Мамори крепко зажмурилась, чтобы отстраниться от боли и ужасных слов, но тут произошло что-то невероятное... Рука тени скользнула внутрь ее грудной клетки, как будто была нематериальной, и начала что-то вытягивать из нее. Мамори закричала от этого чувства. Ее душу будто разрывали пополам. Еще больше вспышек-воспоминаний наполнило ее разум.

И затем она грохнулась на пол, как сломанная кукла. Мамори заметила, как тени медленно собираются вокруг нее, готовясь забрать обратно в то место, которому она принадлежала.

Мамори задохнулась, отчаянно пытаясь удержать хоть какие-нибудь ощущения, неважно, хорошие или плохие, чтобы остаться здесь хотя бы на мгновение дольше... но, кажется, ее не торопились утаскивать из этого мира. Неужели тень потеряла к ней интерес после того, как что-то у нее забрала?

Мамори повернула голову и увидела, что ее мучительница держит за шею девочку с длинными черными волосами, подвязанными красной лентой. Ребенок не двигался секунду, а потом задрыгал ногами и крикнул:

— Сенсей!

Мамори судорожно вздохнула, узнав голос девочки. Это она! Ребенок, которого она видела в парке, который звал ее в горящей комнате. Та, кто кричал на нее в недавнем воспоминании, говоря, как сильно ненавидит ее.

— Мааса-чан?..

— Сенсей!.. — Мааса начала плакать. Она была так слаба, что не могла даже поднять руки. — Не слушайте ее, сенсей! Я знаю, что это я во всем виновата, но вы должны бороться!

— Ты всерьез пытаешься спасти ее после того, что сделала, мелкая девчонка? — тень Мамори рассмеялась и прижала Маасу к стене.

Усики темноты обхватили тело девочки и начали медленно поглощать ее.

— Сенсей, вы этого не заслуживаете! — крикнула Мааса, хотя ее голос зазвучал слабее. — А я — да! Это то, через что мне нужно было пройти... но, сенсей... вы... вас так любят... вы не должны...

Тень расхохоталась. Ее голос был глубоким и жестоким.

— Твой сенсей здесь из-за тебя! Она пыталась доказать тебе, что тебя могут любить, а ты в ответ показала ей путь одиночества и отчаяния! Теперь вы обе пойманы и погрузитесь в вечную темноту, где вам и место! Разве это не то, что ты хотела, девчонка? Забыть все, всю боль и печаль!

Мамори не могла поверить своим ушам. Так значит, ей пришлось пережить все это из-за девочки из детсадовской группы?..

Тень словно прочла ее мысли и повернулась к ней, показав свое настоящее лицо — лицо монстра.

— Да, все верно... — сказала она, медленно приближаясь к Мамори. — Эта маленькая девчонка, о которой ты так печешься, привела тебя сюда! Заставила тебя страдать! Поэтому ты хотела все забыть, поэтому ты хотела присоединиться к ней в мире темноты. Я исполню твое желание.

— Не-е-ет! — Мааса попыталась отодвинуться от стены. — Сенсей, это неправда! Я знаю, что есть надежда!

Тень быстро повернулась к Маасе и жестко рассмеялась. Мамори лежала на полу без сил. Однако чем дольше она слышала крики Маасы, тем отчетливей становились ее воспоминания.

— Родители Маасы собираются разводиться. Это очень плохо... Они оба не хотят, чтобы она оставалась с кем-то из них. Поговаривали, что в следующем году после выпуска из детского сада ее отправят в зарубежную школу.

— Это ужасно... Я поговорю с ее родителями! Должен же быть какой-то способ помочь ребенку!

— Анезаки-сенсей, я понимаю ваше беспокойство, но нас просили не вмешиваться. Если Мааса-чан хочет быть одна... мы должны уважать ее желание.

— Нет... — прошептала Мамори, глядя на девочку, сопротивляющуюся тени из последних сил, — нет, это неправильно... Мааса-чан...

Она сидела в квартире в полном одиночестве. У ее ног лежал разбитый телефон.

— Ёичи, ты лжец! — плакала она, хотя знала, что он не виноват.

Она сама загнала себя в угол и теперь была неспособна дотянуться до него. В груди засела тупая тяжелая боль. Она шептала сквозь всхлипы:

— Может быть, мне не следует больше удерживать тебя...

