Пантеон

София знала. Даже слишком хорошо знала. Казалось бы идеальная схема в одно мгновение повернулась против нее самой.

— Люди задают вопросы, а мы не можем дать ответы. И на секунду задумайся, что произойдет, если все то дерьмо, что ты заварила, всплывет. Какие последствия будут для всей организации, для "Протектората"? Впрочем не надо, тебе думать вредно. А значит это одно. Проблемы.

Лицо Александрии впервые выразило эмоцию. Это была улыбка.

Но Сталкер задумалась о том, что лучше бы ей вообще не рождаться, чем смотреть на улыбку, с которой можно убивать младенцев и сжигать города со всеми жителями.

— И знаешь, я не люблю проблемы. И потому, Хесс, у тебя есть выбор.

Через три-четыре дня я обязана буду провести здесь пресс-конференцию по расследованию произошедшего с Пантеон. Но я всегда могу убить двух зайцев сразу и сказать, что у кого-то из Стражей есть важное объявление для прессы. И угадай кто будет этим Стражем? — Александрия выразительно приподняла бровь, задавая риторический вопрос. — В общем и целом, Хесс у тебя есть три варианта. Ты выходишь на сцену, берешь в руки микрофон и говоришь всем о том, что ты нарушила правила своего испытательного периода. Бандита там пристрелила или еще чего. Причину мы тебе организуем. Я понимающе киваю головой и со спокойной душой отправляю тебя в Анкоридж охранять город от нападения полярных медведей. С точки зрения пиара это будет той еще головной болью, но не ты первая, не ты последняя. Второй вариант — ты берешь в руки микрофон и во всеуслышание говоришь о том, что уходишь из Стражей по какой-либо причине. Все, что надо мы опять же организуем. Все чинно, мирно, мы понимающе киваем головой и отпускаем тебя с чистой душой на волю, где тебя ждут полицейские, которые отправляют тебя в Исправительный Центр. По бумагам ты, конечно, будешь находиться в колонии для несовершеннолетних, но право слово, разница небольшая. Или ты думала, что такой откровенный криминал тебе сойдет с рук? Просидишь там пару лет на легких уровнях, выйдешь и даже снова можешь попытаться стать героем. И, наконец, ты можешь попытаться сбежать. Не волнуйся, я прослежу, чтобы с тебя даже наручники сняли. Я даже дам тебе фору в пару дней. Вот только... пока ты валялась без сознания, Оружейник вживил тебе под кожу технарский маячок, по которому тебя можно отследить с точностью до пары метров. А потом я подарю твоей старой знакомой Пантеон трекер, настроенный на сигнал этого самого маячка. Думаю, это немного разнообразит твою жизнь "хищницы", — Александрия показала пальцами кавычки, прежде чем взять в руки положенный было на край кровати шлем и водрузить его на голову. Раздался щелчок и маска зафиксировалась.

— Решай, Хесс. И, чтобы ты понимала — Эберт в любом случае узнает обо всем. Потенциальный Козырь-11 во врагах добавит остроты твоей жизни, не правда ли?

* * *

В дверь постучали. Достаточно громко, чтобы она услышала и проснулась. Она замерла, стараясь не шевелиться, страх снова сковал ее естество.

Стук повторился, но на сей раз, спустя пару секунд после повторного стука в едва заметную щель под дверью кто-то протолкнул пачку банкнот.

Не веря своим глазам, она как можно тише подошла к двери и подняла неожиданную посылку.

На первой банкноте размашистым почерком было написано:

"Я не причиню вреда и не связана с "Протекторатом". Я всего лишь хочу тебе помочь. Впусти меня, пожалуйста."

Она сомневалась. Боялась. Не верила. Но, оглянувшись и увидев ободряющую улыбку Персоны, она распахнула дверь навстречу незнакомке.

Ragnarokkr 2.03

Она сомневалась. Боялась. Не верила. Но, оглянувшись и увидев ободряющую улыбку Персоны, она распахнула дверь навстречу незнакомке.

