Хантер × Мироходец (черновик)

Пролог

Да, все-таки, заглянуть в тот аниме-магазинчик было не очень хорошей идеей — вместо того, чтобы "пару секунд" посмотреть новинки, как хотела, я почти два часа разглядывала аниме фигурки... Так и не решившись купить ни одну.

Теперь же, с учетом того, что пары в университете сегодня закончились поздно, дома буду уже в темноте. Надо бы поторопиться, пока не закрылся единственный нормальный киоск с пирожками...

По дороге на глаза попалась очередная листовка от местных энтузиастов-конспирологов. По мнению этих ребят, во всем видящих заговоры и происки инопланетян, у нас в городе проводят жуткие эксперименты!.. Вроде как, двое недавно пропавших людей исчезли как раз в момент пожара в НИИ неподалёку, во время, якобы, испытания "Экспериментальной Установки Номер 4". Как страшно! Боюсь-боюсь!

Ага, а ещё, получается, из "секретного НИИ" секретные данные сливают направо и налево... Не говоря уже о железных доказательствах того, что те пропавшие в момент пожара находились на разных концах города!

Впрочем, логика не про них. Именно эти сумасшедшие громче всех вопили, что запуск Большого Адронного Коллайдера откроет портал в ад! Но, что-то демонов на улицах я не наблюдаю.

Задумавшись, я не заметила выступ на тротуаре, и споткнулась. Руки машинально взметнулись вперед, вот только, столкновения с тротуарной плиткой так и не произошло.

* * *

~Закрытый Научно-Исследовательский Институт~

— Профессор Иванков, а не рванёт? Как в прошлый раз? — Ассистент опасливо посмотрел на метровую сферу, из которой пучками торчали провода.

— Не каркай! — Прошипел профессор, подкручивая очередной болт. И с сомнением добавил. — Вроде, не должно...

Закончив с болтами, профессор зашел в управляющую кабину, и, вместе с ассистентом, внимательно изучил показания датчиков.

— Искривление... В норме. Остальное, в пределах допустимой погрешности... Хорошо! Врубай нашу шайтан-машину! На полную проверку всё равно времени нет — если в течение четырёх часов не предоставим хоть какие-то результаты, всему институту обрежут финансирование. А потом "благодарные" коллеги обрежут кое-что уже нам!..

Рука ассистента откинула защитную крышку на пульте, и, дрогнув, потянулась к рычагу.

Щелк.

* * *

Щелк.

Внезапно я оказалась в полной темноте. Дыхание перехватило, а по всему телу будто прошлось ледяным ветром. Наряду с непроглядной темнотой, и заложенными от отсутствия звуков ушами, это было жутким контрастом с по-летнему теплой вечерней улицей, по которой я шла всего секунду назад!

— А-а?!

Мой голос раздался во внутреннем ухе, но "внешнего" звука так и не уловила...

Рефлекторно попытавшись вдохнуть, ничего не вышло.

Здесь нет воздуха!

Горло сдавило спазмом. Я ни разу не попадала в ситуацию "выживи или умри", и ощущения мне не нравились! Чувствуя, что начинаю задыхаться, я постаралась взять себя в руки. Паниковать можно потом, сейчас главное — выжить!

Что делать?

С попадания в это "место" не прошло и двух секунд, а разум уже рылся в памяти, чтобы ответить на один непростой вопрос. Пока что единственным результатом было понимание, что это, скорее всего, невесомость. Будто я оказалась в открытом космосе, только без звезд...

Что?! Делать?!

Сердце забилось об грудную клетку, а легкие горели так, что вызывали желание их выплюнуть... В глазах начало темнеть, и от кончиков пальцев начало расползаться онемение и слабость, даже мысли начали замедляться. Хотелось сжаться в клубочек, как можно меньше соприкасаясь с Пустотой, которая, казалось, понемногу отщипывала от меня по кусочку, пока не останется... Ничего.

Вот как?..

...

Ну уж нет!!! Я хочу жить!

Едва не поддавшись апатии, я собрала остатки воли и сбросила с себя сонливость, забарахтавшись ещё сильнее. И, в этот миг... Внутри меня будто разгорелось солнце!

Я всё еще продолжала задыхаться, но теперь стало заметно легче, да и Пустота вокруг как-то неуловимо изменилась, почти перестав пытаться меня "поглотить". Или изменилась здесь только я сама?..

Мысли окончательно спутались, оставив обрывки бесполезных размышлений. Из последних сил, будто в трансе, доверившись интуитивному ощущению правильности своих действий, я сосредоточилась на "солнце" внутри себя и уверенно шагнула куда-то в сторону...

* * *

В глаза ударил свет, и я вывалилась на песок, отбив колени.

Воздух!

Я глубоко вдохнула и закашлялась, обнимая теплый песочек. Так и лежала, ожидая, пока пройдут круги перед глазами и фантомные ощущения в груди. Кажется, всё в порядке — не инфаркт, вон как размеренно стучит мой "мотор"...

Отдышавшись, я протёрла глаза и огляделась. Только чтобы констатировать, что попала! Во всех смыслах — в паре метров от моих ног плескались волны, сопровождаемые отчетливым запахом моря, а позади стеной стояли деревья, среди которых опознала пальмы!

Если это все не бред моего воображения после травмы головы от столкновения черепа с тротуаром, то сейчас я нахожусь на каком-то пляже в тропиках, и должна продержаться до прихода помощи, имея при себе только небольшой рюкзак с бесполезным в данной ситуации барахлом. И не факт, что эта помощь придет...

Всё равно, лучше, чем в той жуткой Пустоте!

Стараясь не думать о том ужасном месте, я переключилась на более приземленные темы. Первым делом было проверить телефон, но тот ожидаемо не смог уловить связь. Радио тоже молчало — я успела проверить почти все частоты, прежде чем аппарат выключился из-за разряженного в ноль аккумулятора. На этом моменте меня переклинило, и я снова и снова пыталась включить мертвый кусок железа и пластика... Когда же до меня, наконец, дошло, что ничего не получится, я впала в ступор, бездумно наблюдая за волнами.

Вечер я встретила уже в более-менее адекватном состоянии, и к моменту наступления темноты полностью перетрясла рюкзак в поисках чего-нибудь полезного. В итоге, под этот критерий попали: водонепроницаемые часы, тетрадь и снятая с телефона крышка с линзой — если постараться, с её помощью можно будет зажечь костер.

Из одежды было только то, что итак уже на мне: серая футболка, свободные бриджи болотного цвета, белье и кроссовки. Негусто. В категории неопределенного был лишь читательский билет, на имя Сони Черновой. Да, это мое имя. Не слишком подходящее, потому как предназначено для кого-то более активного и позитивного. Но что поделать? Это только в теории можно поменять себе имя или фамилию, на практике же этому есть множество препятствий, в том числе, нежелание обижать старших родственников, и банальная лень.

Осмотр знакомых вещей настроил на оптимистичный лад, позволив снова переключиться на окружающий мир. А там было на что посмотреть!

На небе не было ни облачка, и яркое полотно звезд было видно во всей красе, такого в городе не увидеть. Я постаралась найти хоть одно знакомое созвездие, но вместо этого заметила то, что перечеркнуло все мои надежды на скорое возвращение в зону комфорта — из-за горизонта медленно выплывала вторая луна. Две луны! А это ровно в два раза больше, чем нужно.

* * *

В эту ночь у меня так и не получилось заснуть. Как ни странно, новость о том, что я нахожусь в другом мире, несколько успокоила, и направила размышления в конструктивное русло. Была у меня когда-то мечта попасть в другой мир, но это было давно, и я уже и думать об этом забыла.

"Мысли материальны", да?

Так я и просидела до утра, в обнимку с торчащей из песка сухой палкой, вслушиваясь в темноту и вспоминая давние туристические походы, и любую информацию о выживании на дикой природе. Для начала было решено осмотреться.

Когда стало достаточно светло, я отряхнулась от песка и неспешно пошла вдоль берега. Через некоторое время послышался звук текущей воды, который, по мере приближения, становился все громче. Ручей!

Наклонившись, чтобы набрать в руки воды, я обратила внимание на свое потрепанное отражение. Из импровизированного зеркала на меня серо-голубыми глазами смотрела невысокая девушка с длинными темными волосами. Лицо выглядело несколько осунувшимся, а под глазами виднелись темные полоски, делающие меня похожей на енота-полоскуна... Хоть что-то привычное!

Хорошенько умывшись и утолив жажду, я пошла дальше, и через двадцать минут наткнулась на свои же следы. Это значило только одно — остров. Небольшой, метров пятьсот в диаметре. Сомнительно, что тут есть крупные хищники... А вот мелкие точно есть: за время обхода я заметила несколько "птиц", похожих на ястребов, с отличием в виде загнутых когтей на сгибах крыльев. Какой-нибудь зоолог на моем месте был бы в полном восторге!

Снова пройдя до ручья, я свернула и пошла вдоль русла вглубь острова, и вскоре обнаружила на берегу несколько кустов, усыпанных красно-розовыми ягодами. Выглядит как малина, пахнет тоже как малина... Впрочем, лучше все-таки перестраховаться, другой мир как-никак. Сорвав одну сладко пахнущую ягоду, я выдавила несколько капель сока на тыльную сторону ладони — вроде бы так можно проверять на ядовитость. Спустя несколько долгих минут ожидания, не появилось никаких признаков раздражения. Кажется, можно есть... Приятного мне аппетита!

* * *

Это может прозвучать странно, но я довольно быстро освоилась на острове. Основную роль в адаптации сыграла обострившаяся до предела интуиция — я буквально чуяла опасные места, как с тем ульем пчел-мутантов на "юге" острова, в который я чуть не вломилась. Растения тщательно проверялись на аллергию и ядовитость, много внимания я уделила птицам, и входящим в их меню продуктам — всплыла у меня в памяти одна фраза: "есть можно всё, что едят птицы". На достоверность не претендую, но выбирать не приходится... Хотя, честно говоря, без проснувшегося "шестого чувства", выжить в таких обстоятельствах было бы гораздо труднее, если не невозможно!

После того, как разведала остров и попривыкла к жизни на нем, появилось время задуматься — каким образом я сюда попала? Помню, запнулась о выступающую плитку тротуара, начала падать и... Было похоже, что меня что-то потянуло. Нет, скорее вытянуло в какой-то межмировой вакуум через прокол в реальности! Да, просмотр мистических и псевдонаучных программ не прошел для меня зря, забив голову множеством эзотерических теорий. Закрадывались мысли, могли ли те "конспирологи" быть правы насчет "блуждающих пространственных аномалий" в нашем городе?

Но в чем причина возникновения этого прокола, и следовательно, переноса: неудачное стечение обстоятельств, чужая воля, или дело во мне самой? И как я выбралась?..

Аккуратной проверкой последнего вопроса я и занялась в свободное от добычи пропитания время, пробуя мысленно смоделировать ситуацию и вспомнить больше подробностей. Впрочем, с рациональной точки зрения, этого делать не стоило. Хотя бы потому, что способность к таким путешествиям, это не только очень здорово, но и очень опасно. В художественной литературе по большей части описываются удачливые попаданцы, потому что никто не захочет читать историю: "О, я попала! Ура!.. А-а, тираннозавр!!! *Хрум-хрум*". При том что вероятность последнего сценария довольно высока! И это не считая опасности самого междумирья, или что там оно на самом деле... Но любопытство оказалось сильнее опасений, и я продолжала эксперименты.

В конце концов, я нашла в себе нечто необычное — тёплая точка в районе сердца, которая при воспоминании о Пустоте порождала тянущее ощущение, словно сжимающаяся пружина. А затем удалось частично вспомнить сам процесс возврата в привычное пространство. Он состоял из двух "импульсов" — первый, направленный на меня, и одновременно второй, предположительно ушедший в точку прибытия.

Правда, пробовать воспроизвести "первый импульс", рискуя активировать возможный перенос на себе, я не решилась, зато "второй импульс" выглядел более безопасным. Подобрав пустую ракушку, я сжала воображаемую пружину, и, совместив её с ракушкой, отпустила...

*Хлоп!*

Ракушка исчезла... Да! Получилось! Значит, предположительно, "второй импульс" предназначен для освобождения места прибытия — было бы неприятно при телепортации получить внутрь организма молекулы воздуха, пыли, воды, и прочих примесей.

Я бы еще чего надумала, но оставаться спокойной я больше не могла. В эйфории от того, что реальность подчиняется моей воле, я отправила в Пустоту еще несколько ракушек, и начала постепенно наращивать массу и объем переносимых предметов. Остановилась на увесистом булыжнике высотой мне по пояс, когда чуть не упала от резко накатившей усталости.

На следующий день, хорошенько выспавшись, я примерно прикинула объем, который могла "перенести" за одну попытку — он был примерно равен моему собственному объему. Что не так уж и много, особенно с необходимостью физического контакта с целью...

Хм. А что если удалить не весь объект, а его часть? Не теряя времени, очертила воображением область скалы, и попыталась отправить в Пустоту. Коротко хлопнуло, и там появилось неровное овальное углубление. Успех! Точно так, как я представляла!

* * *

Исследования и тренировки телепортации предметов, или же Переноса, увлекали, и отвлекали от одиночества, так что большую часть свободного времени я уделяла этим двум занятиям. Не обошлось без техники безопасности: пункт первый — не применять Перенос на себе, пункт второй — никогда не применять Перенос на себе! А значит, никаких экспериментов с 'первым импульсом'... Мне было попросту страшно — второй, и тот не сахар, а от первого можно запросто пострадать, оторвав себе половину тела, или обнаружить на месте своей печени булыжник... И это в лучшем случае.

Но если соблюдать эти правила, Перенос почти не представляет угрозы, благодаря смягчающему последствия побочному эффекту — каким-то образом, возникающий при Переносе вакуумный мини-взрыв был не такой сильный, каким должен быть. Да, тяга воздуха довольно ощутима, но вряд ли, в нормальных условиях, можно спокойно держать руки рядом с заполняющимся воздушным карманом.

Изучать это явление подробнее, я в тот момент не видела смысла — работает, и ладно. Необычно? Без сомнения! Однако меня больше манил сам Перенос, и то, что с ним можно сделать.

В процессе, само собой возникло условное разделение Переноса на три варианта, по форме области: "Объемный", он же стандартный, "Плоский", который является вариацией первого с маленькой толщиной, и "Луч", тонкий по бокам, и очень длинный. Все остальные произвольные формы можно собрать комбинацией этих трех.

Важным следствием из объема Переноса, было решение проблемы с необходимостью контакта с предметом. Всё просто — если неважно, какую форму примет переносимая область, значит нужно лишь начинать процесс рядом с собой! Значит, для воздействия на расстоянии, достаточно соединить себя и удаленный объем тонкой перемычкой. На практике выяснилось, что не слишком удаленный — дальше пары метров дотянуться не получалось.

Как оказалось, область переноса всегда должна помещаться внутри моего объемного силуэта. И преодолеть это ограничение не вышло — взятые в руки предметы почти не влиял на окончательный результат, и при попытках переместить скалу больших размеров, в ней лишь появляются мои отпечатки-горельефы во весь рост... Хорошо, что их можно немного изменять. К примеру, для максимальной дальности "Луча" приходилось вызывать в воображении себя, стоящую на кончиках пальцев левой ноги, и тянущуюся вверх правой рукой, при этом совмещая их в одну линию, затем оставить лишь эту линию, и наложить её на реальное пространство. И только после этого можно совершить перенос. Иными словами, я могу "стереть" предмет, до которого дотянется моя воображаемая призрачная копия, причем без отрыва контакта со мной. Интересно, а если отрастить волосы, дальность увеличится?..

Естественно, для охоты на животных двух метрового "Луча" было недостаточно. Поэтому я пристрастилась к метательным ножам из камня. И, хотя закидывать самодельные деревянные и каменные статуи ножами, с криками "муда-муда-муда!", было не единственным моим развлечением, но точно одним из самых весёлых.

* * *

В один прекрасный момент, мне в голову пришла дельная мысль. Не то чтобы такие приходили редко, просто эта была особенной, а именно — лучше понять процесс Переноса! Да, я знаю, что тормоз.

Основной проблемой Переноса было то, что я почти не понимала, что делаю. Будто я научилась с завязанными глазами бросать нож в центр мишени, но лишь из одной единственной точки. Шаг влево, или шаг вправо, и я скорее попаду себе в ногу, чем в мишень! Поэтому мне нужно хотя бы чувствовать, что я делаю.

Сконцентрировавшись на этой задаче, я поняла значение выражения "вопрос — это половина ответа"! Ответ лежал на поверхности: моя "интуиция" оказалась сплавом обычной интуиции и тем, что я искала, но просто не обращала внимание в подобном ракурсе.

Если упростить, все предметы имеют некий "пространственный вес", и я могу его ощущать. И чем больше вес, тем он отчетливее, причем это зависит от множества факторов, которые так или иначе складываются в правило "чем сильнее давит, тем опаснее". В основном, при помощи этого я определяю живое/неживое, примерную силу, и направление движения объекта.

В восприятии это было подобие огромной резиновой поверхности, на которой я стою, и чувствую, как на ней стоят и двигаются другие объекты. Только восприятие более тонкое, и со временем можно было понять более подробные очертания объекта, и кучу другой информации. Естественно, чем ближе, тем опознание идет быстрее, и совсем хорошо, когда есть пример соответствующей пары объект-ощущения.

С неподвижными объектами было сложнее. Чтобы ощутить их, мне нужно либо их подвигать, что иногда невозможно, либо самой создать "колебания" и "волны", для чего я научилась формировать начало Переноса, и, не отпуская его, "нажимать" на пространство. Так получился Пространственный Эхолот.

Странное название, не спорю, но мне нравится! Хотя процесс выглядит не слишком эффектно — я просто постукиваю пальцами по объекту, или поблизости от него.

* * *

Получив в руки новую игрушку, я начала второй заход экспериментов, сканируя все, что попадалось на глаза. И узнала много нового! К примеру, в некоторых деревьях обнаружились полости с пресной водой, а у невзрачной с виду травы нашлись напоминающие картофель клубни. Интуиция против них ничего не имела, да и простые проверки на яды и аллергены ничего опасного не выявили, так что в тот же день опробовала их на вкус — горьковато, но стол разнообразить можно.

На волне энтузиазма, я даже придумала себе игру, вернее, взяла и переработала тест на психометрию из аниме про эсперов — сделала несколько пластинок, на одной стороне которых выгравировала несколько простых изображений, разных размеров и сходства. Дальше всё просто: перевернуть, перемешать, и определить, где какая картинка. Другой игрой было ходить вслепую, с закрытыми глазами, полагаясь только на Эхолот. Поначалу, было непросто, но сейчас картинка моего окружения довольно подробная. Еще не "глаза на затылке", но "видеть ногами" я более-менее могу. Хе-хе, немного приодеться, и приз за лучший косплей Тоф был бы моим!

Со временем, лучшее понимание и увеличение точности Эхолота помогли улучшить точность Переноса на порядок — появилась возможность Микро-Переноса, апофеозом которого стали каменные ножи с едва ли не молекулярной заточкой лезвия. Такой нож режет вообще все, словно мягкое мороженое!.. Правда, хрупкий он, и тупится за пару ударов... А еще сложен в изготовлении, и практически бесполезен, так как ни один нож не сравнится с Микро-Плоским-Переносом, а для охоты на птиц хватает и обычных каменных ножей. Но я всё равно держала при себе несколько заготовок, на всякий случай.

А ещё я сделала себе один "постоянный" нож-мачете, очень острый, хотя и не молекулярный, чтобы случайно не раскрошить кромку лезвия. Материал для него я подбирала долго, и достаточно прочный камень я нашла случайно. Хватило его всего на две заготовки, первую из которых безнадежно запорола, и долго тренировалась на остатках. Вторая попытка была более успешной. Изогнутый тесак, по образцу из одной игры: лезвие с односторонней заточкой, длинной примерно сорок сантиметров, на рукоятке слегка шершавый чешуйчатый узор, короткая гарда, и змеящаяся по тупой стороне длинная драконья шея, со схематичной пастью у кончика. Работа вышла тонкая, со множеством тонких узоров. И прочность на уровне — можно воткнуть лезвие в дерево, и спокойно стоять на рукоятке! Мечта, а не ножик! Правда, с ножнами для него пришлось помучиться, это факт, но оно того стоило.

* * *

С доступными мне силами Переноса и Эхолота, остров превратился в настоящий рай: охотиться и рыбачить стало проще простого, а если на меня нападали насекомые, я могла заранее ощутить их приближение, и уничтожить лучевым переносом. Появились бытовые предметы и прочие удобства — как же мне поначалу не хватало крыши над головой и нормального стола!

Ну, за столько-то времени кто угодно бы адаптировался.

Сколько я уже здесь? Полгода? Или больше?.. М-да. Я, конечно, пробовала пару раз отсчитывать время, но порой неделями забывала или ленилась поставить новую дневную отметку, и сбивалась, а потом и вовсе бросила любые попытки... Да и ладно. Какая разница, сколько я здесь, если мне всё равно некуда торопиться и нечего планировать?

Конечно, в идеале, хотелось бы вернуться домой, к привычной жизни... Но я предпочла последовать жизненному совету из интернета: "зачем волноваться, если можно не волноваться?" В подобных ситуациях переживания лишь мешают сохранять трезвый взгляд на мир! К тому же, я никогда не была особенно чувствительна к "расстоянию" между мной и моими родственниками и немногочисленными друзьями. Это же не ссора или вражда, верно? Так что всё в порядке.

В общем, я решила воспринимать это "попадание" как внезапный отпуск на тропическом острове... Очень внезапный и очень долгий отпуск — возможно, без шансов на обратную дорогу.

Но, к сожалению, беззаботный "отпуск" внезапно закончился, когда, посреди ночи, мой беспокойный сон прервали крики паникующих птиц, а затем остров содрогнулся от подземного толчка, и завибрировал, как камертон! Пространство не отставало, качаясь несфокусированными волнами, что тоже очень нервировало... К утру всё, казалось бы, вернулось на круги своя.

После этого происшествия я часто "вслушивалась" в окружение, но больше ничего подобного не происходило. Пространство успокоилось, и всё же, я ощущала смутное беспокойство. Животные тоже чувствовали напряжение в воздухе, и попрятались в норы. Кто мог, улетел, некоторые бросались в воду, и уходили вплавь, другие тонули. Растения свернулись в компактные клубки... Поняв, что всё это не к добру, я тоже начала собираться — набрала сладких корешков, завернула в листья сушеное мясо, залила остатки ягодного морса в пару деревянных бутылок.

Если это то, что я думаю, построить плот, и попытаться морем убраться с острова, будет самоубийством! Закопаться?.. Тоже не то. Остаётся лишь один, откровенно пугающий, вариант: сбежать в Пустоту!

Время шло, я нервничала, казалось, что сама природа замерла. Ни единого звука или движения. Наконец, после напряженных часов ожидания, вода начала отступать от берега, как при каком-то супер-отливе, а на горизонте показалась причина моего беспокойства, все лучше видимая по мере приближения. На остров надвигалась гигантская волна, высотой с небоскреб! Цунами!

От вида стихийного бедствия на голове зашевелились волосы, а по спине стадом безумных мамонтов пробежали мурашки. Да, такое вживую можно увидеть только раз в жизни... Пустота сразу стала казаться не такой уж и страшной — один раз там уже была, и ничего, выжила. А в том, что выйду невредимой из цунами, будто сошедшего с кадров фильма-катастрофы, я что-то сомневаюсь!

С такими мыслями я в последний раз окинула взглядом опустевший остров, и, прижав к себе рюкзак, свернула воображаемую "пружину" и прыгнула в Пустоту. Мгновенно пропали все звуки, и возникло ощущение чуждости пространства, в котором оказалась. На этот раз было легче справиться с сошедшим с ума вестибулярным аппаратом: я знала, чего ожидать. Но лучше тут не задерживаться...

Благоразумно прислушавшись к инстинкту самосохранения, я потянулась в сторону, и вырвалась в обычное пространство.

Глава 1

Выйдя из Пустоты, я ощутила жуткий холод, и меня обдало еще более холодным ветром со снежными хлопьями... Я тут же прыгнула обратно.

Хорошо, что не успела вдохнуть воздух, тогда замерзшим носом я бы не отделалась! А вообще, нужно было заранее подумать, и подготовиться к более суровым условиям... Ну, теперь уже ничего не поделаешь. Буду искать более-менее тёплую обстановку.

Прыжок.

В нескольких метрах от меня, в зарослях папоротника, десяток шестиногих ящеров обгладывает своего более крупного собрата...

Прыжок.

Я оказываюсь в воздухе на огромной высоте, и камнем падаю вниз...

Прыжок.

Стою в каком-то особняке в японском стиле. Рядом, выронив поднос с фруктами, кричит девушка в кимоно. Из-за угла выскакивает самурай, и заносит надо мной катану...

Прыжок.

Комната с серыми стенами, мягкий свет из потолка. И огромный демон. Высотой под три метра, с бугрящимися мышцами под красной кожей, и шикарными рогами на голове... Сидит на унитазе со спущенными штанами.

— Извините... — Выдавила я из себя, и, зажмурившись, дополнительно закрыла глаза руками.

Прыжок.

Взгляду предстал довольно просторный тоннель с полукруглым потолком, освещенный тусклыми красными лампами на стенах, идущими в ряд вдоль труб с какими-то коммуникациями. И люди. Стоят, тихо переговариваются, создавая в помещении тихий гул.

Вроде, на моё прибытие внимания не обратили — я удачно приземлилась, нет, "при-мирилась", прямо под нерабочей лампой, в тени у стены. И раз никто убивать меня прямо сейчас не собирается, можно перевести дыхание.

Постояв немного, я заметила, что у всех присутствующих есть круглые значки с номерами, прилепленные на грудь. Кроме того, у многих было какое-нибудь оружие — от мечей и сабель, до снайперской винтовки и духовой трубки для дротиков. А прислушавшись к разговорам, я с удивлением обнаружила, что начинаю их понимать. И хорошо понимать!..

Понимать. Незнакомый язык. М-да... Я попробовала повторить про себя пару фраз, и поняла, что перевод работает в обе стороны. Хрень какая-то... Получите набор юного путешественника, и авто-переводчик в подарок? Странная у меня сила, очень странная.

Ладно, потом разберусь. Сейчас важнее было другое — эти люди активно обсуждают начало некоего экзамена на получение лицензии некоего "хантера". Значение последнего слова было не совсем понятно, что-то среднее между, собственно, искателем, охотником, и авантюристом. По обрывкам разговоров казалось, что Лицензия Хантера это исполнение всех желаний, вход в рай, и социальный лифт на самую вершину. Если поделить на десять восторженные описания, получается привилегированная гильдия наёмников.

В голову пришла неожиданная мысль — может, попробовать? Я же ничего не теряю. Кроме того, Лицензия хантера была бы весьма кстати для той, у кого нет ни денег, ни документов. Надеюсь, последние на первом этапе проверять не будут, а потом как-нибудь вывернусь. И небольшой риск стоит того, ведь в случае опасной ситуации всегда можно сбежать в Пустоту... Но не факт, что там будет лучше. Для настоящего путешествия нужно готовиться: собрать снаряжение, вещи, да и неплохо бы научиться самообороне — не всех же подряд тыкать ножами, или калечить Переносом? Должны же у них быть какие-нибудь курсы повышения квалификации, или вроде того. В общем, следует выжать все, что этот мир может дать.

— Здравствуйте, у вас еще нет номерка? Пожалуйста, возьмите. — Задумавшись, я едва не прозевала подошедшего ко мне лысого парня неопределенного возраста, c пухлым, нездорово зеленоватым лицом. Правда, низеньким он казался только по сравнению с другими присутствующими, а со мной он был почти наравне. Ха, не удивлюсь, если его зовут "Боб".

Тем временем, он протянул мне круглый значок с номером "406".

— Хорошо. — Тихо ответила я, и прицепила значок на рукав футболки. — Спасибо.

Кажется, перевод работает, и он меня тоже понимает...

— Вас нет в списке, поэтому, пожалуйста, назовите свое имя и род занятий.

— Меня зовут Сона Курои. — На самом деле нет, но я так сосредоточилась на ответе на местном языке, что перевела и своё имя. Имя еще ладно — такой вариант произношения тоже хорош, а фамилия вообще изменилась на сходную по значению. Ох. Хорошо, поиграем в конспирацию, буду воспринимать это как прозвище, а настоящее имя будет "истинным". Дальше, род занятий...

— Переводчик-любитель и немного скульптор. — О, да, я сама скромность. Ножи у меня получаются на загляденье! Как и каменные чашки. И нельзя забывать про статуи! Может, стоило добавить про Сотый-Дан-Отлынивания-От-Обязанностей?

Тем временем, "Боб" сделал запись в блокнот, и продолжил свою монотонную речь.

— Убедительная просьба! Носите значок на виду до конца экзамена. И главное, не потеряйте! — И поспешил дальше, не став дожидаться ответа.

Ура! Документы не спросил! Хотя, неудивительно. Даже если это требует регламент, если он так перед каждым участником речи произносит, наверняка уже устал, бедняга.

Я снова прислонилась спиной к стене, разглядывая претендентов. Их можно было разделить на три группы: "спортсмены", "бандиты", и "неформалы". Последних было меньше всего, но они заметнее. Вот в стороне лысый парень, "по секрету", шепотом, но так что слышно на весь зал, рассказывает про свою работу Ниндзя. На пространство давит довольно сильно, кажется, не врёт. А вот мимо дерганой походкой прошел мужчина с нездоровым фиолетовым лицом и ирокезом, весь утыканный иголками для акупунктуры, Пинхед отдыхает. Этот еще опаснее! Даже рядом стоять страшно... Зато, на фоне этих оригиналов, мой слегка потрепанный наряд кажется вполне нормальным.

Внезапно где-то в другой стороне зала раздался крик, который вскоре затих. Донесшийся до меня обрывок разговора немного прояснил ситуацию.

-...Это фокусник Хисока. Все думали, что он сдаст еще в прошлом году, но Хисока покалечил 20 участников и попытался убить судью. За это его дисквалифицировали!

По спине прошел холодок. Оттуда как раз расходились особо сильные волны, и если это от Хисоки... От всяких фокусников стоит держаться подальше.

* * *

— Ли-ли-ли-ли! — Прозвучал громкий сигнал. Одна из стен уехала в потолок, открыв широкий тоннель, освещенный красными аварийными лампами, теряющимися вдали. Возле прохода стоял высокий худой человек в костюме тройке, с завитыми усами и несколько прохладным взглядом. И, по моим ощущениям, по силе ничуть не уступает тому жуткому фанату иголок.

— Простите, что заставил ждать. Добро пожаловать. Приём кандидатов я объявляю закрытым. Начнем же экзамен на хантера! — Он оглядел толпу людей, внимательно его слушающих. — Даю последний шанс. В ходе экзамена вы можете получить серьезные травмы, а в худшем случае — умереть. Те, кто готов рискнуть, пожалуйста, следуйте за мной. Остальных прошу нас покинуть.

Никто не сдвинулся с места. Это мне повезло сюда попасть, а остальным наверняка пришлось потрудиться, чтобы добраться до этого места.

— Прекрасно, 405 кандидатов изъявили желание участвовать в первом этапе, один выбыл. — Экзаменатор развернулся и быстрым шагом направился в полумрак тоннеля. Вся толпа молча двинулась за ним. Через некоторое время люди, идущие впереди меня, ускорились и перешли на бег. Сам же экзаменатор с его необычно-расслабленным стилем бега, казалось, неспешно прогуливается.

— Забыл представиться, моё имя — Сатоц, экзаменатор первого этапа. — Проговорил он, не сбавляя скорости. — Я отведу вас к месту проведения второго этапа.

— А как же первый? — Раздался голос из толпы.

— Он уже начался. Вы должны последовать за мной к началу второго этапа. Вот и все задание. Я не скажу, когда и куда мы прибудем, поэтому, просто не отставайте.

На этих словах Сатоц ускорился еще больше. Понятно, это испытание на выносливость. И бежать мы будем о-очень долго.

* * *

Бежали мы уже часа четыре, без остановок, но я практически не чувствовала усталости. Физической. Благодаря жизни на острове, моя "запущенная спортивная" форма быстро превратилась в "отличную" — активный отдых на природе, свежий морской воздух, правильное питание, никаких стрессов... С другой стороны, бежать было попросту скучно, и любое происшествие воспринималось как праздник. Стыдно признаться, но было интересно слушать даже грубые насмешки над отстающими. Так что, когда сзади раздался шум, я притормозила посмотреть, что там произошло.

— Да пошло оно всё! Сдохну, но хантером стану! — Мимо меня, подбадривая себя криками, пронесся парень лет 25 в синих брюках, и галстуке на голый торс. На носу у него подпрыгивали модные солнцезащитные очки, с маленькими круглыми линзами в тонкой золотистой оправе. — Пропади оно все пропадом!

Вроде бы, раньше он был в деловом костюме, но сейчас избавился от верха, и завязал его на поясе на манер юбки. Какой-то психологический трюк? Сбросил лишнее и стал быстрее? Или так лучше обдувает ветром?

А хорошо бежит — видимо, открылось второе дыхание.

Вскоре меня стал кто-то догонять, буквально дыша в затылок. Не оглядываясь, я отправила ногами пару импульсов Эхолота. Так, двое, ростом чуть ниже меня. Один сильный, а второй в несколько раз слабее. Однако, и тот, и другой, на голову превосходят уровень большинства участников.

— Привет! — Справа от меня бежал мальчик с торчащими вверх черными волосами, одетый в зеленую куртку и шорты. За спиной у него был рюкзак с удочкой. И правда, дети.

Через пару секунд с левой стороны нас догнал еще один, беловолосый, со скейтом в подмышке. Чем-то он напоминал довольного кота, или сытого тигра. М-да, интуиция подсказывает, что лучше его не провоцировать. Точно, нужно ответить.

— Привет... — А-а! Я слишком долго думала!

— Меня зовут Гон. — Простовато улыбнулся паренек в зеленом. — А это — Киллуа. — Указал он на своего белобрысого товарища. Затем оба вопросительно на меня уставились.

— Сона. — Обычно мне сложно говорить с незнакомцами, но после вынужденной изоляции вспыхнула жажда общения.

— А сколько тебе лет? — Спросил Гон.

Так вот оно что! Они ищут ровесников для компании! Но мой рост ввел их в заблуждение...

Я кинула взглядом по сторонам, и тихо-тихо проговорила, чтобы слышно было только им.

— Двадцать два.

— Ага-а. — Разочарованно протянул беловолосый, закинув руки за голову. — Совсем старушенция.

— Ты кого старушенцией назвал, мелкий?! — Возмутилась я, но тот меня уже не слушал, с интересом уставившись на резную рукоятку моего супер-мачете.

— Ого, довольно качественный нож. — Прокомментировал беловолосый с видом профессионала.

Такое простое признание неожиданно польстило. Негодование на этого болвана испарилось, и меня стало распирать от желания похвастаться своим произведением искусства.

— Хе-хе! Так и быть, покажу. — Я достала мачете из ножен, и продемонстрировала его во всей красе, вызвав у детишек восторженные охи. — Сама сделала!

После этой моей выходки, атмосфера потеплела. Впрочем, дети всегда легко принимали меня в свою компанию. Частично из-за роста, частично из-за моей ленивой натуры... То есть, я хотела сказать, "ауры непосредственности", да.

— Гон, а давай, кто первый к финишу? Сона, хочешь с нами? — Предложил Киллуа.

— Ага, а проигравший угощает всех обедом! — Дополнил идею Гон, и уставился на меня едва ли не со звездочками в глазах. Ладно, так уж и быть...

Я согласно кивнула, и мы ускорились. Но не успели мы разогнаться, как тоннель резко повернул вверх на 45 градусов, а ровный пол сменился лестницей. Сатоц, перепрыгивая сразу через несколько ступеней, ушел в отрыв. Основной состав бегунов только оживился — все чувствовали, что финиш близко.

А наша компания уже обогнала большинство бегунов.

О, знакомые лица! Впереди бежал тот самый "мистер галстук" с голым торсом, рассказывая что-то блондином в белой пижаме.

— ...поэтому я решил стать доктором! Хотел лечить людей, и не брать денег с их друзей и родителей! И друга бесплатно вылечить... Но, знаешь, в чем ирония? Чтобы стать врачом, денег нужно еще больше! Дошло? Деньги, деньги! Мне нужны деньги!

Что сказать, хорошая у него мечта. У меня вот как-то не сформировалась... Да и не нужна она мне. Для меня смысл жизни — это сама жизнь: думать, открывать для себя что-то новое, радоваться, грустить... Жить. Но это только моё мнение, и те, кто стремится к большему, тоже по-своему правы...

Поравнявшись с пыхтящим на бегу "мистером галстуком", Киллуа, видимо решил его подбодрить, и шутливо помахал рукой.

— До скорого, старикашка!

— Какой я тебе старикашка! — Возмутился тот. — Мне даже восемнадцати нет!

— ...

Я посмотрела на вытянувшиеся лица ребят и поняла, что выражение моего лица не сильно от них отличается. Он же смотрится на все тридцать! Да-а, внешность бывает обманчива. Со мной вот, наоборот — редко когда дают больше шестнадцати. Впрочем, тем веселее!

* * *

— Поверить не могу, что вы двое за мной поспеваете. — Расслабленно протянул Киллуа на бегу, глядя вперед. — Или это остальные плетутся, как черепахи?.. Скукотища.

В подтверждение его словам, мы оставили позади качка, едва ползущего на четвереньках.

Согласна. И правда удивительно. Мы уже пробежали километров семьдесят, и большинство обычных людей столько не осилит, тем более на такой скорости.

— Киллуа, слушай, а почему ты хочешь стать хантером? — Спросил Гон с серьезным выражением лица.

— Я здесь не для этого. — Пожал тот плечами. — Просто услышал, что экзамен очень сложный, и решил, что будет весело... Но пока надежды не оправдались. А ты, Гон?

— Понимаешь, у меня папа — хантер. Вот я и решил тоже стать охотником! — Простая душа, выложил все как на духу.

— Да? И какой из него хантер?

— Без понятия!

— Ну, ты и чудак! — Хихикнул Киллуа.

— Меня растила тётя, так что я видел его только на фотографиях. Но несколько лет назад, я встретил одного человека, Кайто. Он мне многое рассказал про отца! В двенадцать лет папа отправился на экзамен на хантера, и прошел его. Он отдал меня на воспитание Мито, и больше на Китовый Остров не приходил... Получается, быть хантером так круто, что он даже ребенка бросил!

Да, папаша у него, похоже, тот еще фрукт... Хорошо, что Гон — оптимист.

— А ты почему, Сона? — Киллуа покосился в мою сторону.

— Особых причин у меня нет. — Я машинально потерла щеку, и неуверенно заулыбалась. — Сказать по-честному, просто подвернулась возможность, и я не стала отказываться. Все-таки, Лицензия дает много преимуществ...

Привычка правдиво отвечать на вопросы, иногда даже себе во вред, сработала и в этот раз. Зачем врать, если можно сказать правду, умолчав подробности? И придумывать ничего не надо.

От дальнейших объяснений меня спас мелькнувший впереди луч света. Повеяло свежим ветерком.

— Выход!

Переглянувшись, мы резко рванули вперед — наша гонка продолжилась.

У самого выхода, Сатоц остановился, и уже поворачивался в нашу сторону, когда мы пронеслись мимо него.

* * *

Фу-ух, прибежали. И, кажется, одновременно. Киллуа и Гон тут же попытались втянуть меня в свой шутливый спор, кто из них пришел первым, и кто кого угощает. Безуспешно. Вмешиваться в решение "угостить друг друга обедом" я не стала, и, переводя дыхание, с интересом изучала обстановку.

Мы стояли на бетонной площадке перед торчащей коробкой подземного выхода. За этой площадкой клубилась стена тумана, сквозь который уже в паре метров от себя разглядеть что-то было настоящим подвигом. Хе-хе, в таком тумане, с Эхолотом у меня будет преимущество!

— Господин Сатоц, а второй этап экзамена здесь проходит? — Поинтересовался Гон у экзаменатора.

— Нет. Мы еще не добрались. — Невозмутимо отозвался усач.

Тем временем на площадке перед выходом начали собираться остальные марафонцы. Парни, под моим осуждающим взглядом, сели прямо на бетон, а я осталась стоять — не дура, камень-то холодный. Вскоре, тяжело дыша, приполз "мистер галстук", который в отличие от меня и монструозных детишек был не на легкой пробежке, а на двойном марафоне. Следом за ним подошел его блондинистый пижамный собеседник.

— Йо, Курапика, мы здесь. — Помахал блондину Гон.

Да сколько у него тут знакомых?

— Наконец-то мы на месте... — Блондин выглядел запыхавшимся, зато здоровяк "мне нет и восемнадцати" тяжело дышал, упершись руками в свои колени.

— Еще нет! Знакомьтесь, это Сона и Киллуа! А это — Курапика и Леорио! — Он поочередно указал на меня, беловолосого, пижамного блондина, и еле дышащего "мистера галстука". Хе-хе, у него не только внешность, даже имя как у мафиози.

После обмена приветствиями, и "официального" знакомства, мы стали ожидать дальнейшего развития событий.

— Туман рассеивается... — Проговорил Курапика, всматриваясь в клубящуюся пелену. Спасибо, капитан очевидность.

— Правда?! — Гон радостно подскочил.

Стремительно истаивающий туман открыл вид на густой лес. Однако, часть облака не исчезла окончательно, стелясь по земле. Экзаменатор, будто ожидавший этого момента, вышел вперед.

— Болота Нумелль. Их еще называют Плутовская Топь. Второй этап будет проводиться по другую их сторону. Здесь водится несметное число самых удивительных животных, многие из которых весьма хитры и прожорливы. Они любят ставить ловушки на людей. Будьте предельно осторожны. — Сатоц прищурился. — Если попадетесь — вам конец.

На этих словах, проход в тоннель закрылся, отсекая путь назад, и оставляя опоздавших в тоннеле. В общем-то, всё правильно — если в тоннель проберется какая-нибудь тварь, смертельно уставшие участники не то, что отбиться, они даже встать будут не в состоянии.

— Местные твари пойдут на любые уловки, лишь бы заманить вас к себе. Животные в данной экосистеме добывают еду при помощи обмана. Отсюда и пошло название: "Плутовская Топь". Поэтому ничему не удивляйтесь и постарайтесь не отставать!

— Не дайте себя обмануть! — Из-за угла вывалился побитый мужчина в потрепанной одежде, и обвинительно наставил на Сатоца указательный палец. — Всё, что он говорит — ложь! Он самозванец, ваш экзаменатор — это я!

Толпа застыла в замешательстве.

— Тогда... Кто он? — Спросил кто-то.

— Вот, взгляните! — Оборванец, назвавшийся экзаменатором, вытащил из-за угла труп, немного похожий на Сатоца. По крайней мере, усы были точь-в-точь.

— Это одна из болотных тварей! Человекомордая обезьяна! Они обожают вкус свежей людской плоти, но с их слабыми и тонкими лапами, особо не поохотишься. Поэтому они прикидываются людьми, чтобы заманить их в болота, где находится множество ловушек! Он просто хочет убить всех кандидатов!

Я посмотрела на озадаченные лица окружающих. М-да. Неужели непонятно, что именно Сатоц — настоящий экзаменатор? Тот парень противоречит сам себе. Он сказал, что обезьяны слабы, но тогда, если бы Сатоц был обезьяной, он не смог бы пробежать с нами такую дистанцию. Логика! И это если не брать в расчет почти отсутствующее "давление" от оборванца — такой слабак просто не может быть хантером!

Вперед вышел бледный, хищного вида мужчина с зачесанными назад малиново-красными волосами, и нарисованными на щеках звездочкой и слезой. Вместе с высоким ростом и костюмом циркового фокусника или шута это, как ни странно, выглядело довольно гармонично. Так вот как выглядит Хисока...

*Вжух, Вжух!*

Фокусник решил проблему радикально, и по-своему просто. Он попытался убить обоих "экзаменаторов", бросив в них заточенные игральные карты. Сатоц одним движением поймал все предназначавшиеся ему необычные снаряды, а вот замаскированная обезьяна такого не ожидала, и замертво упала на землю.

Хисока, тем временем, довольно щурился и демонстративно тасовал колоду карт.

— Понятно-понятно. Вот и решили! Ты — настоящий. — Указал он на Сатоца, и самодовольно пояснил свою точку зрения. — Все экзаменаторы — это хантеры, которые бесплатно помогают комиссии. И любому, кто носит титул хантера, не составило бы труда отразить мою атаку.

Хм. А я бы смогла увернуться? Хочется думать, что да. В крайнем случае, пальнула бы Объемным Переносом в сторону снарядов. Но такая скорость...

— Что ж, приму ваши слова за похвалу. — По голосу не скажешь, но Сатоцу такой метод определения истины не понравился. — Однако если вы еще раз позволите себе подобное, то, независимо от причины, вас снимут с экзамена. Доходчиво объяснил?

— Вполне. — Ухмыльнулся шут.

Со стороны убитой обезьяны раздался шум, и хлопанье крыльев. Там уже пировали какие-то птицы, похожие на грифов.

— В болоте подобное будет происходить очень часто. — Сатоц подкрутил свой ус. — Интересно, кто из вас поверил самозванцу и готов был последовать за ним?

Леорио смущенно засмеялся, глядя куда-то в сторону, и потирая затылок. Рядом с ним то же самое делал Ханзо. Они что, серьезно поверили мартышке?

— Будьте бдительны. Если во время забега вы потеряете меня из виду, то до второго этапа уже не доберетесь... Ни-ког-да. Нам пора идти. Следуйте за мной.

И направился вглубь леса. Естественно, все последовали за ним. Интересно, он всегда говорит рублеными фразами, или считает нас всех... М-м, не очень умными? Еще одной загадкой были карты Хисоки. Я подняла одну карту, отбитую Сатоцем, и не нашла никаких признаков заточки — обычный картон! Но, я уверена, если бы Сатоц пропустил хоть одну, то, как минимум, был бы серьезно ранен. Магия какая-то...

Так, в раздумьях, я бежала за Сатоцем, как утенок за большой уткой, стараясь не отставать ни на шаг. Туман в этой местности не рассеялся, и становился все гуще. И в ориентировании мне здорово помогал Эхолот, которым я пользовалась на полную мощность, наводясь на Сатоца, как на маяк, и периодически перепрыгивая подозрительно живые участки почвы. Мимо мелькали деревья, а где-то позади раздавались панические крики. Оглянувшись посмотреть на своих новых знакомых, я поняла, что те давно отстали. Сложность экзамена растет слишком быстро! Страшно!

Внезапно, на краю восприятия появилась похожая на большую обезьяну фигура. В кустах, замаскировалась так, что даже с подсказкой не увидишь! И стоило мне поравняться с кустами, как она тут же на меня набросилась... Но её единственным "угощением" был Луч Переноса, прямо в оскаленную пасть! Следующей горилле прилетел подарок уже в виде молекулярного ножа... Муда-муда тебе, невидимая скотина!

Свой Луч я старалась особо не светить перед остальными марафонцами — туман туманом, но что-то заметить могут. А ножи у меня самые обычные. Правда, вскоре готовые клинки закончились, и пришлось тратить немногочисленные каменные заготовки, затачивая их Переносом перед самым броском.

* * *

Все когда-нибудь подходит к концу. Закончились и твари, которые старательно игнорировали Сатоца, и всё норовили откусить от меня кусок, будто самим своим существованием я нанесла им персональное оскорбление. На меня набрасывались гигантские черепахи, с пастью, в которую могла бы поместиться целиком, лягушки с когтями, как у тигра, и много других созданий больной фантазии местной природы. Ага, но им всем пришлось "проглотить" обиду, хе-хе. И "пораскинуть мозгами" насчет своего поведения!

Да, что-то меня от стресса на каламбуры потянуло. Это в болотах было не до раздумий, а сейчас, когда ненавистные топи сменились на обычный лес средней полосы, я ощутила эмоциональный подъем.

Наконец, двужильный Сатоц остановился на утоптанной площадке перед высокими воротами с декоративными башенками, от которых в обе стороны уходила каменная стена.

Добралась! Одним куском!

Постепенно, пространство перед воротами начало заполняться остальными претендентами. В толпе я заметила Хисоку, который нес на плече побитого Леорио. За этим явно скрывается какая-то история...

Прислонив того к дереву, фокусник скрылся в неизвестном направлении.

Я не спеша приблизилась к начавшему приходить в себя здоровяку, вокруг которого уже суетились Гон и Курапика, который уже успел одеться в свое ярко-синее пончо.

— Ай, больно же... Почему я весь избит? Ничего не помню... — Выглядел он и правда, не очень. Хотя, для кого-то столкнувшегося с Хисокой, Леорио был на удивление в порядке.

Неловкую паузу прервал голос Киллуа.

— Гон! Я уж думал, больше тебя не увижу.

— Я просто учуял одеколон Леорио. — Гон заметно смутился.

— Одеколон!? Ты действительно чудной. — Пробормотал Киллуа. И я с ним полностью согласна — это же какой нюх нужно иметь!.. Хотя, чему я удивляюсь? Я могу не хуже, пусть и по-другому.

— Отличная работа, господа! — Наконец раздался голос Сатоца. — Второй этап испытания пройдет здесь — в лесопарке Биска. На этом я с вами прощаюсь. Удачи всем вам!

Сказал он, развернулся, и "летящей походкой" убежал обратно в болота.

(Первый этап прошло 149 человек)

Глава 2

Сатоц уже давно скрылся из виду, а мы всё стояли перед закрытыми воротами. Ожидание долго не продлилось. По ощущениям прогреваемой макушки, ровно в полдень, ворота, наконец, раскрылись.

За стеной располагался просторный дворик, на котором рядами стояли кухонные столики со всем необходимым, печи и большие мангалы размерами, будто на бегемота. В дальнем конце стоял небольшой дом, скорее даже особняк, у входа которого на небольшом диване расположилась зеленоглазая девушка в довольно откровенной одежде: купальник, прозрачная футболка и короткие джинсовые шорты. А она смелая... Её темно-зеленые волосы были заплетены в торчащие во все стороны короткие косички. Позади нее, на земле сидел очень крупный человек, который даже сидя возвышался над девушкой. Я на глазок прикинула его рост — метра три с половиной, а то и больше, и два метра в ширину. Настоящий гигант!

Мы подошли поближе.

— Добро пожаловать. Я — Менти, судья второго этапа. — Девушка улыбнулась, вальяжно закинув ногу на ногу.

— А я Бухара, второй судья. — Немного меланхолично произнес великан, у которого на весь дворик заурчал живот.

— Проголодался? — Девушка повернула голову к напарнику.

— Слона бы съел...

Я бы тоже от слона не отказалась бы. Или от двух — мой живот тоже отозвался, намекая, что нужно срочно восполнить потраченную энергию.

— Сейчас наешься! — Менти встала с дивана и объявила. — Тема второго этапа — Кулинария!

— Кулинария? — Претенденты застыли в недоумении. — Мы же на экзамен на хантера пришли!

Ой, да ладно, после длительного забега такое задание в самый раз. И самим подкрепиться. Хотя, учитывая растущую сложность, как бы нами самими не пообедали...

— Совершенно верно! На втором этапе вы должны приготовить блюда, которые придутся нам по вкусу. Мы — хантеры-гурманы!

Новость о существовании хантеров-гурманов вызвала смех в толпе. Глупо. Впрочем, наверное, я слишком строга с ними — они не чувствуют давления от экзаменаторов, и уж точно не читали Торико. Тогда бы не были так самоуверенны. Судя по болотам Нумелль, здешняя флора и фауна более разнообразна, чем на Земле, и, могу поспорить, хантеры-гурманы ищут новые вкусы в стиле "попробуй их всех на зуб". Перед нами сидят настоящие монстры! Сожрут и не подавятся. И хорошо, если только в переносном смысле.

— Сначала приготовьте для меня... — Прогудел Бухара.

— А потом, те, кто останется, попробуют удовлетворить мой вкус! — Вставила свое слово Менти. — В третий этап вы пройдёте, если услышите от нас обоих "очень вкусно"! И этап закончится, когда мы наедимся.

После оглашения условий всем уже не терпелось поскорее начать. Ведь если с гигантом сразу становилось понятно, что он тот еще едок, то стройная Менти была больше похожа на классического гурмана. В том смысле, что на блюда всех участников её аппетита может и не хватить. Значит, нужно готовить быстрее остальных, и вкуснее остальных? А ведь еще не объявили, что готовить! Вот скажут сейчас, что хотят фуа-гра, и будем искать уток в лесу... Где они не водятся.

— Ну, "гурманы", чего изволите? — С издевкой спросил плотно сбитый мужчина с хвостиком волос соломенного цвета, с номером 255 на груди.

— Бухара? — Недовольная насмешкой в голосе, Менти раздраженно прикрыла глаза.

— Для меня приготовьте жареную свинину! Моё любимое блюдо... — Гигант расплылся в предвкушающей улыбке, и встал в полный рост, став на вид еще больше. — Сойдет мясо любой свиньи из леса Биска! Второй этап испытания начинается!

* * *

Отскочив в бок, я пропустила кабана мимо. Здоровый! Полтора метра в холке, с аппетитными округлыми боками нежно-розового цвета, и маленькими кривыми ушками. Впечатление не портит даже огромное рыло (пятак), закрывающее почти всю голову.

Оглядываясь назад, когда все разбежались по лесу в поисках "хрюшечек", я поняла, что нормальной охоты не получится. Сначала эти "профессионалы" расшумелись так, будто пришли на пикник, а затем кто-то потревожил целую стаю кабанов, которые стали носиться по округе, сбивая всех подряд таранными ударами твердых пятаков...

Мой свин, наконец, затормозил, не без помощи дерева, в которое врезался на полном ходу. Не показав никаких последствий от страшного удара, кабан развернулся, и, демонстративно побив копытом землю, снова побежал на таран. Я же припустила испуганным зайцем в сторону особняка, двигаясь по ломаной траектории. А что? Мне не охота тащить несколько центнеров мяса через весь лес... Пусть мясо само прибежит к вертелу!

Ещё несколько раз увернувшись от боевой свиньи, я заметила стены. Вот мы и на месте! Короткий замах, бросок. Молекулярное лезвие с тихим хрустом воткнулось прямо в лоб. Кабан дернулся, передние копыта подломились, и, пропахав пятаком землю, затих. Готов! И, да, мои метательные ножи снова со мной! Удобно, когда всё, что нужно для восстановления запаса — это камни.

В жарке свинины я не стала изобретать велосипед. Как все остальные, выпотрошила и насадила тушу на вертел, приготовив кабана целиком. Для Бухары это плюс, вон как трескает подгорелую свинину от более расторопных шеф-поваров. Себя я тоже не обделила — заранее вырезала из бедра здоровый кусок мяса, который порезала на кубики, замариновала в специях на полчаса, и хорошенько поджарила.

Чтобы не забыть, сразу отнесла часть Гону и Киллуа. Уговор есть уговор.

— Мы договаривались. — Сказала я, и, не дожидаясь реакции, ретировалась. И мои уши вовсе не покраснели, нет...

Следующим на очереди в раздаче мяса был Бухара. Гигант с энтузиазмом захрустел мелкими косточками, и поднял вверх большой палец.

— Очень вкусно! — Бухара не соврал — это и правда его любимое блюдо, потому что эти слова он сказал всем, кто принес ему свинину.

* * *

— Замечательно, я наелся! — Объявил великан об окончании своего задания. Ха, еще бы не наестся, семьдесят кабанов съел! Вон, за спиной целый зиккурат собрал, из тщательно обглоданных свиных костей. Куда только поместилось? Хантеры-гурманы стра~ашные...

— И всё было вкусно? — С сомнением протянула Менти. — Какое же это тогда испытание?

— Подумаешь! — Бухара был сыт и доволен. — И так многих отсеяли.

— Добренький какой... Гурман никогда не должен забывать о вкусе! — Менти обреченно вздохнула. — Ну ладно... Что с тобой поделаешь... Испытание "жареная свинина" окончено! В следующий этап проходят 70 человек!

Все взгляды обратились на задумчивую Менти. Её черед заказывать.

— Предупреждаю сразу, со мной такое не пройдет! Я очень требовательна к вкусу! Итак, вторая часть второго этапа! Мой заказ... Я хочу "суси"!

"Суси"? Это же суши? Никогда не ела. Это же рис с сырой рыбой, да? Ох, а народ-то в недоумении. Не в курсе? Неужели никто?..

— Заволновались? Ничего. Необязательно слышать о блюде, чтобы приготовить его!

Да что вы говорите...

— Это традиционное блюдо небольшой островной страны. Даю еще одну подсказку! Все смотрим сюда! — Она открыла дверь в особняк, указав на целые ряды с газовыми плитами, столами, и раковинами. — Вот здесь вы и будете готовить! Здесь есть всё необходимое. Даже рис есть, он необходим для приготовления суси! И еще кое-что! Засчитываются только суси, сделанные собственными руками!

Теперь понятно, это тест на логику. Островная страна — это рыба, а рис прямым текстом упоминается в подсказке. Да, еще у неё на столе маленькие соусники для макания, большие куски туда не поместятся. В итоге: что-то с рисом, рыбой, и маленькое.

В стороне послышался сдавленный смех — лысый ниндзя старательно давил смешки. Он тоже знает!

— Белый уксус и приправа добавляются к сырой рыбе... Теоретически. — Пробормотал Курапика по соседству.

— Рыба?! И где мы найдем рыбу в лесу?! — Воскликнул Леорио.

— Хватит орать! Наверняка тут есть реки или озёра! — Не выдержал Блондин.

...

Особняк мгновенно опустел.

* * *

Найти рыбу в лесу оказалось просто. Достаточно было идти на крики, вроде "Здесь река!", или "Я поймал! Поймал!".

Вскоре, участники вернулись на свои места, и начали делать суси. Вернее, они так думали. Тот же Леорио, засунул живую рыбину в рисовый шарик, и первым пошел сдавать. Естественно, "эксклюзив" у него не приняли. Но и другие участники не оставляли попыток подсунуть Менти рыбу в, так сказать, наисвежайшем виде.

В конце концов, к изнемогающей от нетерпения Менти подошел Ханзо.

— Ну! Как насчет этого! — Он поднял крышку, и положил перед экзаменатором полоску риса с кусочком рыбы.

— О! — Менти явно заинтересовалась. — Это хоть на суси похоже... Посмотрим...

Она ловким движением подцепила суши палочками, макнула в соус, и прожевала целиком.

— Нет. — Вынесла Менти свой вердикт. — Не пойдет.

Лысый начал качать права, но дошло до того, что в процессе он разболтал рецепт, и довел Менти до бешенства.

— Издеваешься?! — Заорала экзаменатор. — Да чтобы научиться делать суси, нужно учиться 10 лет! Вы, стало придурков, никогда не сможете сделать хорошее суси, даже если знаете форму! Следующий!

А дальше, она начала критиковать предложенные ей суши, придираясь ко всему подряд. То рис недостаточно мягкий, то форма ей не нравится... Мои суши вообще оказались пересоленными. Можно было догадаться, к чему это ведет.

— Извините, я наелась! — Менти фальшиво улыбнулась. — В общем, никто не прошел. На этом все!

Экзаменатор помахала рукой на нас рукой, будто отгоняла насекомых. Гурманка хренова. Интересно, что дальше? Неужели из-за одной истерички отменят экзамен? Не слишком разумно отсеивать всех кандидатов в "наемники" только из-за неумения профессионально готовить. Попахивает маразмом.

Так считала не только я — на новость о досрочном окончании экзамена люди отреагировали очень бурно, многие даже не скрывали свою ярость.

— Я не согласен! Я не собираюсь с таким соглашаться! — Номер 255 одним ударом разворотил свой стол, с угрозой глядя на Менти. — Я тут не поваром, и не гурманом стать пытаюсь! Я хантером хочу быть!

Он продолжал распаляться, а толпа поддерживала его гневными криками. Для полноты картины не хватало только вил и факелов.

— Я хочу стать охотником за головами, и я не позволю решать мою судьбу каким-то хантерам-гурманам!

— Ты не выполнил задание! — Экзаменатор беззаботно пожала плечами. — Считай, что в этом году тебе не повезло. Попробуй в следующем!

После ее издевательских слов, мужчина побагровел, и, не выдержав, бросился на Менти. Но ее напарник не растерялся, и по-медвежьи отмахнулся от нападавшего. Да так, что возмутитель спокойствия вылетел на улицу через окно. М-м, вроде, живой.

— Бухара, не лезь. — Девушка раздраженно прищурилась.

— Но... Если бы я не вмешался, ты бы его убила, так?

— Может быть. — Менти подняла руки, в которых как по волшебству появилось четыре длинных ножа. — Позвольте кое-что пояснить. В поисках редких ингредиентов мы нередко сталкиваемся с опасными зверьми. И браконьеров ловим! Каждый хантер владеет каким-нибудь боевым искусством!

На этих словах девушка встала в пафосную позу.

— Вам не хватает внимательности и готовности экспериментировать! Уже поэтому вы не готовы стать хантерами!

Напряжение, казалось, витало в воздухе.

* * *

— Тем не менее, заваливать всех претендентов — это уже чересчур. — С неба прогремел голос, усиленный мегафоном.

Участники вышли на улицу, и увидели огромный дирижабль, который завис над особняком, и скалился нарисованной акульей улыбкой.

— Знак гильдии хантеров! — Рука из толпы указала на бок дирижабля, четверть которого занимал знак "ХХ". — Экзаменационный комитет?!

Внезапно из дирижабля кто-то выпрыгнул, быстро приближаясь к земле.

*Бах!*

Подняв облако пыли, перед нами приземлился седой бородатый старик с шикарными длинными бровями и волосами, стянутыми в хвост на затылке. Одет он был в кимоно, а на ногах были деревянные сандалии.

Все мои чувства заорали об опасности. Я считала Хисоку монстром? Да по сравнению с этим "старичком" тот не более чем муравей... М-да.

— Председатель Нетеро... — Менти изменилась в лице.

Кажется, на наш праздник жизни пожаловало высокое начальство. Плюс, я теперь знаю, что мои способности можно особо не скрывать. Старичок-то с такой высоты сиганул, и ничего. Учитывая смертоносные карты Хисоки, в этом мире обладатели необычных способностей не редкость.

— Ну, обычно я не показываюсь, только принимаю меры, если возникли трудности, как сейчас. — Произнес Нетеро мягким старческим голосом, поглаживая бороду. — Менти, ты завалила всех претендентов, потому что тебе не понравилось их нежелание пробовать новое?

Девушка вытянулась в струнку, и побледнела.

— Нет. Я потеряла хладнокровие, когда один из них оскорбил хантеров-гурманов... И сделала этап труднее, чем следовало.

— Иными словами, ты понимаешь, что подобное недопустимо. — Нетеро был серьезен, но в то же время находил происходящее забавным.

— Да. Когда дело доходит до пренебрежения кулинарией, я себя не контролирую. — Менти опустила глаза. — Я недостойна быть экзаменатором, проведите второй этап заново!

— Хм, но за столь малое время нелегко будет найти нового экзаменатора. А как насчет такого? — Нетеро многозначительно поднял палец. — Ты останешься экзаменатором, но придумаешь новое задание для претендентов. Сойдет?

Участники одобрительно загудели.

— Тогда, новым заданием будет... Вареное яйцо! — Просияла она. — Председатель, не подбросите нас на своем дирижабле до "Расколотой Горы"?

— Хе-хе, я понял, что ты задумала. Конечно, подброшу.

* * *

Приземление дирижабля, загрузка пассажиров и полет в общей сложности заняли меньше часа. Мы высадились на плоскую вершину, возле широкой трещины, уходящей далеко вниз и в стороны. В паре десятков метров ниже краев, было натянуто множество белых канатов, явно биологического происхождения. Неужели пауки?!

Менти подошла к краю.

— Посмотрите вниз. Там паутина пауко-орлов. Они натягивают свои нити между стенами ущелья и подвешивают на них свои гнезда, чтобы уберечь от наземных хищников. Поэтому, их яйца очень нелегко достать. Их еще называют "Яйца мечты"!

Ага, яйца вижу — с нитей свисают целые гроздья. А самих птичек не видно. И я их понимаю, от председателя Нетеро кто угодно захочет убежать.

— Минуточку, вы же не хотите... — Потерянно произнес Тодо. Он уже оправился от удара Бухары, отделавшись помятым лицом, и смешными валиками в носу.

— Я покажу! — Менти прыгнула вниз и, пролетев 20 метров, схватилась за толстый канат паутины, чуть выше яиц. Немного повисев, она отпустила руки и, схватив яйцо, начала падать вниз. Тодо в ужасе отшатнулся, и крепко зажмурил глаза.

— Смерти захотела?! — Леорио схватился за голову.

— Вовсе нет. — Курапика спокойно наблюдал. — Смотри.

Из расщелины подул сильный ветер, который буквально вынес Менти наружу. Забавно, природная аэро-труба. Хочу! Хочу! Хочу попробовать!

— Здесь есть восходящие потоки. — Сказал Нетеро, посмеиваясь. — Они помогают пауко-орлам взлетать.

Менти ловко приземлилась, держа в руке яйцо.

— Теперь осталось только сварить его!

— Да ты шутишь! Никто в здравом уме туда не полезет! — Тодо в панике отшатнулся от края.

Гон с Киллуа таких проблем не имели, и, разбежавшись, прыгнули вниз.

— А что внизу? — Обратилась я к Менти. Особой тревоги не ощущала, что довольно странно для бездонной ямы.

— Ничего особенного. — Махнула та рукой. — Просто глубокая река. Но течение очень сильное, если упадешь — унесет километров на десять.

Потеряв ко мне интерес, Менти повернулась в сторону нерешительно смотрящих на нее кандидатов.

— Не пойдете?

— Отказ от испытания тоже требует смелости. — Нетеро попытался их подбодрить. — Но экзамен проходит каждый год, так что у них всё впереди.

Э? Меня тоже за компанию трусихой признали? Ну, уж нет!

Я подошла к самому краю, глубоко вдохнула, и спрыгнула в ущелье. Ветер ударил в лицо, заставив прищуриться. Едва не пролетев мимо, я ухватилась обеими руками за упругую паутину, остановив падение. Так, а вот это уже нехорошо!

Следуя нашему примеру, люди начали прыгать один за другим. Вскоре на паутине висела примерно половина претендентов. Слишком много! Паутина может не выдержать. Ну вот, что я говорила? Паутина начала проседать, стали раздаваться панические крики. Не выдержав, люди начали отпускать руки раньше времени, и падали в пропасть.

Падать в мои планы не входило. Быстро перебирая руками, я подобралась к стене ущелья, и вбила в трещину свое мачете, используя его рукоятку в качестве дополнительной опоры.

Дождавшись, пока снизу не потянет ветерком, и Гон скомандует "Вниз!", я уперлась ногами в стену, и прыгнула вбок, одновременно вытаскивая мачете из трещины. Едва не пролетев мимо подвешенной на паутине кладки, я схватила яйцо, по размерам раза в три больше куриного. С негромким "чпок" оно отсоединилось от кладки.

Снизу подул ветер, и мы все, как пробка из бутылки, вылетели из трещины.

Приземлившись, я, с улыбкой до ушей, вместе со всеми направилась к огромному чану с водой, где можно было сварить свою добычу. И вскоре, прошедшие претенденты наслаждались ужином из вареных яиц.

— Теперь ясно, почему их зовут "Яйцами Мечты". — Задумчиво произнес Курапика.

— Да, неплохо получилось. — Согласилась я, доедая свою порцию.

Провалившиеся кандидаты стояли в стороне, понурив головы.

— Эй, Тодо, хотите попробовать? — Гон подошел к побитому заводиле, протягивая половинку своего яйца. Тот не отказался.

— Вкусно... — Растерянно произнес мужчина.

— Теперь вы испытали радость открытия чего-то невероятно вкусного! — Торжественно прокомментировала Менти. — Ради этого мы и рискуем жизнью!

Тодо со вздохом склонил голову.

— В этом году я провалился... Попробую в следующем! — В его глазах загорелась решимость.

(Второй этап прошло 43 кандидата)

* * *

После окончания этапа нас снова погрузили на дирижабль. На этот раз нас провели дальше тамбура, поэтому можно было заметить, что обстановка в дирижабле была вполне современной: все эти пластиковые панели, электрические лампы, порожки, о которые так "удобно" запинаться... После короткой экскурсии, нас собрали на обширной обзорной площадке. За окнами уже сгущалась темнота, и начали загораться первые звезды.

Вперед вышел Нетеро.

— Пожалуй, мне пора представиться оставшимся кандидатам. Я — Нетеро, председатель нынешнего экзаменационного комитета.

— А я его секретарь, Бинс. — Рядом с председателем стоял тот самый зеленоголовый, который раздавал номерки на первом этапе. Я оказалась права. Боб, хе-хе.

— Вообще-то, я должен был появиться только на финальном этапе, но что поделать?.. — Нетеро развел руками, и по-стариковски рассмеялся. — Хо-хо-хо, нравится мне здешняя напряженная атмосфера! Так и быть, побуду с вами, пока не долетим.

Эстафету снова перехватил Бинс.

— Мы планируем приземлиться завтрашним утром, где-то около восьми. В столовой вас уже ждет ужин! Сейчас вы можете отдохнуть. Другими словами, до назначенного срока делайте, что хотите.

— Гон, пойдем, осмотрим дирижабль! — Предложил Киллуа. Сколько же у него энергии?

— Да! Сона, ты с нами?

Отвечать уже не было сил, и я в отрицании помотала головой.

— И откуда у них столько сил? — Леорио устало прикрыл глаза, повторив мой мысленный вопрос. — Как хотите, а я на боковую.

— Не помешает. — Кивнул Курапика.

Я же была готова отключиться на месте, глаза закрывались сами по себе. Сначала несколько дней недосыпа, затем гигантская волна, переходы через Пустоту, забег на сто километров, кровожадные кабаны... Немного слишком для одного дня.

Дойдя до подходящей пустой комнаты, я улеглась прямо на теплый пол. Еще один плюс проведенного на острове времени — мне всё равно, где спать.

* * *

~Комната Экзаменаторов~

— Как думаете, сколько в этом году наберется? — Менти сидела в компании Бухары и Сатоца, уплетая разложенные на столе вкусности.

— В смысле, пройдет экзамен? — Переспросил Бухара.

— Ага, новички в этом году перспективные. Наверное, это странно слышать от меня, я же всех завалила... — Девушка смущенно пожала плечами.

— Теперь все зависит от дальнейших этапов.

— Это да... Кстати, ты заметил, у одного из них так сильно менялась аура. — Менти отправила в рот кусочек мяса. — А ты что думаешь, Сатоц?

— Да-да. — Усатый экзаменатор отложил вилку. — Новички в этом году замечательные.

— Вот! — Оживилась Менти. — Мне, например, 294 понравился. Тот ниндзя!

— Мои симпатии на стороне мелкого парня с белыми волосами. Номер 99. — Сатоц отпил из бокала. — И еще девчонка, номер 406 — у неё есть индивидуальная Нен-способность.

— Вот как? По мне, так это просто избалованные детишки... — Пренебрежительно фыркнула Менти. — Бухара, а ты за кого?

— Я бы поставил на 44, Хисока. Хоть он и не новичок. Ты заметила? Когда 255 кинулся на тебя, именно 44 сильнее всех жаждал крови.

— Еще бы! К тому же, он сразу начал на нас давить, как только увидел.

— Неужели...

— Ага. Потому я как на иголках и сидела. Он меня провоцировал.

— Аналогичная ситуация. — Отозвался Сатоц. — Надо бы за ним присмотреть. Не хочется это признавать, но мы одного поля ягоды. Только к тьме его влечет куда сильнее нас. Мы, хантеры, постоянно ищем новых соперников! Экзамен на охотника отличная возможность найти себе достойного противника! Ведь среди участников иногда встречаются они... Эти юные бунтари. Они ждут, когда мы расслабимся, чтобы догнать нас. Догнать и перегнать.

Глава 3

Я проснулась от шума и голосов за дверью. А вскоре из динамиков системы оповещения прозвучал звуковой сигнал, и раздался голос Бинса.

— Вниманию всех пассажиров! Дирижабль заходит на посадку! Просим прощения за задержку.

Бодро вскочив, я выглянула в иллюминатор. Дирижабль приближался к плато, на вершине которого стоял гигантский столб, и когда мы подлетели ближе, стали ясны его циклопические размеры — километра три-четыре в высоту и метров 300 в диаметре. Дирижабль приземлился на плоской вершине, и все по команде вышли на ровные прямоугольные плиты, размещенные в причудливом узоре. Вперед вышел Бинс. Итак, что дальше?

— И куда нас привезли? Тут же нет ни черта!.. — Претенденты застыли в растерянности.

— Прошу прощения. — Бинс кашлянул в кулак. — Третий этап пройдет прямо здесь, в "Башне Уловок". Чтобы пройти в следующий этап, вам нужно достичь ее основания. Живыми, конечно... На все про все у вас 72 часа. Итак, объявляю третий этап открытым! Удачи! — Выдав эти скудные инструкции, Бинс скрылся на борту дирижабля, который неспешно поднялся в воздух.

* * *

Подойдя к краю, я осторожно посмотрела вниз. Да, до земли далековато.

— Нам что, карабкаться придется? — Раздался неподалеку голос Леорио.

— Самоубийству подобно... — Как всегда невозмутимо отозвался Курапика.

— Только если это простой человек. — К краю подошел накачанный мужчина в майке-тельняшке, с ухмылкой, полной превосходства. Он перелез через край и стал ловко спускаться по отвесной стене, цепляясь за еле-заметные трещины и выбоины. — А вот для профессионального скалолаза это проще пареной репы!

— Ну дает. — Восхитился Киллуа.

Меня что-то беспокоило в этой ситуации. Не может быть все так просто. Вот оно! Кажется, что-то приближается.

И правда, из-за башни вынырнули какие-то крылатые твари, похожие на трехметровых уродливых младенцев, из приоткрытых пастей которых виднелись ряды острейших зубов. Эти "купидончики" у них вместо сторожевых собак, что ли?

— Эй, там, внизу! Тебя сейчас сожрут! Поднимайся обратно! — Закричала я висящему на стене скалолазу, сложив руки рупором. Тот еще не заметил "ангелочков", и продолжал спускаться.

Скалолаз замер, раздраженно огляделся... И, изменившись в лице, ящерицей взлетел вверх по стене. Вовремя! Только он забрался на крышу, как за его спиной клацнули зубы, в безуспешной попытке схватить ускользнувшую добычу. Твари разочарованно взревели, и, не став связываться с людьми на крыше, отлетели подальше.

— По стене слезть не получится. — Пришибленно констатировал Леорио.

* * *

Участники экзамена медленно перемещались, тщательно простукивая любую подозрительную поверхность.

— Людей стало меньше... — Курапика внимательно осмотрел крышу. — Я насчитал уже 23. Получается, примерно половина уже нашла проход.

— И когда только успели? — Удивился Леорио.

— Выходит, где-то здесь есть потайные двери, ведущие вниз. — Проговорил блондин, удаляясь от края, и проверяя плиты под ногами.

Я решила отойти немного в сторону от основного скопления людей. Но, стоило мне сделать шаг, как я почувствовала нестабильную поверхность под ногами. Похоже, это один из скрытых проходов. Прощупав это место Эхолотом, поняла, что туда я прыгать не хочу — ровная поверхность стен уходила далеко вниз. Ловушка!

В задумчивости, я снова подошла краю. Похоже, Башня сверху донизу напичкана ловушками. И обойти их снаружи не получится — парашюта у меня нет, и я не настолько отморожена, чтобы попробовать оседлать одну из летающих тварей, и заставить ее спуститься. Учитывая зубастых товарищей "купидона", незадачливого наездника будет ждать участь перекуса. Придется рискнуть и идти по намеченному экзаменаторами пути...

Не знаю, сколько я так стояла, позволяя легкому ветерку трепать волосы на макушке, пока меня не окликнули. Когда я подошла ближе к компании своих новых знакомых, Гон уже заканчивал показывать найденные им проходы.

— Мы нашли путь вниз, но сомневаемся, в какую дверь входить — их так много! Здесь и здесь, и еще три.

— Пять дверей, и все рядом... — Пробормотал Леорио. — Не нравится мне это.

— Наверняка часть из них — ловушки. — Добавил Курапика.

— Кроме того, каждая дверь открывается только один раз. — Продолжил Гон.

