Купленная невеста, или Ледяной принц

И, несмотря на полное осуждения хмыканье Эда, мы твердо условились это сделать. Даже того, кто поучаствует, сам того не зная (в идеале), назначили.

Остаток не занятого ничем дня мы слушали Риони, а она вспоминала все, что знает. Оказалось, что шиссы живут глубоко под землей, их города, те, в которых бывала несчастная змейка, угодившая у руки чокнутых магов, расположены под драконьей долиной и под приграничьем. Недалеко от замка Рито как раз есть вход в один такой. Но увидеть необычных существ на поверхности мало шансов. Они редко выходят, а если уж делают это, то только в человеческом обличье. Любое другое запрещено, если речь не идет о спасении чьей-то жизни.

— Так что, змеи тебя накажут теперь? — забоялась простоватая Лила. — Ты же сейчас превращалась!

Риони задумчиво потеребила черную прядку.

— Той, которая была одной из них, больше нет. А я способна за себя постоять. Никто никого не тронет, точно вам говорю!

Мудрые, рассудительные существа. Спокойные и неспешные. Если бы не сильная змеиная составляющая, девушке в жизни бы не удержать ни Зверя, ни оборотня. А так хотя бы есть над чем работать.

Странно, но даже после откровенных признаний и вида питомицы, облизывающейся на мою кровь, ее я все равно опасалась гораздо меньше, чем псов. А еще с трудом заставляла себя не думать о тех четверых, кого погубили маги ради... Ради чего вообще?

Просто так. И от этого особенно гадко.

Сама бы загрызла, вот честное слово!

Наконец пришло время готовиться к ужину. Знакомство с новой семьей — дело серьезное, и выглядеть при этом хотелось достойно.

В местном понимании достойно, в этом-то и состояла главная трудность. Я не знала, как.

Помочь вызвалась опять-таки Риони, к вящему недовольству Лилы, которую временно отстранили от привычных обязанностей. Обижать камеристку мне совсем не хотелось, но так сейчас нужно: у Риони ведь и человеческая память сохранилась, она знает, как надо выглядеть в ледяном обществе.

Но не успели мы вытащить из сундуков мои лучшие наряды, как в дверь настойчиво постучали.

Открыл Эд.

— Подарок для льеры Селиссы от княжича Савира, — чинно провозгласил седой слуга, вручая полузверю внушительных размеров сверток.

— Кажется, с платьем решилось, — заключила зверюшка и перехватила у Эда сверток.

Инстинктивно принюхалась и сорвала ленту. А Лиле кивнула, чтобы убрала мою одежду обратно в сундуки. И так естественно у нее это вышло, что я невольно в который уже раз задалась вопросом, кем же была несчастная девушка, ставшая прототипом для Риони.

Ответ неизвестен. Пока.

Скоро вниманием полностью завладел подарок жениха. Предсказуемо в свертке нашлось платье и еще несколько приятных мелочей. И роза, единственная, белая. К знакам внимания от мужчин я не очень-то привыкла, а потому сразу же почувствовала, как горят щеки. Приятно!

Княжич не считал нужным скрывать происхождение невесты. Как еще объяснить тот факт, что платье оказалось бело-коричневым, с лисьим мехом? Ну и ладно, мне так даже легче. Дождалась, пока меня оденут, и прилипла взглядом к зеркалу. А ничего получилось... Льера не льера, но девушка миловидная. Из-за пышных юбок талия казалась еще тоньше, чем была на самом деле, скромный вырез ничего секретного не показывал. Туфли на невысоком каблуке оказались мягкими и удобными, а Риони ловко заплела мне сложную косу. Лиле только и осталось завистливо следить за порхающими, точно вязальные спицы у умелицы, руками зверюшки. Позже мы добавили налобное украшение и выбрали подходящие серьги.

Все, я готова.

Темноту за окном усыпали мелкие яркие звезды. Скоро должен появиться Савир, мы заранее условились, что он зайдет за мной.

— Пора, — кивнула я Риони.