Перед нею стояла женщина. Довольно высокая, примерно метр семьдесят, она была одета в какое-то подобие строгого офисного костюма с белой рубашкой и черным галстуком, повязанным вокруг шеи. На голове у нее покоилась такая же черная шляпа-федора с довольно широкими полями, как у мафиози из старых фильмов.

Увидев Тейлор, женщина едва заметно улыбнулась и подняла руки, затянутые в тонкие черные перчатки, показывая то, что она безоружна.

— К-кто вы? — это был, наверное, самый очевидный вопрос для того, чтобы начать этот странный разговор.

— Боюсь, что мое имя, или даже прозвище, тебе ничего не скажет. Но можешь звать меня Фортуной.

Тейлор попыталась вглядеться в ее лицо, найти хотя бы частичку фальши, что-то, что помогло бы ей определиться. Но ничего. Эта женщина... Она не выражала ничего. Ничего, что Тейлор могла бы увидеть или почувствовать.

— Как богиню удачи? — наверное, это был глупый вопрос. Но сейчас он звучал как никогда правильно.

— Да, у моих родителей было определенное чувство юмора, — Фортуна не предпринимала никаких попыток к движению, просто стоя на месте.

— К-как вы меня нашли? — отдача запоздалым испугом начала захлестывать ее.

Но женщина в костюме поспешила успокоить ее:

— Не стоит волнения, найти тебя тем способом, которым нашла тебя я, не сможет никто.

— Вы уверены?

— Поверь, если кто-то еще сможет воспользоваться этим способом — мир окажется в большой опасности, — в голосе женщины проскользнула нотка чего-то такого, что Тейлор не могла определить.

— З-зачем вы здесь? Вам ведь что-то нужно от меня? — Тейлор оглянулась, чтобы увидеть Алису, которая верной слугой застыла за ее плечом, готовая в случае чего защитить своего Контрактора. Ей даже на секунду показалась, что в руке Алисы блеснуло что-то острое.

Женщина, между тем, все так же спокойно продолжала стоять на пороге, словно бы собираясь с мыслями.

— Представь себе, что увидела человека, застрявшего в трясине. Ты куда-то очень сильно спешишь, дело, которое тебя ждет, очень важно. Обычно ты бы прошла мимо, оставила бы человека в этой самой трясине, вверив его воле судьбы, — Фортуна сделала паузу, прежде чем продолжить: — А теперь представь, что в один единственный момент ты понимаешь, что если ты сейчас остановишься, потеряешь время, но поможешь этому человеку, то спустя какое-то время, независимо от твоих шагов, ты достигнешь своей цели, очень важной цели, быстрее, чем это бы произошло, поспеши ты сейчас.

— И я — тот человек в трясине?

Она была важна? Она может быть важна? Но как? И откуда Фортуна об этом знает?

Нет, Тейлор не была дурой и понимала, что ее сила, чем бы она ни была, была мощной. Это было сложно не осознать. Но... Все это было слишком быстро для нее. Слишком резко и непривычно.

Назвавшаяся Фортуной кивнула.

— Именно так. Я могу помочь тебе, потому что ты поможешь мне, нет, всем нам на дальней дистанции.

— То есть я могу отказаться? Попросить вас уйти?

— Конечно. Путь достигнет своей цели в любом случае. Я всего лишь стремлюсь к максимальной эффективности.

— И вы никому не расскажете о том, что я здесь? — было наивно с ее стороны предполагать такое, но весь этот разговор был слишком странным явлением, чтобы она хоть что-то понимала.

— В этом не будет нужды. Вне зависимости от того, скажу ли я что-нибудь кому-нибудь, Путь останется тем же.

Тейлор повернулась к Алисе с немым вопросом. Она не знала, может ли эта персона отличить правду ото лжи, но что-то подсказывало ей, что весьма сложно обмануть воплощение всего безумия Страны Чудес.

Алиса неотрывно глядела на Фортуну. Ее широкие голубые глаза выглядели столь пустыми и безжизненными, что казались кукольными.

