Ринор отхлебнул напиток и задумался, быстро припоминая маршрут корабля. Выразительная физиономия вытянулась, воин подошел, внимательно осмотрел пьяно посапывающего Аинина, перевел взгляд на командира. Сравнил. Танцор тихо ржал.
— Похож, не спорю. Брат?
— Младший. — улыбаясь, подсказал Зуан.
— Принц?
Танцор откровенно заржал:
— Ринор, жужеру тебе на задницу, ну а кто же еще?
— Значит, Навь... — мятая физиономия Ринора вытянулась еще сильнее. — Стаймеда?
— Уже нет. — Зуан, посмеиваясь, допил коктейль и отдал Танцору бокал. — Стаймедой теперь стал Аин.
— А ты? — тем же отупевшим голосом спросил Ринор.
— А ты напряги наблюдалку и память. — сказал Зуан, весело улыбаясь и беря для сидящей в кресле девушки напиток.
Рин благодарно улыбнулась, беря из рук аззара запотевший стакан. Ринор тряхнул тяжелой головой, которая наотрез отказывалась работать.
— Навь, не мучай мои больные мозги. Можешь говорить прямо?
— Могу.
— Ну так не юли, как сиш на гнезде!
— Ринор, я не могу быть стаймедой, потому что уже ношу корону! — и Зуан убрал волосы со лба, показывая черный венец.
Корону он узнал. Легкое опьянение исчезло, словно снег в огне, и гордый, никогда и ни перед кем не склонявший голову Ринор встал на колено в древнем жесте покорности и с глубочайшим почтением в голосе сказал:
— Владыка!
— Встань. Я рад, что Темная Знать помнит древние обычаи, но сейчас, на этом корабле, действуют мои правила. Помнишь?
Ринор встал, кивнул, с легким потрясением во взгляде глядя на командира, отныне являющегося его повелителем. Слегка охрипшим голосом он спросил:
— И давно?
— С тех пор, как в десять лет смог взять с Черного Трона парные мечи.
— А Венец?
— Появился сам на Корромине. Зимой. Незадолго до вашего прилета.
— Тогда же очнутся ото сна и Черный Трон. — Ринор дернул ушами. — А я уже переживал, что придется бросить отряд, когда Владыка позовет.
— А почему сразу корону не увидел?
— Увидел. Но Венец выглядел как черная лента.
— Вот зараза, а мне он всегда показывал себя в истинном виде.
— Венец слушается твоих приказов, хотя для тебя он всегда в истинном облике. — Ринор повернулся к Танцору. — Сделай что-нибудь посерьезнее.
— Такую новость надо запить? — ехидно спросил Танцор, но за бутылками полез.
— Одно дело узнать, что твой командир — давно пропавший стаймеда, а совсем другое, что он — Владыка Войны, первый за три тысячелетия!
— Считай, ты первый из Темной Знати, кто точно знает личность нового Владыки. — Танцор усмехнулся.
— Для меня это честь. — Ринор залпом выпил весь напиток, крякнул, вытер непрошенную слезу. — И нечего ржать. Для меня это — не повод для смеха.
На этой веселой ноте двери кают-компании открылись, пропуская внутрь Андари и Шаррима. Из кухни выскочил инт, выпертый щедрым пинком подкованного металлом ботинка Хекса. Спустя мгновение выглянул и сам Хекс. Обежав взглядом присутствующих, он поманил пальцем Ринора.
— Поди сюда, пора бы тебе и поработать.
— Что, готово? — оживился Танцор.
— Готово. А ты давай, мешай свою слоистую пакость. — синие глаза Хекса остановились на посапывающем принце. — Уже успели напоить, да?
— Успели. — покаялся Зуан.
— Засранцы. Слышь, Навь, разбуди-ка остальных. Хватит им дрыхнуть. — Хекс прижал ногой инту, почти успевшую прошмыгнуть на камбуз. — Я чувствую, что кто-то мохнатый таки сожрет наш завтрак. Ита, брысь, зараза! Вконец обнаглела!
Ита, оскалившись, зашипела на рослого воина, но, увидев здоровенный кулак под носом, ускакала в коридор. Зуан пнул храпящего Вихря. Храп оборвался.
— Подъем!
Вихрь с трудом разлепил один глаз, мутно глядя на командира.
— Чего?
— Да тебя в шер!