Пока он вместе с Киллуа просвещал Леорио, я присела на одно колено, а затем и вовсе легла, игнорируя взгляды окружающих, прижав ухо к каменным плитам. Мягко постучав пальцем, я просканировала окружение. Затем еще раз, и ещё... В голове постепенно сформировался объемный план помещения.

— Все проходы ведут в одну комнату. — Пояснила я, отряхиваясь от пыли. — Ловушек нет.

— Хорошо. — Кивнул Курапика.

Поверили? Так просто?

— Тогда быстрее выбирайте! — Продолжил блондин. — И так много времени потратили.

— Отлично! Мы с Гоном уже решили, в какие люки пойдем. — Сказал Киллуа.

— Тогда я выбираю этот. — Я встала у последнего замаскированного прохода.

* * *

Когда все пятеро приготовились, Курапика скомандовал.

— По счету "три", все сразу!

Любит он командовать. Зато не тормозит и почти всегда говорит только по делу.

— Один! Два! Три!..

Наступив на люк, я тут же провалилась вниз и, сгруппировавшись, легко приземлилась на ноги. То же самое проделали и все остальные... Ну, кроме Леорио, который потерял равновесие, и, не удержавшись на ногах, свалился на спину.

А комнатка не блистала изысками — голые каменные пол и стены. И только с одной стороны было иначе: динамик на стене — одна штука, доска с текстом — одна штука, постамент — одна штука, и наручный таймер с двумя кнопками на передней панели — пять штук. Надпись на доске гласила: "Чтобы достичь цели, все должны следовать выбору большинства".

Когда последний из нас застегнул на руке браслет с таймером, на дисплее которого мерцали цифры "71:19", динамик ожил. По комнате раздался жизнерадостный голос, полный предвкушения.

— Итак! Все в сборе! Меня зовут Липпо, я надзиратель этой тюрьмы, а заодно проверяющий третьего этапа! Башня пронизана многочисленными ходами, которые часто пересекаются. Вам выпал "Путь Большинства"! Движение вперед возможно только путем голосования! Выбор одного человека ничего не решает. Сложность состоит в том, что он требует взаимодействия всех участников! На этом все, желаю удачи!

Часть стены отползла в сторону, за которой была дверь с условием "Дверь. О — открыть. Х — не открывать". Конечно, открыть!

На двери высветилось сообщение "О — 5; Х — 0", и она скрылась в стене.

В следующей комнате было уже два противоположных прохода, перекрытые толстыми решетками. И новое условие на стене: "О — вправо; Х — влево".

И снова голосование.

"О — 3; Х — 2"

— Это еще что?! — Разошелся Леорио. — В таких случаях надо выбирать левый путь! Это же очевидно!

— Все дело в модели поведения заблудившегося. — Спокойно пояснил Курапика. — В таких случаях люди подсознательно выбирают левый путь.

— Эй, минутку! Я не понял — почему тогда правая дверь открылась?! Вот вы, какой путь выбрали?

— Правый. — Прозвучал слаженный ответ Курапики и Киллуа. — Судьи наверняка знают об этом и на левом пути испытания будут сложнее.

М-да, а я просто нажала наугад — с какой стати судьям делать один из путей "легче" или "сложнее", если можно сделать сложными оба?

* * *

Лабиринт пока что ожиданий не оправдывал. Я проверяла все подозрительные места, но не нашла ни скрытых шипов, ни падающих потолков, ни крутящихся лезвий из стен. Подозрительно.

Пройдя еще несколько развилок и лестниц, мы вышли в большой зал с проходом на противоположной стороне. Но добраться до него было несколько затруднительно — ни пола, ни потолка не было видно. И только посередине стояла каменная площадка шесть на шесть метров, расположенная на столбе, уходящем далеко вниз, в темноту. От площадки до стен было тоже шесть-семь метров свободного пространства. На самой же арене стояло электронное табло, и четыре факела по углам.

— Смотрите! — Киллуа указал вперед. В противоположном проходе показались люди в робах, которые закрывали все тело, оставляя на виду лишь закованные в кандалы руки и ноги. Ах, да, это же тюрьма. С одного из заключенных спали цепи, и тот сорвал с себя балахон. Это был крепкий мужчина, на котором ярким пятном выделялась лысина, исполосованная шрамами. Выглядит опасно. В отличие от моих ощущений — согласно им, он где-то наравне с Курапикой, и недосягаемо далеко от Киллуа.

Из еще одного динамика зашипели помехи, и комнату заполнил голос Липпо.

— Позвольте объяснить правила. Перед вами — узники башни. Вам предстоит сразиться с этими пятью! Матчи будут проходить один на один, каждый участник дерется только один раз! Разрешены любые средства! Ах, да. За каждый час вашей задержки срок преступников будет сокращаться на год! Проще говоря, они будут тянуть время!

Прокашлявшись, лысый начал говорить хорошо поставленным громким голосом.

— Очередность определите сами! Вы пройдете дальше, если победите трижды! Вот и все правила! Выбирайте, согласны ли вы! "О" — если согласны, "Х" — если нет!

— Глупый выбор. — Зло проговорил Леорио. — Если хотим пройти дальше, придется драться! Все выберут "О", я уверен!

"О — 5; Х — 0"

— Вот так! Единогласно! Хорошо... Начну я! Выбирайте своего участника!

— Наверное, лучше мне... — Вперед вышел Курапика.

Останавливать его никто не решился. После единогласного голосования при помощи браслетов, из стен выдвинулись узкие мостики, по которым оба дошли до площадки.

— Для этой битвы я предлагаю... Бой до смерти! — Сказал лысый, когда блондин встал напротив него. — Будем драться до тех пор, пока один из нас не погибнет, или не сдастся!

— Хорошо. Но потеря сознания тоже считается за поражение. — Проговорил Курапика, которому, очевидно, не хотелось доводить до крайности.

— Какая уверенность в своих силах! Только вот убить гораздо проще! Начали! — Заключенный бросился вперед.

Если он хотел этим ошеломить блондина, то у него ничего не вышло. Курапика увернулся от первого удара, вытащил из-за пояса два коротких деревянных меча, и на арене завязался бой. Который я не могла оценить по достоинству — смотрится это конечно круто, но я ничего в этом не понимаю. Разве что, у блондина движения более плавные, в отличие от заключенного, который бился яростно, будто дикий зверь.

Наконец, возник паритет, и лысый отпрыгнул, тяжело дыша. Курапика тоже не выглядел целым, однако держался бодрее. Еще одно сближение, и блондин, в отличие от оппонента, остается на ногах. В тот же миг счет на табло с характерным звуком сменился на "1:0".

— Молодец! — Радостно закричал Леорио. — Одна победа за нами!

* * *

Бессознательного лысого оттащили в сторону другие заключенные, и на арену вышел новый противник — худой, патлатый и даже на вид какой-то хрупкий.

— Ну, кто следующий? — Лениво поинтересовался Киллуа, всем своим видом показывая полную незаинтересованность.

Гон моментально поднял руку.

— Я! Я пойду!

— Уверен?

— Ага! Следующий какой-то хлюпик! — Гон не понял юмора и сказал ровно то, что думал.

— Смелости тебе не занимать, это хорошо... — Подколол его Киллуа.

Оба противника вышли на площадку. Оппонент Гона тряхнул волосами, и начал говорить неприятным тонким голосом.

— Меня зовут Седокан. Как видишь, я не очень силен. Драться, бегать, прыгать — это все не для меня.

— А я — наоборот. — Признался Гон. Честная душа... — Не люблю умные игры!

— Я так и подумал. Поэтому и приготовил совсем простую игру. — Довольно произнес патлатый, и вынул из-за пояса две крупные свечи — одну поменьше, а другую побольше. — Зажжём эти свечи одновременно. Тот, чья свеча погаснет первой, проиграл. Согласен?

— Да, это просто. — Гон радостно поднял большой палец. — Я согласен!

— Хорошо. Но... Свечу выбираете вы! — Седокан повернулся к нам. — "О" — если длинную, "Х" — если короткую. Голосуйте.

— Длинная — ловушка! — Не выдержал Леорио. — Наверняка!

— Да, такое вполне возможно... — Начал рассуждать Курапика. — Но может оказаться, что и короткая — тоже ловушка.

— Или вообще обе. — Я не могла не внести свою лепту.

— Можете не торопиться. — Седокан сел прямо на пол арены. — Голосование есть голосование. Так что посоветуйся с остальными. Времени у нас много!

Это у них времени много, а у нас нет. И Курапика принял самое оптимальное решение.

— Гон, выбирай ты! Мы поддержим твое решение! Вместо того, чтобы ломать голову, лучше довериться твоей интуиции!

— Выбрать? Хорошо! Я выбираю длинную!

Седокан ухмыльнулся.

— Длинную? Уверен?

Курапику ждет сюрприз, через три, две, одну...

— Ага! Длинная дольше горит! Логично, да?

Блондин на это лишь огорченно вздохнул.

— Хорошо. — Патлатый неспешно встал и кинул Гону его свечу. — Длинную тебе, короткую мне.

Затягивая время, Седокан подошел к факелу на своем углу площадки.

— Зажжём свечи одновременно.

Секунда, и фитили занимаются пламенем.

Стоим, ждем. Участники "битвы" хотя бы развлекаются тем, что прикрывают свои огни от редких порывов сквозняка.

— Интересно, сколько горит такая свеча? — Поинтересовался в воздух Киллуа, похоже, не особо рассчитывая на ответ.

— Часов пять-шесть... — Рассеянно отозвался Курапика.

— Ветер сильный. Лучше вообще не шевелиться. — Леорио обеспокоенно следил за свечой Гона.

И не зря. Спустя час, когда все уже успели приготовиться к долгому ожиданию, треск свечи резко усилился, и она стала гореть на порядок интенсивнее. Воск потек ручьем.

— Что со свечой?! У Гона она горит быстрее! Наверняка он что-то намешал в воск! Еще две-три минуты, и он не сможет ее удержать! Так я и знал! Длинная — ловушка!

От Седокана послышался тихий смех. Но он расслабился слишком рано.

— Если она так хорошо горит... — Гон хитро улыбнулся, и поставил свечу на пол. — То никакой ветер ее не задует!

— Э? — Патлатый еще не понял, что произошло, когда Гон за секунду приблизился к нему вплотную, и дунул на свечу.

Седокан ошеломленно уставился на погасший фитиль, от которого исходила лишь тонкая струйка дыма.

Табло мигнуло, показав новый счет.

"2:0"

* * *

— Седокан... Эх ты, тряпка, никуда не годная... — Высказался лысый, уже очнувшийся после трёпки Курапики, когда мимо проходил сгорбившийся патлатый. — Ты же понимаешь, после двух поражений мы загнаны в угол!

— Предоставьте все мне! — Прозвучал тихий женский голос от четвертой фигуры.

Но вдруг она прервалась, и испуганно, разом растеряв всю уверенность, отпрыгнула с пути последнего из их компании преступников. Лысый и Седокан вжались в стену, стараясь стать как можно незаметнее.

Пятый вышел на свет и снял балахон. Выглядел он обычно... Даже больше, усы и опущенные уголки бровей делали его лицо немного печальным. Но глаза выдавали его с потрохами — так смотрят хищники на добычу!

— Такими темпами я не повеселюсь... — Говорил он тихо и скрипуче. — Но теперь неважно, сколько у них очков. Потому что я убью своего противника.

Его уверенность была обоснованной — среди всех присутствующих сильнее него был только Киллуа.

Заключенный подошел к краю, и схватился за угол. Спустя секунду он оторвал от стены кусок камня и, сжав кулак, высыпал из ладони песок. Леорио, словно не веря своим глазам, отшатнулся.

— Это же...

— Знаешь его? — Спросил Гон.

— Лучше сдаться! Киллуа! Сона! Вы тоже не выходите!

— Почему? — Беззаботно поинтересовался беловолосый. Было видно, что он совсем не впечатлён.

— Это Джонс Потрошитель! Самый страшный убийца в истории Забана! Он известен своей железной хваткой и силой пальцев. Выбирал жертв наобум. Громкое было дело!.. Сто сорок шесть человек, никому такого не пожелаешь... Некоторые тела были разорваны на тысячи кусков, другие не досчитывались конечностей. Иногда он уносил части тел с собой, иногда нет. Его жертв объединяло одно — этот зверь всегда убивал голыми руками!

Джонс, выслушав экспрессивную речь Леорио, только ухмыльнулся.

— Давненько мои пальцы не сжимали человеческую плоть...

Киллуа, не слушая предупреждения, беззаботно пошел вперед.

— Не стоит идти к этому психу! Есть еще два экзаменатора... Киллуа! — Но было поздно — беловолосый уже шагнул на площадку. — Черт, он вообще меня слушал?!

— Пускай идет. — Возразил Курапика. — Возможно, у него есть план.

— Он сильный! — Добавила я, в безуспешной попытке успокоить паникующего Леорио.

Мостики отодвинулись обратно в стены, отрезав путь к отступлению. Хе-хе, кому сейчас нужно отступать, так это Джонсу!

— Какие будут правила? — Скучающе спросил Киллуа, и засунув руки в карманы.

— Правила? Ты не понял. — Маньяк похрустел пальцами. — Будет лишь бойня. Мне плевать на экзамен, и на амнистию. Я просто хочу услышать твои вопли...

— Да? Окей. Значит, кто умрет, тот и проиграл?

Джонс приподнял брови. Такого бесстрашия он, видимо, еще не встречал.

— Да. Правильно. Сейчас ты...

Я моргнула. Киллуа мгновенно оказался позади маньяка.

Джонс опустил глаза и схатился за своою грудь, в которой зияла дыра.

— Откуда... Почему так... Холодно...

Киллуа холодно уставился на маньяка, и показал свою руку, в которой держал еще бьющееся сердце. Я позеленела. На острове я сама разделывала животных на еду, так что от вида крови в обморок не упаду, но это уже слишком.

— Оно... Моё... — Джонс тяжело поплелся вперед, протянув руку. — От-тдай!..

Сердце ударилось еще пару раз и затихло. Одновременно с этим маньяк упал, не двигаясь. Умер. Киллуа вложил орган в протянутую руку мертвеца, и пошел к нам.

Да, я знала, что беловолосый непрост, но точно не была готова к чему-то подобному. Одним ударом! Хотя, честно говоря, я рада, что этого не пришлось сделать мне, если бы дела пошли плохо. Да и, по сути, это была чистая самооборона.

— Да кто же он такой?.. — Тихо проговорил Леорио.

— Точно, вы ведь не знаете! — Гон развернулся. — Наш Киллуа из семьи профессиональных убийц!

Ясно... Почему бы и нет.

— Чего?! — Леорио как всегда отреагировал бурно.

* * *

После продолжения пути, началась нескончаемая череда ловушек и испытаний. От смертельных игр в стиле хоррор-фильмов, до викторин на различные темы, и тестов на логику. Но наша команда щелкала все препятствия, как орешки. Леорио оказался довольно крепким, и ему поручили делать силовую работу, Курапика здорово знал историю этого мира, Гон и Киллуа помогали свежими идеями, а я выполняла роль штатного детектора ловушек, выбирая более безопасные пути. Хотя, даже так нельзя было избежать всех опасностей — иногда попадались "обязательные" испытания, в числе которых был даже катящийся за нами огромный каменный шар! Сначала было весело, но постепенно приелось. Казалось, это будет длиться бесконечно...

Наконец, путь преградила тяжелая металлическая дверь, похожая на ту, что была в самом начале.

"Это дверь. О — открыть. Х — не открывать"

Голосуем!

"О — 5; Х — 0"

Перед нами предстала довольно необычная комната. Первым, что бросалось в глаза, была половинка шипастой статуи Гекаты, которая словно высунулась из стены, и обхватила руками две двери с поднадоевшими обозначениями "Х" и "О". Кроме того, на стенах висело множество самого разнообразного холодного оружия, а в углу можно было заметить две пары кандалов с цепями.

На табличке, вместо правил выбора было написано следующее: "Это последняя развилка. Пришло время решающего выбора".

Подойдя поближе к статуе, мы услышали инструкции Липпо.

— Пожалуйста, выберите путь! У вас два варианта! Длинный и трудный, по нему смогут пройти все. Либо лёгкий и короткий, но только для троих из вас! К сведению, по первому пути вы будете идти как минимум 52 часа. Лёгкий приведет к финишу за три минуты! Кружок — идете длинным, крест — коротким! Если хотите пройти по легкому пути, нажмите крест и прикуйте двух человек к стене! Они не смогут двинуться дальше, пока не выйдет время!

Так, а у нас осталось еще целых... Пятьдесят один час с хвостиком! Мы уже почти сутки бродим по этому чертовому лабиринту! А-а! Достало всё!

Пока парни отвлеклись на бессмысленный спор, грозящий перейти в драку с оружием, я приблизилась к двери "короткого пути".

Раз, я сканирую дверь. Два, втыкаю в стену два молекулярных ножа, которые разрезают несколько деталей запирающего механизма. Три, от мощного пинка в угол двери, та сходит с направляющей рельсы, и теперь её можно вручную задвинуть в стену. Четыре, я открываю дверь. Вуаля!

Сделав шаг внутрь прохода, я обернулась.

— Так мы идем? — Ответом была лишь тишина, и четыре пары моргающих глаз.

Наверное, меня теперь считают взломщицей, или расхитительницей гробниц... Не став дожидаться, пока те придут в себя, я двинулась дальше в проход. Коротким путем вниз оказался крутой спуск в виде горки. Ха, после проваливающихся плиток пола, как в Индиане Джонсе, меня в этой башне уже ничего не удивит!

Едва не протерев дыру в шортах, я скатилась по спуску, и вывалилась в круглый каменный зал с множеством дверей, и высоким потолком, до которого едва доставал свет факелов.

— Претендент номер "406", Сона! — Жизнерадостно прокомментировал Липпо. — Пришла пятой! Затраченное время: 20 часов, и 42 минуты!

Так, кто тут у нас... На полу, прислонившись к стенам, сидели: фокусник Хисока, шиноби Ханзо, неформал с игольчатым пирснигом, и темнокожий мужчина с прической "афро", вооруженный духовой трубкой.

Позади меня раздался шум, и в проеме показались остальные члены нашей маленькой компании. Липпо начал скрупулёзно перечислилять их имена, и время пути, но меня уже ничего из этого не интересовало — я заметила нечто, что заставило забыть обо всем на свете. В стороне, из стены торчала стойка на колесиках, с полками, полными тарелок с едой и... Десертами!

* * *

Комнаты нам, к сожалению, не выделили, ограничившись периодической доставкой еды и напитков. Спать предлагалось на полу. Да, обслуживание здесь так себе... Я ставлю этому отелю одну звезду! Но только из-за десертов.

— Эй-эй, Сона! — Раздался рядом энергичный голос Гона. — А как ты ту дверь открыла?

— Там было слабое место. — Озвучила я "официальную" версию с беззаботным видом. — Достаточно было вбить в трещины ножи и сломать два стопора, и дверь можно открывать.

Гон задумался, и, кивнув, ушел обратно к Киллуа. Еще желающих пообщаться не было, и я со спокойной душой закрыла глаза.

Два дня пролетели быстро. Мало-помалу, количество прошедших участников увеличивалось: парень с ручной обезьяной, лучник, копейщик, девушка в смешной желтой шапке-лампочке, и другие. Последним пришел "факир", в халате и чалме.

И вот, таймер обнулился, и раздался звуковой сигнал.

— Время вышло! Этап объявляю законченным! — Голос Липпо звучал немного устало. Еще бы, следить за всем происходящим несколько дней подряд! И я почти уверенна, что он вообще не спал. — Прошло двадцать четыре претендента! Прошу с вещами на выход!

Одна из настенных плит втянулась в потолок, открыв коридор, из которого бил яркий солнечный свет.

(Третий этап прошло 24 кандидата)

Глава 4

Снаружи, на площадке у подножия башни нас уже ждали. Мужчина в невзрачной одежде, с улыбкой смотрел на вереницу участников. Его глаза скрывали круглые очки, а из головы торчал фиолетовый пучок волос, похожий на ирокез. Липпо, ты ли это? Позади него, через десяток метров начиналась водная поверхность, уходящая за горизонт, с виднеющимся вдали островом.

— Поздравляю вас с успешным преодолением моей "Башни Уловок"! Вам осталось пройти всего два этапа. — Этот голос... Да, это точно Липпо.

Тем временем экзаменатор показал пальцем себе за спину, где была водная гладь, уходящая за горизонт, и виднелся крошечный с такого расстояния остров.

— Четвертый мы проведем там — на острове Зевилл! Продолжим! — Он пафосно щелкнул пальцами, и к нему тут же подбежал подчиненный небольшим столиком на колесах. На столике располагалась прозрачная стеклянная коробка с ручкой, внутри которой был виден лотерейный барабан, заполненный пластиковыми карточками, и механизм для выдачи. — Пожалуйста, вращайте барабан, и тяните жребий!

— Зачем? — Все напряглись, чувствуя подвох.

— Чтобы определить, кто за кем будет охотиться... — Экзаменатор блеснул очками. — В коробке лежат 24 пронумерованные карточки. На них написаны ваши номера. А теперь начинайте тянуть в том порядке, в каком вы пришли к основанию. Первый, Хисока!

Фокусник спокойно подошел, крутанул ручку, и забрал свою карточку. Затем Гиттаракур, Ханзо, Мистер Афро...

И, наконец, моя очередь! Оказавшись рядом с коробкой, я постаралась как можно быстрее просканировать её содержимое. Похоже, экзаменаторы решили устроить королевскую битву на выживание... Нам практически прямым текстом сказали, что на картах будут номера наших целей! Так... Кажется, с такого расстояния я могу различить номера на карточках. Жаль, конечно, что нельзя доставать карты самостоятельно — тогда бы я точно вытащила бы свой номер. С таким механизмом могу лишь сказать, находится ли там моя карточка, или нет. Повезло! Карточка еще там! Значит, я не буду целью кого-то из первой четверки... Пронесло...

Со спокойной душой, я крутанула барабан, и, получив выпавшую карту, двинулась обратно, задумчиво прокручивая её в руках. Цифры "191", скрытые под слоем бумаги, принадлежали усатому старику, с собранными в короткий хвостик седыми волосами — Бодоро. Весь его вид буквально кричал о боевых искусствах, а давление на пространство выдавало в нём грозного противника, пусть он и не дотягивал до таких монстров, как Хисока.

По-хорошему, мне следовало сдаться, и уйти с экзамена, но... Этот экзамен — самая интересная вещь за последние месяцы! Я не могу, и не хочу, бороться с охватившим меня азартом. Рискованно? Несомненно! Впрочем, у меня тоже есть, чем их удивить! Да, пора браться за дело серьезнее. Справиться с моей "целью" будет непросто, однако, так даже интереснее!..

Мои мысли прервал Липпо. Другие участники уже разобрали карточки, и настало время оглашения условий четвертого этапа.

— Все взяли? Хорошо! Ваши номера и вытянутый жребий занесены в память машины. Можете делать с карточками что угодно! Тот участник, чей номер значится на вашей карте... Станет вашей целью! Можете снять наклейки!

Многие после такой новости сразу же спрятали свои номерки. Моя же плашка уже давно была в кармане.

— Ваша цель — добыть плашку с номером своей жертвы. — Липпо с удовольствием наблюдал за судорожными попытками участников спрятать свои номерки.

— Фух, значит убивать не нужно... — Один из троицы гопников, Младший, вздохнул с облегчением.

— Ну, никто вас не ограничивает. Можете украсть, а можете убить жертву и снять плашку с трупа. — Экзаменатор злорадно ухмыльнулся, и продолжил. — За плашку выпавшей вам жертвы вы получите 3 очка. За то, что сохраните свою, тоже 3 очка! Остальные плашки оцениваются по 1 очку за штуку. Для допуска к финальному этапу нужно 6 очков. Их вы должны набрать за неделю пребывания на острове!

* * *

На этом Липпо завершил свой монолог, и нас проводили до пирса, где стоял вместительный белый катер с символикой Ассоциации Хантеров на высоких бортах. Катер явно не был предназначен для перевозки такой толпы — мест не хватало, и большинство участников сели прямо на палубу, кидая друг на друга оценивающие взгляды. Все подозревали всех, гадая, кто охотник, а кто — жертва. Царившее здесь напряжение, казалось, можно было трогать руками.

Атмосферу немного разбавила вышедшая на палубу миловидная девушка с рыжими волосами, на голове которой красовались наушники с микрофоном.

— Поздравляю всех пассажиров с прохождением третьего этапа! Я буду вашим гидом. Меня зовут Хара! До нашей цели — острова Зевилл — мы будем плыть около двух часов. Все 24 участника автоматически получат в следующем году приглашение на экзамен. Так что если что-то не получится, не расстраивайтесь и попытайтесь через год! Желаю вам приятного... Плавания!

Под конец она сбилась, и поспешно скрылась во внутренних помещениях. Неудивительно — часть негативного внимания перепала и девушке, так что ей стало "немного" неуютно.

Я же, тем временем, с интересом сканировала окружение, что было нелегко для поиска таких маленьких целей, как карточки. Но если мне дать достаточно времени, и не мешать, это уже другой разговор! Постепенно, в голове начала формироваться примерная схема, кто на кого охотится. К примеру, добыть мой номер выпало стильной женщине в солнцезащитных очках, по имени Супер — так её объявил Липпо в Башне Уловок. Проблемой было то, что она притащила на экзамен снайперскую винтовку. И держалась достаточно уверенно, чтобы заподозрить наличие опыта. Как бы не получить пулю между глаз...

Сама снайперша является целью Ханзо, но на ниндзя особой надежды нет. С одинаковой вероятностью, он может, как убить Супер, не моргнув и глазом, так и незаметно подкинуть снотворное и украсть плашку.

Лучшим решением было бы испортить винтовку еще на корабле, но сделать это незаметно я не смогу, да и наблюдатели не дремлют — у них есть право снять с экзамена за фальш-старт. Второй вариант — вовсе не вступать с ней в бой. То есть, либо избегать её до конца этапа, либо потерять свою актуальность, как цель. Например, отдать плашку, или выбросить так, чтобы снайперша об этом узнала... Либо комбинация первого и последнего!

Теперь, по поводу винтовки. Уворачиваться от пуль я не умею, но это и не нужно. Достаточно уклоняться от траектории! То есть, если мысленно провести прямую линию, выходящую из дула, и не пересекать её — в меня не попадут. И пространственное трехмерное воображение, натренированное постоянным использованием Переноса, здорово мне в этом поможет!

С мыслями о подготовке к возможному противостоянию с другими участниками экзамена, два часа прошли быстро. И вот, на обрывистый берег опустили трап.

— Добро пожаловать! — Вперед вышла девушка-гид, и она снова была полна энтузиазма. — Мы пришвартовались к острову Зевилл! Прошу вас сойти в том порядке, в котором вы прошли третий этап! После того, как человек сошел, ждем две минуты и отправляем следующего! Мы оставляем вас ровно на неделю! Когда она кончится, вы должны вернуться сюда с достаточным количеством очков!

Гид преувеличенно жизнерадостно взмахнула рукой.

— Первый участник — пошел!

Через десять минут настала моя очередь.

— Пятый участник! Вперед! — Ага, это меня.

Спустившись по трапу, я сделала шаг, и остановилась. Полной грудью вдохнула воздух, закрыла глаза, и сосредоточилась на своём чувстве пространства, охватив им весь остров. Сила участников, и несколько дней в одном помещении с ними, позволили мне практически мгновенно определить расположение всех людей на острове.

Основная часть претендентов на корабле...

Хисока уже успел уйти далеко вглубь острова...

Остальные из первой четверки затаились вокруг точки высадки...

А вот и скрытые наблюдатели — каждый следует за определенным участником... Нужно же им как-то контролировать происходящее?

Выдох. Вдох.

Стараясь двигаться в стороне от уже высадившихся участников, я быстрым шагом миновала узкую скальную полоску, и скрылась среди деревьев.

* * *

Утро следующего дня я встретила на противоположной стороне острова, где устроилась на песчаном берегу с видом на море, запустив руки в песок. Спокойная погода и медленно накатывающие на пляж волны настраивали на мирный лад, однако, я не спешила поддаваться. И, несмотря на усталость, не прекращала концентрироваться на ощущениях от эхолота. Это было бы как минимум опасно — мало ли кто устроит засаду... Тем более, что некоторые участники уже выбыли. Кто-то, как цель Курапики, не сможет продолжать из-за сломанного оружия или телесных повреждений, а кто-то вообще ничего не сможет — Гиттаракур нашел и убил своего противника, и переговорив с Хисокой, закопался в землю на глубину пяти метров, где и уснул. Жуткий персонаж.

Так, а что там с моими... Знакомыми? Хм, нет, "просто знакомыми" они быть уже перестали, но и друзьями их назвать сложно.

Гон второй день практически стоит на месте... Тренируется? Вполне вероятно, ведь его цель — Хисока. И, насколько я успела узнать паренька, тот хотя бы попытается добыть плашку фокусника.

Киллуа бессистемно гуляет по острову...

Курапика уже добыл плашку своей цели, сделав из неё отбивную...

Хуже всего дела обстоят у Леорио — он третий час гоняется за своим противником... Парень с ручной обезьяной, сам оказался тем ещё приматом, передвигаясь по среднему ярусу деревьев с потрясающей скоростью. Так что он имел все шансы сбежать, только направление выбрал неудачное — в сторону Курапики. Не повезло ему...

Я легла на песок, заложив руки за голову.

Скука!

Делать что-то, сейчас не имело смысла — я уже подготовила несколько сюрпризов на случай стычки со снайпершей, или остальными участниками. Идти за целью? Рано. Бодоро кружит вокруг пещеры, где засел Барбон — заклинатель змей, справедливо ожидая засаду... Пусть ослабят друг друга, тогда и я на огонек загляну.

* * *

— Наконец-то! — Пробормотала я, и, стараясь не обращать внимания на вздрогнувшего от неожиданности наблюдателя, выдвинулась к пещере факира. Спустя час Бодоро, наконец, решился войти внутрь пещеры, и там начало творится что-то странное.

Подбежав ближе, я поняла, что опоздала. Я не учла, что Бодоро может проиграть так быстро... И что у заклинателя змей будет не две, не три, а целая армия ядовитых змей! В пещере оказалось множество пресмыкающихся, которых Барбон натравил на мастера боевых искуств, после чего забрал плашку с трупа.

Нехорошо вышло.

Заходить туда будет самоубийством, даже с учетом Переноса. Как же избавиться от змей и забрать плашку? Хм... Змеи реагируют на звуки, так как очень чувствительны к вибрациям. Звуки... Придумала!

Я побежала обратно к пляжу, где видела подходящий камень. Проигнорировав наблюдателя, я Переносом отделила от скалы брусок, и отрезала от него всё лишнее. Получилось нечто, похожее на двузубую вилку с плоскими зубцами, находящимися параллельно друг к другу. Камертон!

*Дзин~нь!*

Легонько стукнув камертон каменной палочкой, я послушала звук, и констатировала, что первый блин вышел комом. Затем сделала второй камертон, третий... Я чередовала размеры, форму, и расстояние между пластинами, пока не получила то, что искала.

За время моего отсутствия, ничего не изменилось. Барбон так и сидел в глубине пещеры, никуда не спеша. Тем хуже для него! Войдя на несколько метров в темный коридор пещеры, я сделала в полу углубление, куда с силой вставила ножку камертона.

*Дзин~нь!*

По коже побежали мурашки, и внезапно я ощутила тревогу. Брр-р...

Я поспешила отойти подальше в лес, чувствуя, что в пещере начал творится полный хаос.

Змеи впали в натуральную истерику — беспорядочно извивались и кусали всё на своем пути, в панике стараясь как можно быстрее выбраться из замкнутого пространства. Из пещеры хлынула живая река из расползающихся из пещеры гадов.

М-да, сработало даже слишком хорошо... Что именно? Всё просто — с помощью камертона я частично воспроизвела тот звук, который слышала на "своём" острове во время подземных толчков, создав впечатление приближающегося землетрясения. Я, конечно, знала, что змеи отреагируют неадекватно, но такого не ожидала!

Когда чешуйчатый поток, наконец, иссяк, я медленно направилась внутрь. Длинный извилистый коридор под конец расширился до зала, на полу которого, рядом с трупом Бодоро, лежал бессознательный факир, со следами множества укусов.

Да, от такого никакой иммунитет не поможет.

Становится причиной смерти человека, пусть и такого беспринципного, я не хотела. Поэтому перерыла карманы факира в поисках какого-нибудь противоядия, и, как ни странно, нашла. Целый пузырёк. Сделав всё, как было указано в написанной от руки инструкции, я смахнула пот со лба. Будет жить! И сможет продолжить экзамен — его плашка мне была ни к чему, и забирать её я не стала, ограничившись номерком Бодоро.

* * *

Вот черт! Я забыла про снайпершу!

Пока я отвлеклась на спасение Барбона, она успела подобраться к входу в пещеру, и короткими перебежками нырнула в кусты прямо напротив входа. Где и засела в засаде, приникнув к окуляру прицела.

Невезуха...

Конечно, я могу прокопать другой выход, но будет выгоднее, если наёмница прекратит меня преследовать.

С осторожностью вжимаясь в стену, я дошла практически до выхода, спрятавшись за поворотом. Пора показать мой козырь!

Первый "сюрприз", который я подготовила — это "вакуумный" пистолет-игольник.

Как понятно из названия, стреляет иглами, в данном случае, иглами морского ежа, при помощи вакуума. Конечно, мой Перенос каким-то образом смягчает схлопывание воздуха при возникновении пустоты, но не полностью. И это можно использовать! Идею я взяла из того видео, где бетонную стену пробивали стальным ломом, разогнанным силой вакуума... И, хотя сделать из камней и палок классическую версию вакуумной пушки не представлялось возможным, духовая трубка другого участника стала прообразом более простой конструкции. По сути, это всего лишь массивная, чтобы выдержать воздушный удар, сквозная трубка из камня. Весь фокус в форме канала внутренней части: первая треть, до самого дула, сделана по диаметру снаряда, затем канал несколько сужается, чтобы игла не проваливалась дальше, и затем расширяется в виде конуса. Чтобы выстрелить, требуется убрать Переносом воздух из этого конуса, создавая перепад давления. С одной стороны, иглу тянет назад, что невозможно из-за меньшего диаметра канала, а с другой, в конус затягивает воздух снаружи, который выталкивает иглу! Заряжается это "нечто" как старинный мушкет — снаряд заталкивается прямо в дуло. И как я до этого раньше не додумалась?..

И сейчас этот игольник мне поможет! Правда... Эм. А как люди начинают перестрелку? Ладно, просто возьму, и начну!

Подавив мандраж, я проследила возможную траекторию выстрела. Осторожно, я привстала на цыпочки, и под самым потолком высунула игольник из-за угла. Мысленно провела линию из дула игольника, прицелилась...

Выстрел.

*Пш-ст...*

Раздался совсем не впечатляющий звук. И короткий вскрик. Попала!

Перезарядка.

Выстрел... Промах.

И, в то же мгновение, в игольник попала пуля противницы, разорвав его на части, и оцарапав руки осколками.

Не сильно расстроившись, я отряхнулась, и подробнее присмотрелась Эхолотом. Ага, я попала ей в плечо. Теперь не постреляет!.. Или нет — снайперша, как ни в чем не бывало, продолжала крепко держать винтовку.

Кажется, мне попался бракованный морской ёж. Впрочем, я не искала смертельно ядовитых, а для отвлекающего маневра хватит и этого. Пришло время для второго козыря!

Пока Супер перезаряжала винтовку, я медленно показала из-за угла белую плашку с номером "406".

— Эй! Тебе это нужно? Забирай! — Мой голос звучал одновременно агрессивно, и напугано.

Держа плашку на виду, я размахнулась, и, больно ударившись локтем о стену, метнула номерок над деревьями, как фрисби.

— Вот же

* * *

! — Ругнулась снайперша, и рванула вслед за плашкой.

Хе-хе! Купилась!

Я бросилась бежать в обратную сторону от траектории бега наемницы.

Весь план состоял в том, что она прекратит преследование, только если поверит, что у меня нет плашки! И снайперша приняла мои слова за чистую монету, отправившись искать "пиратскую копию" номерка.

Я изготовила его заранее, пока была на пляже.

Пункт первый: найти плоскую ракушку подходящего цвета и размера.

Пункт второй: точным "переносом" убрать лишнее, оставив круглую белую пластину, идеально совпадающую с размерами моей плашки, с выемками для цифр.

Пункт третий: вырезать цифры "4","0", и "6" из подходящего по цвету тёмного камня.

Пункт четвертый, заключительный: вставить цифры в идеально совпадающие пазы, предварительно капнув древесной смолы для лучшего сцепления.

Вуаля!

Хотя, копия не идеальная. Если Супер сравнит текстуру с другими плашками, то вполне сможет распознать подделку.

* * *

Оставшееся время до конца этапа я провела в рукотворной пещере, которую проделала в стене обрывистого берега, неподалёку от точки высадки. После отходняка — "В меня с-стреляли! А-а!" — и быстрого сбора провизии, меня одолел приступ лени. Запала едва хватило на создание нового модернизированного игольника, с более удобным механизмом для закладки игл, по типу винтовочного. Однако сканировать остров я не прекращала, лишь снизила точность и радиус, отслеживая перемещения поблизости.

— Четвертый этап испытания завершен! — Прозвучал на весь остров голос, усиленный громкоговорителем. — Претендентам просьба явиться к месту сбора. Осталось десять минут! Те, кто не явится вовремя, будут дисквалифицированы! С этого момента передача номерков запрещена! Будут проведены соответствующие проверки, и нарушителей будет ждать дисквалификация!

Потянувшись, я схватилась за козырек обрыва наверху, подтянулась на руках, и выползла на площадку. Вскоре, собрались и остальные.

К точке сбора, не считая меня, явилось всего девять человек, в том числе, остальные члены нашей команды по прохождению Башни Уловок. Увидев меня, Гон тут же замахал рукой. Приятно, когда встречают так радушно. В общем, четвертый этап прошли: я, Гон, Киллуа, Леорио, Курапика, Хисока, Гиттаракур, Ханзо, лучник-Поккл, и... Супер, которая недовольно на меня поглядывала, потирая руку, закрепленную в самодельной перевязи. Да, иглы морских ежей никому не прибавляют здоровья. Кстати, ей же требовалось набрать еще три очка. Одну плашку она наверняка сняла с бессознательного Барбона, но как она победила двух других, да еще с нерабочей рукой? Она что, местная Лара Крофт?

— Проверим ваши номерки! — Девушка-гид сошла с трапа, и быстро пройдясь ручным сканером по нашим плашкам, гордо огласила результат. — Четвертый этап прошло десять человек!

Спустя пятнадцать минут над островом завис дирижабль, чтобы отвезти нас к месту финального испытания.

(Четвертый этап прошло 10 кандидатов)

* * *

~Комната отдыха экзаменаторов~

Вокруг стола с удобством расположились на креслах Нетеро, и все экзаменаторы прошедших этапов.

— Хо-хо-хо. — По-стариковски рассмеялся Нетеро. — Восемь из десяти — новички? Какой удачный год!

— И часто такое происходит? — Спросил Бухара, не совсем понимая радости председателя.

— Ну, случается, что много лет ни один новичок не проходит. А потом вдруг появляется куча многообещающего народа! — Нетеро был в восторге.

— Кстати, а что будет в финальном этапе? — Поинтересовался Сатоц.

Дед на это только хитро улыбнулся.

— Что касается финала... Я намерен устроить весьма своеобразные поединки! Но для начала, я хотел бы поговорить с каждым претендентом с глазу на глаз!

* * *

На дирижабле было тихо, только на краю слышимости гудели двигатели.

За первые десять минут полёта, я успела ненавязчиво разузнать о приключениях Гона и компании: Курапика и Леорио весь этап прошли в одной команде, а Киллуа с легкостью победил гопников и отобрал их плашки. "Веселее" всех было Гону — как я и думала, он выследил Хисоку. Дождавшись, когда фокусник нападет на другого участника и будет отвлечен, Гон удачным забросом удочки украл плашку, и бросился бежать. Но сам едва не оказался добычей, пропустив парализующий снаряд из духовой трубки Герета. А затем, их догнал раздраженный Хисока... Мгновенно убив Герета, фокусник снисходительно похвалил парня за изобретательность, и бросил ему свою плашку, как подачку. Когда же Гон стал отказываться, и даже смог встать, хотя от яда должен был валяться без сознания, Хисока нанес ему издевательский удар в лицо, и сказал, что примет плашку обратно, только когда Гон сможет вернуть этот удар. Так потоптаться на гордости парня... Теперь Гон из кожи вылезет, но будет тренироваться, чтобы победить Хисоку. Может, на то и был расчет?

— Объявление для всех претендентов. — Прозвучал голос из системы оповещения. — Председатель хочет провести индивидуальные собеседования. Когда назовут ваш номер, пожалуйста, пройдите в приемную на первом этаже. Начнем с номера 44, Хисока!

Собеседования были недолгими, минут по пять-шесть на каждого.

— Номер "406", Сона.

Я спустилась на нижний этаж гондолы, и, пропустив Гиттаракура, вошла в комнату. Та была выполнена в японском стиле — драпировка, низенький столик, и подушки вместо стульев. Как апофеоз, за спиной председателя висел белый холст, на котором был размашисто написан сложный иероглиф, в значении "Дух" или "Душа".

— Ну, присаживайтесь. — Доброжелательно произнес Нетеро. — Я задам вам несколько вопросов.

Присев на подушку, я уставилась на председателя. Издалека было не так заметно, зато вблизи старик давил на пространство так, что, если бы не точка опоры в виде подушки, могла бы упасть от резко взбунтовавшегося чувства равновесия.

— Во-первых, почему вы хотите стать хантером?

Я уже раздумывала над этим вопросом, поэтому ответила без задержки.

— Привилегии. В особенности, доступ к закрытой информации, и возможность свободно путешествовать.

— Второй вопрос. Кто из остальных девяти человек привлекает ваше внимание?

— Номер "301" Гиттаракур! И "44" Хисока! — Это точно самые запоминающиеся, из всех, что я видела. — Они жуткие.

Нетеро по-доброму усмехнулся.

— И последний вопрос. С кем из оставшихся претендентов вы меньше всего хотели бы драться?

— Хм. Мне не хотелось бы сражаться с номерами "99" Киллуа, "403" Леорио, "404" Курапика, и "405" Гон. — Да они запали мне в душу — я редко запоминаю имена с первого раза, а тут даже номера вспомнила!

— Ага, замечательно. — Нетеро сделал вид, что пишет в блокноте. — Можете идти.

Только поднявшись в столовую, я сообразила, что за время разговора Нетеро примерно 7-8 раз менял языки. Проверял то, что я сказала во время регистрации на экзамен, да? Хитрый жук!

Глава 5

Дирижабль сел на посадочную площадку перед комплексом зданий в необычном стиле: высокие сквозные арки, башни и округлые крыши навевали мысли о Тадж-Махале. Нас проводили вовнутрь, в большой пустой зал. Вместе с нами туда вошли Нетеро, Бинс, несколько охранников в одинаковых черных костюмах, и экзаменаторы предыдущих этапов: Сатоц, Бухара, Менти и Липпо.

— Приветствую, господа! Надеюсь, вы хорошо отдохнули за время перелета. Этот отель принадлежит экзаменационной комиссии. Пока этап не закончится, он полностью в вашем распоряжении. — Нетеро неторопливо вышел на середину зала и начал свою речь, а остальные отошли поближе к стене.

— На сладкое, мы припасли для вас турнир из поединков один на один! — Председатель махнул рукой, и один из "людей в черном" вкатил в зал доску, накрытую тканью.

— Вот сетка боев! — Нетеро с хитрым выражением лица сдернул ткань.

Схема, нарисованная на доске, была очень неравномерной. Например, Гону и Ханзо предстояло пять боев, а Гиттаракуру только два. Мне же предстояло драться всего три раза, первый из которых должен проходить с Хисокой, либо Курапикой, смотря кто из них победит... Погодите-ка. Получается, по количеству боёв, Супер показала себя лучше, чем я? Или хуже?

— Значит, лицензию получит лишь тот, кто всех победит? — Спросил Ханзо.

— Не-а! — Довольно воскликнул председатель, и многозначительно поднял палец. — Одной победы будет достаточно! Победители выбывают, а проигравшие продвигаются дальше по турнирной лестнице! Короче, кто умудрится проиграть всем — уйдет ни с чем. Теперь ясно?

Значит, Леорио здесь не повезло больше всех — у него будет всего две возможности выиграть.

— Получается, сдадут все, кроме одного человека? — Уточнил ниндзя.

— Именно! Круто, да? У каждого претендента будет как минимум две попытки!

— Но почему сетка такая неровная? — Киллуа скрестил руки на груди и нахмурился.

— Логичный вопрос! Моя схема отражает, как вы себя проявили за все время экзамена! Те, кто выступал лучше, получат больше попыток. Те, кто хуже — меньше.

— А можно поподробнее? — Поинтересовался Киллуа.

— Фиг вам! Хо-хо-хо! — Довольный Нетеро покачал головой. — Информация сверхсекретная! Но кое-что объяснить могу. Ваши оценки состоят из трех пунктов: сила, разум, а также общее впечатление. Сила. Тут мы рассматривали скорость, ловкость, выносливость и остроту восприятия. Что касается разума, тут учитывались моральная стойкость, адаптация, восприятие действительности и креативность. Но, по правде говоря, эти оценки не так важны — вы все достаточно сильны... или удачливы, раз добрались до финала. Главное, на что мы опирались — впечатление! И никакие из вышеупомянутых критериев к нему не относятся! Это ваш потенциал хантера! Его я вычислял на основании того, что вы мне отвечали!

Ага, то есть он просто нарисовал эту схему, как ему левая пятка подсказала?

— Правила боя просты: оружие разрешено, если противник сдался, вам зачисляется победа. Но учтите, что если убьете своего противника, вас тут же дисквалифицируют! Экзамен закончится, и все остальные получат лицензию без боя, усекли?!

Да, да. Давайте начинать уже.

— Первый бой: Гон против Ханзо! Прошу! — На середину зала вышел один из "людей в черном". — Я буду вашим рефери!

— О, здравствуйте! — Ханзо вышел на импровизированную арену. — Это ведь вы за мной следили на четвертом этапе?

— Ты заметил? — Судья выглядел несколько растерянно.

— Конечно! Я, так понял, за каждым участником своего проверяющего закрепили. Думаю, не я один такой внимательный!.. Да, я еще хотел уточнить. — Ниндзя все никак не замолкал. Любит он языком чесать. — Единственное условие для победы — заставить противника сказать: "Я проиграл"? Никаких нокаутов и счетов до девяти?

— Верно. — Хмуро подтвердил судья.

Ханзо хмуро посмотрел на Гона. Правильно нервничает. Тот ведь упрется, как осёл, но не сдастся. И ниндзя должен это понимать.

— Начали!

Гон ринулся вбок, надеясь измотать своего противника скоростью, но Ханзо решил сразу показать Гону, что такое тотальное превосходство. Ниндзя мгновенно оказался позади парня, и коротким ударом по шее отправил его на пол!

— Для своего возраста ты неплох. — Сказал ниндзя лежащему у его ног парню, и приподнял безвольное тело. — Сражайся мы по-настоящему, ты был бы уже мертв. Больно, да? Бил я достаточно сильно — сотрясение мозга гарантированно! Победа тебе не светит, сдавайся.

Гон кривился от боли, однако смог ответить.

— Не-т.

Ханзо нахмурился и дал парню подзатыльник.

— Если сейчас сдашься, к следующему бою будешь полон сил. Не упрямься, просто сдайся.

— Ни за... что!

Еще удар.

— Гон, не глупи! Успеешь еще победить! — Не выдержал Леорио. — Просто...

— Леорио! — Курапика нахмурился. — Поставь себя на его место. Ты бы сдался?

— Да лучше сдохнуть! Но не могу же я ему это сказать! — Леорио бессильно сжал кулаки. — Только советом и могу помочь!..

— Ты себе противоречишь, но суть я уловил. — Курапика зло смотрел на ниндзя, избивающего Гона.

Надеюсь, парень знает, что делает.

* * *

Избиение всё продолжалось. Леорио уже трясся от еле сдерживаемой ярости, и, после очередного удара, заорал.

— Хватит! Дайте мне мальчишку заменить!

— Не можешь смотреть на бой — уходи. — Спокойно ответил ниндзя. — Дальше будет только хуже.

Леорио рванул вперед, но ему преградили путь два охранника.

— Никто не имеет права вмешиваться в поединок! Если вмешаешься, мы дисквалифицируем Гона!

— Леорио... Успокойся... — Гон сумел подняться на ноги. — Не так уж мне и... Больно. Я могу... Драться дальше.

Парень еле стоял, поэтому ему хватило одной подсечки. Ханзо сел ему на спину, и взяв левую руку в захват.

— Руку сломаю. — Бесстрастно сказал ниндзя. — Без шуток. Ну же, сдавайся.

— Ни... Ни за что! А-а!..

Хруст ломаемой кости.

— Сломал... — Зрители были в шоке.

Вот же баран! Это я про Гона, если что. Мог бы сдаться... Ниндзя и так обходится с ним удивительно мягко, но скоро может выйти из себя, и начать бить в полную силу.

— Курапика! — Леорио заскрипел зубами. — Не смей меня останавливать! Если он Гона еще раз хоть пальцем тронет, прости, но я не удержусь!

— Я? Останавливать? — Глаза блондина медленно принимали рубиновый оттенок. — И в мыслях не было.

Да, зрелище действительно неприятное.

Ниндзя, видя бесплодность своих попыток и нашу реакцию, решил надавить морально.

— Понимаю, тебе больно. Но все же выслушай. Я вышел из семьи тайного клана шиноби. — Ниндзя встал на одну руку. — С самого рождения я подвергался жестоким тренировкам. За восемнадцать лет я отточил своё искусство. В твоем возрасте я уже убивал. Тебе меня не одолеть. Признай...

Что именно он требовал признать, мы не узнали — Гон приподнялся, и пнул отвлекшегося на рассказ ниндзя прямо в лицо.

— Черт, теперь хоть разум прояснился! А то либо боль мешала, либо твоя болтовня! — Парень сел и упрямо посмотрел на Ханзо.

— Гон, бей его! — Закричал Леорио, радуясь успешной контратаке.

— Мы не выясняем, кто сильнее. — Гон стоял, пошатываясь. — Важнее, кто первым сдастся!

Ханзо одним движением поднялся на ноги. Из носа у него капала кровь.

— Я позволил себя ударить... — Ниндзя попытался сделать хорошую мину при плохой игре. — Но ты, похоже, меня не понял. Я не просил, я приказывал. Неужели так трудно понять... Хорошо. Есть вариант попроще.

Ханзо прикрыл одну руку другой, и вытащил из бинтов на предплечье длинный клинок. Взмахнув лезвием, ниндзя наставил его на Гона.

— Я отрежу тебе ноги. — Он что, серьезно?! — Может, получив увечье, ты, наконец, поймешь... Но сначала, спрошу еще раз — не хочешь ли сдаться?

— И не проси! — Гон, как всегда, в своем репертуаре. — Я не хочу, чтобы мне ноги отрезали! Но и проигрывать я тоже не хочу! Давай придумаем что-то еще!

После его слов напряженная атмосфера как-то неуловимо растаяла. Раздались смешки.

— Что?! Не хочет он, ты совсем дурак?! — Ниндзя понял, что попытка запугать провалилась. — Нет, вы гляньте, он требует! Совсем страх потерял? Я тебя сейчас без ног оставлю!

— Но даже тогда я не сдамся! — Парень стоял на своем. — К тому же, тогда я истеку кровью и умру. Его ведь тогда снимут с экзамена, да?

Гон вопросительно посмотрел на рефери.

— Д-да...

— Видишь? Нам обоим это не выгодно! — Гон продолжал давить простой логикой. — Лучше состязаться в чем-нибудь другом.

Ниндзя, от понимания ситуации, только заскрипел зубами.

— Все, пронесло. — Курапика успокоился. — Гон перехватил инициативу.

— Ты и в самом деле ничего не понял. — Ханзо направил лезвие на лоб Гона. — Если умрешь, всё закончится! Тебе же ничего не мешает попробовать в следующем году! А вот если я тебя убью... Неужели не видишь разницы?!

Атмосфера вновь накалилась.

— Почему? Это же всего два слова? А на следующий год ты вернешься. Неужели эта победа тебе дороже жизни?! Неужели она настолько важна?

— Я должен найти отца. — Гон смотрел Ханзо прямо в глаза — Он хантер. Я получу лицензию, и непременно его найду! Но если сейчас сдамся, то никогда его не увижу. Так мне кажется. Потому и не сдаюсь.

Ханзо несколько секунд напряженно смотрел в глаза Гона. Затем вздохнул, и, спрятав клинок, отвернулся.

— Хорошо, твоя взяла. Признаю свое поражение. Убивать его нельзя. А придумать, как заставить его сдаться, я тоже не могу...

Но Гон был решительно не согласен.

— Нет, так не пойдет. — И что ему не нравится? — Нужно сесть и вместе придумать, как решить нашу проблему!

— Так, давай-ка проверим, правильно ли я тебя понял... — У Ханзо задергалась бровь. — Я признал свое поражение, но ты не согласен, и хочешь меня победить. А способ этого предлагаешь придумать мне? Все верно?!

— Ага!

— Идиот! — Ниндзя резко сблизился, и одним ударом вырубил парня. — Эй, судья! Я проиграл, начинайте следующий поединок! Но прежде, я бы хотел кое-что прояснить. Как только он очнется, то попытается опротестовать результат. Сами видели, мальчишка упертый, как баран!

— Не волнуйся. — Успокоил его Нетеро. — Гон победил, что бы он ни говорил, этот факт не изменится. Он может спорить, может даже угрожать, но лицензия всё равно уже принадлежит ему.

— Понятно.

Гона положили на носилки и унесли. Внезапно Киллуа поднял голову, глядя на ниндзя.

— Зачем ты отдал победу? Мог ведь, не убивая, заставить его сдаться? С твоими то навыками.

Ханзо устало прикрыл глаза.

— Когда я кого-то пытаю, всегда готов к тому, что человек меня возненавидит. Мне так проще, и после переживаю меньше. Когда человеку больно, в его глазах горит огонь ненависти к мучителю. Даже после серьезной подготовки, подавить в своих глазах этот огонь очень сложно. Но у Гона я и следа его не увидел. Это мне понравилось. Вот и весь ответ. — И удалился.

Хм, может, он не такой уж и плохой, каким показался.

* * *

Дальнейшие бои не были такими длинными, как первый.

Во втором бою сошлись Супер и Поккл. Снайперша одним движением прицелилась в лучника, и первым же выстрелом выбила из его рук оружие. Поккл так перепугался, что сразу сдался.

Третья схватка проходила между Курапикой и Хисокой. И победы я желала отнюдь не блондину — я не хочу сражаться с Хисокой! Но не повезло. После непродолжительного обмена ударами, Хисока что-то тихо прошептал блондину, и сдался.

Следующими были Ханзо и Поккл. Через две секунды после начала, ниндзя повалил лучника на землю, взял в захват его руку, и пригрозил сломать. Не обладающий решимостью Гона, Поккл тут же признал поражение.

Далее, я должна была биться против кровожадного фокусника, но даже не стала выходить на середину зала — сделала шаг вперед, помахала рукой Хисоке, сказала "сдаюсь", и шагнула обратно к стене.

— Он слишком силен. — Пришлось пояснить на вопросительные взгляды товарищей. — Я не смогу победить его, не убивая.

Чем вызвала еще большее удивление. Ну да, с их точки зрения, утверждение, что я могу убить Хисоку, граничит с фантастикой, и больше похоже на несмешную шутку.

Шестой бой так же не состоялся. Когда наступил черед Киллуа, он уверенно заявил лучнику: "Извини, но с тобой драться будет скучно!". Чем обеспечил Покклу победу.

Теперь был мой черед сражаться с Леорио...

Мы медленно вышли на арену. Устраивать драку мне не хотелось, ему, судя по всему, тоже. Сдаться? Ни он, ни я не примем такую победу.

Коротко ухмыльнувшись, я вытянула чуть согнутую руку, сжатую в кулак. Затем раскрыла ладонь, и показала галочку из указательного и среднего пальцев. Судя по улыбке, Леорио понял, что я хочу, и тоже вытянул свою руку. Мы кивнули друг другу и...

— Камень! Ножницы! Бумага! — Я не просчитывала его поведение, и наугад выкинула "бумагу", когда как Леорио продолжал сжимать кулак. "Камень".

Парень вздохнул.

— Я сдаюсь!

Остальные претенденты немного недоуменно наблюдали за нашей "схваткой". Наверное, они ожидали напряженный бой, или, как минимум обмен ударами... Но вот что странно — больше никто, кроме нас, таким простым способом выявления победителя не воспользовался. И зря.

Следующими на арену вышли Киллуа и Гиттаракур. Беленькому конец... Хотя, убивать же нельзя, может, пронесет.

— Сколько лет, сколько зим. — Произнес вдруг Гиттаракур, и начал вытягивать из себя иглы. Когда он вытащил последнюю, его лицо стало изменяться, а волосы сменили цвет и отросли до плеч.

— Б-Брат. — В шоке прошептал Киллуа, покрываясь холодным потом.

Ого! Я была в шоке. Санта-Барбара какая-то...

— Здоров. — Теперь лицо Гиттаракура было вполне нормальным. Вот только совершенно равнодушное выражение черных глаз могло отпугнуть кого угодно. От него буквально несло Смертью.

— Мама и Миллуки сказали, что ты их ударил. — Продолжил старший брат Киллуа.

— Вроде того. — Киллуа старался сохранить беззаботный вид.

— Мама плакала... — Гиттаракур склонил голову набок.

— Ещё бы! Родной сын на неё руку поднял! — Прошипел Леорио.

— ...От радости. — Старший брат Киллуа закончил фразу, заставив Леорио поперхнуться. — "Он стал таким сильным, я так рада, но ему пока рано уходить из дома". Так что она решила позвонить мне. Но здесь я тебя встретить не ожидал, хотя мама боялась, что ты решишь пойти в хантеры... А мне, если честно, лицензия нужна для следующего задания.

— Не то чтобы я рвался в хантеры, просто я решил испытать себя. — Неуверенно сказал Киллуа дрожащим голосом.

— Вот как, замечательно! Тогда позволь дать тебе совет — хантером тебе не быть! — Гиттаракур смотрел Киллуа в глаза, продолжая монотонно говорить. Гипноз? — Ведь ты прирожденный... Убийца! Ты бездушная марионетка тьмы. Ни мечты, ни желаний у тебя не было и не будет. Ты живешь в тенях, и радуешься только чужим смертям. Таким мы с отцом создали тебя. А чего ты собрался достигнуть, став хантером? Ты ничего не хочешь...

— Хочу! — Выкрикнул Киллуа.

— И чего же?

— Я хочу... Подружиться с Гоном. — Заикаясь, проговорил Киллуа. — Я... Устал убивать. Хочу иметь друга, и жить нормальной жизнью!

— Бред. У тебя не может быть друзей. — С уверенностью констатировал Гиттаракур. — Просто Гон оказался слишком хорошим, вот тебя это и смутило... Ты ведь не хочешь с ним дружить. Подружишься, и придет день, когда тебе захочется его убить! Однажды тебе станет интересно, кто сильнее... Потому что у тебя душа убийцы.

Леорио решил вмешаться в семейный разговор.

— Киллуа! Плевать мне там, брат он твой, или сестра. Не слушай ты его! Хочешь подружиться с Гоном? Ты слепой? Вы и так уже друзья! Спроси Гона, он подтвердит!

Парень вздрогнул. А Гиттаракур задумался.

— Да?

— Еще как! — Разорался Леорио.

— Серьезно? Вот беда... — Брат Киллуа задумался. — Ладно, убью Гона! Убийце друзья ни к чему, будут мешать! Где он?

И направился к входу в жилую часть. Судья бросился наперерез.

— Погодите, вы куда?! Поединок еще не... Хр-р...

Гиттаракур метнул в судью несколько игл, и тот скорчился на полу.

— Где? — Повелительно спросил гипнотизер.

— А-аы... В комнате отдыха!

— Благодарю.

Но стоило ему сделать шаг в направлении комнаты отдыха, как на его пути, не сговариваясь, встали Леорио, Курапика, и Ханзо. Спустя секунду, к ним присоединилась и я. Не то, чтобы я внезапно стала бесстрашной, просто исполнила роль массовки. Никто не позволит убить Гона — экзамен еще идёт. Но зачем тогда он разыгрывает этот спектакль? Хочет еще сильнее надавить на Киллуа?

Убийца остановился, и сделал вид, что задумался.

— Хотя, погодите... Чтобы выполнить работу, мне нужна лицензия. Если убью их, меня дисквалифицируют, а Киллуа еще и лицензию получит. — Он приложил палец ко лбу. — Хм... Знаю! Сначала сдам экзамен, а потом убью! Тогда лицензию не отнимут, даже если я прикончу всех в этой комнате, верно? — Гитаракур обернулся к председателю Нетеро.

— Не отнимем. Не имеем права. — Старик отвечал бесстрастно.

— Ты слышал Киллу? Хочешь спасти Гона — победи меня. Сразишься за своего друга? Кишка тонка... А все потому, что ты не уверен, хватит ли сил меня одолеть. В глубине души ты сам знаешь ответ — "Брата ни за что не победить. Никогда не бейся с тем, кто сильней". Я-то думал, что крепко-накрепко тебе в голову вбил...

Киллуа в панике попытался сделать шаг назад.

— Ни с места! — Приказал Гиттаракур. — Любое движение я буду считать началом боя. Так же он начнётся, когда я коснусь тебя. Остановить бой можно только одним способом. Сдавайся, и иди домой... И не забывай! Если не будешь драться, твоего друга никто не спасёт!

— Давай Киллуа! Он у нас Гона и пальцем не тронет! — Леорио снова вмешался. — Мы остановим его! Просто делай что хочешь!

А между тем рука старшего брата почти коснулась головы Киллуа.

— Сдаюсь... Я проиграл. — Опустил голову он.

— Хороший мальчик! — Гиттаракур улыбнулся и похлопал Киллуа по плечу. — Ха-ха! Я соврал! Не собираюсь я никого убивать, просто хотел тебя немножко испытать. Зато теперь знаю наверняка — у тебя нет права заводить друзей. Да и не нужны они. Слушайся меня и отца, делай то, что мы говорим, и всё будет в порядке. Когда будешь готов, я разрешу тебе сдать экзамен на хантера... Но сейчас не тот случай...

Бой был окончен. Довольный Гиттаракур отошел, а Киллуа направился к выходу, смотря перед собой пустыми глазами, будто в трансе. Хотя, он и был в трансе. Курапика и Леорио попытались поговорить с ним, но тот их проигнорировал.

— Уходишь? — Поинтересовался Нетеро, поглаживая бороду. — Если выйдешь из отеля до конца этапа, будешь тут же дисквалифицирован!

Киллуа, не отвечая, надавил руками на обе створки двери, и шагнул наружу.

* * *

Нетеро привел всех прошедших в обычную аудиторию: там были парты, расположенные полукругом на разной высоте, подобно амфитеатру. Внизу по центру стоял массивный стол, над которым висела доска, на которой пишут мелом. Мы расселись, и нам раздали черные папки с эмблемой ХХ.

Внезапно дверь резко открылась, и быстрым шагом вошел Гон. Его рука была перебинтована, и закована в гипс. Гон с решительным видом подошел к Гиттаракуру.

— Извинись перед Киллуа! — Гон уставился на киллера.

— Извиниться? За что?

Гон тяжелым взглядом смотрел на своего оппонента.

— Ты даже не понимаешь, что натворил?

— Нет?..

— Ты не имеешь права звать себя его старшим братом! — Кажется, Гону рассказали все произошедшее. И я даже знаю, кто — в дверях показался Сатоц.

— А что, для этого еще и право заслужить нужно?

Гон схватил того за руку, да так, что мне послышался треск кости, и попытался швырнуть убийцу на пол. Но Гиттаракур извернулся и приземлился на ноги.

— Чтобы быть моим другом, Киллуа точно ничего заслуживать не обязан! Можешь не извиняться, просто дай мне повидаться с Киллуа! — Было видно, что Гон уже немного успокоился.

— И что ты тогда сделаешь?

— Разумеется, я спасу его!

— Ты говоришь так, будто я его похитил... Но он ушел сам.

— Нет! Ты им манипулировал! Ничем не лучше похищения!

— Кхм. Я бы просил всех сесть. Мы как раз собирались это обсудить. —

Приняв слова Нетеро за разрешение говорить, Курапика встал со своего места.

— Киллуа себя не контролировал! — Взволнованно проговорил блондин. — Во время, и после боя с этим Гиттаракуром, Киллуа вел себя странно! Я думаю, его загипнотизировали, и заставили уйти!

— Это просто домыслы. — Нетеро повысил голос на попытку Леорио что-то добавить. — Доказательств нет. Кроме того, в бою нет понятия честно или не честно! Мы не ставили запрет на оружие, гипноз тоже разрешен. Кандидат Киллуа сохраняет право участия в первом этапе на следующий год, но в этом он исключен! Можете жаловаться на результаты, но мы своего решения не изменим. А пока, позвольте рассказать вам о лицензии. Они находятся в папках перед вами!

Я открыла папку. Там оказалась карточка, похожая на кредитную — даже магнитная полоска была. На лицевой стороне был выбит серийный номер. Всю остальную поверхность занимала вездесущая эмблема ХХ.

Слово взял Бинс.

— Лицензия хантера дает право попасть в 90% стран с ограниченным въездом, и в 75% закрытых зон по всему миру. Кроме того, карта дает право на свободное бесплатное пользование практически всем общественным транспортом. Если продадите карту, денег вам хватит на семь жизней, но, если её сохраните, комфортная жизнь вам обеспечена! Старайтесь не потерять карту, и не дать ее украсть! Лицензии именные, но новую вам никто не выдаст. По статистике, примерно один из пяти хантеров теряет свою карту в первый же год... Лицензия также служит доступом к закрытой информации, доступной только для охотников, такой как новые виды животных, списки разыскиваемых преступников и так далее. На этом, пожалуй, всё. — Бинс отошел, уступая место Нетеро. А я думала, он часа на два речь толкнет. Лихо.

— Господа, я поздравляю вас! Вы прошли экзамен, а потому получаете право называть себя "Хантером"! Сейчас вы вольны идти куда хотите и делать то, ради чего добивались этого титула! Все дороги мира перед вами открыты, международный аэропорт в 2 кварталах отсюда. И помните, долг хантера — заботится о своей лицензии!

* * *

Когда я выходила из аудитории, Гон уже стоял перед киллером-иллюзионистом, требовательно уставившись ему в глаза.

— Гиттаракур! Расскажи мне, где Киллуа!

— Ты, правда, хочешь вернуть его? Лучше не стоит. — Протянул Гиттаракур.

— А это мне решать! Киллуа мой друг и я верну его!

— А остальные трое, вы тоже с ним? — Киллер обвел взглядом меня, Курапику и Леорио, и равнодушно добавил. — Хорошо. Но я сомневаюсь, что у вас что-то получится. Киллуа отправился домой. На вершину горы Кукуру, там наш особняк.

А? Меня тоже "пригласили" в гости к убийцам? Ох, ладно, не бросать же их.

— Понял, спасибо. — Прохладно поблагодарил Гон и пошел дальше.

— Мы с тобой!

Когда мы были уже довольно далеко, позади донесся голос Хисоки.

— А ничего, что убийца выбалтывает, где его база?

— Это не секрет. К тому же, это место знаменито. Когда доберутся туда, сами поймут, что мы живем в совершенно разных мирах...

* * *

Наша компания вышла наружу, и мы остановились около лавочки в небольшом внутреннем дворике.

— Гора Кукуру? Никогда не слышал... — Леорио задумчиво почесал затылок. — Курапика, Сона, не знаете, где она?

Я отрицательно покачала головой. Последняя надежда была на блондина, но тот не отвечал, погруженный в свои мысли.

— Эй, Курапика! — Я коснулась его плеча.

— А? Что? — Блондин, наконец, обратил на нас внимание. — О чем ты?

— О горе Кукуру! Знаешь, где она может быть? — Повторил свой вопрос Леорио.

— Нет, не знаю. — Курапика пожал плечами. — Но можно посмотреть в Сети...

— Привет! — Прервал его подошедший к нам Ханзо. — Я возвращаюсь домой. Наше знакомство было недолгим, но было весело!

— Да! И мне тоже! — Приветливо ответил Гон. После новости о местоположении Киллуа, к нему семимильными шагами возвращалась прежняя жизнерадостность.

Ниндзя достал нарисованные вручную визитки, и стал их раздавать. Я тоже взяла одну. "Облачный Ниндзя Ханзо"? Неплохо.

— Если когда-нибудь заглянете к нам, свяжитесь со мной! Устрою вам экскурсию! — Ханзо махнул рукой. — Увидимся!

— Пока!

Я услышала шаги позади себя и обернулась.

— Никогда бы не подумал, что получение титула меня так мало обрадует. — В нашу сторону направлялся Поккл, спеша поделиться своими впечатлениями. — Победа без боя... А вообще, это все пустое! Раз уж прошел, постараюсь, как следует! Главное решить, что делать дальше.

Что значит решить, чем будешь заниматься? Ты же охотник! "Охотиться" на какую-нибуть фигню, и ездить по странам...

— Буду путешествовать по миру, и искать представителей исчезающих или неизвестных видов. В общем, стану охотником "призрачной" фауны!

— Эй-эй! А что это? — Гон указал на ноутбук в руках лучника. Нет, я понимаю, что он жил не в городе, но...

— Это ноутбук! С его помощью можно найти любые сведения! — Поккл начал объяснять парню, что такое интернет, электронная почта и автоответчик. Тоска... Наконец, лучник закончил свои объяснения. — Хотите что-нибудь узнать? Могу посмотреть прямо сейчас!

Я хотела спросить про гору Кукуру, но Курапика жестом меня остановил и прошептал. — Не стоит сообщать другим, что нам нужно...

Тем временем Гон попросил найти сведения о своем отце.

— Да кто такой этот Джинг! — Через десяток минут поисков, Поккл нахмурился. — Все данные о нем тщательно защищены и требуют особого доступа. Похоже, он весьма влиятельный человек.

— Правда? — Гон обрадовался даже такой скудной информации.

— Ладно, сообщите, если что-то понадобится! — Лучник передал Гону карточку со своим номером телефона и электронной почты. М-да, такое ощущение, что у всех, кроме нас, есть визитки...

Когда Поккл скрылся из виду, Леорио встрепенулся, и поник.

— Нужно было спросить его про гору Кукуру.

— Ничего, зайдем в интернет-кафе и сами все разыщем, для хантеров это бесплатно. Попробуем? — Курапика достал свою лицензию и демонстративно ей помахал. Свою карточку я доставать не стала — следуя совету не потерять лицензию, я предусмотрительно спрятала ее во внутренний карман. Нда, это полумеры. Нужно будет сделать браслет для скрытого ношения лицензии. И муляж карточки, и...

— Аррг... нет, я не буду! Я решил пока лицензию не использовать! — Гон упрямо посмотрел на блондина. — Я не чувствую себя готовым... Не знаю, как описать...

— Хорошо-хорошо! — Я подняла руки перед собой. — Мы поняли.

— Да какая разница! Воспользуемся моей! — Курапике не терпелось попробовать свою лицензию в деле.

— Ну что, пойдем? — Спросил Леорио, глядя на уходящего Поккла.

— Подождите минутку! — Сказал нам Гон, и побежал в сторону Сатоца. Мы были уже далеко, но я невольно подслушала часть разговора. Сатоц восхищенно рассказывал Гону о Джинге, и о его достижениях. Оказывается, отец Гона довольно знаменит и работает археологом и реставратором древних руин. И, в довершение, у парня все это время была с собой карточка лицензии Джинга.

Когда мы отдалились, я довольно зажмурилась — бесплатный интернет! Халява, я иду!..

* * *

— Ну, давайте отыщем эту гору Кукуру! — Мы собрались за спиной Курапики, который уселся за столик с компьютером в интернет-кафе. Мыши у компьютера не было — только клавиатура с встроенным трекпадом. Непривычно. Поэтому я решила просто наблюдать.

Блондин зашел на сайт онлайн-энциклопедии, и ввел запрос. На экране тут же появилась нужная нам статья. Так...

— Высота 3722 метра над уровнем моря. Расположена в республике Падокия, провинция Дентора. — Прочитал вслух Курапика. — Известна тем, что гора и прилегающие территории принадлежат семье Золдик.

— Падокия... И где она находится?

— Сейчас. — Блондин ловко переключился на карту мира. — Здесь!

Материки на карте имели знакомые очертания, как будто кто-то взял Земные материки и раскидал их в случайном порядке. Падокия находилась в районе северо-запада местной Африки, повернутой на бок. Мы же были на севере соседнего с ней материка, похожего на перевернутую Южную Америку.

— На дирижабле дорога займет три дня. Когда отправляемся? — Спросил Курапика.

— Сегодня! — Произнесли хором Гон и Леорио. Кто бы сомневался.

— Отправление нужного рейса через три часа. Я забронировал билеты, так что нам лучше поторопиться!

Но быстро добраться не получилось — наше такси попало в пробку. Помахав водителю лицензией хантера, мы сами побежали к аэропорту, и едва успели на свой рейс. Когда дирижабль взлетел, Гон воодушевленно вскинул вверх руку.

— Мы спасем Киллуа!

* * *

~Небольшой сквер около отеля~

Сатоц все еще сидел на улице, погруженный в свои мысли.

— Менти! Бухара! — Наконец он заметил других экзаменаторов. — Вы видели? Удивительный мальчик! Хотел бы я помочь ему, но... Чуть не раскрыл секрет. — Он улыбнулся кончиками губ. — Что настоящий экзамен на хантера всё ещё продолжается...

Глава 6

— Дамы и господа, компания "Автобус Ужаса" приветствует вас на борту! Мы посетим гору Кукуру, обитель знаменитого семейства Золдик! — Начала рассказывать экскурсовод, едва автобус тронулся с места.

Мы наконец-то прибыли в Падокию, район Денторо. Когда мы спросили первого встречного о горе Кукуру, нас тут же направили к экскурсионному автобусу. Эта гора являлась, пожалуй, единственной достопримечательностью этой местности. И каждый день туда устремлялись толпы туристов, чтобы пощекотать себе нервы и издалека посмотреть на место жительства всемирно известной семьи наемных убийц. Я в пол-уха слушала экскурсовода, смотря в окно на проплывающие мимо деревья. Зачем мы вообще туда идем? Я-то сбегу, а вот парни... Неужели они надеются, что мы так просто придем в гости к семье наемных убийц, нас напоят чаем, и отпустят с нами Киллуа, помахав платочком на прощание? А, пофиг. Это их жизнь, пусть делают, что хотят.

— Взгляните. — Сидящий рядом Леорио указал на задние сиденья автобуса. — Не тянут они на туристов.

Я повернулась и скосила глаза. И правда, два типуса, которые там сидели, были больше похожи на бандитов-головорезов. У одного из них был какой-то сверток, по форме напоминающий большой меч.

— Уважаемые туристы! Взгляните направо! — Экскурсовод указала рукой. Вдалеке виднелась гора, которая создавала весьма гнетущее впечатление. На самой горе не было ни единого дерева, а вокруг вершины кольцом висела темная дымка. Гору окружала высокая стена, захватывая значительную часть леса. Высокая, наверное, раз даже отсюда видно... — Их поместье расположено где-то на этом окруженном лесами вулкане, высота которого достигает 3722 метра. Но никто не знает, где именно!

Ну, вообще-то я догадываюсь. Раз отсюда не видно, значит либо главный особняк на другой стороне, либо прямо на пробке в жерле вулкана. В зависимости от их эксцентричности.

* * *

Вскоре мы подъехали к огромным воротам, украшенным китайскими драконами. Стена была действительно высокой — метров 20-25. Ворота состояли из семи вложенных друг в друга металлических створок, самая большая из которых была на уровне стен. Туристы тут же выбежали из автобуса, чтобы сфотографироваться на фоне этих ворот. Справа я заметила будку охранника и калитку для персонала.

А вот за воротами, я чувствовала что-то странное. Такого я еще не встречала, как будто, в воздухе есть что-то необычное...

— Впечатляет! — Леорио и Гон с восхищением смотрели на ворота. Не понимаю я их — это же просто вход, хоть и большой. Например, дирижабль был гораздо больше, но никто не смотрел на него, как на чудо света. Хотя, если всю эту красоту сдать в металлолом... Хм.

