами до самого потолка. Стекло невероятной чистоты, через него всё было прекрасно видно, без искажений. Такие нечасто можно встретить, да ещё и настолько огромные.

— Вы меня слышите? — крикнула я.

Ноль внимания.

Только Влад покачал головой. Так он меня услышал или нет?

— Ты меня слышишь? Скажи что-нибудь, может я тоже тебя слышу.

Влад снова покачал головой, а потом принялся делать нечто очень странное:

Сначала он показал пантомиму, будто бежит на месте. Остановился. Покрутил головой, скрестив руки перед собой.

— Бег? Бежать? Быстро? Не нужно бежать? Нельзя бежать? — начала я гадать.

Влад покрутил головой. Следом он вытащил язык, коснулся его указательным пальцем. Снова покрутил головой, второй рукой показывая себе на грудь.

— Язык? Что язык? Не твой? Не мой?

Это какая-то игра? Выглядит странно. И забавно. Я невольно улыбнулась. Влад тоже заулыбался. Махнул ладонью.

Получается, мы все друг друга не можем слышать.

Устремила взгляд вперёд. Проход пустой. Вообще ничего. Лишь одна странность привлекла внимание: приблизительно каждые десять метров из пола в один ряд торчали небольшие кнопки. Пять штук. На каждой цифра: 'Один', 'Два', 'Четыре', 'Пять', 'Шесть'. Тройки не хватает. Номер моего пути. Посмотрела в остальные проходы. Пусто. Такое только у меня?

Нет. Влад тоже внимательно осматривает свой пол. Потом в моём проходе. Посмотрел на меня вопросительно.

— Да! У меня на полу какие-то странные кнопки, — указала я вниз рукой.

Стоп! Он же меня не слышит! И что теперь делать?

Или слышит. Влад тоже показал рукой на пол перед собой. Начал кивать головой. У него тоже так? Почему я не вижу?

Додумать я не успела. Влад снова привлёк моё внимание. Он выставил перед собой руку. Пальцем другой начал по ней тыкать. Шесть раз через равные промежутки от локтя и до ладони. Закончил. После начал медленно отодвигать руку от себя.

Я не успела понять, что именно Влад хотел этим сказать: Диркен резко сорвался вперёд. Увидев это, Влад врезал по стеклу обоими кулаками. Я не слышала, но уверена, что при этом он крикнул 'Рахлес!'

Остальные побежали вслед за Диркеном. Я помахала ладонью Нло Сару, который всё ещё стоял на месте, приказывая, чтобы он бежал за всеми.

Нельзя стоять на месте, Влад. Последний умрёт!

Ускорение!

Мы с Владом побежали. Я старалась не наступать на кнопки в полу, не понимая, к чему это может привести. Влад чуть от меня отстал. Но остальных мы постепенно догоняли: на Влада всё ещё было наложено моё Ускорение, и свои Рывки он применял довольно часто. Такими темпами мы скоро их догоним.

Кроме Диркена. Он сегодня стал прямо фанатом Скачка. Использовал его так, будто только это заклинание всю жизнь и тренировал.

Неужели, нас действительно ждёт обычная пробежка?

Некоторое время так и было.

К вдруг прямо перед Диркеном буквально из ниоткуда появилась огненная стена продолжительностью несколько метров. Диркен врезался в неё на всей своей скорости и... вырвался, продолжив бег. Всё же он огненный маг. Это его стихия. Пусть не полный иммунитет, но неплохой защитой от воздействия огня он наверняка обладает.

Но будто в насмешку через несколько секунд перед ним выросла стена уже из воды, продолжительностью в десять метров, не меньше. И что странно — она не растекалась. Застыла в изначальном положении. Диркен, не замедляя скорости, врезался и в неё. Медленно, но целеустремлённо он шаг за шагом прорывался сквозь водную толщу.

А дальше... Стены огня и воды, порывы сильнейшего ветра, падающие с потолка нам на голову камни, выскакивающие из пола ковры из коротких лезвий.

Во всех проходах разом.

Продвигаться вперёд стало в разы сложнее и опаснее.

Но тем не менее мы продвигались. Первым с приличным отрывом пересёк финишную черту Диркен. Удержал лидерство. Следующим стал Фаркон: он почти не встретил препятствий на пути. Третьим пришёл Нло Сар. Огр оказался довольно быстрым для своих размеров.

Мы остались втроём. Влад бежал впереди. Он обогнал даже меня, хотя именно на него сыпалось больше всего проблем. Но он ловко от всего уклонялся, перепрыгивал, пригибался, успевал вовремя проскочить. Где-то при помощи Рывка, где-то без. Он вообще часто старается обходиться без магии. Довольно непривычно такое видеть.

Римзол отставал. Не сильно. Но отставал.

Перед Владом из пола в очередной раз выскочили лезвия. Он перепрыгнул, но всё же зацепился за одно голенью при приземлении. Брызнула кровь.

Рахлес!

Ты думаешь, я не поняла, как тут всё устроено, Римзол? Думаешь, я не вижу, как через каждые десять метров ты странно виляешь, наступая на пол? Ублюдок! Сам почти ни с одним препятствием не столкнулся. А с тех пор, как Диркен победил в забеге, так вообще ни с одним.

Ничего — в эту игру можно играть и вдвоём.

Наступила на кнопку 'один'. На Римзола сверху посыпалась гроздь небольших камней. Ожидать от него вёрткости Влада не стоило: после нескольких попаданий по плечам и голове он покатился по полу.

В этом не было смысла. Влад даже с ранением бежал впереди, почти не сбавив скорости.

Просто захотелось!

До финиша осталось всего несколько десятков метров. Наконец это закончится!

Влад упал. Просто упал без всяких препятствий. На колени. И не вставал.

Поднимайся! Немного осталось!

Нет, стоп! Это ведь?..

Ослабление. И Отравление. И Помутнение.

Влад тяжело задышал, схватился за грудь, начал судорожно хватать ртом воздух. Попробовал подняться, но снова упал.

НЕТ! НЕТ!! Я остановилась напротив него. Давай! Вставай! Принялась стучать по стеклу, надеясь... на что?

Не сдавайся!

Мимо пробежал Римзол. Пересёк финишную черту.

Тварь! Ублюдок!! Грёбанный чернокнижник!!!

Удары посыпались на стеклянную преграду один за другим.

Так не должно быть!!

Удар! Удар!

Что это? Трещинка?

Усиление!

Удар! Удар! Ещё удар! И правда! Трещины.

Удар! Удар! Удар! Удар! Трещины разрастались, переплетаясь между собой.

Древнейшая не подумала об этом? Не стала их укреплять? А если это нарушение правил, и меня за это ждёт смерть?

Плевать!

Удар! Удар! Удар!! Стеклянная преграда осыпалась осколками под ногами, оставив порезы на ладонях.

Плевать!

Подскочила к Владу.

Очищение! Лечение!

Влад сделал глубокий вдох, будто вынырнул с большой глубины. Правильно, дыши! Всё прошло. Моя магия гораздо Сильней всяких там чернокнижников!

Влад медленно, опираясь на стеклянную стену, приподнялся. Всё ещё тяжело дыша, посмотрел на меня.

— Спасибо, Руни.

— Это... моя вина... Иди... — махнула я ладонью в сторону финиша. — Это я тебя... от меня никакого толку... давай... Я не хочу умирать! — в конце всё же не сдержалась я.

Слабачка!

Влад подхватил меня на руки. Я даже среагировать не успела. Одновременно с этим на пол посыпались десятки наконечников от стрел. Клейкость слетела. А ведь он этого не хотел. Стоп! О чём я сейчас думаю?! Что Влад собрался сделать? Хочет перекинуть меня через финишную черту? НЕТ! Я крепко ухватилась за его шею. Влад в ответ лишь сильнее прижал меня к себе.

— Не отпускай, — прошептала я.

— Сейчас было бы в тему сказать 'никогда', — улыбнулся он. — Вот только я стараюсь не давать невыполнимых обещаний.

И он пошёл. Чем ближе он подходил к черте, тем сильнее я жалела, что решила сюда пойти. У нас нет и никогда не было даже мизерного шанса! Сейчас я ясно это вижу. Древнейшая ради игр использует магию, на которую не способны все Достойнейшие из Капитула Чистоты вместе взятые. А Влад знал заранее. Он с самого начала был готов выкинуть все артефакты, понимая, что они бесполезны. Он пришёл сюда в надежде победить, играя по правилам врага.

Почему он согласился?!

Пока я об этом размышляла, то даже не заметила, как Влад уверенно пересёк финишную черту. Сделал ещё несколько шагов...

И упал на колени. Что-то случило?..

КАК БОЛЬНО!! Всё горит! Горит! Я умираю?! Мы умираем?!

Нет!!!

Боль схлынула. Мгновенно. И если честно, она была не такой уж и сильной. Когда Римзол и Фаркон отказались пристёгивать себя к цепи, было гораздо больнее. Видимо, решила, что умираю, и накрутила себя.

— Мы живы. Почему?

— Прости меня, — прошептал Влад. — Я не хотел делать тебе больно.

— Ничего страшного, — затараторила я. Дурная привычка. — Это не твоя вина. Да и не так уж больно на самом деле было! — Что я несу?! — А почему мы остались живы? — решила я отвлечь Влада этим вопросом.

— Одна лишь смерть пополам — уже не смерть.

Что это значит? Пока я размышляла над его словами, Влад зачем-то отпустил меня. Поставил на пол.

— Остальные уже там? — указал он на дверь сбоку от нас.

И правда. Кроме нас двоих в этом помещении никого уже не было.

— Вперёд! — уверенно заявила я. — Посмотрим, что за 'основную игру' припасла для нас Древнейшая.

— Как скажешь.

* * *

Остальные члены нашей прекрасной команды расположились прямо за дверью.

Теперь уже все стояли отдельно друг от друга, а воздух был пропитан атмосферой неприязни и взаимных подозрений. Что и следовало ожидать. Как только мы вошли, к этой атмосфере добавился новый ингредиент: я прямо кожей почувствовал, как Руни закипает, уставившись прямиком на Римзола. И до взрыва ей недалеко. Римзол же в свою очередь изо всех сил старался скрыть изумление от моего здесь присутствия и удержать на лице невозмутимое выражение.

В момент, когда Руни уже собиралась броситься вперёд, я придержал её за руку.

Не нужно, девочка.

Я сам.

Рывок! Римзол, ожидавший сначала криков возмущения и словесных разборок, не успел среагировать. Раз, два. Считалочка окончена. Больше глазиков у Римзола нет. Лезвие метательного ножа, спрятанного до этого между пальцев, отправилось обратно в свой кармашек разгрузки.

Привычный удар в горло. Привычно повалил его вниз. Привычно приземлился сверху.

Весь привычный процесс сопровождался истошным воем Римзола.

— Стоять, Нло Сар! Это приказ! — услышал я за спиной гневный окрик Руни.

Она сейчас явно озлобленнее, чем я.

— Не дёргайся, — вкрадчиво прошептал я Римзолу на ухо. — Ты разве не видишь, что в одной секунде от смерти?

Он затих. Лишь продолжил тихо постанывать от боли.

Нежный голос творит чудеса.

— Вопрос: используешь ли ты свою магию против своих же товарищей? Если через пять секунд не будет честного ответа, через пять минут из твоего рта будут вырываться исключительно мольбы о смерти.

Несколько секунд Римзол молчал, видимо, в поисках лучшего варианта ответа, но в итоге...

— Ты мне не товарищ! — сдавлено прошипел он.

— А Диркен?

— Я не...

Лезвие ножа чуть вошло в глазницу Римзола. Я покрутил его чтобы все вокруг услышали скрежет лезвия о кость.

И Римзол тоже.

— Он тоже мне никто! — завопил он.

— Вот ты ублюдок! — дёрнулся к нам Диркен.

— Стоять!! — рявкнул я.

Все замерли.

— Никто. Он тебе, а ты ему. Всё верно. В этом наша главная проблема.

Осмотрел помещение.

— Древнейшая ничего вам не говорила? Вы знаете, что это будет за 'основная игра'?

— Нет. Не знаем, — ответил Диркен.

Если появится возможность вырубить Римзола и продолжить без него — это станет первым пунктом моего плана действий.

А помещение оказалось интересным. Чуть дальше оно опять разделялось на проходы. Только в этот раз их было три. Разделяли проходы опять стеклянные стены. Только в этот раз не до потолка: стены были два с половиной метра высотой, потолок — четыре метра. Опять внимание привлекал пол. Только в этот раз не было никаких кнопок: он был расчерчен квадратами, со стороной в пятьдесят сантиметров.

Перед началом каждого прохода с потолка свисали таблички с цифрами. Идентичные. 'Один — Один'. Один красным цветом. И Один зелёным.

И кукла. Маленькая куколка в белоснежном платьице, ростом в лучшем случае мне по колено. Она сидела на полу перед коридорами. Выглядела она так... будто только что сбежала из фильма ужасов.

— Это ещё что такое? — спросил я, уставившись на игрушку.

— Привязанный предмет, — ответила Руни.

— Не понял.

— Существует такое артефактное заклинание 'Привязка'. Напоминает Закпись — обычный пергамент с заклинанием. Одноразовый. С его помощью можно наделить предмет Статусом, чтобы каждый мог узнать владельца данного предмета. Более дорогая Привязка позволяет добавить предмету описание.

