Стальные псы 3: Лазурный дракон Владимир Василенко

— Ста-ас, — в очередной раз поторопил меня Док, косясь на Чингиза.

Я раздраженно отмахнулся. Черт побери, Сергеич, да что ж ты так боишься-то этого козла? Ты-то, в отличие от нас всех, его даже в реале не видел. И тебе он клинок к горлу не приставлял, как мне, например.

Или...

Когда посещает какая-нибудь догадка, обычно говорят что-нибудь типа "осенило" или "озарило". Но эти слова обозначают некую вспышку, просветление. А у меня от моей догадки, наоборот, в душе будто тучи сгущаться начали.

А чего это вдруг Чингиз сделал такую поблажку Доку? Нас всех к себе в лагерь притащил, от внешнего мира отрезал, отключив коммуникационные модули в НКИ. А его оставил на воле. Пожалел его больную жену? Этот головорез? Вряд ли. Или не учел, что Док может быть нашей лазейкой? Что через него мы можем и в сети чего-нибудь нарыть, или даже в полицию, например, обратиться, если совсем припрет... Тоже вряд ли. Этот хитрый гад ведь все просчитывает до мелочей.

Так что Дока он мог попросту купить. Или запугать. И даже стукачом сделать. Учитывая, в какой Сергеич ситуации, загнать его в угол несложно.

Это что ж теперь — я даже Доку не могу доверять? Да он чуть ли не единственный из всей команды, с кем я мог общаться нормально!

— Какие-то проблемы, Мангуст?

Я даже дернулся от неожиданности. Так погрузился в свои мысли, что не заметил, как Чингиз подошел вплотную.

— Да так... Наткнулся на полезную вещь у странствующего торговца. Но он уже снимается с якоря, так что я не успею смотаться за деньгами в Гавань.

— Ну, разве же это проблема? — усмехнулся главарь. — Я могу одолжить.

— Да ну? — недоверчиво нахмурился я. — Под двести процентов, небось?

— Без процентов. Простая помощь согильдийцу, — подал голос Карим. — У нас ведь общак. В него в конце каждой сессии сбрасываем все, что заработали. Себе бойцы оставляют только на мелкие расходы — на еду там, на зелья, на тенептиц. А остальное мы перераспределяем сами.

— Не очень-то справедливо, по-моему.

— Как раз наоборот, — возразил Чингиз. — Все работают на общий результат. И финансовых возможностей у отряда в итоге больше.

— Угу. Например, когда закупаешься у ремесленников — оптом дешевле, — добавил целитель.

Я задумался. Запустить лапу в этот общак — очень даже заманчиво. Вот только вернуть долг полностью я пока не смогу. Хотя... Чингизу об этом знать не обязательно. А деньги — дело наживное.

— Ну, если вы настаиваете... Мне не хватает сто двадцать золотых. Надеюсь, это не проблема?

С лица Чингиза на мгновение слетела маска невозмутимости. Я мысленно усмехнулся. Ну, если он сейчас пойдет на попятную — сорвется моя сделка, конечно. Но зато будет повод его потроллить. Сам ведь напросился.

Он несколько секунд с прищуром наблюдал за мной, но в итоге промолчал. Только коротко кивнул Кариму. Целитель выудил из инвентаря увесистый кожаный кошель и принялся отсчитывать монеты.

— Постой, почтенный Чан Фа! — догнал я ксилая, который уже забрался на повозку и направил своего понурого осла на восток. — Я передумал. Я покупаю Серебряное жало!

Торговец будто только и ждал этого. Лукаво улыбнувшись, вложил в мою ладонь острый блестящий клинок, и серебристая веревка, как живая, скользнула за его рукоятью.

— Хороший выбор! Овладеть шэнбяо непросто, но в умелых руках оно становится грозным оружием.

Он подстегнул осла и отправился дальше, но напоследок обернулся еще раз и добавил:

— Так часто бывает, Мангуст. Самый трудный и тернистый путь ведет к самым большим сокровищам.

Я почтительно кивнул, сложив ладони перед собой на уровне груди. Обернулся в сторону джунглей. Чингиз и Карим не стали нас дожидаться и уже вовсю шагали в сторону лагеря. Док стоял возле шатра алхимика, снова склонившись над прилавком.