— Мертвый Осколок-Пророк именующий себя "Удачей". Ты не лжешь. Но и от истины ты далека.

Фортуна не замедлила ответить.

— А кто к ней близок, Алиса? Истина субъективна, как и реальность. Что истина для одних — красивая ложь для других. Где-то Алиса — это маленькая девочка, запертая в мертвом городе с тысячами кукол-мертвецов. Где-то пациентка психбольницы с сюрреалистичными кошмарами. А где-то — храбрая воительница, что сразилась с Бармаглотом в Бравный День. Все это — истина. Я не желаю твоему контрактору вреда, я не хочу использовать ее. Я могу ей помочь. И она поможет мне достигнуть моих целей.

— Благи ли цели те? — Тейлор в странном полутрансе наблюдала за разговором двух... существ. Фортуна и Алиса из Страны Чудес. Что за странное сочетание. Пророк и девочка из полубезумной сказки. Но в этом что-то было. Какой-то своеобразный, извращенный смысл.

И она ощущала, что не она одна глядит на все происходящее. Там, за Вратами, они наблюдают. Изида, Люцифер, Бай Ху. Знакомые и незнакомые, Злые и Добрые. Все они следят за чем-то важным.

— Нет различия между благим и неблагим. Есть лишь цель и способы ее достижения.

— И в чем же она состоит?

— Остановить существо, что стремится уничтожить этот мир.

— И имя ему?

Фортуна замолчала. Она была мрачна. Ее лицо, казалось бы безмятежное, словно было подернуто тенью тяжкого бремени, что лежит на ее плечах. Она посмотрела на Тейлор. И во взгляде ее читалось сожаление.

— Это имя легко произнести. Вопрос лишь в том, готова ли ты, Тейлор. На твою долю выпало слишком многое за слишком короткий промежуток времени. И этот финальный шаг может сломать тебя.

— Я...

Слова, что она хотела произнести, замерли в ее горле, не способные вырваться на свободу. Фортуна была права. Слишком много всего, слишком страшно, слишком больно. Никто, совершенно одна, за ней идет охота, и только собственная новообретенная сила спасает ее. И сейчас ей предлагают нырнуть в самую глубину кроличьей норы, узнать нечто запретное.

Она может сделать этот выбор. Но... вправе ли она?

Исчадие Его, токмо ты в обыкновении Избрать свой Путь.

Дитя Его, Дорогу выбирает идущий, негоже мне указывать путь.

Эти голоса звучали в ее голове. И каждый из них не давал ей того ответа что она искала. В отчаянье она посмотрела на Алису. Но та всего лишь молвила:

"— Скажите, пожалуйста, куда мне отсюда идти?

— А куда ты хочешь попасть? — ответил Кот.

— Мне все равно... — сказала Алиса.

— Тогда все равно, куда и идти, — заметил Кот."

"Все равно куда и идти". Ей действительно было все равно. Все дороги были закрыты и открыты одновременно, она лишь стоит на перекрестке не в силах выбрать сторону в которую идти.

Но... если время может подождать, то почему бы не постоять на этом перекрестке, в ожидании попутки?

— Я... Вы правы. Я не готова. Не сейчас. Но скажите... Если я соглашусь на вашу помощь, и если мы с вами еще встретимся... Вы назовете это имя?

Фортуна улыбнулась. Ярко и чисто. И эта улыбка выглядела... чужеродно на этом безмятежном лице.

— Сколько бы мы не встречались, мисс Эберт. Я буду ждать вашего вопроса.

— Тогда... наверное, я должна спросить, как вы можете мне помочь?

Фортуна удовлетворенно кивнула.

— Думаю что, пожалуй, стоит для начала рассказать о некоторых полезных для каждого кейпа вещах, а затем... я представлю тебя своему старому знакомому.