— Точно, — пробормотала Мамори, восстановив часть сил, когда картина начала медленно проясняться у нее в голове, — я понимала, что ты чувствуешь, Мааса-чан, поэтому я и потянулась к тебе... поэтому я и пришла сюда.

Мамори протянула руку к Маасе, которая заплакала, услышав ее слова.

— Я видела в тебе маленькую часть себя. Я знала, что не смогу полностью понять твою боль, но мне очень хотелось показать тебе, что ты не одна.

Что-то брякнуло, отвлекая Мамори. Оно заскользило к ней по полу и остановилось на расстоянии вытянутой руки. На секунду Мамори показалось, что она видит силуэт знакомой женщины, которая помогла ей в самом начале, когда мир снов только был создан. Мамори ощутила неожиданный прилив уверенности и, посмотрев вперед, поняла, что ей нужно сделать.

"Все будет хорошо, Ёичи..."

Тень, заметив, что происходит, рванулась к ней, но Мамори быстро подхватила пистолет с пола и начала беспорядочно стрелять в нее, пока та не исчезла, закричав:

— ТЫ НЕ СБЕЖИШЬ! ТЫ НЕ СМОЖЕШЬ СБЕЖАТЬ!

Мамори подняла голову и посмотрела на усики темноты, которые удерживали ее на месте, затем прицелилась и стала стрелять в них, пока их хватка не ослабла. Невидимая сейчас тень гневно вскричала:

— Как ты СМЕЕШЬ бросать вызов своей судьбе?!

— Ты ничего не знаешь о моей судьбе! — Мамори положила пистолет на пол и подобрала свой меч. — Ты всего лишь темная сущность, питающаяся моим страхом и болью. Ты обвиняешь во всем Маасу-чан, но я тоже виновата в том, что случилось!

— Эта девчонка заслужила право исчезнуть и быть забытой! Она сама выбрала этот путь!

— Нет! Ты заставила ее поверить в то, что это единственный выход! Я знаю, что есть другие способы решить проблему, и она видела это собственными глазами! Ты не можешь нас контролировать!

— Ты заблуждаешься!

Перед Мамори возникло жуткое существо — гибрид между ее собственной внешностью и темным монстром. С мечом в руке оно бросилось на Мамори. Звуки жестких ударов и скрежет стали о сталь наполнили воздух.

— Ты выбрала путь боли! Ты будешь нести ношу, которая раздавит тебя! Тебе лучше забыть об этом... ты слишком слаба!

Мамори парировала все удары тени. В ней росла уверенность.

— Да, я слаба. Бывало, боль заставляла меня забывать обо всем важном. Я могу снова оступиться... но все, через что я прошла, научило меня одной вещи...

Воспоминания о матери, лучших подругах, о команде Девил Бэтс, Сене и Ёичи пронеслись перед ее внутренним взором.

— Я не одна! Я жива! И пока те, кого я люблю, верят в меня, я могу справиться с чем угодно!

Мамори, наконец, встала в атакующую стойку и начала наносить тени удары. Ситуация поменялась. Тень, казалось, потеряла свою силу и только защищалась.

В ее растерянности Мамори увидела свой шанс и, улучив момент, проткнула тень мечом в том месте, где у живых существ находится сердце. Раздался агонизирующий крик, и Мамори закрыла глаза, когда в классе вспыхнул яркий свет. Вскоре освещение снова стало нормальным. Мамори приоткрыла глаза и увидела, что тень потеряла свой чудовищный облик и опять приняла образ ее двойника. Она выглядела спокойной, несмотря на меч, торчащий в груди, и печально смотрела на Мамори.

— Ты будешь сожалеть о своем выборе, и прошлое будет преследовать тебя вечно.

Мамори нахмурилась и глянула на Маасу, которая сейчас была без сознания. Темнота перестали втягивать ее в себя, но удерживала у стены.

— Я буду жить, даже если у меня будут сожаления. Если не ради себя, то ради тех, кто любит меня. Я не могу прятаться только из-за того, что не могу с чем-то справиться. Я буду двигаться дальше и становиться сильнее. Я знаю, что со мной все будет в порядке.

