Господин Посол

— Да, — подтвердил тот. — Ты знаешь как это объяснить?

— Кажется так, — закусив губу, согласился парень. — Однажды, я сопровождал караван из Милдрена в Алдарокию по той самой тропе. И один из наемников рассказывал, как кочевники могли двигаться почти без остановок на большие расстояния. Орда большая и свободных коней у них нет. Но если необходимо быстро достичь какого-то места или догнать кого-то, то степняки бросали своих соплеменников и забирали с собой их лошадей. Когда их собственные кони уставали, степняки пересаживались на тех, что скакали без всадников и использовали их как заводных. И таким образом, за один переход успевали преодолеть огромные расстояния. Думаю, даже клановые вороные им бы уступили в этом. Но интересно было бы сравнить...

— Погоди, — прервал ушедшего в рассуждения Карожа Избранник Тьмы. — Даже если они применили этот способ, то лошадей не хватило бы на всех. В деревне было всего две дюжины кочевников... А сколько в той округе поселений?

— Хм... — задумался адепт. — Вдоль той тропы немного, порядка трех. Но если забрать немного на юг, то не меньше двадцати. Там плодородные земли.

— Двадцать по две дюжины, — рассуждал Тельзар. — Почти пять сотен. И мы не встретили ни одного следа отступающей Северной армии.

— Они могли пустить отряд в обход основных сил! — воскликнул Карож.

— Именно, — мрачно подтвердил опытный наемник, уже видя все последствия. — И никто к этому не готов...

Коротко распрощавшись с темным, Тельзар отправился в выделенную ему комнату, чтобы более тщательно обдумать представившуюся ситуацию. Давно уже на Пиронгасэ опустился черный покров ночи, но Избранник Тьмы продолжал прикидывать варианты действий и их результатов. Лишь к утру он смог хоть как-то упорядочить все факты и придти к решению проблемы. Однако, это потребует у него недюжинных усилий, поэтому бывший охотник отложив раздумья, погрузился в короткий сон.

Рассвет Тельзар встретил вкупе с досадной непрятности, могущей разрушить весь задуманный накануне план, но в которой он мог винить только себя. Молодые драчуны, следуя его указу, всю ночь провели на кухне, пытясь из своих скудных кулинарных умений выжать нечто достойное королевского стола. Вследствие этого, поутру бывший охотник наблюдал своих подопечных в виде малосоображающих полумертвецов. Но он не собирался давать поблажки в благодарность за упорство и жертвовать возможно единственным шансом на спасение столицы. Поэтому, собрав всех здоровых подопечных в сверкающей от чистоты столовой, уже не напоминавшей место бедствия, принялся раздавать точные указания.

— В ближайшее время город подвергнется атаке отряда кочевников, — без предисловий начал Тельзар, обводя взглядом внимательные лица. — Поэтому необходимо срочно решить пару неотложных вопросов.

Еще раз вздохнув для самоуспокоения, бывший охотник посмотрел на Конрада. Совсем молодой парень, и толком не выросший, должен окунуться в смертельный водоворот сильнейших сил. Ему предстоит игра с неблагородными участниками, которые не чураются и постыдных для чести приемов. Но такова государственная политика и высокие интересы страны, перед которыми меркнут любые моральные качества. А этот вздорный вьюнош еще даже не осознал, насколько тяжек тот груд ответственности, который постоянно носит Король. Конечно, одна дурная затея, в виде мирного посольства, уже отразилась на нем, но не достаточно явно. Конраду придется быстро вырасти из образа спесивого аристократа, которого тот придерживался последние годы. Но как он и говорил в разговоре с Мильеном, только сам парень должен себя изменить и никто другой. Поэтому, Тельзар хотел, чтобы важнейшее решение в своей жизни Конрад принял сам, прекрасно представляя все последствия. И отвечать за свое слово парню предстоит самому.

— Конрад, — обратился наемник к наследнику Милдрена. — Ты, наверно, гадаешь, почему находишься здесь, а не во Дворце. Поэтому я хочу рассказать тебе ситуацию, которая сложилась в последнее время в твоей стране.

Коронованный принц настороженно замер, после слов мужчины, чувствуя подвох в его речи. Поэтому на следующих словах тот впал в прострацию.

— Ты, считай, больше не король, — заявил Тельзар. — Твой дворец разграблен, а большая часть армии разбита. Половина страны разорена от вторжения орды восточных кочевников, а другую, еще не тронутую, уже готовятся захватить соседи. Поэтому, я хочу чтобы ты серьезно задумался. Мне нужен твой ответ, простой и ясный...

— На что? Какой вопрос? — потрясенно прошептал Конрад, после недолгого молчания.

— Хочешь ли ты быть королем? — вопросил Избранник Тьмы. — После всего, что я тебе рассказал?

— Но... — с какой-то детской обидой в голосе пробормотал парень. — Я ведь итак Король...

— Нет, — отрезал бывший охотник. — Тебя считают мертвым. Погибшим от рук коварных светлых, воспользовавшихся твоими благими намерениями и заманивших в ловушку. За отсутствием у тебя наследника, дворяне посчитали династию прерванной и разъехались по своим владениям. Власть перешла городским головам и начальникам гарнизонов. Все твои гвардейцы и советники, по большей части, убиты на той равнине, а оставшиеся бежали.