— Просто Статус? Привязанный предмет нельзя достать из воздуха? В случае потери он не вернётся к тебе каким-нибудь магическим способом?

— Нет. С чего бы? — удивилась Руни. — Просто Статус. Ещё этот предмет начнёт отображаться в Статусе владельца в разделе Имущество. И Статус предмету даётся единоразово. Его не изменить и не убрать. Даже переплавив Привязанный меч, от Привязки не избавиться. Любой узнает, что у тебя чужой предмет. И если владелец достаточно известен, многие захотят вернуть его собственность. За вознаграждение или из преданности. Поэтому даже самое дешёвое заклинание Привязки стоит не менее пяти золотых монет. Пользуются им крайне редко.

Действительно дорого. Дороже большинства Закписей. А ведь Закписи один из самых дорогих товаров, что мне попадались. Получается, что большинство предметов дешевле, чем возможность Привязать их к себе.

Но если у куклы есть Статус, то...

Я несколько секунд вглядывался в жуткие стеклянные глаза игрушки, пока вокруг неё не появилось тусклое свечение. Вернее, оно появилось только у меня в Разуме. Так происходит если пристально смотреть на Разумного. Что-то вроде вопроса: 'Хотите посмотреть его Статус'? Если мысленно согласиться так и произойдёт.

Теперь оказывается, что помимо Разумных, существуют ещё и предметы со Статусом.

Или мне уже кто-то об этом раньше говорил?

— Кто-нибудь уже просмотрел Статус этой Барби для маньяков?

— Барби?.. — удивился Диркен. — Нет. Мы не стали смотреть, что с этой куклой. Вдруг ловушка?

— Ты же понимаешь, что любое необдуманное движение и тебя насквозь проткнёт Огненная Стрела? — предупредил я Римзола вставая.

Диркен злобно оскалился на этих словах.

— Не убивай его просто так, слышишь?! Я уже сказал — смертельные разборки устраивайте после Покоев. Действуй, только если он действительно попробует что-то выкинуть.

— Знаю, — буркнул Диркен.

Ну-ну.

Подошёл ближе к кукле. Присел напротив. Принялся подробнее её рассматривать. Внешне вроде довольно симпатичная (для куклы) и выглядит абсолютно новой.

И всё равно жуть берёт.

Руни подошла, встала за моей спиной.

Несколько секунд я колебался. Но стоило мне поймать себя на подозрении в паническом страхе перед детской игрушкой...

— Статус, — для храбрости решил я произнести вслух.

Произошло то, что и должно было — перед глазами вспыхнуло полупрозрачное информационное окно.

Но я почему-то всё равно вздрогнул.

Владелец Предмета: __________ .

Название Предмета: Барби для маньяков.

Описание Предмета: Игрушка, забытая здесь одними из тех, кто гостил у меня до вас. Очень мило было с их стороны оставить для меня подарок. Вот только он меня пугает. Меня всегда пугало что-то настолько показательно мёртвое. И теперь мне хочется увидеть что-то действительно живое.

— Не думала, что возможно пропустить пункт Владельца Предмета, — задумчиво произнесла Руни.

— А название какое? — напряжённо спросил я.

— Барби для маньяков. У тебя другое?

— Нет. Такое же. Не нравится мне это... впрочем, неважно. Что будем с ней делать? Может, ты заметила что-нибудь интересное в описании? Намёк? Подсказку? Брать нам эту куклу с собой или лучше вообще её не трогать?

— Не знаю, — неуверенно ответила Руни. — Описание странное. Но ничего необычного в нём нет.

Значит рискнём.

Протянул ладонь к игрушке. Остановил за пару сантиметров до касания.

Смелее!

Бесполезно. Кукла оказалась иллюзией. Моя ладонь прошла сквозь неё.

— Как можно Привязать иллюзию? — удивилась Руни.

Вытащив из неё ладонь, несколько секунд я продолжал рассматривать эту странную игрушку.

Неуютно как-то.

Я не боюсь кукол. Не боюсь вообще никаких хоррор-элементов. Но именно эта кукла казалась мне не просто 'показательно мёртвой', как было сказано в описании.

Казалось, будто она умерщвляла всё вокруг себя.

Поэтому, когда кукла неожиданно растворилась в воздухе, я почувствовал расслабление. И теперь я уверен, что эта 'милая' детская игрушка не имеет никакого отношения к нашему прохождению Покоев.

У этого места слишком длинная история. Слишком много тайн оно хранит.

Отвлёкся. Настал момент проверить ещё одну гипотезу: выучил ли я заклинание призыва Древнейшей?

— Пора собраться! Мы добрались до основной игры. Если будем действовать сооб...

— Мои поздравления! — Надо же, сработало! — Долгожданное событие! Основная игра! Победитель получит главный приз! Возможно даже тот, ради которого он пришёл сюда. У нас три команды. Диркен и Фаркон. Для вас коридор номер три. Римзол и Нло Сар. Для вас коридор номер один. Рунит и Влад. Для вас остаётся коридор под номером два. Задача проста: пройти свой коридор до конца. Как вы могли заметить, пол в каждом коридоре поделён на квадраты. Двигаться вперёд можно только из одного квадрата в другой. Если оба члена команды встанут на один квадрат — они проиграют. Квадрат, на котором вы стоите, может подсветиться красным или же зелёным цветом. Старайтесь не выходить с подсвеченного квадрата, если он стал зелёным. А если красным... У-ух! Игрок на красном будет атакован. Но если он попробует остановить атаку любым способом или избежать атаку любым способом... Можете спросить у Влада, кто страдает, когда правила нарушают те, кто на красном?

На мне скрестились вопросительные взгляды. Так и хотелось как-нибудь подшутить над Древнейшей в этот момент, сказав какую-нибудь скабрезность. Ладно, подыграю.

— Те, кто на зелёном.

— Правильно. Если красный не примет атаку, зелёному не поздоровится. Участвовать должны все пары. Продвигаться вперёд должны все пары. В течение минуты начать игру должны все пары. Если игрок будет слишком долго стоять на месте, по моему скромному мнению конечно же, он проиграет. Возвращаться назад также запрещено. Приступим! И пусть победит Сильнейший!

Рахлес! Римзол уже в игре.

— Руни, выЛечи Римзола.

— Хорошо.

— Все слышали правила. Играем в парах! Поддерживаем друг друга. А ты, Римзол, ещё одна твоя выходка и обещаю, я тебя с ложки жрать Аданитовую Пыль заставлю! Если не хочешь сдохнуть в пытках, когда мы все, слышите, ВСЕ, отсюда выберемся, делай что приказано. Играй по правилам.

— Может мне Усилить нас всех? — шёпотом спросила Руни, вернувшись от Римзола.

Как будто шёпот здесь поможет. Если остальным что-то не следует слышать, они обязательно это услышат.

— Не стоит. Эти испытания не на Силу. От неё сейчас только хуже будет.

— Нас двоих я всё равно Усилю, — запротестовала Ведьмачка.

— Позже, — не стал я спорить.

Пока не истекла минута на подготовку, я осматривал наш с Руни проход. Узковат. Чуть больше метра шириной. Но и не очень длинный — пятьдесят метров. Пятьдесят метров до победы. Есть ещё одна деталь. Столбы. Стеклянные столбики, наполовину утопленные в стены. С обеих сторон прохода. Через каждый метр. Зачем они нужны? Как именно нас будут атаковать?

Ничего не понятно.

А времени на размышления не осталось.

— Давайте, начали!

И мы начали.

Я шагнул на квадрат. Ничего.

— Руни, ты идёшь позади, — перешагнул я на следующий.

— Может, лучше мне...

— Позади, Руни, — твёрдо, но мягко произнёс я.

Вот такой парадокс.

Ещё шаг. Руни идёт сзади. Ещё. Пока всё спокойно.

— Что ты творишь?! — закричал сбоку Фаркон.

Началось. Так и знал.

Диркен оказался далеко впереди своего товарища. Применил Скачок. Квадрат под отставшим Фарконом вспыхнул красным. Под Диркеном зелёным. Из столбика перед Фарконом на уровне его живота выскочило длинное лезвие. Я, кажется, привыкаю к миру магии: меня даже не интересует, как оно там помещалось до этого и почему мы его не видели.

Я кинул взгляд на ближайший столбик и заметил кое-что, что раньше не бросалось в глаза. Борозды. От столбика в обе стороны по стеклянной стене шли тонкие борозды. Несколько штук на разной высоте. Напоминает выемки раскладного ножа.

Внутри столбика рядом с Фарконом появилась светящаяся цифра 'пять'. Через секунду сменилась на 'четыре'.

Всё ясно — отсчёт.

— Рахлес! Меня пополам разрежет! — закричал Фаркон.

Он вытянул вперёд руку. 'Три'. Перед ладонью у него образовалась Ледяная Стрела. Мощная. Длинной сорок сантиметров. Очень тонкая, она чуть расширялась к середине, чтобы снова сузиться к концу.

'Два'.

— Постой! — закричал Диркен.

Выстрел. Стрела попала прямо в основание лезвия. Оно спокойно отломилось, упав на пол. Столбик и стена остались невредимы. Отломанное лезвие через пару секунд растворилось в воздухе.

А ещё через секунду на Диркена обрушился Столб Боли. Гораздо более яркий, чем те, что были при нашем первом испытании. Коротышка повалился на пол. Заклинание, как и раньше, быстро спало.

— Что ты наделал?! Опять! Я опять отравлен! — стонал на полу Диркен.

— Ты хочешь, чтобы я сдох?! Меня бы убило! И зачем ты вообще использовал Скачок?! Это ты хотел меня бросить! — в ответ орал Фаркон.

В первом коридоре в этот момент началась своя игра: квадрат под Нло Саром стал красным, а под Римзолом зелёным.

— Принимай удар. Слышал?! Принимай удар! — отдал безусловный приказ Римзол.

Нло Сар лишь слегка кивнул головой.

— Влад, нельзя стоять. Нас могут наказать, — поторопила меня Руни.

Она права. Отсюда мне никак не повлиять на другие проходы, так что нечего терять время.

Вперёд.

Игра пришла и к нам. Как только я сделал следующий шаг, мой квадрат окрасился красным. Руни — зелёным.

Вот и лезвие. 'Пять'.

— Влад, уклоняйся.

— Нет. Я приму удар.

'Четыре'.

— Не нужно.

— Нужно.

'Три'.

— Я подниму руки? — не дожидаясь ответа, сделал я то, что спросил у... потолка. — Не хочу потом их по полу собирать.

Чуть привстал на цыпочки. Так вроде ни почкам, ни печени не достанется.

'Два'.

— "Тебя пополам разрежет. Это же позвоночник, Влад. Такое ранение даже Рунит так просто не выЛечит. Одно незалеченное нервное волокно — и ты инвалид. До конца своей короткой жизни."

Дедион как всегда умеет подбодрить.

'Один'.

— "Рассказать, что будет с содержимым твоего кишечника?"

Удар.

А-А-А-А-А-А!

Сука! Сука!

Рахлес! Сука!

Сука! Рахлес!

Рахлес! Рахлес!

А-А-А-А-А-А!

Как же больно!!

Уже нет. Руни подхватила меня сзади. Я всем Телом почувствовал этот поток: Лечение, Успокоение, Усиление, Ускорение, Чёткость Чувств. Всё вперемежку. Меня, наверное, только выЛечили раз десять. Мне от этого даже как-то поплохело.

— Всё, хватит, Руни. Я в порядке.

— Ещё раз так сделаешь — я тебя убью! — прошипела Ведьмачка.

Сделал шаг вперёд. Болит. Позвоночник болит. Но я могу ходить. Значит Лечение прошло хорошо. Ничего необратимого. Я надеюсь. Но боль даже с Успокоением есть. Ноющая, при каждом шаге.

— "Верни мне чувствительность, Влад. Я смогу понять насколько всё плохо."

— Идём дальше, — проигнорировал я Дедиона.

— Теперь я впереди! — запротестовала Руни.

— Нет, Руни. Мне нечем тебе помочь. Моё Лечение бесполезно для тебя.

В третьем проходе снова вспыхнул Столб Боли. На этот раз его жертвой стал Фаркон. В первом сейчас на красном стоял Римзол. Вернее, сидел. Да, этот ублюдок просто сел. Наклонил голову. По истечению времени лезвие проскочило над ним. Столб Боли охватил Нло Сара.

Мы с Руни продвигались дальше. Ничего, я справлюсь. Один удар каждые два-три метра. Всего пятьдесят метров. В такие моменты мне ужасно хочется разучиться так хорошо считать.

Нужно быть аккуратнее с желаниями — я просчитался.

Через пару метров красным загорелся квадрат Руни. А зелёным мой. Лезвие выскочило из столбика, который мы уже прошли, у Руни за спиной.

Рахлес!!

— Ломай лезвие, Руни! Ломай!

— Я не стану.

— Ты умрёшь! Ломай грёбанное лезвие!

— Я тоже подниму руки! — обратилась она к потолку.

Что ты творишь, Руни?!

Выбора нет. Должен успеть.

'Три'.

Давай же, скорее!

'Два'.

Почти готово!

'Один'.

Пан или пропал!

Удар!

Руни швырнуло ко мне. Це́лую, а не по половинкам. Я подхватил её, почувствовав, что боль в позвоночнике отступает.

Сразу две хорошие новости.

— Что ты творишь?! С Разума сошла?

— Я не... да ты сам... а я не... А что ты сделал? — круто и главное незаметно перевела тему Руни.