Эх, Сергеич, Сергеич... Если мои подозрения оправданы, то пытать тебя дальше насчет информации бесполезно. А ведь ты был единственной моей лазейкой. Теперь придется как-то выуживать нужные сведения прямо здесь, в Артаре. Но как? Игровые форумы в реале — кладезь слухов и полезной инфы. Конечно, напополам с глупыми домыслами, а часто и откровенной дезой. Но это лучше, чем ничего. А у кого можно выведать чужие секреты здесь, в Артаре?

Хотя... Пожалуй, есть один кандидат. Правда, сомневаюсь, что он согласится мне помочь, ведь я, по сути, его кинул со сделкой. Но что я теряю? Надо постараться выйти с ним на связь.

Я потихоньку активировал медальон игрового чата. Я его не таскал на виду, а спрятал под ремень, так что, надеюсь, Чингиз и его прихвостни вообще не знают, что он у меня есть. Пролистал свой небогатый список контактов, выделил один из ников. Напротив него тускло светился пустой прозрачный шарик — знак того, что игрок в офлайне. Как он будет в игре — этот шарик засветится зеленым. Я вытянул его наверх списка и закрепил — так, чтобы сразу заметить, когда он будет онлайн. Теперь его имя, начертанное полупрозрачным шрифтом, маячило у меня в интерфейсе, снизу справа, рядом с ячейками быстрого доступа.

Маверик.

Глава 9. Легенда о лазурном драконе

Занятно. Я думал, что в туманном чертоге какофония звуков, непрерывно царящая в джунглях, исчезнет. Но она лишь стала тише. Будто кто-то потянул ползунок громкости вниз, оставив минимальный уровень — для фона. От обступающих площадку деревьев тоже остались лишь тени, маячащие за белой пеленой. Справа высилась темная зубчатая стена деревянного частокола — в чертог я нырнул у самых границ лагеря Чингиза. Вместо травы под ногами оказалась твердая песчаная земля, кое-где из нее, будто пни, торчали крупные камни из светло-серого, как сухая кость, гранита.

Вэйюн Бао сидел, скрестив ноги, рядом с одним из таких камней. Песок перед ним был взрыхлен, и он сосредоточенно приглаживал его небольшим деревянным приспособлением, похожим на лилипутские грабли. У них даже крохотные зубцы имелись. Но сейчас он развернул инструмент так, чтобы разравнивать песок гладкой полукруглой стороной.

Я уселся напротив и некоторое время молча наблюдал за его действиями. Здороваться первым и вообще отвлекать сенсея от его занятий — жуткий моветон. А конкретно в случае с Бао за это можно и вовсе посохом по лбу отхватить — даром что я уже Мастер Воды и вообще один из лучших его учеников.

— Душа Вэйюн Бао поет при виде Мангуста, — наконец, произнес он, когда песок перед ним стал уже ровным, как столешница. — Большая радость для старого сенсея. Давненько ученик не утруждал себя визитами в туманный чертог.

Так-так. Говорит о себе официальным тоном, в третьем лице. Значит, чем-то недоволен. Скорее всего, просто обижен моим долгим отсутствием. Но что поделать, если в прошлой игровой сессии мне ну никак нельзя было выкроить время для духовного путешествия. Я и сейчас-то здесь ненадолго — вот-вот наш отряд снова выдвинется на разведку в джунгли.

— Я тоже рад видеть тебя, учитель. И тоже скучал. Увы, я ненадолго. Мне нужен твой совет.

— Для того и нужны наставники, — пожал плечами Бао и перевернул свои деревянные грабельки зубцами вниз.

Одним неспешным, но уверенным росчерком он нарисовал ими круг на песке. Бороздки от зубцов образовали ровные концентрические окружности. В центр он аккуратно поместил небольшой плоский камень.

— Помнишь, мы говорили с тобой о джунглях Уобо и о Ханумане? Мой Путь привел меня к ним.

— Куда раньше, чем я ожидал, — обеспокоенно покачал головой ксилай. — Надеюсь, ты не пострадал при встрече с Царем обезьян? Он непредсказуем и порой бывает очень жесток.

