А? Вся тревожная атмосфера вдруг рассеялась без следа. И всё же...
— Это было ребро! — Прохрипела я.
— Тогда, ребро-пожатием!.. Не суть важно. — Тот беспечно помахал рукой в воздухе. — Так, о чем это я... Ах да. Насчет Нен дальше ты и сама разберешься, с открытыми узлами ауры это несложно... Добро пожаловать в Ассоциацию Хантеров!.. Бывай, черепашка!
И рванул с места, превратившись в смазанное темное пятно.
Я перевела широко раскрытые глаза на асфальт, где, в месте старта, остались отчетливые следы с сеточкой трещин... Да, если он всегда бегает с такой скоростью, то врезался в меня очень осторожно. Возможно, с его точки зрения, "ребро-пожатие" было и правда, дружеским.
* * *
Упав на кровать в номере, я задумчиво уставилась на свою руку, окруженную дымчатым потоком нен.
Сегодняшняя встреча с, очевидно, хантером, показала мою полную несостоятельность, как бойца. Я не смогла защититься! Он был слишком быстрым? Отговорки! Чувство пространства сработало заранее, я просто... Растерялась.
Верно, навыки это хорошо, но их нужно уметь использовать в правильном месте, и в правильное время, и с этим у меня проблема. Поэтому я пришла к выводу, что мне нужен настоящий боевой опыт... И скорость. И неплохо бы разузнать про нен.
Как тренировать скорость знала лишь примерно, и, для начала, стала ловить рыбу в реке, голыми руками. "Рукопашная" рыбалка шла с переменным успехом, хотя я очень старалась.
С нен было сложнее. Внутренняя энергия поддавалась тяжело, и не хотела слушаться, и, либо бесконтрольно изливалась во все стороны, либо медленно циркулировала вокруг тела. Такая аура давала один единственный эффект — слабое подобие воздействия Леса Золдиков, повышая выносливость и регенерацию. Только, я не знала, что делать дальше. Вот начну нагнетать нен в глазах, а те, возьмут, и лопнут? Пробовать на себе — рискованно, а в интернете информации о нен я не нашла.
Оставалась задача получить боевой опыт... Но идти на улицу, и вызывать всех подряд на дуэль было бы глупо. В отличие от внимательного просмотра видеороликов с профессиональными обзорами поединков на боевых аренах! Где и наткнулась на видео "Гон против Гидо".
Противником парня был инвалид — вместо обеих ног у того был металлический протез, а верхнюю половину тела скрывал красный балахон. Гидо своей внешностью сразу напомнил юлу, и не зря! Против Гона он выпустил целый рой металлических волчков, крутящихся на огромной скорости по всей арене, и беспорядочно сталкивающихся друг с другом, и с Гоном. Сражаться с волчками было бессмысленно, и после нескольких пропущенных ударов, парень сообразил атаковать самого Гидо. Только, тот был готов к такому повороту событий, и сам начал с невероятной силой вращаться на своем протезе, защищаясь от атак при помощи законов физики вращения. В итоге, Гон проиграл, получив перелом руки. Мне было немного жаль парня, несмотря на понимание, что тот наверняка сам напросился на неприятности.
В конце видео было указано, что дело происходило на двухсотом этаже "Небесной Арены".
По доступной в сети информации, я сделала вывод, что Небесная Арена — одна из самых популярных боевых площадок этого мира. Она представляет собой огромное здание, почти 1000 метров в высоту, и состоит из 250-ти этажей. Схема работы башни проста: победил в бою — получаешь деньги, и поднимаешься выше по этажам, проиграл — опускаешься. Чем выше этаж, тем больше платят за победу, а после сотого предоставляется личная комната.