— Да будет так.

Тень и все вокруг начали исчезать. Осталась только темнота, но она больше не представляла угрозы. Неожиданно Мамори вновь оказалась в классе. В этот раз он был наполнен жизнью. Дети играли с игрушками, смеялись и издавали забавные звуки. Вдруг раздался громкий треск.

— Я сказала тебе оставить меня в покое!

Мамори оглянулась и увидела Маасу в оранжевом летнем платье. Она кричала на девочку с хвостиком и в очках, проливающую слезы над разбитым кукольным домиком.

— Мааса-чан! — Мамори увидела Окиуру Саяку, ее коллегу воспитательницу, бегущую к девочкам. — Рина-чан! Вы в порядке? Вы не поранились?

— НЕНАВИЖУ ТЕБЯ, МААСА-ЧАН! — закричала Рина и схватилась за Саяку, громко рыдая. — Я НЕНАВИЖУ ТЕБЯ! УХОДИ ОТСЮДА!

Мааса выглядела так, будто сама была готова расплакаться, но сделала глубокий вдох и крикнула в ответ:

— Отлично! Ненавидь меня! Я все равно думаю, что вы все дураки! Мне никогда никто из вас не нравился! Я хочу, чтобы меня оставили в покое!

Мааса выбежала из класса. Все посмотрели ей вслед, включая женщину, в которой Мамори узнала себя.

— Подожди, Мааса-чан! — позвала Саяка, но Рина крепко держалась за нее, не давая сдвинуться с места. — Анезаки-сенсей, пожалуйста, поищите ее!

— Хорошо! — тут же ответила Мамори из прошлого и побежала за Маасой.

Мамори последовала за ней. Они поднялись по лестнице и остановились перед дверью. Мамори из прошлого повернула ручку и обнаружила, что дверь заперта. Она постучалась.

— Мааса-чан? Ты там?

— Уходите!

Мамори вздохнула.

— Мааса-чан, пожалуйста, выйди. Я бы очень хотела с тобой поговорить...

— Замолчите и уходите!

— Мааса-чан, пожалуйста! Я знаю, что тебе плохо, и хочу помочь...

— Я ВАС НЕНАВИЖУ!

Мамори увидела, как ее двойник потрясенно уставился на закрытую дверь.

— Мааса-чан?..

— Вы ничего не знаете о том, через что я прохожу! Вы никогда не испытывали того, что испытываю я! Вы врунья, сенсей! Перестаньте пытаться понять меня!

Мамори хотела было сказать что-то убедительное, но вместо этого просто вздохнула. Она выглядела отвергнутой, и в ее глазах затаилась боль. Она повернулась и пошла вниз.

Когда Мамори зашла в класс, Саяка все еще убирала обломки сломанного домика.

— Где она?

Мамори покачала головой.

— Она опять на чердаке. Я попробую еще раз с ней поговорить. Если бы я смогла достучаться до нее, наверное, я могла бы ей помочь... но она не слушает меня. Извините...

— Анезаки-сенсей, все нормально... Мы должны дать ей время. Потом снова пойдем и поговорим с ней, — Саяка тряхнула головой. — Эта девочка уже столько всего пережила... это просто неправильно.

— Я знаю, — Мамори вздохнула и вымученно улыбнулась детям, которые рисовали и раскрашивали картинки. Она повернулась к Саяке и прошептала: — Мне позвонила мама Маасы-чан и сказала, что никто не заберет ее сегодня, так что нам придется отправить ее домой одну, как обычно. Это нечестно, слишком много навалилось на нее сегодня...

— Анезаки-сенсей, хорошо, что вы заботитесь о Маасе-чан, — Саяка улыбнулась и ободряюще положила руку на плечо Мамори, — но, может быть, вам не стоит принимать это так близко к сердцу. Мы обе поговорим с ней после занятий, хорошо? У нас будет время на это.

Мамори медленно кивнула и вскоре снова начала улыбаться, когда повернулась к одному из мальчиков и предложила помочь ему нарисовать кошку. Тот с неохотой согласился. Другие дети сказали, что кошка Анезаки-сенсей похожа на крысу.

Настоящая Мамори почувствовала, что ей нужно обернуться. Так она и поступила, и увидела плачущую Маасу на чердаке.