Ragnarokkr 2.04

Тейлор не заметила, как они трое плавно переместились за стол, который по мановению руки Алисы был избавлен от объедков и чрезмерного нагромождения блюд и столовых приборов, сменившихся на изысканный сервиз на три персоны и элегантный чайник, наполненный вкуснейшим чаем, который незаметно отдавал чем-то до боли знакомым. Тем самым вкусом, который каждый из нас помнит, но не в силах отыскать вновь. Возможно, это было частью легенды о Чаепитии у Шляпника, Тейлор не особо вдавалась в подробности.

Все ее внимание было захвачено Фортуной. Кейп — а иначе и быть не могло, говорила. Говорила о вещах, которые знает каждый сверхчеловек, но сокрытых от общественности. Нет, о многих вещах она подозревала, о чем-то ходили упорные слухи на том бесконечном множестве форумов, посвященных кейпам, и куда не могли добраться всевидящие модераторы ПХО.

Тейлор невольно усмехнулась, услышав про неприкосновенность гражданской личности кейпов, если те сами не предают ту огласке. У нее такого выбора попросту не было. Пантеон... Так они ее назвали.

Теперь они были неразрывно связаны. Девушка Тейлор и беглый вигилант Пантеон. И обе — напоказ. Никакой возможности скрыться и залечь на дно, никакой надежды бросить это все.

Жребий бросили за нее, перешли Рубикон и сожгли за собой мосты.

Она нервно рассмеялась, услышав про запрет на сексуальное насилие. Видимо, София придавала очень мало значения таким вещам.

Запрет на классический огнестрел, правило трех страйков, Перемирие Губителей. Множество вещей.

Все это было важно, и все это требовало объяснения. И Фортуна говорила. В какой-то момент Тейлор начала понимать, что многое из того, о чем она рассказывала, касается внутренней кухни и схем работы СКП и Протектората. Каких кейпов сразу берут на контроль, а за кем следят не столь рьяно. Биотехнари, Умники высоких рангов, Козыри, опасные Контакты и Эпицентры, кейпы, не ограниченные эффектом Мантона — за всеми этими категориями следили очень пристально.

Она прекрасно понимала, что умудрилась угодить если не во все, то как минимум в половину категорий разом. И ее это откровенно не радовало. Как объяснила Фортуна — сейчас Протекторат находится в полной растерянности по поводу того, что делать со всей ситуацией, связанной с ней, и потому некоторое время официальные герои трогать и, тем более, специально искать ее не станут. Но когда все уляжется...

Фортуна предположила, что рано или поздно кто-то из обладающих реальным влиянием в Протекторате тем или иным способом выйдет с ней на связь и предложит встретиться, чтобы попытаться уладить ситуацию. Женщина предложила взять ситуацию под свой контроль и воспользоваться ее, Фортуны, контактом.

Мысль о чем-то подобном вызвала у Тейлор иррациональный страх и мурашки по спине. Больно свежи были ее воспоминания о Софии и ее связи с Протекторатом. Однако Фортуна тут же заверила ее, что она может поручиться за свой контакт и его благонадежность. Это отнюдь не прибавило Тейлор какой-либо уверенности во всей этой авантюре, но выбора у нее как раз и не было. Сейчас она могла лишь сделать те или иные вещи, в надежде, что это не выльется во что-то еще более неприятное. Поэтому она согласилась.

Когда с азами было покончено, Фортуна достала из внутреннего кармана пиджака телефон. Ничего сверхординарного, простая раскладушка популярного бренда. Спустя несколько минут нажимания различных кнопок она приложила трубку к уху.

— Здравствуй, Счетовод. — в этот момент Тейлор могла поклясться, что Фортуна не без усилия заставила себя выговорить имя кейпа, явно будучи более привычной к реальному имени.

Выслушав короткий ответ своего собеседника, который сама Тейлор не расслышала, она продолжила разговор.

— Дело касается Пантеон. Думаю, ты слышал. Нужно убежище. В Броктон Бей. Что-то комфортабельное, тихое... — Фортуна оглядела Тейлор, — и с полным гардеробом и холодильником. Пока что на две недели.

В этот раз ожидание затянулось. Фортуна молчала, ожидая ответа Счетовода, глядя куда-то вдаль. Но наконец голос на другом конце провода что-то произнес.