На двухсотом этаже правила меняются. Прекращают выплачиваться гонорары, и считается, что бойцы начинают работать "на имидж". Лица некоторых даже по телевизору крутят! Когда у участника на этом этаже накапливается 10 побед, он получает право вызвать одного из "Мастеров Этажа" на бой, и в случае победы сам становится "Мастером", и ему предоставляется во владение один из этажей с 230 до 250. Также среди "Мастеров" раз в два года проводится чемпионат, победитель которого получает право жить в пентхаусе на вершине башни. Забавная система.
А уж, какие там деньги крутятся, страшно представить... И начать карьеру бойца там может любой! Нужно просто зарегистрироваться на первом этаже Арены, и побеждать в боях. Плюс, рядом открыто множество боевых школ, для тех, кто хочет улучшить свои навыки.
Другие записи битв с Арены тоже поражали. Подозреваю, многие на высших этажах Арены владеют сверх-силами, или той загадочной "нен". Потому что, без них некоторые моменты никак не объяснить! Например, один участник мог зависать в воздухе, как в фильмах про кунг-фу, а другой владел стилем "огненного кулака", буквально зажигая свои руки пламенем!
Вот оно! Использование оружия, креативность, сверх-силы, и прочее, что там предлагалось — мне нравилось почти всё, кроме жестокости некоторых боёв, где противники старались убить друг друга. А так, идеально!
Решено! Я еду тренироваться на Небесную Арену.
* * *
Зарегистрировать билет на дирижабль через интернет было минутным делом, особенно имея Лицензию хантера.
По дороге к аэропорту, мысли перескочили на способы спуска с большой высоты. Создать под собой барьер, и приземлиться на него? Здесь потребуется не один, и не два Барьера — придется создавать их под ногами каждые два-три метра. Это было бы то еще испытание.
Казалось, я что-то упускаю... Стоп. Если вспомнить, то при одном Прыжке я оказалась в воздухе, и начала падать вниз. Но при выходе в следующий мир, набранная инерция исчезла!
Осененная идеей, я забежала в туалет аэропорта, и закрылась там, подальше от любопытных глаз.
Обычно, я испытывала "внешнюю" часть Барьеров! Но Барьер — это оболочка, а внутри Барьерной области ничего не менялось, и я забыла про неё. Да, несколько раз я создавала защиту вокруг змеи-добровольца, и затем Личный Барьер вокруг себя, что оказалось даже легче, чем вокруг чего-то ещё. Но на этом всё.
И сейчас мне не терпелось попробовать сделать это в движении.
Я подпрыгнула... И, перед приземлением, создала Личный Барьер!
Мир дернулся, и замер. Причем удара о нижнюю часть я не ощутила! Спустя секунду Барьер исчез.
Ещё раз!
Ещё!..
Попрыгав так несколько раз, я с удовольствием констатировала, что Барьер полностью нивелирует общий импульс движения. Что странно — другие импульсы не исчезают — иначе живые существа сразу бы погибали. Может, что-то связанное с изоляцией системы? Не понимаю...
Зато я понимала другое — оно работает! С этим я могу падать с любой высоты, и достаточно создать Барьер один раз — лишь перед самым ударом о поверхность, мгновенно останавливаясь без вреда для себя! От радости захотелось вытворить что-то странное, и я поставила Личный Барьер рядом с собой, получив в распоряжение свою прозрачную копию, на три секунды. Барьерчик, родненький, иди ко мне!
Я обняла Барьер... И прилипла.
* * *
Шестичасовой полёт прошел штатно.
Всё это время я смотрела на облака, и на виды внизу, и одновременно тренировала нен новым способом, который показался мне достаточно безопасным — я старалась ускорить, а затем замедлить течение потока ауры вокруг себя. Но даже это наскучило.
Наконец, дирижабль мягко приземлился, и, когда объявили высадку, я выбежала из этой летающей колесницы уныния в первых рядах.
С первого взгляда на город было понятно, что Арена оставила свой отпечаток: везде были объявления о наборе в секции боевых искусств, уверяющие, что именно они самые-самые. И гостиницы. Множество их! Туристов тут хоть отбавляй. И не сказать, чтобы они были неправы — главная достопримечательность, здание Небесной Арены, действительно внушала, возвышаясь над городом.