Девушка ответила точно таким же знаком и прикрыла глаза, чтобы миг спустя золотисто-коричневой змейкой упасть на ковер. Опять пришлось ее из меха вылавливать. Я ловко нашарила прохладную ленту и обернула ее вокруг шеи. Риони щекотно заскользила, устраиваясь удобнее. И стала меняться... Вытянулась, удлинилась, чешуйки на змеином теле стали видны отчетливо, и каждая теперь напоминала отдельную бусину, глазки замерли, точно два камешка янтаря.

Ого!

Других слов не нашлось ни у кого.

Пожалуй, наш маленький опыт имеет все шансы на успех. Вряд ли высокородные ледяные интересовались, каких именно слуг я с собой привезла. И драгоценности мои никто не пересчитывал. И вообще, может, у меня два в одном? Откуда им знать, что модно в Кхилсе?

Обманывать Савира не хотелось, но другого мага поблизости не было. Поэтому начнем с княжича. Определит в сплетении бус змею — сразу же и оставлю Риони в покоях. А заслужит доверие, тогда между нами не останется тайн. Но пока мы чужие люди, а значит — каждый за себя.

Этим и успокоилась.

Тишину прервал стук в дверь. Савир пришел.

— Добрый вечер, — я вежливо улыбнулась жениху.

— Рад, что ты надела платье.

Оба мы были немного напряжены, но это понятно, все же совсем не знаем друг друга. Жених окинул взглядом мою фигуру и... ничего. Если не считать довольного блеска на дне глаз.

Сработало! Риони осталась незамеченной.

— Идем?

Я устроила ладонь у него на локте. Готова.

— Мне остаться? — окликнул Эд.

Тепло его зеленых глаз отозвалось легкой дрожью. Расшалившееся воображение тут же попыталось заменить образ Савира на кого-то более сильного, неудержимого... Стоять! Совсем от рук отбилось!

Вернувшись в реальность, я заметила, что наследник напрягся. Но с приказами не лез, предоставив мне право решать. Значит, не заносчивый, не злопамятный и не станет навязывать свою волю. Уже неплохо.

— Ждите здесь все. И пусть Фена тоже останется.

Заодно отдохну от нее. Когда зверюги Охотника рядом, я чувствую себя неуютно.

Коридоры сменяли один другой. Эхо шагов разносилось не слишком далеко, много где лежали мягкие ковры. Окна, за которыми плескалась темнота, были одеты в тяжелые портьеры. Источниками освещения служили канделябры, а где-то магия.

— Уютно тут у вас, — я сделала комплимент новому дому. — Чувствуется, что многие интерьеры подбирала южанка. Я была в Империи и немного знаю, как там принято обставлять дома.

Красноволосый льер задорно улыбнулся и пробежался пальцами по золотистой ленте в моей косе.

— Так и есть, здесь каждую мелочь подбирала бабушка. Маме нравилось, она даже и не думала ничего менять. А Алишта пыталась, но ей отец не позволил. Они с вдовствующей княгиней до сих пор на ножах.

Вот мы и выяснили, кто в Цитадели хозяин. Думаю, двум иноземкам найти общий язык не составит труда.

— Мой отец тоже рано овдовел, но так больше и не женился.

— Повезло, — княжич тяжело сглотнул.

Распознать причину его грусти было не сложно.

— Враждуете, да?

— Отец счастлив с ней, это главное, — прозвучало старательно, но не слишком искренне.

Бесконечные, казалось бы, лестницы и коридоры закончились, выпустив нас к огромной двустворчатой двери, по обеим сторонам которой замерли воины. В данный момент она была распахнута, а в столовой уже находились льеры. Трое мужчин и одна женщина. Не считая снующих туда-обратно слуг и замершей за спиной дамы камеристки. А я не догадалась взять с собой Лилу... В Кхилсе это было как-то не принято.

— Все быстро закончится, — ободряюще шепнул мне Савир. — Ты устала с дороги, поэтому решили ограничиться обычным ужином.

Прямоугольник стола был уставлен блюдами.

Мы направились туда.