— Это ворота поместья Золдик. — Экскурсовод продолжила свой монолог. — Их еще называют Вратами Смерти! Еще никто из вошедших туда не вернулся назад! Но обычно, для входа используется маленькая дверь сбоку, около нее дежурит охрана. За стеной начинаются частные владения, поэтому дальше мы не пойдем.

— Но гора же еще далеко! Так почему?.. — Леорио в недоумении посмотрел на девушку.

— Именно! Вся гора и прилегающие территории принадлежат семье Золдик!

— Тетя Гид! — Внезапно обратился к ней Гон. — А как пройти внутрь?

Экскурсовод наклонилась к нему и стала объяснять, как маленькому ребенку. — Малыш, ты что, меня совсем не слушал?

— Слушал, но...

— Если войдешь внутрь, назад уже не вернешься. Это логово убийц!

— Да вранье это все. — Мимо нас прошли те самые подозрительные личности. — Семья убийц, которых никто не видел! Даже их фотографии сотни миллионов стоят.

— Правда?! — Оживился Леорио, но тут же огорченно щелкнул пальцами от осознания упущенных возможностей сфотографировать Киллуа.

— Слухи обросли легендами, но на самом деле ничего страшного там нет. — Один из головорезов выломал дверь будки и отбросил в сторону. Затем он вытащил пожилого охранника и, схватив за грудки, поднял того над землей. — Дверь открой!

— Я... Я не могу... Хозяева разозлятся... — Охранник весьма достоверно изображал страх. Отличный актер!

— Не волнуйся. С твоими хозяевами мы разберемся. — Усмехнулся бандит. Нашарив ключ, он отбросил охранника в сторону и вместе с товарищем направился к калитке.

— Вы целы? — Обеспокоенный Гон подбежал к сидящему на земле мужчине.

— Да, все хорошо. — Охранник вздохнул. — Вот ведь, опять Мике переедает...

Мике? Это он о том странном существе, что притаилось за воротами? Я могла ясно определить при помощи Эхолота, как два человека заходят на территорию Золдиков, и успевают пройти несколько шагов, прежде чем существо оказалось рядом с ними.

Из-за калитки раздались два крика ужаса, и внезапно оборвались.

Секунда — и сигнатуры людей исчезли. Мертвы.

Все замерли, глядя на закрытые двери, за которыми слышалось шуршание. Калитка со скрипом открылась, и из нее показалась огромная волосатая лапа, аккуратно держащая в когтях две мумии в ободранных остатках одежды. Бросив их на землю перед охранником, лапа убралась обратно, закрыв за собой дверь.

Поморщившись, я в недоумении осмотрела останки. Абсолютно сухие, без крови, и выглядят так, будто умерли лет сто назад. Какой же силой нужно обладать, чтобы подчинить чудовище, способное на такое?

— Ему ведь по расписанию кормиться надо. — Слова охранника послужили спусковым крючком, и туристы в панике побежали в автобус.

— Ей, ребята, вы чего? Скорее сюда! — Экскурсовод активно махала нам рукой, высунувшись из автобуса.

— Вы уезжайте, а мы тут останемся! — Ответил Гон, введя девушку в ступор.

Водитель пожал плечами и, лихо развернув автобус, уехал на всех парах.

* * *

— Вот значит, как, вы — друзья Киллуа. — Произнес охранник, разливая чай по кружкам. — Рад это слышать. Двадцать лет тут работаю, но впервые вижу, чтобы друзья приходили. Нехорошо так говорить о нанимателях, но... Пустовато тут. Никаких гостей.

Охранник указал на сложенные в угол останки головорезов-неудачников. — Зато вот такие деятели чуть ли не в очередь выстраиваются. Впрочем, Золдики не просто семья убийц, так что удивляться тут нечему. Как бы то ни было, я рад, что вы здесь.

— Да, не стоит... — Засмущался Леорио.

— И, тем не менее, пропустить вас я не могу. Вы ведь сами видели эту чудовищную лапу. Это Мике, сторожевой пес Золдиков. Он слушается только членов семьи. Вот уже десять лет он верно служит своим хозяевам, убивая всех нарушителей. Не хочу, чтобы друзей Киллуа до костей обглодали.

— А если мы не будем нарушителями, а, например, гостями? — Задала я закономерный вопрос. — И почему он не трогает вас? Ведь если бы вы не входили, то зачем вам ключ?

— Верное замечание! Но оно правильно лишь наполовину. Чтобы войти, ключ не нужен. Он только для нарушителей! — Мужчина зловеще усмехнулся. — Восемь из десяти этих чокнутых пытаются пройти через главные ворота. А когда не получается их открыть, начинают выламывать... Сплошные убытки! Вот мы и пристроили запертую калитку. Нарушители отбирают ключ у беспомощного охранника, и становятся добавкой к обеду Мике. Я не охранник — просто прибираюсь за Мике.

— А настоящие ворота не заперты! — Озвучил свою догадку Курапика.

— Именно!

— Что?! — Леорио выскочил из будки, и направился к воротам. Подойдя к середине, он поставил руки на створки, и изо всех сил надавил. Безуспешно. — Они точно не заперты?!

— Просто ты слабоват! — Добродушно отозвался подошедший "охранник" и снял пиджак, оголив накачанный торс в майке. — Просто смотрите! Эти ворота называются "Вратами Испытаний". Те, кто не может их открыть, недостойны ступить на землю Золдиков!

Он подошел к воротам и тяжело надавил на них, приоткрыв. Когда он убрал руки, створки тут же сомкнулись обратно. Вместо петель я успела заметить металлические тросы. Интересная конструкция.

— Как, видите, закрываются они автоматически. Так что нужно проходить, сразу, как только откроешь. И Мике бояться не придется — ему приказано не трогать тех, кто проходит во "Врата Испытания". Эх... — Вздохнул он. — С каждым годом все труднее открывать. Каждая створка первых ворот весит по две тонны! Всего ворот семь, и с увеличением номера вес удваивается. Это сделано специально, каждый открывает столько ворот, насколько способен. Когда входил Киллуа, он открыл три двери!

— Ого! Двенадцать тонн! — Проговорил Гон.

— Эм... Вообще-то шестнадцать. — Поправил его Курапика.

И если попытаться открыть все, то это будет 256 тонн. А вот это уже практически невозможно. Камень, из которого состоит площадка у ворот, похож на обычный бетон. Шестнадцать тонн может и выдержит, но двести пятьдесят... Даже если человек будет сильным и крепким для того, чтобы открыть ворота, его ноги просто уйдут в камень.

— Нужно обладать великой силой, чтобы просто войти! Они живут в совершенно ином мире... — Охранник тем временем продолжал нагнетать обстановку.

— Мне это не нравится! — Перебил его Гон. — Дайте мне ключ. Если они даже друзей испытывают, лучше я буду нарушителем! А если не дадите, перелезу через забор. Я пришел повидаться с другом, а не проходить проверку!

— Гон, не дури! Ты это чудище видел?! — Леорио попытался переубедить этого упрямца. — У него одна лапа больше, чем ты сам!

— Мне это не нравится! — М-да, у Гона только один ответ.

— Ну, ты дело говоришь. — Почесал затылок охранник. — Но иначе ты не пройдешь. Мике тебя убьет.

— Именно! Время у нас есть. — Присоединился к диалогу Курапика. — Давайте подумаем, как пройти через врата!

— Всё равно не пойду. — Уперся Гон.

— Извини, но ключ я не дам. — Охранник тоже стоял на своем. — Не пущу друзей Киллуа на съедение Мике. Хотя... Есть одна идея. Подождите минутку.

Он направился обратно в будку и, подняв трубку телефона, набрал номер.

— Алло? Да, это Зебуро... К господину Киллуа пришли четыре друга, и... Да, да... Простите. Понимаю... Извините за беспокойство.

Он повесил трубку.

— Отказали, как я и думал.

— Вы звонили в поместье? — Поинтересовался Гон.

— Нет, я разговаривал с дворецким, все разговоры проходят через него. С кем-то из семьи просто так не поговоришь...

— А можно я сам с ним поговорю? — Предложил парень.

— Я не против. — Вздохнул Зебуро. — Но так ты их только разозлишь.

Охранник снова набрал номер и отдал трубку Гону. После нескольких гудков, ему ответили. Но, как тот ни старался, убедить дворецкого, что он не подделка, не получилось. Вот это параноики у них там сидят! Гон выбежал на улицу, следом за ним вышел Зебуро. Я не стала слушать их однообразный спор, и просто пила чай, пока они не вернулись. Теперь Гон гораздо выглядел спокойнее. Зебуро все-таки убедил его подождать и не горячиться.

Охранник внимательно осмотрел нас, кивнул своим мыслям и спросил.

— Гон, ты любишь животных?

— Да. — Парень недоуменно посмотрел на мужчину.

— Так и думал. Наверное, ты вырос на природе... Я открою вам врата испытаний — хочу, чтобы вы сами увидели Мике.

* * *

Зебуро открыл нам ворота и придержал, пока все не пройдут. С тихим шорохом створка закрылась, отсекая нам путь назад.

Немного отойдя по тропе вглубь территории, мы вышли на поляну. За всеми этими разговорами мы не заметили, как наступила ночь, поэтому деревья были освещены лишь тусклым лунным светом. Однако, это совсем не мешало, и все прекрасно было видно.

А воздух тут и правда другой — легче дышится, и усталость от прошедшего дня будто испарилась.

— Мике! Иди сюда! — Прокричал Зебуро, сложив руки рупором.

— Э-э... А он нас точно не тронет? — Леорио нервно осмотрелся. Поздно спохватился, раньше надо было думать.

— Нет. Те, кто проходят во врата, считаются гостями, а не нарушителями.

Несмотря на его ответ, ребята выглядели напряженными. Я же, хоть и нервничала, но по сравнению с ними, казалась образцом спокойствия.

Через несколько секунд ожидания, в установившейся тишине мы услышали дыхание чего-то большого. К нам приближалось что-то большое.

Ого!

Из-за деревьев на поляну вышел массивный поджарый зверь семи метров в холке, похожий на русскую борзую. Вот только лапы у него были совсем не собачьи — пятипалые конечности, увенчанные длинными когтями, больше походили на кошачьи. Тем временем, Мике улегся поперек дороги и уставился на нас своими черными пустыми глазами, внимательно нас рассматривая. Ребята застыли, как кролики перед удавом. Мне тоже стало не по себе — если он нападет, то я вряд ли смогу с ним справиться. Слишком крупный — разве что удачно попаду Лучом в жизненно важную точку.

— Гон, теперь понимаешь? — Зебуро указал на Мике. — Это идеально натасканный сторожевой пес! Таких зверей в дикой природе не встретишь. Наверное, ты думал, что сможешь поладить с ним... Но теперь ты видишь его глаза. Сейчас он запоминает внешность и запахи новых людей, и больше ни о чем не думает. Он словно машина. Если поступит приказ, он с легкостью убьет даже меня, хотя и видит каждый день.

Зебуро повернулся к стоящему в ступоре Гону. — Все еще хочешь с ним драться?

— Нет, мне страшно. — Признался парень и помотал головой. — Я не хочу с ним драться!

Я тоже не хотела бы!

— Ну, и сколько вы здесь пробудете? — Зебуро нарушил возникшую тишину.

— Пока не увидим Киллуа! — Воскликнул Гон. — Иначе не уйдем.

— Тогда, идемте сюда. — Усмехнулся охранник. — Мой дом совсем рядом. Переночуете здесь.

Обойдя Мике по широкой дуге, охранник повел нашу компанию дальше по тропе.

* * *

Через некоторое время мы вышли на широкую поляну на которой располагался двухэтажный деревянный дом. Совершенно обычный — такие можно увидеть в любой деревне. Когда мы подошли поближе, дверь со скрипом открылась и оттуда вышел худой усатый мужчина с полосой ткани на лбу, придерживающей торчащие волосы. Второй охранник.

— О-о! Надо же. Гости? Какая редкость. Что ж, если вы сумели понравиться Зебуро, значит, не лыком шиты. — Он вяло помахал рукой и медленно пошел по тропинке в сторону ворот. — Чувствуйте себя как дома...

— Это Сиквант, мой коллега — второй привратник!

Представив товарища, Зебуро легким движением руки открыл явно тяжелую входную дверь. Было видно, что она скрипела от того, что створка давит на пол с такой силой, что за ней остались потемневшие от времени царапины.

Зебуро усадил нас за стол и разлил чай по кружкам. Любят тут чаем угощать, да.

— Вы приехали по туристической визе?

— Ага! — Отозвался Гон.

Стоп. Какая-такая виза? А, точно, припоминаю. Гон ведь пока отказался пользоваться своей лицензией хантера, поэтому Курапика помог ему оформить туристическую визу. У меня такой проблемы не было — с лицензией хантера можно находиться в стране столько, сколько захочешь. Что-что, солидарность? Нет, не слышала.

— Понятно... Значит, сможете пробыть в стране месяц. — Зебуро отпил чай. — Если хотите, можете пройти здесь специальную тренировку. Думаю, за месяц, все из вас смогут открыть первые ворота самостоятельно. А если нет — то можете попытаться вчетвером, правила этого не запрещают!

Тренировка. После которой можно будет сдвинуть с места четыре тонны металла. Даже для этого мира это ненормально! Может, они что-то в еду себе добавляют? Посмотрим!

— Другого способа всё равно нет. — Гон слегка нахмурился.

— Значит, придется открывать! — Продолжил за него Леорио. — Ладно! Все понятно, мы согласны!

Зебуро кивнул и ненадолго отошел, вернувшись с охапкой жилетов-утяжелителей. Даже вид они были тяжелыми, но мужчина держал их, как будто они ничего не весили.

— Все время, пока не спите, носите вот это! — С довольным лицом проговорил Зебуро. — Начнем с 50 килограмм! А как привыкнете — вес увеличим!

Он по очереди раздал жилеты и проследил, чтобы все ремни были правильно закреплены. Тяжелые! И, как будто этого мало, в жилете было невероятно трудно двигаться.

— Знаешь, а ты хорошо сложен. — Зебуро похлопал Леорио по плечу. — Наверное, и вторую дверь сможешь открыть!.. Чаю не желаете?

Перед нами опять поставили кружки с чаем. Да я же так скоро лопну!

— Они весят по 20 килограмм. — Довольно прокомментировал Зебуро. — Чайник так вообще сорок. Вся мебель и посуда в доме весят примерно столько же, сколько и кружки.

— Ясно. Вот значит, что за тренировка... — Проговорил Курапика.

— А... — Леорио встал с лавки и, озабоченно оглядевшись, спросил у Зебуро. — Где здесь туалет?

Правильный вопрос, который с каждой кружкой чая становится все актуальнее.

— Там, в закутке! — Мужчина умиротворенно указал на неприметную дверь.

Леорио с подозрением посмотрел на Зебуро. — А дверь, тоже?..

— Да! Она весит 500 килограмм!

— Сколько-сколько!? — Лицо Леорио посинело. — Блин!

* * *

~Подземелье особняка семьи Золдик~

По каменному коридору шла дама, одетая в длинное пышное платье. В руках у нее был веер, а на голове широкополая шляпка, украшенная искусственными цветами. Но назвать эту женщину обычным человеком не смог бы никто — ее лицо было обмотано бинтами, оставляя открытым только рот. На месте глаз был расположен непрозрачный визор, посередине которого светилась пульсирующая красная точка. Рядом с ней шла девочка, лет десяти, в праздничном кимоно. Наконец, они остановились около обитой металлом двери.

— Каллуто, открой дверь! — Приказала женщина.

Когда они вошли в помещение, освещенное тусклой масляной лампой, перед ними предстала большая камера, в которой находилось два человека. Один из них, толстый парень лет 17, держал в руках кнут, которым он не спеша избивал второго. Вторым был беловолосый мальчик, который был закован в кандалы и подвешен за руки к потолку. Но он даже не морщился от ударов, смотря в пустоту с равнодушным выражением глаз.

— Килл! Усвоил, наконец, урок? — Проворковала женщина, но ответа так и не дождалась.

— Как об стенку горох! — С раздражением воскликнул толстяк. — Нисколечко не жалеет. Видимо, надо пытать сильнее!

— Миллуки! — Женщина с хлопком закрыла веер. — Помолчи!

— Килл! — Нежно сказала уже совсем другим тоном. — Прекрати упрямиться, и извинись, наконец!

— Кстати, да... — Миллуки сильнее сжал кнут рукой. — Твой друг. Гон, да? Лучше бы он ушел... Так нет, хочет наши врата одолеть!

Киллуа приподнял голову. — Он. Здесь?

— Миллуки! — Закричала женщина. — Думай, что говоришь! Килл, слушай...

— А вы мне даже не сказали!? — Киллуа с негодованием посмотрел на нее, и тут же получил кнутом по лицу.

— Не ори на мать, гадёнышь! — Миллуки попытался ударить его еще раз, но был прерван.

— Я же просила помолчать! — И продолжила, снова сменив тон при обращении к Киллуа. — Не думала, что тебе будет интересно...

Она драматично прижала руку к груди. — Тем более, врата он всё равно не откроет.

— Не надейтесь! — Улыбнулся Киллуа. От его апатии не осталось и следа. — Гон их откроет.

— Это, конечно, замечательно. — Хмыкнула женщина в веер. — Но до нас он не дойдет!

— Дойдет. Еще как. — Киллуа твердо смотрел на мать. — Он непременно сюда доберется.

* * *

Удивительно, как человек может стать сильнее всего за две недели, при достаточной мотивации и хорошем тренере. Особенно, в этой аномальной зоне! Киллеры неспроста устроили здесь резиденцию — в пределах леса усталость проходила быстрее, заметно повышалась регенерация, и время восстановления. Только благодаря этому все в нашей компании справлялись с заданиями Зебуро, и всё равно к вечеру падали от усталости, мгновенно засыпая, как сурки. Не буду полностью перечислять все мучения, через которые мы прошли. Чего стоит таскание валунов в гору (почувствуй себя Сизифом). Или колка дров тяжеленными топорами...

К концу второй недели тренировка была завершена, и мы все собрались около внутренней стороны ворот. Они открывались в обе стороны, поэтому было неважно, откуда их открывать. Первым открывшим ворота был Леорио — пять дней назад он одолел первые врата, подтвердив прогноз Зебуро, и теперь штурмовал вторые. Пока безуспешно. Курапика тоже смог открыть первые врата, и я не сильно от него отстала.

Ага! От адских тренировок в стиле сёненов, я стала сильнее, и могу сдвинуть четыре тонны! И не просто сдвинуть — ворота сделаны так, что основная нагрузка ложится не на петли, а как раз на открывающего, так что это нереально круто.

Гон от нас не отставал. Первое время его щадили, но как только его рука зажила, Зебуро взялся за него всерьез и тренировал наравне со всеми.

Парень подошел к воротам, и, положив руки на створки, надавил изо всех сил. Как и в предыдущие разы, сначала ничего не происходило. Но понемногу ворота стали поддаваться. Гон сделал последнее усилие и открыл их на всю ширину. Мы услышали снаружи знакомый голос экскурсовода. — ...Их называют вратами смерти! Еще никто из вошедших туда не вернулся... Что!?

Она заметила Гона и нашу компанию. Ее глаза расширились от удивления, но экскурсовод быстро пришла в себя. Показав нам большой палец, она изобразила панику и развернулась к туристам.

— Они вернулись из мертвых!

Тут кто-то заметил в еще не закрывшемся проходе Мике, который заинтересованно следил за нами, а теперь и за этими любителями пощекотать свои нервы.

— Монстр! Чудовище! — В панике закричали люди, и быстро убежали в автобус, который рванул от нас на максимальной скорости. Как мало нужно людям для счастья...

— И что это было? — Спросил Леорио в пространство. Зебуро на это только рассмеялся.

* * *

Итак, ворота были успешно преодолены, и теперь нас тут ничего не держало. Наш "тренер" это понимал, и уже на следующий день выпроводил нас с утра пораньше.

— По тропинке доберетесь до горы. Особняк будет где-то наверху. — Проговорил Зебуро, указав на единственную тропу, ведущую к горе. — Стыдно признаться, но за 20 лет службы я ни разу туда не поднимался. Простите, тут я ничем не могу помочь.

— Да нет, вы и так уже нам помогли! — Помахал рукой Гон. — Зебуро, спасибо вам за помощь!

— Не за что. Берегите себя. — Добродушно усмехнулся мужчина.

— Обязательно!

* * *

~Порог дома привратников~

Необычная компания скрылась из виду, и Зебуро первым нарушил возникшую тишину. — Какие молодцы! Может, доберутся до особняка.

— Вряд ли. А вот умереть вполне могут. — Сиквант нервно рассмеялся, и закурил сигарету.

— Вспоминаешь события трехлетней давности? — Зебуро покосился на товарища.

— Нас была сотня, но всех одолел дворецкий-стажер. — Выдавил Сиквант. — Ей было всего 10 лет. Тогда-то я и понял, что у горы мне делать нечего.

— И ты устроился сюда. — Зебуро усмехнулся. — Ну, они там все чудовища! Что хозяева, что слуги...

* * *

~Небольшая беседка около особняка~

Мать Киллуа удивленно вскинула брови.

— Проверочные врата открыли?

— Так точно. — Уважительно отозвался высокий дворецкий в очках.

— В жизни Киллуа наступил важный момент. — Картинно вздохнула женщина. — К нему никого нельзя подпускать, в особенности, тех, якобы, друзей... Приказ понятен?!

— Так точно. — Поклонился дворецкий.

Глава 7

Тропа под небольшим углом вела в гору, изредка петляя между деревьев. Солнце уже было в зените, когда мы дошли до второй преграды (первой были Врата Испытаний). Впереди, по обеим сторонам тропы стояли каменные столбы, от которых в обе стороны уходила декоративная проволочная ограда высотой в метр. Вот только мои чувства говорили мне, что руками его лучше не трогать.

Подойдя поближе, мы заметили еще одну деталь. В тени, между каменными столбами стояла девочка-подросток лет 14 в черном костюме тройке, с ничего не выражающим выражением лица. Вот только эта невозмутимость казалась немного забавной из-за ее прически — темные волнистые волосы были собраны в небольшие хвостики так, словно кто-то хотел сделать их похожими на хвосты креветок. Хе-хе.

— Уходите! — Спокойно сказала девочка, когда посчитала, что мы подошли достаточно близко. — Вы находитесь в частных владениях. Пока не получу разрешение, дальше вы не пройдете.

— Так ведь мы звонили! И проверочные врата прошли! — Гон вышел вперед. Вот и хорошо — переговоры это не моё. А он парень упорный, и сможет убедить ее нас пропустить.

— Это не имеет значения. Дворецкие семьи Золдик не давали вам разрешения на проход.

— И как его получить?! Я говорил, что мы друзья Киллуа, но встретиться нам так и не дали!

— И что с того? Разрешения на посещение не выдавалось еще ни разу. — Девочка была непреклонна.

— Значит, пройти можно только без разрешения? — Было видно, что Гон не на шутку рассердился.

— Совершенно верно. Но учтите... — Она достала из-за спины посох-трость с круглым навершием и провела на земле черту. — Если сделаете хоть шаг за эту линию, сильно пожалеете!

Леорио с Курапикой подобрались, но Гон жестом остановил их. Гон опять включил свой "Режим Упрямого Осла" — парень просто подошел к черте и демонстративно переступил через нее.

Удар! Девочка-дворецкий одним движением трости отправила Гона в полет на несколько метров.

— Ах ты!.. — Леорио выхватил из кармана складной нож и приготовился к бою, а Курапика не сильно от него отстал и встал в стойку с двумя деревянными мечами. Я тоже встала в угрожающую позу, схватившись за рукоятку мачете.

— Ребята! Не вмешивайтесь. Я сам разберусь. — Гон потер наливающийся синяк на скуле. — Мы не хотим с тобой драться. Просто пришли увидеть Киллуа.

— Это ничего не меняет. Мне не интересны ваши мотивы. Я исполняю приказ.

Парень встал и вновь подошел к черте. Шаг.

Удар.

— Пытайся, сколько хочешь. — Прокомментировала дворецкий. — Дальше ты не пройдешь.

Избиение продолжилось. Гон упрямо вставал, вновь и вновь переступая линию на земле и получая сильные удары тростью. Вскоре он был весь в синяках, с заплывшим глазом, но словно зомби вставал и шел вперед.

И в один прекрасный момент спокойствие дворецкой дало трещину. — Хватит. Не подходи! Сам же понимаешь, что ничего не выйдет! — Закричала она.

— А вы чего встали!? Он же ваш друг, остановите его!

Курапика и Леорио ей не ответили, изображая статуи. Я же стояла, прислонившись к дереву в классическом жесте рука-лицо. Я просто не хочу это видеть...

— Да что с тобой такое!

— Я просто хочу повидать друга. — Почувствовав слабину, Гон приободрился. — Так зачем?! Зачем нам такие испытания?!

Раздался треск, и я убрала руку от глаз. Она там его не убила? А, нет. Это Гон одним ударом расколол один из каменных столбов и напряженно смотрел на свою противницу.

— Хм? Я шагнул за черту... А ты меня не бьешь? — И правда, парень наступил на полустертую линию, но деморализованная девочка-дворецкий стояла неподвижно, судорожно сжимая трость.

— Ты не похожа на Мике. — Внезапно сказал Гон. — Ты можешь скрывать свои чувства. Но сердце не спрячешь. Когда ты услышала имя Киллуа, у тебя глаза на секунду стали очень добрыми...

Ну вот, довел девушку до слёз — всхлипнув, она бессильно опустила трость.

— Пожалуйста... Спасите его! Спасите Киллу... — Не успела она договорить, как что-то на большой скорости ударило ей в голову, и она без сознания упала на землю.

— Ах, эти слуги ни на что не годны. Можно подумать, мы обижаем Киллуа.

Я повернулась на голос. По ту сторону ограды стояла женщина в пышном средневековом платье и широкополой шляпке. Все её лицо было забинтовано, оставляя свободными только губы. Глаза скрывала футуристичная версия однолинзовых очков. Из-за женщины выглядывала маленькая девочка в черном кимоно.

Леорио, не обращая внимания на новые лица, уже подбежал к бывшей противнице Гона и прощупывал пульс. Сам Гон молчал и напряженно наблюдал за женщиной.

— Ты ведь Гон, верно? Иллуми мне про тебя рассказывал. — Дама небрежно махнула сложенным веером. Кто такой Иллуми? — Киллуа знает, что вы пришли. Он попросил передать послание: "Я очень рад, что вы пришли. Но... Сейчас я не могу с вами встретиться. Простите."

* * *

~Подземелье особняка семьи Золдик~

Ненадолго отлучившийся Миллуки вернулся в камеру, и обнаружил, что висящий на цепях Киллуа спит. От нахлынувшей ярости, толстяк чуть не сжевал сигару, которую держал во рту.

— Не спать! — В беловолосого прилетел удар кнутом.

— М-м? А, Миллуки, доброе утро. Который час? — Поинтересовался Киллуа, словно не происходило ничего необычного. Вместо ответа, Миллуки потушил об него сигару.

— Ай-яй, жгет-жгет. — Фальшиво возмутился Киллуа. — Знаешь, я тут подумал, мне та-ак жаль, что я тебя побил... Извини, я поступил нехорошо.

— Врёшь!

— А, так ты меня раскусил? — Беловолосый продолжил морально издеваться над старшим братом.

Тот хотел уже что-то ответить, но из нагрудного кармана рубашки раздался звонок. Миллуки достал телефон.

— Да? А, мама... Хм, да... Понял. — Толстяк довольно прищурился. — Киллуа, похоже, твои дружки почти добрались до дворецких. Ну, и что будем делать? Я ведь могу попросить маму отдать один приказ и тогда... Всех четверых...

За его спиной раздался треск разрываемого металла. Обернувшись, Миллуки увидел, что произошло: Киллуа выдернул из потолка одно из креплений и теперь висел на одной руке, жутко улыбаясь.

— Миллуки. Только тронь их. — Голос был тих и серьезен, заставляя не сомневаться в его словах. — И я убью тебя.

Толстяк заметно стушевался. — А...

— Я вхожу! — Раздался голос снаружи. Обитая металлом дверь приоткрылась и в камеру вошел седой старик. Примечательной деталью была широкая лента на его жилете, на которой было написано "Ни дня без убийства". — Довольно, Миллуки.

— Но дедушка Зено, он ни в чем не раскаялся!

— Я знаю. — Прервал его старик и заложил руки за спину. — Киллу, ты можешь идти. Тебя зовет Сильва.

— Отец? Ладно! — Одним движением беловолосый сорвал второе крепление и разорвал кандалы, словно они были сделаны из пластилина.

— Больно ведь... — Проговорил Киллуа, разминая затекшие руки. — Миллуки, я и в самом деле не раскаялся. Но мне было неловко, поэтому и дал себя побить. Пока!

Не обращая внимания на ругающегося брата, Киллуа прикрыл за собой дверь и неспешно двинулся прочь.

* * *

— Ах, да, я не представилась. Я мама Киллуа. — Дама в шляпе взялась одной рукой за подол платья и сделала книксен. Затем она указала на девочку рядом с ней. — А это Каллуто.

Гон не ответил. Он подошел к лежащей на земле девушке-дворецкой, вокруг которой уже собралась вся наша компания. — Она жива?

— Да. Просто без сознания. — Заключил Леорио, успокоив парня.

— Почему Киллуа не может с нами встретиться? — Гон повернулся к женщине, и задал мучающий его вопрос.

— Потому что он в карцере. — Спокойно поведала дама. — Киллуа ранил меня и своего брата, а потом сбежал из дому. Но он сожалеет об этом, поэтому добровольно заперся в подвале. Кто знает, когда он решит выйти?..

Думается мне, что с этой семейкой это вполне может оказаться правдой.

— Что? — Внезапно она изменилась в лице и закричала в выдвинувшийся микрофон. — Отец, что вы делаете?! Нет, его нельзя выпускать! Зачем...

Женщина досадливо опустила голову, и тихо пробормотала: "Нужно что-то придумать".

— Прошу прощения, у меня дела. — Обратилась она к нам. — Вынуждена попрощаться!..

— Постойте! — Выкрик Гона заставил ее притормозить. — Мы останемся здесь еще дней на десять. Передайте это Киллуа, пожалуйста.

Она промолчала пару секунд, но все же холодно ответила.

— Хорошо. Я ему передам. Прощайте. — И, подобрав платье, очень быстро побежала к горе. Каллуто не отставала, и вскоре странная парочка скрылась среди деревьев.

— Невежливо так говорить, но тут что-то нечисто. — Проговорил Леорио, смотря вслед убежавшим. — Заперся он... Точно что-то не так! Гон, не хочется мне возвращаться. Давай лучше за этой чокнутой проследим!

— Можно, но тогда... — Гон указал на приходящую в себя дворецкую. — Её накажут.

Леорио вздохнул и успокоился. — Да, ты прав.

Девушка окончательно очнулась и приподнялась на локтях, держась за голову.

— Я отведу вас в особняк Дворецких... Там есть телефон, чтобы связаться с поместьем. Возможно, вам ответят.

* * *

~Небольшая беседка около особняка~

— Ушам своим не верю! Киллуа только вернулся, а отец его просто отпустил! — Мать Киллуа, высказывая свои мысли дворецкому в очках, даже не заметила, как начала грызть накрашенный ноготь. — А свёкр! Освободил Киллу без разрешения! Вот так всегда! Никогда со мной не советуются!

Она резко успокоилась, но тут же притворно зарыдала.

— Ты понимаешь, Гото? У Киллуа сейчас сложный возраст, почему они никак не поймут?.. Я не могу его отпустить!

Дворецкий, однако, воспринял это всерьез, и обеспокоенно нахмурился.

* * *

~Порог особняка дворецких~

Разговор с отцом оставил Киллуа в недоумении. Мальчик ожидал, что отец тоже будет препятствовать дружбе с Гоном, но он лишь попросил рассказать об экзамене. И в конце взял обещание: "Никогда не предавай своих друзей!". Это было странно.

— Гото, где сейчас Гон? — Поинтересовался вынырнувший из своих мыслей Киллуа у дворецкого в очках. — Тебе ведь это известно?

— Канари ведет господина Гона сюда. С ними еще трое.

— Правда? — Обрадовался Киллуа.

— Они скоро придут. Пожалуйста, подождите в доме. — Дворецкий учтиво указал рукой на проход.

— Гото. — Перед тем как уйти в комнату на втором этаже, Киллуа обернулся. — Сообщи мне, как только Гон придет.

— Слушаюсь. Я немедленно уведомлю вас. "Простите, господин Киллуа".

* * *

Особняк дворецких был довольно далеко. Так что, когда мы были на месте, солнце уже клонилось к закату. У входа нас встретило пять дворецких в одинаковых костюмах. Все они казались на одно лицо, кроме одного, с бородкой, у которого были одеты стильные очки. Они были на удивление гостеприимными и даже поклонились со словами "Добро пожаловать!". Нас провели в дом и, усадив за стол, предложили чай. Гону даже налепили пластыри и компресс на глаз — после ударов посохом его лицо все еще было изрядно опухшим.

— Прошу прощения за то недоразумение. — Дворецкий в очках еще раз поклонился. — С нами связалась хозяйка. И попросила принять вас как официальных гостей. Чувствуйте себя как дома.

— Спасибо за гостеприимство, но мы пришли повидаться с Киллуа. — Леорио взял эстафету переговорщика на себя. — Можете отвести нас к нему?

— Нет необходимости. — Твердо сказал дворецкий. — Господин Киллуа уже идет сюда.

— Правда? — Гон вскочил от нетерпения.

— Да. Вам нужно только подождать. Но к чему скучать все это время? — Продолжил дворецкий, поправив очки. — Предлагаю скоротать время за игрой.

— Игрой? — Переспросил Курапика. В ответ мужчина показал нам монету и, невысоко подкинул ее. Когда монета пролетал на уровне его груди, он махнул руками и поймал ее, резко сжав оба кулака.

— В какой руке монета? — Он вытянул обе руки вперед.

— В левой. — Он выполнял все движения достаточно медленно, поэтому все успели заметить, в какой руке оказалась монета.

— Правильно. А теперь увеличим скорость... — Дворецкий повторил свой трюк, но немного быстрее. — В какой руке?

— Опять в левой! — И снова все отгадали.

— Поздравляю. Ну что же, а теперь — всерьез.

Он подкинул монету, но теперь многократно усложнил нам задачу, быстро перекидывая её из руки в руку. Его движения смазывались от скорости, поэтому, когда он закончил, оставалось только догадываться, в какой руке монета.

— Итак?

Даже не знаю... — Леорио потер подбородок. — В правой?..

— Знаете, господин Киллуа рос на моих глазах. — Дворецкий внезапно сменил тему. — Можно сказать, что он мне как сын.

К чему это он? Похоже, вечер перестает быть томным.

— И мне не по душе ваши попытки забрать его. — Голос мужчины был спокоен, но его лицо перекосилось в злую маску. — За это я вас ненавижу... В какой руке? Отвечайте.

— В левой. — О, Курапика все-таки разглядел.

Дворецкий разжал левую руку, и на стол упала смятая монета.

— Хозяйка была вне себя от горя... Я сразу понял, что ее сердце разбито. Непростительно. — Мужчина достал новую монету. — Пока не пришел господин Киллуа, мы немного поиграем. Я буду вашим судьей. Отказ не принимается.

Остальные дворецкие слитным движением достали короткие мечи. Один из них приставил лезвие к горлу нашей проводницы.

— Объясняю правила. Тот, кто отвечает неправильно, вылетает из игры. Если вылетят все — я скажу господину Киллуа, что вы ушли! И вы его больше никогда не увидите.

— Но... — Гон попытался возразить, но его перебили.

— Вы живы только потому, что мы не стали вас убивать. Глупо думать, что ваше мнение на что-то повлияет.

Дворецкий подкинул монету и настолько быстро повторил свой прошлый трюк, что от его движений нас обдало порывом воздуха. Наконец он замер, вытянув руки.

— Так в какой же? Тянуть время нельзя! На ответ дается три секунды! — Он повернул голову к типу, который держал девушку-дворецкого. — Когда время истечет, а они не ответят, убей Канари.

— Есть.

— В правой! — Я решила не тянуть и ответить — такой убьет и не почешется. К таким же выводам пришли и остальные.

— Я выбираю левую! — Леорио.

— И я. — Курапика.

— Правая. — Гон.

Дворецкий раскрыл руки.

— Итак, двое выбыли. Бросаю...

На следующей игре, и последующих, мы с Гоном выбирали одинаковую руку. В отличие от моего чувства пространства, находить летящую монету Гону помогали его цепкие глаза.

— А как насчет такого?

К дворецкому присоединились еще двое, добавив по одной руке, усложняя задачу. Монета бешено летала по четырём рукам, и всё резко прекратилось — трое дворецких стояли со сжатыми кулаками, предлагая выбрать.

— И у кого теперь?

— У того, кто позади меня! — Гон указал большим пальцем себе за спину.

Дворецкий показал ладонь, с поблескивающей монеткой.

Ну вот, я тоже хотела сказать... Не вышло у меня всех удивить... О, а вот и Киллуа! Чувствую его приближение.

Гото хмыкнул, и начал апплодировать, сменив выражение лица на нейтрально-доброжелательное.

— Прекрасно!

— Гото, Гон еще не пришел?.. — Одна из дверей открылась, и в комнату вошел Киллуа.

— Киллуа! — Подскочил Гон.

— А, ты уже здесь! А с тобой Курапика, Сона, и... Реолио?

— Я Леорио! — Вырвался у того оскорбленный крик души.

Но на это не обратили внимания — Гон и Киллуа начали перешучиваться, одновременно выясняя последние новости. Наконец, беловолосый оторвался от друга и подошел к дворецкому.

— Эй, Гото! Я велел тебе сообщить, как только они придут. Чего ты тянул?

— Прошу прощения. Я предложил им сыграть. Просто неудачная шутка. Простите за резкость. — Гото поклонился. — Как вам игра?

— Неплохо притворяется... — Леорио взлохматил свои волосы.

Киллуа с подозрением покосился на дворецкого и обратился к Гону.

— Они что-то задумывали?

— Нет, просто немного нас развлекли! — Гон подыграл дворецкому. Или он просто принял слова Гото за чистую монету? Зная Гона, вероятнее второе. Но вообще, если подумать, ничего непоправимого они не сделали, только пугали. Это и вправду тянет на плохую шутку. Или проверку на прочность.

— Да? Ну, ладно... Давайте-ка сматываться. Всё, бывайте! — Киллуа помахал дворецким. — Кстати, Гото, мать мою не слушай, она такую чушь несет!

— Я понял. Счастливого пути.

* * *

Мы быстро покинули территорию Золдиков и прошли через Врата Испытаний. У экскурсоводов сегодня был выходной, так что мы сами спустились с горы. Спуск прошел в тишине.

— Гон, скажи-ка мне вот что... — Спросил Киллуа, когда мы подошли к городу. — Ты приехал по туристической визе?

— Ага!

— Но ты ведь прошел испытание? Почему лицензией не воспользовался?

— Вот и мы ему говорили. — Леорио тяжело вздохнул.

— Я так решил! Не буду ей пользоваться, пока не закончу дела.

— И какие же? — Киллуа стало очень любопытно.

— Этот значок дал мне Хисока. — Гон достал из рюкзака плашку с номером 44. — И сказал, что не примет его обратно, пока я не смогу ударить его хоть раз! Я хочу врезать Хисоке, и вернуть ему значок! Пока этого не сделаю — лицензией пользоваться не буду!

— А-а, ясно... — Протянул Киллуа. — А где сейчас Хисока, ты знаешь?

Гон растерялся. Было видно, что об этом он не подумал. Киллуа еле сдерживал смех.

— Я знаю, Гон. — Проговорил Курапика, прикрыв глаза.

— Правда? А откуда?

— Он сам мне сказал.

— Это во время последнего этапа? — Высказал догадку Леорио.

— Нет, после вводной лекции...

— Но какая-то связь есть, так?

— Есть.

— Я давно хотел спросить, но... Что он все-таки шепнул тебе тогда? Во время вашего боя? — Спросил Леорио.

— Он сказал: "Хочешь, я расскажу тебе кое-что интересное о Пауке?". Не помню, чтобы я рассказывал ему о "Призраках".

Да, банда "Призраков" — это больная тема для Курапики. Во время общих тренировок он сам рассказал, что те убили всех родных блондина, и что Лицензия хантера ему нужна для подготовки мести...

— Как бы то ни было, паук — это символ банды "Призраков", и только люди, знающие это, называют их так. Именно поэтому информация Хисоки чрезвычайно меня интересует. После лекции я спросил у него, что он имел в виду, но Хисока назначил время и место — он будет ждать меня первого сентября в Йоркшине.

— Первого сентября? — Переспросил Гон. — Это же больше, чем через полгода. И что там будет?

Леорио щелкнул пальцами.

— Крупнейший аукцион мира!

— Да. — Согласился Курапика. — Он проходит с первого по десятое сентября. Со всего мира собираются редкости и сокровища. И конечно же, в десять раз больше подделок! Богатейшие люди планеты приезжают туда, чтобы удовлетворить свои страсти. Говорят, на время аукциона там скапливается большая часть денег мира.

— Думаешь, "Призраки" будут там? — Посерьезнел Леорио.

— Возможно. Но если их самих и не будет, наверняка найдется кто-то с ними связанный. Это всё, что я могу рассказать. Хисока будет в Йоркшине первого сентября. Если я найду его, свяжусь с тобой.

— Хорошо, спасибо! — Обрадовался Гон.

— Тогда нам пора прощаться. Киллуа мы нашли, так что мой отпуск закончен. Мне нужно скопить денег для аукциона. Так что я собираюсь найти работу... Как хантер!

— Хорошая идея. — Согласилась я с ним.

— А я вернусь домой. — Проговорил Леорио.

— Что, и ты тоже?! — Удивился Гон.

— Доктором я еще не стал. Если сдам экзамены в частный университет, много платить не придется. — В доказательство своих слов Леорио достал из кармана пластиковую карточку лицензии и помахал ею. — Так что пора начинать учиться!

— Хорошо. Удачи! Встретимся в Йоркшине, первого сентября.

Глава 8

Утро встретило меня лучами солнца, светящего прямо в окна моего номера.

Я потянулась, и зевнула. Из Падокии я уезжать не стала, и, закатившись в первый попавшийся бесплатный, для хантеров, отель, устроила себе отпуск. И, между делом, стала искать информацию об этом мире. Признаюсь, смешные видео с кошками тоже попали в зону моих интересов, но, на самом деле, мне были интересны культурные отличия от моей родины.

Слава Пустоте, в "цивилизованных" странах не было ничего, что вызвало бы у меня культурный шок. Люди оставались людьми, пусть где-то были сходства, а где-то — различия. К примеру, здешние континенты очень похожи на Земные, разбросанные в неправильном порядке, и были меньше своих аналогов — часовых поясов тут нет. Еще из отличий, кроме хантеров, можно отметить широко развитое дирижаблестроение, и полностью отсутствующая космонавтика. Все технологии для этого есть, но никто этим не занимается, будто космос никому не интересен. Тут впору подозревать правительственный заговор с целью изолировать местное человечество... Шутка.

Позавтракав, я вышла из гостиницы и, не торопясь, пошла по дороге, ведущей из города. Благо, расположение было удобным, поэтому до нужного места идти было недалеко.

Вскоре я проскользнула на хорошо освещенную поляну, которую пересекал тонкий ручей, и всё это великолепие было прикрыто со всех сторон переплетением деревьев и кустарника. С момента эпопеи со "спасением" Киллуа прошло три дня, в течение которых я нашла это место.

Взгляд скользнул по одному из стволов с глубокой вмятиной от моей попытки выдать легкий удар. Зебуро — человечище! Так натренировать мою просоленную морем тушку... Но речь сейчас не об этом.

Устроившись поудобнее на берегу, я закрыла глаза и сосредоточилась — по какой-то причине на этом месте думалось лучше всего.

Спокойно обдумав события экзамена, я поняла, что, даже с Переносом, я слабая. Вернее, слишком много думаю, и со своей реакцией часто не поспеваю, благо чувство пространства частично это нивелирует... Но не до конца. Меня уже сто раз могли убить! Тот же Ханзо, не говоря о Хисоке, и прочих монстрах! И вообще, с каких это пор азарт стал для меня веским поводом рисковать жизнью? Не знаю... Могу лишь сказать, что поддалась атмосфере конкуренции.

Так! Пора браться за себя всерьез.

И начну я с подробного изучения побочного эффекта, который смягчает процесс заполнения вакуума до безобидного хлопка!

Тогда, на своём острове, я не придала ему значения — защитный механизм, ничего интересного. Но, во время экзамена на хантера, вспомнила об этом, и сделала Игольник на основе остаточного эффекта силы схлопывания.

Меня интересовало, что происходит во время схлопывания, и как ещё я могу это использовать.

Для большего контраста — воздух прозрачный, и как объект наблюдения малопригоден — я решила использовать дым. И здесь уже получилось пронаблюдать весьма любопытную вещь. При исчезновении материи, заполнение воздушного кармана проходило в два этапа! В первом этапе просачивание воздуха было замедленным, как если бы на границе переносимой области, на долю секунды возникал замедляющий "барьер". За это время, часть воздуха успевала спокойно просочиться внутрь, уменьшая перепад давления. И, после, во втором этапе, карман заполнялся полностью, издавая звук хлопка.

Думаю, это можно использовать! Правда, в зависимости от того, как действует "барьер", и сколько времени получится его удерживать.

* * *

На что, чтобы разобраться, у меня ушёл целый месяц. Множество провальных попыток, и еще больше мысленных симуляций, наконец, дали результат — я смогла воспроизвести побочный эффект, без самого Переноса.

Для создания Барьера, вместо целой "пружины" Переноса, нужно представить её вариацию, состоящую из одной секции "пружины", соединенную в круг. Это важно: не просто круг, а круг, с направленным перпендикулярно его плоскости напряжением! Пока "круг" замкнутый, появляется "барьер". И, чем дольше он существует, тем сильнее сопротивляется "круг", стараясь разомкнуться... Из-за чего поддерживать "замедляющий барьер" получается максимум три секунды.

Целых три секунды!

Вязкий Барьер, или просто Барьер, так я это называю. Потрясающая вещь! По сути, он появляется на границах выделенной воображаемой области, и замедляет всё, что в него попадает, уменьшая кинетическую энергию до некоего мизерного порога. При прохождении через него воздух движется, как обычно, а всё остальное, особенно объекты с большой массой, застревают в Барьере, почти останавливаясь! То есть, он получается твердый, и липкий! И опасный — Барьер, созданный внутри живого существа, либо остановит жизненно важный процесс — например, биение сердца — либо вырвет кусок внутренностей при попытке движения...

И ЭТО я чуть не упустила, посчитав "побочный эффект" неинтересным?! Черт побери! Это же так круто! Настолько, что после первой удачной попытки создания Барьера, я напоминала самой себе человека, который полез под кровать за носком, и нашел там слиток золота. Три секунды непробиваемого Барьера! Причем, с практикой, время существования Барьера увеличивалось.

Раньше, на вопрос "что тебе нравится", я не могла ответить с полной уверенностью. С появлением у меня силы "Прыжка в Пустоту", и "Переноса", я могу сказать, что мне нравится искать новые способы их применения. И теперь, к этому списку добавились "Барьеры", которые были еще более универсальны!

Про применение Барьера, как щит, даже упоминать скучно, это очевидно. Есть и более интересные способы!

Например, Барьер можно сделать опорой, чтобы стоять, или висеть "на воздухе". Хотя, держаться за него без "прослойки" неудобно — кожа прилипает, зато с перчатками становится вполне комфортно.

Или, можно временно "приклеиться" к чему либо...

Или... Да много чего!

Ограничения у Барьера были те же, что и у Переноса — область Барьера должна помещаться в мой объемный силуэт, и располагаться не дальше, чем 2 метра от моего местоположения. То есть, как максимум, я могу создать Барьер вокруг себя, но только вплотную к коже. И не смогу двигаться, пока он не исчезнет. Или сделать длинный двухметровый Барьер, толщиной с руку.

Естественно, далеко не все идеи пошли в дело, некоторые пришлось отложить — отойти от Барьера дальше двух метров, как и удержать два Барьера одновременно, я не могла.

* * *

В один из дней, когда я возвращалась в гостиницу после практики Барьеров, и уже была на знакомой улице, интуиция завопила об опасности.

Не успела я ничего сделать, как что-то приблизилось на огромной скорости, и врезалось в бок, отправив в полет к ближайшей стене. Мешком картошки я рухнула на землю, и схватилась за ребра, в попытке вдохнуть глоток воздуха. Я едва могла наблюдать за окружающим миром, ни о какой концентрации для Переноса или Барьера, не шло и речи.

Тем, что сбило меня с ног, был мужчина, одетый в серый плащ с широкими рукавами, скрывающий фигуру, а лицо прятал глубокий капюшон, открывая лишь рот, изогнутый в ехидной ухмылке. Давит на пространство очень сильно, опасный тип.

Тем временем, в месте удара стало распространяться холодящее чувство, похожее на ощущения от прохладного ветра. Неужели яд?! Но стоило мне так подумать, как все закончилось. В груди словно разгорелся шар плазмы, и уже мой собственный "ветер" продул меня насквозь. От рук, и от остального тела, начала исходить серебристая дымка, рассеиваясь в воздухе. Постаравшись не упустить противника из виду, я уставилась на свою ладонь, покрытую невесомым туманом. Что за хрень?..

— Это — "Нен". Ты видишь её, потому что все твои каналы нен открыты. — Спокойно произнес нападавший. Все это время, когда я была ошеломлена, он просто стоял, и ничего не предпринимал. — Представь, что поток ауры останавливается, и закручивается вокруг тела... Кстати, если ничего не предпринять, скоро ты потеряешь сознание от истощения.

И, уже тише, пробормотал.

— Руководство совсем впало в маразм. Как будто у меня других дел нет...

Слова о возможной потере сознания заставили нервничать, однако, я не снижала бдительности. Мало ли что он говорит? Поэтому я приготовилась создать Барьер для отражения возможной атаки. Но с потерей энергии и вправду нужно что-то делать — я слабела с каждой секундой. Придется делать то, что он говорит.

Я сосредоточилась на своих ощущениях, и постаралась успокоиться.

Вдох.

Выдох.

Раскаленный шар в груди начал остывать. Управлять дымкой-нен было невероятно сложно, приходилось прикладывать заметные усилия, отвоевывая контроль. Постепенно, напор нен достаточно ослаб, и у меня получилось собрать выходящие потоки вокруг себя, не давая отойти от кожи дальше, чем на три сантиметра. Получился тонкий и невесомый покров из "нен"... Так вот что он имел в виду, когда говорил про Ауру.

— Молодец. — Одобрительно покивал он, и правой рукой показал большой палец. — Можешь считать это дружеским рукопожатием!

А? Вся тревожная атмосфера вдруг рассеялась без следа. И всё же...

— Это было ребро! — Прохрипела я.

— Тогда, ребро-пожатием!.. Не суть важно. — Тот беспечно помахал рукой в воздухе. — Так, о чем это я... Ах да. Насчет Нен дальше ты и сама разберешься, с открытыми узлами ауры это несложно... Добро пожаловать в Ассоциацию Хантеров!.. Бывай, черепашка!

И рванул с места, превратившись в смазанное темное пятно.

Я перевела широко раскрытые глаза на асфальт, где, в месте старта, остались отчетливые следы с сеточкой трещин... Да, если он всегда бегает с такой скоростью, то врезался в меня очень осторожно. Возможно, с его точки зрения, "ребро-пожатие" было и правда, дружеским.

* * *

Упав на кровать в номере, я задумчиво уставилась на свою руку, окруженную дымчатым потоком нен.

Сегодняшняя встреча с, очевидно, хантером, показала мою полную несостоятельность, как бойца. Я не смогла защититься! Он был слишком быстрым? Отговорки! Чувство пространства сработало заранее, я просто... Растерялась.

Верно, навыки это хорошо, но их нужно уметь использовать в правильном месте, и в правильное время, и с этим у меня проблема. Поэтому я пришла к выводу, что мне нужен настоящий боевой опыт... И скорость. И неплохо бы разузнать про нен.

Как тренировать скорость знала лишь примерно, и, для начала, стала ловить рыбу в реке, голыми руками. "Рукопашная" рыбалка шла с переменным успехом, хотя я очень старалась.

С нен было сложнее. Внутренняя энергия поддавалась тяжело, и не хотела слушаться, и, либо бесконтрольно изливалась во все стороны, либо медленно циркулировала вокруг тела. Такая аура давала один единственный эффект — слабое подобие воздействия Леса Золдиков, повышая выносливость и регенерацию. Только, я не знала, что делать дальше. Вот начну нагнетать нен в глазах, а те, возьмут, и лопнут? Пробовать на себе — рискованно, а в интернете информации о нен я не нашла.

Оставалась задача получить боевой опыт... Но идти на улицу, и вызывать всех подряд на дуэль было бы глупо. В отличие от внимательного просмотра видеороликов с профессиональными обзорами поединков на боевых аренах! Где и наткнулась на видео "Гон против Гидо".

Противником парня был инвалид — вместо обеих ног у того был металлический протез, а верхнюю половину тела скрывал красный балахон. Гидо своей внешностью сразу напомнил юлу, и не зря! Против Гона он выпустил целый рой металлических волчков, крутящихся на огромной скорости по всей арене, и беспорядочно сталкивающихся друг с другом, и с Гоном. Сражаться с волчками было бессмысленно, и после нескольких пропущенных ударов, парень сообразил атаковать самого Гидо. Только, тот был готов к такому повороту событий, и сам начал с невероятной силой вращаться на своем протезе, защищаясь от атак при помощи законов физики вращения. В итоге, Гон проиграл, получив перелом руки. Мне было немного жаль парня, несмотря на понимание, что тот наверняка сам напросился на неприятности.

В конце видео было указано, что дело происходило на двухсотом этаже "Небесной Арены".

По доступной в сети информации, я сделала вывод, что Небесная Арена — одна из самых популярных боевых площадок этого мира. Она представляет собой огромное здание, почти 1000 метров в высоту, и состоит из 250-ти этажей. Схема работы башни проста: победил в бою — получаешь деньги, и поднимаешься выше по этажам, проиграл — опускаешься. Чем выше этаж, тем больше платят за победу, а после сотого предоставляется личная комната.

На двухсотом этаже правила меняются. Прекращают выплачиваться гонорары, и считается, что бойцы начинают работать "на имидж". Лица некоторых даже по телевизору крутят! Когда у участника на этом этаже накапливается 10 побед, он получает право вызвать одного из "Мастеров Этажа" на бой, и в случае победы сам становится "Мастером", и ему предоставляется во владение один из этажей с 230 до 250. Также среди "Мастеров" раз в два года проводится чемпионат, победитель которого получает право жить в пентхаусе на вершине башни. Забавная система.

А уж, какие там деньги крутятся, страшно представить... И начать карьеру бойца там может любой! Нужно просто зарегистрироваться на первом этаже Арены, и побеждать в боях. Плюс, рядом открыто множество боевых школ, для тех, кто хочет улучшить свои навыки.

Другие записи битв с Арены тоже поражали. Подозреваю, многие на высших этажах Арены владеют сверх-силами, или той загадочной "нен". Потому что, без них некоторые моменты никак не объяснить! Например, один участник мог зависать в воздухе, как в фильмах про кунг-фу, а другой владел стилем "огненного кулака", буквально зажигая свои руки пламенем!

Вот оно! Использование оружия, креативность, сверх-силы, и прочее, что там предлагалось — мне нравилось почти всё, кроме жестокости некоторых боёв, где противники старались убить друг друга. А так, идеально!

Решено! Я еду тренироваться на Небесную Арену.

* * *

Зарегистрировать билет на дирижабль через интернет было минутным делом, особенно имея Лицензию хантера.

По дороге к аэропорту, мысли перескочили на способы спуска с большой высоты. Создать под собой барьер, и приземлиться на него? Здесь потребуется не один, и не два Барьера — придется создавать их под ногами каждые два-три метра. Это было бы то еще испытание.

Казалось, я что-то упускаю... Стоп. Если вспомнить, то при одном Прыжке я оказалась в воздухе, и начала падать вниз. Но при выходе в следующий мир, набранная инерция исчезла!

Осененная идеей, я забежала в туалет аэропорта, и закрылась там, подальше от любопытных глаз.

Обычно, я испытывала "внешнюю" часть Барьеров! Но Барьер — это оболочка, а внутри Барьерной области ничего не менялось, и я забыла про неё. Да, несколько раз я создавала защиту вокруг змеи-добровольца, и затем Личный Барьер вокруг себя, что оказалось даже легче, чем вокруг чего-то ещё. Но на этом всё.

И сейчас мне не терпелось попробовать сделать это в движении.

Я подпрыгнула... И, перед приземлением, создала Личный Барьер!

Мир дернулся, и замер. Причем удара о нижнюю часть я не ощутила! Спустя секунду Барьер исчез.

Ещё раз!

Ещё!..

Попрыгав так несколько раз, я с удовольствием констатировала, что Барьер полностью нивелирует общий импульс движения. Что странно — другие импульсы не исчезают — иначе живые существа сразу бы погибали. Может, что-то связанное с изоляцией системы? Не понимаю...

Зато я понимала другое — оно работает! С этим я могу падать с любой высоты, и достаточно создать Барьер один раз — лишь перед самым ударом о поверхность, мгновенно останавливаясь без вреда для себя! От радости захотелось вытворить что-то странное, и я поставила Личный Барьер рядом с собой, получив в распоряжение свою прозрачную копию, на три секунды. Барьерчик, родненький, иди ко мне!

Я обняла Барьер... И прилипла.

* * *

Шестичасовой полёт прошел штатно.

Всё это время я смотрела на облака, и на виды внизу, и одновременно тренировала нен новым способом, который показался мне достаточно безопасным — я старалась ускорить, а затем замедлить течение потока ауры вокруг себя. Но даже это наскучило.

Наконец, дирижабль мягко приземлился, и, когда объявили высадку, я выбежала из этой летающей колесницы уныния в первых рядах.

С первого взгляда на город было понятно, что Арена оставила свой отпечаток: везде были объявления о наборе в секции боевых искусств, уверяющие, что именно они самые-самые. И гостиницы. Множество их! Туристов тут хоть отбавляй. И не сказать, чтобы они были неправы — главная достопримечательность, здание Небесной Арены, действительно внушала, возвышаясь над городом.

Подойдя к подножию башни, я восхищенно выдохнула. Арена даже издалека выглядела огромной, но вблизи она выглядела еще монументальнее. Не менее монументальной казалась очередь претендентов на участие в отборочных боях. Я решила пойти с места в карьер, и начать сегодня же. Да и вряд ли против новичков будут выставлять матерых бойцов.

О, вот пришел и мой черед регистрироваться.

— Добро пожаловать на "Небесный Чемпионат". — За стойкой, похожей на кассу, сидела девушка в форме сотрудников Арены с эмблемой сияющего кулака на форме, и на шапочке с плоским верхом. — Пожалуйста, заполните этот бланк.

Так, "Имя"... То же, что и на карточке Лицензии, Сона Курои. Дальше. "Боевой опыт" — нет. Ну не считать же за "опыт" полтора года занятий в секции рукопашного боя в средней школе, где мы занимались только разучиванием стоек и бесконечными отжиманиями на кулаках? Вот-вот. "Практикуемое боевое искусство" — прочерк. Хотя, очень хотелось написать "Бампер-от-Тойоты"... Всё. Отличная анкета, ничего лишнего. Мне нравится.

— Очень хорошо! Ваш личный номер — 3084. По номеру вас вызовут на первом этаже арены, так что не забывайте его. Проходите, пожалуйста! — Мягко, но монотонно проговорила девушка, и указала на один из проходов.

Коридор привел меня в огромный зал с трибунами по краям, на которых расположились как болельщики, так и будущие участники. Посередине стояло шестнадцать площадок, и на всех проходили бои. И все это сопровождалось невероятным количеством ора и диких криков.

Присев на свободное место, я с интересом стала наблюдать за боями.

— Номер 3084 и 3201, пройдите на площадку "Е"!

О, это меня вызывают. От волнения слегка потряхивало, но я старалась не подавать виду. Фактически, первый в жизни настоящий рукопашный бой! А у меня из атакующих умений только условно-смертельные... Хорошо хоть аура есть, даже если пропущу удар, сильно не пострадаю.

Подойдя к рингу, я окончательно успокоилась — в случае проигрыша, на следующий день могу попробовать еще раз, и количество попыток не ограничено! Да и противник не выглядит гориллой, как на соседнем ринге. Обычный русоволосый спортсмен в шортах и майке. Хотя выглядит он серьезно.

— На первом этаже оценивается уровень бойцов. Время ограничено! За три минуты вы должны показать, на что способны!

Пока судья говорил, я приготовилась. Мне же еще и сдерживаться придется, я же не хочу покалечить его слишком сильным ударом, верно?..

Судья вышел на середину ринга и скомандовал:

— Внимание! Начали!

Маечник не стал колебаться и тут же кинулся в атаку. Казалось, он был везде, непрерывно атакуя со всех сторон. Вот-же любитель комбо! Если бы не чувство пространства, из меня бы получилась отбивная в первые же секунды. А так — удары по касательной ощущаются как слабые толчки. Кажется, он тоже сдерживается.

Наконец, противник слегка выдохся и отскочил в сторону. Хех, моя очередь! Теперь главное не переборщить...

Я рывком бросилась вперед и провела простой удар кулаком в плечо, стараясь больше толкнуть, чем ударить.

*Хлоп!*

Маечник, не ожидавший от меня такой прыти, вылетел за пределы ринга.

Эм. Он там жив вообще? А, да, шевелится, значит живой. Фух...

Судья, посмотрев на моего оппонента, пытающегося вправить вывихнутую в плече руку, невозмутимо нажал несколько кнопок на своем приборе. Из прорези выдвинулся билетик, похожий на чек, который незамедлительно был передан мне в руки.

— Номер 3084. Отправляйтесь на сорок пятый этаж.

— ...Да.

От чувства победы появилось ощущение эйфории, и загорелось желание продолжать.

* * *

Отдав билет участника в кассе на сорок пятом этаже, я получила ровно 152 джени. Чисто символическая сумма, на которую я купила сок в ближайшем автомате. Местная традиция — за первый бой на первом этаже одинаково платят и победителям, и проигравшим.

На последующих этажах гонорары дают только за победу. На 50-м этаже за бой дают примерно по сорок тысяч джени, а на сотом — миллион. После сотого этажа гонорары начинают возрастать по экспоненте, и исчисляются десятками миллионов...

— Номер 3084, Сона. Пройдите на арену "Б" на сорок пятом этаже.

Вот так, теперь даже по имени зовут, а не только по номеру. Арена встретила меня громкими воплями трибун.

Когда я вышла на ринг, противник меня уже ждал. Вернее, противница. Ростом чуть повыше меня, с сосредоточенным взглядом карих глаз. Одета она была в белое кимоно с поясом, а белые волосы завязаны в тугой хвост. Хм, практикует боевые искусства?

— Дамы и господа! Вы ждали этого момента! — Комментатор разливался соловьем. — Невероятный бой, специально для вас! Противостояние двух девушек! Но не стоит их недооценивать! Они обе провели великолепные матчи на первом этаже, которые сразу доставили их сюда! Рейна, первая ученица додзё "Рюуко"! Мастерской работой ног она победила противника в два раза больше нее! И Сона, которая выдержала все удары соперника, и одним ударом снесла его с ринга!

Эй! Хватит меня нахваливать, а то я краснеть начинаю... Хотя, нет, продолжай.

— Дамы и господа! Делайте ваши ставки! Для этого воспользуйтесь пультом на кресле! Итак! Ставки сделаны! Фаворит — Рейна! Её знание боевых искусств дало ей преимущество!

Что и следовало ожидать, выглядит она действительно круто.

— Три раунда по три минуты с отсчетом штрафных очков и нокаутов! — Судья поднял руку. — Начали!

Правила в этом бою отличались от предыдущего — здесь было разделение на чистые удары, критические и нокдауны, за которые дают один, два, и три очка соответственно. Боец, первым заработавший десять очков, становится победителем. Еще победу приносит нокаут, когда один из участников не может продолжать бой. М-да, если бы на первом этаже действовали эти правила, я бы проиграла. Нужно менять тактику, и не считать ворон.

Бой с самого начала стал односторонним. Сила противницы не уступала моей, а скорость и техника намного превосходили. Не прошло и секунды, как я получила удар ногой в бок.

— Чистый удар! — Объявил судья. — Рейна получает одно очко!

А это, оказывается, весело! Покажи мне ещё!

Я полностью сосредоточилась на противнице, погрузившись в ощущение пространства, и, следуя неясно оформленному предчувствию, в последний момент отклонилась назад. Перед лицом пронеслась стопа оппонентки. От удивления, я пропустила следующий удар.

Когда я позже посмотрела запись, это выглядело очень красиво. Нога Рейны не дотянулась буквально сантиметр, а затем беловолосая крутнулась на месте, и сделала второй такой же удар. Раньше я такое только в играх-файтингах видела!

Но в тот момент, лежа на ринге, я пыталась собрать глаза в кучку и сообразить, а что вообще произошло?

— Чистый удар и нокдаун! Рейна получает три очка! Всего четыре!

Остальной бой прошел в подобном ключе — противница была быстрее и ловчее, почти безнаказанно меня избивая. Боли почти не было — инстинктивно выпущенная аура справлялась с защитой. И только под конец я смогла нанести ей один чистый удар в бедро. Из-за чего, несмотря на поражение, настроение было прекрасным.

* * *

На следующий день я провела еще два боя.

Из-за проигрыша, меня опустили на тридцать девятый этаж, где в качестве противника мне попался какой-то бугай. До Рейны ему было далеко, и я легко вытолкнула рослого мужчину с ринга, проверенным ударом в плечо.

Следующий мой оппонент был скоростным типом, и выбил пыль уже из меня...

Это было познавательно, только, последние бои мне не нравились. Это было не то, что я хотела. Что-то свербело на краю сознания.

Точно! Отношение! Единственный противник, который был идеален в этом смысле — это Рейна. С самого начала она отнеслась к бою серьезно, но не как к схватке до победы. Она изучала меня, пробовала свои приемы, наблюдала... Рейна тоже тренировалась!

Блин. Хочу реванш! Да только, кто мне позволит... Хм... Что там комментаторы говорили во время её представления перед боем, "первая ученица додзё"? Хе-хе, думаю, стоит нанести ей визит.

Глава 9

Что обычно представляет себе человек, когда думает о додзё? Наверное, старое здание и большие ворота в японском стиле? Большой зал с "татами", и деревянными "макиварами", обмотанными веревками? Или ученики, которые раз за разом повторяют движения под наблюдением мастера?.. Ничего такого в "Додзё Рюуко" не было! От обычного частного дома, каких было полно по соседству, его отличала лишь потемневшая от времени табличка с названием. Доступность данной боевой школы также вызывала сомнение — я бы и дальше наворачивала круги по окраине Скай-сити, если бы добрые местные не подсказали направление. Да и людей, кроме двоих — Рейны, и еще кого-то — я не ощущала.

Может, у них сегодня выходной? Хотя, судя по заросшему виду дорожки, он идет не меньше нескольких месяцев.

Я подошла к запертой железной калитке. Сердце начало стучать в висках, а прежняя решимость начала испаряться. Когда я в последний раз приходила к кому-то в гости?.. Ну, уж нет! Вперед!

Взяв себя в руки, я нажала на кнопку звонка. Прозвучала короткая мелодия, и вскоре я услышала шаги.

— Да-да, я иду. — Сказал кто-то мужским голосом, и зевнул.

Реальность продолжала рушить мои фантазии. Открывший мне дверь человек был вторым присутствующим здесь, помимо Рейны, и самым сильным в ближайшей округе. Думаю, это её учитель... Однако он совсем не выглядел "великим мастером"! Атлетично сложенный мужчина средних лет уместнее смотрелся бы в роли университетского физрука — от кимоно у него были только белые штаны с завязанным поясом, а выше была надета черная футболка с выцветшей картинкой ягуара. Короткий ёжик темных волос, и легкая щетина завершали образ раздолбая.

— Здравствуйте. — Нельзя забывать о приличиях. — А Рейна здесь?

— О! — Удивленно вскинул брови мужчина. — Неужели Рей, наконец, завела подругу?

— Нет. — Я резко отмела его беспочвенные предположения. И, подняв руку на уровень груди, экспрессивно сжала её в кулак. — Я пришла за реваншем!

— Хм. — Мужчина потер рукой небритый подбородок. — Хочешь спарринг с моей ученицей? Почему бы и нет! Идём.

И беззаботно пошёл по каменной дорожке, ведущей к пристройке возле дома.

-... — Я не знала, как продолжить разговор. Представиться? Сейчас, или потом? Или он первый должен начать разговор?..

Пока я думала над социальной дилеммой, мы уже пришли. За деревянной стенкой раздавались ритмичные звуки ударов, и периодические выкрики "Ха"!

— Эй, Рейна! — Весело закричал он, отодвигая дверь в сторону. — К тебе гости!

За дверью был ухоженный зал, похожий на спортивный, со свисающей с потолка грушей, которая сотрясалась от ударов Рейны. Причем била она только руками. Это показалось мне странным — очевидно, её стиль делает упор на работу ногами... Ой. Моя вина, да? Я же ей в конце того боя по ноге попала...

Девушка повернула голову, и увидела меня. Я приветливо помахала рукой.

— Ты?! — Рейна посмотрела на меня, и тяжело вздохнула, потирая пальцами переносицу. — Дай угадаю: пришла взять реванш?

— Да?..

— Отказано! — Категорично объявила она. — Как вы все надоели! Проиграла? Иди, потренируйся! Но нет, нужно доставать меня, посылать всяких отморозков, и снова доставать, и так, пока я не проиграю! Бесит!

Раскрасневшаяся Рейна зло засопела.

Ого. Какой крик души. Кажется, я уже не первая, кто к ней так приходит... Просто, она произвела хорошее впечатление, да и, чего скрывать, я надеялась, что в спарринге с ней повторится то ощущение предвидения удара. Это как снова придумать забытую мысль, оказавшись в похожих условиях.

— А... — Я не буду её переубеждать — не хочет человек. Но, у меня есть еще два решения, которые позволят остаться: побыть вместо груши, и "просто посмотреть". Я подошла ближе, и заслонила собой грушу. — Что если я буду только уклоняться?

На мои слова Рейна подняла бровь, и несколько успокоилась, поняв, что я не собираюсь "брать победу любой ценой".

— Тебе что, так понравилось испытывать на себе мои удары? — С иронией поинтересовалась она.

— Да!.. — Рейна поперхнулась воздухом, и я поняла, что сморозила что-то не то. — То есть, нет... Но, вообще-то, да!

Проклиная заговоривший вперед головы язык, я поспешила уточнить.

— Другие противники какие-то не такие.

Рейна посмотрела не меня долгие пять секунд, затем фыркнула, и подошла к стене, где на крючках висели различные элементы защиты. Миг, и в меня полетел мягкий шлем, и нечто, похожее на жилет.

Я машинально поймала снаряды, под одобрительными взглядами учителя и ученицы.

— Так бы и сказала, что хочешь потренироваться.

* * *

Удар...

Блок. Ай.

Удар...

Попытка уворота... Ай.

Что происходит? Спарринг. Вернее, тренировка на живой груше — я держала слово, не отвечая на удары, и лишь блокировала и уворачивалась, иногда успешно.

Уже четвертый день, как я прихожу в додзё, и в который раз терпеливо переношу напор Рейны, которая почти сразу перестала сдерживаться. И, несмотря на то, что стиль Рейны делает упор на ноги, чтобы в меня попасть, ей хватало и рук, в обмотке из эластичного бинта.

А сегодня добавились ещё и удары ногами — последствия нашего давнего спарринга на Арене, в виде ушиба бедра, практически прошли.

Я же каждый раз старалась "предсказать" очередной удар. И это приносило свои плоды! Теперь у меня, через раз, получается претворить в жизнь упрощенный принцип "Стального барьера текущей воды" из одной манги про боевые искусства — представить, что удар — это рыба, и "поймать" его заранее.

Но то чувство я так и не воспроизвела.

Что я делаю не так? Скорость и сила моих движений довольно хороша, и тело движется именно так, как я этого хочу. Уворачиваться от ударов сложно, но можно — вес защитного снаряжения, по сравнению с железными жилетами Зебуро, я вообще не ощущаю! Проблема в другом. Я вижу удар, ощущаю его приближение через пассивный Пространственный Эхолот, и... Пропускаю его.

Естественно, далеко не всё моё время уходило на тренировки с Рейной. С разрешения её мастера, я присоединяюсь лишь к её утренним занятиям. А днем я хожу на Небесную Арену, где в половине поединков мною вытирают пыль с пола... Впрочем, если бы я не сдерживала силу ударов, мой рейтинг побед был бы под сотню процентов. Но я упрямо не желала побеждать через превосходящую мощь — это было бы пустой тратой времени.

По вечерам, я одновременно тренировала нен, и отдыхала от активного дня, ускоряя поток ауры, чтобы форсировать регенерацию и восстановление сил. Не светить же мне фингалами под глазами? И, перед сном, проводила осторожные попытки увеличить доступное количество энергии по "магическому" методу: опустошить резерв, и надеяться, что в следующий раз он увеличится. На грани истощения нен, я засыпала, как младенец.

С Барьерами я разбиралась между делом. Зачастую, новые способы их изучения я проверяла сразу, как они приходили в голову. Тем более что теперь было достаточно денег для ранее недоступных экспериментов. В основном я интересовалась влиянием разных энергий на плёнку Барьера: горячее становилось холоднее, электричество уменьшало силу до едва ли ощутимых ударов током, а притяжение магнитов по разные стороны снижалось до мизерных величин.

Происходящее внутри Барьера, было еще страннее. Пока что, моё лучшее предположение заключалось в том, что Барьер как-то убирает область из системы отсчёта, и все воздействия, исходящие из области относительно внешнего мира, нивелируются. Хотя, если это "взаимодействие", то есть процесс идёт с обеих сторон, оно может возобновиться — как происходит с гравитацией. Странная хрень...

Э? Чего? Всё это время спарринг продолжался, однако, пока я витала в облаках, Рейна не могла в меня попасть!

Получилось!

От радости, я потеряла настрой, и пропустила удар, улетев в другой конец зала. Но на этот раз, я запомнила настрой!

— Это что сейчас было?! — Тяжело дыша спросила Рейна, с широко раскрытыми глазами, будто увидела меня в первый раз.

— Второй уровень "Отступающей Волны"! — Я гордо высказала первое пришедшее на ум название. А неплохо звучит. И отлично передаёт основную идею!

Я слишком сильно всё усложняла. Если вспомнить биологию, зрительный сигнал проходит и осмысливается с задержкой! Плюс, хотя "волну" пространства я засекаю мгновенно, попытки осмыслить полученные результаты через визуализацию также требуют время! Но другое. В итоге, диссонанс между чувством пространства, его интерпретацией, и картинкой из глаз перегружает мне мозги. Когда же я думаю на отвлеченные темы, всё встает на свои места: глаза становятся вторичными, и чувство пространства возвращается в исходное состояние, передавая лишь направление и силу "волны", которую создает удар. Телу остается лишь подхватить "волну", и не противостоять ей, а уйти в сторону, используя её же силу. Как будто танкер "носовой волной" подхватывает, и сдвигает со своего пути маленькую моторную лодку!

* * *

— Дамы и господа! Вы ждали этого момента! — Я стояла на арене семидесятого этажа, расслабленно слушая комментатора. Что же они имеют в виду, говоря про ожидание?.. Или полчаса для них слишком много? — Невероятный бой, специально для вас! Выносливая Сона, со своими сильными ударами! И Нукуса, который мастерски запутывает своих противников стилем обезьяны!

Мой будущий противник вовсе не напоминал обезьяну, как можно подумать. Обычный парень, в оранжевой рубашке с оторванными рукавами, такого же цвета широких штанах, завязанных на поясе желтым канатом, и в простых деревянных сандалиях.

Всего день назад, я бы не поставила на свою победу против ловкача и ломаного джени. Но сейчас я чувствовала, что смогу дать Нукусе хороший бой!

— Дамы и господа! Делайте ваши ставки!.. Итак! Ставки сделаны! Фаворит — Нукуса!

Мой оппонент также внимательно меня разглядывал, и, придя к каким-то выводам, снял сандалии, и оставил их вне арены.

