Кончик арбалета, выполненный в виде клюва хищной птицы, стал медленно поворачиваться, следуя за выбранной мишенью. Тетива щёлкнула. Самый первый из гоблинов взмахнул руками, слетел со спины зверя и покатился по дороге. Варг продолжил свой бег, не отставая от остальных зверей. Времени на перезарядку не было, Сергей наклонился и бережно положил арбалет на землю. Затем выпрямился, протянул руки крест-накрест к плечам и вытянул из ножен свои мечи. Затем переложил оба клинка в левую руку, в правой же готовя для броска метательный нож.
— Ух ты! Красота-то какая! Дашь рассмотреть? — не сдержал своего восхищения древними мечами Ярик.
— Обязательно. Но только после схватки. К бою! — с этими словами Сергей побежал вперёд на врага.
Ещё шагов за двадцать до врагов мой друг взмахнул своей правой рукой, после чего взял по клинку в каждую руку. Я не видела полёта ножа, но центральный варг вдруг через пару прыжков запнулся и рухнул на землю. Всадник покатился по земле, выронив кривую саблю. Встать гоблин уже не смог — оказавшийся рядом Петька подбежал и с криком рубанул наотмашь, развалив тело гоблина надвое от плеча до пояса. Брызнула красная кровь, окатив Пузыря. Ярик тем временем ловко увернулся от выпада пикой последнего из уцелевших гоблинов и всадил свой топор прямо в череп прыгнувшему на дварфа варга без всадника.
И тут я, до этого лишь наблюдавшая за схваткой издалека, с ужасом увидела, что последний выживший гоблин не стал останавливать и разворачивать своего страшного зверя. Он не захотел биться с тремя вооружёнными воинами, вместо этого он направил своего зверя на меня!
Словно в кошмарном сне, я видела приближающуюся опасность, но от ужаса не могла сделать и шагу. Ноги словно приросли к земле. Кажется, Сергей кричал. Ярик, быстро оценив опасность, швырнул свой топор в спину удаляющемуся гоблину, но промахнулся. Зубастая пасть варга была всё ближе. Конец пики всадника стал наклоняться, целя мне прямо в грудь. Не в силах ни двинуться, ни отвести взгляд от приближающейся смерти, я завизжала от страха...
Вдруг варг наклонил свою башку к земле и перекатился через голову. Страшный наездник от неожиданности уткнулся пикой в землю и, словно прыгун с шестом, полетел высоко вверх и вперёд. Он, дико крича и размахивая руками, рухнул прямо на меня, сбив меня на землю. Кажется, гоблин испугался не меньше, чем я. Но он сориентировался быстрее и, протянув руку назад, выхватил костяной нож из закреплённых на ноге ножен. Я успела перехватить его запястье двумя руками и изо всех сил вцепилась в руку с оружием. Гоблин давил изо всех сил, я же пыталась отодвинуть остриё подальше от себя. Несмотря на все мои старания и усилия, кончик ножа стал медленно опускаться мне в грудь. Я понимала, что мне нужно-то продержаться всего десяток секунд, а потом подоспеют мои друзья. Но гоблин оказался значительно сильнее меня. Нож опускался всё ниже и ниже. Где же помощь!?
Помощь подоспела вовремя. Наездник на варге хрюкнул, из его груди вместе с фонтаном крови показался кончик острого клинка. Гоблин дёрнулся всем телом, кашлянул мне прямо в лицо глотком крови и обмяк. Чьи-то сильные руки тут же стянули с меня дёргающееся в агонии тело. Я с трудом привстала, успев увидеть, как буквально в двух шагах от меня Серый Ворон добивает раненого варга ударом меча. Всё кончилось благополучно. Мы победили. Я опустилась на колени и зарыдала.
* * *
Глава третья. Горный форт.
По окончании схватки с гоблинами прежде всего мне нужно было смыть с себя мерзкую, липкую, горячую, вонючую тёмную кровь. Кровью обильно пропиталась мантия, кровь была на моём лице, на руках, на волосах. Это был ужас. От запаха крови гоблина меня мутило, я ни о чём не могла думать, кроме как об избавлении от этой пакости.
