Подскочившие целители принялись приводить экзаменаторов в чувство. Я никого не убил, все-таки при ударе четко соизмерял свои силы, но мало им не показалось. Подошедший ректор, лично осмотрев всю троицу и приняв доклад от старшего из целителей, обратился ко мне:
— Студиоз Палаэль. Предполагалось, что вы будете противодействовать экзаменаторам в рамках тех стихий, которые они представляют.
— Господин ректор. Посмею заострить ваше внимание на отсутствие в правилах пункта, регламентирующего данное предположение. Наоборот, в них сказано о том, что студиоз вправе применить все те знания, которыми он овладел за период обучения в академии. Вот я и использовал знания в области ментальной магии.
— Надо было соответствующего экзаменатора ставить, — покачал головой ректор, — наша вина. Не досмотрели. Хотя как тут усмотреть — экзаменаторов по тем же правилам должно быть трое. По всей видимости, в связи со случившимся, Совет данные правила скорректирует. По крайней мере, я буду на этом настаивать.
Впервые за всю историю существования академии победу в выпускном тесте одержал студиоз...
Но диплома мне не дали. Выдадут, когда я пройду курсы магии темной и воздушной стихий, а также направления астральной магии в университете. Будет у меня два диплома. Кстати, достигнутые уровни в различных направлениях магии мне автоматически подтвердят тоже по окончанию учебы в империи. Выдадут соответствующие документы.
А пока официально я числюсь студиозом четвертого курса Университета магии. Ректор академии переговорил со своим коллегой, и все подтверждающие документы из университета мне уже прислали. Занятия там должны начаться буквально через декаду, когда все соберутся после летних каникул.
Еще из радостных событий. Полтора года назад у меня появился братик, которого нарекли в честь прадеда Ириэлем. Я тогда вздохнул с облегчением — будет кому принять бремя правителя в Лесу. Себя в роли великого князя не видел, так как к этому готовятся с детства. Палаэль подготовку прошел, но я-то нет! Тем более что общество эльфов очень специфичное. Об этом я и намекнул отцу, сделав упор на том, что хочу посвятить себя науке. Отец долго стоял, переваривая услышанное, потом кивнул и молча вышел. Думаю, не одобряет. Ничего, переживет. Кстати, в университете я буду представлен как Палаэль, но из дома Падающей Листвы. Третьеразрядный дом, мало кому известный во внешнем мире. На этом настояла служба безопасности. Они же попросили меня сворачивать ауру до пределов, соответствующих пятой ступени. Если первое вполне для меня понятно, то зачем второе требование, я так и не понял. А если бы я не владел ментальной магией? Ведь только маги данного направления могли так играть с показателями своей ауры. Ладно, так и быть. Удовлетворим все их требования.
С этими мыслями я и ехал, пока меня не прервали громкие крики впереди. Высунувшись из кареты, увидел, как наша охрана схватилась на мечах с отрядом людей. Маги тоже не бездействовали, отражая летящие в них заклинания водной стихии. Вычислив магов среди нападавших, я автоматически прикинул их уровень. Ого! Два мага первой ступени, один из которых едва не дотягивает по силе до архимага! Явно не разбойничий отряд. Магам из охраны приходилось туго, они едва сдерживали напор атакующих конструкций. Что ж, пора размяться...
Маг второй ступени Нораэиль. Охрана каравана
В этом походе нам предстояло сопроводить торговый караван до самого Гарена. Долгий путь, продолжительностью около декады, проходящий преимущественно по землям империи. Уже пройдено более половины пути. За это время я пару раз замечал засады разбойников, но, разглядев численность охраны, те убирались с пути, предпочитая не связываться.