— Ладно, Навь, не кипятись.
Вихрь со сдавленным воплем скатился с кресла под щедрый пинок командира. Зуан, довольный моральным состоянием подопечного, ушел. Вихрь, потирая бедро, проворчал:
— Вот так всегда.
Рев сирены пронзил корабль от носа до кормы. Воины на мгновение замерли. В кресле зашевелился Аинин, со стоном открыв глаза. Вихрь, потирая наливающийся синяк, проворчал:
— Да, Навь сегодня явно в ударе.
Танцор подсел к медленно и мучительно приходящему в себя принцу с очередным бокалом в руках. Парень затравленно вздрогнул.
— Это всего лишь легкий тоник. Он снимет похмелье.
— А я-то уже думал, что опять....
— Это было жестко с его стороны. — Танцор покачал головой.
— Он всегда был такой. — пробурчал Аинин, осторожно отхлебывая прохладную жидкость.
— Да? — Ринор улыбнулся.
— У него был кошмарный характер.
— Ну, он сейчас тоже не подарок. — Танцор улыбнулся
— Насколько я его помню, у него был вспыльчивый нрав, хорошая реакция и очень тяжелые кулаки. И он очень... быстрый. Отвратительное сочетание для старшего брата. Заводился как хорошая машина, с пол оборота. А влетало от него так, что мало не было никому.
— Крепко огребал? — с легким сочувствием спросил Танцор, видя улыбки на лицах воинов.
— Ну, что-то мне кажется, что вы от него огребаете не меньше. — кисло проворчал парень. — Иногда так... давал по шее, то долго потом прятаться приходилось, пока с физиономии не сойдут украшения. А если еще в свет выходить, так это вообще ужас.
— А отец? — спросил Танцор.
— А что отец? Я был практически полностью на попечении Зу. Тогда были тяжелые времена, а Зуан был, как бы так сказать, ответственным, что ли. Вот и занимался мной и сестренками. Потом его начали учить владеть оружием, когда он в шесть лет забил укхерона.
— Что? — Танцор удивленно хлопнул глазами.
— Было и такое. — Аинин вздохнул.
Зуан, пребывая в приподнятом настроении, вошел в кают-компанию вместе с весьма мрачно настроенным Лезо. Постепенно воины сползлись. Ксаран переключил оборудование рубки на огромный экран в кают-компании. Грифту и Заину, все еще занятым картографией, отнесли еду и накормили в принудительном порядке. Те лишь вяло сопротивлялись, полностью поглощенные сборкой многомерных карт. Воины расселись за большим столом, Хекс запряг Ринора, Вихря и Зана таскать тарелки, Танцор живо разливал напитки по бокалам, зорко следя за сохранением их количества на стойке в неприкосновенности. Фиан получил по рукам от Рин за попытку стащить стакан. Ита укусила за ногу наступившего ей на хвост Зана, получила пинок от Андари и спряталась под столом, недовольно скаля внушительные клыки. В конце концов, обласканная еще не до конца протрезвевшим Аинином, кошка блаженно задремала на диване, свернувшись калачиком возле принца, до которого начало постепенно доходить, какую зверюгу, пусть и еще мелкую, он чешет за ухом. В конце концов, брожения в народе закончились, воины принялись поглощать пищу, бросая любопытные взгляды на принца, существенно портя тому аппетит. Аинин чувствовал, что попал в загон хищников в момент кормления: взгляды у воинов даже при их дружелюбном настрое, были тяжелыми и пробирающими до нутра.
Зуан вздохнул, глядя, как Аинин в очередной раз чуть не подавился под тяжелым взглядом Хшара, щелкнул пальцами, привлекая внимание.
— Дайте Аинину спокойно поесть, хватить его проверять на прочность.
— Навь, да мы... — Лиинвар подавился воздухом, встретив тяжелый взгляд командира.
— Вот и он так же от ваших взглядов. Вы себя со стороны видели? — спросила Рин, отложив вилку. — Та еще банда головорезов.
Раздались смешки.
— Зря смеетесь. — сухо сказал Зуан. — Дайте моему брату спокойно поесть.
За столом воцарилась тишина. Воины как по команде уставились на Аинина, потом на командира, опять на Аинина, потом опять на командира. Хшар, проглотив вставший поперек горла кусок, спросил:
— Брат?