— Смотри, — указал я на пол.

Лезвие, которое должно было разрезать Руни, целое и невредимое, как ему и положено, вошло в выемку в стене. Но внизу, у стены лежал... мой ремень. Который я снял, наложил на него Клейкость на одну сторону и швырнул так, чтобы он приКлеился к острию лезвия. Получилось что-то похожее, как со стрелами в прошлый раз. Предмет, который обычно должен был быть легко разрезан, превращается в мощную преграду, благодаря моему заклинанию. Удар лезвия, благодаря приКлеенной накладке, стал отталкивающим, а не разрезающим. Я боялся, что при прикосновении к Руни Клейкость спадёт мгновенно и тогда... Даже думать не хочется. Но нет. Сначала Руни отбросило и только после этого мой ремень разрезало на две узкие полосы, при входе лезвия в борозду в стене.

— Лезвие наверняка артефактное. Усиленное. С магической заточкой. Как и стрелы тогда. У тебя настолько Сильная Клейкость? — изумлённо спросила Руни.

— Сильная. Но дело не в этом. Я очень много маны на неё потратил. Надолго меня так не хватит.

И тут меня осенило: а может и не нужно быть настолько деликатными с этими лезвиями?

— Слушайте меня! — закричал я. — Если красному нельзя, пусть зелёный уничтожает лезвие, — огляделся вокруг, посмотрев, как обстоят дела в соседних коридорах. Повезло! — Сейчас, Фаркон! Стреляй в это лезвие! Диркен, ты ничего не делай!

Удобная ситуация, чтобы проверить. Фаркон стоял на зелёном, а Диркен на красном.

— А если он промажет или не успеет?! — заорал Диркен.

Внутри столбика перед ним уже светилась цифра 'два'. А Фаркон стоял позади. Согласен, неудобно использовать магию в таком узком проходе, ещё и через товарища. Придётся порядком изогнуться, чтобы точно попасть.

— Фаркон, давай!

Ледяная Стрела. Выстрел. Лезвие надломилось.

Успел.

Секунда. Две. Три.

И Ничего. Ни для одного из коротышек.

— Всем ясно? Зелёный может уничтожать угрозу для красного, тогда оба в паре остаются целы и невредимы. Именно так и нужно проходить это испытание. Давайте, ничего сложного!

— Принимай удар, Нло Сар, — услышал я голос Римзола.

— Тварь! Помоги ему, ублюдок! Сбей лезвие! — не выдержал я этого издевательства.

— Мне нечем, — спокойно ответил он.

Рахлес! Как же он меня бесит!

Перевёл взгляд на Нло Сара. Потрёпанный. Мягко говоря. Пока, благодаря своему сочетанию 'Распределение Урона и Регенерация', он ещё держится. Но надолго ли его хватит?

— Нло Сар! Что бы тебе не говорила эта тварь, когда он будет на красном, сбивай его лезвия. Хотя бы Столбы Боли ты не должен терпеть.

Здоровяк слегка кивнул. Хоть что-то.

Нам с Руни тоже пора идти дальше.

— У нас проблема, Руни. У тебя есть более материальная магия, чем Воздушный Серп? Не уверен, что им можно переломить тонкое лезвие.

— Только Ледяная Стрела. Но я её не тренировала, в отличии от Фаркона. Она у меня нерасположена. Ей возможно тоже не получится.

— За пять секунд ты ведь успеешь попробовать и то, и другое?

— Конечно!

— Отлично. На крайний случай есть Лечение.

— Я справлюсь!

— Не сомневаюсь. А вот что делать мне? У меня вообще нет атакующей магии. А на одной Клейкости мы далеко не уйдём.

Как только я договорил, мы вступили в новый игровой раунд: у меня красный, у Руни зелёный.

Всё прошло отлично. Руни успела запустить и Воздушный Серп, и Ледяную Стрелу. И даже не по одному разу. По два. Причём более Сильный Серп она активировала быстрее. Но так или иначе, лезвие не выдержало напора и сломалось.

С этим разобрались. Осталось понять, что делать мне.

Уверен, так просто не получится, но вдруг...

Вытащил меч.

Посмотрим.

Долго ждать не пришлось — Руни на красном. Появляется лезвие. Мы стоим рядом. Полметра друг от друга. Смогу дотянуться.

Рывок! Удар!

Меч отскочил, не оставив на лезвии даже насечки. Усиление Руни и мой Рывок не помогли. Как я и предполагал, лезвие защищено от физического воздействия.

Нужна магия.

Убеждать Руни самой сломать лезвие бесполезно.

Выбора нет.

Недавно у меня появился бесхозный материал — приличная часть моего доспеха. Когда меня разрезало, Руни 'сшила' меня, а вот доспех нет. Его нижняя часть всё это время болталась на мне. Шустро расстегнул нижние застёжки. Получилась отличная замена ремня. Даже ещё шире. Клейкость. Нужно спешить. Ещё и бросить его нужно так, чтобы он Руни в полёте на задел.

Иначе конец.

Успел. История повторилась: Руни сильно ударило в спину и отбросило на меня; я её подхватил, не дав заступить на мой квадрат, чтобы нам обоим не досталось; она быстренько себя выЛечила от полученных синяков и ссадин; мы двинулись дальше.

Вполне рабочий алгоритм. Одна беда — временный. А потому моя паника продолжала расти: мне как воздух требовался другой способ защитить Руни.

Хоть какой-нибудь!

Так, что там у остальных? Римзол в очередной раз заставляет Нло Сара принять удар на себя. А у коротышек...

Рахлес!

Они дрались. Буквально. Схлестнулись в рукопашной прямо посреди прохода. Наверное, как друзья они часто так дрались шутки ради. Как оно бывает у многих друзей. Возможно лишь из-за этой привычки, в ход ещё не пошли убойные заклинания. Но это ненадолго. Даже отсюда видно, что они оба в бешенстве.

До них уже не докричаться.

Постойте. Когда они успели продвинуться так далеко? С их стороны было не так много Столбов Боли. Квадраты не загораются? А сейчас они вообще топчутся на одном квадрате, хотя это запрещено. Ещё раз. И продвигаются при этом дальше. А квадраты под ними как были белыми, так таковыми и остаются. Ну конечно! Это ведь твоя цель, Древнейшая. И пока всё идёт как задумано, можно и правила игры слегка отодвинуть в сторонку.

А почему бы, собственно, и нет?

— "На этих стеклянных стенах есть та штука, которую нельзя пересекать?"

— "Защита от Пересечения? Нет, ничего такого тут не вижу."

— "Отлично."

— Руни, ты случайно не хочешь врезать Римзолу?

Ответ последовал тут же:

— Хочу!!

— Тогда так и сделай.

— Не поняла...

— Ты ведь сможешь перемахнуть к ним за стену? А там тебе нужно будет просто схватить Римзола и стукать его обо все столбики и стены, катать по полу. Хорошенько так, серьёзно. Нло Сар тоже должен принять участие в этой потасовке. Не важно на чьей стороне. И в этой драке постепенно преодолевайте коридор. Поняла?

— Я бы и рада стукнуть Римзола, но неужели ты думаешь, что это поможет нам с игрой? Даже если и так, Древнейшая наверняка нас слышит и уже всё знает.

— Конечно знает. Но она... добрая, — Руни была шокирована, услышав это. — Она не будет против хитрости, она её ждёт от нас. Она многого от нас ждала, — закончил я про себя.

— Хорошо, я тебе верю. А ты?

— А я туда, — указал я на дерущихся коротышек.

— Справишься? — забеспокоилась Руни.

— На мне твои заклинания поддержки. Справлюсь. Давай, вперёд. Мы уже долго стоим на месте.

Руни прыгнула. Куда уж там нашим рекордсменам. Она с места перелетела через стену в два с половиной метра, приземлившись рядом с Римзолом. И да, судя по тому, что там началось, она и правда очень хотела ему врезать.

Что ж, мне тоже пора.

Я не так круто, как Руни, но всё же оперативно справился со стеной. А приземлившись в третьем проходе, направился прямо к своим будущим жертвам. Они не обращали на меня внимания, пока я не подошёл вплотную.

Начнём.

Прямой в переносицу. Той же рукой наотмашь второму коротышке по шее. Ногой по колену. Второму с замаха по печени. Оба коротышки загнулись от боли. Отлично — разогнуться я вам уже не позволю. Заломил руку одного, второго. Получилась интересная картинка. Как обычно ведут задержанного? Заломив руки с двух стороной, мордой в пол. А здесь наоборот: двое задержанных и один конвоир между ними. Надавил сильнее, выкручивая им руки и заставляя коротышек опустить головы пониже.

Вот так и пойдём.

Потащил их вперёд. Один шаг, два шага, три шага. Удар с колена по лицу Диркена. Ещё шаг. Удар с колена по лицу Фаркона. И повторить. Они не должны прийти в себя и собраться. Иначе у нас у всех троих начнутся проблемы. А хороший удар коленом по лицу — отличный способ сбить настрой и собранность.

Рекомендую.

Правда, помогало недолго. Потому что Диркен в какой-то момент... вспыхнул. Огненный Покров? Похоже на то. Рахлес! Горячо, зараза! Рука, которой я его придерживал, начала пропекаться изнутри. Рывок! Удар! Голова коротышки как мячик отскочила назад. Не будь он двухсотлетним магом с укреплённым Телом, такой удар его бы наверняка убил, сломав шейные позвонки. А так только вырубил. Ноги коротышки начали заплетаться. Я чуть ли не волоком тащил его за собой.

Когда вокруг ладоней Фаркона начали закручиваться воздушные вихри, я ждать не стал. Рывок! Удар! И вот я тащу уже двоих коротышек. С этим могут возникнуть проблемы: мы должны драться, биться друг с другом, иначе игра возобновится. Но тут недолго осталось. И для острастки я ещё пару раз стукну их обоих.

Чисто для острастки.

Что там у Руни? Она прям разошлась. Римзол летал от одной стене к другой. Нло Сар выступал в роли миротворца — пытался остановить драку. Но и ему от Руни прилетало. Причём солидно. В общем, Руни пинками и затычинами расшвыривала этих двоих только так.

И именно сейчас, в момент, когда любое неосторожное решение и действие может привести к смерти, а потому необходимо максимально сконцентрироваться на происходящем, меня потянуло взглянуть на ситуацию со стороны и оценивать свой внешний вид. А ведь это беда. Я сейчас выгляжу как девчонка, одевшая топик. Без нижней части доспеха, с пупком наголо.

Как идиот.

Вот почему?! Почему, совершая нечто брутальное и героическое, никогда не получается также брутально и героически выглядеть? То весь в грязи, одежда то вся порвана, то в подпалинах.

А теперь это.

Я силой тащу двоих двухсотлетних магов, одновременно их избивая, выполняя испытание в Покоях Древнейшей — самой Сильной магессы этого мира.

В доспехе-топике.

Хотел бы я, чтобы это было не обо мне.

Впрочем, именно в таких пафосно... нет, это мимо.

Финишная черта всё ближе. Отсюда я уже вижу, что за ней находится довольно обширное помещение, погруженное в полумрак.

Больше ничего нет.

Давай, немного осталось!

Ещё чуть-чуть!

Получилось! Пересекли!

Швырнул коротышек на пол.

В это же время из первого коридора сюда влетел Римзол. Шмякнулся на пол. За ним ввалился, упав на колени, Нло Сар.

И по-королевски вошла Руни.

— Получилось! — максимально широко улыбнулась Ведьмачка.

Накостыляла двум мужикам и подобрела.

Как по-женски.

Или нет?

Одна из лямок, удерживавших гроб на спине Нло Сара, порвалась, и тот, сорвавшись вниз, упал на бок, чуть не придавив лежавшего там Римзола. Дверца гроба чуть приоткрылась. В проёме показался спящий Лорпель.

К счастью, и тот, и другой остались целы. Значит, пока можно заняться другим.

— Слушайте меня! — закричал я в потолок. — Я знаю в чём главный смысл нашего прохождения Покоев!

— Конечно, знаешь, — произнёс Диркен, поднимаясь с пола.

Уверенно поднимаясь. Рядом вставал Фаркон. Оба были слишком целые и бодрые. А ведь Руни их не Лечила.

— Не получил не единой стрелы. И сейчас спокойно прошёл через чужой коридор, избивая других игроков, — добавил Фаркон.

— Они правы, — теперь ещё и Римзол. — Мы уже забыли, для кого предназначена Колыбель. И почему. Пока мы ослабеваем и страдаем, только один из нас остаётся целым и невредимым.

Не нравится мне, куда это идёт.

— Это у вас больше нет артефактов для зашиты Разума. А у меня всё ещё есть Ментальное Сопротивление. Дело не в этом, а в том, что...

— В том, что именно ты всегда остаёшься цел. И ждёшь возможности нанести удар.

Мало тебе Руни врезала, Римзол.

— С Владом всё в порядке! — воскликнула Ведьмачка.

— Ты просто не видишь его глаза, — ответил на это Фаркон.

У него с обеих ладоней на пол медленно опускались чёрные нити.

Только этого не хватало.

Руни направилась ко мне. Я повернулся к ней лицом.

Она замерла.

— Говори скорее, что ты видишь, Руни.

— Твои глаза. Они помутнели.

— "Признак Ментального Контроля. Вот только Древнейшая Сильна и легко обойдётся без этого демаскирующего эффекта."