Я стянула с себя мантию и, шатаясь на нетвёрдых ногах, зашла в воду лесного озера. Рубашка и панталоны мгновенно намокли, сапоги наполнились водой, но это были мелочи. Мне важно было смыть кровь, чтобы прийти в себя. Словно безумная, я с остервенением оттирала мантию куском мыла. Вода была пронзительно холодная, где-то тут из-под земли бил ключ, но это было даже хорошо. Я быстро пришла в себя. Стуча зубами от холода, я выбралась на берег и огляделась уже вполне осмысленно.
Серый Ворон и Ярик Тяжёлый вертели в руках древние мечи и о чём-то оживлённо спорили. Петька стаскивал в единую кучу возле большого лесного муравейника тела убитых варгов и гоблинов. При этом мой школьный друг собирал трофеи, выкладывая на траве ножи, короткие гнутые сабли, пики. Отдельно Петька сложил сумки и снятые с наездников на волках браслеты и ожерелья. Тёмные дварфы всё также молча сидели на берегу, однако один из них держал в руках разряженный арбалет Серого Ворона. Видимо, именно он и подстрелил атаковавшего меня варга.
Серый Ворон закончил разговор с Яриком, убрал мечи в ножны за спиной, осмотрелся вокруг в поисках своего арбалета и заметил оружие в руках чёрного дварфа. У моего друга от гнева потемнело лицо. Серый Ворон, невольно положив ладонь на рукоять кинжала, с мрачной решимостью направился к сидящим дварфам. Я поспешила вперёд, чтобы успокоить друга в случае необходимости.
— Это мой арбалет, немедленно отдай его! — потребовал Сергей грозно.
Но тёмный дварф даже бровью не повёл. Непонятно было даже, понял ли он вообще слова Серого Ворона. Сергей ещё больше нахмурился, доставая нож и явно собираясь вернуть оружие силой. Но тут я вмешалась, подошла и просто вынула разряженный арбалет из рук сидящего дварфа, тот даже не сопротивлялся. Сергей, получив обратно свой любимый арбалет, сразу же успокоился и отошёл в сторону. Я давно заметила, что у моего школьного приятеля просто настоящий бзик по поводу этого оружия. Даже свои уникальные мечи он не так сильно ценил, как купленный в обычном спортивном магазине у нас дома и переделанный Яриком арбалет. За этот арбалет Серый Ворон был готов даже убить, я нисколько не сомневалась в этом.
Я повернулась к сидящим чёрным дварфам и медленно и разборчиво сказала:
— Вон на берегу лежит трофейное оружие. Конечно, не бог весть что, но оружие всё же лучше, чем ничего. Возьмите себе оружие. У костра мы оставим еду — мясо, хлеб, овощи. В котелке кипячёная вода. Я оставлю для вас возле костра свою флягу, можете взять её и наполнить водой. Также я оставлю мыло и полотенце. Я, Пузырь, Серый Ворон и Ярик Тяжёлый пройдём вперёд вон за тот лес, чтобы вам не мешать. Мы возьмём с собой всех лошадей, но будем вас ждать четыре клепсидры. Если вы хотите идти с нами, догоняйте потом нас, как поедите. Если хотите идти самостоятельно — это ваш выбор, мы мешать не будем. Можете взять себе всё, что вам потребуется в дорогу. Вы поняли, что я сказала?
Ни один из тёмных дварфов не кивнул, не повернул головы и вообще никоим образом не дал понять, что хоть что-либо понял из моих слов. Но это меня не волновало. Я быстро переоделась в сухую одежду и стала собирать вещи. Петька и Сергей последовали моему примеру. Ярик также молча закинул себе на плечо трофейные сумки наездников на волках, подвязал свою потрёпанную рваную рубаху снятым с одного из гоблинов поясом, за который запихнул топорик.
