Утром меня разбудил громкий треск и фейерверк под окнами, как будто началась гроза. Однако даже с моего места было видно: небо чистое, ни тучки. Хотя, может быть, здесь бывают грозы без туч? Откуда мне знать?
Выбравшись из кровати, я быстро натянула штаны и кофту, подошла к окну и осторожно выглянула. Глаза мои немедленно округлились, рот открылся от изумления.
Огород, вчера ломившийся от спелого урожая был практически уничтожен: грядки перепаханы, растения потоптаны, овощи сожраны. И сожрала их здоровенная сине-зеленая черепаха, похожая на галапагосскую. Вот только на башке у неё был гребень, а вместо ласт короткие когтистые лапы, как у ящерицы. Впрочем, скорости ей это не добавляло, передвигалась она неспешно, как утка, переваливаясь с боку на бок.
На расстоянии десяти метров от неё стоял Чертанов и лениво бил по черепахе молниями, отсюда и треск, а фейерверк получался от соприкосновения молний с панцирем.
— Чё... Дариус! — позвала я, вовремя вспомнив, как блондин просил называть его на людях. — Что происходит?
— О, леди! — повернулся в мою сторону парень. — Я вас разбудил? Приношу свои искренние извинения! Но не могу ничего поделать! Нужно вернуть зверушку на место.
— Живодёр! — выдохнула я и нацепив жилет и сандалии, поспешил вниз. Животных я люблю куда больше людей. Увы, завести себе зверушку не могу: во-первых, мы часто переезжаем, во-вторых, я слишком ленива, чтобы ухаживать за питомцем.
Перепрыгивая сразу через несколько ступенек, сбежала по лестнице, и чуть не сбив Лиз с огромной бельевой корзиной в руках, выскочила через заднюю дверь. Чертанов в этом самое время запустил очередную молнию в черепаху, панцирь ответил разноцветными всполохами, а я не успела прикрыть глаза и заработала секундную слепоту с последующими яркими пятнами.
Пока спускалась, в голове пронёсся целый ворох вопросов, например, откуда здесь черепаха? И почему Чертанов не приближается к ней ближе, чем есть сейчас. Я не долго наблюдала за ним из окна, но заметила, что всякий раз, как черепаха делала шаг к нему, он на тот же шаг отходил назад. Неспроста это. Может я зря спешу на защиту беззащитного животного?
— Лера! — перед глазами всё ещё плавали разноцветные пятна, когда я услышала полный паники голос Чёрта. Потёрла глаза и разобрала, что ко мне на полном ходу бежит та самая черепаха. Причём бежит довольно стремительно, вспахивая землю когтями и вытянув длинную шею с клювом вместо носа.
— В дом! — крикнул блондин, но меня охватило странное оцепенение. Наверное, проще танк сдвинуть, чем меня сейчас. Причём я прекрасно соображала и кристально ясно понимала, что встреча с черепахой меня просто-напросто убьет.
Дариус выругался и в следующую секунду задний двор превратился в эпицентр грозы. Единственно на что меня хватило: сесть на корточки, закрыть голову руками и зажмурить глаза, и то, тело сделало это автоматически, на рефлексах.
Тишина в купе с озоновой свежестью, навалились неожиданно. Я ещё секунд десять приходила в себя, потом всё же открыла глаза. Двор покрылся чёрными подпалинами, от черепахи остался остов панциря и кусок прожаренной до угольков плоти. Воняло знатно, но аппетитно.
— И чего тебя понесло на улицу? — Чертанов подошёл к поверженному противнику и пнул панцирь.
— Откуда здесь черепаха? — сегодня я играла в еврейское радио. Меня слегка потряхивало, голос охрип, и я непослушными руками пыталась пригладить вставшие дыбом волосы.
— Из лаборатории сбежала. Прорвала, зараза, барьер, пока я тебе сказки рассказывал и всю ночь грызла путь наружу. Теперь придётся менять накопители в защитной системе особняка. Но тут я сам дурак, проглядел.
— Это всё из-за того призрака?