— Младший. — Зуан зубасто улыбнулся. — А теперь — жуйте. Не оскорбляйте Хекса таким пренебрежением, а то готовить вам больше не будет.
Угроза была вполне реальная: Хекс не любил, когда его стряпне не уделяют должного внимания, а поскольку он был единственным и бессменным поваром в отряде, да еще и высочайшего класса, воины тут же заткнулись и занялись едой: в отличие от остальных, Хекс готовил бесподобно.
Молчание продолжалось недолго: здоровые голодные мужики слопали вкуснейшую еду очень быстро, очистили стол от тарелок, сгрузив их в посудомойку, Танцор раздал заготовленные стаканы, выставил графины с тонизирующим напитком и, вместе с Хексом, вытащил из камбуза одуряющее вкусно пахнущую выпечку.
Проглотив пирожок почти не жуя, Вихрь задал вопрос, ясно читающийся в глазах все еще пребывающих в блаженном неведении членов отряда:
— Навь, если чьюмеда Аинин твой младший брат, значит ты — стаймеда?
— Нет. Стаймеда — Аинин.
— А ты? — с искренним удивлением в голосе спросил Вихрь.
— А что я? А у меня другой титул. — с усмешкой ответил Зуан.
Ринор улыбнулся набитым ртом и отсалютовал командиру надкушенным пирожком, из которого вывалилась ягода и шлепнулась на стол перед тарелкой Дрии.
— Засранец! — Дрии взял салфетку и подобрал ягоду.
Ринор оскалился, но, натолкнувшись на внимательный взгляд командира, утих. Лезо со вздохом отложил пирожок, понимая, что больше в себя не впихнуть, и осипшим от переедания голосом спросил:
— Навь, а все же, кто ты?
— Лезо, не порти себе и остальным аппетит. Ешь.
— Я больше не могу. — жалобный осипший голос второго офицера вызвал бурю смешков.
— Ты кушай, а не задавай вопросы. — Зуан усмехнулся.
— Не выкручивайся. — Лезо сыто икнул.
— Вы меня уже достали с этим вопросом! — зеленые глаза потемнели от гнева. — Каждый по очереди спрашивает, и каждому отвечай! Я же не спрашиваю, кто вы на самом деле!
— Да ты и так знаешь. — лениво ответил Фиан. — Поименно, со всеми титулами и полной биографией. Я прав?
— Прав. — ответил Зуан со вздохом: ложь внутри отряда была величайшим оскорблением.
— А вот о тебе никто из нас не знает. — продолжил Фиан, но, перехватив самодовольный взгляд Ринора, поправился: — Ну, большинство не знает. А в свете последних событий, — Фиан указал румяным пирожком на Аинина, — мне кажется, эта информация прямо-таки государственной важности.
— Ринор, как думаешь, им стоит это знать? — со вздохом спросил Зуан.
— Все равно узнают. — флегматично пожал плечами воин, поедая глазами полупустую тарелку с пирожками, реально понимая, что еще один он не съест. — Пусть лучше узнают сейчас от тебя, чем потом незнамо от кого.
Зуан вздохнул. Логика в словах Ринора была. Вихрь, видя колебания командира, спросил со свойственной ему прямотой:
— Навь, ну чего ты мнешься? Мы тебя уже шесть лет знаем, а кто-то и дольше. Ну подумаешь, окажется, что ты там какой-то свиша с высоким званием и родословной, уходящей в века.
Ринор поперхнулся таким сравнением и с немой укоризной посмотрел на прямолинейного друга.
— В тысячелетия, если уж точно. — вяло сказал Аинин.
— Да хоть к сотворению мира. — отмахнулся здоровяк.
Зуан улыбнулся. Умеет же Вихрь слова подбирать.
— Ну, так что, командир, рассказывай. На каком троне ты сидишь.
— На Черном. — с улыбкой ответил Зуан, наблюдая, как вытягиваются физиономии. — Хотя нет, я еще не успел на нем посидеть.
— А придется. — лениво добавила Рин.
— Придется. Как только вернусь в Столицу. Одно счастье — недолго.
— Почему? — тупо спросил Ринор.
— Потому что я буду паршивым Владыкой Войны, если буду просиживать зад на Троне.
Воины заржали. Напряжение, вызванное новостью, истаяло. Пока Лезо не задал другой, не менее щекотливый вопрос:
— Рин, вы узнали, где мы находимся?