Значит, теперь ты так играешь, Древнейшая? Не слишком ли много прямого воздействия?

— Я не под Контролем, Руни.

— Я зна...

— Не слушай его, Рунит! Он всех нас убьёт!

— А вы не забыли, что я Проходчик, и меня нельзя убивать? — решил я напомнить им этот факт.

— Попробуем взять живьём. А там посмотрим, — усмехнулся Римзол.

Ему уже плевать. Он был готов убить меня ещё в прошлом забеге.

— Вы идёте у Древнейшей на поводу. Это именно то, чего она хочет.

— Очень убедительно. Не говори ты её словами.

И вот как мне теперь их убедить?

— Руни. Это я. Никто и никогда не влезет мне в голову. Ты видела. Ты знаешь меня. Ведь ты мой ангелочек.

— Это Влад! Нас просто хотят запутать.

Спасибо, Руни. Даже на секунду не засомневалась.

— Тебя уже запутали. — Римзол понял, что Руни ему не убедить, а потому обратился к коротышкам. — Рунит выдержит наши удары, в отличии от марионетки Древнейшей.

Выбора нет.

— Меня никто и никогда не подчинит!

— Ложь. Нло Сар, помоги нам.

— Фаркон, убери своё заклинание. Это приказ! Нло Сар, в сторону! — начала раздавать приказы Руни.

Огр посмотрел на нас, как на неисправимых идиотов, которые занимаются невесть чем. После чего отошёл подальше и просто сел на пол.

— Нам всем сейчас нужно успокоиться!

— Втроём тоже справимся, — прошептал Римлол.

Голова! Опять!

— Я ведь обещал, Римзол. Зря ты это сделал.

Руни потянулась ко мне.

— Сейчас!.. — заорал Римзол.

Атаковать, пока Руни отвлеклась на Очищение. Неплохая идея. Но не только ты готовился заранее.

Рывок! Метнул сразу два украдкой вытащенных из разгрузки метательных ножа. С каждой руки. Контроль Броска! Я теперь македонский метатель!

Фаркон спокойно увернулся. Римзол, как настоящий недобоец, просто прикрылся рукой. В неё нож и попал, после чего чернокнижник завалился на пол с криками.

Диркен вскинул обе руки. Македонский огненный маг? Угадал: Огненные Стрелы непрерывным потоком начали вылетать из обеих его ладоней.

Руни запустила по коротышкам Воздушной Стеной. Стрелы сильно потрепало, но главное, Стена изменила траектории их полёта, разбросав в разные стороны.

— Рахлес! — воскликнул Фаркон.

Его Нить Тьмы, которую он на нас с Руни направил, при столкновении со Стеной стала совсем неуправляемой. Нити беспорядочно разлетелись во все стороны, чуть не разрезав на части самих коротышек.

— Руни, — с трудом прошептал я, падая на колено.

— Сейчас! — подскочила она ко мне.

Пока Фаркон и Диркен разбирались с Нитью Тьмы, Руни наложила на меня Очищение.

— Отмени её! — орал Диркен.

— Знаю! Уже!

Боль прошла. Мне тут же полегчало.

Нити исчезли. Отлично, без них куда спокойнее. Повезло, что у Руни есть Воздушная Стена.

Рывок. Рядом пролетела Огненная Стрела.

Чувствую, сейчас их станет много.

Что мне делать? С одной стороны, мне необходимо подобраться к ним поближе. Сейчас даже для метания дистанция великовата. С другой, так я буду мешать Руни атаковать их на расстоянии.

Продолжил заниматься метанием. Да, с такого расстояния увернуться им не составит труда, но хоть буду отнимать часть их внимания. Выхватил ещё два ножа. Пригнулся. Над головой пролетела Ледяная Стрела — Фаркон перешёл на новое заклинание.

Мне снова стало плохо. Я знал, что этот урод лишь притворился выбывшим из борьбы, а сам готовит новые каверзы, но надеялся, что он решит просто проваляться всё это время, понимая, что им не победить. Но нет: гнилой Разумный гнилой до конца.

Руни снова использовала Воздушную Стену, отражая летящие на нас Стрелы — Огненные и Ледяные. Полезное заклинание сдерживания, но активируется долго.

Использовал образовавшуюся передышку — метнул оба ножа в Римзола. Один вошёл в живот, другой в плечо. Ублюдок застонал.

Кувырок. Сразу пяток Огненных Стрел пролетели в опасной близости. Руни в ответ запустила несколько Воздушных Серпов. Бесполезно: Диркен очень ловко использовал Скачок, уворачиваясь от магии Руни, а вокруг одной из рук Фаркона гудел настоящий бешеный вихрь, который развеивал Серпы при столкновении. Со второй Фаркон запускал Ледяные Стрелы. Гораздо медленней, чем Диркен пулял Огненные, но скорость у них была выше и бил он точнее. Руни уже словила несколько косвенных попаданий. И если бы не её невероятное Лечение, работающее усиленно даже на ней самой, и не менее развитая Регенерация, Ведьмачка бы уже выбыла.

Твари!

Ослабление усиливается. Метнул ещё пару ножей. В Диркена. С этим Вихрем к Фаркону не подобраться. Одним по касательной попал по руке, второй ушёл в молоко.

Меня повело. Так совсем не пойдёт. Активировал Второе Дыхание. Полегчало, но ненамного. И ненадолго.

А-арх, Рахлес! В бедро попала Ледяная Стрела. Придётся отвлечься на Лечение.

НЕТ! Я сам!

— Руни, не надо!

Слишком поздно — Руни отвлеклась на меня.

Лечение! Очищение!

Я почувствовал себя гораздо лучше.

Сразу две Огненные Стрелы ударили Руни в спину.

Сука!

Выхватил свой боевой нож. Контроль Броска. Хорошенько вложился. Получи, тварь! Диркен использовал Скачок, уклоняясь. Вот только нож изменил траекторию полёта вслед за ним. Попал в плечо. Очень глубоко. Коротышку от попадания крутнуло на месте и бросило на пол.

За всё нужно платить. И мне в том числе. Я потратил много времени и концентрации на Контроль Броска, и Фаркон этим воспользовался. Он стоял всего в пяти метрах от меня — успел подобраться так близко, пока я занимался Диркеном. И Ледяная Стрела была уже сформирована у него перед ладонью. Я не успею увернуться. Даже Рывок не успею активировать.

Я сделал то единственное, что мог успеть — активировал своё самое быстрое заклинание.

Клейкость.

Выстрел! Не знаю как, но я успел. Более того, я сумел вытянуть руку прямо под Стрелу до того, как она прошила меня насквозь. Глупо. Если Стрела попадёт мне в ладонь, никакая Клейкость не поможет. Мне всю руку раскурочит.

Удар! В глазах на миг потемнело. Моё положение в пространстве резко изменилось — я упал. И не только: меня протащило с пяток метров по полу. Острая боль в груди. Жгучая в руке. Я что, вывихнул кисть? Не похоже. Горит конкретно ладонь. Перед глазами всё плывёт.

Давай, соберись! Сейчас не время валяться!

Открыл глаза. Приподнял голову. Я жив. Из груди торчит Ледяная Стрела. Но я жив. Стрела не вошла острием мне в ладонь. Я схватился за неё сбоку. И приКлеил её к ладони. Конечно, Стрелу это не остановило, и она продолжила свой полёт вместе с моей рукой, воткнувшись мне в грудь. Но благодаря этому она не смогла войти глубоко. Лишь пару сантиметров. Со стороны выглядело так, будто я схватил и остановил ладонью Стрелу в момент, когда она лишь слегка меня ранила. Зато удар получился знатный — я отбил себе все внутренности.

Но хоть жив остался.

— "Никогда не думал, что у Клейкости такой большой боевой потенциал."

Нашёл время для комментариев, Дедион!

Меня ещё не добили только благодаря Руни. Она оправилась после ранений и сейчас давила Фаркона Воздушной Стеной и Серпами, не давая тому атаковать. Диркен находился в стороне: стоял на четвереньках, пытаясь вытащить мой нож из плеча, кривясь от боли. Судя по кровавому кашлю, досталось ему серьёзно.

Нельзя медлить. Потрачу пару секунд на Лечение, следом помогу Руни додавить Фаркона, пока Диркен небоеспособен.

Справимся!

Какого Рахлеса?!

Римзол. Он встал. Весь искривлённый и перекошенный от ранений. Вытянул ладонь в сторону Руни. Ледяная Стрела. Ублюдок, ты же в шею целишься! Это смерть!

Успею! Это ведь не Фаркон. И Стрела меньше и активируется наверняка дольше. Давай, Рывок! Должен успеть!

Вот только я слишком далеко от Римзола. Не смогу помешать ему выстрелить. И от Руни тоже. Не смогу её оттолкнуть. Зато я могу перекрыть своим Телом траекторию полёта Стрелы. Нет времени на точный контроль заклинания, главное успеть. Если повезёт, ранение окажется не смертельным. Возможно Руни успеет меня выЛечить.

Защищаясь от Фаркона и Римзола?

Плевать!

Я успел. В момент, когда Стрела сорвалась с ладони Римзола, я Рывком сорвался с места. При такой скорости я толком ничего не мог разглядеть, но, когда оказался в конечной точке Рывка, сразу понял, что не повезло. Это точно смерть: Стрела попадёт мне прямо в голову.

В этот момент мне показалось, будто время остановилось. Но это было не знаменитое 'вспомнить всю свою жизнь за мгновение до смерти'. Мой Разум был пуст. И тем не менее мне показалось, что Ледяная Стрела буквально застыла в пяти сантиметрах от моего глаза. Нет, не показалось. Так и было — Стрела застыла. Передо мной несколько раз мигнуло нечто странное, похожее на полупрозрачную ячеистую сетку. Имея вытянутую овальную форму, внизу она сужалась и уходила к полу тонкой нитью.

Прямо в ладонь Лорпеля, чуть выглядывающую из приоткрытого гроба.

Ледяная Стрела упала вниз, на пол. Полупрозрачный щит ещё раз мигнул и исчез. Зато в следующее мгновение из-под гроба метнулись два электрических каната, с огромной скоростью и точностью обвившиеся вокруг ног Римзола и Фаркона. Римзол находился в десяти метрах от гроба, Фаркон ещё дальше. Но для только что очнувшегося мага, это было не расстояние. Думаю, нет необходимости описывать, что стало с жертвами Хлыста Молний. Скажу лишь, что их короткий вертикальный танец быстро перешёл в горизонтальный.

Гроб отшвырнуло в сторону. Лорпель неподвижно лежал на полу. Из его ладоней плясали Хлысты. Но неподвижным он пробыл недолго: начал медленно подниматься, разминая шею.

Встал.

Диркен в этот момент тоже поднялся на ноги. Лорпель перевёл взгляд на коротышку. Прямо перед Ведьмаком появились искры, как от сварки. Две секунды и в Диркена ударила Молния. Коротышка шмякнулся на пол, дрыгаясь в конвульсиях.

Не из ладони. Он активировал Молнию просто перед собой. Да, долго, и искры об этом предупреждают. И всё равно, это о многом говорит. Скорость активации, мощность, точность, контроль. Он во всём на порядок лучше своих ангельских одногодок. Может в вопросах поддержки Лорпелю не сравниться с Руни, но как боевой маг он Сильнее и её, несмотря на разницу в возрасте.

И глаза. В его глазах плясали разряды молний. Увидев это, я сразу вспомнил Нипуллона. Когда он уничтожал гнездо Клетников, то стоял чуть впереди и сбоку, из-за чего я не мог разглядеть, но уверен, в тот момент в его глазах плясало пламя. Не знаю почему я вдруг об этом подумал.

— "Он идёт по пути полного контроля молнии, как Нипуллон с огнём, — будто прочитал мои мысли Дедион. — И я даже не знаю, кто в итоге станет Сильней. Огонь более разрушителен, а Молния полагается на скорость и радиус поражения. Если этим двоим удастся стать, скажем, Древними магами, это будут настоящие машины для убийства. Жаль только, что обычно судьба желающих стать одним из Покорителей Стихии не завидна."

Хлысты Молний пропали из ладоней Ведьмака.

— Я смотрю у тебя тоже необычные глазки, да, Влад? — нахмурился Лорпель.

Только этого сейчас не хватало. С Лорпелем мне не справится. И пусть он стоит в метре от меня, сейчас, когда он ожидает удара, у меня шансов нет.

— Мне нравятся, — усмехнулся Ведьмак. — Не хочешь объяснить, что здесь происходит?

Ко мне подошла Руни. Лечение! Очищение!

— Спасибо, Руни, — так и правда куда лучше. — Древнейшая хочет, чтобы мы сами друг дружку перебили. Не стоит на это вестись.

— Серьёзно? Как-то это мелочно для...

Оба коротышки и Римзол одновременно начали подниматься. Нло Сар тоже встал на ноги и направлялся к нам. Всё-таки к отступникам у здоровяка не самое лучшее отношение.

— Я, конечно, сдерживался, но не думал, что они так быстро придут в себя, — без всякого страха или удивления сказал Лорпель.

Настало время высказаться. И если уж придётся произнести пафосную речь, то необходимо принять соответствующую ей пафосную позу.

Выхватил меч. Схватил обеими руками.

— Давайте, Рахлес вас дери! Если хотите умереть, вперёд! Уж лучше я вас на куски нарежу из злости, ярости и желания справедливого наказания, чем вы сами друг дружку убьёте из трусости и страха, предательскими ударами в спину! Подходите! Я дарую вам лучшую смерть!