Равномерный цокот копыт убаюкивал. Мыслями я уже находился в отпуске, который мне пообещали дать по возвращению из Гарена. Меня ждет Синтииль, моя девушка и будущая супруга. Собираемся вместе поехать на пляжи Авона — живописнейшие места на берегу океана. Примечательны эти края тем, что там растут гигантские дикие меллорны, кроны которых скрываются в облаках. Даже зажмурился в предвкушении. Представил себе, как мы смеясь и шутя друг с другом плескаемся в накатывающих на берег волнах океана, как выскакиваем из воды на песочный пляж... В этот момент мои мысли грубо прервали.
— Как думаешь, Нораэиль, что везут купцы? — это меня догнал Валаиль. Официально он был командиром отряда сопровождения. Вот только маги, я и еще двое моих напарников в экстренных ситуациях действовали сами по себе. У нас были свои инструкции касаемо перевозимого груза.
— Не знаю, — пожал я плечами.
С самого начала пути все гадают, что перевозим и зачем. Только руководство решило, что знать нам об этом необязательно. Значит, так оно и есть. Сопроводим до пункта назначения, передадим и забудем, что что-то сопровождали.
— Просто любопытно!
Как они мне надоели! Не знаю я ничего о характере перевозимого груза. Не знаю! Вот только у всех почему-то обратное мнение. Считают, что маги знают все, только поделиться информацией не хотят.
— А этот, — продолжил Валаиль, кивнув на карету, — практически и не выходит. Зачем его с собой взяли?
— Начальство приказало сопроводить до Университета магии. Все равно по пути. Это студиоз, который должен продолжить там обучение. Четвертый или пятый курс, по-моему.
К нам подъехал один из моих напарников, маг-воздушник Ниирииль. Услышав мою последнюю фразу, он посчитал нужным ее прокомментировать.
— Четвертый курс. Я у него спрашивал. Неплохой парень, вот только на контакт тяжело идет.
— А направление какое? — спросил Валаиль, при этом наклонившись с коня и сорвав какую-то травинку, росшую у обочины дороги.
— Темная стихия. У него неплохой уровень для четвертого курса! Весьма неплохой!
Мы с интересом уставились на Ниирииля. Я-то не удосужился этот уровень у парня оценить, Валаилю не дано, потому как не маг.
— Пятая ступень; кстати, Палаэлем зовут! — сделав театральную паузу, продолжил Ниирииль и специально для Валаиля пояснил: — У меня на четвертом курсе была восьмая ступень. И я был одним из лучших на четвертых курсах. Да что говорить! У меня по выпуску была шестая ступень.
— Да-а-а... Перспективный маг, — подумав, заметил я. — Из какого дома?
— Вот этого не знаю. Но по количеству вещей, отсутствию дорогих предметов обихода могу сделать вывод, что из какой-то вассальной ветви одного из ведущих домов или второстепенного дома. Связи кое-какие в руководстве службы охраны есть.
Я только хмыкнул.
— Логично, раз его нам навязали.
Ниирииль и Валаиль еще что-то обсуждали, я же залюбовался окружающей природой. Красиво. Солнце стояло в зените, его лучи придавали листве деревьев, растущих вдоль дороги, непередаваемый светло-зеленый оттенок. Разноцветные птахи перелетали с одного дерева на другое. Дальше я закрыл глаза и принял максимально расслабленную позу в седле. Некоторое время так и ехал. Чувствую, как начинаю дремать.
Тут меня что-то насторожило. Почти неуловимое. В предупреждающем жесте поднимаю руку. Ниирииль и Валаиль замолчали, тоже насторожились. Валаиль знаками привел отряд в состояние боевой готовности. Что меня насторожило?
Птицы! Они более не щебечут. Притаились. Значит, кто-то здесь есть. Посылаю сканирующее местность заклинание. Напарники делают то же самое. Ничего. Если это засада, то выполнена очень хорошо. Не издают ни звука, плюс имеют амулеты, скрывающие от сканирующих конструкций. Или вообще присутствуют маги, причем сильнее нас, иначе бы мы их вычислили.
Едем дальше. Появляется чувство опасности. И не у меня одного. Посмотрев на отряд, вижу, что все подобрались и напоминают гномьи пружины, готовые в любой момент разжаться. Готовлю конструкции защитных заклинаний.
