— А вы к дяде приехали? Он только вечером будет, всегда такой занятой, — тараторила девушка. — Как вы смотрите, чтобы прогуляться в саду? Такой красивый день.
Я взглянула на Криса с Эриком. Получив разрешение в виде едва заметного кивка, приняла приглашение.
Так мои мозги ещё никогда не насиловали. Даже экзамен по философии и то казался лёгкой разминкой. Рот у девушки, казалось не закрывался, а собеседник нужен только в виде свободных ушей, так как ответы не требовались, как и согласное кивание, и вставленные невпопад реплики, так что я молча шла рядом. Обе дуэньи следовали позади в нескольких шагах и внимательно следили. Сначала я думала, что они блюдут честь и достоинство подопечной, ведь меня упорно все принимают за мальчика. А сейчас я ещё и в мужской одежде, в ней верхом ехать удобней. Потом, через полчаса медленного переползания от клумбы к клумбе, решила, что если бы не они, то кто-нибудь уже давно прикопал бы эту девушку. Вот под этими гортензиями. Или под теми фиалками. Нет, пожалуй, рядом с искусно подстриженным кустом. Ладно бы, трещала по делу или с каким-то разнообразием. Но нет, сугубо тряпки, мода на тряпки, опять тряпки. Иногда проскакивало упоминание о моде в целом. Повезло, что мозг, наконец, отключился, перейдя в "режим совещания", когда с умным видом киваешь и иногда поддакиваешь, а мыслями где-то далеко.
Первое впечатление от Люси оказалось верным лишь отчасти. Да, девушка умом не блистала, но и не была дурой. Ей просто было ужасно скучно и совершенно не с кем поговорить. Дядя вечно занят и, откровенно говоря, она его побаивалась. В этом я с ней полностью солидарна. Кажется, и повода никогда не давал, но стоит только князю посмотреть в мою сторону, как речь отказывает и хочется срочно извиняться за всё сделанное и несделанное. Дуэньи поддерживали исключительно светские разговоры. То есть о моде, новых веяниях в искусстве, и, опять-таки, об одежде. Их, кажется, вполне устраивала такая болтовня ни о чём, идущая раз за разом по кругу. К разговорам с охраной или прислугой Люси не допускали. Негоже юной леди вести беседы с низшими сословиями. А других людей, хоть в возрасте, хоть молодёжи, я в имении де Графа не видела. Вот Люси и страдала от дефицита общения. Будучи ярко выраженным экстравертом, она накидывалась на любого, с кем появлялась возможность поговорить, сама не замечая, что так только отвращает от своего общества.
Видя, как девушку опекают, буквально следя за каждый шагом, я отправилась за объяснениями к де Вену.
— Крис, скажите, зачем за Люси постоянно ходят две дамы?
— Она же юная леди, — не задумываясь ответил советник. — Эти дамы, дуэньи, следят, чтобы до замужества или до определённого возраста леди не скомпрометировала себя и вела согласно этикета.
— А почему тогда ко мне не приставили? И вы все тоже со мной часто наедине остаётесь, — этикету, конечно, учат, но до таких нюансов ещё не дошли. В основном пока изучали поведение при разных уровнях протокольных встреч.
— Тено! Вы же император! Как можно вас ограничивать? — изумление Криса показалось искренним. — Это же можно рассматривать, как измену. И вы сами вправе устанавливать любые правила, ваши приказы обязательны к исполнению.
— То есть, если распоряжусь, чтобы при приветствии не кланялись, а пожимали руки...
— Станут пожимать руки, — согласно кивнул советник. — А кто продолжит кланяться, того общество заклеймит ретроградом. Но это касательно этикета можно позволить некоторые вольности, остальные приказы к исполнению обязательны и не обсуждаются.
— Получается, если захочу, то могу послать армию отвоёвывать у соседей территорию? И пойдут?
— Конечно! Разумеется, мы с Гвенио попробуем вас отговорить, но приказ будет исполнен. Любой.