Перед уходом я подошла к сваленным в кучу трупам врагов. Крупные лесные муравьи шевелящимся живым ковром облепили окровавленные тела, празднуя неожиданно щедрое угощение. Не было никакого сомнения, что уже через день на месте окровавленных тел останутся только обглоданные до белизны кости. Я отвернулась от муравейника и подошла к гнедой лошади без седла. Петька помог мне взобраться наверх, сам же легко и уверенно вскочив на Шахтёра. Серый Ворон подсадил Ярика на Пчёлку, и мы вчетвером поскакали по дороге. Отъехав от места стоянки примерно километр, мы остановились и спешились. Серый Ворон стреножил скакунов и отправил лошадей пастись у дороги.
— Как думаете, те дварфы пойдут за нами? — заговорил Пузырь, оглядываясь на дорогу.
— Не знаю, — отмахнулась я с безразличным видом. — Но так дальше продолжаться не могло. Они молчат и изображают из себя безмозглых тупых чурбанов. И при этом воняет от них так, что рядом стоять невозможно. Если захотят ехать с нами дальше, то придут. И этим они сразу покажут, что прекрасно всё понимают.
— Я могу осторожно подкрасться к ним и издалека подсмотреть, что они делают, — предложил Серый Ворон, но Ярик Тяжёлый скривился от такой идеи:
— Нехорошо это, непорядочно. Давайте просто их подождём, как и обещали. Никто не возражает, если я тут вздремну эти четыре-пять клепсидр? Спать хочется страшно. Серый Ворон появился у нашей запертой клетки, когда в лагере орков только-только закончился ужин среди пленников. Мы полдня махали молотами, пока нас наконец-то сменили другие пленные. А потом побег, езда на этой громадной лошади, с которой я лишь чудом не свалился. В общем, выспаться не получилось...
Никто не возражал. Дварф соорудил лежанку из охапки листьев папоротников и через минуту уже храпел. Петька стал точить свой меч, Серый Ворон же покормил Тьму мясным бульоном (пил щенок с гораздо большим аппетитом, чем раньше), затем стал ходить вокруг нас по лесу, собирая совершенно незнакомые мне грибы. По его утверждению, эти сине-фиолетовые лохматые поганки были съедобными, но меня что-то всё равно терзали сомнения.
Я посидела немного, расчесала свои волосы, переложила аккуратнее вещи в сумку. Мантия на мне почти уже высохла. День, видимо, предстоял нам жаркий и солнечный, так как даже сейчас утром в лесу было душно и жарко. Сотворила заклинание поиска жизни и с удовлетворением обнаружила, что три метки человекоподобных существ определяются совсем неподалёку, за ближайшим поворотом дороги.
— Чёрные дварфы всё же решили идти за нами, — сообщила я друзьям, вставая и отряхивая прилипший мусор с одежды.
Действительно, через минуту на дороге показалась вся троица. Когда они подошли ближе, стало видно, что дварфы вымылись в озере и даже более-менее почистили свою одежду. Все они вооружились саблями убитых гоблинов и соорудили пращи из кусков кожи. Один из дварфов тащил в руке мой походный котелок. Тёмные дварфы молча подошли и остановились возле нас.
— Ну, все в сборе, можем двигаться дальше! — бодро сообщил Пузырь, вставая и убирая наточенный меч в ножны.
Ярик Тяжёлый после этих слов мгновенно открыл глаза, словно и не спал. Серый Ворон стал перекладывать собранную кучу синих грибов в одну из своих сумок, а Ярик заинтересовался и подошёл ближе со словами:
— Здорово, уже синюшки пошли! Мы эти летние лесные грибы закупали обычно в посёлке охотников, так как под землёй они не растут. Мой дядька восхитительно вкусно их готовит со свежей сметаной и поджаркой из свежей пури. Обычно он готовил такое блюдо на праздники, под пиво и с горячим мясом... Мммм, скучаю по тем беззаботным временам!
— Ну, сметаны у меня нет, — ответил задумчиво Сергей. — Однако свежего мяса я вам сегодня добуду, тут в лесу дичи просто на удивление много. А вместо пива будет горячее вино, устроим вечером на привале праздник по поводу вашего освобождения!
* * *
Сергей сдержал своё обещание, подстрелив до вечера пять зайцев и небольшого рогатого зверька вроде миниатюрной косули. Также он собрал целый веник лесных трав, из которых знакомой мне оказалась только мята. Я почистила грибы, Петька занялся костром и палаткой, а Сергей и Ярик принялись кашеварить.
