Короче говоря, для нас, разведчиков, большой разницы между выходом в лес днем или ночью не было. И, покинув крепость, сначала мы отправились на восток, в сторону Перуновых гор. Нам было известно, что с противоположного берега за крепостью наблюдают дикари, и своим маневром ввели их в заблужденье. Затем, через пару километров, когда стало темнеть, группа Кольца свернула с дороги, сделала крюк, обошла Лику и оказалась на берегу Тихой.

Ночь безлунная, очень холодно и от воды тянуло сыростью. Начало зимы все-таки и со дня на день мы ждали, что выпадет снег. Так что условия не самые комфортные.

Под слоем палой листвы в прибрежной роще находилась лодка. Мы достали ее и перетащили к воде. После чего началась переправа.

В группе восемь человек: Кольцо, Елена, Миша Ковпак, Тропарь, пулеметчик Рик, радист Пеленг, местный следопыт Федор Романов и моя скромная персона, стажер-повольник Олег. У кого-то позывной, а у кого-то имя, но это неважно. Главное, что команда крепкая, и не раз проверенная в деле. Поэтому я был спокоен, старался не дергаться и не накручивать себя сомнениями, страхами и недобрыми предчувствиями.

Лодка вместила всех, хотя и с трудом. В полной темноте, полагаясь на следопыта, мы пересекли реку и оказались на болоте, которое соприкасалось с рекой. По узкому ручью проплыли около трехсот метров и здесь остановились. Лодку привязали к большой коряге, а сами, один за другим, опустились в болото. Я последовал за Тропарем и провалился в грязь по колено, поймал конец веревки, который перекинул мне впереди идущий, и перебросил назад, замыкающему.

Группа пробиралась через болото медленно. Трудно идти, грязь, темно и неподалеку вражеские разведчики. Но через час мы все-таки выбрались на сушу, обтерлись травой, немного обсохли и сменили одежду. После чего, уже на рассвете, двинулись к нашей цели.

Задача у группы простая — выйти на лесные тропы, по которым прошло вражеское войско, и осмотреться. Наверняка, противник уже отправляет во владения демонов пленников, в основном женщин. И если это так, мы должны задержать караван с рабами, вызвать на помощь повольников и освободить пленных. Это главная цель. Но помимо нее есть и вспомогательная. Если группа никого не обнаружит — это знак того, что противник уводит пленных дальними тропами, мы возвращаемся. Попутно находим лесную базу вражеских наблюдателей и, по возможности, уничтожаем ее.

До полудня было спокойно. Шли быстро и без помех. Но вскоре появились признаки присутствия дикарей. Веточка сломана, трава примята, муравьи возле тропки огрызок яблока облепили. Я этого не замечал, а вот следопыт и опытные повольники видели следы сразу.

Пришлось покинуть тропу, уйти в чащу и скорость упала.

Я втянулся в движение. Впереди спина Тропаря и я шел за ним. След в след.

Вокруг звуки леса. Шум листвы. Редкие крики птиц. Дождь, который время от времени поливал чащобы и бил по веткам. Падающие сверху крупные холодные капли. Все это вгоняло меня в легкое дремотное состояние. Однако, благодаря этому, я не напрягался, и мне было легко. Тело само знало, что делать. Тем более что груз за плечами относительно легкий. Вот радисту и пулеметчику, гораздо тяжелее. У одного помимо вещей, воды и продовольствия, еще ПКМН, ночной прицел и восемьсот патронов в рюкзаке, а у другого рация с запасными батареями...

Стоп! Кольцо, который двигался в головном дозоре, поднял вверх сжатый кулак, опустился на колено и выставил перед собой автомат. Что он увидел? Неизвестно. Однако группа среагировала четко. Все замерли. Один смотрит налево. Второй направо. Замыкающий прикрывает тыл. Оружие наизготовку.

Тишина. Мы были готовы отразить нападение или начать отход. Все зависит от решения, которое примет командир. Но ничего не произошло. Через пять минут Кольцо поднялся и махнул рукой — продолжаем движение.