Несколько секунд полной тишины.

Нло Сар снова сел. Коротышки опустили ладони.

Так-то лучше.

— Вот и правильно. Теперь мы будем играть в эту игру так, как должны были изначально! — окинул я взглядом нашу команду мечты. — Но сначала нужно кое-что сделать.

Убрал меч в ножны. Рывок! Рывок! Удар! Удар! Удар! Сон! Сон!

В этот раз я вырубил кого нужно.

Подхватил Тело за ноги, потащил к гробу. Все вокруг замерли в молчаливом изумлении, с недоумением за мной наблюдая.

Я будто прячу труп при свидетелях.

Закинул Римзола в гроб. Взял порванную лямку. Клейкость. Теперь лучше, чем новая. Крышку гроба тоже приКлеил.

— Нло Сар, помнишь, я просил тебя аккуратней таскать Лорпеля?

Здоровяк покачал головой.

— С этим тоже можешь не церемониться.

— Ха-ха-ха, скорый ты на расправу, Влад. Смотрелось бы круто, но... Что с твоим доспехом? Где нижняя половина?

Отстань.

— Руни, нужно нормально подЛечить Фаркона и Диркена. И готовьтесь, сейчас начнёт...

Перед глазами всё резко потемнело.

* * *

Как только зрение вернулось, я сразу принялась осматриваться вокруг. Все на месте. А вот место другое. Небольшая комната. Впереди всё уже знакомо: коридоры основной игры. Три первые были точь-в-точь как в прошлой игре. Но был ещё и четвёртый. Он был шире остальных, а сверху над ним висела табличка "Три — Три".

— Та же самая игра. Ничего сложного, если будем дейст...

— У вас минута, чтобы выбрать свой путь.

— Идём вместе по крайнему проходу, — сходу принял решение Влад. — Слушай внимательно, Лорпель. Перемещайся только из квадрата в квадрат. Если квадрат под тобой покраснел, нельзя сопротивляться или уклоняться от атаки. Те, кто стоят на зелёном, должны тебя выручить. В общем, походу разберёшься.

— Разберусь, — усмехнулся Лорпель.

Пока Влад инструктировал Лорпеля я выЛечила Фаркона и Диркена.

— Если кто-нибудь сойдёт с красного квадрата или станет на нём дёргаться, того я утоплю в Аданитовой Пыли. Всё ясно?! Не слышу!

— Ясно! — ответили все.

— Не слышу! — повернулся Влад ко мне.

Что? Мне тоже нужно?

— Ясно! — почему-то вытянулась я.

— Идём!

Все вместе мы двинулись к последнему коридору. Но по пути я схватила Влада за рукав и оттащила в сторону от остальных.

— Почему ты здесь? Почему ты согласился? — не могла не задать я этот вопрос.

— В смысле почему? — удивился он. — Из-за тебя.

— Об этом я и спрашиваю. Почему?

— А-а, вот ты о чём. Помнишь наше знакомство?

— Когда мы?..

Почему он сейчас говорит об этом?

— Верно. Когда мы болтали на Собрании Достойных. Самый наш первый разговор.

— Помню, конечно, — быстро проговорила я.

— Во время того разговора ты кое-что сказала. Сама, наверное, не заметила этой оговорки, но учитывая, как ты себя вела по отношению к окружающим, эта оговорка многое о тебе, извини за тавтологию, говорит. А в дальнейшем я постоянно находил подтверждение тому, что тогда в тебе увидел. Вот поэтому я здесь.

— И что я сказала? — ничего такого не помню, мы просто болтали о всяких незначительных вещах.

— Пойдём, — Влад потянул меня к остальным. — Времени нет.

По сравнению с прошлым испытанием изменилось кое-что ещё: в десяти метрах впереди наш проход заволокла тьма. Не видно, что там дальше.

Зашли в проход. Каждый занял свой квадрат. Игра началась. Сделали несколько шагов вперёд. Подо мной загорелся красный. Ничего страшного, кто-нибудь разберётся. О чём же мы тогда говорили? Так, сначала мы обсуждали блюда нашего Оплота, и почему их делают такими маленькими. Потом...

Лезвие передо мной сломалось от Земляного Копья.

— Мне требуются куски прочной ткани или кожи. У кого есть, давайте сюда, — крикнул Влад.

— Мой Светлый Щит больше полагается на скорость активации и разнообразие форм, а не на прочность. Такой сильный удар он вряд ли остановит. Впрочем, если ставить Щит прямо возле Тела это сильно осла...

— Бесполезно. Лезвие должно дойти до выемки в стене. Видишь? Либо ломаешь лезвие, либо даёшь ему совершить удар. Попробуй ставить Щит у самого основания лезвия. Если его полностью застопорить, может это зачтётся? И вообще, разве у тебя нет способа их ломать?

— Молния для такого не подходит. А другие стихии... в общем...

— Понял, не объясняй.

Лорпель стремится покорить молнию. При этом заклинания других стихий, если он их изучит, не только не развиваются, но даже слабеют со временем. А Влад, как это у него часто бывает, знает то, что знать не должен. Он и правда может спокойно общаться с Дедионом в любое время и на любые темы?

У меня загорелся зелёный. Красный у Влада, Диркена и Нло Сара.

— Лорпель, ставь Щит у меня!

— Хорошо.

— Фаркон, помоги Диркену! — сказала я, сама наводя Ледяную Стрелу на лезвие Нло Сара.

Пять секунд прошли. Нло Сар и Диркен вне опасности. Лезвие Влада, несмотря на закончившийся отчёт времени, стоит на месте. Дрожит от напряжения, но не может сломить Светлый Щит Лорпеля. Ясно: с какой бы скоростью не совершался удар, если поставить Щит у основания лезвия, там скорость почти нулевая. И теперь понятно, почему Влад приказал Лорпелю ставить Щит именно для него: если бы этот план не сработал, то удар получил бы Влад — единственный, кого я могу спасти, даже после такой серьёзной раны.

Логично.

Но кто вообще на такое согласится?

Я вытянула ладонь, чтобы...

— Не нужно, Руни, — остановил меня Влад. — Посмотрим, как игра на это отреагирует. Мы должны знать, может ли Лорпель в одиночку останавливать атаку или нет.

Может. Через пару секунд бесплодных попыток пробить Щит лезвие вернулось обратно в столбик, а квадраты под ногами вновь стали белыми.

— Вперёд.

О чём мы там ещё говорили? Об Оплоте. О городе.

Так, теперь у меня красный. Ждём.

Не важно на какие темы мы говорили! Я сказала что-то конкретное. Нужна точная фраза. Но я толком ничего не помню. Что же такого я могла сказать?

Лезвие передо мной сломалось от Ледяной Стрелы.

Идём дальше.

Не могу вспомнить! Вообще ничего такого! Что я тогда сказала?!

— Теперь на столбах отчёт начинается с четырёх секунд! Не зеваем!

Дальше мне стало не до рассуждений. Сложность испытания начала постепенно повышаться. Лезвия становились прочнее. Отсчёт до атаки стал начинаться с четырёх, а следом с трёх секунд. Появилось разнообразие среди атакующего оружия: вперемежку с лезвиями из столбиков начали появляться дубины с большими острыми шипами. Их было очень сложно ломать.

Все мысли пропали из Разума. Просто идёшь вперёд. Стоишь, если красный. Если зелёный, атакуешь оружие. Появились первые ошибки. Несколько раз полноценно получил удар Нло Сар. Один раз Влад.

Тьма двигалась вперёд вместе с нами, но финишная черта всё никак не желала нам открываться. Кажется, это никогда не кончится. Но стоило мне только так подумать...

Конец! Мы прошли! Покинув проход одной из последних, я чуть не упала на пол от усталости.

— Не расслабляйтесь.

Влад оказался прав. Тьма рассеялась сильней, открывая пространство впереди.

Снова четыре коридора. Только теперь над последним висела табличка "Четыре — Два". Над остальными висели привычные "Один — Один".

— Ничего страшного. Один раз прошли, значит и вто...

— У вас десять секунд чтобы выбрать свой путь.

— Идём вместе.

— Влад, не трудно догадаться, что означает красная четвёрка. Двоим будет сложно...

— Идём все вместе! — безапелляционно заявил Влад.

Глаза его при этом были?..

— Ха-ха-ха, — рассмеялся Лорпель. — У тебя сейчас такие глаза, будто ты уже лично встречался со смертью.

Да, как-то так они и выглядели.

— Было дело.

— И как прошло? — поинтересовался Лорпель.

— Попросила расписаться на сиськах.

— Ха-ха-ха-ха!

— Идём!

Как Лорпель и предсказывал, продвигаться вперёд при четырёх красных и лишь двух зелёных игроках с самого начала оказалось в разы сложнее. И пусть отчёт снова вернулся к пяти секундам, мы знали, что будет дальше.

— Если что, меня не спасайте, — пробасил Нло Сар.

Четыре секунды.

Нло Сар получил очередной удар. Всё его Тело покрыто множеством ран. И я бы не назвала их мелкими. Регенерация уже не успевает.

— Я сам, — остановил он меня, увидев, что я хочу его подЛечить.

— Идём дальше! — торопил всех Влад.

Три секунды.

Становится слишком сложно. Все уже с трудом шевелятся. Стоп! У меня красный.

Зелёный у Влада и Нло Сара. Три секунды.

На лезвие Фаркона приКлеился... я даже не знаю, что это за кусок прочной материи и откуда он у Влада. Лезвие передо мной сломалось от Земляного Копья. Несколько Земляных Кольев выскочили прямо из столбика Диркена, сцепившись с дубиной. Это ненадолго её замедлит, и даст Нло Сару время сломать её несколькими Земляными Копьями.

Но оставался ещё Лорпель.

— Уж лучше я, — сказал Влад, схватив Лорпеля за плечо и буквально вытолкнув его из квадрата.

При этом сам он занял его место.

Удар!

Рахлес! Влада сильно порезало. Нужно помочь! Подскочила к нему.

— Ты ведь вышвырнул его из красного квадрата, почему вас не ударило Столбом Боли? — задала я вопрос параллельно Леча его.

Злиться и кричать на него из-за совершённой глупости просто не было сил.

— Если принять удар самому, всё по правилам. Настоящим правилам.

— Хей, Влад. Ты кое-что потерял, — швырнул Лорпель Владу его руку.

Да, ему отрезало руку почти по локоть. Не успел поднять.

Влад подхватил её второй рукой.

— Спасибо за подарочек, — сказал он, прикладывая её.

— Сейчас выЛечу.

— Сам держи себя в руках, шутник нашёлся, — зло прошептал Влад.

Продолжили идти.

Две секунды.

Раны Нло Сара покрывают почти всё Тело.

— Я тебя выЛечу, чтобы ты не говорил.

— Спасибо, — пробасил огр.

Первым досталось Диркену. Мы не успели ему помочь и удар дубиной отшвырнул его назад. Её шипы при этом оставили у него на груди несколько глубоких ранений. Не встаёт. Без сознания.

— Не оставлять. Никого не оставлять! — крикнул Влад.

Это правильно, но идти назад запрещено.

— Рахлес! — прошипел Лорпель.

В его ладони образовался Хлыст. Лорпель прикрыл глаза. Хлыст в его ладони задрожал, вибрация усилилась. Цвет поменялся на сине-зелёный. Материализация Молнии. Не знала, что он на такое способен. Управляемый Лорпелем, Хлыст обернулся вокруг ноги Диркена. Лорпель резко дёрнул его на себя, Тело Диркена подлетело. Лорпель ловко его поймал.

— Сюда, — пробасил Нло Сар.

— Постой, — подскочила я.

Лечение!

— Держи, — бросил Диркена Лорпель.

Подхватив его одной рукой, Нло Сар положил Диркена себе на плечо.

Идём дальше.

Вскоре похожим образом вырубился Фаркон, после чего переместился на второе плечо Нло Сара. На ногах осталось четверо. Теперь зелёный загорался у двоих или у одного, остальным доставался красный. Чем дальше, тем чаще у одного.

Несколько ударов получил Лорпель. Моё Лечение помогло, но полностью его на ноги не поставило. Иногда, в редкие свободные секунды я подхожу к нему и дополнительно подЛечиваю.

Влад хромал. У него явно повреждение позвоночника. Он отказался от Успокоения. Сказал, что должен знать и контролировать своё состояние.

Нло Сар уже не мог сдерживать голос. Его резало и било куда чаще нас. Его невероятная защитная комбинация уступала количеству получаемого урона, и даже моё Лечение не сильно помогало.

Я не получила ни одного полноценного удара. Правда, несколько раз меня сбило дубиной. Сломанные кости, плюс два шипа оставили в груди пятисантиметровые раны.

Мелочь по сравнению с остальными.

Я уже не могу точно сказать, сколько это продолжается. Я уже не жду, когда это кончится. Будет финиш — хорошо, не будет — продолжим идти.

Красный. Стою.

— Чего встали?! Мы все красные! — крикнул Влад.

Что? И правда. Вот Древнейшая стерва. Хотела нас обмануть?

Активирую Ледяную Стрелу.

— Что вы делаете? — спросил Влад, садясь на пол.

Конечно! Можно ведь просто увернуться.

Сели. Как хорошо! Нло Сар чуть не лёг, чтобы его самого и его ценный груз не задело.

Лезвия проскочили над головой.

— Что, отдохнули? Подъём! Давай! Пошли!