Едем дальше. Пытаюсь найти несоответствия в окружающей местности визуально. Ничего. Чувство опасности буквально взвыло. Дальше нельзя! Поднимаю руку. Стоп.
И началось...
Маскирующий полог справа от дороги спал, и перед нами оказался вооруженный отряд людей, численностью около ста воинов. От двух человек, стоящих в стороне от этого отряда, в нас полетели атакующие заклинания. Едва успел я активировать защитный кокон, как в него ударило "водное копье". Такие же заклинания получили и мои напарники. От воинов в нас полетели стрелы. Несколько эльфов охраны упали с коней. Наши в долгу не остались, все были на момент атаки настороже, поэтому в ответ тоже метнулись стрелы. У всех врагов оказались защитные амулеты, поэтому наш первый залп прошел впустую. Не давая опомниться, люди пошли врукопашную. Завязался бой на мечах, в котором противник имел двукратное численное превосходство.
Мы ничем своим воинам помочь не могли, поскольку едва справлялись с градом магических атак. Я чувствовал, что уже начинаю понемногу сдавать. Два атакующих мага превосходили всю нашу троицу в силе и опыте. Меня прошиб пот от мысли, что еще чуть-чуть, и защитный кокон падет. Бросил остатки сил на поддержание конструкции и внимательно присмотрелся к вражеским магам. По формирующимся заготовкам понял, что они готовят очередную атаку — знать, решили покончить с нами одним ударом, заклинания готовят мощные. Прощай, Синтииль, не поедем мы с тобой в отпуск...
— Что, совсем кисло? — раздался голос позади меня. Я вздрогнул и оглянулся назад. Это тот самый студиоз. Толку-то от него. Хотя пусть поможет, чем сможет. Все равно помрет вместе с нами, а так отсрочит нашу смерть. К сожалению, совсем чуть-чуть...
— Видишь тех двоих? — машу рукой в сторону магов, — ударь по ним самым мощным заклятием из своего арсенала.
Ожидаю, что сейчас ударит простейшей конструкцией. "Копьем праха", например.
— Ну, же! Быстрее! — тороплю его.
Маги практически закончили подготовку своей конструкции. Смотрю на них, и у меня глаза начинают ползти на лоб. Вокруг магов образовался "огненный смерч" — одно из высших заклинаний магии огня. Маги, почувствовав, что не успевают активировать свое атакующее заклинание, укрылись коконами. Тут у меня на голове начинают дыбом подниматься волосы — магозрением вижу сверкающие росчерки ментального удара, направленного на магов. И какой силы! Противники за долю тима почувствовали неладное, бросив все резервы на завершение своей атаки. Только они ее перенаправили. Сверкающий синий шар устремился в нашу сторону, и буквально в тот же момент голова одного из вражеских магов буквально взорвалась!!! Это удар архимага-менталиста! Второй маг только покачнулся. На шее у него что-то ярко сверкнуло. Амулет, догадался я. Тем временем шар, обогнув меня, полетел в сторону Палаэля.
— Осторожно! — оборачиваясь, кричу ему. Вижу, что он, глядя на отступающий вражеский отряд, формирует какое-то заклятие. И в момент активации этого заклятия его аура приоткрылась, ярко полыхнув. АРХИМАГ! Аура снова приняла прежний вид скромного студиоза пятой ступени. Над вражеским отрядом низвергается огненный дождь, калеча и убивая людей. На мой крик Палаэль повернулся. Поздно... Шар ударил его в грудь... Палаэля отшвырнуло на его же карету. Все? Конец? Нет, поднимается. Успеваю разглядеть в нескольких эрдах от него кокон незнакомой конструкции и поворачиваюсь к недобитому магу.