— Ого! — Комментатор тоже заметила странные телодвижения. — Это знак! За всё время Нукуса только раз снимал свою обувь перед боем! Это означает, что он признаёт своего противника, и будет сражаться всерьез!

Зрительские трибуны, и до этого не отличающиеся тишиной, взревели. Судья поднял руку, и зал затих.

— Три раунда по три минуты с отсчетом штрафных очков и нокаутов! Начали!

Вдох. Выдох. Сердце застучало, как бешеное, а мир сузился до оранжево-желтой фигуры оппонента.

Я ушла вбок от удара Нукусы, и затем еще раз, пригнулась, кувырок... Встала на руку, оперлась на другую... Не успеваю! Оттолкнулась руками от пола, и подлетела на два метра. Взмах ногой, чтобы закрутиться вокруг своей оси, и я оказалась позади противника, который только начал прыжок вверх, и так удобно поднял ногу в попытке меня достать... Движение всем телом, взмах рукой, и схваченный за лодыжку Нукуса отправляется еще выше, а я — вниз...

В полной тишине, я мягко приземлилась на ноги.

Охренеть. Я и так могу?! Значит, третий уровень "Отступающей Волны" — перенаправление "волны" противника, как в айкидо — работает! Хотя, сейчас я просто воспользовалась удачным моментом, и бросила его вверх...

В попытке смягчить приземление, Нукуса сделал изящное сальто, и сгруппировался для кувырка... Неудачно.

*Хруст.*

В зал вбежали медики, и быстро диагностировали потерявшему сознание Нукусе сотрясение мозга, и закрытый перелом ноги.

М-да, нехорошо вышло. В следующий раз нужно быть поаккуратнее...

Зал взорвался криками. Сквозь вопли сошедших с ума зрителей едва доносился голос комментатора.

— Бросок!.. Нокдаун! Победитель — Сона!

* * *

После того, как я, наконец, поняла принцип "Отступающей Волны", мне ничего не оставалось, как быстро подниматься по этажам. Несмотря на то, что я сдерживалась, намеренно проигрывать не желала, и продолжала победную серию через технические нокауты, побеждая по очкам. В определенный момент мне стали выделять отдельную комнату, со всеми удобствами, глядя на которую сразу становится ясно, как здесь благоволят хорошим бойцам, которые забрались выше сотого этажа! Хотя, эти "личные апартаменты" будут получше, чем предыдущие — на данный момент я нахожусь на сто девяностом этаже. Мне осталось выиграть всего один матч, после чего начнутся поединки с применением техник Нен, вроде недавнего боя Хисоки и Кастро...

— Кастро не может продолжать бой! Хисока побеждает нокаутом! — Из динамиков телевизора разнесся громкий голос девушки комментатора.

На экране во всех подробностях показали повтор, как противник фокусника — смазливый платиновый блондин с длинными волосами, закутанный в свободный балахон желтого цвета — упал замертво, от пронзивших его, словно ножи, игральных карт.

Я остановила запись, и перемотала на начало боя. Если не учитывать смерть Кастро, это было великолепно! И всю эту красоту я видела своими глазами! За билет на тот бой пришлось выложить перекупщикам круглую сумму, но пропустить этот бой я не имела права. Мало того, что это был первый поединок бойцов нен, так ещё в матче участвовал Хисока!

Просто наблюдая за этим поединком, я столько всего узнала о нен! С помощью этой энергии можно блокировать атаки, просто направив больше нен в место попадания; приглушив ауру, можно скрывать свое присутствие; да и саму нен можно прятать, как-то сделав её невидимой, хотя и ощутимой через пространственное восприятие...

А еще личные нен-техники! Способностью Кастро было создание своей точной копии. Причем, этого клона видели даже обычные люди! А Хисока может формировать из ауры невидимые липкие резинки, которые сжимаются и растягиваются по его желанию, а также менять цвет своего платка! С помощью мастерского применения этого набора сил Хисока и победил, хотя противник оторвал ему обе руки — фокусник незаметно приклеил одну руку обратно, замаскировав платком рану, соединил "резиновой аурой" вторую, оторванную, руку и челюсть противника, а также игральные карты с телом Кастро. Затем Хисока продемонстрировал "мгновенное восстановление" конечности, и вывел блондина из себя, озвучив слабость техники клона — тот был слишком идеальным. И, когда противник Хисоки окончательно потерял самообладание, фокусник отпустил "резиновую ауру", которая тут же притянула наполненные нен объекты к Кастро. Рука ударила в челюсть, а карты довершили дело...

За весь бой Кастро допустил всего одну ошибку, оказавшуюся фатальной — блондин, хотя сам вовсю пользовался нен, почему-то не учёл, что злой фокусник тоже имеет ауру! И, закономерно, поплатился за недооценку противника.

* * *

В очередной раз пересматривая запись боя, я внезапно отстранилась от экрана, ошеломленная догадкой.

Мне кажется, или Нен в чистом виде не вредит организму хозяина? По крайней мере, я не заметила у их участников никакого дискомфорта при использовании Нен!..

Даже если это не так... Я больше не могу сдерживаться!

У меня накопилось столько разных идей! Что если попробовать выпустить нен из ноги, как реактивную струю? Насколько её можно сделать сильной? А если из руки? Будет ли это "Душесокрушающий Удар", проникающий сквозь защиту? Или получится что-то другое?..

Забыв про осторожность, я начала пробовать границы дозволенного для нен. И слабый контроль не стал особой помехой — основную мысль вполне получалось проверить и при имеющихся активах.

Как я и думала, Нен была сверх-вариативной!

Если собрать энергию в руке, удар усиливается. Дополнительно выпустить нен во время удара — и он усиливается в несколько раз больше! И, чем сфокусированнее поток, тем меньше отдача, и больше проникающего эффекта! Естественно, расфокусированный удар был проще.

Сейчас, с моим контролем нен, быстро выпустить я могу лишь широкий фонтан энергии. Но если сделать всё правильно, так можно "прыгнуть", максимум на полметра вверх. Однако, нужна твердая опора, и "двойного" прыжка от воздуха, как в видеоиграх, не выйдет... Если только под ногой не будет Барьера! И пусть плёнка Барьера поглотит часть нен, аура создаст "подушку" между ногой, и липкой поверхностью!

Из более сложного, было укрепление предметов аурой. Находясь в моих руках, при воздействии нен, картонная игральная карта послушно расправлялась в идеально ровный лист, и приобретала неплохую остроту. Но, стоило её метнуть, как она, не долетая до мишени, превращалась в обычный лист макулатуры! У Хисоки есть какой-то секрет? Или я еще недостаточно хорошо управляю своей нен? Практика и только практика!

Еще был интересный момент с взаимодействием ауры и глаз. Если увеличивать концентрацию нен в глазах, зрение немного улучшается, но главное, это позволяет видеть скрытые ауры других людей! Только ненадолго. Вряд ли глазам это полезно...

Последним, что я тренировала, было ускорение потока ауры — я не хочу закончить подобно Кастро! А значит, мне нужна крепкая динамическая защита, то есть та, в которой я могу двигаться, и которая будет держать удар. И ускорение ауры позволяло увеличить её прочность, путём сжатия в защитной оболочке большего количества нен. Однако поддержание такого состояния требовало силы и концентрацию, и я не могла держать плотную ауру дольше пяти минут.

Так! Пока не смогу удерживать Ускорение Ауры хотя бы полчаса, ни на какой двухсотый этаж я не пойду — ибо страшно.

* * *

Для серьезных тренировок я закупила несколько бейсбольных турелей для метания мячей. Это был самый оптимальный вариант, с учетом настраиваемой скорости полёта снарядов, и самонаведением на радио-маячок. Жаль, Рейна сейчас недоступна — она с головой погрузилась в бои на Арене, и либо сражается, либо лечится от последствий. Так бы она с радостью согласилась кидать в меня твердые мячи, обозвав это "тренировкой точности"! Уж я-то на своём примере знаю, какой становится Рейна, когда речь заходит о тренировках.

Весь следующий месяц я практиковалась в Ускорении Ауры, переименовав, в конце, в Спиральную Ауру — конфигурация потоков на определенном этапе оказалась очень важна, и самой удобной формой вращения для меня была спираль. За четыре недели, стойкость моей Спиральной Ауры стала довольно хороша — я могу спокойно стоять под градом случайных выстрелов бейсбольных турелей на максимальной мощности! Вот как сейчас.

Выстрел. Удар... Мяч отскакивает от потока нен.

А ещё Спиральной Аурой можно здорово усилить пробивную способность удара, создав дополнительную "точку вращения" в кулаке. Или поставить закручивающийся поток в глазах, чтобы видеть скрытые ауры, и не расплескивать энергию во все стороны... Как бонус, последняя техника сопровождается крутым свечением, и изменением цвета радужки на небесно-синий!..

Выстрел. Удар... Отскок.

Из последних удачных задумок, лучшей была "Сфера". Отличный тренажер для контроля нен! Та же Спиральная Аура, вокруг точки над ладонью, с меньшим радиусом потоков, и большей скоростью вращения. Вот её, в отличие от карт, можно швырнуть, так как ей требуется несколько секунд, чтобы потерять стабильность и развеяться.

Выстрел. Удар... Отскок.

С остальными техниками нен было не так оптимистично. Кроме проблем контролем и удержанием нен в метательных снарядах, у меня никак не выходило сделать ауру "невидимой". В свое оправдание могу сказать, что основное внимание я уделяла Спиральной Ауре! Остальное — так, для общего развития. Ведь Перенос и Барьер не содержат нен, и, соответственно, уже невидимые.

...

Время вышло!

Таймеры на дисплеях обнулились, и турели опустили дула в пол. Да! Ровно тридцать минут!

Уверенно захрустев кулаками... Захрустев... Черт, не выходит.

Я уверенно ударила кулаками друг о друга. Я готова.

Глава 10

Цифры на табло лифта медленно сменяли друг друга. Казалось, едущий вверх лифт еле ползёт...

Последний, квалификационный, противник был хорошим бойцом. Он, как и я, был в одном шаге от достижения следующего "уровня" Небесной Арены, однако, ему не повезло — я уже настроилась на двухсотый этаж, и проехала по нему "паровым катком", вырубив одним ударом.

Хм... Раньше я о таком не задумывалась — сколько же значит для бойцов эта простая кабинка на тросах! Проигрываешь, и тебя выбрасывают на дно, побеждаешь — и возносишься на самую вершину...

*Дзинь!*

Лифт остановился, и двери разъехались в стороны. Наконец-то!

На первый взгляд, двухсотый этаж особо не отличался от остальных. Планировка была та же, только дизайн с более дорогой отделкой. Следуя указателю, я свернула за угол коридора, и направилась к стойке регистрации.

Особенностью этого этажа было ещё и то, что нужно подтвердить своё участие в тот же день, сразу после квалификационного боя. Иначе, нужно будет начинать всё сначала. А если пропустить регистрацию во второй раз, то становишься персоной "нон грата", и дальнейшее участие в любых боях запрещено! Вполне логично, хоть какая-то защита от мошенников.

— Добро пожаловать! Хотите записаться на матч немедленно? — С неподдельным энтузиазмом спросила девушка-регистратор, когда я подошла к нужному окошку. — На этом этаже действует система планирования боёв! У вас есть три месяца на подготовку, и вы можете выбрать для боя любой день из этих девяноста! Можете драться хоть каждый день, либо тянуть до последнего! А после боя вы снова можете готовиться 90 дней! Но учтите, если опоздаете, и не запишетесь на матч вовремя, то будете дисквалифицированы навсегда. Чтобы пройти дальше вам нужно одержать 10 побед! Но если до этого вы потерпите 4 поражения, вам придется покинуть этаж... Зато с десятью победами вы получите право бросить вызов одному из мастеров этажа! Это наши лучшие бойцы, каждому принадлежит один из этажей с 230-го по 250-ый! В случае победы, вы сами станете мастером этажа, и займете его место! И, кроме того, вы получите право выступить на турнире Олимпия, который проводится раз в два года!

Девушка активно жестикулировала, размахивала руками, и в конце речи гордо расправила плечи, положив руки на пояс, как будто сама выиграла турнир. Вот что значит — любить свою работу!

— ... — Не дождавшись моей реакции на экспрессивную речь, регистратор вздохнула, и положила передо мной бланк для указания предпочитаемых дней проведения боёв.

В мою спину устремилось три ожидающих взгляда, от расположившихся неподалёку "Охотников на Новичков", уже знакомых мне по видеозаписям. Первый, человек-юла Гидо, сражавшийся с Гоном. Второй, "Однорукий" Садасо — неестественно-бледный человек, с лицом, похожим на грустную маску, использующий конечность из нен вместо настоящей руки. И последний, худой парень в боксерском шлеме, сидящий в высокотехнологичном кресле-коляске, мастер кнутов Рильвелт.

Как я поняла, эти повреждения они получили в своих первых боях на двухсотом этаже. Последствия так называемого "Посвящения", когда новичку насильно пробуждают нен. И не так мягко, как произошло со мной, когда хантер просто сбил меня с ног, а наносят серьезные, усиленные аурой, удары, которые могут запросто ломать каменные валуны! Поэтому многие новички становятся калеками после первого же боя. Но те, кто выживает и остаётся, со временем и опытом становятся чрезвычайно трудными противниками! Жаль, что эти трое решили пойти по лёгкому пути, сражаясь с новичками, которые попросту не способны дать отпор.

Я давно ощутила приближение этой колоритной компании, но решила прикинуться "шлангом", и поставила галочку напротив завтрашней даты. Затем демонстративно заполнила еще два бланка, на послезавтра, и после-послезавтра. Эти ребята точно не упустят шанс, и запишутся вслед за мной! Особенно если их спровоцировать!

— Хм-хм-хм! — Я повернулась к компании, и высокомерно рассмеялась, сложив руки на груди. — Я вас не боюсь!

И выпустила ауру. Слабенькую-слабенькую, примерно в три раза слабее, чем была у меня сразу после открытия нен.

— Ваша комната под номером "2224". Вот ключ. — Своими словами регистратор поставила точку в моей маленькой импровизации, и выложила на стойку ключ с длинным брелоком, на котором был выбит номер. — Мы сообщим, где и когда состоится ваш матч.

Не оборачиваясь на ехидные смешки за спиной, я удалилась, сама едва сдерживая довольный смех. Это было легко!

* * *

— Привет! Я комментатор Кокко! — Прозвенел над трибунами веселый женский голос. — Сегодня на Небесной Арене состоится спонтанный поединок! Пять побед, одно поражение, Гидо и его волчки! В прошлом бою Гидо не потерял ни одного очка! Он в ударе! И его противница, Сона, многообещающий новичок! Для своего дебюта она записалась на три боя подряд! Завтра, и послезавтра, у неё состоится ещё два матча! Справится ли она?

Ожидая начало матча, я спокойно стояла на слегка приподнятой над полом квадратной арене, когда свет прожекторов направили на меня, и моего первого противника — Гидо. Его явно забавляли мои "попытки запугать" с помощью вчерашней недо-ауры. Пусть недооценивает!

О, да! Совсем скоро начнется поединок, который увидит куча народа!

Правда, здесь возникает "небольшая" проблема. Мой Перенос и Барьеры увидит очень много людей, ещё и записи останутся! Не применять их? Вот уж нет! Я пришла сюда как раз для того, чтобы проверить их в условиях, приближенных к боевым!

Всю ночь перед боем я раздумывала, как представить свои силы на публику. В результате, я решила, что нужно замаскировать мои настоящие возможности под боевое искусство, и показать их более слабыми, чем это есть на самом деле. Другими словами, создать фальшивые слабые стороны!

Для этого, я сделаю вид, будто Перенос и Барьер работают лишь при касании кистью руки, в радиусе десяти сантиметров, и только на неживых объектах. И если, в крайнем случае, потребуется Барьер для защиты, я замаскирую его под технику "Железной Рубашки". Кроме того, мне хотелось, по возможности, ослабить Спиральную Ауру в два раза, но только если оставшегося количества энергии хватит для базовой защиты. Безопасность — прежде всего!

— Система очков и нокдаунов. — Судья махнул рукой. — Начали!

Глубокий вдох. Потоки нен в ауре циклически ускоряются, зрение уходит на второй план, и мир начинает восприниматься как пространственные "волны"...

Первый ход я отдала противнику. Нужно же проверить пятидесятипроцентную Спиральную Ауру?

Гидо начал с угроз. Хотя, психологическое давление тоже может считаться атакой, верно?

— Не повезло тебе! После прошлого боя я утяжелил свои волчки. С уровнем твоей нен, если хоть один попадёт, простыми переломами не отделаешься!

Он что, до сих пор не заметил мою Спиральную Ауру? А, нет, заметил.

— "Боевой Вальс"! — Гидо взмахнул руками, и из рукавов его красного балахона вылетело множество металлических волчков, окутанных нен. Они быстро раскрутились, и, упав на пол, стали хаотично кружить по арене.

— Вот они! "Танцующие волчки"! — Увлеченно закричала комментатор. — Особый прием Гидо! Он использует их, как оружие, и атакует противника со всех сторон! От них невозможно увернуться! Траектории настолько непредсказуемы, что даже сам Гидо не знает, куда будет нанесен следующий удар!

Невозможно? Хе-хе, я ясно ощущаю все движения волчков, и знаю, как они будут двигаться. Да, если следить за каждым отдельным волчком, ничего не выйдет, но почему бы не смотреть на картину в целом?

Две крутящихся юлы столкнулись, и одна из них полетела прямо в меня.

Сейчас!

Согнув руку в локте, я выставила её в защитном жесте. По моим расчетам, защиты должно хватить — в настоящий момент концентрация потоков нен в ауре достигала чуть большего значения, чем в волчках.

Удар!..

От неожиданности, я покачнулась. Такой слабый?.. Нет, просто нен блокирует атаки гораздо лучше, чем я думала!

Новая пара волчков столкнулась, и очередной снаряд полетел прямо мне в голову.

Блок.

Еще блок...

— Надолго тебя не хватит! Мои волчки могут вращаться по несколько часов подряд!

Пока мой оппонент отвлекся на самодовольный монолог, я перехватила пролетающий по касательной волчок, поймав его в небольшую Сферу из потоков нен, крутнулась на месте, и швырнула свой снаряд в сторону Гидо!

— ...в конце концов, ты устанешь, и... И-яй!

Мимо головы пискнувшего Гидо, на огромной скорости пролетел волчок, и, пробив щит под первым рядом зрительских мест, исчез где-то под трибунами.

— Сона проводит контратаку, бросив волчок обратно в Гидо! Но что же это!.. Она промахнулась!

И вовсе я не промахнулась. Если бы я целилась ему в голову, он бы точно помер.

Вообще, классно получилось! Это то, каким должен быть четвертый уровень "Отступающей Волны" — перенаправить атаку противника в него самого, и усилить её. Впрочем, я пока что не умею создавать "удачные моменты" для использования даже третьего уровня, и вынуждена ждать, когда противник сам предоставит мне возможность... Да и рискованно это. При таком количестве "врагов", лучше сосредоточиться на обычном перенаправлении третьего уровня.

Ждать. Ждать... Сейчас!

Во время следующего блокирования волчка, я довернула руку, и тот усвистал прочь с арены. Теперь он не сможет быстро вернуться на арену, не преодолев разницу в высоте площадки и остального пола! Минус один!

Хотя, если подумать, его волчки могли бы забросить друг друга обратно... И снаружи остался бы только один, который и подбрасывал бы всех остальных... Хорошо, что Гидо тоже не отличается хорошим контролем Нен.

О, еще один! Минус два!

Подобными скользящими блоками, я быстро очистила арену от волчков. Пинком отфутболив с площадки последнюю оставшуюся юлу, я сосредоточила всё внимание на противнике, который до сих пор ошарашенно разглядывал дыру в трибуне. Прикидывает, что было бы, попади волчок ему в голову?

Осознав, что остался один, Гидо встрепенулся, и резко раскрутился на протезе, напоминая своей смазанной фигурой огромный волчок.

— Вот и оно! Особое умение Гидо для защиты и нападения! "Волчок-торнадо"!

Ну же, Гидо! Я загнала тебя в угол! А теперь... Покажи мне свой козырь! Покажи-покажи-покажи! Что это будет? Горящие волчки? Электрические волчки? Летающие волчки с лопастями-лезвиями? Или волчки с абразивом из магния на поверхности, чтобы при столкновении они вспыхивали, как световые гранаты?..

...А?

Ничего?

Я абсолютно точно ощущала, что у Гидо больше ничего нет, и он... В панике?

Как же так...

Большая часть моего интереса к бою бесследно испарилась. От разочарования, мне даже расхотелось использовать Барьер вокруг Гидо, чтобы зрелищно остановить "Волчок-торнадо". Может, придумать, как это сделать по-другому, ограничившись нен?

Хм... Я придумала! Пора заканчивать.

Закрутив в руке Сферу, я побежала прямо на Гидо, будто желая нанести ему удар. Мой противник не подвёл, и увеличил скорость вращения... Молодец!

Перед самым столкновением, я упала на спину, и проскользила под оппонентом. И, вместо Гидо, ударила максимально раскрученной Сферой в пол, прямо под нижней частью протеза! Как и ожидалось, дыра получилась глубокой, и не слишком широкой.

Как раз такой, чтобы вращающийся Гидо в тот же миг буквально ввинтился в неё, и застрял, оставив на поверхности одну только голову!

— Ну, привет, тыковка. — Я злобно хрустнула шеей, и для большей атмосферности снова закрутила в руке Сферу.

Гидо задергался, не в силах вылезти из ловушки.

— Йа-а сдаюсь!

* * *

Победа над Гидо оставила странное послевкусие. Я не обольщалась — на моей стороне сыграл эффект неожиданности, и низкий ранг противника. Если разделить бойцов двухсотых этажей по силе, на три группы, то Гидо, Садасо, и Рильвелт будут в "слабой". Хисока, соответственно, в "сильной" группе... Себя я оценивала где-то на нижней границе "средней".

Следующим на очереди был Садасо. Против него я также не собиралась применять Перенос и Барьеры. До тех пор, пока я могу обходиться нен, это будут мои ультимативные козыри! Более того, я специально не смотрела разборы его боёв, чтобы не портить сюрприз — вряд ли в настоящем бою мне на блюдечке предоставят подробное описание всех приёмов оппонента... Тем более, я догадываюсь, как он может воспользоваться преимуществами своей нен-руки, которая может увеличиваться, растягиваться, хватать, и бросать! Мне нужно быть готовой, как минимум, к атакам со средней дистанции, быстрым перемещениям, и большей устойчивости противника за счет дополнительной точки опоры.

В качестве своеобразного извинения за то, что буду сдерживаться, я задумала приготовить для Садасо нечто особенное, небольшую ловушку. В бою с Гидо я ни разу не кидала в него нен-Сферу, и все могли подумать, что это исключительно контактная техника. И я не буду развеивать их заблуждения! Чтобы еще больше всех запутать, я задумала фальшивую технику метательной энергетической сферы.

За один день много не сделаешь, но я сумела добавить пару эффектов: теперь сферы могут лететь быстрее за счет подобия реактивной струи, оставляя за собой красивый шлейф из искр, и светиться ярко-циановым цветом. Его ещё называют "цвет морской волны". Вообще, я хотела научиться делать сферы ядовито-зелеными, но мне помешал "родной" цвет моей нен — когда аура сгущается, у разных людей она начинает приобретать разные оттенки. И чем сильнее развита нен, тем чище становится цвет. Вот у Хисоки аура пурпурная, у Гидо — светло оранжевая, а у меня, похоже, будет синяя...

Суть всей этой цветовой чехарды состоит в том, чтобы возникла путаница, и Сферы сине-зеленого цвета давали сигнал "сейчас в тебя полетит снаряд", а обычные голубые Сферы говорили "сейчас я тебя ударю". Такой своеобразный цветовой код, по которому противник будет предсказывать мои действия. Вернее, он будет думать, что предсказывает!

Однако этого мне было мало. Я разделила Циано-сферы на маленькую, сантиметров пятнадцать в диаметре, и большую, в два раза больше. Таким образом, маленькие снаряды слабые, но их можно пускать практически непрерывно, а большие и сильные "необходимо" зарядить, "потратив" целую секунду, с изменением цвета некоторых потоков на полпути к руке! Тогда, при зарядке такой Циано-сферы возникает впечатление, будто рука окутана бирюзовыми молниями, которые уходят во вращающийся сгусток энергии...

Да, круто получилось! Прямо как способности протагониста из моей любимой игры — старенького пиксельного платформера, в котором мальчик ищет свою собаку в опасном параллельном мире, и в середине игры получает сверхспособности от магического камня...

Если так подумать, то "фальшивая техника" вышла не такая уж и фальшивая. Да и нравится она мне гораздо больше, чем простые Сферы. Каждый раз душа радуется!

* * *

На следующий день, стараясь дышать глубже, и подавить раздражение, я широким шагом двигалась по пути к выходу на арену. Там меня ждёт мой следующий противник. Садасо.

Или, наоборот, не ждёт!

Этот мерзкий, отвратительный, бесчестный мошенник!

Вчера, после напряженной тренировки Циано-сфер, я захотела попить чай... Меня спасло лишь то, что я прислушалась к интуиции, которая подсказывала, что в чае есть что-то странное, но не опасное для жизни. Ага, не опасное!

Садасо! Это точно был он, больше некому, подмешал мне в чай слабительное, я на запах в аптеке проверяла!.. И всё, чтобы я пропустила свой матч, по, к-хм, техническим причинам.

Или это был не он? Есть одна идейка, как более-менее его проверить. А если не сработает, я ничего не теряю.

* * *

— Время Соны почти истекло! — Провозгласил судья, стоящий на середине арены. — Если она не явится в течение минуты, то проиграет по неявке!

— Ху-ху-ху, похоже, она не придет! — Самодовольно ухмыльнулся Садасо, и его лицо, похожее на плачущую маску, стало еще более мерзким. — Наверное, она стру...

Этот момент я выбрала для того, чтобы выйти из тени. Сомнений не было — Садасо точно знал о слабительном, вон как отшатнулся и ошеломленно смотрит, будто не верит своим глазам. Так, Соня, держи себя в руках...

— Извините, я немного задержалась. — Я поднялась на арену, и мило улыбнулась судье. Тот почему-то побледнел.

Зал заполнился приветственными криками зрителей, на радостях, что их деньги, потраченные на билеты, не пропадут зря.

— И Сона появляется в последний момент! — Очнулась девушка-комментатор. — Если она хотела драматичный выход, то у неё получилось!.. Итак! Новичок Сона! Одна победа, ноль поражений! Против Садасо! Пять побед, два поражения! Кто победит? И мы на-чи-на-ем!

— Система очков и нокдаунов. Бой! — Судья взмахнул рукой, и поспешно сбежал с арены. Вовремя.

Пустой рукав Садасо пошел волнами, и оттуда появилась его нен-рука, стремительно рванувшая в мою сторону. Я не отставала, и, как только прозвучала отмашка, отпрыгнула, и метнула с рук две маленькие Циано-сферы, оставляющие за собой искрящийся хвост.

Нен-конечность противника изогнулась, и приняла на себя оба снаряда, исчезнувшие с негромким пшиком. Не давая опомниться, в него уже летело еще два сгустка энергии. И ещё...

Я продолжала осыпать противника мелкими Циано-сферами, заставляя стоять на месте, и тратить все силы на блокирование. Никаких цветовых ловушек, только грубая сила! Сейчас я желала одно — сокрушить его!

— Какое быстрое начало! Сона наносит на расстоянии удары ладонью! Это, что, Ура-атэ!? Но Садасо успешно блокирует их... Своей "невидимой рукой"!

Очередная сине-зеленая сфера закрутилась в руке, налилась силой, и выросла до размеров головы взрослого человека.

Бросок!

Из дестабилизированной части сферы вырвался поток искр, которые с ускорением отправили снаряд прямо в Садасо. Тот не растерялся, и увеличил количество ауры в нен-руке, вытянув её на перехват. Прочности для защиты хватило, и детонировавшая Циано-сфера лишь вспыхнула небольшим взрывом, и погасла.

То, что нужно!

Прикрытая вспышкой взрыва, я рывком оказалась сбоку от Садасо. Рука сжалась в кулак, и вокруг неё закрутилась голубая сфера.

Удар!

Я целилась ему сбоку, в подбородок, но, перед касанием, отпустила потоки нен, чтобы Сфера распалась безобидным облаком нен. Главной целью было дезориентировать Садасо, и скрыть настоящий удар — я сделала маленький Перенос в форме цилиндра, между моим кулаком, и кожей противника, тем самым оставив это место практически без защищающей ауры... И двинула ему в челюсть!

Совершая все эти точные действия, я настолько сконцентрировалась, что, как в замедленной съемке, увидела широко раскрытые глаза Садасо, отлетающего с долгим и протяжным вскриком...

Время резко возобновило свой ход. Мой противник с грохотом прокатился по полу, и упал за край арены.

— Садасо получает прямое попадание!

Била я не так уж сильно, и он остался в сознании, дергаясь, как выброшенная на берег рыба. Думаю, следующий месяц он проведёт в мягкой постельке, а меню будут составлять, преимущественно, мягкие кашки... Судья также оценил поплывшего Садасо, и объявил.

— Критический удар! Нокаут!

* * *

Уходить под аплодисменты, должно было быть приятно. Возможно, кому-то другому, но не мне. Да, признание немного трогало, только я пришла сюда, в первую очередь, ради себя, а не ради них. Пусть смотрят, если хотят, радуются, мне не жалко.

У меня же было ощущение сдержанного удовлетворения, и, немного, вины. Удовлетворение было от боя — я проверила на противнике концепцию уничтожения чужой ауры при помощи Переноса!.. Вина относилась также к Садасо. Сорваться на человеке из-за подлитого слабительного... Неловко-то как... Точно, пришлю ему мандарины! Ах, да, я же ему челюсть свернула... Тогда это будут бананы.

Глава 11

Как я себе и обещала, я купила бананы. И лишь после оплаты покупки, поняла, что для Садасо четыре кило бананов будет немного слишком жирно. Так что, через сервисную службу Арены, ему отправился всего один килограмм, с шутливой запиской: "не пытайся откусить больше, чем можешь прожевать"... Да, в каламбурах, определенно, что-то есть.

К сожалению, сбагрить оставшуюся кучу бананов Рейне не получилось бы при всём желании. Я изредка забегала в додзё — Рейна так забавно злится, когда не может в меня попасть — но неделю назад она предупредила, что уедет вместе со своим мастером куда-то в горы, на "специальную тренировку".

Зато я вспомнила о Гоне и Киллуа, и отправила им все лишние фрукты. Пусть тоже давятся, то есть, набираются сил, конечно же!

Бой с Рильвелтом разочаровал, оказавшись самым скучным из "серии". Он всего лишь медленно подкатывался ближе на своем кресле, размахивая кнутами вокруг себя. Да, Рильвелт делал это виртуозно, да так, что вокруг него образовался размытый купол... Но это оказалась его слабость. Чтобы победить, мне хватило трёх молекулярно-острых ножей — два броска, и кнуты от собственной скорости распались на куски, оставив свисающие огрызки в руках ошеломленного оппонента. А рукоятка третьего ножа поставила точку, врезавшись ему прямо в лоб. Нокаут...

В подавленном настроении я пошла к стойке регистрации, и записалась на матч через полтора месяца, поставив галочку напротив пункта "бой вслепую". Теперь никто, кроме организаторов, не будет знать, кто станет моим следующим оппонентом, до самого начала поединка. Сообщат лишь время начала матча.

Идеально!.. Но что мне делать эти шесть недель?..

Накатила легкая меланхолия. Новых идей пока что не появилось, а тренировать Ауру было попросту лень... Даже по местному телевидению не передавали ничего интересного — что мне до какого-то немолодого миллиардера, Баттера, или Баттеро, не важно, который внезапно распродал свою коллекцию игр, и увез молодую жену на медовый месяц, на личный остров?

Ха, да я жила на похожем острове! И денег у меня тоже навалом — почти двести тридцать миллионов джени, и это очень даже неплохо. Хотя, теперь уже меньше.

Из этой суммы миллион ушел на бейсбольные турели, и ещё одиннадцать на небольшое обновление гардероба. Небольшое — значит действительно небольшое, зато очень качественное: несколько темных футболок и шорт, смена белья, и кроссовки. По прочности эти обновки не уступают удочке Гона, и теперь я могу выдержать пистолетный выстрел в грудь, без использования нен и Барьеров! Вот что значит качество!

* * *

Ничего путного в голову не приходило, и я воспользовалась приобретенной на Острове привычкой: если нечего делать, то сделай что-нибудь! В том смысле, что вырезать из камня разные интересные образы и фигуры мне никогда не надоедает, и действует очень расслабляюще. Я могу заниматься этим часами.

Для хороших статуй требовался хороший материал. И место. Арена не подходила, так что я арендовала небольшую мастерскую в городе, и заказала каменные блоки из различных пород, и, пока ждала, погуляла по пригороду и прибрала к рукам пару бесхозных булыжников.

Полностью погрузившись в дело, не торопясь, я творила образы из смеси своих фантазий и реальности: шестиногий ящер, свернувшийся дракон, и шогготик... С последним было не всё так просто. Чего мне только стоило воплотить в камне нечто аморфное, да так, чтобы эта куча щупалец, казалось, едва заметно шевелилась на краю зрения! Чтобы прямо мороз по коже пробегал... В таком же стиле оптической иллюзии я оформила и две другие работы: теперь, при осмотре в движении, бок дракона приподнимался, как при дыхании, а оскал ящера менялся в зависимости от угла зрения.

Конечно, кроме медитативных целей, у меня были и вполне меркантильные — статуи можно выставить на том же Аукционе в Йоркшине! Особенно, учитывая, что продавцы обладают определенными привилегиями, такими как бесплатное участие в собственных, и, с большой скидкой, в других аукционах.

Когда завершила работу, решила подшутить. И к трем статуям добавилась четвертая: простая, идеально ровная прямоугольная колонна, с приятной глазу "золотой пропорцией" сторон (~1,618), и квадратным сечением.

Как же я буду смеяться над тем, кто это купит!

Я отправила данные и характеристики "товара" в головной офис аукциона, и снова порадовалась наличию Лицензии хантера — всё прошло как по маслу, и мои творения решили выставить на престижный "Южный Аукцион". Позже я узнала, насколько мне повезло, что кто-то снял с продажи несколько лотов, и их нужно было заменить, чтобы не перепечатывать весь каталог... Стартовую цену за каждую статую я выставила в размере полмиллиарда джени, чтобы те не выделялись среди драконовских цен "Южного Аукциона" — да за один каталог посетители должны заплатить по 12 миллионов, благо, в набор входят два пригласительных билета. Мне же организаторы бесплатно пришлют такой по почте, когда всё будет готово. Смекалочка!

* * *

После долгого перерыва в совершенствовании нен, энтузиазм вернулся, и мною было решено поискать информацию на платном сайте Хантеров.

Оплатив внушительный взнос, просто за вход на сайт, я отправила запрос. Ответ пришел моментально! За дополнительную сумму, мне были готовы предоставить информацию о Нен. Естественно я согласилась!

Присланный текстовый файл был настоящим сокровищем, и состоял из коротких выжимок, пояснивших мне многие неизвестные ранее аспекты.

В том числе — "Четыре Базовых Принципа Нен". В статье говорилось, что это, так сказать, фундамент, на котором строятся все техники. Тэн, Зецу, Рэн и Хацу. Дословно: "облачение", "подавление", "усиление", и "действие".

"Тэн", базовый покров из неускоренной ауры, я уже знала. Увеличивает прочность и выносливость, замедляет старение.

Следующий, "Зецу". Полное сокрытие нен внутри организма. Применяется, чтобы затаиться, или восстановить силы, а ещё усиливает чувствительность к чужой ауре. Однако в этом состоянии нен пользователь не отличается от обычного человека, и не может защититься от атак аурой... Как Гон, который два месяца назад, в бою с Гидо, на свою голову додумался использовать Зецу, чтобы лучше ощущать нен в волчках, и уворачиваться от них, получив в результате кучу ушибов и перелом руки, от одного единственного попадания.

Третий, "Рэн" — резкий выпуск нен всем телом, на короткое время формирует ауру с большей интенсивностью, чем обычно. Может практиковаться для постепенного увеличения общего количества нен, по причине огромного расхода сил.

У первых трёх принципов были также комбинации. Моя Спиральная Аура — одна из них, слегка модифицированная "Кэн". Слияние Рэн и Тэн увеличивает защиту, силу и выносливость, как при использовании Рэн, и при этом не затрачивает много сил, а благодаря моим циклическим потокам эта техника стала еще плотнее и экономнее. Эти два принципа можно применить и для другой техники, "Эн". Это сенсорная техника, и для неё нужно наоборот, позволить потокам Рэн расширить оболочку Ауры, чтобы при помощи своей энергии ощущать происходящее внутри этой области.

Там же описывались и продвинутые формы. Известное мне Рэн, использованное в одной точке, называется "Гё", аурное зрение относится как раз сюда. А невидимая нен Хисоки, которую тот использовал в бою с Кастро — это "Ин", основаная на принципе Зецу. Хм, как если бы нен испускала свет в некоем энергетическом спектре, который могут воспринимать только глаза пользователя нен, и с помощью "Ин" можно скрыть этот "свет", пока кто-нибудь не воспользуется аурным зрением.

Последний "принцип" из основной четверки назывался "Хацу", индивидуальная техника Нен. Обычно, придумывается самостоятельно.

Шансы на создание по-настоящему мощной способности увеличиваются, если пользователь создает способность, соответствующую его "типу" нен, а также отражающую его интересы, или желания, так как нен тесно связана с волей и эмоциями. Нельзя добиться хороших результатов с Хацу, которая тебе не нравится, и, наоборот, выполняемая с удовольствием техника работает лучше! А чтобы усилить Хацу еще больше, можно поставить "условия" и "ограничения", увеличивающие риск, или показывающие решимость. Также есть что-то вроде "переполнения памяти" ауры, которое не позволяет использовать много сил одновременно, вынуждая идти по пути совершенствования до идеала одной или двух способностей.

Всего существует шесть типов нен, к комбинациям которых можно отнести Хацу. Типы входят в определенную схему, располагаясь по кругу, где у каждого типа есть два соседних: Усиление — Трансформация — Материализация — Специализация — Манипуляция — Выделение.

Как понятно из названий, "Усиление" усиливает что-то, что уже сущестует. "Трансформация" — позволяет придавать предметам новые свойства, или менять ауру. К этому типу, похоже, относится резиновая нен Хисоки. "Материализацией" можно создавать что-либо: предметы, эффекты, или вовсе что-то нематериальное. Данный тип отличается тем, что результат могут видеть даже обычные люди, ярким примером подобного был "Двойник" Кастро. Но, чтобы его контролировать, Кастро наверняка потребовалась еще и "Манипуляция", способность управлять чем-либо с помощью ауры. Особенность "Выделения" состоит в способности поддерживать нен отдельно от пользователя, в течение длительных периодов времени, и на больших расстояниях. Идеально для создания метательных снарядов из нен. Отдельно идёт "Специализация", но это не значит, что она сильнее — просто к ней относят всё, что не вошло в стандартные пять типов.

Определить свой тип довольно просто. Берется стакан, наполненный до краев водой, затем внутрь кладется листок (все равно какой, главное, чтобы он плавал на поверхности воды). Затем тестируемый подносит руки к стакану и использует Рэн. В зависимости от результата и определяется тип: меняется количество воды — усиление, цвет воды — выделение, вкус воды — трансформация. Если лист движется, то это — манипуляция. Появляются примеси — материализация. Любой другой исход укажет на специализацию.

* * *

Я поставила руки по обеим сторонам от бокала с водой, и направила из ладоней встречные потоки нен. В очередной раз. И результат снова вышел неоднозначным — листик на поверхности покачнулся, и стал дергаться, а вода приобрела мутный оттенок.

Так... Это специализация? Или Манипуляция-Материализация?..

К сожалению, разобраться сходу, мне было не суждено. До следующего матча я точно не успевала сделать что-то новое, и последние дни перед матчем посвятила тренировкам первых трёх "базовых принципов".

* * *

И вот, долгожданный момент настал!

Стоя на арене, я едва не начала подпрыгивать от нетерпения. Кто же будет противником?!

— Сегодня на Небесной Арене состоится необычный поединок! — Начала разогрев комментатор. — В правом углу арены — Сона! Три победы, и ни одного поражения! Все победы она одержала серией, за три дня! И её таинственный противник...

Свет погас.

В темноте раздались размеренно приближающиеся шаги.

Я ничего не видела, но могла ощущать окружающее своим "седьмым" чувством пространства... И впервые начала сомневаться в нём.

С щелчком свет снова загорелся, и напротив меня стояла...

— Рейна! — Закричала в микрофон комментатор. — Перспективный новичок! Смотрите, она пылает от желания сразиться! И так! Мы начинаем!

Я слышала, но не воспринимала звуки вокруг, всё мое внимание было приковано к Рейне. За время, пока я её не видела, она здорово изменилась — стала сильнее и серьезнее, и, было ещё что-то неуловимое.

Рейна глубоко вздохнула, уверенно встала в стойку и... Воспылала. Буквально воспылала! Всё её тело окуталось бело-оранжевым пламенем, большая часть которого собралась в руках и ногах. От противницы даже отсюда ощущался жар.

Как же круто!

— Я прошла адские тренировки, и теперь тоже знаю Нен! — Объявила она, и пламя вокруг сжатого кулака взревело. — Наконец-то, мы сразимся на равных, чёртова цундере!

Ч-ч-чего?!

* * *

Пока я хлопала глазами, Рейна оказалась почти вплотную ко мне. Я успела лишь запустить Спиральную Ауру на минимальных оборотах, как меня ударом ноги снесло в сторону трибун.

*Тресь...*

Эм. Это случаем не мои ребра затрещали?.. А, нет, это лавка, на которую я приземлилась спиной, и разнесла к чертям, набранным импульсом и Аурой. Я там, случаем, никого не раздавила?..

О! Вот так встреча!

— Привет, Гон! — Я потрясла головой, и помахала рукой парню, сидящему в метре от места моего приземления. — И Киллуа здесь!

— Привет! — Гон заулыбался, а Киллуа как-то странно на меня посмотрел. Ну да, понимаю. Сколько они здесь? А я так и не зашла их проведать...

Потерев ногтем слегка оплавленный след на футболке, вот что значит — качество, я встала и потянулась.

Кажется, спина в норме, только ребра побаливают — раздельные тренировки Тэн и Рэн принесли свои плоды, и я сформировала Ауру за долю секунды. Но в последний момент Рейна заметила мои приготовления, и усилила удар. Жестко... Это хорошо!

— Сона вылетает с ринга! Рейна наносит первый удар своим "Огненным Кулаком", и сразу вырывается вперед! Счет: три — ноль! Она буквально горит!

Погодите-ка. Это метафора, или зрители тоже видят её огонь?.. Я на секунду закрыла "поры ауры" в глазах, и продолжила видеть языки бело-оранжевого пламени...

Значит, "материализация".

Как?! Я понимаю, если бы огонь был сделан Трансформацией, да даже усилением — например, усилить тепло тела, или что-то в этом роде... Она что, воплотила "огонь души", или "пламенный боевой дух"? Тогда есть вероятность, что эта концептуальная плазма может быть не подвержена стандартным слабостям "огня", таким как необходимость в кислороде, и прочее...

Ко мне подбежал один из судей.

— Продолжать можете? — И, на мой кивок, продолжил. — Тогда скорее возвращайтесь на арену, или вас дисквалифицируют!

— Да-да...

Раскрутив Спиральную Ауру на полную, я двумя прыжками вернулась на площадку. Где меня ждала довольная Рейна, прячущая ухмылку... Ха, в эту игру можно играть вдвоём!

Разыгрываю карту "цундере"!

— Не подумай ничего странного! Я специально поддалась! Хм! — Я отвернулась, показав ей покрасневшую, от желания захохотать, щеку.

— Э?.. — Информативно выдала Рейна с округлившимися глазами, и впала в прострацию. Даже её огонь приутих.

Открылась!

Резкое сближение, удар ладонью... Который она заблокировала, выставив руки крест-накрест! Но толчок был сильным, и противница проскользила по плитам пола к краю арены.

Вернув равновесие, Рейна окинула края площадки быстрым взглядом, и одновременно сделала несколько вещей: сдвинула ногу, запустив пальцы в трещину между напольными плитами, слегка подогнула колени, и глубоко вдохнула, поставив перед ртом сжатый в трубочку кулак, вокруг которого начала собираться её огненная аура...

Да ладно?!

...И она выдохнула в меня расширяющийся огненный вал!

Первой мыслью было создать Барьер, но я её мгновенно отмела в сторону — ну уж нет! Нен против нен!

В руке возникла Сфера, и я выставила её навстречу огню. Слишком слабо! Не успеваю!..

Поймав озарение, я шагнула вперед, удерживая на месте половину Сферы со стороны противницы, и вдавила в переднюю полусферу остальную часть. По краям импровизированного щита вырвались хаотичные потоки нен, мгновенно увеличив радиус и плотность защиты, и нейтрализовали большую часть пламени.

Со всех сторон меня обдало огнем и горячим воздухом, и стало неудобно дышать.

Стоп. А где Рейна? Хороший момент прыгнуть сверху... Нет! Чувством пространства я явно ощущала движущуюся фигуру. Она нападёт спереди!

Я метнула в размытую фигуру Циано-сферу, прямо сквозь распадающуюся стену пламени, но та отбила снаряд кулаком, и занесла руку для удара...

Увернуться от такого было бы легко, но... Я споткнулась! И начала заваливаться вперед...

*Вжух!*

Мимо уха просвистел горящий кулак.

Рейна такого тоже не ожидала, и налетела животом на мою голову, рефлекторно отбросив вспышкой своей ауры.

Грохнулись на пол мы одновременно.

Лежа на спине, и раскинув руки, я старалась отдышаться. То же делала Рейна.

— ...Рейна выдыхает огонь! Она что, дракон?! Обоюдный нокдаун! И обе участницы получают по два очка!

Подбодренная словами комментатора, Рейна внезапно оттолкнулась от пола руками, и вскочила на ноги. Не теряя времени, противница снова загорелась, и попыталась нанести удар в мои многострадальные ребра.

Хе-хе. Выпускать нен ногами я тоже тренировалась!

Резкий выброс энергии из моих стоп в её голени, и меня относит по полу подальше, а сама она, от толчка в ноги и набранного импульса, лицом вниз упала на моё прошлое место. Кулак воткнулся в бетон, и из трещин в плитке вырвались языки пламени. Вот это она "жжет"!

Мне кажется, или пламя Рейны со временем становится только сильнее?..

Проскользив на спине, я догадалась перевернуться через плечо, и, встав на одно колено, с двух рук запустила мелкие Циано-сферы в уже стоящую на ногах противницу. Не давая приблизиться, я продолжала обстрел ловко уклоняющейся Рейны.

Наконец-то появилось время попробовать кое-что новенькое!

По правой руке зазмеились сине-зеленые полосы, демонстративно заряжая мелкую Циано-сферу до размеров футбольного мяча, и "подарок" полетел к Рейне. Этот снаряд я сделала немного медленнее обычных, и, когда оппонентка ушла с очевидной траектории полёта, в него врезалась другая, заранее брошенная сфера!

Взрыв!

Рейну прервало на середине движения, и отбросило в сторону.

— Что это было?! Неужели "Воздушная Ладонь"?! И судья показывает критический удар, и нокдаун! Счет сравнялся! У каждой участницы по пять очков!

— Неплохо. — Выдохнула девушка, поднимаясь в стойку. И улыбнулась. — Пять очков. Теперь я могу использовать ноги!

Кстати, да, она же за весь бой, кроме начала, ни разу не попыталась нанести удар ногой! Так она сдерживалась?!

* * *

Скоро я поняла, что она действительно сдерживалась. С участием ног, скорость и сила атак Рейны увеличились едва ли не вдвое! К тому же она выкладывалась на всю катушку, и огненная нен хлестала из неё, как из пожарного гидранта!

Я тоже перестала экономить силы, и крутилась, как уж на сковородке. Мои контратаки блокировались, или уходили в никуда, а для ухода от её огня мне приходилось использовать все возможности тела и нен, что успевала применить. В том числе подрыв не до конца сформированных Сфер, и быструю, но затратную Вспышку Нен, для маневрирования и повышения скорости...

Долго так продолжаться не могло. Но мы так увлеклись этими "догонялками", что в определенный момент сами не заметили, что нен почти не осталось. И что мы давно находимся на грани истощения, от которого отделяла лишь наличие внутренней энергии...

В очередном обмене ударами я внезапно заметила, что ауры почти не осталось, а ноги едва шевелятся.

Рейна и сама была не лучше. И на остатках сил, переведя остатки энергии в ногу, все же провела свой коронный удар ногой в голову!

Уклониться я уже не успевала, да и сил не было. Глядя на приближающуюся стопу, мне оставалось сосредоточить нен на голове, и нанести встречный удар!

*Бах!*

Меня и противницу разбросало в разные стороны. В голове немного шумело, и голос судьи доносился как через плотную вату. Сейчас меня заботил только новый глоток воздуха.

— Обе участницы не могут продолжать бой! Ничья!

А? Рейна тоже лежит? Ясно...

От какофонии звуков вокруг, и лезущего в глаза света потолочных ламп, голова будто превратилась в стеклянный шар. Такой же тяжелый и прозрачный...

Почему-то вспомнилось начало матча. Та её шутка про "цундере"... А такая ли шутка? Если взглянуть с точки зрения Рейны, то я только приходила, и "тренировалась" с ней. Мы даже особо не разговаривали, так, привет — пока, да лёгкие подтрунивания с моей стороны... Для постороннего наблюдателя это выглядело бы как минимум необычно. И, когда я сократила визиты, Рейна сильно постаралась, чтобы меня догнать... Но сейчас я понимала, что всё это время относилась к ней скорее как к тренажеру, вроде бейсбольной турели.

Застыв на месте, я задумалась. С Гоном и остальными было легче — всю "социальную работу" они брали на себя.

— Эй, Рейна. — Выдавила я, судорожно перебирая в голове различные варианты. И вспомнила о местечке неподалеку, куда хотела зайти, да так и забыла. — А ты любишь рамен?..

Глава 12

Поход в лапшичную прошел хорошо. Что удивительно, с учетом того, что к нам с Рейной присоединилась куча людей, которых я не приглашала!

Ладно, Гон и Киллуа, но они притащили с собой своего приятеля, Зуши! Парни нашли на Арене единственного ребенка, помимо них. Мелкий, лопоухий, с коротким ежиком каштановых волос, по белому кимоно очевидно, что занимается боевыми искусствами. А следом пришёл его учитель! Стремный тип... С виду — неряшливый очкарик, который даже рубашку нормально заправить не может, а на деле давит на пространство почти как Хисока. И, в довершение, к нам заглянул "на хавчик" мастер Рейны!

Хорошо, что в моменты, когда мы не ели, разговоры шли на нейтральные темы... И рамен был отличный! Не тот ширпотреб, который заливают кипятком, а настоящий наваристый суп. Поэтому, под конец, у каждого рядом стояла своя башня из пустых тарелок — здесь так принято, да и легче считать оплату... Высокую, но вполне заслуженную.

Когда все собрались расходиться, Гон пригласил всех посмотреть на его бой с Хисокой, который состоится через неделю... Парень снова нарвался на фокусника! У Гона что, совсем нет инстинкта самосохранения?

* * *

Распрощавшись с сытой компанией, я погрузилась в размышления. В основном, я уже получила от Арены всё, что планировала — заработала денег, получила опыт рукопашных схваток, и немного разобралась с нен-техниками. Думаю, оставшиеся два месяца до аукциона, я потрачу на совершенствование нен. Тем более что теперь я примерно знаю, в каком направлении мне будет легче продвигаться!

Идей было множество. И мне хотелось реализовать их все, или хотя бы критически необходимые, такие как "Маяк", чтобы я могла вернуться в мир, если захочу; или "Лечилка" на случай травм — какая бы ни была защита, её можно преодолеть.

Но я хотела что-то более универсальное. В идеале — инструмент, с помощью которого я могла бы делать различные вещи, в том числе "маяк" и "лечилку"... И, для большей эффективности, эта сила должна включать в себя: типы "материализации" и "манипуляции", и "что-то, что мне нравится или хорошо получается".

Для начала, я решила как следует прочувствовать свои типы нен, через многократное повторение "проверки на воде". Особенно меня заинтересовал возникающий осадок.

В "материализации" есть несколько путей, и мне больше нравится "артефактный" подход — создание определенного объекта из нен. Такой объект далеко не всегда лучше оригинала, но "основа" может обладать необычными, или нехарактерными свойствами. По сравнению с настоящим мечом, созданный материализацией клинок по своим характеристикам будет отличаться в худшую сторону, однако, к примеру, можно заставить его испускать огонь. Просто, некоторым людям чисто психологически легче пользоваться "инструментом", а не "сверхспособностью". И, по моему мнению, главное достоинство материализации — такие "артефакты" способны действовать автоматически!

Постепенно выпустив в бокал с водой практически половину своего резерва нен, я получила раствор из практически непрозрачной жидкости, и несколько мелких нен-кристаллов, размером с четверть ногтя. Они ощущались даже из соседней комнаты, и при желании начинали растворяться, и испускать обычную нен, которую я могла контролировать вблизи от кристалла.

Будущая основа!

До "Маяка" этим кристаллам, конечно, далеко, но перспективы открываются неплохие...

* * *

С "манипуляцией" было сложнее.

Следуя подсказке "что-то, что у меня хорошо получается", я начала прикидывать, как совместить ауру и пространство. Но попытки при помощи нен повторить Перенос, и производный от него Барьер, не увенчались успехом. Чего-то не хватало...

Зато я придумала кое-что другое, построенное на принципе моего пространственного восприятия. Итак, нен может "давить" на пространство, верно? Далее. "Давление" одного и того же предмета в разных состояниях тоже разное — холодная железка отличается от горячей. А теперь вопрос: "Если изменить ПД (пространственное давление) предмета, поменяется ли его состояние"? То есть, мне нужно было выяснить, работает ли связь "состояние объекта"-"ПД объекта" в обе стороны? И если связи нет, то создать её при помощи нен... Хм. Тогда проще не выяснять истину, а убедить себя, что связь есть, и отталкиваться от этого!

Для дальнейшей работы над техникой мне потребовались: кулинарный термометр, кастрюля с водой и плита. Сначала я долго запоминала "давление" воды при комнатной температуре. Затем ещё полчаса наблюдала за почти кипящей водой, и вскоре могла с уверенностью сказать, что "запомнила" и её. Кроме того, я тщательно изучила само изменение от одного "давления" к другому, во время процесса нагревания.

Всё для того, чтобы найти изменения в ПД, соответствующие изменению "температуры".

С дрожащими от волнения руками, я окружила остывшую воду своей нен, стремясь встроиться в её ПД, и взять его под контроль. Дело шло со скрипом, и всё же я не сдавалась. Очень уж качественно у меня получилось убедить саму себя, что всё получится, и дело лишь во мне...

А дополнительно я применила простую методику "расширения сознания" — не спать несколько дней.

И, через три дня монотонных попыток, я что-то ощутила своим чистым звенящим сознанием в потяжелевшей голове. Моя нен как будто стала чем-то вроде руки, которая прикасается к тонкой невесомой ткани... Я смутно помнила, что "ткань" нужно слегка "помять" определенным способом в одном месте, и "разгладить" в другом... И рефлекторно поправила её.

Сознание тормозило, и до меня не сразу дошло, что именно я сделала.

Неужели получилось?!

Подрагивающими от усталости руками, я опустила в воду термометр... Который показал, что она нагрелась на пятнадцать градусов!

— Да!.. — Мой победный крик должны были услышать по всему двухсотому этажу, но сил хватило лишь на тихий писк.

Оно работает! Вода потеплела! Будто настоящая магия!..

Спать...

* * *

Так у меня появилась техника "Манипуляции Пространственным Отображением Объектов", или просто "Спатиокинез". От слова "spatial", что означает "пространственный", и "kinesis" — "движение". Ведь что это, как не "движение пространства" для придания нужной мне "формы"?

Техника состоит из двух фаз.

Первая фаза — "Закрепление" — наполнить объект нен, и закрепить контроль над его ПД.

Вторая фаза — "Управление" — манипулировать ПД, влияя тем самым на объект. Но для контролируемых результатов мне нужна заранее изученная схема действий, "шаблон".

Первым таким "шаблоном" стал "контроль температуры".

Хотя, сначала это был "контроль температуры от 20 до 99 градусов, двух литров воды, в ёмкости из нержавеющей стали". Из-за специфичности ПД, я не смогла сходу разобраться в механизмах, стоящих за связью "объект"-"ПД объекта", и найти нужный шаблон. Любое вмешательство в стартовые условия, такое как замена кастрюли на алюминиевую, или меньшее количество воды, в разы увеличивало и так большие затраты нен. Поэтому я стала менять условия, менять объекты, запоминать ПД, смотреть на изменения для разных температур, и, имея множество примеров, наконец, выделила общую закономерность изменения ПД при изменении температуры! Общий шаблон, который позволил бы изменять температуру любых объектов в заданной мною динамической области!..

Кстати, еще одна странность в копилку странностей. Я и раньше замечала, что память улучшилась, но теперь я легко запоминаю все эти ПД-образы, и могу их мысленно сравнивать, пусть и не понимаю в них ничего, кроме двумерного отображения. А "шаблон", над которым я столько медитировала, буквально отпечатался у меня в голове! Причем так, что теперь я могу в любой момент дня и ночи представить образ-схему изменений, во всех подробностях.

* * *

По проторенной дорожке я создала шаблоны для нескольких других энергетических воздействий, помимо нагревания и охлаждения: "электромагнетизм", "свет" и "движение". Последнее заняло больше всего времени, из-за относительной природы, и необходимости внимательно изучить изменения ПД для шести основных направлений движения.

Это открывало потрясающие возможности... В будущем.

Сейчас техника "Спатиокинеза" была неполной, и обладала весомыми недостатками. Такими как маленькая дальность действия, не больше метра от меня, и "прожорливость" в плане энергии на этапе "управления". Впрочем, если рядом с объектом есть мои Кристаллы, то они могут послужить одновременно и антенной, и батарейкой... Увеличив дальность еще на метр! Так что обе техники мне тренировать и тренировать!

На данный момент мой потолок — вскипятить чашку воды, или превратить её в лёд, и упасть без сил... Но, как же это здорово!

От восторга и возникающих всякий раз положительных эмоций, мотивации у меня было предостаточно. Улыбка не сходила с лица, и я старалась тренировать полученные "шаблоны" в любой свободный момент. Например, нагревать воздух на десять-пятнадцать градусов выше комнатной температуры. Или играть в йо-йо с маленьким металлическим шариком, периодически отпуская его в свободное падение, и у самого пола менять направление движения на противоположное, чтобы тот прилетел обратно в руку...

Но было то, что я могла сделать прямо сейчас, и получить мгновенный и жизненно важный результат.

Этап "закрепления" требует мою нен, а где больше всего этой энергии? Конечно же, во мне самой! Так что, мне не составило особого труда на постоянной основе "закрепить контроль" над своим собственным ПД! Благо, Спатиокинез не тратит много энергии, если не переходить на второй этап. И, что-что, а трогать своё ПД я не собиралась... Пока что.

Основной целью этих действий было обезопасить себя.

Теперь никто другой не сможет меня контролировать, или превратить в послушную куклу! Всё благодаря незыблемому правилу типа манипуляции: "кто первый встал, того и тапки". Нельзя взять под контроль того, кто и так находится под контролем! Таким образом, я получаю иммунитет к техникам примерно одной двенадцатой всех нен-пользователей... Да, среди "Манипуляторов" довольно популярна способность управлять другими людьми. И со мной им ничего не светит!

* * *

За семь дней постоянной практики на грани истощения нен, мой резерв неплохо подрос. Ценой непомерного аппетита и синяков под глазами! Ага, "Енот-полоскун два: оно возвращается" от создателей "Енот-полоскун: на необитаемом острове"...

А если без иронии, потрудилась я весьма неплохо. Больше резерв — больше сила и время длительности Спатиокинеза. Сейчас моим приоритетом являлась оптимизация техники и, в частности, снижение требуемого количества энергии.

"Свет", "электромагнетизм", "тепло", "движение" — комбинация всех четырех шаблонов могли считаться "манипуляцией энергией". Только недостаток энергии не давал фантазии развернуться на всю мощь! Любые взаимодействия проводились за счет трат моей "энергии", гораздо больших, чем потребовалось бы в естественных условиях. Черт, да даже развести огонь трением было бы не так утомляюще, как Спатиокинезом! В этом то и была проблема. По здравому размышлению, лучшим был признан комплексный подход к её решению, разделенный на два различных метода: внутренний и внешний.

Внутренний метод — это развитие резерва, и, возможно, создание накопителя из Кристалла для сбора излишков нен из резерва. Сюда также можно отнести увеличение "энергоемкости" нен — я заметила, что у многих опытных нен-пользователей энергия более плотная, и имеет насыщенный цвет. Либо это побочный эффект от большого резерва нен, либо от повышенной энергоемкости. На случай правдивости второго варианта, все эти дни я по несколько десятков минут сидела в пародии на медитацию, представляя, как моя нен "очищается", и становится лучше. В этом мне помог способ из одной хорошей манги! Подобные преобразования легче представлять, имея перед глазами настоящий прозрачный многоступенчатый фильтр, с медленно капающей из него водой... Не сказать, чтобы за семь дней моя нен стала насыщеннее, но мне понравилось.

Второй метод — внешний источник энергии. Нет, не отбирать нен у других разумных существ, для меня это было последнее средство. Например, в ситуации, где придется выбирать между чужой жизнью, или своей, я точно сделаю выбор в свою пользу... Но во всех остальных случаях хотелось бы подобного избежать. Мне больше нравилась другая концепция: все живые существа понемногу испускают излишки нен в воздух, а значит, теоретически эти излишки можно собрать и использовать на свои нужды!

В голове закрутились шестеренки, и постепенно сформировалась идея будущей техники Маяка — он должен иметь со мной нерушимую связь, собирать и накапливать растворенную вокруг нен, и передавать её по связи... Даже если последнее будет возможно лишь в пределах одного мира — это полностью решит мои энергетические потребности! Да, а на случай критической ситуации вполне можно настроить Маяк на поглощение всей жизненной энергии вокруг себя, в том числе из ещё живых существ! Своя рубашка, как говорится, ближе к телу... Просто устанавливать Маяк придется в какой-нибудь глуши.

Хм... Не слишком ли я нагромождаю? Маяк — это, конечно, хорошо, но что если кто-то разорвет Связь? Тогда у меня не будет ни энергии, ни Маяка! Чтобы идея выглядела цельной, нужна одна стационарная техника Маяка-накопителя, и вторая, для срочной подзарядки. То есть способ получать Нен немедленно, вне зависимости от условий! Но как сделать это с помощью того, что у меня уже есть? Так просто и не скажешь...

А если использовать Условия для нен техник? Например, поставить Условие на получение нен посредством "жертвы" чего-либо Пустоте? Тогда при любом использовании Переноса я буду пополнять резерв ауры!.. Точно, а для более сильного эффекта, в качестве "жертвы" можно будет изготовить и отправить в никуда статую, или что-то другое, созданное мною!

Примерное направление есть... Осталось придумать, как заставить всю эту красоту работать.

* * *

~Квартира Винга, вечер перед матчем Гона и Хисоки~

Винг с удовольствием наблюдал за результатами тренировок своих подопечных. В "тесте на воде" Киллуа стал стабильно показывать отличный результат, придавая обычной воде невероятно сладкий вкус. Гон не отставал от друга, и в последнюю проверку вода в его бокале прибывала настолько быстро, что стекло лопнуло... Потрясающе!

Теперь они оба знают основы, и могут двигаться дальше!

— Гон, я должен кое-что тебе сказать. Ты прошел секретный экзамен на Хантера! — С улыбкой сказал Винг. — Поздравляю.

Подождав, пока восторги поутихнут, он продолжил.

— Освоение нен, первое важное условие для становления Хантером. Останавливать преступников, которые занимаются грабежами и браконьерством — неотъемлемая часть нашей работы. Поэтому профессиональные хантеры должны обладать высокой индивидуальной силой! Но в плохих руках нен становится опасной. Именно по этой причине мы даём пройти вторую часть экзамена только тем, кто прошел основную.

— Вы хотите сказать, что с самого начала вы хотели обучить нас владеть нен? — Киллуа вздохнул, вспоминая, через что им пришлось пройти, чтобы Винг согласился их учить.

— Да, вам оставалось только спросить меня. — Покивал Винг. — На самом деле, главой стиля Шингенрю является Нетеро.

— Э? — В головах парней всплыл образ забавного дедка, который совсем не вязался с должностью главы.

— Мастер многое о вас рассказал! Киллуа, ты без проблем сможешь сдать следующий экзамен. Сейчас ты более чем подготовлен, я уверен в этом.

— Я тоже. — Смущенный похвалой Киллуа отвел глаза.

— Скажите, Винг... А вы знаете, как дела у других сдавших экзамен? — С интересом спросил Гон, сверкая глазами.

— Конечно. Ханзо, Супер и Курапика осваивают владение нен с другими наставниками. Иллуми и Хисока уже знали нен. Леорио планирует начать после подготовки к поступлению в медицинский университет. У Поккла, похоже, проблемы с Рэн...

— А Сона? Она тоже прошла?

Винг задумался.

— С Соной все немного запутано. Ещё до начала экзамена на хантера она владела "Естественной Способностью" нен, такое иногда бывает. Впрочем, это было лишь интуитивное Хацу, и, с закрытыми порами ауры, Тэн, Рэн и Зецу были ей недоступны. Но недавно она купила на сайте хантеров методичку с основами Нен... То есть, формально, она прошла секретный экзамен! И сообщить ей об этом должен был её учитель... Однако хантер, который должен был преподать ей базовые принципы, лишь "грубым" способом открыл ей нен, и ушел по своим делам, не потрудившись ей что-либо объяснить. — По голосу Винга было ясно, что тот не одобряет подобную халатность. — Но как оказалось, Сона вполне сумела разобраться самостоятельно.

— Погодите-ка! Я думал она учится вместе с Рейной?.. — Киллуа недоуменно уставился на Винга, вычленив в словах учителя главное. — Сона изучила Нен и все эти техники без учителя?!

— Верно. — Согласился Винг, и по преподавательской привычке поднял вверх указательный палец. — Но не забывайте, что у неё была фора в два месяца. И...

Винг помедлил. Говорить или нет? Если раньше он справедливо считал, что пробудил в Гоне и Киллуа чудовищ, что тогда думать о Соне? Аномалия? "Ящик Панторы"?

Она не била рекорды по скорости обучения — Винг знал людей, которым требовались часы, чтобы освоить ауру на среднем уровне — и не впечатляла контролем или резервом Нен. Хотя, бесспорно, объемы ауры, который она могла единовременно высвободить, ужасали. Но помимо способности мгновенно выпускать любые количества энергии, и особого типа энтузиазма, присущего каждому хорошему пользователю нен, у неё было ещё кое-что — усиление всего связанного с аурой! И не с помощью серьезных Клятв и Условий, которые кому-то другому ограничили бы, как минимум, большую часть боевого потенциала, а за счет одного лишь мировоззрения! Другими словами...

— Ей очень нравится использовать нен. — Продолжил объяснять Винг. — Настолько, что эта глубокая привязанность усиливает все её техники. И повышает результативность тренировок, которые, очевидно, также включают использование нен!

* * *

Ровно через неделю, в мои апартаменты ввалилась Рейна, и чуть ли не за шкирку потащила мою сонную тушку на зрительские трибуны. Оставалось только поблагодарить её, тем более что бой вышел не таким уж и скучным.

С самого начала матча фокусник, фигурально выражаясь, начал вытирать об Гона ноги. Хисока не сходил с места, и с легкостью отражал тщетные попытки парня атаковать.

После одной из контратак фокусника судья открыл счет.

— Чистый удар! Одно очко Хисоке!

Хм. Как бы я поступила на месте Гона? Смогла бы я перенаправить удар Хисоки в сторону, чтобы тот приоткрылся?

Моя "Отступающая Волна" отлично сочетается со Спатиокинезом, особенно если закрепить контроль не на предмете, а на некоторой области вокруг себя. Тогда на объекты влиять становится сложнее, и воздействовать выходит только на их внешнюю поверхность, но также пропадает необходимость обрабатывать каждый объект по отдельности. Это перенаправление — доработанный третий уровень "Отступающей Волны"! Который превращает пародию на Айкидо, основанную на пространственном восприятии, в исключительный навык контроля обстановки, пока у меня хватает нен. И всё же, мне проще было бы блокировать Хисоку Барьером...

Гон не мог не понимать, что он был значительно медленнее и слабее Хисоки. И он пошел на хитрость — Гон воткнул руки в стык между напольными плитами, и с усилием бросил бетонную плиту в фокусника!

Конечно, это было лишь отвлечением.

Несколькими ударами Хисока уверенно разбил плиту на куски, не заметив, как за одним из крупных осколков спрятался Гон, полностью скрывший свою ауру... И, подгадав момент, парень смачно ударил фокусника в челюсть!

Хисока впервые с начала матча сдвинулся с места, точнее, его отбросило на несколько метров.

— Критический удар! Два очка Гону! — Судья показал два пальца.

А на площадке, после недолгого обмена взглядами, Гон и Хисока спокойно подошли к середине арены, и Гон передал фокуснику плашку с номером "44"...

Ах, да, у них же ещё с четвертого этапа экзамена была "договоренность", что Гон сможет вернуть плашку только если ударит Хисоку по лицу!

Противники резко отпрыгнули в стороны, и фокусник стал серьезнее. Для отвлечения Хисока "раскрыл" тип ауры Гона — усиление. И, рассуждая вслух о типах нен, незаметно прикрепил к щеке парня скрытую нить ауры.

Всё, теперь Гон стал йо-йо...

Да, эта сила очень подходит Хисоке! Во время атаки тот может прикрепить ауру к противнику, даже если получится заблокировать удар, и полностью контролировать ход битвы! Так простая в своей основе способность становится практически непобедимой в изобретательных руках Хисоки, не чурающегося обманывать и провоцировать своих оппонентов.

Когда Гон догадался осмотреться при помощи Гё, Хисока уже набрал шесть очков. Не то, чтобы знание о клейкой и растяжимой ауре что-то изменило в лучшую сторону. Даже ухудшило положение, ведь Хисока продолжал подшучивать!

А как ещё назвать его вопрос: "когда я прикрепил к тебе свою ауру", с тремя неправильными вариантами ответа?

Фокусник явно не считал парня опасным, и несколько раз отвлекался, давая себя ударить. Но судья делал вид, что не замечает кратковременные успехи Гона, больше сосредоточившись на начислении очков Хисоке. Рефери явно вознамерился быстрее закончить бой, своеобразно защищая парня от участи Кастро.

Последнюю атаку, завершающую матч, Хисока провёл в своём стиле. Он перекинул конец аурной нити на камень, и, стоя напротив Гона, указал налево.

— Взгляни направо!

Гон доверчиво скосил глаза в указанном направлении... И совсем с другой стороны в его голову прилетел камень!

— Ой, извини... Направо это с моей стороны! — Проговорил довольный фокусник.

— Нокдаун, и чистый удар! Два очка! Одиннадцать — четыре! Победил Хисока!

Далеко не всем понравилось решение судьи, но тот был сама невозмутимость. Он наверняка абсолютно убежден, что спас Гону жизнь! Хотя, по-моему, Хисока не будет пытаться убить парнишку еще несколько лет, и даже поможет при случае — пока Гон не станет по-настоящему достойным противником для боевого фокусника.

* * *

Чтобы отметить успех Гона — он всё же вернул "долг" Хисоке — мы всей компанией снова пошли в кафе.

-...И когда Мастер сказал, что "Нен это воспламенение духа", идея сама пришла мне в голову!..

Краем уха слушая эмоциональный рассказ Рейны о её огненной ауре, я уставилась на Киллуа. С учетом новых знаний, мне кое-что в нём не нравилось. Новая деталь, которую я обнаружила лишь сейчас...

Беловолосый заерзал, потерял под моим взглядом аппетит, и, в конце концов, когда за столом повисла тишина, я решилась.

— Киллуа... — Проговорила я, старательно не замечая то, как он вздрогнул. Похожая, но более сильная реакция у него была только на брата. Брата?.. Понятно. — Иллуми ведь Манипулятор, верно? Все эти иглы...

Дав ему несколько секунд, чтобы осмыслить моё предположение, я развила тему дальше.

— И так как ты не слишком похож на любителя пирсинга... То, наверное, не знаешь про иглу у себя во лбу?

— Э?! — Киллуа вскочил, и под взглядами остальных потерянно ощупал лоб. Затем, что-то обнаружив, он округлил глаза и побежал в туалет, к зеркалу... Гон последовал за другом.

— Это же не просто шутка? — Недоверчиво спросила Рейна, но моё отрицательное покачивание головой её не слишком убедило.

Точку в её беспочвенных подозрениях поставил вернувшийся Киллуа с пластырем на лбу, продемонстрировавший длинную иглу со следами крови.

— Спасибо. — Киллуа потер пластырь. — Не знаю, зачем брат это сделал, но точно ничего хорошего...

— Как ты узнала? — Гон тут же насел на меня с вопросами.

Как бы попроще объяснить, и напустить тумана? Для демонстрации Гон не подойдёт, слишком долго объяснять, что я от него хочу.

— Я просто чувствую это! Рейна! Заведи руку за спину, и покажи пальцами число от одного до пяти, и меняй каждые две секунды! — Я подождала, пока подруга меланхолично последует инструкции. — Ага... Пять, три, один, два, неприличный знак, один, ноль и снова один... Вот как-то так!

— Круто... — Озвучил Гон общую мысль всех людей за столом.

Польщенная реакцией друзей, я спрятала лицо за стаканом с газировкой, сделав вид, будто ровным счетом ничего не произошло.

Глава 13

После матча, в котором сошлись в схватке Гон и Хисока, всё вернулось в привычную неспешную колею.

Гон увёз Киллуа в гости, чтобы показать ему свой родной остров, и представить беловолосого Золдика своей тёте. "Лучший друг" как-никак! Меня он тоже приглашал, но я отговорилась делами. Брр-р... Как представлю, что его тётя начнет спрашивать меня про экзамен на хантера... Вот что я ей скажу? "Экзамен как экзамен, ничего особенного! Всё как всегда: часть претендентов сожрали, часть убили другие претенденты, а ещё вашего племянника назначил целью странный фокусник-убийца"!.. Нет, нетушки! Пусть она услышит это от кого-нибудь другого.

Рейна продолжила тренироваться в боевых искусствах, изредка отвлекая меня от практики Спатиокинеза приглашениями на спарринги без применения нен. По крайней мере в додзё. А не то с аурой мы разнесем всё, что можно разнести, и остатки спалит Рейна...

С самим Спатиокинезом было непросто, и в то же время оптимистично. Я не могла постоянно заниматься одним и тем же, пусть и очень увлекательным, и выделила три направления, которые я изучала по очереди. И как только одно начинало надоедать, я принималась за следующее.

Больше всего я уделяла время на "оптимизацию" способности, и поиски способа экономнее тратить нен. В некотором роде успешно. Я заметила, что затраты нен были не такими большими, когда я не меняла общую энергию системы, а перераспределяла её. То есть, мне проще не нагревать предмет, а сделать одну его половину горячей, а другую — холодной!

Мне сильно помогла концепция "демона Максвелла" — мысленный эксперимент, где сосуд с газом разделен некой перегородкой, которая пропускает в одну сторону только холодные молекулы, и в другую — только горячие молекулы. В итоге можно нагреть часть сосуда, без необходимости подвода внешней энергии. В моём представлении это больше похоже на "воздушный шарик". Вместо того, чтобы его надуть, я "нажимаю" на его половину, и другая "надувается", и наоборот. И, да, с таким подходом создавать электро-разряды довольно легко, нужно лишь поделить нейтральную область на положительный и отрицательный заряды.

Второе направление, которое я изучала, это "Поглощение Нен", которое быстро переименовалось в "Поглощение Жизни". Ощутить и определить ПД-образ нен было просто, основной проблемой оказалось то, что для прямого воздействия нужно "закрепить контроль", предварительно наполнив объект нен. А для сколько либо реальных условий, и тем более для будущего проекта Маяка, это не подходило.