— Любой? Даже с крыши прыгнуть? — ну не верю я в такое. Слишком много вольностей для одного человека.
— Тено! Я только попрошу отсрочку в полчаса написать завещание.
— Дурдом какой-то, — такая полная и абсолютная власть никак не укладывалась в голове с выборным принципом императора. Ещё как-то можно понять про призванных. В них душа Первого, почитаемого едва ли не божеством. А как же принцип "вассал моего вассала — не мой вассал" и невозможность прямого вмешательство в дела доменов?
Де Вен долго и путанно объяснял различные нюансы. Из речи поняла, что в своём домене Император может творить, что захочет. Поползновение на чужие домены крайне не приветствуются, но общие приказы обязательны к исполнению везде. Серьёзные решения, влияющие на всю Империю, могут быть заблокированы советом лордов, но только если Император избранный, призванному могут разве что настоятельно рекомендовать не делать глупостей. А такие приказы, как прыжок с крыши, это только к принёсшим личную клятву верности, а не простую присягу. В моём случае таких пока трое. Де Вен, де Граф, и Эрик. Слуг, министров, не угодивших дворян и прочих, могу приказать казнить просто так, но лучше этого не делать или найти приличный повод. Получился образ какого-то сатрапа и самодура, но всё же оглядывающегося на окружение. И, чем дальше от столицы, тем меньше власти и выше шанс невыполнения идиотского или непопулярного приказа.
Потому мне простили и зачастую шедшее вразрез с общепринятым этикетом поведение, и мужскую одежду, из которой упорно не хотела вылезать после Огненных островов. Женщины в Анремаре носили платья и юбки. Даже верхом передвигались в специальных верховых платьях. А мужское платье мне предоставил портной Часси, оперативно подогнав часть королевских костюмов, из которых его величество вырос, под мой рост и комплекцию. Да, с чужого плеча, но в той ситуации не было времени шить с нуля, к тому же часть одежды парнем ни разу не одевалась, изготовленная заранее или под определённый случай, который так и не наступил.
За пару часов до ужина я снова вышла прогуляться по саду. На этот раз в одиночестве, без компании болтливой девицы и надзора её конвоирш. Эрик, мой телохранитель и эскорт, тоже остался в доме. Казалось бы, что может случиться в охраняемом имении владельца домена?
Я неторопливо бродила между вычурно подстриженных кустов. К их форме явно приложила руку скучающая Люси. Как наяву представила, как она проедает плешь у де Графа с просьбой привести сад в нормальный вид, и тот соглашается со всеми предложениями, лишь бы от него отстали.
Помяни чёрта, он и появится. На боковой аллее меня нагнала Люси.
— О, Владо! — обратилась ко мне по мужскому варианту имени. Кажется, девушку не просветили, кто я, иначе обращение и отношение было бы совсем другим. — Вы как раз вовремя! Я собираюсь выйти в город, не составите мне компанию?
Я оглянулась в поисках её дуэний, но в этой части парка мы были одни.
— А как же ваши сопровождающие?
— Они думают, что я отдыхаю у себя в комнате, — хихикнула девушка. — Надоели! Туда не ходи, это не делай. Думаете, они отпустили бы в город? Так вы со мной?
— Не думаю, что это хорошая идея. И надо, как минимум, поставить в известность, куда уходим, — это дома можно было спокойно гулять по городу, и то в некоторые районы боялись соваться без компании. А с местными реалиями я ещё плохо знакома, и не избавилась от предубеждений, что средневековье — это темень, насилие, грабежи и грязь.
— Какой вы скучный зануда, — Люси надула губки. — Не хотите или боитесь, так и скажите. А я одна пойду!
Гордо вскинув голову, девушка зашагала вглубь парка, где, как я уже узнала, в стене скрывалась служебная дырка. Имение располагалось на окраине города, основные парадные ворота соединялись с трактом короткой дорогой, а несколько служебных калиток и выездов выходили в городскую черту.