Очень хотелось остаться здесь. Сидеть и ничего не делать.

— Бодрее! Сейчас песню петь заставлю!

Какую песню? Я даже не знаю ни одной. Мы же не в королевстве Искунга, чтобы петь.

— Поднажали! Мы справимся!

Конечно. Это ещё мелочь. Я могу лучше!

Я осознала, что что-то не так, только когда гладкий белый пол с квадратами сменился на серый каменистый.

Что? Как? Какой у меня цвет?

Подняла голову.

Всё.

Коридор закончился!

Обернулась назад. Не такой уж он и длинный. Несколько километров, не больше. Смотрелся наш путь... кроваво. Сломанные лезвия или дубины пропадали почти сразу, ни одно заклинание не оставляло на стекле стен даже грязного пятнышка. Поэтому никаких следов разрушения или магии не было.

Но была кровь. Полосы, пятна, лужицы, разводы и кляксы.

Кровь, кровь, кровь, кровь...

Отвернулась. Этот путь мы уже прошли.

Какой же у нас впереди?

Странно. Светлая комната резко переходила в... пещерный грот. Полумрак. Высокий сводчатый потолок.

Где-то в полусотне метрах впереди виднелся обрыв. И хоть отсюда не разглядеть, я уверена, что он бездонный. По обе стороны — справа и слева — находились Пространственные Искажения. Там нам не пройти. Мне бы удивиться такому объёмному заклинанию, ведь оно создано не Высшей Магией, а Разумным. Разумной. Одной. Чтобы поддерживать такое Искажение понадобились бы десятки сильнейших Высших Кристаллов. И менять их пришлось бы часто.

Но у меня уже нет сил на удивление.

Обрыв был продолжительным. Метров тридцать, не меньше. А за ним продолжалась пещера. Но недалеко. Метров через десять она упиралась в сплошную каменную стену. Никаких пещер или ответвлений не видно. Даже перебравшись на ту сторону, мы всё равно попадём в тупик.

Но кое-что там было. Автоматоны. Пять штук. Чёрные. Высокие. В руках огромные мечи, воткнутые в землю. Они стояли неподвижно.

Пока.

— Видимо, нам нужно на ту сторону, — заговорил Лорпель. — Я иногда помогал перебираться через обрывы максимально вытягивая свой Щит. Или придавая ему форму лестницы. Он выдерживает вес Разумного. Но здесь слишком большое расстояние.

Первый раз слышу о таком необычном способе применения Светлого Щита. Но так и должно быть: необходимо искать любые возможности для своей магии. Как Влад с его Рывком или Клейкостью. Это мы слишком прямолинейны.

Слишком закостенели.

— Перебраться не проблема, — прошептал Влад. — Только пока я не вижу смысла. Зачем?

Смысла? О чём он?..

Додумать я не успела. Стоявшего неподалёку и занятого Регенерацией своих ран Нло Сара резко потянуло вперёд. Нет, его попросту снесло вперёд какой-то невидимой силой.

— Какого?!..

— Он сейчас упадёт! — закричала я.

Влад использовал Рывок. Ещё один. Почти схватился за Нло Сара... и упал на четвереньки. Схватился рукой за спину.

— Рахлес! Какой смысл?! — заорал Влад.

В момент, когда я ожидала худшего... Нло Сар не упал в обрыв. Магия перекинула его на другую сторону. Огр жёстко приземлился на камень. Диркен и Фаркон упали рядом. Колыбельная с Римзолом также приземлилась неподалёку.

Пять пар глаз вспыхнули. Автоматоны, будто только этого и ожидая, начали неспешно спускаться со своих постаментов.

— Нло Сар! Нло Сар!! — закричала я.

Не шевелится.

— Он без сознания, — озвучил очевидное Лорпель. — Влад, если для тебя перебраться на ту сторону не проблема, лучше поспешить.

Автоматоны приближались к Нло Сару и остальным.

И тут произошло нечто совсем необычайное: прямо над пропастью начался камнепад. Камни, размером начиная с мой кулак и заканчивая с мою голову, посыпались вниз непрерывным потоком. Сквозь сплошную стену камней не получалось толком ничего рассмотреть. И самое странное — они появлялись из ниоткуда. Просто материализовывались у потолка грота и падали в обрыв.

Поднялся невообразимый грохот.

— Теперь у меня точно нет идей, — криво усмехнувшись, сказал Лорпель.

— Их сейчас убьют!

— А вот в этом есть смысл, — прошептал Влад.

— Что делаем, Влад?

— Идём вперёд, — не раздумывая ответил на мой вопрос Влад.

И тут же устремился к обрыву. Лорпель побежал следом.

Просто идём вперёд?

Я поспешила вслед за ними. У Влада есть план. Мы доберёмся до камнепада, и он что-нибудь сделает, чтобы безопасно пройти на ту сторону.

— И каков план? — на бегу озвучил Лорпель терзавший меня вопрос.

— Просто вперёд! — ответил ему Влад ещё сильнее ускоряясь.

Что? Он сейчас пошутил?

— Ха-ха-ха!! — безумно засмеялся Лорпель. — Видишь, Достойная Рунит! Я был слишком своеволен, кидал тень на нашу благородную расу своим безрассудством. Вы считали меня безумцем. Ха-ха! Вы ошибались! Вот он безумец! Бежит впереди нас. Но в чём-то вы всё же были правы. Мне это дико нравится! Ха-ха-ха-ха-ха-ха!!!

Оставались считанные метры до неизбежной смерти. Сейчас Влад остановится и сделает что-то разумное.

Ведь так?

Он вбежал внутрь камнепада. Лорпель вбежал вслед за ним.

Что вы делаете?! Что я делаю?! Почему не останавливаюсь?!

А-А-А-А-А-А-А-А!

.

.

.

Я жива. Я цела. Я не упала. Я... иду по воздуху. Это не какой-то прозрачный пол. Я не чувствую под ногами опоры. Но иду. И камни. Они просто... отскакивают от меня. Как из пуха. Мягонькие. Но это не так. Я вижу и слышу, как они сталкиваются между собой буквально в сантиметрах от меня, высекая искры и разлетаясь на осколки. Но соприкасаясь со мной, они становятся мягче перины. Дикое ощущение. Кажется, ещё один шаг и ты упадёшь. Кажется, ещё один шаг и тебе переломает камнями все кости.

Но ты делаешь этот шаг.

И ничего.

С трудом, но я видела, как рядом продвигался вперёд Влад. Деловито раскидывая камни руками. Лорпеля вообще не было видно. Но его безумный хохот было слышно даже сквозь грохот камнепада.

Просто вперёд.

Гениальный план!

Я не успела опомниться, как оказалась на другой стороне обрыва. Рядом стоял Влад. Чуть в удалении Лорпель. И никого больше. Нет: Нло Сар и остальные лежали здесь же, а вот Автоматоны бесследно исчезли.

Влад неспешно направился вперёд.

— Осторожнее, Влад, — напряжённо произнёс Лорпель, в каждой ладони сжимая Хлыст. — Невидимость редкое заклинание, особенно среди Автоматонов, но это Древнейшая — она могла и не таких создать.

— Нет здесь никого, — устало, однотонно ответил ему Влад.

Стало тихо. Шум пропал. Обернулась. Камнепад прекратился также неожиданно, как и начался. Хорошо. От его грохота у меня голова успела разболеться.

Ещё сильнее.

Лорпель тоже посмотрел назад. Перевёл взгляд на Нло Сара, Диркена, Фаркона. На Колыбельную.

— Серьёзно? Всё так просто?

— Будь это хоть капельку просто, все и во всех мирах жили бы счастливо.

— Может, ты и прав. Ты знал? — кивнул головой в сторону пропасти Лорпель.

— Не знал. Но был готов. Готов упасть, готов переломать все кости, готов сражаться с Автоматонами, хотя уверен, нам даже одного такого не одолеть. Ко всему был готов, лишь бы во всём этом был смысл.

— Каким же я был идиотом, — пробормотал Лорпель.

— Твоей вины здесь нет, — устало произнесла я. — Ты как раз изначально оказался прав: мы не были настоящей командой.

Влад резко развернулся. Бросил на меня острый, сжигающий взгляд. Но вдруг так же резко расслабился, отвернулся.

— Достойная Рунит, как у тебя дела с маной? Их нужно выЛечить.

— С маной у меня всё в порядке. Устала просто, — ответила я Лорпелю, направляясь к Нло Сару.

Начну с него.

— А дальше что?.. Ау-у!.. Влад! Оглох?.. Что теперь делать будем?

— Извини, Лорпель, не хочу лишний раз рот открывать. У Древнейшей есть одна не смешная шут...

Перед глазами всё резко потемнело, я почувствовала, что падаю.

* * *

Падение было недолгим. Под конец я кое-как сумел сгруппироваться и приземлился, припав на одно колено. Рядом на четвереньки упал Лорпель. Остальные просто грохнулись.

Быстро осмотрелся на предмет возможной угрозы.

Сначала я решил, что мы оказались в другом пещерном гроте, но оглядевшись понял, что ошибся. Пол, пусть и каменный, но слишком ровный и гладкий, явно обработан. Правда, кроме пола я больше ничего не видел. Тусклый свет, будто специально сконцентрированный на нашей группе, на небольшом расстоянии переходил в полумрак, а ещё дальше в кромешный мрак. Стен не видно, потолка тоже — они тонули во тьме.

Но это всё неважно. Важна лишь она. Сидящая в высоком мягком кресле прямо перед нами, на границе между тусклым светом и полутьмой. Буквально в семи метрах, не больше. Близко. И одновременно бесконечно далеко. Я даже не стал прикидывать, сколько понадобится Рывков, чтобы до неё добраться, или строить иные планы атаки.

Бесполезно.

Не обязательно обладать боевым чутьём, чтобы только по её внешнему виду понять — она чудовищна Сильна.

Древнейшая.

Так вот ты какая.

Она действительно восседала на кресле. Не на троне. Выглядело кресло одновременно и величественно, и как-то по-домашнему. Древнейшая удобно расположилась — закинула ногу на ногу, руки положила на подлокотники.

В её внешности выделялись две особенности. Первая — платье. Да, одежда — не часть внешности, но смотря не Древнейшую, я почему-то был уверен, что это ярко-красное платье являлось её второй кожей. Руки были открыты, неглубокое декольте, длина чуть ниже колен. И она была босиком. Сразу вспомнилась Адми. Сильные женщины не любят обувь? На фоне окружающего полумрака и кресла в серых тонах, платье Древнейшей обжигало глаза.

Вторая особенность — её волосы. Они были... бесконечно чёрные. Как вороново крыло, как сажа, как смоль, антрацитово чёрные, кромешно чёрные — подойдёт любое из этих описаний. На миг мне даже показалось, что клубящаяся кругом тьма образовалась, потому что её волосы поглотили весь свет. На фоне окружающего полумрака и кресла в серых тонах, волосы Древнейшей обжигали глаза.

В остальном ничего необычного: она была обычной супер-красавицей, каких не сыскать.

— Привет. Меня зовут Влад. Хоть я и говорил, что наш единственный шанс — не встретиться с тобой лично, я рад, что мы всё-таки встретились.

— Приветствую, Влад. Зови меня Древнейшая. И мне прекрасно известно об этом парадоксе твоего Разума. Ведь ты безумен.

Голос продолжал исходить откуда-то сверху, Древнейшая при этом даже рта не открыла.

Вместо этого она неожиданно сменила позу. А именно: сначала она села прямо, а следом закинула сверху другую ногу. Теперь я в полной мере осознал, насколько бездарно тогда сыграла в том знаменитом моменте 'Основного инстинкта' Шерон Стоун. Даже на три с минусом не потянет. А ведь учитывая длину платья Древнейшей, увидеть ничего провокационно-шокирующего в этот момент не было никакой возможности. Впрочем, это и послужило важной составляющей притягательности данного движения в исполнении Древнейшей.

— Спасибо за комплимент. И всё же мы здесь. Получается, мы победили в твоей игре?

Древнейшая медленно поднялась с кресла.

— Ты победил, не спорю. Чего не скажешь про остальных.

— А я бы поспорил...

Тут я сбился с мысли.

Лорпель находился рядом со мной — сидел на коленях. Внимательно слушал, прекрасно понимая, что сражаться с Древнейшей нет смысла. Остальные либо лежали без сознания, либо только-только приходили в себя. А вот Руни, она... ползала. Потихоньку ползала между членами нашей группы и 'незаметно' Лечила их. И что это за выражение невероятного самодовольства на лице? В стиле: 'Смотри, как я всё скрытно делаю! Отвлекай эту слепую дурочку, сейчас я всех подниму, и мы ей покажем!'. И кто так ползает, Руни? Своей милой ангельской попкой ты собрала бы всю проволоку с полосы препятствий.

Сказать ей? Не стоит. Лучше понаблюдаю украдкой. Я даже не знаю — смешно это или эротично.

Вот и буду пока решать.

— Тут не о чем спорить. Они сами сделали свой выбор.