— Угу, — мрачно согласился блондин и снова пнул панцирь. — Хрен бы с ней, я её из-за панциря брал, но теперь столько объяснительных писать, почему я использовал магию высшего порядка в городе. Не струсь ты...
— Я... — хотела я огрызнуться в свою защиту, и поняла — зря. Что я знаю об этой животине? Может, она плотоядная и Чёрт только что меня спас от участи быть сожранной и растоптанной, как половина огорода. Поэтому спросила: — Она была так опасна?
— Весьма. Панцирный речной желвец. Рептилия, прекрасно плавает в воде, живёт в норах, которые роет на берегах крупных водных артерий. Питается всем, что, по его мнению, является пищей. Панцирь использует, как улитка, в качестве дома, при необходимости или опасности может сбросить его. Панцирь амагичен, на него не действует ни одна магия, кроме молний. — Чертанов прочитал короткую лекцию и в третий раз пнул останки черепахи.
— Ясно. Спасибо, — я кое-как поднялась на трясущихся ногах и уже собиралась вернуться в дом, но Чёрт не дал. Ухватил за талию и насильно усадил на крыльцо, сам сел рядом.
— Всё хорошо?
— Не знаю, — пожимаю плечами. — Наверное, да.
— Дайка кольцо! — потребовал парень. — Добавлю на всякий случай воздушный щит.
Я с трудом стянула кольцо и протянула парню. Меня всё ещё потряхивало. Чёрт же что-то делал с кольцом и недовольно бурчал про подчинение. Я, как ни странное, воспринимала его слова спокойно. Здесь он был прав: будь я в это время под его подчинением, как миленькая ускакала в дом, вместо того, чтобы трусить.
Но почему я струсила? Даже когда вечером по дороге домой на меня выскочила стая бродячих собак, я не испугалась, а сейчас...
— Всё, надевай! — приказал Чёрт, но видя, что я не реагирую, сам надел кольцо. Я не противилась, я копалась в себе, ища причину необоснованного страха.
— Лер, точно всё нормально?
— Да, — кивнула я. — Просто не понимаю, почему испугалась.
И коротко пересказала историю с собаками, ведь там было почти тоже самое.
— Может, сказалось смена обстановки? Неравная система у всех по-разному адаптируется, — предположил парень и резко сменил тему: — Ты завтракать будешь? А то чую, скоро судя заявятся сотрудники правопорядка и нежелательно, чтобы они тебя видели.
— Я посижу в комнате, — равнодушно пожала я плечами, прикидывая на себя версию блондина. Нервы-нервы. В конце концов, он сам сделал из меня леди, а леди положено при виде монстров падать в обморок.
При этой мысли я улыбнулась, посмотрела на озадаченного изменением моего настроения мага и хлопнула его по руке, которая так и обнимала меня за талию.
— Давай свой завтрак.
В окнах по обе стороны от двери можно было наблюдать две любопытные мордашки. Чёрт резко поднялся и открыл дверь:
— Заняться нечем? — обведя прислугу строгим взглядом, спросил хозяин дома. Лиз, успевшая подхватить с пола корзину с бельем, немедленно испарилась, Нара же обладала лучшей выдержкой и, видимо, слишком хорошо знала хозяина дома.
— Завтрак готов, господин. Накрыть в столовой или подать в комнаты? — невозмутимо спросила женщина.
— Мне в комнату, — попросила и я и тут же добавила. — Пожалуйста.
— Конечно, леди, — прозвучало спокойно, но я заметила в глазах служанки недовольство. То ли я ей не понравилась, то ли она не одобряла выходку Чертанова. Но я-то тут причём? Не по своей воле здесь оказалась.
— Неси завтрак в комнату, леди, — распорядился Чёрт и первым потопал к лестнице. Я за ним. Очень хотелось сказать, что его я к себе не приглашала, но не подрывать же репутацию хозяина на глазах у слуг. Страх меня уже отпустил и теперь мне было очень стыдно перед самой собой: как дура ведь испугалась, и очень хотелось выплеснуть на кого-то злость за это малодушие.