Несмотря на все мои увещевания, Люси все же покинула имение. Я метнулась по тропе вдоль стены. Охранника искать не пришлось — всего через несколько десятков шагов грузный мужчина сидел на табурете около калитки. Про дырку в заборе или не знали, или, что более вероятно, её старательно не замечали, ведь через неё могло экономиться много времени.
— Прошу прощения, но это срочно, — я обратилась к лениво поднявшему глаза стражнику. — Передайте господину де Графу, что Люси, его племянница, сбежала в город!
— Обязательно передам, — равнодушно ответил мужчина. — Вот смена закончится, тогда и передам. Пост оставлять ну никак не положено. А вы, молодой человек, поиграйте где-нибудь ещё. Не отвлекайте серьёзных людей от важных дел.
Важных дел? С каких пор пересчёт ворон стало важным делом? Выругавшись про себя, побежала обратно. Искать кого-то ещё нет времени, Люси уже могла уйти далеко, а в безопасности вечерних прогулок по городу для одинокой девушки я сильно сомневаюсь. У меня всё же опыт побольше, вдвоём хоть немного, но спокойней.
Девушку я догнала в конце второй улицы, вовремя заметив, куда она повернула и молча пошла рядом. Люси сделал вид, что не заметила моего отсутствия, и целенаправленно продолжила движение.
— Вы город хорошо знаете? — на всякий случай я спросила девушку, отмечая приметы для возвращения.
— Нет, — в голосе звучало легкомыслие. — Я имение дяди в первый раз покинула.
— А до этого вы где жили?
— В имении родителей. Но там два года назад пожар всё уничтожил. С тех пор господин де Граф обо мне заботится.
Я не стала развивать тему, явно неприятную для воспоминаний. К тому же мы вышли на базарную площадь. На Люси, ни разу не выходившую в город, базар произвёл шокирующее впечатление. Огромная толпа народа, все куда-то движутся, орут, толкаются. К зазывалам добавляются возмущённые крики продаваемых животных и ругань покупателей с продавцами. Кто-то кого-то обсчитал, кто-то яростно торговался. И над всем висит непередаваемая смесь запахов. Почти всё то же самое, что и на привычных стихийных рынках, только товар чуть другой, и вместо машин — телеги.
По опыту зная, как такие места могут воздействовать на психику неподготовленного человека, я поспешила увести Люси подальше от площади. Всё равно денег у меня нет. Сомневаюсь, что девушка тоже их взяла, собираясь на прогулку. Отступление почти удалось, но постоянно вертевшая головой Люси заприметила животный ряд. Не тот, где продавали скот или птицу, а скромную шеренгу бабок с корзинами и тряпочными кучами, где копошились разнообразные мелкие и крупные, пушистые и почти лысые щенки разных пород и расцветок. Котят я ни у одной не увидела. Покупатели в этом ряду почти не появлялись и ничто не мешало восхищаться живностью.
Люси надолго остановилась у одной женщины с просто выдающимся щенком. По сравнению с соседями он смотрелся настоящим гигантом даже с учётом густой шерсти. Ещё голубые младенческие глаза грустно смотрели с серо-рыжей мордочки, поделённой пополам белой проточиной.
— Берите, молодые люди, — женщина заметила интерес Люси. — Хороший пёс вырастет.
— Денег нет, — несколько грубо ответила я, намереваясь наплевать на приличия и оттащить девушку с рынка за руку.
— А я и на пуговичку с вашего камзола согласна, — сразу нашлась продавщица. Я снисходительно посмотрела на неё. Она что, совсем за детей неразумных принимает?
— Мадам, на эту пуговичку можно весь ряд скупить и ещё останется. Люси, пойдёмте отсюда.
— Ну, Владо! Только посмотрите, какая прелесть! — девушка уже схватила щенка и протягивала мне показать.