Вернул своё внимание на Древнейшую. И тут я осознал, почему она при всей своей красоте казалась мне несколько пугающей. Всё дело в её лице. Прекрасном, но... не сказал бы, что оно напомнило мне ту куклу, но было у них кое-что общее — отсутствие 'жизни'. Древнейшая почти не выражала эмоций. По минимуму: чуть поджатые губы, чуть приподнятые брови. Она не выражала эмоцию, а лишь обозначала её. И всё. При этом голос Древнейшей полнился всем спектром эмоций. Я подметил это ещё в самом начале нашего прохождения. Из-за такого живого голоса, льющего откуда-то издалека, её застывшее лицо казалось ещё более безэмоциональным и отстранённым. Я слышал от Дедиона, что данная черта присуща многим ментальным магам — они умеют брать свои эмоции под контроль, не показывая их окружающим.

— Это просто слова. Они живы. Никто никого не убил.

— Ты вмешался. И не один раз.

— Это не имеет значения. Обычный предмет спора. Факт только один — все живы. Никто из нас не убил своего товарища.

— Намерения не имеют значения?

— Имеют. Им с этим жить дальше. Но они будут жить. Это важнее. Это результат.

— Интересная у тебя логика.

— Логичная логика. Мы здесь, потому что продолжать игру нет смысла. Её цель ясна. Мы больше не поддадимся на твои уловки.

— Ты так думаешь? Если я уберу от них тебя и отправлю играть дальше, сколько по-твоему они продержатся? Разум других работает не так, как у тебя. Никто не станет страдать ради других. Ради тех, кто ему не дорог. Думаешь теперь, когда вам известны основные принципы испытания, они справятся? Думаешь, ты первый, кто дошёл до правильного ответа? Далеко не первый. Но когда дело доходит до решающего выбора — всё всегда заканчивается одинаково.

— Хорошо, смысл продолжать есть. Интереса нет.

— А вот тут ты прав: интереса к вашей игре у меня больше нет. Но это не означает, что вы победили.

— Значит, мы проиграли. Хочешь убить нас лично? Ты вообще кого-нибудь убивала в своих Покоях? Думаю, что нет.

— Убивала. Я же говорила про крайний случай, до которого не стоит доводить. Я убиваю последнего. Того, кто убил своих товарищей. Того, кто подстрекал их убивать друг друга. Того, кто смотрел, как они убивают друг друга. От смерти таких будет только лучше. Хотя я всей Душой не люблю отнимать жизни.

— В Покоях вообще можно умереть не от ладоней друг друга?

— Не просто. Всё оружие — артефактное, имеет свойство дематериализации. Даже ранения здесь, зачастую, результат действий вас самих.

— Выходит, я тоже проиграл. В последнем раунде разминочной игры мы должны были все вместе остаться за линией. Тогда Столб Боли не ударил бы никого. А в том проходе со стрелами и Фаркона, и меня атаковало, когда мы преодолевали седьмую часть коридора. А нас ровно семь. Мы могли просто пройти все вместе — защита бы не активировалась. Но стоило тебе поиграться словами и сказать, что одному из нас нужно опустить рычаг, как мы сразу начали перекидывать ответственность. Идти должны были все, а рычаг естественно может опустить лишь один. А тот забег. Если бы мы пересекли финишную черту одновременно, то испытали бы хоть незначительную боль?

— Нет.

Как я и думал.

— Я понял всё слишком поздно. И не сумел донести этого до остальных. Значит, я тоже проиграл.

— Если бы ты всё понял сразу, в этом бы не было смысла. Ты бы не изменился. Хотя ты и так не изменился... — замолчала Древнейшая. — Глупая попытка, Влад. Ты не сможешь доказать, что раз я считаю победителем тебя, то должна и их. Мне считать победителями их? — указала она на коротышек. — Двоюродных братьев, что с детства были вместе. Вместе увлекались магией. Вместе частенько играли в любимую игру — 'продолжи мысль'. Вместе решились пройти отбор для интенсификации заклинания Реструктуризации. Вместе прошли отбор, став ангелами. Они очень многое делали вместе. Кажется, это и есть настоящая дружба, настоящее товарищество. Или же нет? Ведь когда им пришлось делать вместе то, от чего зависят их жизни, они не захотели делать это вместе... Может, он победил? — указала она на Нло Сара. — Он многое вытерпел ради победы. И в его Разуме бред от ущербных магов не так силён, как кажется. Он рос в маленькой деревушке с простыми нравами и правилами. И от этого, как ты уже заметил, эти нравы были сложны и глубоки. Но пока он был кандидатом в 'достойные', ему солидно проехались по Разуму. Тем не менее он всё ещё понимает, что такое хорошо и что такое плохо. Ему не нравилось многое из того, что приказывали делать. Но он делал. А теперь представь, что тебя здесь нет. Разумного, с ярко выраженными лидерскими качествами. Кто, по-твоему, среди остальных занимает вторую позицию по лидерским способностям?

Я не стал ей отвечать. Но взгляд невольно скользнул на гроб.

— Верно. Так часто бывает: те, кого следует изолировать от общества, сильны в его управлении. Или точнее будет сказать манипулировании. Впрочем, результат от этого не меняется. Я уже вижу, как он ладонями здоровяка убивает остальных членов группы, а потом отнимает жизнь самого огра, который безропотно её отдаёт. — Нло Сар опустил голову, возможно мне показалось, но я увидел слёзы в его глазах. — Такие, как он, побеждают только когда ими командует победитель... Или он победил? — указала она на...

— Знаю, знаю, — поднял Лорпель руки, будто сдаётся. Интересно, что на Катиноле при этом жесте ладони поворачивают назад, за спину. — Был идиотом, есть идиот, буду идиотом.

— Мне больше нечего дополнить, — голос Древнейшей был полон звенящего веселья, на её лице при этом появился лишь еле заметный намёк на улыбку. — Или он?

Гроб выкатился вперёд. Крышка открылась. Из него вылетел Римзол. Завис в воздухе.

— Магия гравитации, действующая напрямую на Разумного, — усмехнулся Лорпель. — Хотя чего ещё ожидать от Древнейшей?

С обеих сторон от Римзола прямо из ниоткуда образовались два небольших смерча. Направились к Римзолу. А ведь он кричит. Я вижу, как его рот открывается. Но при этом я ничего не слышу — ни его голоса, ни его движений. А вот смерчи вокруг Римзола гудели очень даже громко.

— "Такое расточительство. Столько Аданита ради этого ничтожества."

Смерчи впитались в Тело Римзола. После чего он упал. Его рот беззвучно раскрывался. Он пытался пошевелиться, но не мог. Уверен, он хотел активировать свою магию.

Безрезультатно.

— Мало у кого найдётся такое количество Аданита. Поэтому почти никто не знает об одном его интересном свойстве: при обширном поражении Аданитом, магическое развитие мага не просто останавливается — оно обращается вспять. В том числе и База Тела. — Древнейшая упёрлась взглядом прямо в Римзола. — Очень скоро ты испытаешь на собственном опыте, что также как приятно быть сто девяноста трёх летним магом, также отвратно быть сто девяноста трёх летним стариком.

После этих слов Римзол, с ужасом таращившийся на Древнейшую, потерял сознание.

— И да, это расточительно, — обратилась Древнейшая уже ко мне. — Но я порой такая несдержанная.

Что?

— "Она нас слышит?"

— "Она Сильнейший ментальный маг за всю историю. Конечно, она нас слышит."

Мне это не нравится. Очень.

А Древнейшая тем временем продолжила:

— Может она победила?

— Победила!

— Сколько экспрессии! Я не собираюсь причинять ей вреда. В девочке много хороших качеств. Вот только реализоваться она всегда пытается в том, в чём откровенно слаба. Ей не следовало соглашаться командовать отрядом. Не следовало полагаться в своей жизни на других, не разобравшись в них до конца. Не следовало с таким собственным внутренним стержнем играть в дружную команду. Особенно видя, что это просто игра, в которой только ты серьёзна. Видя ущербность пути, по которому идёт огромное количество магов, пытаться его оправдать и возвысить в своём Разуме.

Потолок загорелся ярким светом. Его излучали Кристаллы. Огромные, они свисали с потолка, будто сталактиты.

— Я знал. Знал, что ослабление всей магии взамен уСиления Реструктуризации — это ошибочный путь. Эти ублюдки из Капитула калечили нас всё это время, ради своих целей, своего обогащения. Я сказал им это в лицо — и теперь я безумец, позорящий расу. Но именно я оказался прав, — прошептал Лорпель, завороженно смотря вверх.

А Древнейшая уставилась на Руни, её и без того холодное лицо стало ещё холоднее.

— Если ты лучше других — это они должны стремиться к тебе, а не наоборот. Если ты Сильнее других — то признай это, а не оправдывай чужую слабость. Настолько не хочешь быть одна, что готова закрывать глаза на всё вокруг. Когда он предложил тебе не идти сюда, а вернуться назад и сделать всё правильно, как ты сама хочешь, тебе следовало принять это предложение. А не убегать от него. Ты проиграла раньше других, в очередной раз отказавшись быть честной с собой. Ведь именно это от вас требовалось. Быть честными.

— Быть честными? — прошептал Лорпель. — Я думал речь о взаимовыручке, товариществе и поддержке.

— Ты ошибся. Всё, что от вас требовалось — честно ответить на один вопрос. Вопрос, который открыл вам сюда вход.

Задним Разумом мы все сильны. Ну конечно! Вместо попыток найти подсказку в словах Древнейшей, сравнивать себя с гостями, а её с хозяйкой, необходимо было банально задуматься: 'Зачем после подтверждения мной состава группы вылез ещё один вопрос? Причём у каждого члена группы?'

— 'Вы готовы к прохождению моих Покоев таким составом группы?' — прошептал я.

— Правильным ответом было: 'Нет. Мы не готовы.'

Вот и всё. Чем проще, тем сложнее. Мы так привыкли использовать великие слова в быту, между делом, что полностью затёрли их величие. Честность, Храбрость, Доброта, Открытость, Взаимовыручка. Для меня тот вопрос был риторическим, как и любой похожий вопрос. Как принятие условий при установке приложения на смартфон. Прокрутил, согласился. Ничего большего.

— Ты победила, — признал я очевидное. — Я мог бы сказать, что твои слова — очередные пространные рассуждения, которыми маньяки оправдывают свои кровавые преступления, а безумцы объясняют своё сумасшествие, но не стану.

— Ты уже это сделал.

— Тогда не стану повторяться. Мы все забыли главное. Мы все проиграли. Я в том числе. А поэтому, было бы логично рассудить...

— Хватит. Слишком долго и нудно. А в итоге ты попросишь не убивать девушку.

— Долго и нудно не значит, что в этом не будет смысла.

— Я пока никого не убиваю.

— Пока это меня успокаивает.

— Тем более я сказала, что ты победил.

— Слышал... Вот только я больше всех не верил в то, что эта группа хоть к чему-то готова.

— С моей точки зрения всё выглядит иначе. Для тебя 'Да' — честный ответ... в независимости от состава группы.

Интересная у неё точка зрения. Я прямо опешил.

— Если ты готов жертвовать собой ради тех, кто тебе как минимум безразличен, тогда какая разница за кого?

— Есть разница. Этот хохотун, — указал я на Лорпеля, — нормальный парень. Смеётся только противно.

— От меня шуточками не отвертишься. Значит, ты и сам это осознаёшь. Твоё безумие выглядит всё более занимательно.

— Я слишком рационален для безумца.

— Ты безумно нерационален даже в своей безумной рациональности. Видишь ли, Влад, я давно не использовала свои основные — ментальные способности. Я люблю наблюдать за природой. Как и любой девушке мне нравятся прекрасные и дивные вещи. Например, прямо сейчас на континенте Орненг происходит редкое событие — Танец Грации. Огненные Орлы со всего континента собираются возле Гьянтлу — самого крупного вулкана на всём Катиноле. И устраивают невероятно красивый воздушный танец, в котором участвуют все самцы Огненных Орлов. Очень эффектное зрелище. Каждый день я наблюдаю что-то захватывающее в разных местах этой планеты. Но не в Разумных. Слишком скучно, слишком просто.

Выходит, всё, что она говорила о нашей группе — это не ментальное вмешательство? Обычный невербальный анализ? А мои глаза? Неужели оптическая иллюзия? Если бы она влезала в Разум членам группы, у нас имелось хотя бы небольшое оправдание.

Выходит и такого нет.

— Но не в твоём случае, — тем временем продолжала Древнейшая. — Ты абсолютно нелогичен. У тебя необычайно прочные взгляды, но они противоречат друг другу. И сменяются очень быстро. Ты принимаешь волевые, независимые решения, чтобы через секунду уверенно отдать свою жизнь в чужие ладони. Ты хладнокровно и жестоко калечишь, чтобы потом повести себя так, будто любая жизнь бесценна, а жестокость никогда не бывает оправданной. Ведёшь безэмоциональное сражение, отбрасывая всё лишнее, чтобы через минуту выдать полную эмоций речь. Ты за минуту можешь трижды цепляться за свою жизнь всеми Силами и трижды ею жертвуешь ради тех, чьи поступки тебе как минимум неприятны. Ты половину своей группы презираешь, но это не помешало тебе броситься на их спасение, хотя ты мог умереть и утянуть с собой ту, что тебе далеко не безразлична. Ты не был уверен, что всё пройдёт хорошо. Но ты был бы рад умереть, доказав, что я ошиблась, что вы способны быть командой, спасать друг друга. Умереть, зная, что победил. А через секунду ты готов сражаться до конца. А ещё через секунду ты ни за что не умрёшь и выживешь любой ценой.

— "Быстро она все твои заморочки разглядела, — выразил своё уважение наблюдательности Древнейшей Дедион. — Если она ещё и смогла найти их причину — будет просто отлично. Я вот уже полгода Разум ломаю."