После полудня сделали привал и немного перекусили. Кольцо обсудил с Федором маршрут движения, сверился с картами, и группа опять стала петлять между мокрыми деревьями. Мы все больше углублялись в лес и отдалялись от реки. Остановки стали происходить чаще и я заметил, что Елена беспокоится. Она оглядывалась и пару раз подходила к командиру, шептала ему что-то на ухо и Кольцо резко менял направление.

Нервы были на пределе. Я не понимал наших маневров, но одно знал точно — что-то пошло не так. От Тихой мы собирались идти спокойно. Ведь между рекой и тропами, которые нас интересовали, лесовиков быть не должно. Однако дикари неподалеку. И казалось, что опасность рядом, просто мы я ее не вижу. Что-то должно было произойти и когда Кольцо в очередной раз замер, внутри меня взвыло шестое чувство:

"Берегись!"

Нарушать построение нельзя, если нет прямой угрозы, но я его нарушил. Качнувшись вперед, перекатился под корневища ближайшего дерева и лямкой рюкзака зацепился за сучок.

"Блин! — подумал я, освобождая рюкзак. — Сейчас Миша скажет, что новичку не место в разведке и зря Кольцо взял меня на боевой выход".

Однако в этот момент увидел, что в месте, где я находился пару секунд назад, подрагивая серым оперением, торчит стрела.

"Откуда она здесь?" — промелькнула мысль, и я услышал крик Елены:

— Засада!

Со всех сторон в нас полетели стрелы и дротики, а потом раздался одиночный выстрел из винтовки. Дикари все-таки выследили нас, и мы попали в засаду. Однако врагов было немного. Сначала показалось, что они кругом и лесовиков сотни. Но, замерев, я постарался определить местонахождение лесовиков и обнаружил, что их не больше десятка. Один стрелок с винтовкой. Пять или шесть лучников. Плюс три-четыре бойца с дротиками.

Повольники, тем временем, попадали на мокрую землю и заняли круговую оборону. Без команды Кольца никто не стрелял. Все ждали приказа, и командир не медлил:

— Внимание! Выбираем цели! Бить одиночными! Миша, Тропарь и Олег! Начинайте кружить!

Кружить у повольников значило обходить поле боя по часовой стрелке, срезая вражеских бойцов и очищая территорию. Подобный маневр мы отрабатывали несколько дней в составе звена, но я не ожидал, что Кольцо поставит в тройку "чистильщиков" меня. Впрочем, я не спорил, посмотрел на Мишу, который находился неподалеку, и дождался его отмашки:

— Пошли!

Разведчики открыли огонь и дикари ответили. Над головой в ствол дерева впилась стрела и, сбросив с плеч рюкзак, я поднялся и вслед за Мишей вломился в чащобу. Тропарь за нами.

Работа тройкой. Один передвигается, двое прикрывают. Все должно делаться быстро, четко и без долгих размышлений.

— Давай-давай-давай! — закричал Миша, поторапливая меня и Тропаря, а затем выстрелил и с дерева, уронив лук и колчан стрел, свалился дикарь.

Миша замер. Очередь Тропаря. Он метнулся между деревьями и остановился. Дальше моя очередь. Приклад уперся в плечо. Ствол движется за взглядом. Рывком я преодолел несколько метров, рядом просвистела пуля и, перекатом, ушел вперед.

Замер под кучей валежника. Впереди тень. Наших там нет. Значит, противник.

"Огонь!" — я отдал себе мысленную команду и потянул спусковой крючок.

Длинная очередь прошлась по стволам деревьев, и я чертыхнулся. Забыл, что стреляем одиночными. В итоге не попал, при стрельбе ствол задрался вверх.

Впрочем, дикарь далеко не ушел. Его достал Тропарь, который срезал лесовика метким выстрелом. И мы продолжили кружить.

— Олег! Стреляй! — услышал я.

Взглядом обшарил лес и ничего не увидел, а потом передо мной появился дикарь. Он пытался сменить позицию, но не успел. Я был начеку, поймал его на мушку и свалил. Пуля попала лесовику в спину и он, раскинув руки, лицом вниз свалился наземь. Тут же рядом появился еще один противник и он, вместо того, чтобы бежать, прыгнул на меня.