Сначала я раздумывала над условиями нен-техник, и получении энергии через "жертву Пустоте", но принцип перераспределения навел меня на несколько иную мысль. Что если это будет не прямое воздействие? Природа "не терпит пустоты", и если создать область с недостатком нен, то туда начнет затягивать энергию из ближайших источников! Например, из воздуха! И, возможно, из живых существ... Но это сложнее, ведь у них есть инстинкт самосохранения, и они могут перекрыть свою ауру, или просто убежать.

С растениями было проще — купленные мною проросшие зерна пшеницы убежать не могли, и стабильно сморщивались и засыхали, отдавая капли ауры. Только вот, нен получала не я, а "область отрицательной нен", и для решения этой проблемы вокруг области нужен был дополнительный контур, который бы улавливал энергию до того, как ту затянет в область и уравновесит её. Моя собственная аура плохо поддавалась такому воздействию, и Кристаллы нен тут пришлись как нельзя кстати, и могли выступать в роли нен-уловителя, так как обладали еще большей сопротивляемостью! Только сейчас Кристаллы я могу делать не больше ногтя, а значит и область отрицательной нен, которая должна располагаться внутри Кристалла, тоже небольшая, с совсем незначительной тягой... Но это относится только к "стационарным" поглотителям!

Да, у меня наконец-то появилась техника для мягкого вывода противника из строя, путем уничтожения его резерва нен, так как она вытягивается в первую очередь. Хотя мне пришлось потрудиться для создания направленного поглощения нен, чтобы та не поглощала мою собственную ауру! Идея состояла в "свёртке" области поглощения в каплевидную, с притяжением энергии только острой частью, которую нужно направить, или и вовсе воткнуть в противника. Жаль, пока что "откачка" энергии едва перекрывает затраты на формирование и поддержание техники, но я над этим работаю.

Третьим направлением было ответвление от прямой манипуляции энергиями — "Иллюзии". Что как не иллюзия, заставлять предмет выглядеть и ощущаться иначе, чем это есть на самом деле?

Это тоже результат поиска способа сэкономить нен. Неудачный со стороны чистого Спатиокинеза. Я всего лишь попробовала применить Спатиокинез не на объект, а вокруг него, чтобы не тратить энергию на изменения в объекте. Если сравнить мою силу с краской, то я попыталась "красить" не весь объем, а лишь внешний слой поверхности. Во время проверки в объекте действительно ничего не менялось... Но и расход энергии также остался практически прежним! Зато с этим можно было делать очень любопытные вещи...

Наложить Иллюзию можно на что угодно, заставив выглядеть и даже ощущаться как настоящий объект. Однако с моим количеством ауры Иллюзии недостаточно плотные, чтобы считаться "материальными", поэтому, чем меньше отличий между объектом и иллюзорным образом, тем проще, и тем меньше требуется нен.

Отрабатывать эту ветвь Спатиокинеза я решила на моей карточке Лицензии Хантера, кинув кость своей паранойе и мыслям о возможной потере карты. Я помню о статистике, и не хочу отказываться от услуг сайта Хантеров и других привелегий! А без Лицензии в специальном слоте, для подтверждения личности, войти туда невозможно... Поэтому я запомнила полноценный пространственный образ карты, и стала учиться "накладывать" его на фальшивку из магазина приколов. Так можно было почти не заботиться о цвете, фактуре и прочем. Главное — скопировать штрих-код и излучение от магнитной полосы с дополнительным чипом!

И фальшивка не подвела — вход на сайт Хантеров с Иллюзорной картой прошел как по маслу, а ведь это один из основных способов проверки Лицензии на подлинность! Единственное ограничение, полноценную копию я могу поддерживать максимум десять минут.

Дополнительно я научилась создавать Иллюзию "невидимости". Принцип у приёма такой же, как у обычной Иллюзии, только поверх объекта накладывается ПД-образ воздуха... Плюсы: глушит звуки, скрывает тепло, даёт невидимость. Минусы — не так уж и существенны. К затратности техник я уже начала привыкать, а невозможность видеть, находясь внутри Невидимости, для меня и вовсе не помеха. А еще Невидимость можно накладывать на нен! И с помошью Гё её не развеять. Невидимые техники, всего лишь за счет двойных затрат энергии? Дайте две!

* * *

Я возвращалась после очередного спарринга с Рейной, когда почувствовала знакомое ощущение смутной тревоги... И меня сбило с ног чудовищным ударом! Будто груженый под завязку самосвал врезался на полном ходу, откинув на несколько десятков метров!

Лишь каким-то чудом оставаясь в сознании, я застонала от боли, и слабо подвигала расцарапанными об асфальт руками и ногами. Вроде целые, обошлось без переломов... Неподалеку слышался чей-то истеричный женский голос, который кричал что-то невразумительное и звал медиков. Еще я услышала шаги, и рядом со мной кто-то остановился. Стоп, не "кто-то", а тот самый хантер, открывший мне ауру!..

А что это у него в руках?! Эй?! Так же нельзя!

— Привет, черепашка! У меня тут непорядок с деньгами, да и карточка моя куда-то запропастилась, так что извиняй, но твою Лицензию я... Э-э... Одолжу! — Сказал он с фальшивой неловкостью в голосе, и помахал моей карточкой. — За ножик тоже можно будет выручить неплохую сумму... Да ладно, не смотри на меня так! Тебе не составит труда вернуть их обратно. Считай это своим секретным экзаменом на хантера!..

Пока я, не веря своим ушам, пыталась осмыслить услышанное, в глазах на секунду потемнело. И хантер исчез.

* * *

Через несколько часов я вышла из больницы. Ушибы, ссадины, царапины на открытых участках рук и ног, где те не были прикрыты прочной одеждой. В общем, ничего опасного. Тяжелее было морально.

Меня.

Обокрали.

Да, я помнила о статистике и прочем. Но я совсем не ожидала, что у меня могут что-то отобрать, ещё и так нагло! И это меня неожиданно сильно задело.

Слишком сильно. Хм... Реакция должна была быть гораздо слабее, полагаю, последствия изоляции на острове. Я отвыкла от самой возможности быть ограбленной. И не хочу привыкать обратно!

Хотя, если мыслить логически, ничего критично важного не пропало — нож я могу сделать еще один, и даже лучше прежнего, а Лицензия, благодаря Иллюзиям, считай, осталась у меня. Но логика сейчас едва ли могла помочь. С одной стороны, мне хотелось найти того хантера, и сломать ему ноги, и долго его пинать... А с другой стороны, кажется, именно этого он и добивается! Такое ощущение, будто он направлено доводит других, чтобы те за ним гнались, а он бы с хохотом убегал. И давать ему то, что он хочет — не лучшая идея.

Так что я решила пока что забыть об этом "чудаке". Целенаправленно искать его я не собиралась, но если появится возможность отплатить той же монетой или напакостить — долго думать не буду! Как там, в китайской пословице: "если долго сидеть у реки, рано или поздно мимо проплывет труп врага"... И в данной ситуации ожидание было неплохой стратегией.

* * *

Чтобы отвлечься от грустных мыслей я начала всерьез раздумывать над противодействием скоростным противникам. Двух раз мне хватило за глаза, и третьего раза я не хочу, "спасибо".

Моя проблема состоит в том, что я банально не успеваю поставить Барьер, быстрые противники на то и быстрые. Значит, мне нужна защитная техника, которая действовала бы постоянно, либо включалась автоматически.

Можно попытаться сделать "область отрицательной кинетической энергии", но здесь потребуется море энергии на постоянное удержание от схлопывания из-за поглощения кинетической энергии из молекул воздуха. И даже если разбить технику на несколько отдельных автономных частей, она не будет гарантировать, что она поглотит весь удар.

Или, может, что-то вроде "векторного щита", как в аниме? Только там почему-то почти не упоминались сложность и расчеты, требующиеся для работы такого "щита"! А ведь моя сила не Векторы, а Пространство. Учитывая, что для контроля вектора движения мне сначала требуется наполнить объект нен, такие сложности мне пока что не по плечу. Разве что я каким-то чудом придумаю способ непрямой манипуляции векторами.

Хм... Векторный Щит — это "автоматический контроль векторов вокруг тела", так? Что в таком случае будет у меня? Автоматический контроль пространства вокруг себя? В голову приходит лишь мысль о искривлении пространства, чтобы изменить траекторию атак. Жаль, что до манипуляций расстоянием, и прочих кошмаров евклидовой геометрии, я пока не доросла.

Вспомнила! В этом же аниме был еще один персонаж, который своей способностью мог сделать воздух плотным настолько, чтобы мгновенно остановить и расплавить многотонного робота, или сделать кожу настолько скользкой, что мечи и пули против него становились бесполезны.

Трение, вот что мне нужно! К тому же, это свойство объекта, и я точно смогу изменить его заранее. Причем не важно, до минимального или максимального значения, различия лишь в подходящих условиях применения. Минимальное трение было бы хорошо для защиты в движении — всё будет "соскальзывать", и даже двигаться будет легче за счет отсутствия трения воздуха, только нужно будет придумать, как не скользить при ходьбе. А максимальное трение могло бы стать стационарным нен-аналогом Барьера, с эффектом поджигания, ведь при высоком трении кинетическая энергия переходит в тепловую! И чем быстрее будет двигаться объект, тем быстрее он расплавится.

Что же, теперь, когда я знаю, что искать, пора приниматься за эксперименты — физика сама себя не сломает!

* * *

В делах время пролетело незаметно. За неделю я успела переделать кучу всего — я доехала до соседнего города, где был музей, посвященный физике, просмотрела множество предметов с различными показателями трения, и выделила нужные места в ПД. И через семь дней у меня был рабочий прототип схемы изменения пространства, влияющей на трение. Моё сокровище!

Только эта схема была такой же прожорливой, как и остальные. Даже Иллюзия Трения, с уменьшенной областью изменения, требовала слишком много сил при наложении на физические объекты. И она ещё долго была бы бесполезна в качестве защитной техники, если бы не один нюанс.

По аналогии с тонкой водной прослойкой, делающей лёд таким скользким, я наложила Иллюзию Нулевого Трения на внешний слой моей ауры! Естественно, я пробовала не на себе, а на каменном кубике. И кубик послушно катался по полу, и выскальзывал из рук при любых попытках его поднять.

Моя первая техника Спатиокинеза, с умеренными затратами ауры! Так как у Нен нет понятия трения, моя Иллюзия не уменьшает трение, а скорее добавляет его отсутствие... Главное не думать об этом слишком много, иначе мозги начинают кипеть. Но, так или иначе, экономия сил налицо.

Спустя несколько дней, наконец, пришло время опробовать Иллюзию Нулевого Трения на себе.

Техника не проявила никакого вредного влияния на растения и насекомых, да и не должна была — это же Иллюзия. Однако я предпочла перестраховаться, и лишний раз убедиться в её безопасности. Убедилась. Защитные свойства тоже были хороши — ваза, которую я обстреляла из бейсбольных турелей, подтвердит одним своим безупречным видом!

Поэтому ничто, кроме легкого мандража, не препятствовало наложить Иллюзию на себя.

Пару раз вздохнув, я легла на пол. Не хочу поскользнуться и упасть. С трудом успокоив ауру, я очертила вокруг себя контур Иллюзии, и изменила ПД внешнего слоя нен согласно схеме...

Резерв ощутимо просел, а скорость восполнения ауры уменьшилась наполовину. Но я чувствовала, что с такой Иллюзией я могу ходить хоть весь день!

Попытка сдвинуться с места ни к чему не привела — рука лишь бесполезно скользнула по полу. Техника производила довольно странное ощущение, будто я лежу на идеально гладком катке.

Поняв тщетность попыток зацепиться за что-либо, я откинула голову назад... И резко выдохнула! Без сопротивления трения, я тут же заскользила на спине в противоположном направлении, причем движение не остановилось после удивительно мягкой встречи плеча со стеной, а продолжилось в другую сторону, хоть и немного медленнее.

Вскоре я примерно поняла, как правильно двигаться. Секрет заключался в создании второго, дополнительного слоя ауры вокруг измененного слоя. Этот внешний слой убирает внешние признаки Иллюзии, но если что-то сможет его пробить, то просто соскользнет с первого слоя! А если будет нужна скользкость, надо всего-то убрать маскировочный слой в нужном месте. Думаю, потренировавшись, я смогу кататься по любой сравнительно ровной поверхности, как на коньках, попеременно убирая внешний покров ауры на ногах. Это будет здорово!

* * *

До аукциона в Йоркшине оставалось всё меньше времени, а я становилась всё беспокойнее. До недавнего времени на сайте Хантеров не было никаких упоминаний о моих вещах, и меня это сильно тревожило. Куда этот гад дел мой нож?! Эх, мне даже приснился сон, в котором босс мафии снимает со стены моё мачете и отрезает мизинец своему нерадивому подчиненному...

А-а! Это МОЁ мачете! Только я имею право отрубать им мизинцы!

К своему облегчению, вскоре я нашла обновленные списки товаров подпольного аукциона для членов мафии, где и будут проданы моя лицензия и нож. И проходить этот аукцион будет как раз в Йоркшине!

Вернуть вещи очень хотелось, и я начала готовиться.

Основой плана было проникнуть на этот аукцион под видом мафиози, и дальше действовать по обстановке — либо выкупить их, либо проследить за тем, кто их купит, и украсть обратно. Авантюра? Возможно, но по-другому я не могу. К тому же, с Нулевым Трением, которое я ношу на себе постоянно, обычное оружие против меня почти бесполезно! И это даёт такое захватывающее чувство всемогущества, как в первые дни экспериментов над Переносом...

Для маскировки я выбрала стиль, похожий на чикагских гангстеров из фильмов. Я подумала, что такой стиль будет менее подозрителен для здешней мафии. Наверняка в их одежде есть куча мелких деталей, которые могут означать что угодно, и неумелая попытка подражания их дресс-коду наверняка провалится на первой же проверке. Пусть лучше считают представителем новой банды, а все остальные чудачкой.

Одежду я заказывала в проверенном магазине качественной пуленепробиваемой одежды: тяжелые ботинки, черные брюки, рубашку, пиджак, и, я не смогла удержаться, красный галстук и шляпу-федору. Получилось довольно неплохо — со сменой имиджа я стала выглядеть иначе, более серьезно и уверенно.

И, должна признаться, федора мне чертовски идёт!

Глава 14

До начала аукциона оставалось всего несколько дней, и я начала собираться, чтобы прибыть пораньше и, так сказать, разведать обстановку. Забронировав место на дирижабле по бесплатному "хантеровскому" тарифу, я отправилась в додзё, к единственному человеку в городе, на которого мне было не наплевать.

На прощание, я подарила Рейне блокнот, где описала все свои идеи насчет её способности. Например, воплощать другие эмоции — создавать лёд при помощи "спокойствия", или лечить посредством "сострадания". Рейна в ответ дала обещание надрать мне зад при следующей встрече.

Хе-хе, к тому времени я наверняка усовершенствую своё секретное оружие — Нулевое Трение, так что ей ничего не светит! Если только она не перейдет на "совершенно новый уровень", что вполне возможно, с её-то любовью к тренировкам...

* * *

Йоркшин встретил меня толпами людей и множеством стихийно возникающих и исчезающих рынков, разросшихся по всему городу. Предстоящие десять дней аукционов привлекали как людей с деньгами, так и людей без денег, и вторые хотели исправить свой недостаток за счет первых. Другими словами, здесь нельзя было и шагу ступить, не столкнувшись с мошенниками!

Но я всё равно прошлась по рынкам, и была приятно удивлена — в некоторых торговых точках был возможен бартерный обмен! Я тут же избавилась от каменного мусора, скопившегося у меня в карманах, который было жалко просто взять и выбросить, и в обмен приобрела кучу другого "не каменного" мусора. Вершиной моих навыков обмена стал простенький мобильный телефон, с функцией навигатора, за который я отдала цельно-каменный кубик рубика, с различными символами на гранях.

Не теряя времени, я нашла нужное мне здание — настоящий небоскреб, раза в три выше всех окружающих зданий. И где-то внутри через четыре дня будет проводиться нужный мне аукцион... Только меня туда не приглашали! Из этого выходит пункт плана номер один — найти способ проникнуть в здание, и затем его покинуть.

Как ни странно, этот подпольный аукцион основан на "доверии". То есть, все следят за всеми в поисках малейшего просчета! Камер наблюдения внутри нет, поэтому если кто-то находится внутри, никаких лишних вопросов задавать не будут. Значит, мне надо либо подделать пропуск, либо войти в здание, не попавшись на глаза охране, и так же спокойно уйти.

Второе — пусть я смогу присутствовать, не вызывая подозрений, самой выкупить вещи не получится, ведь меня тут же раскроют. Предыдущий план состоял в слежке, но сейчас у меня есть идея получше! Зачем усложнять, если можно сделать проще? Товары, предназначенные для продажи, должны располагаться в том же здании, чтобы их можно было показать потенциальным покупателям во время торгов. Так почему бы мне просто не пойти и забрать свои вещи, пока те не пошли по рукам? Товары, скорее всего, привезут незадолго до начала аукциона, поэтому я должна быть быстрой — войти и выйти. Ага, приключение на двадцать минут.

Чувствуя себя героиней шпионского фильма, я обошла здание по кругу, в потоке людей, и отметила несколько подземных тоннелей, не указанных в городских планах коммуникаций. Секретные проходы? Это хорошо! После я села в ближайшее кафе, и сделала вид, что наслаждаюсь чашкой кофе, а сама в это время, как могла, сканировала здание. Это будет долго... Делу познания мешали расстояние, люди внутри и снаружи, и размеры постройки. Хм... Кажется, я была права — ни ножа, ни карты лицензии там нет. Пока что.

С каждым днем желание ввязываться в авантюру уменьшалось, а плохое предчувствие увеличивалось. Но оставлять всё как есть не хотелось еще больше. И я продолжала изображать детектива, разыскав все тайные и запасные входы и выходы, и частично разобралась с внутренней планировкой.

* * *

Первое сентября я встретила с равными долями волнения и нетерпения. Операция "Ограбление Века" была назначена на шесть часов вечера, за три часа до начала подпольного аукциона... Так что у меня было время прогуляться. И, возможно, встретиться с друзьями в Йоркшине. Только вот, где и как мы должны встретиться, мы не обсуждали...

Махнув рукой, и положившись на "авось", я вышла на переполненные улицы. Лишь во второй половине дня мне повезло, и я заметила среди толпы знакомые фигуры Гона, Киллуа и Леорио. Когда я подошла ближе, единственным моим порывом было развернуться и уйти, сделав вид, что я с ними не знакома! Эти мелкие, по большей части, мошенники организовали "игру" — заплати за попытку десять тысяч, победи мальчишку в армрестлинге, и получи в награду бриллиант... Не нужно упоминать, что у обычных людей против Гона не было и шанса!

Но есть в жизни справедливость — после того, как Гон с легкостью победил качка в майке, к нему подсел помятый рыжеволосый тип с бегающими глазами, и одним махом уложил руку парня на стол! Бриллиант он забирал, слегка подпрыгивая, с криком: "моя прелесть, лучше чем орехи"! Псих, вынесла я вердикт.

Толпа начала рассасываться, и я осмелилась подойти к парням.

Леорио стоял на коленях и бил рукой асфальт, так что первым меня заметил Киллуа.

— Сона! — Замахал рукой беловолосый Золдик.

Рядом встрепенулся Гон, а Леорио жалобно посмотрел снизу вверх.

— Ты... Всё видела?

— Да. — Мгновенный ответ безжалостно припечатал его обратно к земле. — Так вот как ты зарабатываешь деньги...

Преувеличенное отчаяние Леорио стало практически осязаемым.

* * *

Мы отметили почти полное воссоединение команды газировкой из автомата неподалеку. И мне рассказали, зачем им деньги — на игру, в которой может быть скрыта подсказка насчет отца Гона. Игра очень редкая — всего выпустили сто экземпляров картриджей для телевизионной приставки "джойстейшн", но главное...

— Я правильно поняла? Игра затягивает игроков в виртуальный мир?!

— Точно! — Покивал Гон, и я ему верила. За эти данные парни заплатили на сайте хантеров достаточно много, чтобы это было правдой... Как же круто! Почти как виртуальная реальность полного присутствия, о которой я столько читала!

— Черт побери, я в деле! Какой план?

Парни, ошарашенные моим напором, быстро пришли в себя и выложили всю подноготную. Стартовая цена одной копии игры — пять миллиардов джени! На данный момент у них было всего два миллиона джени... Да как они вообще умудрились меньше чем за месяц спустить весь свой выигрыш с Арены?! Это же было примерно семьсот миллионов на двоих! Ах, игрой на бирже предметов искусства... Какие же они дети...

— Думаю, вам стоит продолжать искать способы заработать, только, желательно, не такие мошеннические. — Говоря это, я посмотрела на смутившегося Леорио. — С моей же стороны, если мои статуи купят на Южном Аукционе, то у нас будет как минимум два миллиарда!

Хотя, зная психологию богачей, желающих будет более чем достаточно.

С намерением похвастаться своими творениями, я показала ребятам фото всех четырех статуй, скопированные из каталога... В ответ на меня уставились две пары широко раскрытых глаз, и непонимающие глаза Гона.

— Так это ты сделала "Живые Статуи"?! — Первым отмер Леорио.

— Э-э... Да? И что значит "живые"?

— Это потрясающе! Да о них сейчас все только и говорят! В сеть утекло видео с официальной процедуры оценки, где эксперт, с криками убежал от твоей "твари", и на последних секундах видно, что хренов "дракон" дышит! По популярности эта новость стоит наравне с выставленной на продажу коллекцией Острова Жадности!

— Ясно.

Ни черта мне было не ясно. Там же просто небольшая оптическая иллюзия, возникающая за счет глубины и угла некоторых линий, а они уже зовут статуи "живыми"?.. Да, это необычно, но, могу поспорить, что через пару месяцев о них забудут все, кроме неудачливых покупателей, которые поймут, что за хрень они купили!

"Дилинь-дилинь"

В кармане зазвенел встроенный в телефон будильник, выставленный на четыре часа, спасая меня от фанатично настроенного Леорио с значками джени в глубине глаз.

— Ох, мне пора бежать! Я вас найду, пока! — И с горящими от смущения ушами припустила к своему отелю, где меня ждал мой маскировочный костюм.

До начала операции "Ограбление Века" оставался один час.

* * *

~В том же месте, в то же время~

— И что это было?.. — Спросил в пространство Леорио, потеряв из виду Сону, которая, не снижая скорости, вклинилась в толпу людей, и бесследно в ней растворилась. — Так, ладно.

Здоровяк повёл плечами, и решительно повернулся к Гону и Киллуа.

— Мы не можем ей проиграть! Это значит, что мы должны собрать больше денег! Хм-хм-хм... — Леорио самодовольно засмеялся. — И у меня уже есть отличный план!

* * *

Проникнуть в охраняемое здание было на удивление легко. Относительно.

Без моих талантов это было бы почти невозможно, даже учитывая, что вся охрана сосредоточена на главном входе, и что защита секретных ходов состоит в основном из секретности. Да, никто не ожидал, что один из подземных ходов может быть скомпрометирован...

Я даже почувствовала разочарование.

Где ловушки? Где датчики движения? Где зловещего вида паутина?.. Всё, что было в узком тоннеле — темнота, сухая пыль и запертая дверь в конце. Замок был хитрым, но совсем не являлся препятствием — минута изучения замка посредством Эхолота, секунда на создание ключа из плоской каменной заготовки... И я свободно вошла в, теоретически, защищенную от проникновения зону.

Взгляду предстала комната, похожая на зону отдыха — два удобных на вид диванчика, стол с черепом-пепельницей, и пара картин на стене.

Вернув замаскированную под деревянную панель дверь в закрытое положение, я отряхнула шляпу, и с невозмутимым видом вышла из кабинета в общий коридор этажа.

Да, в таких делах главное — сохранять видимость спокойствия. Это гораздо лучше, чем если бы я бежала, кралась, или любым другим образом вела себя подозрительно. И наоборот, если идти неторопливо, с видом "я имею право здесь находиться и знаю, что делаю", то никто не обратит внимания. А в комбинации с сокрытием ауры при помощи Зецу, этот эффект "социальной невидимости" должен быть еще эффективнее!

Ага, кто-то идет. Спокойствие, только спокойствие... Они появятся через три, два, один...

Из-за угла появились несколько мафиози. И, как и ожидалось, ничуть не заинтересовавшись моей персоной, прошли мимо.

Ф-фух...

Хорошо, что этот этаж почти не охраняется, в отличие от верхнего этажа, где располагается аукционный зал.

Так-так, а где хранилище? Ага! Этажом ниже, примерно в сорока метрах вправо.

* * *

Вскоре я подошла к нужной комнате, под которой располагался сейф.

Хм-м... Не заперто? Отлично!

Убедившись, что рядом никого нет, я прошмыгнула в комнату.

М-да, почти полная копия той, в которой я оказалась вначале. Вот интересно, зачем здесь так много комнат-курилок? Или они сначала построили самое большое здание в городе, и лишь потом стали чесать головы и думать, что делать со свободным пространством?

Ну, так или иначе, мне же лучше. Меньше шансов, что сюда кто-то заглянет!

Заперев дверь изнутри, я сосредоточила свое внимание на нижнем этаже. Кажется, внутри сейфа нет никаких датчиков. Видимо, понадеялись на толстые стены, и крепкую круглую дверь, как в банковских хранилищах в кино... Это хорошо — охранник, стоящий перед входом в хранилище, ничего не услышит.

Так, а теперь — магия взлома!

Плоскость переноса прорезала пол в форме усеченного конуса, чтобы получившийся "люк" не провалился вниз. Еще один Перенос — на это раз объемный — вырезал в "люке" нечто похожее на рукоятку, и я вытащила из пола круглый кусок метровой толщины.

В луче света внизу показались ряды деревянных ящиков.

Полагаясь больше на Эхолот, чем на зрение, я бесшумно спрыгнула вниз — охранник не услышит, но мало ли что? И, покусывая губы от нетерпения, зарылась в ящики.

Да где же он?.. Нашла!

Еще один Перенос сделал дыру в дереве, и в ворохе мягких шариков показался мой нож!

Я сразу засунула мачете в скрытые под пиджаком ножны, и привычно провела пальцами по рукояти. Моя прелесть!

Теперь пункт два: Лицензия Хантера!.. А она вообще здесь?

Сосредоточившись, я еще раз просканировала Эхолотом все содержимое сейфа... И не нашла нужного образа.

Что же — нет, так нет!

Надеюсь, они не обидятся, если я возьму себе небольшую моральную компенсацию?

* * *

Должна признаться, я несколько увлеклась потрошением сейфа. Но я же не виновата, что у них тут лежит сплошной хлам? Из всего ассортимента меня заинтересовали лишь прозрачная бутылочка с мелкими фиолетовыми цветочками, которые очень уж странно ощущались в пространственном восприятии, и милый кулон с круглым розовым камнем, напомнивший мне об одном мультсериале из детства.

В поисках чего бы еще стащи... Эм, то есть, чем компенсировать мою карту Лицензии, незаметно пролетело полтора часа. Пока от увлекательного действа меня не отвлекло движение за дверью.

Судя по давлению, пришел кто-то довольно сильный... Ох ты-ж! Забыла!

Я метнулась к двери, и, пока посетитель общался с охранником, миниатюрным плоским Переносом перерубила главный вал, который должен отвечать за открытие двери.

Вовремя — охранник кивнул, и быстро набрал код доступа на панели на стене. Вал пришел в движение... И ничего не произошло.

Ф-фух...

Охранник попытался еще раз, и, судя по языку тела, начал испуганно извиняться перед посетителем.

Кажется, мне пора.

Тем более что сюда идет кто-то еще более сильный! На огромной скорости появился кто-то третий... От взмаха руки которого отделились три искажения, похожие на когти, развалившие на части как "охранника", так и первого "посетителя"!

Мне точно пора!!!

Я как раз запрыгивала в дыру в потолке, когда подо мной пронеслись еще три искажения, которые почти беспрепятственно прошли сквозь дверь сейфа, ящики, и, частично, стену. А "третий" всё продолжал издеваться над дверью, посылая новые искажения.

Мне как раз хватило времени поставить конусообразный "люк" на место, и дверь развалилась на куски под собственным весом. Грабитель встал перед ящиками, и победно раскинул руки вверх и в стороны, словно суперзвезда в лучах славы.

Что-то мне подсказывает, что в здание он вошел тоже не по-людски... Если еще не подняли тревогу, то скоро поднимут!

Так что, руки в ноги и бежа-ать!

* * *

Я пересекла перекресток коридоров быстрым шагом, и двинулась дальше по коридору, в сторону первого секретного выхода.

Вдалеке были слышны крики и стрельба. У грабителя есть сообщники?! Какой негодяй!.. Я тоже хочу себе сообщников... А то Гон и Киллуа еще слишком мелкие, чтобы подвергать из такому риску, да и Леорио недалеко от них ушел... С Курапикой вообще связаться не вышло...

А?

Внезапно я ощутила сразу две вещи. Боль от воткнувшейся в плечо иглы, и жуткое чувство от появившегося рядом блондина в цветной жилетке! Причем у него в руках был мобильный телефон, от которого к игле тянулась нен.

В голове мгновенно переключился ассоциативный ряд "игла-пульт-манипулятор", и от испуга я выдала в сторону блондина объемный Перенос.

Тот как раз поворачивал голову в сторону экрана телефона, но все-таки успел отшатнуться в сторону... Почти.

Спустя секунду он упал на пол, без правой руки и ноги, с торчащим срезом ребер.

— Ох, черт!.. — Я в ступоре уставилась на скорчившегося в луже крови блондина.

Вздрогнув от звука взрыва неподалеку, я без тени мысли в голове окружила себя Спиральной Аурой, и побежала, не разбирая дороги.

Черт-черт-черт...

В очередном "т" — образном перекрестке, который упирался в двухстворчатую дверь, я замедлилась. Слева и справа раздались автоматные очереди, оставляя лишь вариант вперед!

Или нет.

Когда я сообразила, что в комнате кто-то есть, было уже поздно.

Пинком вынеся створку двери, я оказалась в обширном зале, где группа мафиози держала на прицеле разношерстную группу... Эм. Грабителей? Бандитов? Среди которых был звероватый мужик с прической под гриву льва, самурай, разодетый в черное хипстер, и милая девушка в очках, держащая в руках пылесос.

С моим появлением хрупкое равновесие нарушилось. Грабители напряглись, мафиози сжали в руках оружие... И противоположную стену располосовало знакомыми искажениями, и в получившуюся дыру шагнул тот самый грабитель, от которого я убежала из сейфа!

В свете ламп блеснули рыжие волосы. На узнавание ушла доля секунды — это был тот чудик, выигравший бриллиант у Гона!

Но удивляться не было времени.

— Никто не ожидает БЕЛОК! — Заорал рыжий, и вокруг него появилось несколько десятков рыже-серых белок. Очень разозленных белок, со светящимися красными глазами!

И тут я инстинктивно сделала самую правильную в данной ситуации вещь — замкнула вокруг себя Полный Барьер...

События понеслись вскачь.

Белки, как стая пираний, напали на ближайших людей, буквально проедая мафиози насквозь...

Оставшиеся в живых гангстеры начали палить во все стороны, и несколько пуль застряли на внешнем слое моего Барьера...

Рыжий бросился в рукопашную на хипстера в черном...

Львиногривый, не обращающий внимания на отскакивающие от него пули, поймал ртом одну белку, и, перекусив ее напополам, прожевал...

Самурай взмахом меча разбил волну безумных хвостатых тварей, и вторым движением разрезал сразу два рыжих комка ярости...

И я, стоящая посреди этого хаоса, поняла — если сниму Барьер, долго не проживу! У меня будет только половина секунды! Блин. Почему они все такие быстрые?! Они все монстры! Даже если прикончу Переносом одного или двух, за меня примется один из грабителей. Не говоря уже о бешеных белках!.. Сделать провал в полу? Опять же, я просто не успею в него упасть.

Пока я думала, кончились, как пять секунд существования Барьера, так и живые мафиози. Взгляды чудовищ в человеческом обличии начали поворачиваться в мою сторону...

Да ну вас нафиг!

Воображаемая пружина щелкнула, отправив меня в Пустоту.

* * *

Оказавшись в межмировом пространстве, я почувствовала себя, вот уж ирония, в безопасности. Спокойно, никто не трогает...

Поведя плечом от неприятного ощущения, я вспомнила о всё-еще торчащей из меня игле, и вытащила её, сразу же отбросив в сторону. Чувство пространства тут же сообщило, что стоило игле отдалиться, как она распалась в ничто.

А это что такое?

В месте, где ничего нет, довольно просто заметить "что-то". А именно — три... Связи? Пришло интуитивное понимание, что это слово лучше всего отобразит суть явления.

Как только я сосредоточила ни них внимание, я поняла, что эти Связи ведут к статуям, сделанным моими руками. Почему не к четырем?.. Хотя, я же провела больше всего времени за работой с "шогготом", "дракончиком" и "ящером", в отличие от шуточной "колонны". А если дело в нен, то становится объяснимо даже то, почему таких Связей не было со статуями, которые я изваяла на острове!

Потянувшись, я бросила себя Переносом в направлении второго конца Связей. Но прежде чем меня выбросило в реальность, поняла, что перестаралась с силой Прыжка, и пролечу мимо...

Упс.

Глава 15

Появившись в новом мире посреди поля с невысокой травой, я тут же напряглась, и начала всеми доступными мне методами отслеживать окружение на предмет опасностей. Но, в качестве разнообразия, мне повезло — вокруг не оказалось никого крупнее мыши.

Вокруг начали стрекотать насекомые, прежде замолчавшие от моего неожиданного прибытия, где-то вдали крикнула птица...

В голове появилось ощущение пустоты, но долго оно не продлилось.

— А-а! — Я вцепилась руками в голову. — Тупой блондин!

Если так обдумать, то во всем виноват блондин! Манипулятор чертов! Если бы не его попытка меня подчинить, то ничего бы этого не случилось!

Да, моя защита от техник манипуляции сработала, но давление от ситуации, когда практически на моих глазах жестоко убивают двух человек, всюду слышны звуки выстрелов, и, как вишенка на торте, видимые последствия моей непроизвольной атаки...

М-да, надеюсь, я его не убила. Впрочем, он же умеет использовать нен, верно? Как-нибудь выкарабкается. Да и не думаю, что он пришел один — с трудом верится, что мафию пришли ограбить сразу четыре разных "фракции", вот и выходит, что блондин был либо с "грабителями", либо с "повелителем белок". Кто-нибудь из них точно ему поможет!

Но это я понимаю сейчас, в спокойной обстановке, а тогда я... Запаниковала. И даже забыла про придуманное мною "Нулевое Трение"! Хотя, возможно, к лучшему — против нен-пользователей польза этой техники довольно сомнительна.

Кстати, кажется, я узнала о себе кое-что новое — в критической ситуации я инстинктивно полагаюсь на обычные средства восприятия, такие как зрение и слух, оставляя чувство пространства за бортом. Иначе я бы точно не забежала в тот злополучный зал!

А я-то думала, что уже привыкла пространственному восприятию...

Кроме того, как это ни тяжело это признавать, по сравнению с другими я действительно медленная черепаха! И хитрые техники в этом деле помогают только до определенного момента — последние события показали мне это более чем наглядно!

Но что делать с этим знанием? Мне нужно стать быстрее? Или получить настоящий боевой опыт, отличающийся от тепличных условий Небесной Арены? Или это было форс-мажорное происшествие, к которому я попросту не могла быть готовой?..

Я не знаю.

Зато я знаю другое — если мафия меня ищет, то здесь меня точно никто не найдет!

От таких мыслей я немного повеселела, и напряжение начало понемногу отпускать. Тем более что природные пейзажи вокруг были просто потрясающими! По розовеющему горизонту было ясно, что близится рассвет, но сейчас было достаточно темно, чтобы увидеть множество ярких звезд, и две луны!

Две луны? Думаю, это хороший знак!

Правда, они отличаются от тех, что были в моем первом посещенном мире, как размерами, так и цветом. Первый спутник, раза в два больше привычных, по какому-то выверту природы отливал зеленым, а второй, поменьше, светился кроваво-красным.

Мне здесь уже нравится!..

* * *

К утру у меня уже был готов план действий: до аукциона с "Островом Жадности" осталось семь дней — и я всё-еще хочу купить игру, поэтому у меня есть шесть суток, чтобы осмотреться в этом мире, и понять, стоит ли сюда возвращаться. И первым делом надо бы найти аборигенов, и лучше всего подойдет город! Это в деревнях все про всех знают даже самые личные подробности, а вот в городе будет проще простого затеряться и понаблюдать со стороны!

Положившись на интуицию, я двинулась на запад. Идти мне быстро надоело, и я перешла на легкий бег. Утреннее солнце неплохо припекало, так что вскоре галстук отправился в карман, а пиджак оказался завязанным на поясе на манер юбки.

Лишь через час мне улыбнулась удача — я периодически прислушивалась к чувству пространства, и, наконец, ощутила что-то на краю восприятия. Скорректировав маршрут, я ускорилась и через пять минут впереди показалась небольшая каменная крепость с движущимися фигурками на стенах, одиноко стоящая посреди поля. Самой высокой частью была башня с узкими окнами и бойницами на крыше — если не ошибаюсь, метров десять наберется.

Ура! Здесь есть люди!

Правда, крепость означает необходимость защищаться от других людей или, возможно, от монстров... Хм, даже если меня выгонят, я хотя бы услышу их язык, и использую его для общения с более дружелюбными жителями!

Но чем ближе была крепость, тем больше бросались в глаза не совсем уместные детали. Во-первых, вблизи крепость выглядела так, будто выдержала десяток осад, после чего ее бросили на десяток лет. И, во-вторых, жителей этой заставы людьми назвать крайне затруднительно. Может когда-то они и были людьми... Когда были живыми!

Всё верно, по внешней стене разгуливало полдюжины желтоватых скелетов в ржавых остатках доспехов!

Да, чего только не встретишь... Вот и шанс попрактиковаться!.. Хотя, сначала стоит попробовать поговорить — если они разумны, то почему бы и нет? Так было бы даже интереснее — как для разумных скелетов будет выглядеть обычный человек? Как "сверх-скелет"? Или "скелет в био-костюме"?..

Но стоило мне переступить некую невидимую границу, как пустые глазницы скелетов с пугающей синхронностью повернулись в мою сторону.

— Эм... Привет?

Скелеты на стенах отреагировали на меня как на рекламного агента, который хочет впарить им пылесос со стоимостью в четыре их рабочих оклада — то есть, крайне негативно. Они так же синхронно достали луки, беззвучно наложили стрелы, натянули... Ох, не думаю, что они хотят устроить мне "приветственный" салют... Скорее убийственный!

Барьер!

Стрелы застыли в сантиметре от моей кожи, не в силах пробить мою защиту, а скелеты с невозмутимостью роботов достали новые снаряды, и снова выстрелили.

Барьер!

Я осталась стоять на месте, и ждала, периодически прикрываясь Барьером — стрелы у них не бесконечные, интересно, что же они предпримут?..

Барьер.

Барьер...

Во время очередного залпа произошло кое-что занятное — у одного скелетона лопнула тетива, и стрела воткнулась ему же в глазницу! Горе-стрелок пошатнулся, и упал, будто марионетка с обрезанными нитями. Я буквально кожей ощутила тихий щелчок, и нечто, заставляющее его двигаться, исчезло, оставив лишь груду старых костей.

Барьер.

В голову полезли мысли, что раз некромантия — это магическая средневековая версия робототехники и искусственного интеллекта, то, получается, программисты — это не шаманы, а некроманты?..

Барьер.

Да! У крайнего правого кончились стрелы... И тот замер на месте, тем не менее, продолжая смотреть черепом в мою сторону. Скукота...

Я дождалась, когда замрут все пять оставшихся костяных лучников, и в "боевом режиме" — Спиральная Аура вместе с Отступающей Волной — пошла к покосившимся воротам. У них определенно есть какая-то цель... Они точно охраняют что-то ценное!

* * *

Ворота меня даже не замедлили — один удар, и обе створки слетели с петель во внутренний дворик... И в следующее мгновение я увернулась от взмаха ржавого меча притаившегося сбоку скелета-мечника.

*Хрусть...*

*Щелк.*

Кулак машинально впечатался в оскаленные в вечной улыбке зубы, и невольный оптимист рассыпался, не выдержав столкновения с реальностью, и стеной башни.

Немного дальше я заметила движение — со стены начали спускаться бывшие лучники, которые уже раздобыли себе по кинжалу.

Ах, что может быть лучше для повышения самооценки, чем побить кого-то более слабого? Конечно же, побить нескольких таких!

Я, конечно, утрирую, но скелетонам для окончательного упокоения хватало одного легкого тычка. Я их буквально перемолола, вместе с тремя костяными мечниками, выскочившими из башни на звуки ударов — по прочности они оказались чуть крепче лучников, но ничего особенного.

И на этом ожившие скелеты закончились, я больше не чувствовала никакого присутствия. Как-то бледновато для настоящей практики...

В башню я заходила с появляющимся осознанием, что с такой охраной ничего по-настоящему ценного не оставят. И была права! Никаких тебе сундуков с сокровищами на крыше, ни книг по некромантии для начинающих, ни серебряных кубков... Даже жалкой монетки не завалялось! Скелеты-нищеброды!

К сожалению, оружие скелетов тоже не подходило для громкого звания "добычи" — мечи с ржавыми заусенцами было опасно просто держать в руках, а луки, похоже, работали на той же магии, что и костяные воины. Иначе я не представляю, как из этих рассыпающихся в руках веточек можно было стрелять?!

В итоге, пришлось довольствоваться мыслью о сделанном добром деле.

* * *

Смирившись с отсутствием "лута", я начала спускаться... И ощутила приближение к входу трех живых существ, по телосложению похожих на людей! И, да, они точно живые — скелеты ощущаются совсем по-другому.

Контакт с аборигенами: дубль два!

Стараясь выглядеть беспечно, я вышла из башни, и на меня тут же неодобрительно уставились три пары глаз.

Ох... Поверить не могу! Отряд приключенцев! Не хватает только плаката и стрелочек!

Первым, и самым заметным был Воин в полном доспехе без шлема, с щитом в одной руке и мечом в другой. Второй была низкорослая Лучница с хвостиком каштановых волос и слегка заостренными кончиками ушей. Ну, "низкорослая" она для нормальных людей, а так — чуть ниже меня... Третий и последний член отряда скрывал лицо за густыми бровями и бородой, и был одет в тканевый балахон, из-под которого была видна висящая на поясе булава.

Я оглядела их лица, далекие от дружелюбия.

— Эм... Привет?

Воин недоуменно моргнул, и вернул меч в ножны, попутно сделав рукой знак, не видимый с моего ракурса. Это слегка успокоило его товарищей, и взгляды сменились с умеренно враждебных на недоверчивые.

— Доброго дня, миледи! — Воин приложил руку к груди и сделал изящный полупоклон. — Позвольте узнать, что привело столь дивный цветок в сие мрачное и опасное место?

— Э?.. — От его манеры речи я на секунду растерялась, и выпалила первое, что пришло на ум. — Я заблудилась.

Технически — это правда. Именно так можно назвать состояние неопределенности, когда ты не знаешь, где находишься. Только что говорить дальше? Не будет ли слишком подозрительно показать слишком много силы?

Тогда, расскажу общими словами, а если будут уточнять, заверну так, чтобы думали, будто я преувеличиваю!

— Я увидела крепость, и хотела уточнить, в какой стороне ближайший город. Но когда подошла ближе, в меня начали стрелять скелеты-лучники! В общем, дождавшись, пока у них закончатся стрелы, я забежала во внутренний двор, и била скелетов, пока они не рассыпались!

Тоже, правда. Цикл из одной итерации — тоже цикл...

Шутливо вскинув кулак, чтобы показать своё "тупое оружие", я зацепилась глазами за деталь, которую не заметила при первом осмотре — у каждого приключенца на шее была цепочка с металлической биркой, с маленьким красным камнем в центре и искусно вырезанной надписью... Значение которой привело меня в неподдельный восторг.

— ...Ведь я хочу стать авантюристкой! — Закончила я свою короткую речь, и во все глаза уставилась на настоящих авантюристов, едва не начав подпрыгивать, как счастливый кролик.

Да! В этом мире есть Авантюристы, уверена в этом на все девяносто процентов! Иначе сложно объяснить, зачем эти трое носят бирки, на которых так и написано: "Гильдия Авантюристов"!

Думая, что раз я не смотрю в его сторону, то не узнаю, третий член команды едва заметно кивнул.

Ходячий детектор лжи? Удобно, наверное.

Авантюристы окончательно расслабились... Ну, кроме Лучницы, продолжающей пытаться убить меня взглядом, путем пробуривания насквозь.

— Ваше желание мне понятно... — Важно покивал Воин, довольный "произведенным эффектом", но его перебила Лучница.

— А где сокровища? — Спросила она, не обращая внимания на шикнувшего не неё Воина. В её голосе отчетливо звучало "мои сокровища".

Ох... Вот же, по самому больному месту... Критический удар, ага.

— Не было там никаких сокровищ. — Мрачно проговорила я, покосившись на Лучницу.

Та тут же требовательно повернулась к походному детектору лжи, и я, хоть и не телепат, поняла их обмен взглядами.

"Она говорит Правду?!"

"Да!"

"Точно?!"

"Да, и еще раз да! И хватит на меня смотреть... Видишь — теперь она точно что-то заподозрила!"

"То есть... Мы пришли в эти задворки мира зря..."

Лучница поникла и горестно вздохнула.

— Нет! Я не верю! — И вбежала в сломанные ворота крепости.

Кого-то ждет разочарование.

— К-хм... — Воин прокашлялся, привлекая внимание. — Прошу прощения за бестактность моего товарища. В знак извинений я с радостью подскажу вам дорогу до города! Видите вдали одинокое дерево? Идите мимо него, и дальше прямо — к вечеру вы выйдете на тракт, и если встретите повозку, то через два дня уже будете в Гуране. Вероятно, вы туда и направлялись — это единственный город с Гильдией Авантюристов.

— Да, благодарю вас... — Я вопросительно взглянула на так и не представившегося Воина.

Что-что? Представиться первой? Еще чего! Пока не узнаю примерный менталитет и обычаи местных, так и буду прикидываться "зеркалом"!

Воин сокрушенно покачал головой.

— К сожалению, юная леди, мы не сможем вас сопроводить. — Тот, кажется, неправильно меня понял, и сейчас всем своим видом показывал, что ему так хотелось, так хотелось составить мне компанию, но обстоятельства сильнее него. — Нам нужно как можно скорее найти и повергнуть злобного Земляного Дракона, который завелся в этих местах!

Ага, так вот зачем они взяли Лучницу! Ведь даже мне понятно, что лук — не лучший выбор против скелетов.

— И взять с собой вас мы также не имеем права. Я не могу подвергнуть вас опасности. Не спорю, вы довольно сильны... — Он выразительно указал на крепость. — Но драконы на совершенно ином уровне! Однако можете не волноваться — путь к тракту полностью безопасен.

Воин ободряюще улыбнулся, и, поняв, что "убедил меня" отвязаться от их компании, махнул вернувшейся Лучнице.

Остроухая явно была не в лучшем расположении духа. Она-то, наверное, решила, что "дилетантка" и "любительница" пропустила все тайники! А тут такой облом.

— Ах, да. Когда мы вернемся в Гуран, я позабочусь, чтобы вам засчитали выполнение квеста на "истребление скелетов в маленькой крепости".

— Это будет очень мило с вашей стороны... — Черт! Я заразилась от него манерой речи!

— Конечно. Это мой долг, как рыцаря! До скорой встречи, миледи. Думаю, в следующий раз мы увидим вас с медальоном Гильдии!

И пафосно развернувшись, Воин-Рыцарь с товарищами двинулся дальше по "дороге приключений".

* * *

~Компания Авантюристов, в нескольких сотнях метров от крепости~

— Ха-ха, да! Вы видели, как она на меня смотрела? — Самодовольно проговорил Воин, разом потеряв всю свою "рыцарскую ауру".

Лучница скорчила кислую мину.

— Не обольщайся! Она так на всех нас смотрела, не только на тебя.

Но тот продолжал витать в облаках, машинально по-дружески похлопав ту по плечу.

— Поразить красотку!.. А затем и дракона! В один день! Ха-ха! — Воин засмеялся своей незамысловатой шутке, а Лучница закатила глаза.

— Главное, не перепутай действия с драконом и "красоткой"! — Ехидно вставила она, боясь признаться даже самой себе, что была бы не прочь оказаться на месте очередной "жертвы" хобби сопартийца-ловеласа.

Лишь Жрец, шедший позади, ничего не говорил.

Он думал. О палящем солнце, о странной и невероятно везучей девушке, без единой царапины, не иначе как по благословлению Верховного Бога, в одиночку зачистившей крепость... И о парочке толстокожих упрямцев, не желающих видеть очевидное — влечение Лучницы к Воину не замечали только сама Лучница и Воин, которого хлебом не корми — дай демонстративно пофлиртовать с противоположным полом, которые, вот так совпадение, имели черты Лучницы! Причем дальше флирта дело ни разу не заходило...

А ещё Жрец мечтал о большой кружке холодного кваса. Только что из погреба, с пенкой!.. М-м...

* * *

Проводив взглядом авантюристов, я с энтузиазмом повернулась к дереву-ориентиру.

Скоро я вступлю в Гильдию Авантюристов!.. Ассоциация Хантеров это, конечно, тоже хорошо, только "атмосфера" организации слишком фривольная. А я хочу именно Гильдию — и пока что все признаки указывают на классическую фэнтезийную помесь наемников и искателей приключений и сокровищ!

Я быстрым шагом прошла мимо дерева, и продолжила размышления.

Маги! Здесь определённо должны быть маги! Или их аналоги — ожившие скелеты и "ходячий детектор лжи" явно указывают на присутствие в этом мире чего-то сверхъестественного. И это точно не Нен! Я ведь тоже, своего рода, "ходячий детектор"...

Тем временем солнце начало припекать макушку, и мысли свернули в сторону заклинаний. Классический пример — "огненный шар". Одно из самых простых заклинаний по утверждению большинства фантастических книг, для меня сейчас практически недоступен. Да, я могу сделать нечто подобное, накачав маленькую Сферу тепловой энергией до возникновения плазмы... Однако первый же запуск "огненного шара" буквально высушит меня, оставив в состоянии амебы до следующего утра. А кому нужна "волшебница" с одним "заклинанием" в день?

Хотя-я...

Если я как-то смогу заполнить Сферу горючим газом, например, чистым кислородом, то при наличии механизма детонации — искры, или ещё чего-то — получится неплохая, более экономная замена.

И неплохо бы подумать насчет защиты! На всякий случай...

В следующий момент я чуть не сделала жест "рука-лицо".

Дошло, как до жирафа... Почему я так зациклилась на Нулевом Трении? Основу техники — добавление к нен "отсутствия свойства" можно применить не только к трению! Как минимум, ещё есть теплопроводность и электропроводность!

Причем, у меня уже есть всё что нужно — схемы создания тепла и электричества, и схема "отсутствия свойства" в наличии! Нужно лишь совместить их, и тогда я смогу плавать в лаве (если не прилипну... Это нужно исследовать!) и принимать на себя молнии!

Я так погрузилась в себя и мысленную работу над двумя защитными техниками, что не заметила, как углубилась в лес, совершенно потеряв из виду окружающий мир. Пока тот не напомнил о себе чем-то крупным, живым и голодным, стоящим прямо у меня на пути.

Э? Откуда здесь динозавр?

А как ещё его назвать — передо мной на четырех толстых лапах стоял большой, высотой два метра в холке, ящер с красиво переливающейся сине-зеленой чешуей, и длинным хвостом. На кончике которого я заметила два симметрично расположенных шипа, торчащих вверх и чуть в стороны. Как же эти шипы называются... А, вспомнила! Тагомайзер!

Хм... Выглядит слабым. Цвет чешуи не яркий — значит, вроде бы, не ядовитый.

Неужели это тот самый "Земляной Дракон"?.. Да, нет, бред какой-то. Не тянет он на дракона — мелкий, нет крыльев. И смотрит на меня как-то странно — уже без аппетита, лишь пару раз высунул язык, как змея.

Кстати, я ведь тоже не прочь поесть. Как-то получилось, что было не до еды, а теперь...

Я мысленно пожала плечами: ящер так ящер. Интересно, каков он на вкус?

* * *

~Лесная поляна, то же место~

Земляной Дракон прожил долгую жизнь. Он убегал от хищников сильнее него, и поедал тех, кто был слабее, став, в конце концов, сильнейшим. Он когтями и зубами пробил себе путь на вершину пищевой цепи этого леса! Он убивал и ел всех, кто попадался у него на пути!

Сильнейший!

Высший Хищник!

И сейчас Дракон был очень голоден!..

Наткнувшись на знакомый запах с примесью чего-то непривычного и холодного, он быстро нашел жертву — замершее перед ним двуногое существо выглядело как одно из тех маленьких и слабых существ, что постоянно крутились вокруг самой вкусной добычи...

И всё же, что-то было не так.

Земляной Дракон попробовал воздух языком.

Почему оно не боится? Да, оно отличается.

От неясного предчувствия, спасавшего его жизнь множество раз, чешуя на загривке встала дыбом.

Дракон застыл на месте, вспоминая...

То самое, казалось бы, давно забытое ощущение...

Когда кто-то смотрит на тебя, как на еду.

* * *

Ящер напрягся, и слегка присел.

Ага! Сейчас нападёт!

Я тоже приготовилась, и закрутила Спиральную Ауру.

Мы замерли.

Когда ящер начал двигаться, я поняла, что он хочет атаковать хвостом с шипами!

Наивный!

Слегка отклонившись назад, я перехватила хвост возле тагомайзера, потянула его на себя... И упала на спину, потеряв равновесие.

Уж чего я не ожидала, так того, что хвост отвалится, как у обычной ящерицы! Даже шевелится и брызгает кровью также!

А ящер... Я успела заметить лишь его поджатый зад, на скорости молнии скрывшийся на другом конце не такой уж маленькой поляны, и я чувствовала, что тот продолжает удаляться, не снижая скорости.

Такой пугливый?

Может, он сбежал с фермы? Как в одной книге, где на фермах выращивали гигантских ящериц, которые периодически сбрасывали хвосты — мясо без убийства животных, и даже без вреда для них!.. Впрочем, на основе поведения одного животного рановато судить обо всех.

Посмотрев вслед ящеру, я взвесила хвост в руке. Килограмм сорок пять, не меньше!

Сойдет.

Глава 16

Готовить мясо нужно было прямо сейчас, иначе на такой жаре оно быстро испортится.

В темпе найдя ручей и натаскав дров, я расположилась на полянке неподалеку.

Попутно было найдено множество длинных прямых палочек, из которых получились деревянные шампуры. А из свежего валежника — упавшего на землю дерева — я вырезала тарелку со столовыми приборами, и коробку с ручкой переноской и крышкой, для хранения готовой "продукции". Запастись едой впрок не помешает! Всё равно съесть весь хвост за один присест не получится.

Теперь очередь костра...

Вообще, по моему мнению, огонь — одно из самых значимых изобретений человечества, наряду с колесом, электричеством и сахарной ватой. Хотя, умеючи, развести костер дело нехитрое, пусть и требующее подходящих условий и инструментов.

Например, комбинация сухой травы, солнца и линзы, по понятным причинам, работает лишь днем. И нужна линза... Которой у меня с собой нет — я выложила всё содержимое карманов в ячейку хранения, в предоплаченном на месяц гостиничном номере. Сейчас при мне только одежда, нож и награбленное, то есть, "моральная компенсация"... Но, к сожалению, розовый камень в кулоне на роль линзы не подходил. Круглая форма и некоторая мутность сделали фокусировку солнечных лучей невозможной.

Другой способ добычи огня "трением" более примитивный. Всё, что для него нужно, так это деревяшка с сухой травой или мхом, и палочка, которую положено крутить, уперев в ту самую деревяшку. Либо руками, либо при помощи простого механического прибора, похожего на лук — веревка или пучок волос, натянутые между двумя концами еще одной палки... Знаем, пробовали, не интересно.

И третий, древний способ, для самых терпеливых — подождать, пока рядом не ударит молния, и не подожжет что-нибудь... Только сейчас на небе ни облачка!

Зато у меня есть Нен и Спатиокинез. И вызвать несколько искр из пальцев довольно просто — не зря же я столько мучила розетку — и в разы экономнее, чем простой нагрев точки.

Но когда я засунула руку в сложенные "шалашиком" дрова, чтобы поджечь кончик щепки слабым электрическим разрядом, меня осенило.

Кто сказал, что у меня нет линзы?..

Сложив большой и указательный пальцы в жест "монокль", или "о-кей", я заполнила пространство между пальцами нен. Преломление лучей происходит на границах сред, верно? Тогда будет достаточно поставить вывернутую наизнанку Иллюзию Невидимости на границе нен и воздуха!

Поиграв с выпуклостью, и подкорректировав иллюзию, я кое-как сфокусировала солнечные лучи на щепке — та затлела, а затем загорелась.

Ура!..

Кажется, это будет моим девизом на всю оставшуюся жизнь: "я должна была додуматься до этого раньше"...

А если серьезно, учитывая Нулевое Трение и две придуманных вчера модификации, у меня теперь четыре экономные Схемы Спатиокинеза, не пытающиеся мгновенно вытянуть из меня весь резерв нен! Живем!

И какие это даёт возможности! В потенциале, линза лишь начало для различных оптических манипуляций и приборов. Тут тебе и микроскоп, и телескоп, и подзорная труба, и, возможно, экономная в плане энергии невидимость на принципах преломления света!..

Стоп. Хватит, я так надолго могу застрять, лучше потом додумаю.

Сейчас очередь мяса.

...Нет, пытаться сформировать лазер чтобы разрезать хвост — плохая идея. Возможно, потом.

* * *

Вооруженная своим главным оружием — воображением, я собрала мысли в кучу и прикинула, какие из частей могу использовать. И каменным ножом аккуратно разделала хвост.

Первым отделила костяное навершие с двумя шипами. Жаль не выйдет сделать кастет с лезвиями, не та форма. Но как наконечники для колющего оружия шипы подойдут идеально!

Далее, я сняла шкуру с чешуей, постаравшись её не сильно испортить, и отделила мясо от костей позвоночника. Впрочем, это скорее были наполовину окостеневшие хрящи — они были на удивление прочными для конечности, предназначенной на отвлечение и съедение хищникам. Думаю, оставлю себе пару сегментов попрочнее, может, на что сгодятся...

Зато шкура была на загляденье! Крепкая, ограничено-гибкая, и красивая благодаря переливающимся на свету чешуйкам.

Хм... Из кончика и середины можно сделать пару наручей на шнуровке из той же кожи, как раз форма подходящая. Длинные обрезки пойдут на шнуровку, а оставшуюся широкую часть пущу на кожаную жилетку-корсет "типа нагрудник" — размером выйдет как раз на меня. Впритык.

Единственный минус, знаний об обработке кожи у меня было не так уж много, поэтому большую часть действий диктовала логика и смутные проблески интуиции. Перво-наперво, я ножом очистила внутреннюю часть кожи от жира и разрезала её на куски, наметив наручи и переднюю и заднюю части жилетки, и проделала в них отверстия для ремешков. Затем с помощью этих самых отверстий закрепила куски шкуры на самодельных деревянных рамках, с изгибами и формой готового "изделия". В конце, вспомнив, что муравьиная кислота используется в обработке кожи, я решила на некоторое время оставить рамки у ближайшего муравейника, вместе с позвоночником, на котором оставались небольшие остатки мяса.

* * *

На копчение по методу "нанизать продукт на палку, и воткнуть ее в землю возле костра под небольшим углом" ушло несколько часов. Мясо вышло жестковатым, но очень вкусным, хотя вместо соли пришлось посыпать его золой. Я ведь совсем забыла, что у меня не всегда есть доступ к морской соли...

Тем временем, муравьи в ноль обглодали кости, и начисто выскоблили внутреннюю сторону шкуры ящера.

Мне оставалось лишь очистить от чешуи предназначенную для вырезания шнурков кожу, и подержать её в ручье, для придания мягкости. А будущие части доспеха, наоборот, подвесила над потухающим костром и хорошенько продымила, пока те сами не стали держать форму. Тут тот же принцип, что и при жарке яичницы — белок сворачивается от жара, цепляет соседние молекулы, и затвердевает.

Финальный этап заключался в отмывке доспехов — чтобы избавиться от запаха копченостей, их сушке, и нарезке шнуровки.

Под конец дня у меня были готовые наручи и жилетка, слегка дразнящие тонкой ноткой дымка.

Не шедевр, да и защитные качества, по сравнению с моей пуленепробиваемой одеждой, сомнительны...

Зато сама сделала!

* * *

Ночевка под открытым небом прошла без происшествий.

Перед уходом с места стоянки я постаралась убрать следы своего пребывания: закопала остатки костра и собрала все выпавшие чешуйки в карман, к хвостовым шипам.

В дорогу я вышла в обновках, надетых прямо поверх рубашки, и с полным копченостей деревянным контейнером в руке.

Как и вчера, солнце почти сразу начало припекать. Однако сегодня у меня был готов прототип схемы "Нулевой Теплопроводности"! Конечно, она потребовала некоторой настройки, но, в конце концов, остаток пути я прошла в комфорте, не заботясь о жаре.

* * *

Город встретил меня звуками обычной городской суеты и открытыми воротами, без следов стражников. Тех самых, которым по всем канонам положено потеть в доспехах, и требовать "цель визита" и плату за вход!

Сразу за воротами, практически вплотную к невысокой стене, стояли двух и трех этажные дома с двухскатными черепичными крышами, образующие перекресток с уходящей вдаль широкой улицей.

Вероятно, это главный проспект — жизнь здесь кипела вовсю. Кто-то торговался в лавке, расположенной на первом этаже дома, кто-то обменивался новостями со знакомыми. Чуть в стороне зазывала периодически кричал "свежие фрукты, кому свежие фрукты"!

По первому впечатлению, город совсем не производил впечатления "средневекового". Он больше напоминал один из маленьких и тихих европейских городков. Правда, дороги здесь не были замощены камнем, а представляли собой натоптанную до твердости землю. Значит, у них все впереди, да?

Приметив справа трехэтажное здание, с повышенной концентрацией вооруженных людей поблизости, я направилась к нему.

Видная издалека вывеска с изображением щита и меча подтвердила мое предположение, а создав Линзу и поднеся ее к глазу, я разглядела надпись "Гильдия Авантюристов". Мне точно туда!

С каждым шагом приближающим меня к зданию гильдии, я чувствовала растущее чувство восторга. Умом-то я понимала, что так превозносить организацию наемников не лучшая идея, там наверняка есть свои минусы... Но детские мечты редко бывают рациональными. Сколько книг я прочитала, где главный протагонист начинает со вступления в Гильдию Авантюристов, и охоты на низкоуровневых монстров? Достаточно, чтобы мне самой захотелось попробовать!

Хотя, в таких книгах обычно не уточняют причины сравнительно низкой популярности для столь прибыльного занятия, если все настолько просто, что любой может заработать авантюристской деятельностью? Это не упоминая сеттингов с существованием "уровней" и "навыков", вот уж где логика вешается, одновременно делая харакири.

Вот же, от мандража всякие глупости в голову лезут...

Я как раз подходила к двери, когда ее открыли изнутри, и вышли четыре авантюриста. В них безошибочно определялись воин в простенькой броне, жрица с посохом, девушка-маг в мантии и островерхой ведьминской шляпе, и девушка боец — таких я сразу узнаю. Они выглядели новичками, однако с энтузиазмом обсуждали взятый "квест на убийство гоблинов".

Пропустив начинающих приключенцев и мысленно пожелав им удачи, я сглотнула, и вошла внутрь.

* * *

Главный зал гильдии оказался гармоничной смесью офиса с доской заказов в правой части, и таверны в левой, где между столов сновала официантка-зверолюд с волчьей головой...

Как я и ожидала, здесь было довольно оживленно. За столами сидели и громко переговаривались люди, низкорослые бородачи, эльфы с острыми ушами и соотечественники встреченной мною Лучницы. Воины, лучники, маги — кого только не было!

Среди шума иногда получилось вычленить пару обрывков разговоров о злых духах, и высоких ценах на зачарованное оружие...

С трудом подавив желание пристать к ближайшей волшебнице на тему магии, я деревянной походкой приблизилась к стойке регистрации — оттуда как раз отошла девушка в простенькой броне с дубинкой на поясе.

Сидящая за стойкой регистратор оценивающе меня осмотрела с ног до головы, и я осмотрела ее в ответ — светлая блондинка с заплетенными в косу волосами, внимательными и мягкими янтарно-желтыми глазами и аурой "зрелости".

— Что привело вас сюда сегодня? — Спросила она доброжелательно-нейтральным голосом.

— Я... — Я собралась с духом. — Хочу стать авантюристом!

Уверенное выражение женщины чуть дрогнуло.

— Ясно. Вы умеете читать и писать?

— Умею! — Ага, вчера научилась.

— Тогда, пожалуйста, заполните эту форму. — Она передала мне светло-коричневый бланк с написанной золотистыми буквами анкетой. — Если вам здесь будет что-то непонятно, спрашивайте.

Анкета была простой: имя, пол, возраст, класс, цвет волос, цвет глаз, телосложение, способности, история приключений.

Я застопорилась на первом же пункте — стоит ли менять привычное "Сона" на что-то другое? Тем более что за все время в этом мире я ни разу не слышала, чтобы кого-то назвали по имени, и не знаю, как скорректировать своё в более привычный для местных формат.

Мою заминку регистратор поняла по-своему.

— Не волнуйтесь, никто не требует писать ваше Истинное Имя, достаточно Общественного. — Она ободряюще улыбнулась. — Если хотите, можете даже придумать себе новое, и пользоваться им, пока не заработаете себе прозвище. Кроме того, вы можете оставить графы "Способности" и "История Приключений" пустыми. Гильдия сама заполнит их спустя некоторое время.

Я кивнула, и задумалась. Истинные Имена — это нехорошо. Мир магический, и я читала несколько историй, где через Истинное Имя злодеи могли сделать владельцу Имени кучу всякого нехорошего... "Сона" слишком близко по звучанию с Истинным "Соня", так что пусть будет... "Сенна"!

После пунктов "пол", "возраст" и "телосложение" я снова остановилась.

— А как называется "класс", где сражаешься преимущественно руками и ногами?

— "Боец". — Невозмутимо ответила регистратор, на секунду оторвавшись от своих бумаг.

И... Всё.

Регистратор забрала у меня анкету, и достав жетон авантюриста и острое металлическое перо, мастерски выгравировала на нем краткую версию моей анкеты.

— Имя "Сенна", возраст "23", класс "боец", все верно?

После моего подтверждения она передала мне жетон на кожаном шнурке, который я тут же надела.

— Это ваш опознавательный знак, как авантюриста. Мы называем их "Статусом", хотя, там нет ничего, что мы не могли бы узнать, лишь взглянув на вас. — Добавила регистратор с намеком на юмор. — С помощью него вашу личность смогут опознать, если с вами что-то случится, так что постарайтесь не потерять.

То есть, на случай, если меня убьют и съедят лицо... "Жизнь-авантюристы": один-ноль.

— Всего есть десять рангов: фарфоровый, обсидиановый, стальной, сапфировый, изумрудный, рубиновый, бронзовый, серебряный, золотой и платиновый. Платиновый ранг — самый высокий, но для независимых авантюристов высшей ступенью является серебряный... У вас — фарфоровый ранг. Со временем вы можете увеличить свой ранг, основываясь на убийствах монстров, качестве выполнения заданий и личностном тесте.

Ага, я встретила "рубиновых" авантюристов, в двух шагах стоящих от "серебряной" элиты...

— Список квестов развешен там. — Регистратор указала на пробковую доску с квестами. — Выбирайте любой, подходящий вашему рангу. Но лично я посоветовала бы вам начать с задания на устранение гигантских крыс...

М-да, она так говорит, что не удивлюсь, если тут уже бывали случаи с фарфоровыми новичками, бегущими на дракона с криками "Лирой Дженкинс"!

Увидев, что я внимательно ее слушаю, она с удовлетворением продолжила.

— Кроме того, мы настоятельно рекомендуем перед заданием ознакомиться с информацией в гильдейском бестиарии, с полным перечнем монстров и их известных повадок. Мы не выдаем книги на руки, поэтому читать можно только за этим столом... На этом всё.

Регистратор закончила инструктаж, и улыбнулась.

— Добро пожаловать в Гильдию Авантюристов!

* * *

Регистратор наверняка ожидала, что я с радостными звуками побегу в доске с квестами... И мне действительно хотелось. И всё же, оторвав взгляд от притягательной доски, я переборола это желание другим, более конструктивным.

— А... Можно сейчас почитать бестиарий?

Регистратор посмотрела на меня, довольно кивнула, и уже через две секунды на столешнице передо мной лежала книга. Как будто женщина боялась, что я передумаю!

Поблагодарив, я отодвинулась в сторону — чтобы не мешать другим — и углубилась в чтение. Интуитивно понятное ранжирование монстров по рангам от слабейших к сильнейшим позволило с первых же страниц найти картинку и описание Гигантских Крыс.

Так, что о них известно... Водятся практически везде, где есть люди. Численность необходимо постоянно регулировать, иначе, когда их становится много, они начинают нападать, в первую очередь, на детей и стариков... Естественный враг — гигантские тараканы. Любят атаковать в прыжке, боятся огня... В общем, что и ожидалось от подземных животных.

Как я понимаю, задание на убийство гигантских крыс это "повторяющийся квест", и востребован постоянно. Причем за выполнение задания платит сама гильдия, по одному золотому за две пары крысиных ушей. Не уверена насчет местных цен, но, думаю, для новичков в самый раз.

И для гильдии я тоже новичок, вот почему мне рекомендовали именно это задание. Выполняя его можно или набраться опыта, или, если таковой уже имеется, помочь городу. Двойная выгода! Да и выбора у меня, с фарфоровым рангом, особо нет — либо гоблины, либо крысы. Нет, я могла бы показать добытые шипы земляного дракона, рассказать про скелетов и свою "невообразимую мощь", и начать бить себя пяткой в грудь, требуя странного... Но сейчас меня все устраивает!

Следующая часть была посвящена гоблинам, и мое внимание привлекло вложение из нескольких рукописно заполненных листов. В книге было лишь общее описание: низкий рост, зеленые, сила и разум как у детей... Жуть какая. С припиской: "Небольшим группам Фарфорового ранга и девушкам лучше начать с гигантских крыс". Девушки и "жестокие дети"? Даже представлять не хочу!.. Зато во вложении кто-то провел целое исследование, с подробным описанием слабых мест, тактик, способов маскировки, и вариантов эволюции гоблов, иногда доходящих до шести метров в высоту... Вот тебе и "слабые монстры" для тренировки новичков!

Хотя для меня это всё равно практически бесполезно. Я же не собираюсь сражаться с гоблинами! И, тем более, не хочу думать над "дилеммой Джокера" — оставить в живых, или убить разумное (пусть даже условно) существо, чтобы то не убивало других? Не, с этим не ко мне. Вот со скелетами я бы поборолась, да.

Ради интереса, пролистала книгу до главы про драконов: Огненный Дракон был классическим европейским — с четырьмя лапами и двумя крыльями, Водный Дракон своей змеевидностью напоминал китайского, а Земляной... М-м... Да, неловко получилось... Копченая драконятина, хе-хе.

* * *

Я повернулась к регистратору, чтобы вернуть книгу, но та была занята. Женщина как раз заканчивала регистрировать еще одну авантюристку — на этот раз действительно новичка. Молодая немного угловатая девушка в простой одежде, с короткими каштановыми волосами, такого же цвета глазами, и маленьким острым носом. У неё совсем не было брони, как и оружия, кроме палки, заткнутой за пояс на манер меча. За плечом я заметила походный мешок на лямке.

-...И добро пожаловать в гильдию авантюристов!

Девушка серьезно кивнула, отошла к доске с заказами, и через минуту решительно протянула регистратору листок квеста на крыс.

Моя интуиция вынесла вердикт — не жилец. Если пойдет одна, крысы её сожрут... Новичкам нужно помогать, верно?

— Не против, если я присоединюсь?

— Д-да! — Девушка подпрыгнула от неожиданности, заметила мой фарфоровый жетон, и закивала, явно не обрадованная перспективой в одиночку лезть в канализацию.

Регистратор занесла в журнал нашу заявку на выполнение квеста, и пожелала удачи.

Я поманила напарницу жестом руки, и села за свободный стол. Та подчинилась, и усевшись напротив, стала с интересом меня разглядывать.

— Для начала, давай познакомимся. — Предложила я, не потрудившись приглушить голос. Всё равно в творящемся вокруг оре, уже в метре от нас никто ничего не услышит. — Моё новое имя "Сенна". Класс — боец, хотя не стесняюсь использовать кинжал и метательные ножи. Владею техниками внутренней энергии, с которыми могу усиливать свои удары и сражаться в полной темноте.

Кстати, а ведь "боец" с ножами и специальными техниками... Я что, "ниндзя"?! Это нужно обдумать... Потом.

— Приятно познакомиться! Меня зовут Лиса! — Радостно выложила начинающая авантюристка. — У меня ещё нет "класса", но я хочу стать мечницей! Или лучницей, я пока не решила... Потому все классы авантюристов — крутые!

На её последней фразе я непроизвольно кивнула и задумалась над дальнейшей темой разговора. Будет ли бестактностью спросить у нее о снаряжении? Или начать разговор издалека?

Возникшая тишина грозила перерасти в "неловкую тишину", и мой блуждающий взгляд упал на мой деревянный туесок с драконятиной. И правда, почему бы не перекусить! Тем более, совместный обед сближает.

Надеюсь, здесь можно приходить "со своей едой".

Я открыла коробку, и положив крышку на стол, высыпала в импровизированную тарелку несколько кусков копченого мяса.

— Эм... Угощайся.

— А... Ну... У меня не слишком много... — Лиса достала из сумки завернутую в ткань половинку хлеба, и раскрыла рядом кулек с сушеными ягодами.

Хлеб? Отлично!

— Может, у тебя и соль есть?

Девушка покопалась в сумке, и вытащила на свет маленький мешочек с завязанной горловиной.

Лиса — ты прелесть!

* * *

За следующие десять минут мы вместе, буквально с "драконьим аппетитом", доели мясо, и попутно разобрались с нашим снаряжением. Как оказалось, даже если сложить все наши вещи, не хватит и на одного нормального авантюриста. У меня была, какая-никакая, броня, а у Лисы — расходники, один флакон универсального противоядия, огниво и немного просмоленных тряпок для факела. И никакого нормального оружия. Негусто...

С другой стороны, для моей задумки этого было достаточно.

По дороге к входу в канализацию, с видом "доверься мне я инженер", я сделала крюк за городскую черту. После десяти минут поисков мне улыбнулась удача и я нашла подходящую рогатину — крепкую прямую палку, с коротким сучком возле конца, отходящим от основного ствола под углом в 45 градусов.

Я исходила из двух фактов: "крысы боятся огня" и "крысы атакуют в прыжке". Короткое копье было бы очень кстати — чтобы с ним управиться особого мастерства не нужно, достаточно упереть его в пол, и держать острием в направлении грызунов-мутантов. Только такое копье подразумевает двуручный хват... И как тогда держать факел? Правильно! Нужно сделать "два-в-одном" — и копье, и факел!

Основной конец древка я расщепила напополам, и вырезала часть древесины внутри, получив своеобразную клешню, в которую вставила один из имеющихся хвостовых шипов. И замотала вокруг кожаным шнурком, намертво зажав наконечник. В конце оставалось намотать на сучок просмоленную тряпку... И-и... Факельное Копье готово!

"Факельное копье" было торжественно вручено Лисе, со словами "вернешь, когда найдешь оружие получше". Если она и хотела возразить, то теперь я лишила её большей части доводов!

Наконец, мы дошли до служебного входа в коллектор.

* * *

Уже на подходе я почуяла такой букет "ароматов", что сразу поняла — после вылазки одежду нужно будет стирать в любом случае.

Пройдя мимо сломанной железной решетки, мы вошли внутрь. Неприятный запах усилился, благо, что ходить, проваливаясь по колено в "том самом", не нужно — по бокам были предусмотрены довольно широкие дорожки.

Позади меня Лиса судорожно чиркнула огнивом, и подожгла факел.

В отличие от напарницы, с моим чувством пространства темнота совсем не была мне преградой, и я сразу заметила притаившуюся в темной нише метровую тварь с длинным голым хвостом, похожим на червяка. Крыса поводила носом, и уставилась на меня со злобой в глазах.