Чёрт зашёл ко мне, как к себе. Я вошла следом и поинтересовалась:
— А правила поведения этого мира не гласят, что заходить в комнату леди можно только с её разрешения?
— Гласят. Но мне сейчас не до правил, — Чёрт занял место за столом и жестом указал на стул напротив. — Садись и слушай.
Тон был более чем серьезный, так что желание ругаться сразу пропало.
— Скоро сюда подтянуться люди из Канцелярии — это что-то вроде вашей полиции, но занимаются они вопросами неправомерного применения магии. От утреннего происшествия я отбрешусь, защищать свой дом и своих рабов — законное право хозяина. Сам накатаю бумагу на взлом защитного контура. А вот к моему переходу через Арку могут придраться. Надо признать, в этот раз я действительно обнаглел, — вопреки словам, Чёрт довольно улыбался. — Сейчас поедим, и я тебя спрячу.
— А чем это грозит мне? — поёрзав на стуле, спросила я.
— До активации Арки будешь жить под домашним арестом в Канцелярии, потом тебе сотрут память и депортируют на родину, однако при этом у твоей семьи останутся воспоминания о твоей пропаже. Чего мы не хотим, правда?
— Не хотим. А как накажут тебя? — вопрос сам напрашивался.
— Вариативно. Скорее всего, как обычно отделаюсь крупным штрафом и придётся какое-то время поработать на Корону.
— Не первый раз?
— Не первый, — усмехнулся парень. — Но я с тех пор научился заметать следы.
В дверь постучали — это принесли завтрак. Мы быстро поели, и Чёрт повёл меня прятаться. Что удивительно, маршрут наш лежал в мою же гардеробную.
— Потайной ход? — заинтересовалась я, пока блондин водил руками перед пустыми полками, предназначавшихся, вроде бы, для шляпок.
— Он самый. Фамильный. О нём знают только отец и я. А теперь ты. Надеюсь, так оно и останется.
Я промолчала. Даже если мне сильно захочется рассказать, кому я это сделаю?
Спустя минуту манипуляций, ход открылся. Кусок стены банально распахнулась наружу, как самая обычная дверь. Я даже разочаровалась немного. Думала, раз мир магический, то и стена должна открыться как-то по-особенному, исчезнуть на время или разойтись по кирпичику.
— Постараюсь отделаться от этих крыс как можно быстрее. Не скучай там. И ничего не трогай! — дал наставления Чертанов, подтолкнул меня внутрь, после чего закрыл ход.
Наверное, здесь было темно, но я прекрасно видела, словно вокруг лёгкие сумерки, видимо, сработала одна из функций тенанта — в лесу у "ролевиков" я тоже прекрасно видела, несмотря на поздний вечер и отсутствия луны на небе.
Осмотревшись, вздохнула и начала спуск по идущей спиралью крутой каменной лестнице. Придерживаясь за стену, минут за пять дошла до низу и попала в небольшой каменный мешок. По обе стороны от прохода стояло по здоровенному, куда можно и бегемота упрятать, сундуку и высокому шкафу, дальше ход разветвлялся на три узких отнорка, перекрытых решеткой.
Любопытство так и требовало узнать, что здесь хранят хозяева, но рациональность пересилила: вдруг мебель защищена магией? Понятное дело, Чёрт не стал бы отправлять меня в опасное место, и все же я прекрасно помнила его предупреждение ничего не трогать.
Пыли и грязи видно не было, так что я с ногами забралась на один из сундуков, привалилась спиной к шкафу и начала скучать.
* * *
— Господин, Дариус, там... — после короткого стука в дверь, в комнату ворвалась взволнованная Лиз.
— Я знаю, — хозяин дома жестом остановил доклад девушки, испуганно мявшей в руках передник. — Приготовь гостям чай и закуски. Иди.
Так же поспешно, как появилась, служанка убежала. Дариус проводил девушку тяжёлым взглядом, размашисто расписался на только что законченной бумаге, поставил поверх свою магическую подпись и спрятал бумагу в кожаную папку. Взял две точно таких же со стола и спустился в гостиную.