— А-а-а-а!!! — дикарь, у которого в руке был нож, закричал. И если бы я размышлял, как поступить, наверняка, он прикончил бы меня. Однако я действовал, как учили. Выставил перед собой АКМ и оружием принял клинок противника.

Мы упали и покатились по мокрой траве. Лесовик продолжал что-то кричать, только недолго. Подскочивший Тропарь выстрелил в него и разнес дикарю череп.

На лицо брызнула кровь и мозги противника. Но я не обратил на это внимания, а вскочил на ноги и подобрал АКМ. Автомат был в порядке, клинок скользнул по затворной раме и ничего не сломал.

"Все же отличное оружие придумал Калашников", — подумал я и, оглядевшись, заметил, что Миша и Тропарь замерли. Я тоже прижался к стволу дерева и понял, что никто не стреляет. А потом мы услышали голос Кольца:

— Миша! Что у вас!?

— Минус пять! — отозвался Ковпак.

— И у нас двое! Еще двое сбежали!

— Какие приказы, командир!?

— Отходим!

Наша тройка медленно оттянулась к брошенным рюкзакам. Мы подобрали поклажу, соединились с основной группой и отошли. Правда, недалеко. Через пару сотен метров, на небольшой высотке, командир остановился и провел совет с ветеранами.

— Что скажете? — спросил Кольцо.

— Дело не чистое, — первым ответил Миша. — Дикари рядом, а их быть не должно. Значит, мы напоролись на группу, которая прикрывает караван с рабами, либо крупный отряд. В засаде только молодые воины. Они не выдержали и напали до подхода подкреплений. Предлагаю, пока у нас нет потерь, отходить.

Кольцо посмотрел на Елену и ведунья сказала:

— Миша не прав. Думаю, это не прикрытие, а один из поисковых отрядов, который кого-то ищет. Мы проскользнули через первую цепь, и вышли на вторую.

— И что ты предлагаешь?

— Считаю, что отходить нельзя, и мы обязаны посмотреть, кого гонят дикари. Нужно немного отступить, запутать следы и снова двигаться в сторону тропы, по которой поведут пленных.

Краткая пауза. Кольцо собрался с мыслями и объявил о своем решении:

— Поступим, как Елена предложила. Скачок назад. Путаем следы и продолжаем разведку.

Его решение никто не оспорил, и командир кивнул радисту:

— Разворачивай антенну, с крепостью поговорим.

— Есть! — Пеленг начал распаковывать рацию и в этот момент раздался еле слышный хлопок.

Все насторожились, а Тропарь усмехнулся:

— Моя граната бахнула. Я ее под тело мертвого дикаря положил.

Противник был рядом. Сеанс связи с крепостью откладывался, и Кольцо отдал новый приказ:

— Уходим!

17.

От погони оторвались. Ведунья выдала разведчикам какую-то вонючую мазь, которая на несколько часов отбивала все человеческие запахи, а местный следопыт вновь вывел нас к болоту. Снова мы вошли в жижу и успели спрятаться в густой осоке до того, как появились преследователи.

Дикари в топь не полезли. Они покружили по окраине, нашли оставленный Кольцом след, который уводил их в сторону реки, и скрылись. А мы до позднего вечера ползали по болоту и выбрались на сушу уже в сумерках.

Ночь прошла тревожно. Спали вполглаза, были настороже и пару раз слышали рев саблезуба. Дикари находились неподалеку — это факт. Они вели поиск, и складывалось впечатление, что ищут не только нас. Но кого? Неизвестно. Поэтому утром был второй совет ветеранов и Кольцо, после сеанса связи с крепостью, приказал продолжать движение к цели.

Шли осторожно. Два-три километра в час. Продирались сквозь густые заросли и часто останавливались. А затем впереди услышали непонятные звуки. Кто-то плакал. Судя по всему, это была девушка, голос молодой.