Спустя секунду подошла Лиса, и свет факела спугнул грызуна.

Крыса выскочила на дорожку... И одноразовый нож со свистом пробил заднюю лапу животного. Могла бы убить, но какая в этом польза? Пусть напарница попрактикуется в тепличных условиях.

Твой ход, Лиса!

— Ха! — Лиса сделала выпад копьем, и вогнала острие в крысиный бок.

Наповал!

Оставив напарницу разбираться с ушами, нужными для доказательства, я ощутила присутствие еще одной. И с беззаботным видом шагнула вперед...

Грызун повелся на провокацию, и, как ему казалось, неожиданно выпрыгнул, целясь зубами в горло.

— Гьярк!

*Тюк.*

Я увернулась, и ребро ладони опустилось на голову животного, обеспечив ему сотрясение мозга. И не только — из ушей крысы хлынула кровь, а сердцебиение начало утихать.

* * *

В похожем стиле мы прикончили еще трех крыс, и затем поменялись местами. На всякий случай я одолжила Лисе наручи, и подстраховывала сзади, однако помощь не понадобилась — напарница схватывала налету, и была достаточно осторожной, чтобы не подставляться.

А я думала.

Охотиться на крыс было просто! Даже слишком... И я знаю причину — чувство пространства, работающее, если я хоть немного на нем сосредоточена. Еще вспомнились мои мысли при переносе в этот мир, о сбоящем при сильном стрессе восприятии...

Идея проста в теории, и непонятна на практике — что если попробовать без чувства пространства? Здесь как раз подходящая обстановка для небольшой тренировки!

Во время очередной передышки я прикрыла глаза, и сконцентрировалась на окружающем мире. Отключить? Это? Ха, держи карман шире... А как насчет уменьшения радиуса?..

Второй вариант подошел гораздо лучше, и я начала постепенно стягивать восприятие к себе любимой, эдакий пространственный эквивалент зэцу. В конце, чуть ли не рывком я замкнула чувство пространства на себе... И едва не скатилась в истерику!

Я замерла, будто разом лишившись зрения и слуха, не в силах двинуться от сковавшего меня ужаса. Мысли скакали от одной к другой, и лишь каким-то чудом мне удалось удержать восприятие пространства в узде.

Здесь же полно крыс! Откуда они появятся?! Где?! Где они могут быть?!

Неизвестность пугала, и впервые за долгое время я перестала контролировать окружение.

Подчиняясь инстинктам, наполненные нен глаза широко раскрылись, и уши, не без помощи ауры, стали ловить малейшие звуки... Вокруг кожи сама собой закрутилась Спиральная Аура...

Вдох.

Выдох.

В висках до сих пор отдавался стук сердца, постепенно приходящий в норму... Ф-ух, вроде бы, успокоилась.

Фокус внимания сместился обратно на саму себя, и кончики пальцев дрогнули... И снова я чуть не вывалилась из состояния концентрации! Но уже по другой причине.

В голове будто переключился невидимый тумблер, и я ощутила... Всё: нервные импульсы, сокращение отдельных мышц, биение сердца. Весь организм — работающий, двигающийся... Живой.

Представая перед мысленным взором картина стала последней каплей, и я всё таки упустила чувство пространства, и оно вернулось в прежнее состояние.

Я снова шевельнула пальцами, но на этот раз было лишь привычное "осязание", что, в контрасте с предыдущими ощущениями, не шло ни в какое сравнение.

Крысы, коллектор и тренировка с "отсутствующим чувством пространства" отошли на второй план...

Рука сжалась в кулак, а губы сами собой прошептали.

— Интересно...

Глава 17

Утро я встретила довольной и не выспавшейся. А ещё жутко голодной, из-за высушенного в ноль резерва нен — за три ночи подряд я пересобрала Схемы Спатиокинеза с помощью новоприобретенного умения, избавившись от "мусорных" частей схем, которые по сути ничего не делают, но энергию тянут. И, как минимум, в два раза уменьшила затраты нен для каждой своей Схемы!

Всё благодаря "Психометрии"!

Да, именно так я обозначила то состояние концентрации Пространственного Восприятия, в основном из-за количества получаемых ощущений и информации. И, конечно, нельзя забывать о необходимости прямого контакта для "сканирования" чего-либо! Ведь точкой отсчета Чувства Пространства была я сама, вот и выходит, что пока что концентрировать "внимание" могу лишь на себе и том, к чему прикасаюсь, воспринимая это "что-то" частью меня и одновременно отстраняясь от "себя"...

Проверив высохшую за ночь одежду — после каждого рейда в канализацию та пованивала — я привычно погладила её, за неимением утюга, слегка разогретой рукой, и, одевшись, снова стала выглядеть достаточно прилично, чтобы выйти на люди.

Внизу на первом этаже Гильдии как всегда было шумно.

Да, Гильдия оказалась не только баром и офисом, но еще и постоялым двором для авантюристов! Тем более, квесты вывешивали рано утром, и многим авантюристам удобнее переночевать здесь, чтобы проснуться пораньше и получить шанс урвать лучшие задания — у стойки выстроилась целая очередь!

Лису я увидела почти сразу — та с постной миной давилась какой-то кашей, изредка кидая взгляд на свои приобретения, будто стараясь убедить себя, что оно того стоило!..

Сейчас шел пятый день из выделенных мною шести, и за три дня нашей совместной работы самой высокой наградой была первая — по две золотые монеты каждой, за восемь убитых крыс. Если так подумать, то, по сравнению с другими заданиями, золотой за две убитых крысы кажется завышенной платой. Возможно, так Гильдия даёт новичкам шанс "встать на ноги"?.. И, конечно же, Лиса сразу потратила почти всю свою заслуженную награду на покупку копья с держателем для факела. А на следующий день приобрела толстый кожаный наруч с металлической пластиной, сразу же вернув мне "одолженные" вещи!

Понимаю, тоже не люблю чувствовать себя должником.

Я же, напротив, сохранила деньги, купив всякую необходимую мелочевку: полотняную сумку, несколько мешочков с завязками, соль, перец, и простое кремневое огниво. Самым дорогим моим приобретением было слабое Зелье Антидот от ядов и болезней, эффективное лишь в первые минуты после начала действия яда. То есть, укусила крыса — сразу пей зелье!

А накопленные деньги я разом спустила на едва ли не самую важную вещь в этом мире — магию! Нет, я не купила свиток заклинания, нескольких золотых едва ли хватит на "просто посмотреть"... Всё проще. Вчера я подала квест на "проверку магических способностей и мастер-класс с показом нескольких заклинаний"!

Поздоровавшись с Лисой, я заказала у официантки-зверочеловека (интересно, как у неё шерсть в еду не падает?) кучу еды на троих человек, и тут же всё съела с аппетитом голодного Азатота... Разве что, поделилась с Лисой парой бутербродов.

* * *

— Значит, встречаемся здесь, после обеда. — Подытожила я под конец завтрака.

Сегодня мы обе — я и Лиса — решили прервать трехдневную "серию" повторяющихся заданий на убийство грызунов, и во второй половине дня вместе встретиться с откликнувшимся на мой квест магом!

А до этого момента мы разделились.

Свободное время для Лисы скорее всего означало ненавязчиво пристать к самоназванному "сильнейшему на пограничье" копейщику на тему "показать пару приемов" и хорошо потренироваться под руководством профессионала, а для меня — возможность создать ещё один "резервный" Маяк.

Ага, Маяков много не бывает!

Сложнее всего с Маяком было в первый раз. Ведь тогда у меня было лишь примерное представление, как именно формируется Связь: что это должен быть достаточно большой предмет, с которым я имела длительный контакт, содержащий мою нен. Только так можно было объяснить отсутствие Связи с шуточной "статуей-колонной"!

Проверила я это на второй день членства в Гильдии Авантюристов, и, потратив половину дня, получила вполне рабочую технологию производства Маяков. Сейчас, думаю, на весь процесс уйдет не больше часа...

Углубившись в лес за городом, я нашла под землей камень подходящего размера. Слой земли — хорошая маскировка.

После внимательной проверки булыжника на прочность, я пробила землю и поверхность камня тонкими Лучами Переноса, с расширенным в Объем окончанием, вырезав внутри него пустоты в форме трехмерного лабиринта, с идеальным двадцатигранником в центре.

Забавно получилось — разглядеть всю красоту могу только я, а для постороннего наблюдателя, который сподобится откопать камень, это будет подозрительный дырявый булыжник!

Затем в течение десяти минут я активно практиковала Рэн, излучая во все стороны большие количества нен, и особенно вниз, под ноги. И, в завершение, сформировала двадцатигранный кристалл в центре камня, на что ушло еще полчаса.

Готово!

Как и в первый раз, потянувшись сознанием к заготовке Маяка, я провалилась в подобие транса, и между ним и мной появилась тонкая, и, тем не менее, прочная нить Связи...

Очнувшись от наваждения, я первым делом проверила Связи, и отметила появление новой. Причем я чувствовала, что могу распоряжаться сохраненной в кристалле энергией, и в любой момент её вернуть! Придумать бы, как это использовать, не боясь, что к моему Маяку кто-нибудь ушлый приделает ноги и распилит на продажу...

* * *

До обеда времени было еще предостаточно, и оставалось время кое-что проверить. Проанализировав ощущения, когда применяла Психометрию на себе, я вспомнила нечто странное.

Вдох...

Выдох...

Минута концентрации, и я снова стала чувствовать все процессы, протекающие в организме. Несколько сделанных на пробу движений подтвердили предположение — некоторая часть мышц едва заметно запаздывала, а в редких случаях некоторые даже мешали движению остальных! Значит, я могу двигаться лучше!

После быстрой разминки ситуация несколько улучшилась, но не вся. И я стала разбираться с каждым конкретным случаем, корректируя собственные движения и запоминая, как эффективнее задействовать именно эту группу мышц...

В итоге вышло довольно напряженное для мозгов и тела состояние "Синхронизации", зато в нем я двигаюсь более плавно, и, самое главное, быстрее!

Кто-то мог бы возразить: "Сона, что тебе дадут эти два процента"? Однако... Это же целых Два Процента! От которых, возможно, будет зависеть моя жизнь! Так что Синхронизация явно стоила каждой крупицы концентрации и усилий.

* * *

— Привет, давно ждешь? — Спросила я у Лисы, которую приметила возле стойки регистрации, едва войдя в Гильдию.

— Нет! — Она для убедительности помотала головой, хотя сил у нее едва хватало чтобы просто стоять — так она себя загоняла...

Удовлетворенно кивнув, я уверенно подошла к Регистратору

— Пожалуйста, пройдите в переговорную комнату! Ваш авантюрист уже ожидает вас. — Регистратор была так любезна, что даже отправила нас на второй этаж "офисной" части. И скоро я поняла почему.

На мой квест отозвалась Ведьма! Волшебница серебряного ранга, в расшитой черной мантии с огромным вырезом, и не менее огромной... Шляпой. Любящая тратить заклинания на прикуривание трубки с подозрительным не-табачным запахом. А еще она напарница того копейщика, помогающего Лисе. Да, тот который "сильнейший на пограничье"... Не знаю насчет сильнейшего, но он, бесспорно, силен...

Так вот, насчет Ведьмы. Насколько я успела узнать, в этом мире классификация силы магов и жрецов зависит от количества доступных в день заклинаний и чудес. И каждое заклинание тратит по одному "заряду" силы: что маленький огонек, что большой огненный шар. Неудивительно, что Ведьму считают странноватой из-за пустой траты "зарядов" на то, что можно сделать обычным огнивом!

— Добрый день... — Пропела-проговорила Ведьма. — Как я поняла, мне нужно проверить вас... На магические способности и показать, как минимум пять заклинаний... Да, нечасто среди новичков догадываются попросить помощи таким способом...

Она мило улыбнулась.

— Кто первый?

Несмело помахав рукой, я шагнула вперед.

Ведьма сосредоточенно прикрыла глаза и направила на меня ладонь. Спустя минуту она вынесла вердикт.

— Не могу ощутить ману... Всё закрыто огромной жизненной силой... — Ведьма с сомнением наклонила голову набок, и я, вздрогнув, поспешила ответить на незаданный вопрос "что ты такое"?

— Я — "боец", и владею техниками внутренней энергии. Вероятно, так вы чувствуете "нен" — так эта энергия называется в моей "традиции"! — Честно выложила я, недосказав пару моментов.

— Понятно... К сожалению, дорога магии для тебя закрыта... Продолжай идти по пути внутренней силы, и однажды сможешь делать... Невообразимые вещи... — Подбодрила меня она.

Да знаю я, что смогу. Но... Магия же! Обидно-то как...

У-у... Тогда у меня будет своя собственная магия! Да! Мои Схемы — чем не "заклинания"? Правда, это только верхушка айсберга, и потребуется много, много работы, чтобы Спатиокинез хотя бы приблизился к гибкости и потенциалу настоящей магии.

— Теперь вторая.

Ведьма повторила процедуру, и, с сожалением скользнув по мне глазами, обратилась к нервничающей Лисе.

— Специализация на стихии Воздуха и одно заклинание в день... Я покажу тебе заклинания Воздушный Кулак и Щит Ветра...

— А еще заклинания Светлячка, Огненного Шара, и либо Телекинез, либо Руку Мага! — Почувствовав, что разговор уходит куда-то не туда, я поспешила озвучить то, что интересует лично меня.

Это я тут всё оплачиваю! Я и заказываю музыку!

— Хо-ро-шо... — По слогам отозвалась волшебница.

Жаль, что интересующее меня заклинание телепортации, под названием "Врата", не знает никто. И научиться ему никто не может. Да, изредка находят свитки и артефакты, но только не формулу заклинания. А до "свитков и артефактов" попробуй, доберись.

* * *

Из зала переговорной я выходила в смешанных чувствах.

С одной стороны мне озвучили полную неспособность к магии, а с другой — я получила пять новых схем, в которых "заключены" показанные мне заклинания!

Таким образом, я всё же могу использовать "магию" через Спатиокинез и повторить эффекты заклинаний... За счет большей части резерва для каждой попытки. И это заклинания базового уровня!

Может, разобрать эти Схемы и выделить "способ воздействия на реальность"? Я имею в виду те самые части заклинаний, отвечающие за результат. На примере заклинания Светлячка, это будет излучающая свет точка. Для Огненного Шара — элемент нагрева, а из Руки Мага неплохо бы вытащить механизм создания кинетического импульса...

Что же, перед сном у меня будет предостаточно времени!

* * *

Имея неплохой опыт разбора Схем, мне, понятное дело, не составило большого труда "по кирпичикам" разобрать Схемы заклинаний. Но магический "механизм воздействия на реальность" заставлял теряться в догадках и разводить руками!

Кое-что я, правда, почерпнула, но это больше темы для размышлений, чем что-то реально полезное.

Чувствую себя варваром, разобравшим лампочку, и с удивлением открывшим для себя принципы работы нити накаливания. Естественно, без доступа к вольфраму, за неимением которого знание об этом конкретном материале и его физическом свойстве почти бесполезно, и требует осмысления и исследований!

Так и с магией. Вроде отдельные элементы понятны, и даже могу частично воссоздать заклинания... Но как эта хрень работает, совершенно не представляю! Я-то думала, что смогу объединить магический "механизм воздействия на реальность" с моими конструкциями... Не вышло — он просто другой.

Ведь, что такое, по сути, Спатиокинез? Это лишь часть настоящего Спатиокинеза в контексте "манипуляций пространством", а именно — улучшенная ветвь "Пространственного Дублирования". Сперва оно не отличалось от простого "снять информацию об области пространства и воссоздать эту область пространства согласно этой информации", но это оказалось слишком затратным процессом, и превратилось в нечто более экономное и расплывчатое. Сначала на основе природной концепции "меньшего сопротивления" ПД-Схемы получили условия применения. Например, Схема "нагретая вода" стала применяться только к воде, и, вместо двух шагов: предполагаемого создания материи H2O и наделения неким количеством тепловой энергии, при наличии уже существующей воды оставался лишь последний этап "нагревания"... А затем оно и вовсе потеряло право называться "Дублированием", так как я нашла закономерности и создала "чистые" универсальные Схемы воздействия, уже без условий. Таким образом, вместо того чтобы отказаться от "копирования", которое в его изначальном виде очевидно является тупиковым путем, я сделала его важной частью моей настоящей силы создавать нечто новое на основе "копий"! И даже придумала метод Иллюзии, предоставляющий внешние плюсы обычного использования Спатиокинеза, при этом, не влияя на внутреннее пространство объекта...

И, в отличие от магии, мой "механизм воздействия на реальность" использует связь трехмерности и того, что я называю "пространственным давлением", являющимся проекцией материи и энергии, по крайней мере в моем восприятии.

* * *

Проснувшись рано утром, я задумалась о сложностях возвращения в мир хантеров. Не знаю, ищет меня мафия или пострадавший блондин-манипулятор, лучше подстраховаться!

Мне нужна маскировка!

Не такая, как во время операции "Ограбление Века", когда я полагалась на наглость, общую непримечательность и соответствие обстановке. Хотя, по уму, я должна была позаботиться о форс-мажоре. С другой стороны, нужно было сохранить силы...

Но сейчас таких ограничений нет, да и Схемы я улучшила! Решено. Сделаю это Иллюзией!

Изменить свою внешность будет здорово — например, поменять цвет волос, или ещё что подправить... И масса других способов применения! Однако, для Оптических Иллюзий нужно немного больше составных частей, помимо Схемы Прозрачности. Нужно лишь вычленить их из более "общих" Схем.

Вскоре у меня были готовы новые Схемы для создания Иллюзий разных цветов: красный, зеленый, синий, черный и зеркальный.

Честно говоря, мне нужна была Схема Иллюзии для красного цвета — именно в него я хотела "перекраситься" — а остальные я сделала, сообразив одну важную вещь.

Что такое "Цвет"? Это комплексное свойство предмета отражать, поглощать и рассеивать электро-магнитные волны определенных спектров.

Значит, если накину Иллюзию красного цвета в её текущем виде, то мне придется постоянно контролировать интенсивность свечения, в зависимости от естественных источников света! Иначе я просто начну светиться в темноте!

Либо я могу воспользоваться головой, и покрыть волосы комбинированной Зеркально-Прозрачной Иллюзией, отражающей волны красного цвета, и пропускающей сквозь себя весь остальной свет... Кстати, очень удачно получилось, что у меня темные волосы — нет нужды накладывать черный "поглощающий" слой.

* * *

Разглядывая в зеркале красноволосую версию себя, я присмотрелась внимательнее и поняла, что так не пойдет... И сделала такую же Иллюзию напротив радужки глаз, с постепенным уменьшением зеркальности к центру напротив зрачка — автоматические Иллюзии я пока не потяну, а зрачок-то постоянно расширяется и сужается! А так, подумаешь, на краю зрения вместо "красного" буду видеть "серый"... Тем более, мозг все равно сам додумает и сгенерирует цвет.

Ну вот, так-то лучше! Осталось укоротить волосы, слегка выделить скулы, и сделать более мягкое выражение лица... И меня будет почти невозможно узнать!

* * *

Прощание с Гильдией и напарницей вышло немного сумбурным. Или просто "бурным"?

Я предупредила регистратора и Лису, сказав, что после обеда на несколько недель отлучаюсь "по делам".

Могла бы выложить больше подробностей, но... Я волновалась, не вызовет ли "затягивающая игра" слишком уж пристального интереса. Особенно с учетом здешней религии — все верят, что мир — это огромная игра для богов, кидающих кубики на любое действие, хоть сколько-нибудь зависящее от удачи... Вообще, удобная жизненная позиция. Не повезло? Так это добрый Бог Порядка получил меньшее число, чем злой Бог Хаоса! Вот так и живут.

Затем к нашему "прощальному" обеду присоединилась группа Ведьмы и Копейщика, а какие-то незнакомые авантюристы за соседним столом стали кричать на весь зал тосты "за новичков"... Закончилось всё тем, что я сходила за сахаром в ближайшую лавку, и, спустя пять минут, под удивленными и заинтересованными взглядами авантюристов притащила огромный комок сахарной ваты. И, пока все были отвлечены, сбежала!

Откуда вата? Так всё просто!

Сначала нужно вырезать в камне двойной сосуд с узкой перемычкой, как в песочных часах. Затем в нижний засыпается сахар, закручивается Сферой, нагревается Схемой Тепла... И получившиеся нити вылетают в верхний сосуд, где вручную накручиваются на палочку!

Не только же Ведьме использовать свои силы "не по назначению"?..

* * *

Когда я достаточно удалилась от города, накинула на себя красящую Оптическую Иллюзию с дополнительным внешним слоем Невидимости. Я почти уверена, что мои статуи находятся в защищенном складе Южного Аукциона, и не хочу тратить время на выяснение отношений с охраной!

Наконец, удостоверившись, что ничего не забыла, Прыгнула в Пустоту.

В этот раз я медленно и аккуратно потянулась к нитям Связей, и, выбрав направление, вышла в реальность там, где и хотела: на складе.

Благодаря невидимости миновав работников и охрану, я беспрепятственно вышла на улицу и сразу же сняла затратную Невидимость. Но стоило мне свернуть в переулок, ведущий к моему отелю, как передо мной с зеленой вспышкой появился рыжий любитель белок!

— Расхитительница! — Обвиняюще прошипел рыжеволосый.

Вокруг его руки собралась энергия, подозрительно похожая на ману...

*Вжух!*

Три знакомых искажения в виде когтей разбились об инстинктивно выставленный Барьер.

Затем еще раз, и ещё... И следующим движением он призвал трёх бешеных белок!

Всё произошло настолько быстро, что я на секунду растерялась... В то же время, Рыжий не стоял на месте, и усиленный зеленой энергией удар сбил мне дыхание, и отправил в полет, в глубину переулка!

Я едва успела сконцентрировать нен в точке контакта, однако сила была такова, что на землю я упала едва дыша... И прыгнула через Пустоту, в мир авантюристов. Куда угодно, лишь бы подальше от этого сумасшедшего!

Долгие секунды Пустоты сменились свежим лесным воздухом, которым я, согнувшись, пыталась отдышаться. Пока не увидела знакомое зеленое свечение!

Появившийся на поляне Рыжий выглядел еще более жутким и раздраженным...

Ох... Опять он... Как?! Вот как?!

А повелитель белок начал делать именно то, за что заработал это мысленное прозвище — начал призывать белок. И не только их: в компанию к грызунам появилась пара волков и огромный шипастый медведь...

Барьер?

Не поможет. Слишком недолговечный.

Убежать в Пустоту?

Тоже нет — он может меня отслеживать!

Убить его Переносом?

...А получится ли?

Нет.

Сначала попробую "План Б"!

Рывок Рыжего совпал с мгновенно пронесшимися мыслями.

*Бах!*

От удара Рыжего Барьер содрогнулся, и по нему прошла видимая волна...

— Ва-а! Я сдаюсь! Я сдаюсь! Тайм-аут! — Я "истерично" замахала руками. Не, ну а вдруг прокатит?

— Сдаешься? — Рыжий резко замер и подозрительно прищурился. — А ты не обманываешь?.. Ну да ладно.

Мужчина взмахом руки развеял "призывных" животных.

Неужели сработало?!

А?.. Потратить СТОЛЬКО энергии на призыв, и просто отозвать их?!

Легкий ступор не помешал мне услышать продолжение.

— Я принимаю капитуляцию! — Важно произнес Рыжий. — Отдай мне моё, и можешь проваливать на все стороны!

Он вытянул вперед руку, и поторопил дерганым жестом пальцев.

Ага... Что там у меня есть добытого "сомнительными методами"? Из того, что я помню, только та склянка с цветами и кулон, с которыми хотела разобраться позже. И почему-то мне кажется, ему нужен отнюдь не кулон!

Я вытащила из сумки стеклянный сосуд, и по загоревшимся глазам мужчины поняла, что угадала. Протянув его Рыжему, я на всякий случай покрыла себя Барьером, за исключением бутыли.

Мужчина хмыкнул и неуловимо быстро выхватил склянку у меня из руки, поднес к глазам, и пощелкал по ней пальцем.

— Мне кажется, или они должны быть больше?.. Усохли?

Тут он скосил глаза, и обратил внимание обратно на меня.

— Больше не бери мои вещи! — Строго сказал он.

— Да... Э-э... Извините, я не знала, что это ваше. — Я "застенчиво" потерла затылок. Извиниться мне не сложно, как и объяснить ситуацию. — Бандиты украли у меня нож, вот я и пошла его вернуть. И случайно прихватила пару лишних вещей!

-...Ага, свободна. — Проговорил Рыжий, и рассеянно заметил. — Сейчас ты больше похожа на белку.

Не став дожидаться повторного разрешения, я тут же Прыгнула в мир хантеров.

Мда. Похоже, меня отпустили не благодаря силе дипломатии и потрясающим коммуникативным навыкам, а из-за нового цвета волос!

* * *

Я закрыла изнутри дверь номера отеля, и со стоном упала на мягкую и чистую кровать.

Итак.

Первое — есть такие же Путешественники по мирам, как я.

Лучше будет отталкиваться от предположения, что Рыжий — среднячок среди Путешественников. Вопрос в том, сколько таких бродит по вселенной! Хотя, как показал сегодняшний день, мне хватит и одного недружелюбно настроенного...

Второе — как минимум один из Путешественников гораздо сильнее и быстрее меня, обладает огромными запасами энергии, свободно использует странный "призыв", и может отслеживать мои перемещения!

И вот это уже тревожно!

Почему я раньше была такой спокойной, даже зная о разнообразных способностях хантеров? Да потому что, имея иммунитет к техникам Манипуляции, способным мне помешать, я всегда могла убежать в другой мир! Но, видимо, от собрата Путешественника скрыться не так-то просто.

Как Рыжий меня отследил? Возможно через остаточные следы Переноса? Значит, методом противодействия будут множественные Прыжки наугад! Либо нужно найти способ оставаться в Пустоте дольше, чем преследователь — чтобы тот вышел первым, и я могла незаметно изменить конечную точку маршрута.

И то и другое пока чисто теоретически... Но так у меня есть хотя бы примерный план отступления на случай противостояния с опытным Путешественником, наверняка имеющим знания из других миров!

А чтобы не бегать ото всех подряд, мне нужно стать сильнее! Как?.. Буду думать.

Может, "Остров Жадности" натолкнет меня на интересную идею?

Глава 18

Просто лежать и отдыхать было выше моих сил, поэтому, переодевшись и под Иллюзией невидимости забрав телефон и другие свои вещи, я тихонько вышла и смешалась с посетителями одного из многочисленных интернет-кафе.

Новости в Сети были как хорошими, так и не очень.

Сперва о хорошем! Моя маскировка "а-ля гангста" всё таки сработала, и в списках "разыскивается мафией" моего лица не было... Плохая новость — те "бандиты", опоздавшие на аттракцион "ограбь мафию", оказались членами известной преступной организации класса "А", "Геней Рёдан"! Они же "Пауки", они же "Призраки"... Да-да, те самые, на которых точит нож Курапика!

За последнюю неделю в Йоркшине прошлась настоящая криминальная война мафии и наемников против Геней Рёдана: частично на улицах, с пальбой во все стороны, частично во время проведения второго подпольного аукциона... И не сказать, что мафия выигрывала! Однако три дня назад награды за головы Пауков были внезапно отозваны. Это странно, особенно учитывая слухи, что десять главарей мафии были заказаны Семье Золдиков и убиты!.. Хотя Призраки тоже не ушли невредимыми — минус пять из тринадцати членов, и, как вишенка на торте, в какой-то момент главаря Пауков подстрелили из снайперской винтовки. Правда, непонятно, то ли убили, то ли ранили, но больше нападений не было. И, чует моя интуиция, в заварушке не обошлось без Курапики!

Даже не знаю, радоваться или нет, что я все пропустила.

Из других новостей — неизвестные стащили с Южного Аукциона одну из моих статуй!.. И это — барабанная дробь — "Колонна"!

Только прочитав, я едва сдержалась, чтобы не расхохотаться в голос. Да даже если бы все статуи украли, я бы не волновалась — я давно уже не считаю их в полной мере своими, и по договору Южный Аукцион должен будет возместить "начальную цену" украденного... Но пропала лишь шуточная "Колонна"!

Не выдержав, я тихо захихикала.

Ага, кажется, моя статуя нашла свою аудиторию!.. Но следующая новость заставила вернуться в серьезный настрой.

Разработчики игры "Остров Жадности", хранившие молчание все 12 лет с момента выпуска 100 экземпляров картриджей, опубликовали мутное объявление о грядущем обновлении игры, без каких либо подробностей. Вместе с тем, "неизвестные хакеры" — ни за что не поверю в такое совпадение — выложили в Сеть данные об игре, собранные Баттерой — бывшим коллекционером подобных вещей.

Согласно этим данным, победитель игры сможет вывести в реальный мир как минимум один игровой предмет, список которых был очень уж "вкусным" для всех, не только богачей: тут тебе и "Ведьмино молодильное зелье", в количестве на сто лет омоложения, и "Дыхание Архангела", которое лечит вообще всё! Чуть менее интересными были "Нефрит Мрака", отклоняющий все беды владельца на окружающих, "Златопыльная Девочка" — нен-существо, с которого в день выпадает по полкило золота, или "Капризный Джин", исполняющий три случайных желания из предоставленного списка в 1000 желаний... Там было еще много описаний, по которым ясно одно — желающих заполучить что-то из списка будет хоть отбавляй!

Мне же были больше интересны "Лаз в Никуда", согласно описанию являющийся стабильным порталом, и "Агентство Схронов", создающее секретную комнату в любом месте — что указывает на возможность пространственного кармана... А также "Билеты Двойников" и "Кот-Хамелеон", которые могли бы дать новые идеи для улучшения Спатиокинеза и маскировочных Иллюзий!

Неудивительно, что все копии "Острова Жадности" мгновенно разошлись, не дожидаясь аукциона. Владельцы просто платили внушительную неустойку аукционным домам, и снимались с продаж: кто, поддавшись запугиваниям, кто — жадности, а кто и тому и другому.

Но возможность сыграть в "Остров Жадности" все же есть!

Далеко не у всех новых владельцев игры имеются смелость и нен-способности, необходимые для входа в мир игры. Так что, в последний день Южного Аукциона планируется провести общий отбор претендентов, желающих играть. Естественно, с договором, что все добытое будет принадлежать нанимателям!

Попутно я выложила на сайт хантеров, в раздел аукциона, предложение о продаже остатков чешуи Земляного Дракона и моих любительски выделанных доспехов. Сколько-нибудь да выручу!

Информация о местонахождении Гона и остальной компании также была на сайте, не бесплатно, но так гораздо удобнее, чем самой бегать и искать их по всему городу.

Сначала я решила заглянуть к Гону и Киллуа — они живут по соседству, в одном отеле. Леорио наверняка крутится там же, или поблизости, а Курапика завтра должен вернуться к своим обязанностям телохранителя и, вполне возможно, придет попрощаться...

* * *

По улице я передвигалась с осторожностью, ни на секунду не снимая маскировку. На всякий случай. Мало ли, вдруг Пауки еще в городе? Попасть им на глаза было бы первостатейной глупостью! Или катастрофическим невезением.

Однако опасения не оправдались. До нужного места я добралась без приключений, и лишь внутри отеля сняла маскировочную Иллюзию.

Уже в коридоре я ощутила Киллуа, Гона и Курапику. Двое последних как раз прощались в дверях номера, причем Гон имел несвойственное ему задумчивое выражение лица... Которое мгновенно изменилось на радостное, стоило ему меня заметить! Приятно, черт побери.

— Привет. — Слегка улыбнувшись, я помахала им рукой. Не видела их всего неделю, а сколько событий прошло!

— Сона! — На энергичный возглас Гона открылась соседняя дверь, и оттуда выглянул Киллуа с распушенными от статического электричества волосами, делающими его похожим на одуванчик.

Заметив мой взгляд, Киллуа чертыхнулся, и стал приглаживать неожиданно непослушную прическу. Чем вызвал смешок Курапики...

М-да. А по виду нашего Блондина, было видно, что положительные эмоции ему не помешают — он выглядел как человек, не спавший пару-тройку дней, но, несмотря ни на что, довольный проделанной работой.

— Где ты была?! Мы беспокоились! — Гон накинулся на меня с вопросами сразу, как я вошла в номер, под молчаливые кивки остальных.

Под такими взглядами даже стало немного неловко.

— Вы помните про ограбление Пауками первого подпольного аукциона? — Начала я издалека.

Лица друзей резко посерьезнели, а в глазах Курапики появился отблеск стали...

— В общем, я была там! — Призналась я, и, поняв, что говорю что-то не то, тут же зачастила. — У меня украли нож и Лицензию хантера, и, в конце концов, они оказались у мафии. Вот я и пошла их вернуть!

Да, понимаю, идея была не очень. Курапика, видимо, тоже так посчитал, закрыв лицо рукой...

— И когда оказалось, что еще две "фракции" хотят, э-э, скажем так, "насильно одолжить" у них вещи... Я сбежала. По пути случайно отрезав одному из Пауков руку... — Помедлив секунду, я спрятала глаза, и добавила. — И ногу!

Рука Курапики стала массировать его виски...

— Так что мне в голову пришла мысль, что будет хорошей идеей скрыться на время, и все это время была в другом городе, охотясь на гигантских крыс в канализации... Мне даже заплатили!

Курапика, наконец, открыл лицо. И "глазами мертвой рыбы" уставился на мою, без сомнения, невероятно эпичную персону!

-...Ладно, забудь. — Пробормотал он и продолжил уже нормальным голосом. — Значит, это тебе нужно сказать спасибо за то, что на некоторое время оказался выведен из строя единственный член Призраков с Лицензией хантера? Соответственно, оставив их без доступа к хантеровскому сайту! Если бы не эта случайность...

Блондин мотнул головой и удовлетворенно улыбнулся.

— Спасибо!

Хе-х, я бы тоже так улыбалась, узнав, что моего смертельного врага серьезно ранили...

— Но как тебе удалось задеть одного из Призраков? — Киллуа озвучил общий вопрос, витающий в комнате.

— Я испугалась! — Пошутила я, и, глядя на недоумевающие и скептические лица, добавила. — Я очень сильно испугалась!.. А если серьезно... Вот.

Вытащив из кармана маленький шарик из камня — иногда удобно иметь в карманах кучу мусора — показательно срезала половину Переносом.

Ну не могу я на искренние переживания за себя не ответить хотя бы каплей откровенности! Плюс, держать всё в тайне было бы еще более неловко...

— Это моя "естественная" способность. — Пояснила я. — Она стирает из реальности предметы или их части. Так я могу создавать свои супер-острые ножи и статуи!

* * *

Переждав бурю восторга от мальчишек, мне удалось "из первых рук" выслушать версию событий в Йоркшине.

В общем, не учитывая эмоциональные подробности... Вроде их нового друга — профессионального оценщика антиквариата, раньше подрабатывающего подделкой предметов искусства, и теперь скупающего свои поделки везде, где их встречает... Так вот, полуторачасовой рассказ ребят можно было бы уместить на листочке блокнота! Но от этого он не стал бы менее интересным.

Когда объявили награду за головы и любую информацию о Геней Рёдан, Гон, Киллуа и Леорио как раз собирались на подпольный турнир по армрестлингу. Который, естественно в такой ситуации, отменили, устроив аукцион с условием: "заплати пять миллионов джени за участие, и получи за каждого плененного или убитого члена Пауков по два миллиарда!.." Парни решили, что это их звездный шанс, и спустили все заработанные деньги, попавшись на тот же тип мошенничества, которым до этого промышляли сами — задание было практически невыполнимо! Призракам не просто так присвоили класс опасности "А"! Ведь каждый Паук — опытный пользователь Нен. А слаженная группа мастеров нен может разобрать по частям хоть армию обычных людей, хоть две...

Но, Гон и Киллуа посчитали, что им "море по колено", и каким-то чудом выследили Призраков, закономерно попавшись в плен. Вторым и третьим чудом их не убили, и они смогли сбежать, когда все Пауки, кроме одного, отправились грабить второй подпольный аукцион...

Где, как я и предполагала, отметился Курапика. И еще как! Он лично прикончил троих: дикого мужика с гривой торчащих волос, носатую тетку, и пострадавшего от моих рук блондина-манипулятора, сделавшего себе протезы лучше натуральных конечностей! Однако против нашего мстителя ему это не помогло.

А главаря Пауков подстрелила, кто бы мог подумать, наша знакомая с экзамена на хантеров — Супер! Отчего тот слегка пораскинул мозгами и впал в кому. Я знала, что пользователи нен живучие до неприличия, но чтобы настолько...

Призраки же, оставшись без командования, резко свернули свою подрывную, в некоторых случаях буквально, деятельность. И, судя по всему, сбежали из города. Так что у Курапики, в его воображаемом "счастливом блокнотике желаний", стало на несколько галочек больше!

Ах, да. Хисока тоже оказался активным членом Пауков, хотя цель вступления туда была в его стиле — боевой фокусник хотел сразиться с Боссом, и предал их, слив всю известную ему информацию Курапике. Но не свезло, и Боссу прилетел "подарок" от Супер... А еще именно Пауки украли мою статую — в свободное время их Босс только и делал, что сидел и смотрел на "Колонну"!..

Дела-а... У мужика явно был фетиш на "золотые пропорции"!

* * *

В дальнейшем выяснилось, что ребята уже знали про отбор игроков, и даже встречались с возможным "нанимателем", советник которого раскритиковал их уровень силы в пух и прах, всего одним словом: "безнадежно". Причем советником выступал профессиональный хантер по имени Цезугера, и именно он будет судить на отборе... А затем посоветовал ребятам "поработать над нен". Вот парни и тренируются!

Введя меня в курс дела, Гон кинул взгляд на Курапику, и перевел глаза на меня.

— Сона, а ты можешь стать моим учителем? — Внезапно спросил он.

Чего?..

Мое лицо в точности отражало эту мысль, и я, с надеждой, что мне послышалось, повернулась к самой адекватной личности в комнате...

— Гон хочет, чтобы ты помогла ему придумать Хацу. — Со вздохом пояснил Курапика.

А-а, вот оно что. Ф-фух... Мне еще рано брать на себя такую ответственность, как ученик! Но, раз такое дело, сильно помочь я и правда, не смогу, нужно лишь доступно объяснить это Гону.

— Извини, но нет. — Я покачала головой. — Свою специальную технику каждый должен придумывать самостоятельно... Курапика ведь тоже тебе отказал?

Да, по одному выражению лицу вижу, что я права...

— Пойми, с одной стороны своей помощью мы можем дать тебе толчок в развитии, а с другой — случайно навязать совершенно бесполезную для тебя технику!.. Зато я могу дать подсказку! — Поникший было Гон стал внимательно ловить каждое мое слово. — Запиши на листе бумаги свой тип нен и приемы, которые ты уже знаешь. А также перечисли то, что тебе нравится делать, и что у тебя хорошо получается. Другими словами, твои сильные стороны! И подумай, что с этим набором ты сможешь сделать, чтобы превратить часть из перечисленного в специальную технику. Причем, неважно, какой простой или глупой она может казаться, главное, чтобы она тебе нравилась!

В конце своей короткой речи я скрестила руки на груди и многозначительно покивала, для усиления эффекта.

Вообще-то, я вполне могла бы посоветовать ему пару идей. Например, парень мог бы научиться "усиливать" леску на своей удочке... Однако такая способность не кажется подходящей под характер Гона. Ему нужно что-то простое и надежное. Как кувалда.

Гон решил немедля последовать моему совету, и, с практически видимым "паром из ушей", стал напряженно рассматривать исписанный листок.

Надеюсь, у него все получится!

* * *

Вскоре в Йоркшине из команды остались только я, Гон и Киллуа. Курапика, как элитный телохранитель, должен был сопровождать своего босса, а Леорио тепло попрощался и уехал поступать в медицинское училище.

Последующие дни Киллуа и Гон только и делали, что тренировались, и я тоже решила не тратить отведенное на подготовку время зря, последовав примеру парней... Для чего поселилась в том же отеле, в соседней комнате, и безвылазно просидела там до самого отбора.

Но просто так упражняться было скучно, и в итоге вышло, что я одновременно тренировалась, и "страдала фигней" — у меня возникла очередная идея, как улучшить контроль нен и развлечься!

Ахогэ! Или, по-другому, "глупый волос"! Непослушно торчащая прядка волос, имеющаяся у многих персонажей в аниме, придающая им несколько несерьёзный и забавный вид.

Вот и я захотела сделать себе нечто подобное при помощи чистой нен! То есть, без задействования Спатиокинеза.

Два дня пролетели быстро. И не сказать, что не плодотворно.

Киллуа теперь может изобразить пикачу, и раздавать всем живительные молнии, превращая свою ауру в электричество. Хотя ему нужно было время, чтобы зарядиться и выдать по-настоящему сильный разряд.

Гон додумался позвонить Вингу, и, получив от бывшего учителя последнюю подсказку, загорелся идеей научиться концентрировать в кулаке столько нен, сколько сможет, для последующего невероятно мощного удара! И, кажется, у него начало получаться.

А я... Тоже кое-чему научилась! Теперь я способна мгновенно выпрямить произвольную прядку волос на голове, хотя легче всего это дается на макушке, в форме от прямой "антенны" до полукруглого колечка. А также в некоторых пределах управлять ею, показывая разные эмоции в режиме реального времени: "довольно" покачивать, "удивленно" изгибать в вопросительный знак, "зло" сворачивать в мини-"косу смерти", и "удрученно" наклонять кончик!

* * *

Местом отбора был назначен один из залов Южного Аукциона — так организаторы могли гарантировать, что поместятся все желающие. Да и безопасность здесь была на весьма неплохом уровне... Причем условие "иметь при себе пропускной билет аукциона или заплатить двенадцать миллионов за вход" никто не отменял, гарантируя, что "обычных людей" среди присутствующих не было!

Даже сама атмосфера немного напоминала первый этап моего экзамена на хантера, хотя контингент выгодно отличался в менее эпатажную сторону. Подобное радовало. Особенно тот факт, что я не выделялась, со своей повседневной одеждой и настоящей внешностью — особой нужды маскироваться больше не было, поэтому я решила не напрягаться, оставив своё красноволосое "альтер эго" для всяких темных делишек!

Отстояв огромную очередь, мы вошли в здание и оказались в умеренно-роскошном зале, поражающим своими размерами. Многие места по краям и возле ступеней были уже заняты, и Гон выбрал место посвободнее — ровно посередине. Пришлось садиться рядом с ним.

В "Южном Аукционном Зале" я была уже в третий раз, хотя первые два не особо располагали обстоятельному осмотру. По пути из Хранилища на улицу было не до того... Так что как посетитель присутствую впервые.

Да, как-то так получилось, что на сам аукцион я так ни разу и не сходила — продаваемые предметы ничем не зацепили, а наблюдение за процессом продажи моих статуй стало скучным ещё на стадии представления в голове... Зато счет я проверила, и теперь могу считаться весьма обеспеченной персоной!

На сцену вышел полноватый неприметный мужчина в смокинге, держащий микрофон. И как только у него выходит так спокойно держаться перед заполненным залом?.. Здесь же тысячи три, не меньше!

— Простите за ожидание. — Произнес ведущий. — Леди и джентльмены! Скоро мы начнем отборочный тест на допуск к игре "Остров Жадности"! Игра будет запущена на двадцати пяти приставках. С разветвителями на одной приставке смогут играть восемь человек. Но это совсем не гарантирует, что пройдет двести кандидатов!.. Чтобы войти в игру владение нен — обязательно. Но вы все, скорее всего, об этом уже знаете... Испытание будет проходить в два тура! На первом вы будете оценены экзаменатором, которому покажете свою Нен. Оценка будет выводиться честно и объективно! На втором туре вы будете выбраны "нанимателями" по их собственным критериям... Ответственный за отборочный тест — профессиональный однозвёздочный хантер, "охотник за богатством", Цезугера!

Из-за кулис уверенно вышел высокий, одетый в подобие военной формы мужчина с аккуратно зачесанными назад короткими волосами и остро выбритой бородкой с тонкой полоской усов, огибающей губы. На лице светлым пятном выделялись полностью белые брови.

Хантер встал посреди сцены, и с долей превосходства окинул взглядом всех собравшихся в зале.

— Давайте без лишних слов... Начнем отбор! — Объявил Цезугера. — Вы будете проходить по очереди на сцену, и показывать свою "Нен". Сцена будет перекрыта двойным занавесом, чтобы остальные претенденты не видели происходящего на ней! Как только будет отобрано достаточное количество участников, тест закончится.

С окончанием речи, из-под потолка опустились железные ставни, полностью закрыв сцену, и его прикрыл занавес из тяжелой ткани.

У входа на сцену показался ведущий.

— Те, кто хотят принять участие в тесте, подходите сюда!

* * *

Вскоре зал разделился на три группы: одни ломанулись в проходы, образовав очереди, другие непонятно зачем скучковались возле сцены, а третьи остались спокойно сидеть на месте, дожидаясь, пока стихийная толкучка не рассосется сама собой.

Наша компания принадлежала третьей группе.

Не знаю резонов Гона и Киллуа, я лично думала совсем о другом: "а что это у Гона за колечко в карманцах"?.. Он уже упоминал о кольце из игры, оставленным его отцом, но меня оно особо не заинтересовало. Так, осмотрела мельком...

И зря!

Сейчас, по прошествии времени сканирования, я могла сказать, что кольцо как минимум необычное. Что-то в нем было такое...

— Хе-хе-хе. Эти ребята безнадежны! — Мою концентрацию прервал мужской голос сзади. — У них нет ни шанса.

— Что? — Киллуа обернулся, чтобы посмотреть на говорившего. Мне же и так было известно, что это франтоватый мужчина с массивным подбородком, вальяжно устроившийся в кресле через ряд позади нас.

— Я о тех, кто в очереди, и тех, кто ждет рядом. — Продолжил франт. — Особенно последние! Они, наверное, ждут тех, кто вернется, чтобы спросить подробности... Но никто тем же путем не вернулся! Если пошевелить мозгами, то становится понятно, что спешить не стоит. Целесообразно поступили те, кто первыми встали в очередь, и те, кто разгадали уловку и остались на своих местах, чтобы сосредоточиться. Как мы! Согласен, мальчуган?

Последняя реплика относилась к Гону, и осталась без ответа. Парень слишком глубоко ушел в свои мысли, сосредоточенно разглядывая покрытый нен кулак.

— Гон? Ты понял что происходит? — Сказать, что Киллуа удивился, не сказать ничего.

— Просто интуиция. — Произнес Гон. — Я подумал, что наниматели естественно захотят испытать всех присутствующих!

— Это да... — Франт тихо рассмеялся. — Я впечатлен! Немногие могут следовать своим чувствам. Чем труднее и опаснее путь к успеху, тем необходимее правильно сочетать глупость и ум, чтобы двигаться вперед! Ладненько...

Мужчина в два прыжка оказался у поредевшей очереди, и обернулся.

— Меня зовут Пурхат. Приятно познакомиться!

— Обычно такие парни всех поучают, а потом сами проваливаются! — Заявил ему вслед Киллуа, даже не подумав приглушить голос.

* * *

После Пурхата пошел Киллуа, за ним последовал Гон... М-да, судя по грохоту за кулисами, он показал свой "супер приём". Наконец, наступила моя очередь.

Поднявшись на сцену за железный занавес, я нашла там Цезугеру, разглядывающего глубокую выбоину в стене, окруженную трещинами. Гон явно не сдерживался!

— Жуткие детишки... — Донеслось до меня, а Цезугера повернулся ко мне, осмотрел с ног до головы, и уже громче продолжил. — Покажи мне, что ты достаточно сильна!

Хм, что-то не слышу энтузиазма! Он в меня не верит?! Или просто устал?.. Ладно, не важно. Я так и так хотела его удивить!

Пять секунд. Ровно столько времени у меня ушло, чтобы сформировать в руке усиленную маленькую Сферу, закачав в неё столько нен, сколько могу удерживать. Вся трудность состояла в одновременности нескольких действий: закручивать потоки нен, увеличивая их количество и плотность, при этом стараясь сохранить размер Сферы неизменным. Очень непрактичная — кто же мне в бою даст столько времени — зато невероятно эффектная техника. Для показательного выступления самое то!

— Эту стену всё равно придется ремонтировать. — Прокомментировала я свое следующее действие...

Удар!

*Бах!*

Изрядно поврежденная стена взорвалась мелким крошевом, и сквозь постепенно оседающее пылевое облако стала видна широкая сквозная дыра с неровными краями.

Я победно повернулась, но реакция хантера была сдержанной.

— Ты прошла. — Сказал Цезугера с видом человека, который уже устал удивляться, и теперь принимал мир таким, каков он есть.

Кивнув, я пересекла сцену, и прошла по коридору в небольшой, по сравнению с предыдущим, зал.

Прошедших кандидатов было навскидку около сотни, и среди них я заметила Пурхата, и, конечно же, Киллуа и Гона.

Сев рядом с парнями, я стала ждать окончания первого тура. Не прошло и десяти минут, как следом после очередного прошедшего счастливчика вошел Цезугера.

— Сначала хочу вас поздравить. Вы — девяносто три человека, выбранных для участия в игре "Остров Жадности"! Касательно второго тура... Он уже прошел! Наши организаторы оценили всех вас, и распределили между собой. Можете не волноваться — условия контрактов отличаются лишь именами ваших нанимателей. Главное условие: если вам удастся пройти игру, вы получите десять миллиардов джени! Также прописаны дополнительные выплаты за каждый предмет, принесенный из игры! Подробности и перечень наград за известные предметы и карты заклинаний указаны в контракте, который сейчас раздаст мой помощник. Внимательно прочитайте договор, и подпишите... На этом все.

Передо мной положили стопку бумаги с напечатанным текстом, и я углубилась в чтение. Договор был не особо сложным, и состоял в основном из отказа от любых претензий за свою жизнь и здоровье в мире игры, списка "бонусов" за различные принесенные в реальность карты и предметы, и внушительного параграфа с перечислением не менее внушительных штрафов за "присвоение" вышеозначенных предметов.

* * *

До пункта назначения нашу маленькую компанию вместе с другими игроками перевезли на бронированном поезде. Это был старинный замок, переделанный в современный особняк, и едва мы вошли, как нас повели в просторный подвал с множеством приставок, подключенных к экранам.

Цезугера тоже был здесь.

— Прежде, чем мы начнем, я кое-что объясню. Приставки не работают независимо! Неважно, с какой приставки вы начнете, вы прибудете в одно место — это как совместная игра по сети... Сейчас мы раздадим каждому из вас по карте памяти. Как только вы ее вставите и используете нен на приставке, игра начнется. Но перед этим вы возьмете случайную карточку с вашим порядковым номером — так мы определим очередность входа! Дело в том, что после входа в игру начинается объяснение правил. Обычно это занимает пару минут, но в это время другому игроку войти не получится.

Все быстро разобрали свои номера, и первый номер подрагивающими руками вставил карточку памяти в разъем, расположил руки по обе стороны приставки. Затем он выпустил немного нен... И тут же исчез, вызвав пораженные возгласы.

Это что-то из манипуляции пространством, да? Ощущается неточно и очень непривычно...

— Как только на экране высветится сообщение "в игре", следующий игрок сможет войти. — Дополнил Цезугера.

Гон был вторым, я стала семнадцатой, а Киллуа шел после тридцать седьмого. Подождем его с Гоном у старта, чего уж там.

Ждать было невыносимо. Минуты тянулись медленно, тем более что шестнадцать предшественников совсем не внесли ясности в механизм перехода в игру.

В свой черед я на автомате выполнила нужные действия: вставила карту памяти и выпустила нен, одновременно, не на шутку заинтересованная, концентрируясь на ощущениях от пространственного восприятия...

Всё произошло моментально!

Кольцо Гона, зеленые круги "повелителя белок" и исчезновения входящих в игру давали некоторые намеки, но сейчас я буквально прочувствовала искривление пространства на себе! Я ощутила как область вокруг меня, оставаясь нетронутой в трехмерном пространстве, сближается в многомерности с другой такой областью, затем они на миг объединяются... И расходятся, обменявшись содержимым!

Бесподобно...

Миг, и я переместилась в небольшую круглую комнату, на стенах и потолке которой сиял серебряным светом узор из футуристичных линий. Но такие мелочи меня сейчас не волновали — я успела ощутить "направление"!

Не "направление перемещения в трехмерности", хотя и его тоже, нет, это было "направление изгиба пространства в многомерность"!

Я посмотрела на свою ладонь, окружила её нен, и схватила воображаемую сферу.

Сжать. Разжать.

Пространство над рукой дрогнуло, и немного "уменьшилось", а затем вернулось в обычное состояние.

Так просто?..

Да! Все дело в "направлении"! До этого я знала всего два таких: в Пустоту, и вектор того, что называю "Пространственное Давление", хотя, подозреваю, последнее состоит из подсознательного объединения нескольких объединенных векторов. Теперь же у меня есть еще одно "направление"!

...И, похоже, я только что нашла для себя лучшую в мире "жвачку для рук"!

Глава 19

Вспомнив, что в "реальности" другие игроки ждут своей очереди, я с сожалением оторвалась от увлекательного процесса "жмакания" пространства, и прошла в автоматически раскрывшиеся двери.

Почему я скептически говорю "реальность"?..

Так ведь всё вокруг и есть реальность! Самая что ни на есть настоящая! Я даже примерное место расположения могу сказать — где-то в паре сотен километров на востоке от Йоркшина. Вот тебе и "игровой мир"!..

Мда, это и правда в стиле хантеров: купили остров, устроили на нем самую большую ролевую коллекционно-карточную игру, и убедили всех, что это виртуальная реальность... Класс! Мне уже любопытно, как они реализовали "неигровых" персонажей!

Короткий коридор привел в полукруглый зал с таким же оформлением из светящихся серебристых линий, как в предыдущей комнате. Но было отличие — в полуметре над полом висело нечто похожее на гибрид кресла, рабочего стола и маленькой летающей тарелки, в котором сидела девушка с милым лицом и большими голубыми глазами. Для ее хрупкого телосложения ей очень шел длинный черный топ со схематичным узором глаз, а её голову прикрывал изрисованный линиями и глазами шлем, из которого забавно торчали два хвостика белых волос.

А в этом мире много "ультра-платиновых" блондинов и блондинок, да?.. Или это мне так на них везёт?

Но вся эта забавная внешность миниатюрного техно-оракула перечеркивалась ощущением внушительного резерва нен и буквально "плавящегося" вокруг нее пространства!

Вот к чему мне нужно стремиться!..

Ах, да, ещё она точно была живым человеком. Гейм-мастер?

— Добро пожаловать на Остров Жадности. — Монотонно проговорила девушка. — Вас зовут "Сона", верно?

Ага, "Сона", как скажете...

— Пожалуйста, возьмите ваше кольцо.

Передо мной со вспышкой возникло кольцо — точная копия кольца Гона, с овальным полупрозрачно-зеленым кристаллом, вплавленным в ободок — и зависло в воздухе.

Как круто! С такими спецэффектами неудивительно, что игроки поверили в "виртуальность" острова!

Я с энтузиазмом схватила украшение, и нацепила его на указательный палец правой руки.

— Сейчас я объясню правила игры. Хотите послушать?

— Да?

Получив мое неуверенное подтверждение, гейм-мастер начала объяснение.

— В этой игре всем, у кого есть кольцо, доступны две голосовые команды: "книга" и "получить". Пожалуйста, вытяните руку с кольцом, и произнесите "книга".

— Книга.

Кристалл на кольце сверкнул, и передо мной появилась книга, зависшая в воздухе. На обложке крупными буквами было заботливо выведено название игры — видимо, чтобы игроки не забыли, во что играют!

— Все предметы, найденные в игре, могут быть преобразованы в карты. Книга используется для сбора и хранения этих карт. — Пояснила она, и добавила в голос торжественную нотку. — Цель игры — собирать карты! Пожалуйста, откройте первую страницу.

Я сделала, как она сказала, и увидела "слоты" для карт. На внутренней стороне обложки был лишь один слот с цифрой ноль, а на первой странице — слоты с номерами от единицы до девяти.

— Каждый слот пронумерован. В эти слоты вы можете помещать карты с тем же номером. Это ваши "ограниченные слоты"! После девятой страницы вы можете найти еще пять страниц со слотами без номеров — это ваши "свободные слоты", в них можно поместить любую карту. Всего в книге содержится 100 ограниченных слотов, от 0 до 99, и 45 свободных слотов. Чтобы пройти игру вы должны заполнить сто ограниченных слотов! Иначе говоря, вы должны преобразовать 100 нужных предметов в карты, и собрать их в книге!

Девушка дождалась, пока я переварю услышанную информацию, и продолжила.

— Когда вы получаете предмет, он немедленно превращается в карту. Например, как только вы возьмете в руки меч, он тут же трансформируется в карту! Если пожелаете использовать заключенный в карту предмет, вы должны воспользоваться командой "получить". Также команда "получить" сработает автоматически, если карта будет находиться вне книги в течение одной минуты! Однако вы не сможете во второй раз превратить предмет в карту. Чтобы снова получить карту, вам придется вновь приобрести такой же предмет.

Вот и защита от читерства. Без автоматического распечатывания предметов, в существовании "книг" попросту не было бы смысла! Игроки бы могли прятать свои карты повсюду. Как белки!.. Брр-р, что то меня не в ту степь понесло.

— Кроме того, есть еще один случай, когда трансформация в карту невозможна — когда достигнут "предел преобразования в карту"! Многие предметы на острове имеют ограничение на число одновременно существующих карт одного и того же типа... Другими словами, если у предмета предел преобразования — "3", и три карты с этим предметом уже находятся во владении игроков, четвертый нашедший не сможет преобразовать его в карту.

Ага, тогда по логике, если один из трех владельцев карты использует "получить", то предмет четвертого игрока должен будет автоматически превратиться в карту... Получается, есть возможность какое-то время пользоваться редкими предметами, не теряя при этом их одноразового "превращения в карту"!

— И в заключение, если игрок умирает во время игры, кольцо, книга и ее содержимое будут уничтожены!

М-да уж. Это что, предупреждение: "будьте осторожны" и "не помрите там"?

— Объяснения закончены. Вы были снабжены необходимым минимумом информации! Большинство особенностей игры вам предстоит выяснить самостоятельно. Удачи в вашем приключении! Теперь вы можете войти в игру.

Часть пола ушла вниз, образовав лестницу. Повеяло ветерком, и до меня донесся запах пыли и травы.

— Книга. — Я повторила команду и тем самым вернула книгу обратно в кольцо.

Улыбнувшись и вежливо кивнув на прощание, я начала спускаться по ступенькам.

* * *

Снаружи, куда ни глянь, во все стороны уходила степь, поросшая короткой зеленой травой с редкими деревцами. Хорошее место для начальной локации, чтобы предотвратить возможные засады на новичков, хотя, если честно, кому мы нужны?..

Сам вход в игру с улицы выглядел как низкая каменная башенка с конической соломенной крышей, возвышающаяся над землей на основательной винтовой лестнице, и на четырех колоннах по краям. У вершины башни виднелась пристройка в виде башенки поменьше, соединённая с основным зданием лишь боковым проходом-галереей.

Забавно — стиль футуризма внутри, и фэнтези-средневековье снаружи! А тот флигель, похоже, и есть та комната, в которую перемещаются игроки.

Взмахом руки я поприветствовала Гона, сидящего в тени одной из колонн, и, встав рядом, задумалась... Все равно Киллуа будет не скоро, и Гон предупредит, если появится что-то опасное — помимо тех беспардонных наблюдателей вдалеке, что кажется, готовы глазами протереть во мне дыру.

Пока не забылись впечатления от телепортации, я постаралась вспомнить как можно больше и точнее, и проанализировать свои ощущения.

Постепенно, я, кажется, поняла процесс в общих чертах, но... Хм... Точно! Там был один нюанс — приоритет! В том смысле, что при простом соединении пространств их содержимое должно также объединиться, но этого, слава Пустоте, не произошло!

...Привет, Киллуа! Идем?.. Ок...

Получается, раз в определенный промежуток времени я находилась в двух местах сразу, то в момент "обмена" приоритетом была "я", а область с воздухом из конечной точки ушла в некий "буфер". Может, выдавлена "более плотной областью" в многомерность? Или запечатана?

...В мою сторону откуда-то сбоку прилетел сгусток нен, и я рефлекторно перехватила его Переносом. И также машинально отмахнулась в незнакомца маленькой слабой Циано-сферой, чисто чтобы отогнать. Не мешайтесь! Я думаю...

Точно, тогда примерная работа телепорта будет такой: отсечение областей, совмещение областей в одну точку через многомерность, с одновременным запечатыванием содержимого второй области в буфер, и в конце — возврат воздуха из буфера и рассоединение областей! Вроде бы звучит логично. Хотя, даже если я ошибаюсь, мой прототип техники телепорта будет работать именно так!

Довольная собой, я, наконец, обратила внимание на окружающий мир.

А там... Стояли Гон и Киллуа, обступив лежащего без сознания хипстера-меломана с вытянутым лицом, обрамленным дредами и ободком наушников. Это тот игрок, который за нами следил?

И когда только успели?

— Мы только вошли в игру, и вы уже кого-то "уработали"! — Пошутила я и развела руками в жесте "ничего не поделаешь", при этом никак не выделив слово "игру" — про то, что этот остров не виртуальный, а реальный, расскажу им как-нибудь потом! Если не забуду. — За что вы его так?..

Хотя, я начинаю догадываться, за что.

— Эй! — Возмутился Киллуа. — Вообще-то, это ты его вырубила!

Чего?..

Киллуа проказливо улыбнулся, и с беззаботным видом закинул руки за голову.

— Он внезапно прилетел с неба и как-то узнал наши имена, после чего достал карту, сказав что-то вроде: "Прилипание, атакуй Сону"! А потом... — Кратко пересказал молодой Золдик и в конце многозначительно перевел взгляд на бессознательное тело.

— Э? — Малоинформативно выдала я, и, мгновенно сформировав в руке маленькую Циано-сферу, скептически поинтересовалась. — Вот этим что ли?

Все, без исключения, игроки на острове владеют нен! Серьезно, кем нужно быть, чтобы свалиться от "этого"?!

Они же шутят, да? Да?..

Не успел Киллуа ответить, как, будто не найдя лучшего времени, очнулся игрок. Хипстер сел и мутными глазами оглядел ребят. Затем увидел меня, Циано-сферу в руке... Икнув и переменившись в лице, он, с широко распахнутыми глазами, рывком отодвинулся на полметра.

Дрожащими пальцами хипстер потянулся к книге и, со второй попытки, вытащил карту.

— Выход! — Крикнул игрок с паникой в голосе, и исчез в сдвиге пространства.

...

А этот парень неплох! Сообразил, как сбежать из неловкой ситуации...

Везунчик.

* * *

К сожалению, в отличие от хипстера, я не могла скрыться от насмешливого взгляда Киллуа.

План "Б"! Сделать вид, что ничего не произошло!

Сделав каменное лицо, я неспешно отвернулась и поднесла к глазам руки, сложенные в овальный "бинокль". На формирование [Линзы] и её фокусировку не ушло много времени.

Коротко осмотревшись, я заметила вдалеке нескольких сталкеров-вуайеристов, не потрудившихся замаскироваться, и... Едва заметные крыши домов.

Неплохо, неплохо! Парни выбрали правильное направление — впереди город!..

— Сона, как ты себя чувствуешь? — Взволнованно спросил Гон. — Ты же отбила атаку да?

Я развеяла [Линзу], и поспешила его успокоить.

— Угу, "отбила"... В некотором смысле. — И так сойдет! Слишком долго объяснять, как все на самом деле работает. — Да все в порядке! Думаю, это было игровое заклинание. Даже если бы оно в меня попало, ничего страшного бы не произошло! В игре нет заклинаний, которые прямо вредят другим... По крайней мере, в старой версии.

— Заклинание? То есть, магия, доступная только в игре? — Неподдельно заинтересовался Киллуа. — Значит, мы тоже сможем её использовать?

— Да. Есть достаточно много заклинаний для перемещения, слежки и взаимодействия с другими игроками... Правда, я особо не интересовалась — толку от этих заклинаний, если на людей, экипированных "Ожерельем Рыцаря", они не действуют? — Чего это они такие удивленные? — Погодите-ка... Вы что, не читали данные Баттеры?!

Судя по их лихому виду, не читали. Вот же... Я думала, раз они знают про отбор игроков, то ознакомились и с остальной информацией насчет игры! А ведь там было довольно много полезного для новичков.

* * *

По пути я пересказала им про игру все, что помнила. Описания некоторых карт, ранги сложности, различающиеся от "мусорных" ранга "G", до невероятно редких "SS", наподобие "Дыхания Архангела", а также способы выхода из игры — дорогое заклинание "Выход" и "Проездной Билет" за победу над "Начальником Порта".

Город встретил нас приветственным транспарантом в открытых воротах: "Добро пожаловать в город Антокибу: Город Призов"!

Пройдя по мощеной камнем улице между невысокими, но длинными каменными домами, мы оказались на площади.

То тут, то там висели объявления о квестах с малопонятными наградами. Вот откуда нам знать ценность "проклятой статуэтки богини удачи"? Хотя, если её дают всего лишь за найденную собаку... Значит, либо она так себе, либо кто-то очень любит свою собаку!

Также на площади висело расписание ежемесячных турниров с довольно редкими картами в качестве награды. Например, в сентябре, через несколько дней, будет открытый турнир по игре в "Камень-Ножницы-Бумага". Победитель получит "Меч Правды" ранга "B", который ранит только лжецов и ломается на день, если атакованный человек сказал правду!

— Мы же будем участвовать? — С энтузиазмом спросил Гон, повернувшись ко мне и Киллуа.

— Конечно. — Невозмутимо согласился беловолосый.

— Тогда давайте попробуем выиграть все возможные призы!.. *Ур-р* — Речь Гона прервал его же желудок, намекнувший своему хозяину, что тот еще не обедал.

Как на заказ, на глаза попалась листовка, обещающая "Специальное предложение! Бесплатный* обед!", которая привела нас в расположенное поблизости "Кафе Риквир".

Над входом покачивалась вывеска в виде стилизованных изображений ножа, вилки и кошачьей мордочки.

Когда мы зашли, то поняли, что выбор изображений на вывеске был сделан не из-за содержимого меню, как я опасалась, а по причине внешнего вида работников!

Ага! Поваром и официантом здесь был упитанный светло-кремовый гуманоидный кот с добродушным лицом и вечно прищуренными глазами, одетый в белый поварской костюм и кулинарную шапочку!

Так вот какие здесь НПС... Занятная конструкция.

— Добрый день! — Поприветствовал нас Кот, расплывшись в радушной улыбке. — Сегодня у нас специальное предложение! Если сможете в одиночку за полчаса съесть тарелку Супер-Специальных-Спагетти-С-Секретным-Соусом, вам не нужно будет за неё платить! К тому же, вы получите в награду "Гаругайду"!

Не знаю, что за "Гаругайда", но от лапши не откажусь.

Вызов принят!

* * *

Пока наслаждалась огромной тарелкой лапши, вспомнила один момент, и тут же предупредила парней не заказывать что-то дополнительное — у нас пока нет игровой валюты, а деньги из внешнего мира, увы, не подойдут. Пришлось им "давиться" лапшой всухомятку...

Как только мы закончили, к нам приблизился Кот. Во время трапезы Киллуа и Гон пытались выяснить у него подробности об игре, но тот лишь повторял последнее слово вопроса, и в недоумении спрашивал: "Что это?", как в старых РПГ играх.

— Ого, вы справились! — Поздравил Кот, и протянул нам три карты. — Вот ваш приз: "Гаругайда"!

На лицевой стороне в верхней половине карты была нарисована зубастая ярко-красная рыба с выпученными глазами и рогами, как у улитки. Описание ниже сообщало: "Один из трёх знаменитых деликатесов острова. Восхитительный вкус, несмотря на внешний вид. Считается, что её икра продлевает жизнь. Вкусна в любом виде."

М-м, уже хочу её попробовать... Потом, когда снова проголодаюсь.

— Сложность добычи "F". — Пробормотал Киллуа. — То есть, примерно на три из десяти. И предел преобразования "185".

— Значит... — Гон непонимающе уставился на свою карту.

— Эта карта просто хлам! — Киллуа разочарованно потряс картой.

*Бах!*

На улице что-то громко взорвалось, и, спустя секунду тишины, повторилось еще несколько раз.

Быстро выбежав из кафе, мы завернули за угол и увидели... Уличного фокусника, запускающего фейерверки!

Вот же... Я думала, здесь будет драка.

— Скукота. — Скривился Киллуа. — Гон, пойдем, поищем информацию?.. Сона, ты с нами?

— Нет. Я пока здесь побуду... — Фокусник и не думал останавливаться на фейерверках, и начал — или продолжил — показывать фокусы.

— Тогда вечером встречаемся возле кошачьего кафе. — Вздохнул беловолосый, и пошел дальше вдвоем с Гоном.

* * *

Фокусник напоследок выпустил из шляпы стаю голубей, и поклонился, показывая, что представление окончено. Раздался град аплодисментов.

Я тоже похлопала — как фокусник он хорош, ловкость рук и капля нен, и на сцене начала твориться магия!..

И, конечно же, нашелся человек, решивший разрушить идиллию.

— Сбор! — Неожиданно прозвучал голос на краю толпы зрителей.

Это был непримечательный шатен в куртке нараспашку и широких штанах, а в высоко поднятой руке у него была зажата карта.

Заклинание?!

От других игроков, и от меня в том числе, к нему потянулись линии... Линии... Сбор... Сбор карт! Моя Гаругайда!!!

Вор тем временем не стоял на месте, и побежал в узкую улочку, подальше от разъяренных игроков. Я рванула за ним.

В какой-то момент перед вором оказались двое стражников в доспехах... Всё, теперь не сбежит — деваться ему некуда!

Однако мы живем отнюдь не в двумерном мире. И "вор" это отлично понимал! Он на бегу выхватил из кармана короткий голубой кристалл и взлетел на уровень второго этажа!

Сейчас уйдет!

— Возврат...

В азарте погони я [Вспышкой Нен] оттолкнулась от земли, затем еще раз от стены здания, и схватила вора за ногу!

— ...В Айай... — Прошептал он так тихо, что я едва услышала, и после этого громко прокричал. — В Масадору!

* * *

Вы когда-нибудь хватались за летящий реактивный самолет? Я нет! Только не думаю, что ощущения сильно отличались бы от тех, что я чувствовала сейчас — на огромной скорости меня обдувало пробирающим до костей ветром, а рука всё норовила соскользнуть с ноги, окруженной оранжевым сиянием... Соскользнуть?..

Я, наконец, сообразила накинуть на себя [Нулевое Трение]. Поток ветра резко ослаб, сделав полет несколько более комфортным.

Ха! Съела, аэродинамика?!

Через пятнадцать секунд — я считала — мы начали снижаться. Внизу я успела рассмотреть белокаменный город с огромным розовым сердцем, парящим над самым высоким шпилем.

Перед самой посадкой я разжала руку, и остановила падение, на мгновение поставив вокруг себя [Полный Барьер]...

Приземлились мы одновременно.

Вор замер, напряженно меня рассматривая, а я задумалась. Его нен точно не уступает моей, да и подраться мы всегда успеем... Решено! Я выбираю диалог!

— Пожалуйста, верните мою "Гаругайду". — М-м, нет, прозвучало как-то слишком сухо. Нужно больше эмоций! — Это моя первая карта, и мне не хотелось бы кому-то её отдавать.

Игрок, готовый к бою и любой неожиданности, кажется, совсем не ожидал вежливой просьбы. Он потрясенно замер, затрясся и натурально заржал, согнувшись в гомерическом хохоте.

— Новичок, да? А ты в курсе... — Вставил он между приступами смеха. — Что защитного поля "Возврата" хватает только на одного человека? Чтобы это заклинание перетащило сразу двоих... Это считалось невозможным!

— Эм... Если нет "защитного поля", значит нужно сделать своё?.. — Вставила я реплику. У нас же диалог, да?

— Ха-ха, точно!.. — Рассмеялся игрок. — Так, хорошо. Книга!

Мужчина повернул книгу так, чтобы я видела содержимое, и вытащил мою "Гаругайду".

— Так и быть, забирай. — Одним движением игрок бросил мне карту, и я поспешила спрятать её в книгу.

Но он внезапно продолжил.

— Ты знала, что если поместить заклинание "Взлом" в "слот использования" на последней странице, и не активировать его, оно все равно будет показывать список имен игроков в радиусе 20 метров? Мы называем этот эксплойт "Радар"!.. С обновлением в игре появился рейтинг "репутации" — теперь тех, кто калечит и убивает других игроков, ловит Стража и бросает в тюрьму, с изъятием случайных карт за каждый день, проведенный в казематах. Длительность заключения зависит от тяжести преступления. Самые злостные нарушители получают "Чёрную Метку" — камень на кольце становится чёрным, и за их головы назначается награда!.. Недавно вот поймали сразу троих из банды Подрывников, были тут одни деятели, любящие взрывы... Хе-хе, вы не можете надеть кольцо на палец и войти в Игру, если все руки и пальцы сломаны! (Смекалочка!) Впрочем, смертельные поединки разрешены как один из вариантов дуэли на Арене в Файтане, городе боевых искусств. Туда рано или поздно попадают все любители "почесать кулаки". Дуэль может включать в себя ставки от участников, победитель забирает всё!.. Также появился новый тип карт — "Испытание". Обычно при активации "испытания" происходит перемещение в отдельную локацию с ограниченным пространством, где игрок должен выполнить определенное задание за ограниченный промежуток времени. Награда написана в условиях "Испытания"...

Чего это он такой разговорчивый? Подозрительно всё это!

— Не понимаешь с чего такая щедрость? — Игрок понял мои сомнения. — Ха! Да за одну новость, что можно обойти ограничение "Возврата", другие Эксплойтеры отвалят мне кучу карт! Понимаешь ли, чем позже обнаружен эксплойт, тем он ценнее и неочевиднее... В большинстве случаев.

Мужчина хохотнул над непонятной мне шуткой.

— Ну, думаю, этой информации хватит, чтобы расплатиться с тобой за идею. Бывай! — Махнув рукой, он пошел вдоль стены, мимо входа в город. — Контакт: Леви... Парни, вы не поверите!..

Глава 20

Оставшись одна, я покосилась на вход в Ай-яй... И решила, что оно того не стоит. "Город Любви", да?.. Мне даже отсюда видно явное превышение нормы смущающих ситуаций! Может, когда-нибудь, я захочу поиграть в сверхреалистичный симулятор свиданий, но точно не сейчас.

Так... До вечера времени еще полно, думаю, как раз успею добраться до следующего города и раздобыть "Контакт". Да-да, именно "Контакт", а не "Возврат"! Рано или поздно мы бы всё равно разделились, а это достаточно хороший повод, чтобы поиграть в одиночку, в своем темпе.

Значит, примерный план действий таков: добраться до соседнего города, получить "Контакт", и предупредить парней, чтобы меня не ждали!

* * *

Не оглядываясь на Ай-яй, я побежала по ведущей к нему дороге. Куда-нибудь да выведет!

Просто бежать было скучно, и я начала в движении выпускать ногами различные вариации Вспышки Нен, изменяя силу и концентрацию ауры, в поисках лучшей конфигурации для продолжительного бега. Постепенно я приноровилась и разогналась так, что редкие встреченные игроки только и успевали, что вызвать Книгу и удивленно смотреть вслед.

Леса сменялись полями, поля — лесами... Вскоре мне встретилась развилка с тройным указателем — на одной стрелке была картинка звезды, на второй был изображен кулак, а третья, с сердечком, указывала на дорогу, откуда пришла я. Логично было предположить, что эти обозначения указывают на Масадору, Файтан и Ай-яй... Я выбрала Файтан.

Спустя час бега я почувствовала засаду среди деревьев впереди: одно большое существо, не игрок... Скорее всего, нен-конструкт. Можно не сдерживаться!

Закрутив вокруг себя Спиральную Ауру, я разогналась еще больше. И когда передо мной на дорогу с рычанием выскочила двухметровая горилла с завязанной на голове повязкой, я не удивилась, и на полной скорости врезалась в примата!

Удар был таким сильным, что Аура едва смогла погасить весь мой импульс — я едва удержалась на ногах! Горилле же досталось от души — обезьяна отлетела в дерево и потеряла сознание... После чего с легким "пуфф" превратилась в карту.

Хм, что тут у нас... "Кунгорилла", ранг сложности "D". Описание гласило, что это "вид обезьян, которые любят подраться и бананы"... М-да.

Спрятав карту в Книгу, я продолжила путь и без приключений добралась до точки назначения.