— Да нет, отделался легким испугом. Но я в тупике. Я и мои друзья сейчас в очень сложном положении, и мы не знаем, что предпринять. Хуже всего то, что мы даже друг другу не можем доверять полностью.

— Доверие подобно листу тонкого пергамента. Стоит один раз смять его — и он уже никогда не вернет прежнюю гладкость.

— Ты прав. И, к сожалению, мы ничего не можем с этим поделать. Наш враг стравливает нас между собой, а сам тем временем рвется к цели. Нам нужно остановить его. А лучше — опередить. Но мы пока не понимаем, как. Возможно, если бы мы больше знали о самих этих джунглях, о Ханумане, о ванарах — мы бы нашли выход.

— Кто он, ваш враг?

— Такой же, как и мы. Игрок. И с ним много воинов. Он что-то ищет в Уобо. Что это может быть?

— Уобо хранит множество тайн и сокровищ, — развел руками Бао. — К тому же, пути твоих соплеменников неисповедимы. Кси следит за вами с тех самых пор, как к берегам Артара начали причаливать первые корабли с переселенцами. Мы видим, что все вы стремитесь к могуществу. Однако вкладываете разный смысл в это слово. Пожалуй, есть только одна вещь, которую все вы любите одинаково сильно.

— Золото? — усмехнулся я.

— Убивать.

Я вздохнул. Пожалуй, в чем-то Бао прав. Почти все компьютерные игры, начиная с самого начала, завязаны на насилии. Даже когда это были кривые картинки на крошечных допотопных мониторах — это были картинки про то, как кто-то в кого-то стреляет, тыкает в него мечом или избивает голыми руками. Артар в этом смысле не стал исключением. Самый быстрый и чуть ли не единственный способ возвыситься здесь — это убивать живых существ и поглощать часть их силы. Сами правила игры подталкивают нас к тому, чтобы становиться серийными убийцами. И, учитывая реалистичность этого мира, тенденция эта довольно мрачная и спорная с точки зрения морали. Не зря против Артара столько протестов по всему миру. Политики, общественные и религиозные деятели, ученые...

— Я не такой, — сказал я. — Мне нравится сражаться, я понемногу вошел во вкус. Но я не получаю удовольствия от убийств.

— Знаю. И потому ты — мой любимый ученик. Мне больно видеть, что над тобой снова сгущается опасность.

Я благодарно кивнул и задумался. Пусть речи Бао порой бывают слишком туманными, но он не роняет слова на ветер. В этом я уже успел убедиться за время нашего общения. Надо только внимательнее слушать.

К примеру, последняя его фраза меня насторожила. В последний раз, когда он предупреждал меня о нависшей надо мной опасности, он имел в виду вполне конкретную. На мне тогда была ассасинская метка Эдж. Что, если и сейчас он говорит о чем-то подобном?

Запросто. В отряде Чингиза несколько ассасинов. Так почему бы им не набросить на меня и на остальных людей Терехова свои метки? Дополнительный инструмент контроля. Этакие "жучки", отмечающие наше местоположение на игровой карте.

Ч-черт! А ведь была у меня мысль попробовать тайком увязаться за поисковым отрядом Чингиза. Выяснить, куда они направляются и что ищут. А, выходит, и тут тупик. Незаметно подобраться не получится.

Да что ж такое-то? Ну, хоть где-то этот чертов стратег должен был проколоться?!

— Расскажи мне о своей встрече с Хануманом, — прервал паузу Бао. — Возможно, она имеет куда большее значение, чем ты думаешь. Вдруг он, сам того не подозревая, дал тебе подсказку, как выбраться из ловушки?

— О, намеков и подсказок в его речах было полно, — невесело рассмеялся я. — Вот только не знаю, как их понимать.

Я вкратце пересказал ему события прошлой игровой сессии, добавив то, что слышал от Гюрзы про участившиеся нападения ванаров на игроков, включая недавнюю атаку на новый лагерь.

Бао терпеливо выслушал мой рассказ, озадаченно хмыкнул и ничего не ответил. Вместо этого водрузил на камень перед собой еще несколько — получилось что-то вроде весьма неустойчивой пирамидки. Верхний камень — серый, ноздреватый, похожий на влажный кусок сахара — он устанавливал так аккуратно, что, кажется, даже перестал дышать. А заодно и я с ним.