Расстояние метров пятьдесят, и мы напряглись. Откуда в диком лесу, где бродят вооруженные слуги демонов и саблезубы, девушка? Неужели сбежала из каравана рабов? Нет. Такое представить сложно, тем более что до тропы не меньше десяти километров. И даже если бы рабыня смогла сбежать, далеко бы она не ушла.

Однако обойти место без осмотра мы тоже не могли, и Кольцо указал на Мишу, Тропаря и меня, а потом махнул стволом автомата в сторону подозрительных звуков. Все понятно. Тройке предстояло разведать обстановку, а основная группа нас прикрывает.

Осторожно, шаг с пятки на носок, очень медленно и бесшумно, мы приближались к источнику звука. Автоматом раздвигали заросли и старались сдержать внутреннее напряжение. А звуки, тем временем, становились громче, хотя иногда стихали. Плач и жалобные всхлипы. Тишина. Опять плач. И снова тишина. Честно говоря, жутковато.

Наконец, остановились. Миша раздвинул кустарник, за которым находился источник звука, и замер. Он не шевелился, а плач пропал. Совсем. И так мы простояли около минуты, пока Тропарь не положил на плечо старшего тройки ладонь.

Миша никак не отреагировал и Тропарь, потеснив Мишу, сам скользнул вперед, встал рядом с ним, слегка дернулся и тоже замер.

"Опасность! — взвыло шестое чувство. — Беда! Беги! Уходи! Спасайся!"

Инстинктивно, я сделал шаг назад. Человек всегда боится того, чего не может понять. И я не исключение из правил. Но, тем не менее, не убежал. Сквозь кустарник мелькнуло что-то красное, и послышался шум хлопающих крыльев. После чего, без раздумий, я выхватил из разгрузки гранату, выдернул чеку и бросил ее вперед. РГД-5 улетела в сторону, откуда доносился плач, и поджилки на ногах затряслись так сильно, что я не выдержал и опустился на колени, а затем завалился набок.

Взрыв был негромким и раздался визг:

— И-и-и-и-ааа!!!

Противный звук, услышав который, хотелось зажать уши, прокатился по лесу. Осколки скользнули по кустам, после чего Миша и Тропарь упали.

Что делать? Как поступить? Кто визжал? Ответов на эти вопросы не было. Я впал в легкий ступор, словно накатил паралич, и увидел, как из-за спины выскочил Рик. В руках у него был ПКМН без ночного прицела и, не жалея боеприпасов, он разрядил в кустарник половину ленты. Визг стал громче и на звук полетели гранаты, которые бросили Романов и Пеленг.

Взрывы! Звуки стихли. В воздухе легкая дымка и запах сгоревшего пороха. Сквозь просвет в кронах деревьев я видел темные дождевые облака, готовые обрушить на землю очередную порцию воды, и хотелось только одного — лежать без движения. Чтобы меня никто не трогал и не беспокоил. Лежать и смотреть на небеса, наблюдать за полетом облаков и ртом ловить холодные дождевые капли...

— Вставай! — сильный удар ногой в бок привел меня в чувство, и я увидел Елену, которая смотрела на меня сверху вниз.

— Что это было? — поднимаясь, спросил я ведунью.

— Гипноудар! Нас бес заманивал! — ответила Елена и, посмотрела в мои глаза: — Ты в порядке?

— Почти... Слабость... Словно душу вынули, а потом вернули... Не понимаю ничего...

— Быстрее приходи в себя. Бес без свиты не ходит.

Елена отвернулась и бросилась к пострадавшим. Миша и Тропарь продолжали лежать на траве. Словно мертвые. И я подумал, что, наверное, моя граната посекла повольников осколками. Однако видимых ран не было. Только у Тропаря поврежден приклад автомата, а больше ничего.

— Рик! Прикрывай! Они слева! — выкрикнул Кольцо и повернулся ко мне: — Олег! Федор! Хватайте Мишу и Тропаря! Выносите братьев!

Встряхнув головой, я подобрал АКМ и перекинул его за плечо, а затем склонился над Мишей. Взгляд моего наставника был подернут дымкой, словно сейчас он находился далеко от нас, в мире грез. Такие взгляды доводилось видеть у наркоманов, когда они под кайфом.