* * *

С первого взгляда Файтан настраивал на серьезный лад. Атмосфера в этом городе разительно отличалась как от Антокибы, так и от Ай-яй, напоминая Небесную Арену — хмурые лица, подтянутые мускулистые, и не очень, фигуры... Даже архитектурный стиль был другим: в основном преобладали низкие одно— и двухэтажные здания с восточными мотивами. Красота!

Пройдя по улице, я свернула к магазинчику, где обменяла "Кунгориллу" на один "Контакт", еду на две недели, и кучу разных колокольчиков. Для чего мне понадобились последние? Хе-хе, конечно же, для тренировки Синхронизации!

Чтобы не мешать другим, и чтобы эти "другие" не помешали мне, я нашла себе полянку недалеко от места "столкновения" с боевым приматом. И первым делом...

— Контакт! Гон! — Карта в руке исчезла, а моя Книга сама перелистнулась на последнюю страницу, где на экране возник таймер и начал отсчитывать секунды. Значит, карта это активатор, а последняя страница содержит в себе плоский экран и радиопередатчик... Ой, связь уже работает! — Гон, привет! Это я, Сона. Тут такое дело...

За три отпущенных на разговор минуты я успела: коротко объяснить ситуацию, переждать веселье Киллуа и согласиться, что "встреча возле кафе" откладывается на неопределенный срок. С дополнительным условием от Киллуа — при встрече мы сравним содержимое наших Книг, и за обед платить будет тот, кто проиграет в редкости собранных карт! Меня это устроило — проигрывать я не собираюсь!

* * *

Две недели промелькнули быстро — так бывает, когда занимаешься чем-то интересным!

Это время я посвятила тренировке двух направлений, первым из которых была Синхронизация. А если точнее, то её объединение с Отступающей Волной.

Со всех сторон идея была идеальной! Синхронизация даёт некоторое усиление и ускорение за счет отсутствия сопротивления со стороны организма, и, к тому же, мне ужасно нравится двигаться, чувствуя, как все мышцы работают в унисон!.. А то, что усиление почти незаметное, так в бою любое преимущество будет ценным.

Проблемой было то, что они требовали диаметрально противоположных условий: для Синхронизации была нужна концентрация на себе, а для Отступающей Волны — распределение внимания по окружающему пространству. Словно две шестеренки, крутящиеся в разных направлениях! Попробуешь их соединить, и они тут же встанут, блокируя друг друга... Если только не научиться использовать Синхронизацию без участия чувства пространства!

И у меня это частично получилось: за две недели я, более или менее, овладела Синхронизацией на уровне, когда уже не требовалась постоянная концентрация пространственного восприятия. Теперь концентрация нужна только для "настройки", после чего она уже не требуется — тело само привыкло двигаться правильно.

Всё благодаря идее прикрепить к себе колокольчики! Во-первых, в Синхронизации те почти не звенят, а значит, их звон может выступать показателем "рассинхронизированности" движений, и, во-вторых, это было попросту круто. Бесшумно ходить, не издавая ни звука, будучи обвешанной колокольчиками? Да кто бы не хотел такому научиться?!

* * *

Однако Синхронизации я уделяла время по остаточному принципу, в основном разбираясь со вторым, по счету, но не по важности, направлением — прямым воздействием на пространство!

Самым первым, на что я обратила внимание, была разница в восприятии — человеческий мозг вообще плохо справляется с многомерностями, уменьшая "мерность" до привычных величин. И если обычный Спатиокинез я воспринимала объемно-горизонтально, как плоские слои, наложенные друг на друга, то прямая манипуляция для меня ощущалась как множество вертикальных полосок ткани... От этого и отталкивалась.

В самой основе, я могла "взять" ткань пространства при помощи своей Нен, и "согнуть" её. Конечно, чем дальше от меня, и чем сильнее отклонение от нормы, тем больше нужно энергии. Получается, на что-то вроде "запечатывания" и "нематериальности" сейчас даже замахиваться не стоит!..

Зато вблизи от себя, в радиусе полутора метров, я могу делать потрясающие вещи! Например, отклонить, отдалить или приблизить что-либо до тридцати сантиметров!.. Что? Звучит не так "потрясающе"? А если я скажу, что такое "Персональное Пространство" буквально даёт контроль над окружением, фактически неуязвимость от всех ударов и снарядов, которые я смогу заметить и перенаправить?.. Для моей Отступающей Волны это подходило просто идеально!

Будто в противовес, с подсмотренной телепортацией всё было куда как хуже. Я была, наверное, слегка наивной, когда посчитала, что легко это повторю... Здесь как с записью удара профессионального боксера в замедленной съемке — сколько не смотри, сразу повторить не выйдет. Через год или два напряженных тренировок? Тогда да, может, что и получится. Но точно не в тот же день, неделю и даже месяц!

Соблюдая свою "традицию" с опозданием додумываться до очевидных вещей, только после череды неудач с нен-телепортом я вспомнила о Переносе.

(*активные звуки фейспалмов* (－‸ლ))

Это же тоже телепорт! Только не на Нен, а на каких-то неведомых принципах, с многомерным "направлением" пространственного канала в Пустоту! В попытках ослабить Перенос и поменять это "направление" на трехмерность, вполне успешных, кстати говоря, я и провела большую часть времени.

Дело в том, что с "Переносной Телепортацией" возникли свои проблемы. Во-первых, точность — мне нужно было время, от минуты, до нескольких секунд в лучшем случае, чтобы прицелиться и отправить предмет именно туда, куда я хотела! Во-вторых, расстояние. Опять же, рядом с собой всё получалось отлично, с разбросом в пределах пары сантиметров. Я даже освоила "телепортацию в ту же точку", которая меняет угол расположения предмета в трехмерном пространстве!.. Но если что-то нужно было перебросить дальше десяти метров, всё, пиши пропало — вещь могла оказаться левее на два метра, правее на три, а то и вообще разорваться на части или исчезнуть без следа.

Пришлось довольствоваться тем, что есть, переименовав "Переносную Телепортацию" в более короткое "Мерцание"... Ну, как, "довольствоваться", скорее наслаждаться увеличением радиуса летальности Переноса в целых пять раз — Мерцание точно так же вырывало кусок из точки прибытия, замещая его переносимым предметом!

А ещё, после многократных проверок безопасности на пойманных насекомых и мышах, я решилась попробовать Мерцание на себе... Классная штука! Пусть и в пределах десяти метров, я могу прыгнуть куда захочу! Теперь никакие стены, даже самые толстые, мне не помеха!

* * *

Окончание тренировки я отметила жареной на углях Гаругайдой.

Вкус у рыбы и правда, был потрясающим! Даже не менее потрясающим, чем процесс её распечатывания из карты — я ясно ощутила, как после команды "получить" карта распадается, сжатое пространство распрямляется, и в клубах нен появляется гаругайда!

Погодите-ка...

Как говорится, меня осенило. Да ещё как! Едва пересилив желание проверить идеи сейчас же, я продолжила сидеть у погасшего костра и наслаждаться рыбкой. И, попутно, хорошенько всё обдумала, прежде чем перейти к практическим испытаниям.

Суть первой идеи была в том, что сила многих нен-приемов зависит от концентрации ауры в пространстве! Причем нен, несмотря на энергетическую природу, как бы, сопротивляется сжатию. Так можно ли для усиления сжать мою Сферу при помощи Искажения?

Хм-м... Сейчас, скорее всего, не получится — мне понадобится контроль нен на поистине ювелирном уровне!

Дело вот в чем — для Спатиокинеза и Искажения Пространства я как бы "цепляюсь" своей аурой за пространство, и можно выделить два вида "сцепления": полное и граничное. В основном я использую только "граничное сцепление". Например, в моих, э-э, "медитативных тренировках" по сжатию и разжатию в руке шарика пространства, уменьшаясь, шарик не выпускает из себя лишний воздух, и не затягивает в себя, когда увеличивается! Другими словами, Граничное Искажение изменяет только внешнюю перспективу, не влияя на внутреннюю часть.

А Полное Искажение, во-первых, энергозатратно, так как энергия тратится еще и на сжатие материи внутри области воздействия, и во-вторых, оно опасно! Даже очень. Если внутри будет кто-то живой — точно умрет!

Возвращаясь к сжатию Нен. Для целей сжатия подходит лишь Полное Искажение, но вот беда, для "сцепления" по такому варианту тратится вся моя нен внутри области! Не повезло...

Вторая идея была схожа с первой: можно ли с помощью Полного Искажения создавать плазменные файерболы? Тоже нет. Слишком уж высока скорость, с которой нужно сжимать пространство, чтобы воздух не успевал "убежать", и, к сожалению, мои стационарные Барьеры здесь не помогут.

Третья идея. Граничное Искажение объемной области в точку, логически продолжающее мои "медитативные тренировки".

Вскоре я наблюдала, как шарообразное пространство над ладонью, радиусом в три сантиметра, задрожало, и послушно сжалось в одномерную нематериальную точку. Да, нематериальную, я проверяла — точка выхода без какого-либо сопротивления может проходить сквозь предметы, не повреждая их... Если только не отпустить Искажение, и тогда, при расширении пространства, всё вокруг точки выхода тоже расширяется, и разрывается на части.

А теперь "вторая часть марлезонского балета"!

Следующее Граничное Искажение я сформировала вокруг камешка, лежащего на ладони, и тот начал визуально уменьшаться, пока совсем не исчез!.. Хотя на самом деле камень не менялся — изменялась перспектива его восприятия трёхмерными органами чувств.

Такую свертку пространства можно представить как фокус с исчезающей монеткой, когда платок незаметно оборачивается вокруг монетки, закрепляется кольцом резинки, и монетка "магическим образом" пропадает, оставаясь в получившимся "кармашке"...

Я говорила, что замахиваться на "запечатывание" мне еще рано?.. Никогда ещё не была так рада ошибиться! Это же и есть Запечатывание! Вернее, "Запечатывающее Искажение", так как оно всё-ещё временное Искажение, требующее прямой подпитки нен...

Четвертой идеей было решение "временности" Запечатывания.

Первые попытки совершить задуманное провалились, поэтому я поменяла очередность. Сперва, сконцентрировавшись, я за несколько минут сформировала в руке маленький нен-кристалл. Всё же, добавлять нен-кристалл поверх уже существующего намного проще, чем создавать новый!

И вот, в очередной раз я повторила "Запечатывающее Искажение" с камешком и, едва дыша от волнения и сосредоточенности — сложно делать столько процессов одновременно, аккуратно совместила кристалл с "горловиной" Искажения... И, стабилизировав, кристаллизовала структуры нен, отвечающие за удержание Искажения! Дополнительно, для большей устойчивости, я впечатала в кристалл приказ: "держать форму пространства внутри себя".

Кристалл выступил в роли той самой "резинки", удерживающей предмет внутри "карманного" Искажения пространства-"платка". Или "замком на двери", если такое сравнение больше по душе.

Потянув энергию кристалла на себя, я распылила его обратно в энергию. С негромким "пуф!" в облаке ауры появился камешек...

Я смахнула выступивший на лбу пот, и с довольной улыбкой устало разлеглась на траве. В просветах между ветками успокаивающе мерцали звезды...

Такое чувство, будто я открыла для себя что-то очень важное, наряду с Переносом и Спатиокинезом. По сути, так оно и было. Настоящий прорыв! Ведь Запечатывание настолько потрясающее, что через него можно делать кучу всего! Например, когда я смогу запечатывать предметы, равные мне по объему, то на основе Запечатывания можно будет сделать персональную "нематериальность"...

О, кстати. Раз получилось с Искажением, нужно будет изучить объединение Нен-кристаллов со Спатиокинезом! Я уверена, что смогу так поддерживать, по крайней мере, неизменяемые эффекты: например, статическую иллюзию, или постоянную температуру...

Кроме того, в "третьей идее" я заметила процесс "разрывания на части", когда при распечатывании точка выхода Печати оказывалась внутри твердого предмета... Тогда "первую идею" о концентрации Нен с помощью пространства всё-таки можно реализовать! Моя ошибка была в том, что я забыла о стремлении пространства вернуться в изначальное положение — вот пусть оно и сделает всю работу за меня! Для подобного "автоматического" сжатия пространства нужно будет взять небольшой объем и расширить его Полным Искажением, для начала, в два-три раза, не больше, и, засунув внутрь Сферу, позволить пространству сжаться. Вместе со Сферой!

Сказано — сделано.

Отдохнув от предыдущего опыта, я приступила к делу. Это оказалось проще, чем Запечатывание-в-Кристалл: всего-то удерживать Искажение, удерживать обычную Сферу, затем отпустить Искажение, и при этом перевести всё внимание на удержание получившейся сверхплотной Супер-Сферы...

Плотность энергии в моей первой Супер-Сфере была всего в три раза выше моего самостоятельного предела, но уже сейчас она выглядела ну очень угрожающе — как плотный энергетический шар, светящийся ярким неоново-синим светом. Но удар по валуну, неподалеку от моего временного лагеря, впечатлял еще больше — вместо простого разрушения неоновая Супер-Сфера с противным царапающим звуком продырявила камень, подняв вокруг него облако каменной пыли!.. Жесть... Это хорошо!

* * *

Проснувшись на следующий день, я вспомнила вечер, и с подозрением покосилась на тарелку с костями гаругайды.

Рыбка-то, оказывается, непростая! Ага, с подвохом. Вон как прошлась по мозгам и разогнала мой внутренний "генератор идей"! Или в ней просто были нужные мне витамины и прочие вещества?.. А, неважно. Так и так, неплохо будет как-нибудь раздобыть себе побольше этой полезной вкусноты!..

По быстрому свернув лагерь, я отправилась в Файтан. Хватит сидеть в лесу, как какой-то неправильный "культиватор" — все правильные культиваторы должны сидеть в пещерах!

Идя по дороге с провоцирующе-беззаботным видом, я периодически подкидывала в руке нен-кристалл размером с монетку... Нен-кристалл с наложенной поверх него Линзой, и впечатанной в саму его структуру мыслью-приказом "держать пространственное давление внутри себя неизменным"! Жаль, что заряда в таком небольшом кристалле хватает всего на несколько минут, после чего "батарейка" растворяется окончательно, и Иллюзия тоже исчезает... Зато так Спатиокинез становится полуавтономным, то есть, мне не обязательно всё время находиться рядом! Ура!

...Из придорожных кустов выскочила Кунгорилла и начала угрожающе бить себя в грудь.

Наконец-то! Я уже думала, она так и будет прятаться...

В ответ я выпустила из левого глаза поток Нен, слегка напоминающий сине-голубое пламя, как у одного класного персонажа* из аниме.

На самом деле это модификация так называемого "Гё" — аурного зрения, позволяющего нен-пользователям видеть скрытые ауры нен, но обычно его используют на оба глаза. Мой же вариант в два раза экономичнее, и, что немаловажно, увеличивает общую "крутость" моего образа, хотя бы для самой себя. Да, по сравнению с восприятием пространства, аурное зрение не имеет для меня особой ценности, вот только подобный выпендреж и потакание моему "синдрому восьмиклассника" имеет и прагматичную сторону, даже две.

Первая — "эффект воодушевления". Нен сильно зависит от эмоций, поэтому усиление и уплотнение моей ауры всего лишь за счет обычного Гё кажется хорошей сделкой. Вторая — психологическая, лично мне удобнее, когда "боевой режим" выделяется внешним атрибутом.

Что за "боевой режим"? Хе-хе...

Не теряя времени, я включила свою Спиральную Ауру, распределила внимание по окружающему пространству, подготовившись к использованию Отступающей Волны, и настроилась на Синхронизацию.

Надеюсь, когда-нибудь я привыкну к связке этих четырех техник и буду активировать их разом, без напряжения, повесив триггер условного рефлекса на "одноглазое Гё". Но это дело будущего, сейчас всё приходится делать "вручную" и в спешке, ведь противник ждать не будет!

Вот и Кунгорилла, побежала на меня, странным образом расставив кулаки выше и ниже головы... Войдя на расстояние удара, примат, в попытке отвлечь, махнул правой рукой и внезапно нанес удар левой!

Я скользнула в сторону, когда удар только начинался, и оказалась сбоку от примата, которого продолжал тянуть вперед набранный рукой импульс.

Мой черед!

Закрутив Спиральную Ауру вокруг руки еще сильнее, я подпрыгнула вверх и нацелилась чуть в сторону от основания челюсти Кунгориллы. Кажется, у людей и приматов там должна быть слабая точка.

Удар!

И... Нокаут — примат судорожно дернулся, и начал падать... В дорожную пыль Кунгорилла упала уже в виде карты.

Какие же эти обезьяны хлипкие!

* * *

В Файтане всё было по-прежнему. Я продала карту с Кунгориллой, и на этот раз прошла дальше первого магазина. Туда, где были развешаны игровые объявления и квесты!

Первым своим заданием я взяла простую доставку письма, за которую в награду обещали "Карту Городов Острова Жадности" и что-то дополнительное, под знаком вопроса. Мне было достаточно примерной карты, а второе... Что же. Будет сюрпризом! Заодно город разведаю... Где там сидит НИП-заказчик?

К счастью, адрес стартовой точки, улица и номер дома, был указан в тексте задания. Я быстро нашла нужное место — маленький одноэтажный домик, возле которого, на большом валуне, медитировал старик с длинными седыми усами, одетый в белое кимоно.

Естественно, это был нен-конструкт.

По отсутствию в доме кого-либо, я предположила, что старик и есть его хозяин, и мой квестодатель.

На приветствие он не отреагировал, но стоило мне упомянуть о доставке, как он молча вытащил из-за пазухи свиток длиной в локоть, и так же молча передал его мне. Больше он не двигался, отказываясь отвечать на вопросы.

Более внимательное изучение свитка дало подсказку — к торцу тонкой веревкой была привязана маленькая табличка со схематичным изображением собаки...

Вот оно что! Я поняла! По дороге сюда я видела рисунок кабана в похожем стиле, нарисованный больших воротах. Кажется, это было додзё — школа боевых искусств... Думаю, мне нужно найти додзё Собаки!

Неспешно прогуливаясь по оживленным улицам, я отмечала в памяти маршруты к разным местам. К Боевой Арене, где два игрока могут сразиться, поставив на кон свои карты, к большой пагоде, возвышающейся над остальными домами... И к раменной с кошачьим поваром, знакомым мне ещё по Антокибе. Хотя здесь кот носил одежду в восточном стиле.

Также я нашла боевые школы, посвященные разным животным японского календаря: кабану, быку, обезьяне, крысе, змее и прочим.

Наконец, я заметила на воротах изображение собаки. Это оно?.. Да, рисунки совпадают!

Подойдя к запертым деревянным створкам, я ощутила присутствие нен-конструктов во внутреннем дворе, однако стук в ворота был проигнорирован. М-да. И что дальше? Звонка нет, только огромный металлический гонг сбоку... Оу. Понятно.

Только, кое-что меня беспокоит. Объединение "Файтан + додзё + гонг" наводит на мысли о начале сражения... Поэтому, на всякий случай, я приготовилась... И не прогадала.

*Бом-м!..*

Удар кулаком в гонг прозвучал неожиданно громко, отдавшись вибрацией в костях.

За воротами началась активность, створки резко распахнулись, и на улицу выскочили двое одинаковых мужчин в одинаковых масках собаки.

— Как ты смеешь беспокоить нашего Мастера?! — Сердито прокричал первый, в то время как второй обходил меня сзади.

Когда они оказались ровно по сторонам от меня, оба синхронно бросились в атаку.

Медленно!

Я крутнулась на месте, пропуская их кулаки мимо... И ощутила, что возник тот самый "удачный момент"! Плавным, но быстрым движением подхватив их руки, я усилила и перенаправила их удары друг в друга!

Первый поймал удар товарища прямо в маску, и упал без сознания. Второй же дернул головой, тем самым предотвратив часть урона, и оставшись стоять на ногах. Пришлось добить его ударом в маску...

Подобрав лежащие на земле карты, в которые превратились нападавшие, я расстроенно вздохнула. Блин... Было бы круче, если бы они вырубили друг друга!

К реальности меня вернул звук тихих хлопков — из-за ворот вышел медленно аплодирующий старик. Причем выглядел он как полная копия старика-отправителя письма!

Эм... Это было задумано, как "фишка", или создателям дополнения игры было лень делать всем разные лица, и они решили сделать вид, что это "такая фишка"?

— Поздравляю. — Произнес тихим скрипучим голосом, как я думаю, Мастер. — Вы справились.

О, точно, чуть не забыла, зачем пришла...

— Это вам. — Я протянула ему свиток.

Мастер, чуть кивнув, одним движением засунул его в рукав. Обратно он протянул две карты: первая была обещанной "картой острова", а второй было некое "Испытание Клонов".

— Эм?..

Мастер был очень хорошо запрограммирован, и понял мою заминку.

— Ты смогла победить двоих. Но сможешь ли ты победить сотню? — Задал тот вопрос, и, не дожидаясь ответа, ушел. Створки ворот за ним закрылись сами собой.

Хм...

Я снова посмотрела на карту испытания. На картинке схематичный желтый человечек стоял в стойке в окружении множества красных фигур.

Один против сотни, значит? Звучит весело!

Глава 21

С получения карты Испытания прошло три дня, за которые я действительно начала играть в игру.

В основном я занималась тем, что готовилась к испытанию, вытягивала из НИП-ов разнообразную информацию, и выполняла лёгкие, для себя, квесты. Например, я легко получила "Королевского белого жука-оленя" ранга "А"! Всего-то и нужно было ударить по "Гигантскому Древу" с достаточной силой, чтобы стряхнуть насекомых... Мне повезло — я получила сразу двух жуков!

Чтобы у меня снова не украли карты, я старалась держаться в стороне от игроков, и сразу же преобразовать всё добытое обратно в предмет, либо поскорее продать. Так что жуков я обменяла на, пожалуй, самое ценное моё приобретение за эти дни — "А"-ранговый "Усилитель Мышц Доктора Мэдда"!

Описание "усилителя" звучало ну очень соблазнительно: "Нарастите мышцы своей мечты! Для результата и отсутствия неприятных последствий пейте по одному (1) литру каждый день в течение недели. На вкус ужасно. (Содержит семь (7) однодневных порций)".

Пить обычные усилители и стероиды я бы ни за что не решилась, тем более какую-то подозрительную жижу с примесью нен... Однако я не видела резона для разработчиков Острова обманывать игроков и печатать неверные описания на картах, да и при взгляде на коробку "усилителя" моя интуиция выдавала аналог поднятых больших пальцев!

Кроме того, на чашу весов моего положительного решения большим камнем легла формулировка слов "мышцы своей мечты", которые буквально означали "ваше идеальное представление о мускулах"!.. В том смысле, что, выпив это, я не превращусь в качка поперек себя шире, а наоборот, приобрету ту фигуру и пропорции, которые хочу. Хотя игра слов: "Доктор Мэдд" — "Безумный Доктор", слегка напрягала...

Распаковав литровую бутыль, я внимательно осмотрела её на свет, и, наконец, решилась.

Эх, живем один раз!

*глоток*

Ох. Кто бы знал, каким усилием воли я не выплюнула эту дрянь!

Вкус у "усилителя мышц", как и обещало описание, был просто ужасным! Пить эту отвратительную жижу было настоящей пыткой для вкусовых рецепторов...

А ведь в то же время нужно было, на всякий случай, представлять те изменения, которые я хотела! Хорошо, что мои запросы не особо сложные: "синхронизированные" сверхплотные розовые мышцы. То есть, тонкие и прочные розовые волокна, с наилучшей комбинацией выносливости красных мышц и скорости и взрывной силы белых, которые при работе не мешают друг другу. Ради такого можно и потерпеть!.. Или нет... Окей, буду считать, что вкус — это такое "условие" для работы "усилителя мышц"! Так будет проще выносить невыносимый вкус.

* * *

Допив первую — о боже, мне придется выпить еще шесть таких — порцию жижи, я направилась в отмеченную на карте точку.

Место располагалось в Пустошах, большой скалистой локации примерно между Антокибой, Файтаном и Масадорой. Здесь встречается множество разных монстров, но мне нужны только "Гиперскоростные Маримочи"! Выглядят они как черный меховой шарик с глазами, тонкими птичьими лапками, и длинным хвостиком с круглой кисточкой на конце. Опасности не представляют, но, несмотря на безобидность, Маримочи очень любят подскакивать к игрокам, и обидно прыгать на голове. Ах, да, их главная особенность — они чертовски быстрые! Настолько, что сложность их поимки "D". То, что доктор прописал для тренировки скорости!

Я давно знаю, что скорость — это моё слабое место... И будущее "Испытание Клонов" станет испытанием скорости, как реакции, так и тела!

Кто-то мог бы сказать, что у меня есть "Отступающая Волна", но она лишь частично решает проблему, за счет автоматической реакции на действия противника.

В этом Отступающая Волна напоминает танец или, скорее, разговор. Своей "волной" действий противник как бы комментирует, что собирается сделать, и какое положение мне стоит принять. Но сотня? Ладно, пусть даже десяток — больше одновременно напасть не смогут чисто физически — я услышу, что мне хотят "сказать", и смогу соотнести их в общую картину... Однако "ответить" всем уже не успею!

Со скоростью нужно было что-то решать... Для этого мне и нужны "Гиперскоростные Маримочи"!

* * *

Вовсю используя пространственное восприятие, я прошла вглубь Пустошей, и, избегая лишних встреч, начала искать маленьких и быстрых существ... Нашла!

Вскоре я своими глазами увидела Маримочи — стая черных меховых шариков, казалось бы, хаотично, носилась между скалами, оставляя за собой остаточные изображения.

Хорошо! Сперва, понаблюдаем.

Хм... Мне кажется, или от некоторых точек они отталкиваются по несколько раз?

В остальном же, помимо очевидно искусственной повторяемости траектории, способ их движения был потрясающим! И здорово напоминал мне кое-о-ком! Мог ли тот пройдоха-"учитель", открывший мне ауру, поучаствовать в создании Острова Жадности и вложить часть своих знаний в некоторые нен-конструкты?.. Ха-ха, тогда украсть одну из его техник будет неплохой местью за потраченные нервные клетки!

Несколько дней я только и делала, что запоминала: как они двигаются, как внутри них циркулирует нен, как они ускоряются, как меняют угол прыжка... Затем пыталась повторить увиденное.

Постепенно я начала кое-что понимать, а некоторые нюансы были и вовсе неоценимым подарком! Теперь моя Вспышка Нен начинается в бедре, проходя через колено в голени и стопе, укрепляя и усиливая все мышцы, заставляя их быстрее сокращаться. И, в конце, в момент отрыва от земли, выходит из стопы реактивной струей!

* * *

Кроме наблюдений за Маримочи и питья ужасной-отвратительной-жижи я практиковалась в Искажении пространства. Вопрос стоял так: как бы мне ускориться с помощью пространства?

Да, пусть в своем стремлении вернуться в прежнее положение, пространство напоминает резинку, но просто так опереться на него не выйдет! Практически всё влияние пространства на движение материи ограничивается вторичными воздействиями — воздух, выходящий из сжатого Полного Искажения, движется из-за давления другого воздуха, а не движения пространства! Здесь понадобится точка опоры, держащаяся за пространство...

Так-так. Понятия "держать" и "удерживать" похожи... Значит, раз мои кристаллы можно настроить на "удерживание" искривленного пространства при Запечатывании, то можно научиться цеплять его за ткань пространства!

Как оказалось, это было в разы проще Запечатывания — не нужно беспокоиться об Искажении и прочих вещах, а просто заполнить структуру кристалла энергией с намерением "схватить" точку в пространстве, и не отпускать. Вкупе с Искажением, получалась рогатка, где пространство — это резинка, а кристалл — накладка на резинку...

Кроме того, при нанесении слоя кристалла на подошвы ботинок, с этим "Пространственным Крюком" можно было стоять на воздухе и даже бегать по нему! И, в отличие от Барьера, время зависело только от не таких уж больших порций вливаемой энергии. С Искажением эффекты были еще круче! Например, сложный трюк, который получался хорошо, если один раз из пяти попыток: я подпрыгивала, в момент приземления цеплялась кристаллами на ботинках за пространство поверхности, и одновременно ослабляла его Искажением... Результат — земля прогибалась, будто становясь резиновой, и с той же силой выстреливала мною вверх! Как батут, только теперь для меня батут — любая поверхность! Главное вовремя отцепиться...

* * *

А ещё, в одну из своих прогулок в Пустоши, я заметила Гона и Киллуа.

С помощью Линзы я издалека рассмотрела, как они, с лопатами в руках, прокапывают проход в одном из "холмов" из мягкой породы, напоминающей песчаник, под присмотром... Эм. Маленькой девочки?

Это была миленькая блондинка с хвостиком, закрученным в спиральку-"дрель", одетая в свободное красное платье. Новый друг?

Вот парни скрылись внутри прокопанного прохода, и Гон начал вывозить землю на одноколесной тачке...

М-да. Вот так всегда. Кто-то тренируется, а кто-то пьет жижу!

И тут... Внезапно девочка посмотрела прямо на меня!

По спине пробежали мурашки. Вот это жуть!

Машинально помахав ей рукой, я напряженно улыбнулась, и прекратила наблюдение.

Так... Судя по тому, как быстро она меня заметила с такого расстояния, она довольно сильная! С другой стороны, ребята не выглядели так, будто их принуждают что-то делать. Они скорее тренировались, с ярко выраженным энтузиазмом! Поэтому, если, конечно, происходящее не результат нен-способности манипуляции — хотя кому понадобилось бы брать детей под контроль чтобы копать тоннели — эта девочка их новый учитель!

Хм... И зачем они копают?

Я всё пыталась понять, для чего нужна подобная "тренировка", и так ни к чему не пришла. Мышечная сила? Решимость? Нен?.. Хорошо, зайдем с другой стороны. А как бы я прокопала такие тоннели?

В голову тут же пришел образ Сферы, преобразованной в бур. От этого и буду отталкиваться!

Первые попытки копать при помощи Сферы не радовали. Мало того, что бур норовил вернуться в более шарообразную фигуру, так еще больше осложнял копание, наоборот, вминая и утрамбовывая породу.

Решение я нашла случайно, заметив, что иногда в потоки циркуляции Сферы попадает песок и пыль. После чего намеренно меня осенило, и я собрала на внешнем потоке как можно больше песка, прикрыв дополнительным слоем нен, чтобы тот не разлетелся в стороны.

Эффект Песчаного Бура превзошел все ожидания! Он легко проникал в плотный песчаник, как в масло. Копать теперь было одно удовольствие.

В конце я так разошлась, что, вложив всю доступную нен, увеличила диаметр Бура до полутора метров, раскрутила посильнее, и... Буквально пробежала один из холмов насквозь!

* * *

И вот настал день, которого я так ждала. Этот день... Последний день, когда мне нужно пить эту жижу!

Едва пересилив себя, я одним залпом влила в себя последний литр мерзкой субстанции и смахнула слезу облегчения. Да!.. Наконец-то эта пытка закончилась.

Хотя бы, не зря мучилась — Усилитель Мышц сработал, как и предполагалось... Нет, даже слишком хорошо! Сейчас, после недельного курса "Усилителя", я превосхожу себя прошлую примерно в той же степени, как превосходила себя после тренировок у привратников Золдиков!

Не скажу, что я вдруг стала быстрее Киллуа, однако теперь моя скорость сравнима с его показателями трехмесячной давности на Небесной Арене. И пусть скорость реакции слегка отстает, это дело поправимое. Тем более, что я вполне могу поспевать за Гиперскоростными Маримочи, и уже на четвертый день устраивала зигзагообразный бег наперегонки со стайками этих милых меховых шариков.

Сила и выносливость тоже увеличились, да что там, мышечный каркас превратился в настоящий "Мышечный Каркас" — по размерам ничего не изменилось, но стоит мне напрячь мышцы, как они сразу твердеют, делая меня похожей на ощупь на одну из моих статуй! И очень крепкой, на порядок улучшив эффект Спиральной Ауры. И мне довелось это проверить на собственном опыте!

На третий день в Пустошах я нашла себе "идеальные боксерские груши" — "Гигантских Циклопов", водящихся в Пустошах. Правда, они сами не безосновательно считали "грушами" всех остальных.

Циклопы были, как и говорит их название, и правда, гигантскими, с одним лишь кулаком по размеру больше меня! Кроме того, будучи практически неуязвимыми, они игнорировали все атаки, кроме единственного слабого места — их огромного глаза, удар в который гарантировал нокаут. Но мне-то это зачем? Гигантские Циклопы мне для другого нужны. Огромные! Фиолетовые! Крутые! И, сколько их не пинай, они всё равно встают и пытаются прихлопнуть своими огромными дубинами!

Я с энтузиазмом взялась проверять на них свои "силовые" приемы вместе с "Боевым Режимом", и, посчитав Циклопов слабыми, закономерно расслабилась... И получила дубиной! Да так, что меня отшвырнуло на тридцать метров, и впечатало в один из скалистых холмов на добрые полметра!.. После чего, выбравшись из вмятины в песчанике, я в ярости запинала циклопа до состояния карты.

В результате этого происшествия я получила урок о бдительности и несколько синяков — с усиленными мышцами Спиральная Аура дошла то такого уровня, что удары без усиления нен почти не наносят урона. А после изучения защитного механизма Циклопов моя Аура стала еще лучше.

Но постоянно надеяться на крепость защиты было бы слишком самонадеянно, и вскоре, с превосходящей скоростью, Пространственным Искажением, и Отступающей Волной, я научилась интуитивно находить лучшую точку в "волне" для перенаправляющего удара и таким образом менять угол вражеских атак. По крайней мере, прямых и очевидных.

Кроме того, я опробовала на Циклопах новый прием — способ использования Супер-Сферы, который я, по своей традиции, замаскировала под "Цветную Сферу" сиреневого цвета, получив "Сирене-Сферу". Представляет собой средне-дальнюю атаку, принцип действия которой основан на косметическом эффекте Циано-Сферы в виде выпуска искр. Но теперь, с концентрацией Супер-Сферы, искры превращаются в поток, похожий на лазер, как по виду, так и по действию! Впрочем, про "дальнюю атаку" я соврала — чем дальше, тем поток слабее, поэтому пока что Сирене-Сфера подходит для целей на расстоянии не более двадцати метров.

Сам по себе выстрел из Сирене-Сферы для постороннего наблюдателя выглядит несложно — создать Сферу сиреневого цвета, сжать её, и проколоть маленькую дырочку, направив в сторону противника. Но на самом деле это сложный процесс, и, хотя сам выстрел очень быстрый, на создание Сирене-Сферы уходит столько времени, что можно было бы бросить три, а то и четыре обычные Циано-Сферы.

В общем, Сирене-Сфера не такая уж и полезная. Так, для разнообразия, в свободное время... Ведь нельзя было забывать, зачем я всё это устроила — стать сильнее и пройти то Испытание Клонов!

* * *

~Файтан~

Бискет вошла в город со своими новыми подающими надежды учениками — Гоном и Киллуа. А что? Раз они ученики её ученика, Винга, то значит и её ученики тоже! Тем более после того, как она сама начала их тренировать. Ведь она просто не могла пройти мимо "драгоценных камней", которые нужно "огранить", чтобы те засияли!

Но одними тренировками сыт не будешь, тем более растущие организмы учеников после нагрузок поглощали еду, как не в себя. Поэтому приходилось периодически пополнять припасы в ближайшем городе — Масадоре... Пока Бискет не узнала про Файтан.

И этот город ей понравился больше, чем Масадора! Возможно, своей атмосферой?..

Внезапно она заметила низкорослую фигуру, вошедшую в "Арену Испытаний", как гласила надпись над входом.

"Это же та любопытная особа. Интересно... Достаточно ли у неё сил, чтобы стать новым стимулом для роста ребят? Вот и проверим..." — Подумала Бискет, и решительно направилась в сторону арены.

* * *

~Арена Испытаний, зрительские места~

— Вот, это она за нами следила! — Бискет указала на темноволосую девушку, вышедшую на арену.

— А? Это же Сона! — Сразу узнал её Киллуа. И поспешно пояснил, вспомнив о нетерпеливости Бискет. — Она наш друг, мы познакомились на экзамене на хантера.

— Сона? Но... Почему она не подошла? — Удивленно спросил Гон у беловолосого товарища. На что тот фыркнул, и сложил руки за головой.

— Да наверняка подумала какую-нибудь девчачью чушь! — Беззаботно проговорил Киллуа. — Что "помешает нашей тренировке", или еще чего.

— Ага... — Согласился Гон с таким видом, что сразу становилось ясно — он ничего не понял, и согласился "за компанию".

Неожиданно прозвучал вибрирующий звук гонга, и на арене появилось множество одинаковых человеческих фигур.

— ...Каждый из них на уровне Бинолта... — Тихо проговорила Бискет, но Гон и Киллуа её услышали, и переглянулись.

Бинолт — это имя серийного убийцы-парикмахера, с которым они сражались десять дней подряд под приглядом Бискет, прежде чем смогли его превзойти. Встреться они с ним один на один три недели назад, как он убил бы их за секунду... Бискет оценила его рангом "D"... Сейчас же они могли справиться с Бинолтом один на один. Но с сотней? Это было бы для них очень сложно!.. А тут — Сона. Насколько же сильной стала их скрытная подруга?

* * *

Я вложила карту в специальный приемник, и вышла на Арену Испытаний. Как оказалось, моя карта относится к типу "Испытание на Арене"... Да, сильно же разработчики облегчили себе жизнь.

*Бом-м!*

Раздался первый удар гонга, и по всей арене стали появляться одинаковые люди... Нет. Не люди. Пусть они и выглядят так, но на самом деле являются нен-конструктами... Настолько похожими друг на друга, что у меня, кажется, возник эффект "зловещей долины" — когда что-то, что точно не человек, становится слишком похожим на людей! Этот же феномен отвечает за неприязнь к чересчур реалистичным восковым куклам, зомби, и некоторым стилям 3-D анимации...

Ох, черт, я не думала, что здесь будут зрители! Обычно все внимание сконцентрировано на Боевой Арене, а здесь лишь несколько энтузиастов. Слишком много людей!..

Вдох...

Выдох...

Я активировала свой Боевой Режим, и, полностью сконцентрировавшись на предстоящем Испытании, как бы, "сбросила" все переживания в Пламенное Гё. Но взметнувшийся из левого глаза поток, похожий на синий язык огня напомнил мне о "синдроме восьмиклассника", вызвал больше эмоций, которые еще больше усилили технику!

М-да... Раньше я думала, что понимаю, что такое Воодушевление... Но, нет. Воодушевление я почувствовала сейчас!

До сих пор с трудом верится, что я в реальности сыграю в игру "Одно-Пальцевый Смертельный Удар"!..

*Бом-м!*

Прозвучал второй гонг.

Стоящие без движения фигуры в одновременном порыве побежали прямо на меня!

Первого прибежавшего ко мне ждала награда победителя.

Удар!

Ха?! Какого...

Клон с хрустом сложился напополам, и отлетел в сторону.

...Черта...

Еще удар!

...Они...

Подскочивший клон попытался меня схватить, но я увернулась, и ударом колена сломала ему челюсть.

...Такие...

Закрутив Спиральную Ауру вокруг руки в форме бура, я проникающим ударом пробила следующего клона насквозь, насадив на руку, как на копьё.

...Слабые?!

Прежде, чем клон успел упасть и развеяться от повреждений, я со злостью схватила его изнутри, круговым движением руки подняла вверх, и с силой швырнула об землю, припечатав ногой... С наполовину сформированной Сферой...

*Бах!*

Бедолага разлетелся на куски, истаивающие дымкой нен, а в земле появился двухметровый кратер.

Вымещая раздражение, я в брутальном стиле разобралась с еще тремя противниками. И только тогда заметила некую деталь, которую упускала все это время, отчего мое недовольство испарилось без следа.

С каждым уничтоженным клоном все остальные становятся сильнее! Ура!.. Я не зря готовилась!

В определенный момент клоны стали еще быстрее, и мне приходилось все чаще уворачиваться. Времени думать почти не оставалось.

Удар!

Чувство "волны" сзади...

Уворот! И снова удар!

Я крутилась, как белка в колесе... В колесе стиральной машины на отжиме в восемьсот оборотов в минуту! Ведь лучшей формой Синхронизации и тренировки с колокольчиками было не останавливаться ни на секунду, постоянно двигаясь и перетекая из одного положения в другое...

Постепенно, я стала проваливаться все глубже в ощущение отступающей Волны, будто со стороны наблюдая за ставшими еще более плавными движениями, хотя, казалось бы, куда дальше-то... Стало меньше лишних движений... Меньше ударов и контрударов — но все они стали более эффективными!

Вот я делаю полшага назад от кулака, несущегося прямо в лицо... И точным ударом ладони ломаю локоть нен-конструкта.

Вот изгибаюсь назад, пропуская мимо ногу клона слева, подпрыгиваю, чтобы увернуться от удара ногой клона справа, и на долю секунды зависаю над землей... А затем разворачиваюсь в воздухе, приземляюсь, и одновременно хватаю одного из них за ногу, чтобы, используя его же инерцию, бросить под следующую атаку второго клона!..

Главное — использовать чужую "волну", и все получится! Хм... Надо будет попробовать заняться серфингом!

От последней мысли я очнулась от транса.

Вокруг лежали нен-конструкты клонов, истаивающие дымкой из нен, которая направлялась к трем оставшимся клонам. Эти были гораздо сильнее, с сильной Аурой Тэн, даже их рост был на голову больше...

Впитав всю нен, они побежали ко мне. Однако теперь они взаимодействовали друг с другом. Другими словами, действовали сообща!

Но... Трое на меня одну? Это нечестно!..

Для них нечестно.

Первого усиленного клона я встретила Сферой и созданной Спатиокинезом "зоной отрицательной нен", убравшей кусок его защитной Ауры.

*Бах!*

Не жилец. Следующий!

Второй, атаковавший сзади одновременно с первым, промахнулся... Но я с испуга влепила в него Луч Переноса!

Ох, черт, я же хотела закончить бой без использования Переноса! Хотя... Полезный рефлекс.

Эх... Внезапно я ощутила скуку и накопившуюся усталость, и взглянула на всё другими глазами. Как игрок, внезапно активировавший все читы, и теперь понимающий, что в игре больше не осталось ничего интересного.

Последний клон всё не решался подойти ближе, явно отличаясь от остальных собратьев наличием мозгов. Только вот, зря он дал мне время!

Собравшись, я ринулась вперед на противника. Отклонила голову от кулака, левой рукой отвела в сторону его блокирующую руку... И впечатала в его грудь свою ладонь!

*Хлоп!*

Противник проскользил на ногах три метра, и вернул себе равновесие. Но...

— Ты уже мертв. — Произнесла я первые свои слова на арене, и, более не обращая на него внимания, развернулась и пошла у выходу.

Тем временем клон подобрался ко мне сзади почти вплотную...

И...

*Бах!*

...Взорвался с противным хлюпающим звуком!

Как и планировалось.

* * *

~Арена Испытаний, зрительские места~

— Гон... — Медленно проговорил Киллуа, не отрывая взгляда от пустой арены, где две минуты назад была сотня "мобов".

— Да?

— Мы не должны ей проиграть!

Глава 22

По итогам прошедшего Испытания у меня были смешанные чувства. С одной стороны, я невольно нарушила свое ограничение на использование Переноса, и провалила "внутренний" тест — "смогу ли я справиться, используя только нен"? Но с другой стороны, я на практике проверила Боевой Режим и приобрела неплохой опыт противостояния множеству противников. Ах, да, нельзя также забывать об Искажении — последнего противника я победила Запечатывающим Искажением, внутрь которого вместе с воздухом поместила предельно сжатую Сферу. Довольно эффективный прием, игнорирующий защиту, но слишком уж сложный — чуть мозги не вытекли из ушей! И слишком жестокий... Хотя, для не-летальной версии этого приема, вместо Сферы можно влить внутрь противника снотворное. С другой стороны, тоже самое, пусть и с оговорками, я смогу сделать Мерцанием, телепортировав вещество прямо внутрь, и даже не нужно будет рисковать, и приближаться на расстояние удара. То есть, раз, и в желудке неприятеля будет всё, что я захочу! Главное, попасть в желудок, а не в сердце там, или, например, почку.

В общем "проект" завершен, да здравствует "новый проект"!

Дело в том, что приближается время возвращения в мир Авантюристов. Всё же, там у меня появились некоторые обязательства, да и стоит разнообразить обстановку. Только вот моему анонимному "нанимателю" из мира Хантеров вряд ли понравится, что вместо прохождения Острова Жадности я пропадаю непонятно где!..

Да, по договору, выйти из игры можно и без согласования с "нанимателем"... Но... Неделя раз в полтора месяца? Это слишком мало! Мне нужно больше времени!

Хм... Я же могу переносить с собой через Пустоту небольшие предметы, верно? Хе-хе, тогда, может, мне стоит притащить из мира Авантюристов пару магических артефактов, и обменять их на "индульгенцию"-разрешение уходить и приходить когда захочу?..

И, нет, я не боюсь каких-то штрафов и прочих последствий нарушения договора — просто, я человек, который хочет жить спокойной жизнью. Или, если точнее, без лишних хлопот заниматься своим хобби и делать всякие интересные вещи. Другими словами — "страдать фигней", по мнению большинства "здравомыслящих" людей. Так зачем создавать себе проблемы на ровном месте? Будет неудобно, если однажды, по возвращении в особняк, узнаю, что мое место отдали другому игроку, и вернуться в игру не выйдет... Так что, компромисс в этом деле — лучшее решение.

* * *

Но сначала — подготовка.

Взять, к примеру, те же Маяки для возвращения — в мире Хантеров их у меня всего три, и все они находятся в частных коллекциях! Поэтому Статуи сойдут только как экстренные точки эвакуации... Мне нужны новые!

Два Маяка я разместила прямо на Острове Жадности. Один, замаскированный под обычный валун в полуметре под землей, возле Файтана, другой — в стене пещеры в Пустошах.

Для создания остальных Маяков пришлось выйти из игры.

Третий Маяк я оставила в своей персональной комнате на Небесной Арене — сейчас уже октябрь, и три месяца бездействия, после которых бойца навсегда дисквалифицируют, почти прошли. Только... Почти не считается! Так что я свободно записалась на бой на середину января. Теперь, если пропущу назначенную схватку с последующим автоматическим проигрышем, могу не появляться на Небесной Арене вплоть до апреля!

Четвертый Маяк, в рамках эксперимента, я закопала под деревом в лесу возле Скай-сити. А что? Деревья тоже живые, и у них тоже есть аура. И, хотя это почти безнадежно, но если смогу настроить кристалл на поглощение излишков древесной нен, то получу какой-никакой источник энергии! Всё же, я ещё не отказалась от идеи внешнего дополнительного источника силы...

Кроме Маяков мне также нужны были капиталы — я выбрала драгоценные камни, они не такие тяжелые, как золото — и реализовала часть своих средств. Из тех, что получила за продажу "вяленой шкуры с драконьего хвоста", которую, оказывается, выкупил в первый же день некто под именем "Кайто". Вот это энтузиаст! Что важно, богатый и щедрый энтузиаст.

Последним пунктом шла одежда. Самодельное снаряжение и фэнтези-броня это, конечно, хорошо, но я все-таки предпочитаю проверенную укрепленную одежду экстра-класса!

* * *

Дверной колокольчик мелодично звякнул, и я вошла в "Кингс", согласно их слогану — "лучший магазин одежды"... Сидящая за стойкой женщина в очках окинула меня взглядом, и тут же расплылась в вежливой улыбке.

Узнала? Как? Я же прежде только заказывала вещи, и впервые пришла лично. Она что, помнит все мерки и обладает способностью измерять людей взглядом? Или же она профессионал, который не судит клиентов по их виду?.. Да нет, она точно меня как-то узнала!

— Добрый день, уважаемый покупатель. Мы рады видеть вас в нашем магазине!

Ага, видеть они меня рады, как же. Очевидно, что они "рады видеть" мои деньги!

— Прошу сюда...

Следуя за персональной девушкой-менеджером, я прошла вглубь магазина в отдельную комнату, и после озвучивания моих "хотелок" и формального снятия мерок — я могу поклясться, что менеджер определила их с первого взгляда — мне быстро нашли именно то, что я просила. А именно — "Экипировку Авантюриста"!

Пусть меня вполне устраивали мои ботинки и брюки от "костюма мафиози", но для авантюристской деятельности этого было мало. Основным приобретением стал стильный черный плащ, с цианово-бирюзовой подкладкой. Немаркий, "дышащий", с поддержанием комфортной температуры, приятный на ощупь, и защищает на порядок лучше стальной брони! В комплект к нему я также приобрела футболку с подходящей к нему расцветкой... Ну и всякие мелочи: укрепленные перчатки без пальцев, пояс, и подсумки на этот самый пояс и на бедра, для всяких мелочей.

Надев же всю эту красоту на себя, я глянула в зеркало, и обомлела. Вот это да! Теперь я, наконец, выгляжу настоящей авантюристкой!

* * *

Попутно, раз я всё равно буду несколько раз перемещаться через Пустоту, я решила, что стоит изучить подробности перехода. А точнее, могу ли я брать с собой пассажира?

Для этого я купила мышь в пластиковой коробке десять на десять сантиметров, ростки цветов в мини-горшках, и семена.

Засев с покупками в своей комнате на Небесной Арене, я приступила к первой проверке. Сначала было решено опробовать "Мерцание", как версию Переноса без прохождения через Пустоту. По итогу: мышь, как и цветочек с семенами, после Мерцания, переместившего их на метр в сторону, не показали никаких признаков ухудшения состояния. Осмотр при помощи Аурного Зрения не выдал ничего, кроме ауры, говорящей, что они в порядке.

Получается, при Мерцании опасности для мелкого пассажира нет?.. По крайней мере, это не заметно ни по виду, ни по ауре.

Теперь — переход через Пустоту.

Подготовка "пассажиров" прошла быстро, в основном через утепление и закутывание в пищевую пленку.

Удостоверившись, что ничего не забыла, я сосредоточилась. Раз, и я в ледяной Пустоте, тянусь к безошибочно определенному маяку... Два — я на месте, рядом с Маяком.

И сразу же почувствовала, как по коже пробежали приятные мурашки. О да! Теплый полуденный ветерок и солнце, пробивающееся через листья деревьев, после Пустоты ощущаются вдвойне приятнее!

А как там поживают мои "пассажиры"?

М-м... Плохие новости — мышь сдохла. Совсем. Несмотря на утепление и герметизацию контейнера. Ну... Отрицательный результат — тоже результат.

С цветком то же самое, что и с мышью — полное отсутствие жизни.

Зато семена удивили. Живые! Но почему?

Моя лучшая догадка — они были во внутреннем кармане плаща, ближе всего к моей коже. И, вероятно, попали под моё защитное "поле", которое, как я думаю, возникает при переходе через Пустоту, и довольно быстро там истощается... Но его радиус, похоже, не слишком большой, и лишь немного выходит за пределы моего тела. Иначе я бы при первом же переходе осталась без одежды!

Значит, пока остановлюсь на "защитном поле"...

Заметка для себя: надо бы потом проверить выживаемость на нен-конструктах, вроде "Маримочи". Когда, наконец, решусь спереть что-нибудь с Острова Жадности!

Быстро сориентировавшись, я чуть не забыла вытащить из под одежды фарфоровый гильдейский жетон, выставив его напоказ. И быстрым шагом двинулась в направлении приграничного города.

* * *

Я толкнула деревянную дверь, ведущую в здание гильдии, и огляделась. Сейчас здесь было совсем мало народу, и все незнакомые. Разве что, кроме блондинки регистраторши, спящей на своем месте с открытыми глазами.

Подойдя к доске с редкими листами квестов, быстро прочитала их все. Невезуха... Похоже, тут в основном остались "непопулярные" квесты, которые никто не захотел взять. Либо из-за высокой сложности, либо из-за маленькой оплаты, либо из комбинации первых двух причин.

Хотя по поводу оплаты я бы не особо волновалась. Не только из-за наличия иномировых средств, сколько из-за самой оценки "количества" награды. Считается, что задания будут выполняться группой, даже самые "простые" квесты на гоблинов, и, естественно, при делении на всех полученной награды, выходят смешные суммы... Но если делать в одиночку — тут уже другой разговор! Слышала я об одном местном авантюристе по прозвищу "Убийца Гоблинов". Парень берет только задания на гоблинов, которые обычно не приносят прибыли, зато за счет опыта и одиночной работы буквально "гриндит" злобных зеленых коротышек, и в итоге получает соответственно своему Серебряному рангу. Серебряному! Третьему рангу по старшинству.

Вернемся же к нашим баранам... Квестам.

Из всех заданий, висящих на доске, для моего фарфорового ранга остались лишь задания на "уничтожение крыс" и один свежий квест на "уничтожение гоблинов".

Вот уж нет, в обновках я в канализацию точно не полезу!.. Переодеться? Пф-ф, еще чего! Держи карман шире. Это моя авантюристская экипировка, и, раз я — авантюрист, то и дальше буду ее носить!

Гоблины же... Честно говоря, стремно. Мелкие, жестокие, с силой и разумом детей... И это только в, так сказать, "базовой комплектации". Развиваясь, они становятся сильнее и умнее — вторая ступень развития, хобгоблин, уже сильнее взрослого крестьянина или начинающего авантюриста!.. Нет, чисто теоретически, если отброшу все сомнения, то могу с легкостью зачистить любое гоблинское гнездо. Но убить даже такое, отвратительное и ненавидящее все живое, разумное существо?.. С другой стороны: побью их, и пусть они и дальше ползают в своей пещере... Да пусть потом хоть сожрут друг друга, мне всё равно!

А если серьезно, само задание — убить гоблинов. Значит, я в любом случае не выполню условия и не решу проблему, пусть даже изобью коротышек до полусмерти. Вот же... Взять напарника? Например, ту же Лису. Найти бы её ещё... Присоединиться к группе новичков?.. Нет, слишком много с ними мороки.

Или же, предложить помощь профессионалу, может быть, Убийце Гоблинов? А что? Мне "опыт" и ранг в гильдии, позволяющий взять более сложные квесты, а ему достанется хороший временный напарник в моем лице. Уж я-то точно не хуже той начинающей Жрицы! Я имею в виду ту девушку, которая, если припомнить, месяц назад ходила за этим типом по пятам. Она явный новичок, и едва ли способна использовать больше двух слабых Чудес — заклинаний жрецов — в день.

О! А может, сделать что-то, что поможет в охоте на гоблинов? Но что? Хм... У обычных гоблинов перед людьми есть только одно преимущество — ночное зрение... Притащить из другого мира световые гранаты и прибор ночного зрения? Или... Хе-хе, сделать самой!

* * *

До вечера было ещё не скоро, так что, пообедав, я оплатила комнату на неделю, где легла на кровать.

Я уже раздумывала по поводу артефактов из моих кристаллов, и у меня есть некоторые наработки. Главное, что мне было для этого нужно — это заставить кристалл удерживать нужную Схему конфигурации пространства, и практически это я и делаю при Запечатывании.

Идей, как сделать "прибор ночного видения" пока что не было. Да и не нужно. Ведь, прежде всего, необходимо научиться вкладывать в Кристаллы пространственные Схемы вместо удерживания прямого искажения пространства, почувствовать процесс.

Для примера отлично подошла Иллюзия Линзы. Во-первых, это улучшенная Иллюзия, а значит, потребляет не так много нен, во-вторых, она оптическая, и в-третьих, я занималась ею не так давно, и от неё остались свежие впечатления. Думаю, этих причин достаточно!

На то, чтобы в первый раз правильно совместить Кристалл и Схему Иллюзии ушло около получаса, и я получила полностью прозрачный материал. Сделав еще несколько Кристальных Линз, я перешла на другие Иллюзии. Больше всего мне понравилось Нулевое Трение, оно же "скользящее нечто, которое хрен поймаешь и хрен удержишь"...

Правда, эти Кристальные Иллюзии были недолговечными. Без моей поддержки они существовали не больше минуты — кристалл постепенно растворялся по мере потребления энергии, пока в конце не выдерживал, и не рассыпался окончательно. Соответственно, Иллюзия, которую тот держал, тоже пропадала.

Чуть лучше было при формировании Кристалла специально под Схему, то есть, не вкладывая Схему, а наоборот, создавая Кристалл вокруг неё. Однако дополнительные тридцать секунд не сильно меняли ситуацию.

Вот же невезение! Давать кому-то такие ненадежные штуки, которые перестанут работать почти сразу, как отдалятся от меня дальше двух метров, слишком безответственно, даже для меня. Тем более идей о "ночном зрении", кроме гипотетического преобразователя инфракрасного излучения в видимый спектр, не было.

Что же, придется нести аппаратуру из мира Хантеров... Ну и ладно. Займусь, так сказать, обменом технологий! Магию на технику, ага.

Пойти, что ли, пока выдалось свободное время, прошерстить гильдейский магазин экипировки и прочего, на предмет всяких артефактов и зелий?

* * *

В гильдейскую "лавку", примыкающую к кузнице, я входила, словно в сокровищницу. Не без причины — столько колюще-режущего я не видела даже во время экзамена на Хантера!

Внутри пахло металлом и кожей, но еще лучше был вид изнутри. На стенах почти не было свободного места, которое не было бы занято висящим на специальных креплениях мечом, копьем, топором или щитом! Кроме того, на полу были также размещены стойки для оружия, и даже стояли элементы брони и полные доспехи: от простых кожаных, до металлических рыцарских...

Оу...

Немного в стороне я разглядела женский комплект, состоящий из натуральных "бронетрусов" и "бронелифчика", и едва подавила желание накрыть лицо рукой, лишь бы не видеть это.

Испанский стыд...

Стараясь не косить глазами в сторону, мягко скажем, "ужасающе непрактичного" набора брони, я рассмотрела хозяина этого места, стоящего за стойкой в шерстяных штанах и кожаном фартуке.

Если не ошибаюсь, это дворф. Такой широкоплечий и невысокий, метр на полтора, мускулистый старикан с залысинами на голове, которые казались еще больше из-за его широкого лба, под которым располагались хитрые глаза. Причем правый глаз был прищурен, а левый раскрыт неестественно широко. Бакенбарды плавно переходили в средней длины растрепанную бороду и пышные, жесткие на вид, усы.

Сдается мне, что он и сам был авантюристом, не из последних... М-да. Я почти ожидала от него какое-нибудь добродушное высказывание в стиле: "свежее мясо пожаловало", или что-то вроде того.

Тем не менее, момент прошел, и я прикипела взглядом к полкам за его спиной. Зелья! Кольца! Не будут же здесь держать бесполезную ювелирку? Значит артефакты!

Мысленно потирая руки, я подошла поближе.

— Добрый день...

На мое приветствие дворф оторвался от своих дел и просканировал меня своим глазом с ног до головы.

— Добрый.

Так, Сона, соберись! Не нужно подпрыгивать от нетерпения, как счастливый кролик.

— Скажите, а какие магические кольца вы можете предложить?..

* * *

Наглеть я не стала, и, несмотря на желание унести с собой весь невеликий ассортимент артефактов, я умерила аппетит и ограничилась только двумя кольцами "Подводного Дыхания", несколькими универсальными противоядиями и одним зельем Среднего Исцеления.

Самым дорогим было последнее — если обычное зелье Малого Исцеления больше обезболивает, чем лечит, то Среднее уже содержит некоторое количество магии, которое вкладывает алхимик. А магические вещи естественно стоят гораздо дороже немагических! Хотя, чтобы оплатить все покупки, мне хватило всего двух драгоценных камней из тех трех, что достала из мешочка. Не показывать же свою подозрительную состоятельность?..

Я не интересовалась, но драгоценности у меня были наверняка искусственные. Это даже хорошо — вроде бы, зачастую у таких камней характеристики получше натуральных. Более яркая игра света, цвет насыщеннее... Вот и дворфу они пришлись "по вкусу", после внимательного осмотра на свет, и мы завершили нашу сделку к обоюдному согласию. Если только не считать ворчание продавца, что ему продолжают "расплачиваться сокровищами", и что он "такими темпами скоро станет профессиональным оценщиком".

По поводу того, что тот мог меня обмануть, я особо не волновалась. Репутация здесь очень важна для авантюристов и работников гильдии. Даже ранги выдают не столько по силе и выполненным заданиям, сколько по репутации и уровню доверия гильдии к конкретному авантюристу.

Исключением является разве что Герой, которая нашла Меч Света, и сразу же получила Платиновый ранг. Ей доверяют по умолчанию. Но и задача у неё соответствующая — спасти мир и победить Короля Демонов, который возрождается раз в десять лет, пытаясь устроить апокалипсис.

Остается только пожелать Герою удачи! И надеяться, что она не проиграет, и мне не придется делать выбор между состраданием и инстинктом самосохранения. Ведь, по правде говоря, я что-то совсем не уверена, что не сбегу, узнав, что к городу подходит армия Короля Демонов! К тому же, дело происходит на другой стороне королевства, и новости оттуда доходят с опозданием. Может, она уже победила?.. А если у меня вдруг ум зайдет за разум, и я захочу присоединиться к группе Героя, то пока туда доберусь, все, так или иначе, закончится. Проще не волноваться и заниматься своими делами — рано или поздно все прояснится.

В нетерпении добежав до своей комнаты, я тут же проверила кольцо Подводного Дыхания — надела простой металлический ободок на палец, и задержала дыхание. Ага, кольцо просто так называется "Подводным", на самом деле для его работы не обязательно погружаться в воду.

Минута, вторая... По прошествии пяти минут я всё также не ощущала никаких признаков недостатка кислорода. Наконец, я аккуратно втянула в себя глоток воздуха и продолжила дышать, как ни в чем ни бывало.

Класс!

Одно колечко я точно оставлю себе! А зелье Среднего Исцеления и второе кольцо останутся на убеждение "нанимателей" предоставить мне больше времени. Свой же артефакт я буду всегда держать при себе, чтобы иметь возможность задержать дыхание на любой промежуток времени. Хорошо, что купленные мною кольца не "обычные зачарованные", а одни из тех, что авантюристы находят в руинах — по уверению продавца, даже разряженные в ноль, они должны постепенно восполнить энергию... Даже если последнее неправда, по крайней мере, в них достаточно маны, чтобы я могла попытаться найти иной способ подзарядки, кроме как Спатиокинезом. Пока что единственный способ — это снять Схему с заряженного артефакта, и в будущем наложить её на разряженный. Конечно, с жутким КПД и потерями энергии, но хоть что-то.

Надеюсь, всё это не зря, и переходы через Пустоту станут более комфортными, хотя бы в плане необходимости задержки дыхания. Иначе...

Да можно и без "иначе". Заметка для себя: не забыть раздобыть или сделать свой собственный, более экономичный ребризер, который будет работать в Пустоте.

Глава 23

Вскоре мне надоело чахнуть над кольцами. Пусть я могла ощутить как сами артефакты, так и исходящую от них магию, но принцип действия кольца Подводного Дыхания оставался загадкой.

Даёт ли оно способность дышать кожей, как амфибия? Телепортирует в лёгкие чистый воздух? Или вовсе регенерирует углекислый газ, магическим образом превращая его в кислород?.. Одним словом — магия!

Поэтому я сделала то, что обычно делаю в тупиковой ситуации — расслабилась и сменила объект размышлений. Взять, например, мои простые и понятные нен-техники... Если вспоминать их и крутить в голове так и эдак, может появиться новая идея.

И ведь появилась! Правда, не о магии.

Когда я играла с контролем волос перед иллюзорным зеркалом, обратила внимание, что мне легче управлять несколькими волосами в пучке, чем отдельными волосками. Логично — я же структурирую нен в трехмерную сетку, которая "цепляется" к волосу и находящейся в нем "связанной" нен, которая обычно не участвует в создании техник и отвечает за поддержку жизнедеятельности организма.

Что же получается?

Первое: без "связанной" нен управлять чем-либо будет гораздо сложнее. То есть, Сеть Контроля, даже теоретически, будет непросто адаптировать для манипуляций подходящими под условия неживыми объектами: нитями, тканью и прочим.

Второе: чем больше трехмерная сетка, тем лучше. То есть, находящиеся поблизости "Сети Контроля" объединяются и усиливают друг друга.

И третье: я была так увлечена шуточной стороной техники, что совсем забыла про её практическую сторону!

М-м... А что в человеческом теле подходит под описание "нитевидные" и "расположенные вплотную"?.. Мышцы!

На волне энтузиазма я сосредоточила Пространственное Восприятие на левой руке, и, последовательно, аккуратно сформировала на всех мышцах Сеть Контроля. Подумав, накинула дополнительную Сеть для соответствующего укрепления всего остального: костей, связок, и т.д.

Пять минут работы, и десятая часть резерва нен исчезла, будто в никуда.

Затратно? Да! С другой стороны, больше всего энергии уходит именно на "создание" Сети Контроля, а на её "манипуляции" нужно и того меньше. А для простого поддержания Сети в рабочем состоянии достаточно естественных потоков нен Ауры и некоторой концентрации внимания. Хотя по сравнению со многими Схемами Спатиокинеза удерживать в голове простую трёхмерную сетку не так уж и сложно.

А теперь... Нет, я не стала с наскока пытаться управлять левой рукой через Сеть Контроля. Вместо этого я несколько раз сжала и разжала кулак, покрутила пальцами... В общем, разминала отдельно взятую конечность, чтобы привыкнуть к ощущениям обратной связи Сети.

Кстати, с волосами этого почти не ощущалось, однако сейчас я могла ясно сказать, что по скорости отклика Сеть, как и остальные нен-техники, находится где-то между обычным тактильным восприятием и чувством пространства.

Понемногу я начала помогать движениям, слегка их корректируя. Поначалу это выглядело немного неуклюже, но вскоре я приноровилась, и движения руки стали напоминать таковые у робота — я двигала ею с хирургической точностью, и сейчас могла сделать практически невозможные без Сети Контроля вещи! Например у меня получилось согнуть одни только передние фаланги, будто держу кончиками пальцев невидимый широкий диск. Раньше у меня такое выходило только с одним безымянным пальцем, при сильном напряжении.

Ох, как же эта техника в свое время помогла бы мне с Синхронизацией! Зато теперь это будет не "просто техника", а "дополняющая навык техника"... Разница между этими понятиями может показаться небольшой, но именно это и делает последний вариант более крутым! И это не считая того, что помимо помощи движениям и увеличения точности, одним своим наличием Сеть укрепляла подконтрольный объект, то есть руку, и в зависимости от вложенной нен могла на короткое время серьезно прибавить силы и скорости!

И всё же, при всех плюсах техники меня не отпускало сомнение. Чем же придется платить за такое вмешательство?.. Я не знаю. Поэтому, на всякий случай, решила, что пока не буду распространять Сеть Контроля на всё тело, ограничившись левой рукой, на случай, если что-то пойдет не так... Одну конечность будет вылечить проще, тем более при наличии местных целителей.

* * *

Когда я спустилась на первый этаж, там уже вовсю развлекались пришедшие с заданий авантюристы.

Сев на свободное место, я стала дожидаться официанта, в пол-уха слушая, как за соседним столиком трое новичков фарфорового ранга громко делятся друг с другом и с окружающими своими впечатлениями от их первой схватки с гоблинами. Скучно...

Три минуты спустя ко мне подбежала официантка-зверочеловек. Видимо, сейчас была её "смена", так как в обед я её не видела.

При виде меня девушка с лисьими ушками как-то странно отреагировала, будто хотела что-то спросить, но передумала, осененная какой-то идеей.

А потом, вместе с моим ужином, официантка с неуверенной улыбкой передала мне листок бумаги. И, смущенно прижав уши к голове, убежала к другим столикам.

Что тут у нас...

Листок был стандартным бланком квестов гильдии авантюристов. Единственное отличие состояло в графе "исполнители" — вместо ранга или иных условий там стояло моё местное имя "Сенна". Персональный квест! А суть задания состояла в том, чтобы... Та-дам! "Добыть рецепт или способ приготовления Сладкого Облака", десерта, которым я угостила празднующих во время той гулянки в честь новичков.

В графе "оплата" значилось полсотни золотых. Хе-хе... Неужели им так понравилась сахарная вата?.. Конечно же я согласна!

Кивнув периодически косящей в мою сторону официантке, я сбегала к блондинке регистраторше и официально взялась задание. А также выпросила бумагу и перо, после чего села обратно за свой стол.

Итак. Мой способ точно не подойдет.

Между прочим, я только сейчас поняла, что моя "сахарно-ватная" техника нагретой Сферы была предтечей Песчаного Бура... А если Бур нагреть?.. Мда. Стеклянный Бур? Да стоит мне только задеть кого-то этим ужасом, и из этого "кого-то" сразу полезет отнюдь не сладкая, совсем не вата... Гуманнее будет рубануть Переносом.

Возвращаясь к сахарной вате — заменой Нен здесь может быть только магия, и, хотя волшебники не прочь иногда использовать заклинания "не по назначению", например, прикурить себе трубку, никто не согласится тратить свои заклинания на десерты. Или заломят такие цены, что проще сделать всё вручную.

Вручную? Хм... Сам по себе рецепт сахарной ваты не сложен. Уверена, местные уже знают старый добрый способ "растягивания" остывающей карамели над вилками! Но так получается только грубая версия сахарной ваты, заказчице же нужен более современный вариант.

Как же адаптировать эту технологию под "средневековые" возможности?

Главный принцип состоит в улучшенном растягивании карамельных нитей через автоматизацию, когда под действием вращения барабана нагретый сахар просачивается в тонкие отверстия, становясь нитями, которые затем накручивают на палочку.

Хм... Для начала, стоит подумать, как организовать вращение... О! Точно, подойдет простой механизм гончарного круга, модифицированный для большей скорости вращения. И он будет в нижнем ярусе, с уходящей вверх осью. Металлической осью, чтобы избежать проблем при нагревании сахара.

На среднем ярусе будет обычная печка, в форме бублика, как бы "нанизанная" на основную ось.

Тогда верхний ярус будет состоять из металлического тазика с множеством мелких отверстий в стенках возле дна. Тазик будет закреплен на оси, и выступать крышкой для нагревающей печи... Кстати, можно ещё добавить с нижней стороны вертикальные лопасти, чтобы раздувать огонь или угли.

И последний элемент — "уловитель" разлетающихся нитей. Возможно, другой тазик побольше, и без дна, закрепленный вокруг аппарата...

В итоге должна получиться конструкция из вращательного механизма внизу, узкой круглой печки посередине, а наверху — тазик с отверстиями и уловитель вокруг него.

Всё это я, конечно, зарисовала в виде схемы с пояснениями и описанием принципа действия. Кроме того указала, что такие параметры, как: размер гранул сахара, размер отверстий в нагревательной ёмкости, материал ёмкости, скорость её вращения, нагревание открытым огнем или углями, заказчице предстоит определить самостоятельно.

Хорошо, что от меня же не требуется строить сам аппарат! В задании так и сказано — "рецепт и способ приготовления", а значит... Я закончила!

Фью~! Легкие деньги!

* * *

— Вот! — Я положила заполненные схемами и пояснениями листы бумаги перед регистраторшей, которая сейчас являлась представителем гильдии.

Тут как тут нарисовалась официантка-лисодевушка, схватила мою писанину, и внимательно вчиталась. Мне было отчетливо видно, как у нее иногда возникали вопросы, и пропадали, стоило ей прочитать дальше. Ха! Я правильно просчитала будущие спорные моменты, и в тексте объяснила от и до! И сейчас мне не нужно по десять раз объяснять ей одно и то же.

— Есть какие-то вопросы? — Спросила я с надеждой, что таковых нет.

Лисодевушка помотала головой, смешно тряхнув ушами.

— Спасибо, все в порядке! Только мне понадобится плотник... И кузнец... И... — Под конец она пробормотала что-то невнятное, и скомкано попрощавшись и передав мою награду, с горящими глазами убежала к лестнице на второй этаж. Какая энергичная.

Не успела я отойти, как меня окликнула регистратор.

— Уважаемый авантюрист. — Формальным тоном начала она. — Недавно группа рубинового ранга передала в гильдию дополнительную информацию о ваших возможностях...

Ах, да, я же встречала каких-то ребят в свой первый день в этом мире, после тех ходячих скелетов.

— С учетом только что выполненного квеста, у вас есть возможность подать прошение на повышение ранга! — Закончив речь на торжественной ноте, желтоглазая блондинка указала на небольшую стопку справа от себя. — Типовые бланки находятся здесь. Образец заполнения — здесь.

— Благодарю. — Я постаралась голосом передать признательность, и, кажется, у меня получилось.

Если у меня будет обсидиановый ранг, то я больше не буду ограничена заданиями для новичков! Хотя, признаюсь, не ожидала, что этот момент может наступить так скоро. Только бы не оплошать...

— Все правильно. — Подтвердила регистратор, когда я передала ей аккуратно заполненный бланк. — Прошения о повышении ранга будут рассматриваться завтра, после полудня. Собеседования проводятся в комнате для переговоров, в порядке живой очереди. Приятного вечера!

На этой прекрасной ноте я прихватила из гильдейской мини-библиотеки книгу, посвященную темным магам и злым жрецам — ага, учебник по защите от темных искусств. Благо, книга была не такой популярной, как бестиарий, и читать её можно было где угодно в пределах здания гильдии.

Знакомых лиц так и не появилось, так что у меня не было никаких причин оставаться в главном зале, и ничто не мешало удалиться в свою комнату с книгой в подмышке — читать приятнее в тишине... Или хотя бы не в прямой слышимости диких звуков средневековой таверны.

* * *

На следующий день я с утра пораньше проверила Сеть Контроля на левой руке.

Как и ожидалось, больше половины Сети развеялось, оставшись без моего постоянного внимания. С другой стороны, треть Сети не показывала никаких признаков разрушения, и продолжала функционировать! Неплохо... Восстановить легче, чем строить заново.

Здесь действует принцип "памяти нен" — её можно тренировать, чтобы она постепенно "запомнила" шаблон и оставалась в его пределах. Это как с Тэн, базовой аурой. Раньше мне требовалась концентрироваться на её поддержании, а теперь она находится на мне постоянно, не требуя от меня никаких усилий. Да я о ней и не вспоминаю большую часть времени! Зато, в отличие от почти бесполезной "базовой ауры", не способной защитить от чего-то большего, чем простой выброс Нен, автоматическая Сеть Контроля даст столько преимуществ! Защита внутренних органов, в том числе при отсутствии "внешней" ауры, дополнительный слой защиты от нен-манипуляторов, да тот же "контроль мышц"... Стоп.

А если так подумать... Могу ли я, с этой "аугментацией" Сетью Контроля, называть себя киборгом? Или, скорее, "нен-оргом"?

Посмотрим... Киборг — это "кибернетический организм". А кибернетика изучает управляющие системы, причем любые, вне зависимости от их природы. Тогда... Киборг — это организм, в котором присутствует искусственная "управляющая система", а не просто "искусственные части". В том смысле, что человека с зубным протезом "кибернетическим организмом" точно не назовешь, зато человек с кардиостимулятором или встроенным в череп слуховым аппаратом будут вполне состоявшимися киборгами!.. И это значит, что меня тоже можно отнести к киборгам! Правда, думаю, нужно уточнить, что я "нен-киборг". Сокращенно — "ненборг"...

Я развалилась на кровати и посмотрела на левую руку, будто увидев её в первый раз, и развеселилась.

"Я никогда не просила об этом" — С улыбкой мысленно процитировала я одного киборга из неплохой компьютерной игры.

Ну да, не просила — сама всё сделала!

Кстати, я же стала "ненборгом" уже когда поставила Сеть Контроля на волосы... И, кроме того, если встречу кого-то, недружелюбного к людям, возможно, имеющего при себе детектор лжи, то смогу с полной правдивостью соврать, что я не "человек", а "ненборг"! И наоборот, стоит лишь снять с себя всю Сеть Контроля.

* * *

Спустившись на первый этаж, я быстро расправилась с завтраком, чтобы поскорее поменять прочитанную книгу на другую, более специфичную. Может, в ней автор прояснит некоторые подробности? Особо меня интересовали некие "накопители", упоминание которых было во вчерашней книге о темных магах...

Вскоре мне улыбнулась удача — в главе, описывающей "злокозненных некромансеров", я нашла короткий фрагмент: "камни боли, в которых они хранят жизненную энергию мучительно убитых жертв, чтобы затем использовать в своих гнусных целях"...

Жизненную энергию, да?

Ха! Вот и примерное направление поисков! Накопители чужой нен, умереть не встать! Правда, вести поиски образца этих "Камней Боли", скорее всего, буду самостоятельно. Слишком уж скользкая тема, не хочу вызывать ненужные подозрения.