— Тогда как мне вернуть трон? — с большей уверенностью заявил Конрад.

— А вот это — уже моя проблема, — ответил Тельзар, наблюдая за изменениями в сидящем царственном потомке. И эти едва заметные перемены радовали наемника. — Я смогу вернуть тебе власть, но я должен быть уверен, что в стране после моего отъезда не начнется анархия.

— Отъезда? — удивленно поднял голову парень. — Вы уезжаете?!

— Конечно, — фыркнул наивным мыслям Конрада наемник. — Я не собираюсь здесь задерживаться больше необходимого. Или ты думал, что я буду решать за тебя все проблемы?

— Нет, разумеется, — стушевался будущий Король. — Но как я справлюсь без поддержки?

— Она у тебя будет, — уверенно поведал Тельзар. — И очень весомая. Но я не позволю сваливать на них твои обязанности. Поэтому, я еще раз спрашиваю — хочешь ли ты стать главой страны? Принять на себя ответственность за судьбы подданных и будущего Милдрена? Если нет, то ничего страшного не случится. Я даже помогу тебе устроиться в другом месте, где ты не будешь испытывать нужды. Сейчас, у тебя есть прекрасная возможность исчезнуть и начать новую жизнь, без тягот власти и ее опасностей...

— Бежать?! — с презрением скривился Конрад. — Мой отец восстанет из могилы, прежде чем я только задумаюсь об этом, и утащит с собой, если я так поступлю! Уж лучше было сдохнуть от рук кочевников в том шатре, чем спасаться бегством. Поэтому никакой другой судьбы мне не надо.

— Не спеши, Конрад, — повторил мужчина. — Тебя никто не осудит. Подумай о себе...

— Я — Король! — вскочил он. — А не безродная шваль! И если мой народ погибнет, то я сгину вместе с ним!

В неожиданной тишине, установившейся после громкого заявления молодого царедворца, было слышно его судорожное дыхание. А с улицы едва доносились отзвуки какой-то возни и гневные мужицкие окрики.

— Ну, надо же... — поразился Тельзар бурной реакции. — А ты был прав, Мильен.

— Я в нем и не сомневался, — скрывая довольство, подал голос адепт.

— Что?.. — с непониманием завертел головой Конрад.

— Не важно, — отмахнулся бывший охотник. — Я понял твой ответ. Но для его воплощения нужно приложить необходимые усилия.

— Я готов, — с решительностью заявил Конрад.

— Не торопись, и до тебя дойдет очередь, — осадил парня наемник и повернулся к безмолвствующему свидетелю представления. — Тьорк, отправляйся в "Северную Красотку". Да, тот трактир, где мы останавливались по возвращению. Найди Тьердага, он — Глава Гильдии Наемников. Скажи, что Тельзар срочно просит у него бойцов. Всех, что есть. И пусть крикнет конкурентов. Оплата любая, но после. Гарант — мое слово, казна Короля и Совета Кланов. Если они согласны, то пусть пришлет гонца.

— Есть, — по-военному отозвался адепт.

— Мильен, — обратился Избранник к темному магу. — Вы вместе с Конрадом посетите Дворец. Найдите гвардейские казармы и их склад вооружения. Он всегда надежно заперт. Заодно проверьте и королевский арсенал, если его не успели разграбить мародеры. Посмотрите, пересчитайте. При уходе наложи охранный контур, чтобы никакая крыса туда не просочилась.

— Надолго? — деловито уточнил Мильен.

— На пару суток, не более, — ответил Тельзар. — Также твоя забота — безопасность Короля.

— Понял, — кивнул адепт.

— А я пошатаюсь по округе и посмотрю вероятные места для сражения, — закончил Тельзар, развернувшись к выходу. — Встречаемся здесь же на закате.

После собрания посланник Совета и будущий спаситель нации зашел к Карожу и попросил того подумать над магической поддержкой в грядущем сражении. Но потом в категорической форме приказал молодому адепту не совать носа на улицу и дожидаться прихода соратников. Тот согласно закивал и снова взялся нашептывать исцеляющие заклятия для наставника, который по-прежнему выглядел полностью готовым к похоронному обряду. Тельзар уже не рассчитывал на участие Шахата в предстоящих событиях, лишь испытывая надежду, что темный Мастер продержится в живых до прибытия магов из Мэнората.

На выходе из парадных дверей Избранник Тьмы встретился с хозяйкой доходного дома, беседующей с каким-то старичком в потертом костюме. Взаимно раскланявшись с Патрисией и ее собеседником, Тельзар покинул свое временное пристанище и вышел на улицы города.

Пиронгасэ утопал в солнечных лучах зенитного светила, даря тепло всем его обитателям. Но опытный наемник лишь досадливо цыкнул на изменчивую погоду и пожалел о накинутом по привычке походном плаще. Черный конь, верно сопутствующий хозяину с самого начала его приключений от Мэнора Артарисов, размеренно чеканил шаг по мощеным улочкам города. Прохожие, при виде вороного жеребца, спешно убирались с дороги всадника, испытывая суеверную тревогу перед всем, что окрашено в черный цвет. А Тельзар наблюдал за изменениями, на первый взгляд незаметными для обывателя, но явно проступающие для видения бывшего охотника под слоем показного спокойствия.