Снова вооружившись мини-граблями, он нарисовал рядом еще один круг, пересекающийся с предыдущим. Потом еще один. В их центрах угнездились разноцветные гладкие камни. Потихоньку вырисовывался этакий сад камней, вокруг каждого из которых, будто круги по воде, расходились аккуратные бороздки на песке.

Я терпеливо ждал, параллельно обдумывая его слова. Что он имел в виду, говоря о том, что такие, как мы, любим лишь убивать? Я ведь спросил его, что Чингиз может искать в джунглях... Намекает, что тот ищет кого-то, чтобы убить? Какого-нибудь редкого монстра вроде Дахамеша? А может, ищет то, с помощью чего можно убивать еще лучше? Какое-нибудь оружие? Или некий способ быстро прокачаться или прокачать весь отряд?

— Так что ты еще скажешь обо всем этом, учитель? — не выдержал я.

Времени у меня и правда в обрез, а я наблюдаю, как огромный кот играет с камнями и песком. Мне нужна информация, черт побери! Хоть какая-то зацепка!

— Скажу, что юный Мангуст снова действует в своем стиле. Свой Путь он преодолевает не уверенно и осознанно, как подобает монаху, а гигантскими скачками. Он умудрился бросить вызов Хануману, не овладев даже азами стихии Дерева.

— С этим да, я поторопился. Впрочем, этот квест мне все равно открыли не полностью. Так и написали — что нужно сначала совершить паломничество к Лазурному дракону. Тогда и откроются остальные подробности.

— Так может, стоит прислушаться к этому совету?

— Ты не понимаешь, учитель! Мне сейчас некогда заниматься освоением стихий. У меня и моих друзей сразу двое врагов. Во-первых, наш соплеменник, Чингиз, с которым мы к тому же не можем сражаться напрямую. Во-вторых, ванары, которые хотят изгнать из джунглей всех игроков. Мы оказались между двух огней.

— Ванары ведут себя странно. Во всяком случае те, с которыми вы столкнулись. Возможно, в этом стоит разобраться получше?

— Этого и ждет от нас Чингиз. Чтобы мы разбирались с его врагами, отвлекали на себя их внимание, пока он спокойно сделает свое дело.

— Враг... Друг... Все это часто бывает обманчивым. Друг становится врагом. Враг — другом. А враг твоего врага...

— Враг твоего врага — твой друг? — сказал я, когда понял, что завершать фразу Бао не собирается. — Имеешь в виду, что можно как-то повернуть ванаров против Чингиза?

— Насколько я понимаю, это и не требуется. Они и так борются друг с другом.

— Да, но... Ч-черт, учитель, у меня мозги сейчас закипят! Давай без намеков и рассуждений? У тебя есть какая-то идея?

Ксилай укоризненно покачал головой.

— Я — твой учитель и наставник в познании Пути. Я могу многое рассказать о законах взаимодействия Ци. О боевых приемах. О самосовершенствовании. Знаю много легенд об Артаре. Но я не могу знать, как тебе поступать со своими сородичами.

Ну да. Чего я хочу от непися, созданного для обучения боевым искусствам? Видимо, я совсем в отчаянии, поскольку мне не к кому больше обратиться.

— Хотя бы попробуй, Бао, — попросил я. — Может, на этот случай у тебя припасена подходящая легенда?

— Хорошо. Я кое-что могу рассказать тебе об Уобо и о ванарах. Возможно, это поможет тебе.

— Было бы здорово!

Сенсей отложил в сторону грабельки и, положив ладони на колени, на секунду прикрыл глаза.

— Начать, пожалуй, стоит с легенды о Лазурном драконе. Это самое огромное и самое величественное существо, которое когда-либо существовало в этом мире. Он — порождение неба и океана, вобравший в себя их неизмеримую мощь. И когда-то он был единственным обитателем этого мира. В те времена Артар был лишь безжизненным пластом камня посреди безбрежного моря. И именно великий дракон вдохнул в него жизнь. Он — прародитель всего живого.