— Узнали. — девушка отхлебнула тоника, с удовольствием прищурившись.
— И?
— Далеко.
— А точнее?
— Галактика Кальдео, соседняя ветвь. До Берриса своим ходом лет пять полета на форсаже.
Лицо Аинина вытянулось. Воины зашушукались. Танцор спросил:
— А на магистралях?
— Сложно сказать. Если они не ослабеют, то где-то пол года. Но я бы подождала, пока аномалия вновь сменит фазу на нужную нам.
— И долго ждать?
— Не думаю. Аномалия довольно активная. Я замерила количество энергии в ней на момент смены фазы. Сейчас уровень нулевой, и она опять начала забор из окружающих структур. Такими темпами ждать смены фазы около двух декад.
— И сколько у нее фаз?
— Я считаю — три. Эта — точно не наша. Ботик унесло куда-то вообще в необозримую даль, хотя сигнал он передает.
— Аномалия природная?
— Сомневаюсь. — Рин откинулась на кресле. — Слишком четкая и упорядоченная структура. Очень аккуратно проработаны блоки пространственного пробоя, координаты прокола наглухо вшиты в сам контур. Я еще не уверена точно, но похоже больше на искусственное построение. Скоро закончим глубокое сканирование, и тогда скажу точно. Контуров всего три, так что я думаю, аномалия соединяет три точки пространства. Советую подождать и узнать точно. Четыре декады нам роли не сыграют при дальнем перелете, а если я права, то ожидание стоит того.
— Согласен. — Зуан дернул ухом. — При таких расстояниях дергаться смысла нет. За это время стоит узнать, куда нас занесло, и какие расы тут обитают. Мало ли, может, не только мы найдем эту аномалию. Я не хочу получить неизвестного противника посреди территории Империи. Сейчас отдыхайте, пока Грифт и Заин не закончат сборки карт, а потом выйдем в реальный косм и посмотрим, куда нас занесло.
— Что делать с кораблем принца? — спросил Дрии.
— Его реально восстановить?
— Здесь — нет, но до аномалии отбуксировать можно. Маневровые и малые ходовые двигатели работают, но из Атанара самостоятельно корабль не выйдет.
— Взрывать бы не хотелось, слишком хорош. — Зуан на мгновение задумался. — Оставьте его в точке покоя, но включите защитный протокол. Если он дождется нашего возвращения, значит — заберем. Когда вернемся на территорию Империи, найдем тягач и отбуксируем на верфь. Пока есть время — подготовьте корабль к ожиданию.
* * *
Та же галактика
Астероидное поле "Каменный Край"
Утомительная погоня закончилась вполне ожидаемым результатом: три киврана патруля загнали легкий пиратский краффар, прижав шустрый кораблик к границам густого и практически непроходимого для корабля его размера астероидного поля. Дальше бежать некуда, но и сдаваться без боя краффар не собирался. Милосердия от патрульных ждать бессмысленно, бежать некуда, помощи ждать... успеет ли она прийти, хотя какой-то корабль Сети на зов отозвался, но какой? Шальной выстрел срезал блок связи, оставив корабль глухим и немым на дальних расстояниях.
Патрульные корабли вышли на дистанцию атаки, но нападать не спешили: загнанный в угол крейсер вполне мог сбить один или даже два киврана. Патрульные кружили вокруг жертвы, стараясь отстрелить юркому краффару тяжелые и самые опасные для них орудия. Вот одна огневая точка вспухла взрывом, выстрел исковеркал блестящий борт пирата, но краффар тут же увернулся, подставляя неповрежденный бок, где еще не успели наделать дыр в броне.
Пространство в ста тысячах километрах от места боя вспучилось, лопнув яркой воронкой гиперперехода. Патрульные тут же отпрянули от жертвы: размеры воронки ужасали, намекая на габариты судна, проламывающегося сквозь границу реальности. Пиратский краффар отошел в тень крупного астероида, его экипаж спешно латал дыры. Мгновения ожидания, и вот колоссальный корабль неспешно вышел из гиперпространства, выруливая к месту боя. Патрульные кивраны перестроились и пошли на разгон: к пирату пришло подкрепление, и какое! Райдер, один из крупнейших кораблей в пиратском флоте. Что этому монстру их укусы? Даже не заметит.