Торговля на одной из площадей, которую на своем пути пересекал бывший охотник, шла скорее по привычке, чем из желания заработать. Убавили громкости в голосе зазывалы, меньше смеха стало звучать на представлениях балаганов. Редкий перезвон и стук рабочих инструментов доносился из обителей мастеровых. Жители города теперь разговаривали в полголоса и настороженностью, будто случайный свидетель их бесед мог их за это наказать. Всех горожан одновременно поразила житейская напасть, называемая тревогой.

Краем уха зацепив один из осторожных разговоров парочки простолюдинов, Тельзар узнал причину изменений в настроениях жителей Пиронгасэ. Ею послужили обрывки вестей с фронтов, которые со скоростью скандальных слухов высокородных дам, облетели все дома и улицы столицы, не оставив равнодушных. Их число пополнил и сам наемник, осознав всю серьезность положения крупнейшего поселения государства.

Остатки армии погибшего Короля Конрада Шестого спешно отступали под натиском орды кочевников, которым оказывали магическую поддержку адепты Белой Крепости. Лишенные верховного командования, полковые офицеры в первые дни сражений потеряли более половины солдат в виду отсутствия у них опыта управления большими соединениями. Срочно нанятые гарнизонными интендантами маги-ренегаты, отринувшие поклонение одного из Начал, могли лишь снизить уровень потерь, неспособные дать равноценный отпор силе светлых чародеев. Последние новости говорили о том, что войска Милдрена заняли оборону возле Никша, небольшого ремесленного городка в суточном переходе от столицы, и намеревались удерживать противника в его округе до издыхания сил. А их запас у защитников своей земли был более чем скромен, чтобы можно было задуматься о победе.

Но были и положительные изменения, по мнению Тельзара, среди всего, что он успел заметить в поездке через город. Глашатаи из городской управы, наконец, докричались до обывателей. Их помосты окружили десятки людей, молодых и старых, с решительным желанием записаться в ряды ополчения. А чиновники едва успевали наскрести необходимые слова в своих бумагах и каждому подробно описать его обязанности. Из обрывков объяснений, которые маленький лысеющий старичок давал внушительного вида мужику со здоровенными кулаками, бывший охотник понял, что никакого обучения для таких воинов проводить не собирались. В будущих сражениях им отводилась роль плохо экипированной живой стены, в которой завязнут лошади кочевников, которых в тот же момент накроют залпом стрелки из профессионалов. На такое отчаянное решение местных командиров Избранник Тьмы только покачал головой.

Патрули, которые с той же постоянностью курсировали по улицам кварталов, тоже претерпели ряд изменений. Стража, к удивлению Тельзара, сменила виденные им недавно тяжелые доспехи регулярной армии на привычное обмундирование городского блюстителя порядка. А лучники заменили свое названное оружие на более практичные в городских стенах арбалеты.

Бедные северные районы остались позади, а перед лицом бывшего охотника открылся пейзаж границы города. Разросшийся за время домами вне крепостных укреплений, Пиронгасэ заставил правителей поломать голову, чтобы обезопасить столицу в стратегической точки зрения. Изначально будущий центр государства закладывался с целью соединения двух важнейших дорог, пересекавших страну крестом. С южного Чайгона тракт тянулся до северных морских портов, а западные границы с Алдарокией и Заиром — к северным пограничным гарнизонам и удаленным плодородным землям. Поэтому Пиронгасэ не имел никаких природных факторов, способных помочь войскам в обороне. Перекресток дорог располагался в лесном массиве, без гор, отвесов, крупных рек или болот. Обнеся границы тогдашнего поселения каменными стенами, жители успокоились, почувствовав себя в безопасности. А после эпохи стремительного роста армии, государственные мужи закрывали глаза на вышедшие за оборонительные укрепления пределы застройки, имея в своем распоряжении крупные вооруженные силы. Единственным нововведением одного из Конрадов прошлого в стратегическом положении столицы были вырубки окружающего леса на три сотни шагов, чтобы не допустить распространение возможного лесного пожара на городские районы. Но Тельзару такая причина всегда казалось надуманной.

Еще в первые посещения Пиронгасэ в качестве беглеца с Маэрнома, опытный наемник подметил странный пустырь, отделявший столицу от леса по всей его окружности. Земля на этих участках представляла собой мертвый грунт и песчаник с редкими проталинами зелени. Поверхность была всячески усеяна каменными россыпями в случайных местах, а перепады высот были не столь велики, чтобы называть их оврагами. Но встречались редкие трещины непонятного происхождения и обвалы почв в десяток локтей глубины от многолетней работы грунтовых вод. Хотя все эти мелочи не могли помешать коннице преспокойно попасть в город практически с любой стороны света. Поэтому Тельзар еще раз серьезно задумался над придуманной накануне авантюрой.