Тот умудрился непонятным образом разрушить Огненный Смерч и что-то снова сейчас готовил. Откуда у него столько сил? Да о чем это я, наверняка у него есть амулеты-накопители. Маг активировал заклинание. И ничего. Чувствую за спиной какое-то движение. Поворачиваюсь. Водяная Плеть! Она появилась из земли и устремилась к Палаэлю, только успевшему подняться с земли. Вражеский маг, видимо, определил самого опасного и бил по нему. Надо бы помочь Палаэлю, но сил нет.
— Не вмешивайтесь, — крикнул Палаэль и незнакомым заклинанием, которое разошлось от него черной волной, разрушил "водную плеть". С ума сойти, я думал, ее нельзя уничтожить, пока жив маг, контролирующий конструкцию! Палаэль, обойдя нас, вышел вперед. Теперь между ним и магом не было препятствий.
Давай, размажь его! Я ведь теперь-то знаю, что силенок тебе не занимать. Вернее вам, господин архимаг, скрывавшийся под личиной студиоза.
Но тот атаковать не стал. Вместо этого он спокойно пошел к вражескому магу. Зачем? Маг разразился целой серией атакующих заклинаний, бессильно скатывающихся по уже мерцающей защите Палаэля, или как этого архимага зовут по-настоящему. Между тем наши эльфы окружили остатки отряда людей, деморализованных гибелью своих товарищей от магического удара. Оказавшись в окружении, люди побросали оружие. Сдались.
Возвращаюсь к магическому поединку. Чужой маг уже прекратил бессмысленные попытки пробить защиту архимага. Он вытащил из-под мантии какой-то артефакт, поднял его на уровень груди и начал что-то шептать. Архимаг приближался к нему. Не торопясь. Неотвратимо. Когда расстояние между ними сократилось до нескольких эвелей, из глаз Палаэля к глазам мага выстрелили сверкающие жгуты, соединившие их воедино. Палаэль вытянул руку в сторону противника, и того начало поднимать над землей, при этом буквально подтаскивая к архимагу. По воздуху!
Вражеский маг явно ничего не видел, ведь вместо глаз у ненго сейчас были окончания огненных жгутов. Он уже не шептал, даже не кричал, а скорее выл, продолжая держать артефакт на вытянутых руках. С трудом в этом вое можно было разобрать слова. Он продолжал что-то творить! Прямо над ним, в воздухе, открылась воронка, которая начала засасывать его. Портал! Палаэль упирался, продолжая тянуть его к себе. На короткий миг установилось равновесие, но маг сорвал что-то с груди и швырнул в Палаэля. Вспышка.
Зрение вернулось быстро, я даже успел заметить закрывающуюся воронку портала. Потом обратил внимание на Палаэля, стоявшего с задумчивым видом и разглядывающего то место, где только что был портал. Потом он развернулся и пошел к нам. Я без сил сел прямо на землю. В голове крутился только один вопрос: ЧТО МЫ ВЕЗЕМ, раз с нами инкогнито отправили такого сильного архимага?
Князь Палаэль (капитан Вихрь)
Интересно, что же это в меня прилетело? Кокон выдержал, но об карету я приложился не слабо. Особо чувствительно боком и головой, несмотря на то, что кокон физические удары распределяет по всей поверхности тела. И что теперь? Убить супостата? Банально. А вообще неплохо бы узнать, кто эту засаду организовал. Совершенно ясно, что магов в обычной разбойничьей шайке быть не может. Да и люди, дерущиеся с эльфами, явно профессионалы. Мечами махали на вполне приличном уровне. Работа командиров во время боя опять же выдавала подготовку на десяток голов выше, чем та, которая может быть у обыкновенных разбойников. Поднимаюсь, отряхиваюсь. В этот момент из земли вырастает "водная плеть". По мою душу. Заклинание среднего уровня.
— Не вмешивайтесь, — крикнул я магам охраны на всякий случай. Сам-то вижу, что коконы из последних сил держат. Хотел посоветовать их убрать — ведь враг явно не дурак, теперь непременно на мне сосредоточится, но не стал. Пусть будут. Береженого бог бережет.