И прежде, чем усадить на одно из двух свободных мест, жених подвел меня к каждому из высокородного семейства.

— Счастлив лично представить вам мою невесту, льеру Селиссу, — ровно произнес Савир.

Все правильно, родового имени кхилских герцогов я лишилась, зато приобрела приставку "льера". До свадьбы останется так. Или пока судьба в другую сторону не повернется.

— Мой отец, Великий Князь Вирсайн Иррорис.

Об этом можно было догадаться и без слов. Те же каштаново-красные волосы и золотые искры в синих глазах. Они очень похожи!

— Его жена, Алишта.

Женщина, изящная, как снежинка, и блеклая, как высушенная на солнце дохлая стрекоза. Взгляд у нее неприятный, водянистый... пустой? Одного его хватило, чтобы понять: мы точно не подружимся.

Но вежливость никто не отменял.

— Великая Княгиня, — я попыталась склониться, но Савир ловко поймал за талию, вынуждая воздержаться от несанкционированных телодвижений. Чего это он?

Объяснил.

— Этот титул навсегда останется за первой женой Князя. Все последующие — не более чем любовницы с официальным статусом.

Неприязнь тут взаимная, буду иметь в виду.

Черты лица ледяной заострились от гнева, и стало казаться, что вот-вот между крепко сжатых тонких губ мелькнет змеиное жало. Фантазия, ничего больше. Она у меня с переездом на Север вдруг стала бурная. Но легкий налет инея на и без того бледной коже был очень даже реален.

— Савир! — упреждающе рыкнул Князь.

На что его сын только невинно приподнял брови.

— Разве я неверно озвучил наши традиции? Селиссе лучше их запомнить сейчас, чтобы не совершать ошибок потом.

Крыть тут было нечем, и возражать не стал никто. А мы перешли к худощавому блондину, восседавшему по левую руку от Алишты.

— Адаль, мой сводный брат.

Задерживаться, впрочем, не стали, ограничившись соблюдением не слишком жесткого ледяного этикета.

Четвертым был Рунну, с которым я и без того знакома неплохо.

Наконец, миновав четыре преграды в лицах сильных северного мира, я добралась до своего места. Выдыхаем! Самое сложное позади. Познакомились, с симпатиями и наоборот определились. Теперь главное — не подавиться, поскольку усадили меня рядом с женихом, а напротив него сидела мачеха.

Предчувствую, ужин будет долгим и запоминающимся.

Совесть у Алишты все-таки была, потому что первую гадость она выдала после второй смены блюд. А может, тоже проголодалась, а на пустой желудок яд изливать не получается. Собственному организму во вред.

— Савир, бесценный мой, — ледяным голоском пропела княжеская... ну пусть будет все-таки жена, я за справедливость, — скажи-ка, твоя последняя фаворитка, льера Алана, уже собрала сундуки?

Укол предназначался больше мне. Чтобы знала: соперниц много, и не факт, что официальное присвоение статуса невесты что-то поменяет. И игла угодила точно в цель! Я напряглась. Еще с атакующими симпатичного княжича девчонками не хватало разбираться!

Синеглазый жених быстро пришел на помощь ужаленному самолюбию.

— Бесценный? Мачеха, вас что, дракон покусал? Страшно даже предположить, при каких обстоятельствах.

И в каком положении!

Так, Селисса, жуем и не отвлекаемся! Вкусный-вкусный горячий салат с мясом птицы.

— Не груби! — Князь, но без особого воспитательного рвения. Правильно, воспитывать взрослого сына уже поздно, а вот проявить внимание к и без того ущемленной в правах жене — самое время.

Умный Князь! Уважаю.

— Так все же? — продолжала сочиться ядом северянка. — Ты отослал ее? Или Селисса не против терпеть твою личную жизнь через пару коридоров?

Против! Горячо и категорически.

Ничего личного, но это унизительно, в конце концов.

— Разумеется, отослал, — невозмутимо сообщил мой жених, вонзая вилку в кусочек белого мяса. — Еще несколько дней назад. Странно, что вы не в курсе, это было очень громкое утро. И вазы в холле пришлось заменить, некомплект.