Подойдя к подножию башни, я восхищенно выдохнула. Арена даже издалека выглядела огромной, но вблизи она выглядела еще монументальнее. Не менее монументальной казалась очередь претендентов на участие в отборочных боях. Я решила пойти с места в карьер, и начать сегодня же. Да и вряд ли против новичков будут выставлять матерых бойцов.
О, вот пришел и мой черед регистрироваться.
— Добро пожаловать на "Небесный Чемпионат". — За стойкой, похожей на кассу, сидела девушка в форме сотрудников Арены с эмблемой сияющего кулака на форме, и на шапочке с плоским верхом. — Пожалуйста, заполните этот бланк.
Так, "Имя"... То же, что и на карточке Лицензии, Сона Курои. Дальше. "Боевой опыт" — нет. Ну не считать же за "опыт" полтора года занятий в секции рукопашного боя в средней школе, где мы занимались только разучиванием стоек и бесконечными отжиманиями на кулаках? Вот-вот. "Практикуемое боевое искусство" — прочерк. Хотя, очень хотелось написать "Бампер-от-Тойоты"... Всё. Отличная анкета, ничего лишнего. Мне нравится.
— Очень хорошо! Ваш личный номер — 3084. По номеру вас вызовут на первом этаже арены, так что не забывайте его. Проходите, пожалуйста! — Мягко, но монотонно проговорила девушка, и указала на один из проходов.
Коридор привел меня в огромный зал с трибунами по краям, на которых расположились как болельщики, так и будущие участники. Посередине стояло шестнадцать площадок, и на всех проходили бои. И все это сопровождалось невероятным количеством ора и диких криков.
Присев на свободное место, я с интересом стала наблюдать за боями.
— Номер 3084 и 3201, пройдите на площадку "Е"!
О, это меня вызывают. От волнения слегка потряхивало, но я старалась не подавать виду. Фактически, первый в жизни настоящий рукопашный бой! А у меня из атакующих умений только условно-смертельные... Хорошо хоть аура есть, даже если пропущу удар, сильно не пострадаю.
Подойдя к рингу, я окончательно успокоилась — в случае проигрыша, на следующий день могу попробовать еще раз, и количество попыток не ограничено! Да и противник не выглядит гориллой, как на соседнем ринге. Обычный русоволосый спортсмен в шортах и майке. Хотя выглядит он серьезно.
— На первом этаже оценивается уровень бойцов. Время ограничено! За три минуты вы должны показать, на что способны!
Пока судья говорил, я приготовилась. Мне же еще и сдерживаться придется, я же не хочу покалечить его слишком сильным ударом, верно?..
Судья вышел на середину ринга и скомандовал:
— Внимание! Начали!
Маечник не стал колебаться и тут же кинулся в атаку. Казалось, он был везде, непрерывно атакуя со всех сторон. Вот-же любитель комбо! Если бы не чувство пространства, из меня бы получилась отбивная в первые же секунды. А так — удары по касательной ощущаются как слабые толчки. Кажется, он тоже сдерживается.
Наконец, противник слегка выдохся и отскочил в сторону. Хех, моя очередь! Теперь главное не переборщить...
Я рывком бросилась вперед и провела простой удар кулаком в плечо, стараясь больше толкнуть, чем ударить.
*Хлоп!*
Маечник, не ожидавший от меня такой прыти, вылетел за пределы ринга.
Эм. Он там жив вообще? А, да, шевелится, значит живой. Фух...
Судья, посмотрев на моего оппонента, пытающегося вправить вывихнутую в плече руку, невозмутимо нажал несколько кнопок на своем приборе. Из прорези выдвинулся билетик, похожий на чек, который незамедлительно был передан мне в руки.
— Номер 3084. Отправляйтесь на сорок пятый этаж.
— ...Да.
От чувства победы появилось ощущение эйфории, и загорелось желание продолжать.