— Мама, папа, почему?.. — всхлипывала девочка. — Мне так больно... Никто меня не понимает. Я хочу исчезнуть... Никто не будет по мне скучать. Никому нет до меня дела... Я должна умереть.

— Вот как?

У Мамори перехватило дыхание, когда она услышала знакомый мрачный голос. Однако темное создание не спешило принимать видимую форму. Внимательно приглядевшись, Мамори смогла заметить скопление темноты, появившееся возле Маасы.

— Я могу заставить все это исчезнуть. Ты сможешь все забыть.

Мааса шмыгнула носом.

— Ты можешь это сделать?

— Просто впусти меня в свое сердце, и все, что причиняет тебе боль, обратится в ничто. Ты будешь в безопасности. Ты освободишься и не будешь ничего чувствовать...

Мамори вскрикнула, отчаянно желая остановить Маасу, но знала, что ничего не сможет изменить. Мааса протянула руку к тени, и в этот момент здание задрожало. Началось землетрясение?! Повернувшись, Мамори увидела, как дети в классе испуганно кричат и цепляются за ее двойника и Саяку.

Землетрясение вскоре прекратилось, и Саяка воскликнула:

— Нам нужно эвакуироваться из здания! Киёкадзу-сенсей!

В класс вбежал молодой человек в очках с длинными волосами, убранными в хвост — Киёкадзу Фудзимото — и подхватил двух перепуганных детей. Мамори из прошлого заставила нескольких детей взяться за руки и быстро повела их наружу. Саяка подгоняла остальных. Они вышли в сад и стали ждать следующих толчков.

Тут Рина закричала:

— СЕНСЕЙ! САДИК ГОРИТ!

Мамори охнула. Ее охватил холодный страх, когда она увидела, что верхний этаж охвачен огнем. Когда это случилось? Как?..

— МААСА-ЧАН! — воскликнул ее двойник и побежал в здание.

— ЭЙ! АНЕЗАКИ! — крикнул Киёкадзу, но Саяка остановила его.

— Нет, мы должны оставаться с детьми! Вызови экстренные службы. Нам нужна скорая помощь и пожарная бригада!

Мамори вошла в здание и с ужасом наблюдала, как по нему быстро распространяется огонь. Дети снаружи начали звать ее, когда пламя охватило выход. Мамори из прошлого кашляла и дышала с трудом. Дым заполнил весь садик.

— Мааса-чан! — позвала она, поднимаясь по лестнице.

Дверь на чердак была по-прежнему закрыта.

— Мааса-чан! — закричала Мамори, отчаянно стуча в дверь, — Мааса-чан! Ты слышишь меня? Открой дверь! Пожалуйста!

Ее разобрал кашель. Дышать становилось все сложнее. В отчаянии Мамори бросилась на дверь, надеясь, что дерево достаточно старое и поддастся под ее весом.

После пяти ударов дверь сломалась, и Мамори провалилась внутрь. Огонь опалял ее одежду и кожу, но она все равно двинулась вперед, ища Маасу. Девочка лежала на полу, окруженная пламенем.

— МААСА-ЧАН!

Мамори рванулась вперед. Дотронувшись до Маасы, она вдруг увидела, что девочку окружает странная тень.

— Что это такое?..

В ее голове раздался голос:

— Отпусти. Оставь ее здесь...

— Ч-что? Нет! Я не брошу Маасу-чан!

— Она хочет умереть. Не мешай ей.

— НЕТ! Я не позволю ей это сделать!

— Она не хочет жить. В этом мире для нее больше ничего не осталось...

— Ты лжешь! Все будет хорошо, Мааса-чан! Ты не одна!

— Тогда ты умрешь вместе с ней.

Мамори из прошлого судорожно вздохнула. Ее горло горело от дыма, а зрение затуманилось. Используя все свои силы, она вытащила Маасу из тени. Настоящая Мамори с ужасом увидела, что ошметки темноты остались в девочке и попали на ее двойника. Они начали незаметно разрастаться. Мамори из прошлого побрела вперед, теряя силы с каждым шагом. Она чуть не упала, когда понесла Маасу вниз по лестнице. Ее волосы, ноги и платье частично охватило пламя.