— Чертэнезэ! Как же я рад тебя видеть! — раскинув руки, словно для объятий, обрадовался по-хозяйски развалившийся на диване мужчина. Высокий, статный, уверенный в себе подонок. Лицо его украшали щегольски закрученные вверх усики и белёсый тонкий шрам под левым глазом, длинные тёмные волосы завязаны в пучок на макушке. Одет он был в форму капитана Особой Канцелярии: тёмно-синий камзол, поверх искристо-белой рубашки, штаны заправлены в высокие, начищенные до блеска сапоги для верховой езды, на журнальном столике валяется пилотка с приколотым спереди значком Канцелярии — круглым символом дважды перечеркнутой магической сферы.
Особистам нигде не были рады, однако они могли без разрешения зайти в любой дом, чем Капитан и воспользовался. Его люди уже должны были осматривать задний двор.
— Не могу сказать того же, — ответил хозяин дома, садясь на стоящий напротив диван, папки он положил на край стеклянного журнального столика ставшего буферной зоной между двумя недолюбливающими друг друга мужчинами. — Поэтому давай не будем затягивать наше общение.
— Его могло быть куда меньше, не нарушай кое-кто правил, — капитан прискорбно развёл руками. — А правила надо соблюдать, таков закон. Но смотрю ты уже написал объяснительную. Это упрощает дело.
— Я был в своём праве, — хозяин дома протянул особисту лежащую сверху папку. — Твои люди уже должны были всё проверить.
— Несомненно, господин князь, — Капитан распахнул папку и углубился в чтение. В это время в гостиную тихо прошмыгнула Лиз, выставила на стол чашки и несколько небольших тарелочек с крошечными закусками и так же тихо вышла.
Капитан не обратил на прислугу никакого внимания, словно и не было её вовсе, Дариус спокойно ждал, пока особист дочитает его писанину.
— Зачем тебе желвец? — спросил Капитан, закончив разбирать документы, среди которых были транспортные накладные, счета и расписки.
— Суп варить.
— Очень смешно.
— Документы в порядке?
— Да.
— Тогда остальное не твоего ума дело, Мэк. Твои люди сегодня весьма нерасторопны.
На этих словах хозяина дома, через заднюю дверь, без стука и приглашения, зашли двое хмурых мужчин в форме со знаками различия сержантов Особой Канцелярии и сразу направились к своему Капитану.
— Что узнали? — спросил особист у подчинённых.
— Сильные помехи после мощного выброса сил и удара молнии, — сказал тот, что был пол ладони ниже коллеги. — Но остаточные проявления показывают, что господин Чертэнезэ ударил силой в момент нападения животного на человека.
— На кого именно? — не сводя глаз с хозяина дома, спросил особист. Мэк умел запугивать, одним лишь взглядом. Этому взгляду он и Дариуса научил, когда тот проходил внеочередную "практику" в Канцелярии. Тогда, когда они ещё были лучшими друзьями.
— Женщина, — ответил всё тот же сержант. Второй пристав молчал, внимательно смотря по сторонам сквозь специальные очки. — Сказать точнее не представляется возможным.
— Хм. Предположим, — недовольно поморщился Капитан, закрыл папку и отложил в сторону. — Канцелярия изучит все материалы дела и даст своё заключение. На данном этапе этот вопрос закрыт. Перейдём к следующему. Что за куклу, князь, вы протащили через Арку?
— В регистрационной книге всё указано. Кукла с функцией защитника. Тема моей итоговой работы, можешь уточнить в университете. К чему вопросы, капитан? Я ничего не нарушал.
— Можешь написать жалобу в Канцелярию, — съязвил особист. — Где кукла сейчас?
— В подвале. Сломалась, когда я отбивался от материализовавшегося прямо в моём кабинете призрака.
— Да ты что!? — подавшись вперед, наигранно округлили глаза Капитан. — Призрак?! В твоём защищённом со всех сторон доме? Как же такое могло получится?