* * *
Отдав билет участника в кассе на сорок пятом этаже, я получила ровно 152 джени. Чисто символическая сумма, на которую я купила сок в ближайшем автомате. Местная традиция — за первый бой на первом этаже одинаково платят и победителям, и проигравшим.
На последующих этажах гонорары дают только за победу. На 50-м этаже за бой дают примерно по сорок тысяч джени, а на сотом — миллион. После сотого этажа гонорары начинают возрастать по экспоненте, и исчисляются десятками миллионов...
— Номер 3084, Сона. Пройдите на арену "Б" на сорок пятом этаже.
Вот так, теперь даже по имени зовут, а не только по номеру. Арена встретила меня громкими воплями трибун.
Когда я вышла на ринг, противник меня уже ждал. Вернее, противница. Ростом чуть повыше меня, с сосредоточенным взглядом карих глаз. Одета она была в белое кимоно с поясом, а белые волосы завязаны в тугой хвост. Хм, практикует боевые искусства?
— Дамы и господа! Вы ждали этого момента! — Комментатор разливался соловьем. — Невероятный бой, специально для вас! Противостояние двух девушек! Но не стоит их недооценивать! Они обе провели великолепные матчи на первом этаже, которые сразу доставили их сюда! Рейна, первая ученица додзё "Рюуко"! Мастерской работой ног она победила противника в два раза больше нее! И Сона, которая выдержала все удары соперника, и одним ударом снесла его с ринга!
Эй! Хватит меня нахваливать, а то я краснеть начинаю... Хотя, нет, продолжай.
— Дамы и господа! Делайте ваши ставки! Для этого воспользуйтесь пультом на кресле! Итак! Ставки сделаны! Фаворит — Рейна! Её знание боевых искусств дало ей преимущество!
Что и следовало ожидать, выглядит она действительно круто.
— Три раунда по три минуты с отсчетом штрафных очков и нокаутов! — Судья поднял руку. — Начали!
Правила в этом бою отличались от предыдущего — здесь было разделение на чистые удары, критические и нокдауны, за которые дают один, два, и три очка соответственно. Боец, первым заработавший десять очков, становится победителем. Еще победу приносит нокаут, когда один из участников не может продолжать бой. М-да, если бы на первом этаже действовали эти правила, я бы проиграла. Нужно менять тактику, и не считать ворон.
Бой с самого начала стал односторонним. Сила противницы не уступала моей, а скорость и техника намного превосходили. Не прошло и секунды, как я получила удар ногой в бок.
— Чистый удар! — Объявил судья. — Рейна получает одно очко!
А это, оказывается, весело! Покажи мне ещё!
Я полностью сосредоточилась на противнице, погрузившись в ощущение пространства, и, следуя неясно оформленному предчувствию, в последний момент отклонилась назад. Перед лицом пронеслась стопа оппонентки. От удивления, я пропустила следующий удар.
Когда я позже посмотрела запись, это выглядело очень красиво. Нога Рейны не дотянулась буквально сантиметр, а затем беловолосая крутнулась на месте, и сделала второй такой же удар. Раньше я такое только в играх-файтингах видела!
Но в тот момент, лежа на ринге, я пыталась собрать глаза в кучку и сообразить, а что вообще произошло?
— Чистый удар и нокдаун! Рейна получает три очка! Всего четыре!
Остальной бой прошел в подобном ключе — противница была быстрее и ловчее, почти безнаказанно меня избивая. Боли почти не было — инстинктивно выпущенная аура справлялась с защитой. И только под конец я смогла нанести ей один чистый удар в бедро. Из-за чего, несмотря на поражение, настроение было прекрасным.
* * *
На следующий день я провела еще два боя.
Из-за проигрыша, меня опустили на тридцать девятый этаж, где в качестве противника мне попался какой-то бугай. До Рейны ему было далеко, и я легко вытолкнула рослого мужчину с ринга, проверенным ударом в плечо.