— И ты всегда серьёзен в своих намерениях. Они не фальшивые. Имеют огромную основу. Силу твоего желания жить может побороть только твоё же стремление умереть.

Руни смотрела на меня взглядом... когда удивление переходит в подтверждение. Сначала думаешь 'Что за чушь?!', а потом 'А ведь всё так и есть: он ведь ещё тогда... и тогда... и тогда...'. Уверен, прямо сейчас она находит в своей памяти немало аргументов в пользу слов Древнейшей. У Лорпеля так вообще 'А я всегда это знал!' взгляд.

— Ты хоть замечаешь, как это всё в тебе перемешано? Как одно заменяет другое? Ты не чувствуешь противоречивости в том, что делаешь в один момент, с тем, что делаешь в следующий?

— Ты ведь сама сказала, что я безумен. Разве это не объясняет всё?

— Безумен не означает психически болен. Я ментальный маг. Я прекрасно знаю, как устроен больной Разум и больная Душа. Там всегда есть свои закономерности. Скука. А вот безумие... в нём всегда есть своя изюминка. Сначала для тебя все безумцы. Ты не можешь по-настоящему понять и принять чужую точку зрения. Наличие своего вкуса, взглядов — лишь оправдание того, что чужое мнение для каждого из нас — мусор. Но со временем начинаешь понимать других. Безумцы попадаются всё реже и реже. А потом наступает момент, когда ты можешь понять и разобрать каждого.

— Я редкий вид.

— Верно. Ты сказал, что вы здесь из-за отсутствия интереса. Ты ошибся. Вы здесь как раз потому, что у меня появился интерес. Спасибо, Влад. Ты дал мне повод воспользоваться способностями, что простаивали тысячи лет.

Рахлес! Что она творит?!.. Это уже не какие-то нити. Это целые канаты!

Они внутри! Я их чувствую! Будто змеи, ползающие под кожей.

Пошли вон!

Вон!

Рахлес! Не работает!

Ноги не держат. Упал на колени.

Ты не залезешь мне в голову! Не залезешь в мой Разум! Не залезешь!

Не получается! Они продвигаются!

— Откуда столько сопротивления? Ты ведь Проходчик. У тебя не может быть настолько высокого Сопротивления.

— Если тебе так нравятся загадки, может попробуешь своим Разумом меня разгадать? А то это не спортивно, — с трудом, сквозь зубы, прошипел я.

— В чём-то ты прав. Но я порой такая несдержанная.

— Ты не сможешь! Никто не сможет!

— Я уже смогла, Владимир, — игриво прозвучал её голос, но сразу же сменился на слегка удивлённый. — Влад... Это ведь сокращение другого имени. Ты сумел поменять своё реальное имя в Статусе? Для этого требуются немалые ментальные способности. Так, посмотрим, что тут у нас?

Я тебе посмотрю! Рахлес! Только попробуй! Я буду бороться до послед!..

И тут я... охренел. Даже позабыл, что нужно сопротивляться, замерев с открытым ртом.

И не только я. Руни бревном лежала на полу. Когда Древнейшая меня атаковала, она кинулась помогать. За что и поплатилась. Лорпель даже не пошевелился. Как стоял рядом на коленях, так и стоит. Остальные тоже особой активности не проявляли.

До этого момента.

Сейчас же я отчётливо видел, как каждый член нашей группы впадает в шок и изумление.

Причина проста и, тем не менее, невероятна: Древнейшая... удивилась. Первая отчётливая эмоция на её лице.

Она была удивлена.

— Это... невозможно, — пробормотала она. Именно она. Своим милым ротиком. — Но как?.. Если только... подмена воспоминаний... конечно... иначе никак... но я не вижу следов вмешательства.

— Оставь меня в покое!

— Кто? Кто, Владимир?! Кто изменил твои воспоминания?!

Что? Воспоминания? Что ты несёшь?!

— Никто... не менял... мои воспоминания!

— Это невозможно! Твои воспоминания изменены!

— "О чём она, Влад?"

— Невозможно нарушить условие Призыва Героя. Либо Тело ребёнка до трёх лет, либо своё собственное. Иначе не может быть! — воскликнула Древнейшая.

— "Это очевидно. А в чём проблема?"

— Это твоё Тело! По-другому не может быть! Значит, твои воспоминания изменены!

Всё-таки до этого дошло. Теперь нет смысла скрывать.

— Это мои воспоминания! И это не моё Тело!

— "Что ты несёшь?!"

— Невозможно, — покачала головой Древнейшая, будто стараясь выкинуть мои слова из головы. — Ты не мог быть шестидесятидвухлетним стариком перед призывом сюда!

Давление её Нитей Сознания на мой Разум многократно усилилось.

— "О чём она, Влад? Каким ещё стариком?" — надрывался Дедион.

— Даже у Тела сохранились остаточные обрывки памяти. Рыцарь с континента Льюменс. Сто двадцать девять лет. Тяжёлое ранение головы. Смерть Разума. Кома. Постепенная смерть Души. Кто-то очень хорошо над тобой поработал. Никаких следов, всё идеально.

— "Это бред! Чушь полнейшая! — бесновался в моей голове Дедион. — Нельзя идти наперекор Сис... Высшей Магии. Влад, скажи мне честно: перед попаданием на Катинол тебе было шестьдесят два года? Это не твоё Тело?"

— "Так и есть."

— "Это невозможно и... многое объясняет. У тебя ведь изначально была мускулатура мечника. И гравитация. На Катиноле она почти на тридцать процентов больше Земной, Герои долго привыкают, а ты будто и не чувствовал разницы. И магия Тела. Например, Рывок. Заклинание могло развиваться быстро благодаря Теореме, но само Тело не должно было за ним поспевать. Но ты справлялся с нагрузкой на мышцы и связки. Твоё Тело при появлении было обычным. Но позже начало развиваться очень быстро. Я долго размышлял, в чём могла быть причина. А ведь оно просто возвращало себе истинную форму. Сто тридцатилетний рыцарь с предрасположенностью к росту Базы Тела. Кто-то просто временно снизил его реальные показатели при Призыве, чтобы они не бросались в глаза. И шрамы. У тебя изначально не было ни одного. Вот только в твоём мире нет магии Лечения, что убирает даже намёк на рану. А учитывая твой опыт и навыки, шрамы должны были быть. Никаких проблем с пищеварением от местной еды и воды, что почти у всех Героев поначалу происходят. Головокружений от повышенного содержания кислорода в воздухе. И твой слишком разнообразный кругозор, как у того, кто прошёл через возрастные изменения вкусов. Всё сошлось. Это был самый простой и логичный ответ, если бы подобная чушь могла прийти мне в Разум. Точно! Даже твоё... э-эм, влечение. Как у старика, давно отгулявшего своё, но вдруг получившего молодое, полное энергии и гормонов Тело."

— "Последнее обидно, знаешь ли."

Теперь шокированные взгляды всех вокруг переместились уже на меня.

— Почему ты противишься этому? — спросила каким-то... нежным?.. голосом Древнейшая. — Почему не хочешь признать свои воспоминания ложью? Даже в нашем мире Силы, мире сражений, почти не найти тех, кто согласился бы пережить то же, что и ты. Столько боли, столько страданий. Ради чего? Кого? Чтобы в итоге остаться одному, потеряв всё и всех. Разве ты не хочешь, чтобы всё это оказалось ложью, злой шуткой какого-нибудь ментального мага? Ведь тогда ты окажешься молодым тридцатилетним парнем, у которого вся жизнь впереди. Которому не придётся через всё это проходить.

Не смей такого говорить!

— ЭТО МОЯ ЖИЗНЬ!.. ЭТО МОЯ БОЛЬ!.. ЭТО МОИ СТРАДАНИЯ!

Ну всё, теперь ты меня окончательно вывела меня из себя, Древнейшая.

Я не могу её вытолкнуть из себя. Но могу кое-что другое. Я принялся, наоборот, хватать эти нити, верёвки и целые канаты у себя под кожей. Сжимать, сдавливать и выкручивать их. Дедион говорил, что Нити Сознания как часть Тела для ментального мага. Рука или нога. Что в них хранится часть Разума мага. Значит вряд ли Древнейшей это понравится.

Так и оказалось. Теперь уже она принялась пытаться вытянуть свои Нити из меня. Нет, дорогая, правила изменились. На лице Древнейшей еле заметно появилась новая эмоция. Нет — это не эмоция.

Это боль.

— Попалась!

— Аккуратней! Я не хочу тебя убивать, — вернулась к потолоковещанию Древнейшая.

— Не ври. Я вижу, что тебе больно. Я схватил тебя, теперь не отвертишься.

— Больно. Но такая боль не стоит того, чтобы лишить тебя Разума. А сейчас я смогу вырвать свои Нити только так.

— Ты блефуешь. Может, если сжать посильнее, это ты лишишься Разума?

Кажется, у меня появился шанс...

— "Это бесполезно, Влад, — Дедион одной фразой похоронил все мои надежды. — Ты просто не представляешь, кто перед тобой стоит... Во-первых, это даже не Древнейшая."

Вот тут я совсем... был шокирован.

— "В смысле не Древнейшая??"

А кто тогда?

— "Дослушай. Древнейшая около шести тысяч лет назад изобрела собственную магию. Названия я не знаю."

— Создание Сестры.

Она всё ещё нас слышит. И кстати, голос с потолка немного отличается от голоса самой... той, что передо мной.

— "По сути, это нечто вроде клонирования. Древнейшая использует свои знания Артефакторики для создания Тела, а ментального мага для создания подобия Разума, Души и Характера. Эту магию можно применять не чаще одного раза в десять лет. Сестры, благодаря ментальной магии, получают память Древнейшей. Их основные параметры и характеристики, вроде размера шкал, при создании находятся на начальном уровне. База Тела тоже как у обычного Разумного. И все заклинания они изучают с нуля. Но благодаря памяти оригинала развиваются они очень быстро, сразу изучая расположенные заклинания и не тратя время на нерасположенные. И конечно, они способны обмениваться памятью, мыслями и эмоциями между собой. Создание Сестры — ультимативная комбинированная магия. Перед тобой не Древнейшая, а лишь одна из её Сестёр."

— Верно. Но мы все сейчас здесь. Все пятьсот шестьдесят четыре Древнейшие. И Старшая Сестра в том числе.

Вот тут я совсем... был глубоко шокирован.

— "Именно так. Она одна из целой армии Древнейших. И сейчас она пользуется максимум десятой частью своих способностей. Сама же Древней... Старшая Сестра — она непобедима. Ударом кулака она может снести скалу. Она знает десятки тысяч заклинаний. Её запасы маны безграничны, она способна активировать десятки заклинаний мгновенно и одновременно. Её не ранит даже взрыв. Можешь обсыпать её Термитом и поджечь — ни одной царапины. Ей не обязательно дышать воздухом. Она преодолела гравитацию. Она может двигаться быстрее скорости звука без магии. У неё в запасе есть десятки заклинаний, что могут покрыть весь континент разом. И есть одно заклинание, что способно покрыть весь Катинол — Ментальный Контроль. Тридцать тысяч лет назад Древнейшая подчинила весь мир, даже несколько других Древнейших. Без Контроля осталось менее десяти Разумных на всю планету. Тогда ещё не случилась Вторая Всеобщая Война Магов, население Катинола было больше чем сейчас. А Древнейшая была на тридцать тысяч лет младше. И тогда она была одна, без своих Сестёр. Влад, неужели ты так и не понял из всех моих предостережений? Древнейшая может уничтожить весь мир за секунду. Из любого места, в любое время."

У меня просто не осталось слов, чтобы описать насколько я был шокирован.

— "Знаешь, Дедион. Это описание было бы более полезно, чем 'её Сила неизмерима'. Ты издеваешься?! Пяток предложений и я бы не выглядел сейчас идиотом."

— "Разве 'неизмерима' — не страшнее? Когда есть фантазия уж точно. Теперь ты понимаешь, какой глупостью было твоё желание сюда сунуться? И надеюсь, впредь ты хоть иногда будешь меня слушать? А чтобы это впредь у нас могло случиться, сейчас тебе следует..."

— "Я хочу её!"

— Я хочу её!

Зачем-то продублировал я вслух.

— "Да, конечно, это правиль... ЧТО?!"

В прошлый раз Древнейшая удивилась.

Сейчас она была в шоке. Рот приоткрыт, брови поднялись так высоко, что вот-вот покинут её лицо.

У остальных тоже самое.

Тогда я ещё ничего не знал о жизни Древнейшей. О её раннем становлении магессой. О невероятном таланте в ментальной магии. О её способности сдерживать и контролировать эмоции: голос мог выражать одно, лицо другое, жесты третье. Древнейшей ещё не исполнилось трёх лет, когда она научилась держать себя в руках. Какие-либо естественные эмоции у неё могли заметить только в первую сотню лет её жизни. И таких уже давно нет в живых. И даже тогда никому не удавалось шокировать её.

Я не знал, что совершил в этот день нечто невероятное: я смог дважды, менее чем за полчаса... удивить Древнейшую. Самую Сильную и долгоживущую магессу Катинола.

Все уставились на меня. Да ещё и такими глазами. Заканчивайте уже!

— Ну хватит так смотреть! — прикрыл я лицо ладонями. — Совсем засмущали! Стыдно должно быть!

А это что за звук? Падающие челюсти?

Конец первого тома.