— Эта прелесть вырастет минимум мне по пояс, — толстые лапы в белых носочках своими размерами говорили, что предположение о росте может быть слишком оптимистичным. Этот мог вырасти и побольше. — Он не комнатное животное. Вернее, комнатное в том смысле, что ему её целиком придётся выделить. А на охрану у вас своих хватает.
— Ну Вла-а-адо! — просительно протянула Люси.
— Нет! Попросишь дядю, он тебе десяток выдаст, — я аккуратно забрала щенка и вернула хозяйке. Девушку всё же пришлось за руку оттаскивать от торгового ряда.
— Дядя дома почти не появляется! Полгода не было, приехал на неделю, а завтра опять уезжает, — заныла Люси. — И я хочу именно этого! Он такой милый!
Девушка канючила не переставая почти квартал. Я уже согласилась бы и весь сюртук отдать, лишь бы она замолчала.
— Вы знаете, кто такой зануда? — спросила у женщины со щенком. Мы всё же вернулись его купить. — Это такой человек, которому легче отдаться, чем объяснить, что не хочешь.
В обмен на пуговицу с воротника (всё равно его не застёгиваю) мне вручили щенка и две горсти мелочи на сдачу. Не так уж я была неправа относительно ценности бижутерии. А корзинку женщина зажала. В ней, помимо нашей покупки, сидело ещё двое, совсем мелких и невзрачных. Пришлось посадить толстолапое приобретение за пазуху. Пешком он сам идти ещё слишком мал, Люси его не унесёт, а на руках таскать неудобно.
— Владо, я устала, — Люси заныла почти сразу, как ушли с базара. — Зайдём куда-нибудь, отдохнём, поедим.
— Нет. Мы идём домой, и это не обсуждается! — ответила как можно твёрже. — Там отдохнёте, и поедите, и щенка накормите.
— Ну, Вла-адо! — опять начались стенания. На этот раз твёрдо решила устоять. Щенок-то и самой понравился, а тратить ещё время на посиделки в сомнительных местах не хочу.
— Сказано нет, значит нет! Из-за ваших капризов и так уже вдвоём заработали серьёзный выговор, к тому же значительно переплатили за это создание, — я погладила высунувшуюся мордочку, — и, не исключено, что не нацепляю от него блох. Если вам это всё на кажется серьёзным, подумайте о щенке. Теперь вы за него в ответе, а ему сейчас надо хорошо поесть и отдохнуть. И сделать это он сможет только дома.
— Хорошо, вы правы, — с явным трудом согласилась Люси. Чую, щенок останется на мне. Про необходимость о нём заботиться девушка до моих слов, кажется, и не думала. А, услышав про блох, даже отодвинулась на шаг. — А где имение? — она заозиралась, не зная, куда идти. У меня с ориентированием проблем никогда не было, и я уверенно показала направление. Получилось так, что улица, по которой шли, сворачивала чуть в сторону, а туда, куда нам нужно, вёл узкий переулок. Не слушая возражений Люси уверенно зашагала по нему. Единственным способом вернуть её из переулка на улицу, было бы физическое вмешательство, на что я ещё сама была не готова.
И вот тут-то случилось то, чего я опасалась с самого начала. Не успели пройти и треть переулка, как от стены отделились двое. Ещё один обозначился чуть впереди.
— О, какие деточки к нам сами пожаловали, — заговорил первый. — Богатенькие. А девочка-то какая чистенькая, так и хочется попробовать.
Вальяжной походкой они стали приближаться к нам. Оружия, вроде нет, но с их количеством и габаритами не имеет значения. Я дёрнула шедшую чуть впереди, а теперь испуганно застывшую девушку за руку, перемещая её к себе за спину. Выглядело, наверно, смешно. Она же выше меня на голову.
— Беги назад на широкую улицу, ищи стражу.
— А вы? — Люси прижала руки к груди. Несмотря на инстинктивный испуг, она совсем не поняла серьёзность проблемы.
— А я следом, — мне надо выгадать хотя бы полминуты, чтобы девушка успела убежать в своей юбке. Мне в штанах бегать легче.