Пронесло.

Но скоро ледяная льера любезно сообщила, что расслабилась я рано.

— А Сашта из Дома Проклинающих тоже уехала?

Тааак! Что-то изобилие девиц всех мастей вокруг старшего княжича мне не особо нравится... Чувствую, будут проблемы!

— Причем здесь она? — вроде бы искренне удивился Савир. — С Саш мы просто друзья.

Плохо вдвойне. От очередной фаворитки избавиться не составит труда, если начнет мешать. Очередная, значит — не особенно ценная. Но если одну из них он считает своим другом... Беда.

И мачеха уж слишком по-змеиному улыбается. Так и хочется одолжить ей бусы, чтоб точно усвоила, кто здесь самый ядовитый.

И так весь вечер!

Савир с Алиштой непрестанно обменивались колкостями. Наследник ничуть не уступал ледышке пустоглазой, порой его откровенно несло, что даже слегка пошатнуло первоначальное исключительно положительное впечатление о женихе. Ледяной принц умеет ненавидеть. Люто. Но я пока не разобралась, опасен ли он.

Князь быстро перестал реагировать на демонстрирующих друг другу оскал жену и сына и переключился на меня. Спрашивал об осенних землях, пути и первых бусинах. С ним было легко разговаривать. Как с Савиром, когда поблизости не наблюдалось Алишты.

Адаль все больше молчал, разве что перекинулся парой слов с Рунну, потому впечатление о нем осталось вполне приятное.

Когда массивные часы у стены пробили девять раз, Великий Князь милостиво разрешил нам расходиться. Я неслышно выдохнула.

Оказалось, опять раньше времени.

Желающие пощекотать нервы чужачке еще остались.

— Красивые бусы, — вдруг заметил Стужа, когда Савир заботливо отодвинул мне стул, помогая встать.

Выпрямилась — и мы со Стражем оказались лицом к лицу. Его взгляд был сосредоточен исключительно на моей шее.

Неужели, почувствовал?..

— Тебя интересуют женские украшения? С каких пор?

Тонкие пальцы пробежали по четко выделяющимся бусинам. Страж озадаченно наморщил лоб.

— Ты же знаешь, меня привлекает все необычное, — брюнет улыбнулся чуть смущенно. — А это... Я даже не знаю, как объяснить... Интересное ощущение.

Уловил. Но сам толком не понял, что именно.

Значит, и с Идьярой может получиться. Хотя она знает Риони лучше... Опасно.

Разобраться в своих чувствах Аркелю помешал княжич.

— Я безмерно счастлив, что моя невеста смогла тебя заинтересовать, но нам пора, — и увлек меня вон из столовой.

Вот теперь самое страшное позади.

Каменному коридору с красноватыми узорами на стенах я обрадовалась как родному. Напряженный вечер закончился, а ночь, надеюсь, будет спокойной, в отличие от предыдущих нескольких.

— Не обращай на него внимания, — заговорил жених, пока мы проходили через полутемный холл. — Стражи живут очень долго и в конце концов начинают отчаянно скучать. Вот и кидаются на все новое, точно оголодавшие псы.

— Поняла уже.

Помолчали.

Впереди возник аркообразный проход. Нам туда, потом по лестнице на верхние этажи, я запомнила. Но княжич остановился.

— Хочешь, покажу тебе бездну?

— Э?! Это в каком смысле?

Что-то я не уверена... Всегда считала, что когда посылают в сие мрачное и далекое место, имеют в виду нечто не особенно приятное. Вот уж не ждала, что княжич ко мне отнесется так!

— В самом прямом, — а на губах многообещающая улыбка.

— Спасибо, но как-нибудь обойдусь.

Я попыталась ускользнуть в следующий коридор, но не преуспела. Цепкие руки жениха в очередной раз сомкнулись на талии. Ловкий какой!

— Трусиха, — тихо засмеялся Савир. — Идем, тебе должно понравиться.

И, игнорируя возмущенное попискивание, увлек совершенно в другую сторону.