Трое чёрных дварфов по-прежнему молчали, однако вели себя уже гораздо увереннее — ходили по нашему лагерю, подсаживались к костру и подкидывали сухие ветки в огонь, отходили в лес и собирали для своего ночлега хвойные лапы. Петька дал им точильный брусок, и все трое дварфов поочерёдно заточили своё оружие. Палатка вызвала интерес у тёмных дварфов — они подходили, заглядывали внутрь, рассматривали молнии и бегунок, ощупывали ткань и каркас палатки. Но всё это проделывалось молча, дварфы за всё время не произнесли ни слова. Пока на костре готовился ужин, Ярик попросил Серого Ворона ещё раз дать рассмотреть древние клинки. Сергей достал свои парные мечи, и вся троица чёрных дварфов тут же собралась рядом и молча смотрела.
— Выковать такое в наши дни невозможно, — вздыхал Ярик Тяжёлый, осматривая лезвие древнего меча. — Секрет приготовления такой магической руды был утерян очень давно. А я не просто не понимаю, как его ковали и закаливали, я даже понятия не имею, из какого металла сделано твоё оружие! Одно могу сказать точно, что это работа явно дварфов... Больше, к сожалению, ничего не могу понять. А что Тумик говорил по этому поводу?
— Примерно то же самое, — ответил Сергей грустно. — Тумик сказал, что ему нужно сперва многому научиться, чтобы при определённом везении сотворить такой клинок. Твой брат лишь согласился заточить клинок и сделал новую более удобную оплётку на рукояти. И его жена отказалась восстанавливать магию оружия, побоялась испортить.
— Я бы тоже побоялся браться за работу с подобным раритетом, слишком высок риск испортить... — согласился Ярик, щёлкая ногтём по кончику клинка и прислушиваясь к звону. — Не, я тут тебе не советчик, не встречал никогда ничего подобного, — подытожил дварф, возвращая меч владельцу.
Тут один из чёрных дварфов неуверенно протянул руку, прося показать ему древний меч. Сергей, уже убиравший клинок в ножны, удивлённо замер, а потом протянул свой меч рукояткой вперёд едва знакомому чёрному дварфу. Тот, как и Ярик до него, щёлкнул по лезвию ногтем, вслушиваясь в звон металла, протёр небольшой участок клинка своей одеждой и некоторое время смотрел на отражение пламени костра в зеркале металла. Потом молча вернул клинок Серому Ворону и жестом попросил показать второй меч. Покрутил второй меч в руках, долго щурился, пытаясь рассмотреть практически стёршееся клеймо мастера на гарде, после чего вернул оружие, не говоря ни слова. Но тот факт, что чёрного дварфа хоть что-то заинтересовало настолько, что он попросил показать, был уже сам по себе удивительным.
Тут Пузырь сообщил, что мясо готово, и пригласил всех к костру. Ужин удался на славу! Жаркое с грибами и лесными приправами было просто обалденным, горячий чай с мятой и пряное вино подняли моё настроение. Жизнь снова была прекрасной, хотелось петь и танцевать. Тройка чёрных дварфов не ужинали с нами, но мы отложили им в отдельно и жаркое, и хлеба, и даже вина.
Потом мы сидели у костра и разговаривали. Ярик рассказывал нам о жизни в лесном посёлке Старая Застава и своих дальнейших скитаниях, Пузырь вводил дварфа в курс дел в столице. Сергей гладил накормленного мясным бульоном волчонка, и вдруг радостно воскликнул:
— Смотрите, у Тьмы глаза приоткрылись! Она на меня смотрит!
Действительно, чёрный волчонок впервые чуть разлепил веки и сквозь узкую щёлочку пока ещё бессмысленно зыркал глазёнками. Серый Ворон был все себя от счастья и пытался говорить со своим зверьком, но тот пока что не понимал человека.
— Завтра обязательно накормлю её нормальным молоком, а то бульон Тьма плохо переваривает. Вообще завтра нам предстоит трудный день — чтобы добраться до горной крепости до темноты, нам нужно встать очень и очень рано. Так что давайте ложиться, — предложил Сергей.