Так я и просидела до полудня, листая книги, в надежде раскопать ещё что-нибудь на тему накопителей.

* * *

К нужной комнате я подошла незадолго до назначенного времени. Даже если бы я не знала, где находится зарезервированная за персоналом комната для переговоров, это можно было бы легко определить, проследив за метаниями блондинки-регистратора.

Пришла я далеко не первой — перед дверьми уже сидела миловидная жрица, лет шестнадцати, в бело-синем одеянии с золотистой окантовкой, и смешной шапке, напоминающей двойной берет тех же цветов. Вот не пойму, то ли так совпало, то ли она специально отбирала гардероб, но эти оттенки удивительно хорошо гармонировали с её золотистыми волосами и широко раскрытыми светло-синими глазами.

К стене возле жрицы был прислонен деревянный посох, с фигурным кольцеобразным навершием из золотистого металла, в который было вставлено несколько колец поменьше. Такие посохи звенят при ходьбе и, вроде, были в моде у буддистов, если я ничего не путаю.

— А ты... Вы... Тоже пришли на повышение ранга? — Неуверенно обратилась ко мне жрица.

— Угу.

Разговор что-то не клеился, а сидящая как на иголках девушка стала нервничать ещё сильнее.

Как бы её успокоить?.. О! Придумала.

— Ты же жрица богини "Матери-Земли"?

— Да? — Переспросила она, не совсем понимая, что я от нее хочу.

— Не расскажешь подробнее?.. — Попросила я, зная, и принимая, что за этим может последовать.

И жрица не обманула ожиданий. Я уже знала, что Мать-Земля — это богиня плодородия и жизни. Сейчас же мне поведали, что эта богиня отвечает ещё и за любовь, целительство и честный труд. Отбросив всякую нервозность, жрица с упоением рассказывала о своей богине и о том, какая она хорошая, и как всем помогает.

Ага, действительно помогает. Ведь "чудеса", которые я сначала считала своеобразными заклинаниями, на деле — способность жрецов буквально проводить через себя силу и волю своих божеств в материальный мир. С такими постоянно наблюдаемыми проявлениями неудивительно, что недостатка в служителях божеств нет.

Правда, я бы так не смогла. Так что во всю эту теологию особо не вникала. Не видела смысла. Я верю только в Творца, а как его называют — дело десятое. Здешние же боги больше напоминают людей со сверхсилами, перешедшими на следующий уровень существования. Ну не чувствуется в них ничего божественного в моем понимании!

— Первый претендент, пожалуйста, заходите! — Голос регистраторши из-за двери прервал жрицу "на самом интересном месте". И она тут же превратилась из уверенной в себе миссионерки в испуганную девушку.

Жрица побежала к двери, по полпути вспомнила, что забыла посох, вернулась, схватила его, и с красным лицом снова побежала.

Я помахала рукой.

— Удачи!

* * *

Пока я ждала, думала о разных вещах, но так и не пришла ни к чему конкретному. Взять, например, защиту на основе пространства. В некоторых фантастических книгах упоминалось некое "уплотнение пространства", благодаря которому материя становилась прочнее. Вот как это так?.. Единственное, что приходит в голову, это манипуляция размерами. Сложно ли разбить лист стекла толщиной в полсантиметра? Легко! А если он на самом деле будет толщиной с литосферную плиту, и только выглядит тонким стеклом?.. Вот-вот. Выходит, основной принцип такой защиты должен исходить из "распределения" и "перенаправления" энергии ударов. Только куда перенаправлять?.. В противника? А как?..

Дверь открылась, и оттуда выскочила радостная жрица, на груди которой белый фарфоровый жетон сменился блестящим обсидианово-черным.

Не успели мы перекинуться парой слов, как меня вызвали.

На входе я слегка прищурилась от яркого света, льющегося из окна, и рассмотрела находящихся здесь людей.

В комнате, кроме меня, было три человека. За столом, спиной к окну сидела знакомая мне регистраторша. По левую руку от блондинки расположилась её коллега, с более мягкими округлыми чертами лица, и, судя по кулону в виде весов, она по совместительству работает штатным детектором лжи. Последним был авантюрист в комплекте новенькой брони, выступая, скорее всего, в качестве охраны и наблюдателя.

Мне же предполагалось сесть напротив них, на удобный на вид кожаный диванчик. Что я и сделала.

Неплохая тут обстановка — комната достаточно светлая, уютная. С одной стороны шкаф с книгами, с другой располагается некая "стена славы" — несколько мечей на стене и что-то похожее на трофеи...

— Добрый день. Начнем рассмотрение прошения на повышение ранга. — Взяла слово блондинка. — Начнем первичный опрос. Прошу отвечать честно. Вопросы стандартные, и если вас не устроит тема вопроса, можете не отвечать, но тогда мы не можем гарантировать, что ваш ранг будет повышен даже при выполнении всех остальных условий.

Ага, вот и первая проверка. Хитро придумано... А то сначала как-то странно выглядело — вступай, кто хочет, а дальше хоть трава не расти.

— Являетесь ли вы членом какой-либо преступной организации?

— Нет.

— Планируете ли вы как-то навредить гильдии авантюристов или одному или нескольким из его членов?

— Нет...

Закончив с "вопросами безопасности", регистратор скосила глаза на спокойно сидящую коллегу, не высказывающую признаков беспокойства, и мило улыбнулась.

— Теперь поговорим о вашей квалификации. — Она взяла в руки лист бумаги — вероятно, отчет. — Группа авантюристов рубинового ранга встретила вас возле "маленькой крепости", полностью зачищенной от монстров. И, как вы утверждали, вы в одиночку уничтожили всех находящихся там скелетов?

— Угу. — Кивнула я. — Мне первый раз довелось сражаться со скелетами, и они показались мне... Слабыми что ли? Один удар, и, пуф, скелет просто разваливался. Может, мне попались, эм, бракованные скелеты?

— Хорошо, с этим разобрались... Награду за выполнение квеста по зачистке "маленькой крепости" вы сможете в любой момент забрать у стойки регистрации. А насчет "слабости" скелетов вам следует благодарить свой "класс" — "Боец Духа". Бойцы, использующие внутреннюю энергию, получают некоторое преимущество против нежити. — Пояснила она.

Ого. Впечатляет... В тех книгах, что я читала, такого не было.

— В общем, с формальностями мы почти закончили... — Регистратор почему-то замялась.

— Как так получилось, что когда вы разделились с группой рубиновых авантюристов, доспехов у вас не было... А вы пришли в гильдию в сыромятных доспехах из кожи Земляного Дракона? — Спросила она со странным блеском в глазах.

Ага, кажется, я понимаю, к чему она клонит.

— Понимаете... — Я смущенно начала тыкать указательными пальцами друг в друга. — Те авантюристы сказали, что отправляются искать Земляного Дракона, и что я вряд ли его встречу. Но я наткнулась на него по дороге в город... В итоге ящер сбежал, оставив свой хвост у меня в руках. Вот я и подумала, что это хороший материал.

Блондинка фыркнула, и сквозь маску профессионализма пробилось хихиканье, однако она быстро взяла себя в руки.

— Понятно. Просто... Вышеупомянутые авантюристы встретили, скажем так, некоторые сложности в подтверждении выполнения квеста, со стороны заказчика, когда предоставили ему бесхвостого Земляного Дракона.

Мда... Как-то даже неловко.

— С учетом "частичной" победы над Земляным Драконом, мы можем вас поздравить! — Одновременно поздравила и подколола меня блондинка. — Ваше прошение о повышении ранга удовлетворено.

Глава 24

Вдали показались дома, и я замедлилась до обычной скорости бега. Надеюсь, я не ошиблась с направлением и выбрала правильный путь на развилке — было бы неловко прибежать не в ту деревню...

С повышением ранга мне стали доступны квесты на уровень выше, и нашла себе один подходящий, вернее, оставшийся. Видимо, из-за низкой награды, не соответствующей сложности — всего десять золотых за избавление от стаи волков-людоедов. Это мне всё равно, я-то вступила в гильдию не из-за денег, а другим авантюристам — особенно группам — такое задание не окупит даже потраченного времени на дорогу, не говоря уже о расходниках и возможных повреждениях экипировки. Вот и висят подобные задания, дожидаясь новичков, которым и такое вознаграждение в радость... С другой стороны, квест на волков предполагается для выполнения группой обсидианового ранга, только вот незадача — все обсидиановые новички в Гуране либо одиночки, либо работают вместе с более опытными товарищами.

Проще говоря, мне повезло наткнуться на "непопулярный" квест, будто созданный специально для меня, только и ждущий, чтобы я за него взялась!

Выпросив у регистраторши карту ближайших деревень, я запомнила её Схему — так проще — и прикинула расстояние. Получалось, что нужная деревенька находится в дне пути от Гурана. Но это если пешком!.. Со своим "стилем" бега я добралась за час.

* * *

Я зашла за невысокий плетень, выступавший скорее в качестве обозначения территории, чем от чего-то защищал, и осмотрелась. Деревенька оказалась небольшой — на десять домов, не больше. Сейчас было относительно малолюдно — кто на полях, кто с хозяйством возится. На улице были только двое ребятишек с палками, с азартными возгласами дерущиеся с крапивой. Судя по всему, крапива побеждала...

На вид им было лет по двенадцать, ровесники Гона и Киллуа, а как сравнить — небо и земля!

Из под ног с кудахтаньем выбежала курица и, меня, наконец, заметили. Один мальчишка повернулся, прищурился, рассматривая мой новый обсидиановый кулон гильдии, и радостно мне помахал. А его товарищ забросил палку в кусты и побежал к ближайшему дому.

— Тятька, авантюристка пришла!

Вскоре на голос вышел "тятька" — благообразного вида седой старик с густыми бровями и короткой бородой. Дети встали в стороне, разглядывая меня во все глаза.

— Добрый день! — Поздоровалась я и уточнила. — Это деревня "Низинка"?

— Добрый! Низинка мы, Низинка. — Отозвался старик. — Волков пришли извести, да? Добро!

Дождавшись моего кивка, он оживился и продолжил.

— Значит, повадились к нам серые коровок наших тащить. Прогнали мы их, стало быть, дак они за людей принялись! Михая потрепали, охотника нашего — еле отбили! Волчары-то все — здоровые, страшные, аж жуть. С обычными-то мы бы и сами бы управились... Дак тут покумекали — помощь нам надобно, авантюрист нужен!

Понятно... По описанию: аномально большие волки, людей не боятся. Хм... Похоже на мелкую разновидность варгов — я читала о них недавно — обычные варги тут всех бы уже сожрали и дальше пошли. А эти сидят на одном месте и пытаются охотиться на деревенских.

— Ох, и вовремя вы пришли, девчуль! Мало нам волчьей напасти, дак ещё место гиблое объявилось! Была у нас пещерка, в паре часов хода на восход. Раньше её пасечник да охотнички пользовали: от дождя схорониться, али ночь переждать... А недавно заметили непорядок, думали — медведь забрел. Собрались прогнать... А как собрались, так и сбежали охотнички наши! Заходить туда боятся, божатся, говорят, глазами своими видели, Рох-Стрела зашел — в миг камнем оборотился! Гиблое место, стало быть!

М-да, у мужика, похоже, наболело — всё выложил, на одном дыхании.

— А... — Старик замялся. — Спутники твои скоро подойдут?

— Я пришла одна. — Ответила я, постаравшись голосом передать свою уверенность. — Не волнуйтесь, я справлюсь!

Эти волки, по рангам Острова Жадности, скорее всего не выше "E". Легкая работенка!

Старик удивленно поднял кустистые брови и вздохнул.

— Опасно это, девчуль, в одиночку на волка ходить, ох опасно... Ежели подождешь, по вечеру охотник придти должон, он и подсобит?.. — Старик предпринял последнюю попытку меня переубедить, на что я ответила отказом. Зачем мне охотник? Дорогу показывать?

— Нет, спасибо. Не знаю, как насчет пещеры, но с волками я точно справлюсь! — Я покивала для солидности. — Где, говорите, в последний раз видели волков?..

* * *

Установив примерное направление поисков, я зашла под тень лесных деревьев. Следы я, конечно, читать не умею, тем не менее, найти именно эту, кровожадную версию волков, будет просто. Всё просто — они сами найдут меня!

Чтобы ускорить встречу с серыми блохосборниками, я сбила с ветки какую-то жирную птицу, выпотрошила, и насадила на палку. Когда-то я вычитала, что волки как акулы, чуют кровь издалека... И не прогадала!

Всего через полчаса активного шатания по лесу и размахивания флагом браконьера, в зоне пространственного восприятия появились четвероногие фигуры, медленно берущие меня в клещи. И правда, здоровые! Хотя до сторожевого пса Золдиков им расти, и расти — "всего лишь" полтора метра в холке. Удивительно, как крестьяне охотника у них отбили! С такими челюстями, раз укусит, и можно заказывать гроб...

Так... Один, два... Семь волков вокруг! И один наблюдает чуть поодаль. Вожак?

Стараясь выглядеть беззаботной, я воткнула в землю палку с моим будущим обедом и потянулась. "Боевой Режим" я решила не включать — спугну добычу — оставшись с обычной аурой.

Ближе... Ещё ближе...

Один из волков, подобравшийся ко мне почти вплотную, нерешительно замер, напряженно шевеля ушами. Я облегчила его муки раздумий, повернувшись к нему спиной, и сделав вид, что начинаю убегать.

Блохастый, увидев шанс, с едва слышимым рыком, рванул за мной...

Шаг, второй... И резкий разворот!

В моей руке неуловимым движением появился каменный нож. Ага, меньше, чем с десятью ножами, я теперь никуда не хожу! И, на всякий случай, таскаю столько же заготовок под молекулярные лезвия.

В стелящегося по земле волка, готового к прыжку, полетел нож, усиленный нен...

...Пробивший его голову насквозь!

Запоздало выскочившие товарищи блохастого, падающего с пробитым черепом, бросились в мою сторону, не успевая понять, что сами стали объектом охоты!

*Тюк!.. Тюк!..*

Две "собачки" получили от меня по "подарку", третьему прилетел пинок под челюсть, едва не снесший голову...

Ещё бросок. Уворот, смертельный удар в шею, бросок...

Всё?.. Нет, один остался!

М-да. Работа не волк, говорили они... В лес не убежит, говорили они!.. А что, если моя работа — это волк? Волк, который очень резво убегает в лес?!

Догнать и расправиться с празднующей труса серой сволочью мешали деревья и непредсказуемая траектория движения.

Я продолжала бежать, ожидая... Рано или поздно, он допустит ошибку! Ага!

Вожак выскочил на поляну. Ха! Прямо на открытое место!

Бросок!.. Еще один!

*Вжух, вжух!*

Первый нож попал в район зада блохастого, и здоровенный волк с визгом рефлекторно обернулся... Чтобы в последний миг жизни увидеть меня, перед тем, как лезвие воткнулось ему между глаз!

Ф-фух! Ловкий попался, зараза.

Я смахнула несуществующий пот, и принялась аккуратно выдергивать клыки из волчьей пасти. Нет, не для доказательства — сойдет и письменный отчет... Просто я хочу себе ожерелье из волчьих клыков! Зачем?.. Без понятия! Хочу и всё!

Быстро закончив со сбором клыков, я развесила трупы волков, пахнущие обделавшейся псиной, по деревьям, чтобы не растащило зверье, и задумалась. Идти радовать деревенских хорошей новостью, или сперва заглянуть одним глазком в "гиблое место"?

Да что там, конечно же заглянуть! Одним глазом, или, ещё лучше, двумя!.. Но с оглядкой. Мир магический, мало ли что.

* * *

Путь к "гиблой" пещере прошел в раздумьях. Времени подумать было достаточно. Пока пообедала жареной на костре птичкой-приманкой, пока сориентировалась, пока обошла деревню широкой дугой, пока нашла пещеру...

Итак, сначала недостатки. Вернее, один открывшийся недостаток. Мои навыки скоростного передвижения нужно срочно доработать! Подумать только, я не смогла догнать какого-то паршивого волка! Привыкла, видите ли, бегать по скалистой пустоши. Вот и аукнулось. И пусть к концу погони я почти адаптировалась, мне нужно больше опыта. Так что меня ждут тренировки лесного паркура... С предварительным просмотром обучающих видео, посвященных обычному паркуру, когда доберусь до цивилизации. Учитель? Так его искать надо, договариваться. И всё ради общих принципов?.. Нет уж, сама разберусь.

А теперь о хорошем — "Внутренняя Сеть Контроля" проявила себя выше всяких похвал. Даже больше! Во время и после схватки она стала ощущаться как моё продолжение, будто была всегда там! Правда, не уверена, почему. Может, процесс "приживления" Сети резко ускорился от всплеска адреналина?.. Так или иначе, Сеть в левой руке накрепко прицепилась к "связанной" нен и каким-то образом стала самоподдерживающейся. И никаких вредных последствий — я проверяла! Подводя итоги, можно сказать, проверку "ВСК" прошла успешно. Единственный минус — остальное тело теперь кажется слабым и незащищенным. Но это уже мои заморочки, то же самое у меня было с аурой, без которой мне поначалу становилось не по себе, с постоянно растущей тревожностью. Вдруг случится что-то опасное, а у меня защиты нет?.. А чтобы это ощущение прошло, нужно поскорее найти спокойное место, и за пару-тройку часов распространить Сеть дальше! Ах, да, и неплохо бы, на всякий случай, иметь перед глазами анатомический атлас. Что также возвращает к теме интернета мира хантеров...

Точно, ещё мне нужны руководства по обработке костей и зубов. От мысли об ожерелье из волчьих клыков я не отказалась — зубов набрала довольно много, самых разных. От больших клыков вожака, до так понравившихся мне маленьких резцов почти правильной пирамидальной формы.

И последнее. Кто ждет меня в пещере? Если деревенские не соврали об окаменении охотника, то остаётся не так много вариантов. Но я что-то сомневаюсь, что там обосновался василиск, тогда бы оттуда не ушел никто. Что же, скоро узнаю!..

* * *

Я была на месте. Расстояние от деревни и направление совпадают, тем более, здесь есть утоптанный вход в пещерку, очаг из камней и старое кострище... Да, я на месте.

И внутри точно есть что-то крупное!

Внимательно отслеживая это "что-то", я нашла себе удобное место в двадцати метрах от входа и погрузилась в чувство пространства, изредка помогая Эхолотом. Спустя десять минут я знала каждую трещинку на стенах короткого коридора, ведущего к одной единственной "комнате".

Всего внутри было два живых существа.

Первым был — я сама не поверила — окаменевший охотник, лежащий в трех шагах вглубь пещеры! Ага, этот "доктор Стоун" деревенского пошиба ещё жив! М-да, с первого, да и второго, взгляда, так сразу и не скажешь — лежит себе статуя, с отколотой правой стопой и пошедшей трещинами левой рукой...

Это если смотреть глазами.

Но чувство пространства ясно говорило, что клиент скорее жив, чем мертв! Ведь его Нен всё-ещё с ним. Только "свободной" нен очень мало, что может указывать на глубокий обморок... Не знаю, я не доктор. Однако то, что он жив — никаких сомнений.

Вторым живым существом было нечто, похожее на современные представления о динозаврах — полностью покрытый перьями трехметровый ящер, стоящий на двух мощных когтистых ногах. Выглядел он довольно безобидно, и напоминал курицу, особенно своими декоративными крылышками, прижатыми к бокам, коротким клювом и забавным петушиным гребнем. Ага, только под перьями есть слой твердой чешуи, а внутри клюва скрываются зубы, которым позавидовали бы встреченные ранее волки!..

Я уже встречала такое описание в бестиарии — это "куролиск". Довольно опасная тварь. Если упростить, то это "пиратская копия" василиска: нет яда, сопротивления магии тоже нет, как и глаз, способных превратить в камень на расстоянии. Вместо этого у куролисков есть клюв — их главное оружие, ударом которого они накладывают "проклятие окаменения". Поэтому рекомендуется бороться с куролиском издали, не приближаясь на расстояние клевка. Из лука там подстрелить, или, в крайнем случае, воспользоваться длинным копьем.

Прямо сейчас куролиск мирно спал в своем широком гнезде. И чего сидит? Яиц-то нет... И ждать, пока птичка их отложит, что-то не хочется. Некогда мне, у меня тут миссия по спасению!

Оценив обстановку, я пошла прямо к темному входу в пещеру.

Раз, куролиск услышал шаги, и начал беспокоиться.

Два, "птиц" вскочил на ноги и сделал два шага, повернув голову и уставившись на вход...

Привет, куро-тян...

Три. Молекулярный нож с фонтаном крови и обрезков перьев вылетел из спины птички-переростка, и воткнулся в стену.

...И прощай.

Куролиск с хрипом неловко подвернул ногу и свалился на пол пещеры.

А это что?.. В месте, где клюв ударился о землю, появилось двухметровое каменное пятно! Ого! "Окаменение" действует и на неживое?! Интересненько...

Я подошла поближе к мертвой тушке и отрезала ей голову плоским Переносом.

А ну-ка...

Взяв голову поудобнее, я быстро запомнила её пространственную Схему и ткнула клювом в стену. Хм-м, такое же пятно, только поменьше. А если добавить моей нен? Нет, не вышло. А так?.. И на этот раз область окаменения меньше...

К тому моменту, когда жизненная энергия из головы куролиска исчезла окончательно, я начала примерно понимать, какие лишние части убрать из первоначальной Схемы, чтобы получить подобие "зачарования". О, да! Тут тебе и не-летальное обезвреживание противника, и "стазис" раненых, и возможная маскировка, и даже трансмутация вещества в камень... Осталось понять, как это "окаменение" убирать, иначе будет немного неловко, если я случайно наложу его сама на себя.

* * *

В деревню я вернулась засветло, когда здешнее солнце только начало склоняться к горизонту.

В сумке тихо позвякивали волчьи клыки, рядом с которыми лежали цветные перья куролиска, а в подмышке я несла "живую статую" охотника. Отколотую стопу я не забыла, и она также была в сумке.

Весть об избавлении от волков и куролиска деревенские восприняли со сдержанной радостью, а узнав, что я не требую доплату за работу, просто с радостью! И она увеличилась еще больше, когда я рассказала о возможности "вылечить" охотника — в часе пути, неподалеку от Гурана, есть храм Матери Земли, где можно снять окаменение.

Правда, я слегка недооценила свою славу и любовь местных к сплетням! Греющие уши деревенские, услышав мой сухой отчет о квесте, поделились его измененной версией с пока не осведомленными, те с другими... Интерес подогрели вернувшиеся охотники, притащившие тушки волков и куролиска... А наутро половина деревни была уверена, что я десять дней подряд билась с сотней гигантских варгов, и после этого влезла в логово василисков, умудрившись вытащить охотника из пасти их короля и с боем прорваться из "подземного царства змей"... Стыдоба-то какая...

Зато ночью, когда пресыщенные новостями жители разошлись по домам, а мне предложили лавку в доме старосты, я распространила свою Внутреннюю Сеть на мышцы плечевого пояса на спине, и полностью покрыла ею правую руку! Пришлось потрудиться над интеграцией, зато теперь новая Сеть мало отличается от поставленной два дня назад!

С рассветом, окаменевшего страдальца погрузили в телегу, по моему совету подложив под него щедрый стог соломы и обмотав несколькими слоями одеял, и староста сам повез его в храм.

Я же сбежа... Хм, отправилась обратно в Гуран. Полдня тащиться под солнцем в пахнущей конским навозом телеге? Увольте! Да и отвечать на вопросы любопытного старосты меня не прельщало. К тому же, по здравым размышлениям, я решила, что спросить о снятии "окаменения" можно не только в храме — например, у той же регистраторши или подвернувшегося авантюриста...

Так что, лучше на своих двоих, побегу напрямик.

Глава 25

Я упала на лавку в главном зале Гильдии Авантюристов и устало прикрыла глаза. Письменные отчеты о выполнении квеста — это Зло! Вкупе с непередаваемыми ощущениями от нехватки Ауры, неудивительно, что я чувствовала себя вареной макарониной... И всё же, на лице то и дело появлялась лёгкая улыбка.

Не зря я потратила Нен, совсем не зря!

Сунув руку в карман, я достала маленький шарообразный Нен-кристалл трех сантиметров диаметром... Зависший в воздухе там, где я его отпустила!

Впрочем, начну по порядку.

* * *

Вернувшись в город, я первым делом разузнала, как снять Окаменение. Есть всего два способа: обратиться к жрецам, чтобы те сняли "проклятие", или использовать довольно дорогое зелье. Ясное дело, что последний способ не слишком популярен! Авантюристы, в большинстве своём, спускают свои награды и найденные сокровища на улучшение и починку экипировки, и на зелье, которое может и не пригодиться, денег уже не хватает.

Для исследования я выбрала зелье, бонусом к которому шло отсутствие необходимости навязываться к другим людям... Тем более, я не была уверена, что смогу скопировать Чудо у жреца! Зелье казалось проще, хотя тоже не давало гарантии. Но мне повезло — зелье использовало некую уязвимость или, скорее, запускало "механизм самоликвидации" окаменения, эффект которого лавинообразно распространялся по всей "окаменелости", сопровождаемый сетью трещин... После чего каменная корка распадалась в пыль и исчезала, оставляя предмет нетронутым! Благодаря этому я смогла быстро создать Схему "Отмены Окаменения", имитирующую запуск этого "механизма".

Итак. Окаменение — есть. Отмена Окаменения — есть. И что, интересно, можно с этим сделать?..

Интересно-интересно-интересно!

Сгорая от любопытства, но тем не менее, соблюдая технику безопасности, я тщательно проверила Окаменение и его отмену как на живых — насекомые и трава — так и на неживых объектах. Окаменение работало даже на воде, которая медленно превращалась в мелкий песок, оседающий на дно!.. Основной закономерностью была зависимость необходимого для полного Окаменения количества энергии от размеров объекта и его энергии. То есть, к примеру, теплый предмет окаменить немного сложнее холодного, также и с Нен — чтобы превратить в камень среднего Нен-пользователя потребуется весь мой резерв Ауры. Получается, я могу не бояться обратиться в камень, пока вкладываю в технику меньше половины своего резерва!..

В общем, я сполна насладилась чувством "первооткрывателя", и тем, что нашла ещё одну тему для размышлений. Да, именно из-за желания растянуть удовольствие я и не спешу с Пространственными Искажениями или картами с Острова Жадности, больше думая и представляя, чем делая. Несколько противоречиво, да?

Наконец, в процессе, я придумала нечто такое, что просто думать об этом вызывало счастливый писк внутреннего голоса — я использовала Окаменение на Нен-Кристалле!

Результат превзошел все ожидания. Внешне "Стабильный Нен-Кристалл" мало изменился, вместо прозрачно-голубого став просто прозрачным, но главное — он стал ещё более прочным и, так сказать, более материальным! Даже ощущения изменились, напоминая онемевшую конечность. Вроде моя, а вроде нет... Конечно, я всё ещё контролировала его "существование", и вблизи могла развеять кристалл в любой момент, но и только. Ни нарастить, ни вытянуть энергию не выходило. Нен как бы "заморозилась", как при окаменении живого существа, на что и был расчет.

Чем это полезно?..

Скажем так, вспоминая моё представление о Пространстве как о ткани, Запечатывание на обычном Кристалле похоже на "резинку", которая держит ткань и постепенно истончается, готовая порваться в любой момент... Но что если закрепить "ткань" не "резинкой", а "железной цепью"?.. Хотя, в данном случае, "цепь" будет кристальной!

Вскоре я перекатывала в ладони прозрачный кристаллик, удерживающий небольшую Печать, внутри которой скрывался обычный древесный лист. Прошла минута, вторая, третья... А Кристалл всё продолжал держать Пространственное Искажение! И никакого оттока энергии!

Ха-ха! Получается, теперь я могу складывать большие Искажения из нескольких маленьких, Запечатывать мелкие предметы, создавая постоянные Пространственные Искажения. Постоянные! Это... Да у меня мозги чешутся от мыслей о том, что можно с этим сделать!

А как насчет Схем Спатиокинеза?.. Ведь ПД-Схемы — это тоже Искажения!

К сожалению, или к счастью, для "постоянного" закрепления в Стабильном Кристалле подходили далеко не все Схемы, особенно те, что связаны с изменением материи и созданием энергии. Как только вложенная аура заканчивалась, генерация энергии прекращалась, несмотря на предполагаемое "постоянство"... Обломалась я с вечным двигателем, ага. Закон сохранения энергии, чтоб его!..

Зато, если правильно настроить, воспользоваться такими "артефактами" смогут и другие нен-пользователи, а может и обычные нетренированные люди, ведь они тоже имеют ауру, слабую и расфокусированную, но она есть.

С другой стороны, Кристальные Иллюзии и Иллюзии Свойств — такие как Линза и Нулевое Трение — пошли "на ура"! Они вели себя как обычные Стабильные Искажения, не требуя дополнительной Нен после закрепления в Стабильном Кристалле. Вечно-Скользящий-Шарик? Да! Постоянная Иллюзия Лицензии Хантера? Пожалуйста! Область, которая преобразует любую Ауру внутри себя, давая защиту от температур? Да сколько угодно!

В итоге я увлеклась, потратив на игры... Эм, на эксперименты, почти весь свой резерв Нен. И в самом конце, когда у меня оставалось совсем немного Ауры, я захотела странного, вспомнив одну из давних задумок. С недолговечными Искажениями создание чего-то подобного было бы невозможно, но сейчас, имея Стабильные Кристаллы... Всё должно было получиться! Тем более, основу теории я уже просчитала.

Если перевести принцип на пример простых двумерных порталов, то представьте два соединенных портала на потолке. Задумай кто засунуть туда коробку, чтобы из каждого портала торчало по половинке, то коробка не упадет — её будет тянуть вниз из двух порталов с одинаковой силой, так что ей будет "казаться", что она находится между двумя планетами, тянущими каждая в свою сторону! Да и вообще, из-за того, что портал "проводит" гравитацию, все объекты под такой портальной конструкцией будут терять в 'весе' (не путать с "массой"). И чем выше, и ближе к одному из порталов — тем вес будет меньше.

Теперь, чтобы объект выглядел и ощущался нормально, а не оплавленными половинками, висящими в воздухе, можно расположить оба портала прямо над объектом, словно плотно прилегающие и невидимые "нимбы". Но, что логично, такая конфигурация порталов не может полностью компенсировать гравитацию (полное равновесие будет возможно лишь в эталонном случае с торчащими из порталов половинками). Однако тут в дело вступает выталкивающая сила Архимеда, тянущая вверх — да, в воздухе она тоже работает, хоть и слабо — и этого хватает для практически полной компенсации "остатков" гравитации!

Остаётся последний штрих — перевести двумерные порталы в трехмерное Искажение. Причём так, чтобы эффект компенсации гравитации работал одинаково при любом угле наклона объекта, как ни переворачивай...

Вот и готово "Стабильное Гравитационно-Компенсирующее Искажение" — Невесомость!

* * *

Прикончив последнее блюдо, я добавила еще один "этаж" на вершину "башенки" из тарелок. М-да... Ещё немного, и мой аппетит дорастет до уровня некой сказочной рыжеволосой волшебницы, любящей грабить разбойников!.. Красота!

Хм?

На краю чувствительности возникло знакомое ощущение, и через минуту в гильдию вошла знакомая мне особа!

— Привет, Лис. — Я лениво махнула рукой и приветливо улыбнулась.

Лиса радостно кивнула в ответ, и, передав регистратору какой-то документ, направилась в мою сторону.

А она неплохо так изменилась за этот месяц. И я говорю не о внешности... У неё появилась, м-м, уверенность, что ли? Хотя, жизнерадостность осталась прежней! Как и снаряжение, которое почти не поменялось. Кроме копья.

Я пригляделась к нему получше... Вот это да!

Копье всё так же было "факельным", с творческой доработкой первоначальной идеи — напротив держателя для факела была установлена цилиндрическая емкость, прикрытая с внешней стороны острой металлической дугой, улучшая баланс и добавляя элемент алебарды... Ха, могу поспорить, в емкости плещется явно что-то горючее!..

Черт побери, это гениально! Можно облить противника и поджечь, или поставить на полу "огненную стену"... И это только то, что я успела придумать за несколько секунд! Уверена, способов использования этой "факельной алебарды" гораздо больше. Причем механизм открытия емкости простой и надежный — по древку проходит продольная выемка, в которой спрятана крепкая веревка, идущая от клапана. Другой конец веревки привязан к широкому кольцу, охватывающему древко чуть ниже места хвата руками, таким образом, что за него можно потянуть, не отрывая рук от копья.

Да, наверняка к такому оружию нужно привыкнуть, но при правильном использовании плюсы значительно перевешивают минусы!

Чем ближе Лиса подходила, тем больше я чувствовала неловкость. Что мне ей сказать?.. Ладно, начну стандартно.

— Как дела?

* * *

Поначалу я пожалела, что спросила, когда Лиса на радостях вывалила на меня все последние новости, вовсю хвастаясь новым копьем... Однако вскоре я втянулась, с интересом выслушав историю о её совместном задании с Копейщиком и Ведьмой. А ещё...

— Э-э, погоди. Сотня гоблинов?! — Растерянно переспросила я.

— Точно. Сотня гоблинов! — Подтвердила Лиса с гордым видом, будто сама их сюда привела. — А может и больше!

В двух словах (или в пяти) — к городу приближается орда гоблинов.

Обычно злобные зеленые коротышки не собираются в больших количествах, а если и соберутся, то почти сразу передерутся между собой... Конечно, есть исключение — когда их возглавляет "гоблин-лорд", "король гоблинов"!

Весть о приближающейся опасности, с утра пораньше, принес Убийца Гоблинов. Ага, тот самый парень, который "гриндит" квесты на гоблинов. По его словам, сегодня или завтра ночью целая армия злобных коротышек собирается захватить ферму поблизости, превратив её в гоблинский притон и, по совместительству, в опорный пункт для последующего нападения на город...

Ситуация серьезная, ничего не скажешь. Даже гильдия подсуетилась, вывесив квест на защиту фермы — было решено остановить гоблинов на подступах, не давая им закрепиться — и объявила награду в один золотой за каждого убитого гоблина!

То-то в гильдии так пусто — все готовятся к отражению атаки. Я, конечно, заметила суету среди авантюристов, но не придала значения, приняв за обычные трудовые будни...

М-да. Вовремя я вернулась!

Хе-хе, вот и возможность проверить себя, и Окаменение, в настоящем бою с гоблинами! И убивать их не обязательно — атакующих будет предостаточно, я же, вместе с Лисой и другими низкоранговыми новичками, буду в поддержке. А если в общей свалке кто-то, ну совершенно случайно, растопчет получившиеся каменные статуи... То он сам себе Бармалей! И виновата буду не я, а тот, кто их разобьет! Так-то.

* * *

И всё же, меня беспокоила моя неспособность "окончательно" решить вопрос гоблинов своими руками. Что со мной не так? Почему, как только я решаю, что монстр обладает "разумом", то оказываюсь неспособна его убить?.. Я могу представить, как сражаюсь, как наношу серьезную рану, выводящую противника из боя, или превращаю в камень... Но как только доходит до фактического убийства — всё, сушите вёсла, сознание тормозит, и виртуальные руки просто опускаются.

Единственное заметное послабление — я могу позволить кому-то другому разбить получившуюся статую... Правда, исключительно в отношении гоблинов — потому что они мерзкие монстры и садисты с "готтентотской моралью". То есть, если крадут они — то это хорошо, а если у них — это непростительно.

Блин. Такое ощущение, что на мне лежит Гейс "не убивать", и я изо всех сил стараюсь его обойти!

Взять, например, уничтожение окаменевшего гоблина чужими руками. Получается, по сути, удерживание жертвы, пока её потрошит соучастник! И я не чувствую никакого дискомфорта от представления такой ситуации. Зато окаменевшего человека, даже очень злого, я разбить не позволю... По крайней мере, пока не отменю окаменение.

Как это сочетается с моей привычкой чуть что — сразу лупить Переносом по площадям?..

Чистоплюйство, лицемерие и двойные стандарты? Вполне возможно. К сожалению, я всё-таки не "совершенная" личность!

В свое оправдание могу только сказать, что каждый раз меня останавливает мысль из глубины сознания: "убьешь человека — будет плохо". Причем "плохо" понятие комплексное, состоящее из внешнего слоя — общественное порицание и наказание за нарушение закона, и внутреннего — эмоциональное страдание от давления совести. Вдобавок, категорию "человека" моё подсознание заочно присваивает всем более-менее разумным существам!

Я могу только гадать, откуда у меня такая "непреодолимая граница". Вполне возможно, это всё жизнь в современном обществе — медиа, фильмы, книги и прочее. И именно они сформировали у меня в голове прочно укоренившуюся закладку. Или же я сама неосознанно скопировала её у какого-нибудь персонажа — у Бэтмена там, или у Вэша Урагана, когда-то в детстве посчитав, что "это круто". Сейчас так прямо и не скажешь.

И всё же, что меня останавливает с гоблинами? Закон? Ха, здесь скорее наоборот, убийство гоблинов королевством скорее поощряется! Совесть? Переживу как-нибудь, сделав мир немного чище!.. Разумом я это понимаю. А решиться не могу.

А-а! Задолбало! К черту всё это! Убить — не убить... Если монстр навсегда останется статуей, то какая разница?! Ведь никому здесь и в голову не придет потратить чудо или дорогое зелье на обычного гоблина. Так что для целей Гильдии Авантюристов монстры будут достаточно "мертвы", и, в то же время, достаточно "живы" для успокоения моего психологического выверта. Гоблины Шредингера, ага. А на случай, если среди гоблинов найдется "умник", способный расколдовать товарищей — после боя закопаю статуи метров на десять!

* * *

Хорошо, с одной проблемой разобрались. Теперь назревает другой вопрос — как мне использовать "Окаменение" так, чтобы не показаться ещё более странной, чем сейчас? Физические данные вроде силы или скорости это одно, а явное нарушение ограничений местной традиции магии — это уже повод заинтересоваться, и лишние проблемы на мою голову.

Хм... Свалить на артефакт? Может и прокатит. Особенно если это и правда будет артефакт! Точно, сделаю что-то вроде кастета, с закрепленным в кристалле "Окаменением", чтобы оно срабатывало при простой подаче Нен!

И я начала творить.

Материал, конечно же, камень. Форма — тут и думать не нужно — голова куролиска. Но так как это оружие, украшательства будут лишними, поэтому стиль исполнения — "полигональный", будто кто-то грубо обрубил топором камень.

Вышло довольно забавно.

Эдакий наруч-браслет, прикрепленный к затылку "головы", с рукоятью внизу, и выступающим вперед "клювом". На месте глаз я разместила два сверкающих Нен-кристалла, скрыто тянущихся до самого кончика клюва, чтобы рабочая часть касалась только в случае "укола" острием.

Сами кристаллы: левый глаз — Окаменение, правый — Отмена Окаменения. Теоретически, артефактом пользоваться может любой Нен-пользователь, способный направлять ауру, чтобы запитать кристаллы...

На руку "Каменный Клюв" крепится как обычные "когти" — сначала надевается браслет, "голова" ложится на тыльную сторону ладони, а пальцы обхватывают горизонтальную рукоятку под основанием "клюва".

Отлично! Простое с виду оружие, а на деле — "конфетка".

* * *

До наступления темноты было полно времени, и, чтобы не изводить себя ожиданием, и успокоить мыслишку: "А что если меня пырнут? А я в это время отвлекусь, случайно уберу Ауру и забуду про Отступающую Волну?", я принялась за наращивание своей Внутренней Сети Контроля.

За несколько часов я распространила Сеть на все мышцы, за исключением сердца, определив для себя эту Сеть как "Активную". Затем поставила "Нейтральную" Сеть на сердечную мышцу — чтобы случайно не остановить себе сердце. И "Пассивную" на кожу, кости и вокруг внутренних органов — ими, в отличие от мышц, я двигать не могу и не хочу, зато какая-то защита лучше никакой!

Часы пролетели незаметно — пока восстановила резерв ауры, пока привыкла к ощущению Сети внутри себя, пока тренировалась удерживать разные выражения лица контролем мимических мышц — ха, у меня теперь идеальный "покерфейс" — пока училась шевелить ушами и менять голос контролем гортани...

Наконец, светило скрылось за горизонтом.

* * *

Две луны — красная и зеленая — ярко освещали маленькую ферму, кажущуюся почти пустой. Но едва ли заброшенной — в свете лун и факелов было отлично видно пятерых непрерывно зевающих авантюристов, лениво посматривающих по сторонам.

Повезло им... У них задача простая — изображать "слабую охрану". А мне приходится лежать на земле, скрываясь в высокой траве, и нюхать "ароматы" земли, пота и нервозности других авантюристов, лежащих неподалеку!

Блин.

И никого, кроме самой себя, винить не получится — сама ведь согласилась на план "Убийцы Гоблинов"!

Удивительно компетентный в плане гоблинской психологии — думаю, это он приложил руку к дополнению главы бестиария о гоблинах — парень в простой потертой броне за десять минут, короткими, рубленными фразами описал необходимые тактические ходы. Первый такой ход — спрятать основные силы, выставив нескольких "охранников" как приманку, чтобы Гоблин-Лорд послал в первой волне только обычных гоблинов...

О! Похоже, они купились — в границах моего восприятия появилось около семидесяти мелких гоблинских фигур. И десять человеческих!..

Да, Убийца Гоблинов говорил, что гоблины в первых рядах обязательно воспользуются "живыми щитами" — пленниками, привязанными к грубо сколоченным дощатым щитам... Но убедиться в этом самой совсем не радует!

Тело напряглось, сжавшись в пружину, а обновленный Боевой Режим, с усилением Активной Сетью Контроля, включился, будто сам собой. Зрение стало постепенно отходить на второй план, оставив Чувство Пространства и Аур вокруг. В голове сложилась примерная картинка фермы и прилегающих территорий, становящаяся четче с каждой секундой.

Спокойно. Жди сигнала...

На гоблинов в первых рядах небольшой армии опустился магический туман, и те мгновенно потеряли четкость движений и стали падать на землю один за другим. Отлично! Заклинатели отработали на все сто — наложили "Сон" и "Опьянение".

— Сейчас! — Крикнул лидер первой засадой группы, и они побежали вперед.

Гоблины с задних рядов только начали соображать, что произошло, а авантюристы уже похватали пленников, и, игнорируя мирно спящих врагов, рванули обратно к ферме.

Гоблинские лучники и шаманы попытались сделать хоть что-то... И тут же умерли от прилетевших со стороны фермы стрел.

М-да, эльфы-авантюристы здесь отнюдь не сказка, и сотни лет опыта стрельбы из лука — суровая реальность!

В ярости от потери "щитов" и товарищей, гоблины растолкали спящих, и едином порыве бросились в погоню.

Ну, давайте! Ещё чуть-чуть, и вы окажетесь... Прямо между второй и третьей засадными группами!

— Вперед! — Прозвучал сигнал к атаке.

Из травы появилось множество вооруженных авантюристов, напав на гоблинов с двух сторон, и, таким образом, взяв их в клещи. Я вскочила вместе со всеми, и, стараясь особо не вырываться вперед, встретила первого противника.

Крики, звуки столкновения оружия...

Кажется, я жаловалась на ароматы, витающие среди авантюристов? Забудьте. Это было всего лишь легкое неудобство, по сравнению с гоблинами!

Шаг в сторону, и я увернулась от неуклюжего замаха грубым каменным топором.

Хочешь "наку"?.. На-ка!

Аура в "Каменный Клюв" и короткий укол.

Гоблин за секунду покрылся камнем и застыл... Надеюсь, навечно.

Следующий!

Шаг, укол, укол...

...

Ха? И это всё?

Я успела оставить после себя лишь четыре статуи, а гоблины поблизости уже закончились.

О! Чувствую одного в засаде в тридцати метрах. Лучник, прячется под трупом другого гоблина!

Доброй ночи, здравствуйте. Что вас беспокоит?.. Я добрый доктор, доверьтесь мне! Я поставлю вам... Укол! Живите в камне вечно, и спасибо, что обратились к нам, посоветуйте нас своим родственникам и знакомым!..

Пятый.

Шестой.

Свист? Предупреждение: "Волки"!

Я рванула по пологой дуге к правой стороне фермы. Ага! Убийца Гоблинов снова оказался прав — волчьи всадники собираются напасть именно с этой стороны.

По воздуху пронесся вой, отдавшийся эхом по окрестностям.

— Стена копий, не дайте им пройти! — Скомандовал Копейщик.

Авантюристы на переднем ряду похватали заостренные деревянные колья, и встали плечом к плечу. Я успела как раз вовремя, чтобы встать за их спинами, во втором ряду.

Тем временем, разогнавшиеся волки, как и их наездники, оказались совершенно не готовы к организованному граду стрел и ровным рядам импровизированных копий.

Всё, как и говорил Убийца Гоблинов — зеленая мелочь любит нападать из засады, но они никогда не ожидают, что сами попадут в западню!

— Рра-агх! — Раздалось яростное рычание, и первые ряды смогли "насладиться" зрелищем оскаленных пастей...

Столкновение было неизбежно.

Удар!

Самые быстрые всадники, добравшиеся первыми, умерли тоже первыми. Волки попросту насадились на копья, сбросив с себя наездников, ставших легкой добычей.

Зато вторая волна была удачливее — часть проскочила между застрявшими в телах копьями... М-да, я поторопилась, говоря про удачу, ведь их встретили задние ряды!

Ничуть не колеблясь насчет животного, я ударила "Клювом" по волку, и перебила ему хребет. Гоблин с его спины скатился прямо на изогнутое лезвие в руках людоящера по соседству...

Сражение снова превратилось в битвы один на один, в которых у более высоких и сильных авантюристов было преимущество. Ненадолго — с основного направления появилось два десятка рослых фигур с дубинами, около двух метров в высоту. Хоб-гоблины! И одна, гигантская, почти в два раза больше хобов — гоблин-чемпион!

И вот "это" — слабейшие монстры?! Серьезно, народ, вам нужно переосмыслить слово "слабейший"!

Вздохнув, я по пути махнула рукой Лисе, вцепившейся в свое копье, как в спасательный круг, и ткнула "Клювом" в последнего, чудом выжившего в этой бойне, гоблина-всадника. Притворился мертвым, зараза!.. В последний момент тот попытался напасть, но... Как говорится: "Поздно пить минеральную воду, когда почки окаменели"!

Закончив в этой части поля боя, я выдвинулась дальше на помощь с хоб-гоблинами. Хотя, она особо и не требовалась, за исключением редких "критических неудач".

Вот как сейчас!

Мерцание на десять метров, шаг, удар!

Одним движением я подрезала основную руку хоба, ударив по самому напряженному месту. Гоблин-переросток тут же выронил дубину, вместо смертельной атаки на поскользнувшегося авантюриста. Всего секунда, и воин вернул равновесие... Больше мне здесь делать нечего — теперь точно сам справится!

Я побежала дальше.

Моя помощь потребовалась ещё два раза — минус ахиллесово сухожилие у одного хоб-гоблина, и плюс треснутое ребро у другого... Хотя, это не то, о чем им стоит беспокоиться. Особенно после того, как с ними закончили авантюристы, разделав хобов, как на скотобойне!

Впрочем, этим далеко до брутальности парочки из Девушки-Рыцаря и Бронированного Воина! Им помощь точно была не нужна, несмотря на то, что их противником был огромный гоблин-чемпион, буквально сияющий скрытой внутренней энергией, держащий в лапе не менее огромную дубину, вырезанную из целого дерева.

И они не просто бились с ним, они побеждали!

Эм... Как называется то, что Воин держит в руках? Шпала? Или рельса?.. Нет, это точно нельзя назвать мечом! Эта штука больше него по длине, и почти больше по ширине!

Но Воин справлялся лучше, чем этого можно было ожидать от пользователя "рельсы" таких размеров. Вот Рыцарь грамотно поставила щит наискосок, и дубина чемпиона скользнула по нему в сторону, давая драгоценную секунду замахнувшемуся Воину...

Удар!

Разрезанный "рельсой" чемпион умер через мгновение, развалившись на две части.

* * *

Поражение гоблина-чемпиона ознаменовало победу — раненых гоблинов добили, своих раненых подлечили. Главное не перепутать, ага.

Из моих "жертв" — или тут можно без кавычек? — целыми остались только две. Удостоверившись, что меня не видно, я прикоснулась к окаменевшим гоблинам, и отправила их Мерцанием под землю. Вот и всё!

А потом, прямо с поля боя, все завалились в гильдию — праздновать!

— За нашу победу, за ферму, за наш город, за нас — авантюристов!.. И за чудилу, которого интересуют только гоблины! Выпьем же! — На соседний стол встала в стельку пьяная Эльфийка Лучница с покрасневшим лицом, и взмахнула кружкой с чем-то явно алкогольным.

Какой раз она произносит этот тост? Пятый или шестой?..

Хотя, признаю, это весело. Даже я, обычно чувствующая себя неуютно в больших компаниях, с удовлетворением сидела в окружении совершенно незнакомых людей, ощущая, как остатки напряжения медленно уходят, оставляя усталость и радость от победы. Правда, веселилась я без алкоголя — мне вкус не нравится, так что обошлась морсом.

Шум гулянки начал сливаться в один звук, а глаза стали закрываться сами собой — ох и набегалась же я за ночь! Моргнув, я, кажется, задремала пару секунд. И когда "через секунду" открыла глаза, заметила смену обстановки — рядом сидел Воин, которому я помогла с хобом, и рассказывал непонятный анекдот, а с другой стороны была Лиса, заплетающимся языком выговаривающая мне, что я, видите ли, "жуткая"... Вот же пьянь.

Всё, пора идти спать — или утром проснусь лицом в салате, в лучшем случае.

С этой мыслью я покинула шумное общество.

Перед самым уходом сонное сознание отметило внезапный ажиотаж среди авантюристов — Убийца Гоблинов снял шлем и показал лицо, чего, видимо, раньше не делал. Иначе с чего им было делать ставки на то, кто он? Среди вариантов были даже такие как "девушка" и "гоблин"... Юмористы.

Глава 26

С события по защите фермы прошло два дня, за которые жизнь гильдии снова вошла в свою колею, будто ничего и не случилось.

Отведенная мне неделя "выходных" подходила к концу... А я всё думала — стоит ли мне начинать авантюру с обменом иномировых артефактов в мире Хантеров? После тщательного обдумывания, я пришла к выводу, что оно того не стоит.

Моя первоначальная идея была хорошей только для поверхностного взгляда. Основа плана — выдать артефакты и зелья за предметы с Острова — так просто не выйдет. Я забыла про "каталог карт", с которым можно достаточно легко проверить любой предмет... И даже если получится подогнать местные артефакты под описания в каталоге, я не получу никаких поблажек. Просто потому что, согласно подписанному договору, и так должна отдавать нанимателю все "предметы с Острова Жадности"! А во всех остальных вариантах, если каким-то чудом получится навязать свои условия, я получаю в придачу много ненужного внимания...

Ладненько, тогда сделаю так — ничего отдавать я не буду! Оставив, таким образом, второе кольцо "Подводного Дыхания" и зелье Исцеления у себя. И, вместо того, чтобы распылять свои силы на два мира, всерьез сосредоточусь на игре! Добуду там всё, что нужно, изучу предметы и заклинания, по возможности их скопирую... И досрочно закрою договор.

Навскидку, это займет максимум месяца три-четыре. Да, другие не могли пройти игру годами, но мне ведь не нужно проходить её! Достаточно получить интересные мне предметы и карты заклинаний... Хотя, могут возникнуть сложности с одним конкретным супер-заклинанием исцеления — "Дыханием Архангела", с рангом сложности "SS" и ограничением в три копии карты-заклинания на весь Остров Жадности... Хм-м... Плюс один месяц, итого пять.

По срокам как раз могу успеть к местному "Фестивалю Урожая".

А по поводу долгого отсутствия в Гильдии Авантюристов... Никаких проблем! Особенно если скажу "правду", что ушла на тренировку-приключение. Здесь это привычное дело — некоторые квесты или экспедиции в руины могут затянуться очень надолго. И "путешествие на загадочный остров, куда есть доступ только для Бойцов Духа, для тренировок и поисков сокровищ" определенно подходит под критерии долгого приключения!

* * *

— ...Думаю, вернусь к Фестивалю Урожая. И за это время я точно стану сильнее... И "жутче"!

В конце моего спича Лиса со стоном прикрыла рукой лицо.

— Ты мне теперь всегда будешь об этом напоминать?..

А нечего было напиваться и делиться "страшилкой" со всеми желающими! Подумаешь, раз пробежалась рядом и сверкнула синим глазом в темноте — так почему сразу "жуткая"?

— Ну-у... Не то чтобы постоянно. Пока не надоест! — Приободрила я Лису.

М-да, судя по её нерадостному виду, она понимает, что этот момент наступит нескоро. Хе-хе.

— Я посмотрю, как ты будешь выкручиваться, когда другие примут тебя за вампира. — Пробурчала Лиса в ответ и надулась.

— Точно! Отличная идея! Когда пойдем в приключение... Мы же пойдем, да?.. Так вот, когда пойдем, я переоденусь в вампиршу и запутаю противников!

Несомненно, восхищенная моим гением, Лиса, наверняка захотев придумать ещё что-то не менее полезное, принялась за стимулирование своих мозгов, путем ударов головой о деревянный стол.

Глупая... Этот метод работает только с живыми деревьями!

* * *

В мир Хантеров я вернулась в тот же день. Дважды — я переместилась в Пустоте туда-сюда ради нескольких опытов. Правда, результаты особо не радовали.

Оказалось, кольцо Подводного Дыхания в Пустоте разряжается невероятно быстро, настолько, что, фактически, не работает. Хорошо хоть зелье Среднего Исцеления не выдохлось... Как и второе, не надетое кольцо. Кроме того, все запечатанные Кристаллами предметы исчезают, за исключением самых мелких, и моих собственных волос — не отрезая, я запечатала половину пряди и проверила. Это можно использовать... Хотя, я пока не знаю как.

Переход на Остров Жадности всё так же остался прекрасным примером телепортации, и девушка, притворяющаяся НПС, продолжала подавлять своим контролем пространства.

Увидев её, я несколько секунд всерьез обдумывала мысль попроситься в "ученики"... Но миг малодушия прошел, и я вышла на стартовую локацию.

Для начала я направилась в Антокибу, где бесплатно наелась лапшой, и бонусом заполучила сразу две Гаругайды... Следующим пунктом назначения была Масадора. Почему? Только там есть специализированный магазин, где не только продают и предметы, и карты-заклинания, но ещё и пачки карт — "бустеры"! В одной такой упаковке обычно около десяти карт, самых разных, от всякого мусора, до "S"-ранговых заклинаний. Но, по правде говоря, последнее попадается очень редко. Может получиться так, что игрок начисто разорится, покупая всё новые "бустеры", а нужная карта так и не попадется.

Причем "бустеры" очень хорошо защищены от "подглядывания", в том числе внутриигровыми методами, такими как "Рентген-Очки", которым "на аппаратном уровне", в описании карты — запрещено просматривать содержимое пачек карт. Исключение, разве что, "Опасная Игральная Кость", которая может увеличить шанс выпадения хороших карт... Но очень немногие решаются её использовать! Эта игральная кость не зря зовется "опасной": при броске кубика, девятнадцать из двадцати граней дают временное повышение удачи, и одна грань — неудача, равная каждой выпавшей до этого "удаче". И это когда обычная "неудача" может сразу же привести к серьезной травме от несчастного случая, то есть, это пятипроцентный риск умереть при каждом броске кубика!

Зато против восприятия пространства "бустеры" были почти беззащитны! О, да! Кто сказал читерство?.. Ну... Да. И что с того?

Так я начала копить карты, каждый день покупая пачки с дорогим содержимым, продавая и обменивая ценные карты, и снова покупая ещё больше "бустеров".

Кстати про удачу — постепенно, соотнеся данные Баттеры и собственный опыт, я заметила некие схожие паттерны, и разделила карты Острова Жадности по механизму работы на несколько общих типов.

Нулевой тип — заклинания перемещения по острову и чистые внутриигровые взаимодействия, вроде заклинаний кражи и копирования карт, защита от воровства карт, общение через книгу и т.д.

Первый тип — нен-конструкты: НИП-ы и прочие существа и предметы.

Второй тип — это изменение тела — лечение, омоложение, воздействие на чувства и эмоции.

Третий тип — удача и карма, вроде "Опасной Игральной Кости" или "Перста Правосудия", наказывающего либо заклинателя, либо названного игрока, в зависимости от количества "плохих поступков".

Четвертый тип — манипуляция знаниями и памятью — ярким примером является "Шлем Памяти", дающий идеальную память.

Пятый тип — копирование внешности, предметов и животных, как "Волшебный Пруд", в который можно выпустить рыбу, и на следующий день там будет две рыбы!

Шестой тип — пространственные манипуляции.

И седьмой тип — разные единичные исключения или сложные комбинации предыдущих типов.

Так вот — меня особенно интересовали карты "шестого типа", такие как "Секретное Убежище", очевидно являющееся небольшим пространственным карманом, с якорем в виде дверного проема, и "Лаз в Никуда" — стационарный портал в ненаселенную часть острова.

Кроме того я хотела заполучить "Билеты Двойников" как пример отличной иллюзии, "Камень Левитации" и "Ведьмино молодильное зелье", с очевидными функциями применения, и "Душе-Подушку" — было бы забавно во время сна полетать по округе как призрак!

И, конечно, я пыталась достать "Дыхание Архангела". Что было непросто — чтобы выполнить требования получения "супер-лечилки", нужно собрать сорок различных карт-заклинаний и обменять их на "Ваучер", который, в свою очередь, при первой же возможности превратится в "Дыхание Архангела". Другими словами, как только в игре будет меньше трёх экземпляров карт этого заклинания. Фактически, это то же самое, что и с предметами, которых может быть множество, но карт этих предметов только ограниченное число. Только вот, в отличие от предметов, заклинанием можно пользоваться лишь при наличии его карты... И как мне поступить, если будут заняты все три экземпляра?..

Что же, буду решать проблемы по мере их поступления!

Хотя некоторые проблемы лучше заранее давить в зародыше — для чего я искала и использовала на месте заклинание "Тюрьма", накладывающее защиту от любых попыток украсть или уничтожить мои карты на одной выбранной странице номерных слотов Книги.

* * *

Ещё иногда в пачках карт попадалась "Лотерея", которая при использовании превращалась в случайную карту из первой сотни. И вскоре мне повезло — с разницей в полчаса мне попалось сразу две карты "Мазь Доуэна для роста волос"!

Я сразу вспомнила свою старую задумку: волосы — это же часть тела, верно? Тогда, раз максимальный объем Переноса — мой объемный силуэт, то я могу отрастить волосы подлиннее, и тем самым увеличить дальность моего супер-оружия! Значит, новому "Проекту" быть.

Но прежде, чем безудержно отращивать волосы, я распланировала, что и как буду делать. Я подумала, подумала ещё, пожарила Гаругайду, и, зарядившись вдохновением от этой потрясающей на вкус рыбы, добавила два дополнительных "под-проекта", качественно развивающих основной.

Главная идея — сделать не просто длинные пряди или косы, а заплести в сложную форму, почти дреды, для последующего управления Сетью Контроля. И, возможно, спрятать лишнюю длину моих "дредендритов" — ага, мне самой понравилось название — в постоянный пространственный карман, чтобы удлинять и укорачивать их по мере надобности. Впрочем, даже если спрячу их полностью, они, по идее, в любом случае будут пассивно выполнять свою основную функцию — увеличивать радиус Переноса...

Строение "дредендритов" было решено скопировать у щупалец осьминогов. Если упростить, то моя "косичка" будет состоять из пяти независимых продольных "псевдо-мышц", и двух "оболочек". Одна псевдо-мышца посередине, вокруг неё — внутренняя оболочка, соединенная с внешней оболочкой в четырех местах, будто вписанный изогнутый квадрат, и четыре псевдо-мышцы внутри получившихся сегментов между средней и внешней оболочками.

Сами "псевдо-мышцы", в свою очередь, состоят из волос, закрученных в спиралевидную пружину.

"Оболочки" сделаны из двух продольных слоев плетения в стиле "сетки Рабица", третьего поперечного спирально навитого слоя между ними, и четвертого наружного слоя из крепкого и гибкого материала — полученного от моей попытки придать Кристаллам свойства гибкости и непроницаемости упаковки пачек карт.

Для удобства контроля, через короткие промежутки, равные диаметру "дендрита", должны идти "ребра жесткости" — слегка выступающие поперечные сплошные диски из Нен-кристалла, с отверстиями для псевдо-мышц. Крепятся эти диски к внешней и внутренней оболочкам "дендрита".

И, наконец, кончик "щупальца" — сплетенные в узкий узел волосы, с кристальной "заглушкой", и торчащая оттуда короткая "кисточка", на которую можно нарастить просто острый Кристалл, или сделать простой манипулятор из трех пальцев по две фаланги... В общем, универсальная сменная насадка, причем можно брать предметы и самой "кисточкой", если для обхвата хватает её длины.

Пробные "дредендриты" я сделала всего полтора метра длиной: нарастила пятиметровые пряди по бокам затылка и принялась сплетать сверх-сложный "дред". Даже с участием Сети Контроля, работу я закончила только к вечеру — пришлось пару раз начинать сначала из-за допущенных в начале ошибок. Зато потом... Как же классно ощущать себя кроссовером Доктора Осьминога, Медузы Горгоны и Рапунцель!

К дендритам я привыкла и пристрастилась практически мгновенно. Тут впору удивляться, как я без них жила раньше! Удобная получилась штука — контроль едва ли не ювелирный, в отличие от обычных прядей волос, так что можно легко подбирать мелкие вещи, когда лень вставать или нагибаться... Или кайфово чесать между лопаток!

Кто бы знал, насколько часто чешется спина, когда есть возможность её почесать!.. М-да... Наверное, мы, люди, настолько привыкли игнорировать зуд спины, что уже этого не замечаем, за неимением возможности достать рукой до нужного места.

* * *

Проходили дни, дни складывались в недели... А я продолжала собирать карты и предметы, практически полностью погрузившись в игру.

За полтора месяца я собрала достаточно много хороших карт, и почти все карты из моего личного списка. Например, "Секретное Убежище" — вроде бы обычная комната, с видимой только мне дверью в скале... Если, конечно, не чувствовать пространство — тогда сразу понятно, что комната спрятана в пространственном кармане! Хотя ничего особенного я от "убежища" не получила — принцип не сильно отличался от моих пространственных карманов, разве что, способ стабилизации пространственного Искажения был немного лучше. В остальном же, оно было... Хм, неплохим секретным убежищем, в котором можно спокойно экспериментировать и хранить всякий хлам, для которого не хватило места в Книге.

Другими важными приобретениями были "Ведьмино молодильное зелье" и "Ваучер" на получение "Дыхания Архангела". Зелье, вот удача, попалось в "Лотерее", а "Ваучер" я получила по игровым правилам — в обмен на сорок различных карт заклинаний. Я даже не особо расстроилась, когда "Ваучер" не превратился в карту "Дыхания Архангела" — логично, что игроки будут хранить "Дыхание" до последнего, и воспользуются заклинанием только в крайнем случае — рано или поздно очередь дойдет и до меня... Меня больше беспокоил тот факт, что "Ваучер" не был номерной картой из первой сотни, соответственно, защита от заклинания "Тюрьмы" на него не распространялась. Пришлось воспользоваться "официальным" приемом, позволяющим прятать не-номерные карты в номерных слотах — заклинание "D"-ранга "Клон" могло временно превратить обычную карту в номерную. И хотя воспользоваться такой подделкой невозможно, можно положить её в номерной слот... Слот, защищенный "Тюрьмой" от кражи или уничтожения карты!

А вот "Ведьминым молодильным зельем" я могла воспользоваться когда угодно. И после долгих размышлений, я всё же активировала карту... Но так и не выпила ни одной таблетки. Камнем преткновения была немалая вероятность того, что при омоложении я потеряю всю набранную физическую форму! Поэтому прямо сейчас я не собиралась пробовать его на себе... Что совсем не мешало попытаться изучить эти таблетки и воссоздать их. Ведь, как и многие "предметы" на острове, "Зелье" являлось Нен-объектом!

Однако воспроизвести "Зелье" на месте оказалось непосильной задачей. Главным образом из-за наполнения Нен — в каждой таблетке, откатывающей возраст на год, покоилось количество ауры, равное пятнадцати моим текущим резервам! И это не считая потерь энергии при копировании Спатиокинезом... Да, я могла бы создать Нен-кристалл, и каждый день сливать в него свой резерв, но... Это же так скучно! Схема есть, и ладно, а большего пока и не надо! Тем более что у меня в запасе есть нетронутая сотня "оригинальных" таблеток!

Зато у "Мази Доуэна для роста волос" не было таких ограничений на энергию — это был всего лишь витаминный комплекс для волос, хитро обработанный нен, не представляющий чего-то сверхсложного... Особенно, после попыток понять магические заклинания мира авантюристов! По сравнению с магией старая добрая Нен была проста и понятна.

Получить почти бесконечный запас этого средства было здорово — ведь свои "проекты" я не только не забросила, а даже удвоила энтузиазм, выделяя на них по несколько часов перед сном. Ну как, "несколько"... Просидеть всю ночь и поспать час перед рассветом стало обычным делом.

Я просто не могла остановиться. Только не сейчас — я чувствовала, что если хоть немного расслаблюсь, то меня прихватит очень продолжительный приступ лени! Возможно, с депрессией, но это не точно.

* * *

Перво-наперво, я вырастила два "взрослых дендрита" по двадцать метров длиной. С одним дополнением — каждое кристальное "ребро жесткости" держало вокруг себя Искажение "Запечатывания", что создало "каскадный" пространственный карман, в который можно спрятать чересчур длинные дендриты, укорачивая их до нужной длины. Пробные полутораметровые дендриты я, кстати, также модифицировала, скрыв большую их часть в пространственном кармане. Теперь они почти не выделяются среди обычных волос, свисая по бокам головы как непривычного вида дреды с острыми Кристаллами на кончиках.

Каждый день я выпускала "дендриты" из подпространства и ходила с ними, качалась на ветках, натягивала между деревьями как гамак... Всё, чтобы развлечься и убедить подсознание: "вот смотри, это тоже часть моего тела"! И, спустя несколько дней "уговоров", мой радиус Переноса наконец увеличился: на двадцать метров для Объемного, и на сорок для Лучевого Переноса. Напоминаю — Перенос напрямую зависит от моего объемного силуэта, являясь механизмом "очищения" места прибытия от ненужной материи. Так что, в отличие от расстояния, "чистый объем" Переноса изменился не сильно.

Следующей "галочкой" в моем списке "Хотеть!" стала "Силовая Броня". Представьте себе схему мышц из анатомического атласа, которую расширили изнутри, чтобы внутри поместилась человеческая фигура — вот примерное представление внешнего вида моей "брони". Правда, она оказалась не так хороша, как я ожидала. Даже из названия понятно, что "Силовая Броня" должна защищать и усиливать того, кто её носит!.. Но и то, и другое она делала весьма посредственно.

Так что, быстро наигравшись в косплей суперсолдата из научной фантастики, я переосмыслила "броню" и разобрала её, использовав идеи и наработки для создания более полезного "Защитного костюма для опасных сред", или просто "Костюма".

По начальной задумке, Костюм должен был выполнять две функции.

Основная функция — защита. А лучшая защита от опасной среды — не находиться в опасной среде! В чём мне мог помочь "каскадный пространственный карман", наложенный на Костюм. Что-то вроде "фазирования" в подпространство через само-запечатывание. Причем сам Костюм, как и дендриты, большую часть времени должен был оставаться скрытым в подпространстве.

Дополнительная функция — увеличение объема Переноса. Для этого требовалось сплести Костюм, не отрезая волосы от себя, сделав его, по сути, очень широким дендритом. И, думаю, некоторые неудобства на начальных этапах того стоили!

С завершением основы началось самое интересное — да что там, под конец, кристаллов в костюмчике было едва ли не больше, чем псевдо-мышц! Чего я только не накрутила... После фиксации Запечатывания, я "на всякий случай" добавила на внешний гибкий кристальный слой все известные мне защитные Искажения, такие как Нулевое Трение, Нулевая Теплопроводность и Нулевая Электропроводность... Затем накинула поверх Искажение Невесомости. Плюс кристаллы с Невидимостью — для активации которых нужно лишь подать энергию... Много энергии. Кроме того, я встроила в Костюм обычный химический "ребризер", купленный мною через интернет, и кольца подводного дыхания. Другими словами, я запихала туда всё, что мне было доступно на данный момент. Так сказать, мой "опус магнум" для текущего уровня развития!

В своей финальной форме Костюм напоминал глубоководное чудовище из фильмов ужасов: гладкий шлем-голова, змеевидное тело, пара когтистых рук, окруженных щупальцами, ноги с жесткой подошвой и длинный пустотелый хвост, достаточно широкий, чтобы спрятать внутри него нижнюю половину тела для дополнительной защиты. Ещё я разместила на спине и голове несколько пар тонких дендритов разной длины, для эстетики. Необычности добавляло отсутствие застежек и креплений — Костюм был полностью герметичным, и надевать и снимать его было возможно только при помощи манипуляций пространством... Конечно же, костюм был предназначен только для обеспечения моего комфорта внутри запечатывающей техники, и я категорически не собиралась его кому-то показывать... Разве что, "ламия-мод" или "русалка-мод" — когда в обычном пространстве находится только хвостовая часть, обхватывающая ноги. Но это так, для возможного косплея.

И самое главное — в Костюме я смогла запечатать саму себя!

Правда, входить в пространственный карман было немного страшно, даже несмотря на то, что я больше месяца жила в "Секретном Убежище". Но "убежище" — это одно, а самопальный "Костюм" — совсем другое дело!

Внутри же... Темно, ориентация только через Чувство Пространства, а дышать можно только через трубку ребризера замкнутого цикла... Нет гравитации, нет опоры и двигаться тяжело — максимум со скоростью обычного шага.

В общем, хоть это и "безопасно", долго там оставаться было решительно невозможно! Очень надеюсь, будущие модификации улучшат положение.

* * *

Накладывая множество различных Искажений на Костюм, я поневоле задумалась возможном конфликте между ними, а также о способе по желанию выключать Стабильные Искажения. Сложность состояла в том, что они были, как бы, стабильными. С другой стороны, помимо трехмерности, Пространственного Давления и подсмотренного при телепортации "направления", было ещё одно — В Пустоту.

Таким образом, я сделала своеобразную "ось", на которой разместила Стабильные искажения, находящиеся в одном месте, но на разных "уровнях". Как побочный эффект — я могла "отдалять" или "приближать" Искажения к трехмерной реальности, и, фактически, не надевая Костюм, спокойно использовать его Искажения на области! Нулевую Теплопроводность, Нулевое Трение... И Невесомость!

Все тесты показали, что внутри Областных Искажений более-менее безопасно — сместив Костюм в подпространстве, я проявила возле себя область с Искажением Невесомости, и затем много раз кидала различные предметы через невидимую границу, заставляя тех либо перелетать область, либо оставаться внутри, повиснув в воздухе. Что важно — уход Искажения по Оси Пустоты лишь безопасно выключал воздействие... Идеально!

Наконец, пришел и мой черед.

Как же я этого ждала! Иногда ожидание — это лучшая часть, но только не в этот раз!

Сейчас я находилась в помещении "Секретного Убежища", мысленно подготавливая себя и проверяя Костюм.

Так... Совместить Костюм в подпространстве с моим местоположением... Есть. Сдвинуть Искажение Невесомости по Оси Пустоты... Есть!

Постепенно, с проявлением Искажения в трехмерном мире, я начала чувствовать, как тело становится всё легче и легче... Пока притяжение не исчезло окончательно, сменившись знакомым, по переходам через Пустоту, чувством бесконечного падения.

Это... Это...

Неосторожно повернув ногой, я оторвалась от пола, и закрутилась по диагонали, сталкиваясь со стенами и неожиданно низким потолком. Пока не догадалась вернуть равновесие импульсами Нен. Спустя три секунды, я уменьшила действие Невесомости и опустилась вниз.

Это... Просто... Нечто!

Следующая мысль едва успела посетить голову, а я уже выбежала на улицу. И, вернув невесомость, в полсилы прыгнула вверх.

— Ха-ха-ха!.. — Над деревьями разнесся мой счастливый смех, когда я свечой взлетела в небо.

Улетев метров на сто, я развернулась ногами вверх, и приземлилась на выставленный, на секунду, Барьер, передав ему весь импульс. После чего зависла в воздухе, поддерживая себя на одном месте легкими выбросами Ауры из модифицированных Сфер в форме бубликов, будто небольшими реактивными маневровыми двигателями.

Я раскинула руки снова рассмеялась, наслаждаясь ощущением свободы, легким ветром и такими маленькими видами леса внизу, Масадоры справа, и Пустошей слева, с фигурой бредущего вдалеке Циклопа...

Летать было так весело, что я увлеклась не на шутку, пробуя фигуры высшего пилотажа и прыгая по Барьерам всё выше и выше! Неудивительно, что уже через полчаса полетов мой резерв показал дно.

Вниз? Вниз!

Оттолкнувшись от Барьера, я направила себя к земле. В двух метрах до поверхности я отключила Невесомость, и с улыбкой до ушей приземлилась "классической геройской" трёхточечной посадкой "колено-стопа-кулак".

— Да... Я умею летать!

Глава 27

Паря в сотне метров над землей, я внимательно всматривалась вниз, глядя через кольцо из большого и указательного пальцев, с Линзой внутри. Никого... Ладно, тогда, может, повезет на полкилометра к северу?.. Хм?

Заметив вдали фигуру, подозрительно похожую на мою цель, я сфокусировала Линзу и увеличила четкость. Ага! Это точно оно!

На руках и за спиной сформировались "Дюзы" — напоминающие сплющенные Сферы с отверстием посередине, и, выпустив из них поток нен, я рванула в сторону цели. Хе-х, кажется, чувство полета мне не надоест никогда!

В ушах засвистел ветер, и я увеличила количество Ауры в кристаллах "полетной защитной оболочки", которую частично срисовала с заклинаний полета "Возврата" и "Сопровождения". Да, иногда я не против "изобрести велосипед", но эта оболочка была удивительно совершенна и приспособлена специально для комфортного полета. И не стоит забывать, эта конфигурация прошла проверку временем, за те тринадцать лет существования "Острова Жадности"!

По мере приближения, белая точка превратилась в летящую в небе китообразную рыбу, со сверкающим кристаллом, торчащим из её спины.

У разработчиков этой игры довольно странное чувство юмора — чтобы добыть "Кристалл Левитации" тебе нужен "Кристалл Левитации"! Или, как минимум, умение летать. Либо профессиональный снайпер. О! Точно, ещё с задачей справится физик или математик. Я уверена, что можно рассчитать дуговую траекторию одного из полетных перемещающих заклинаний, чтобы, активировав заклинание в нужный момент, протаранить эту рыбу. Но для этого нужен отличный глазомер и тайминг, а также ещё один человек, который подберет карту. М-да уж, лучше полет!

Оказавшись чуть выше и впереди летающей рыбы, прямо по курсу её движения, я резко вернула себе вес, и активировала невидимость, чтобы не оставлять тень.

Белая рыба, внимательно сканирующая глазами поверхность под собой, прозевала момент, до последнего ничего не замечая...

*Бах!*

Кулак, окруженный Сферой, с хрустом впечатался в рыбий хребет, и та исчезла в клубах нен. Следующим движением я подхватила шестигранный кристальный осколок.

Воздух вокруг мгновенно сгустился, и моё собственное падение замедлилось, и затем остановилось.

Вот значит, как действует Кристалл Левитации?.. И правда, как будто плывёшь под водой. Сложно... Не понимаю, как это работает... Да и не важно. Сейчас меня интересует другое — можно ли воспроизвести способ его подзарядки от солнечного света, и использовать для создания своих кристальных артефактов с солнечной батареей? Что же, Схему кристалла я сняла. Будет чем заняться!

* * *

Приземлившись, я вытащила из кармана блокнотик, я поставила галочку в последнем квадратике на странице. Ага, "Кристалл Левитации" был последним из моего "Основного Списка". Или его нужно считать "предпоследним"? Хм... С "Ваучером", рано или поздно, "Дыхание Архангела" будет у меня в руках, так что, думаю, "Основной Список" можно считать завершенным.

"Основной Список" — это те карты, что теоретически должны быть мне полезны, и я примерно представляла, как их воспроизвести с небольшими затратами энергии. Все остальные "интересные" находятся в "Дополнительном Списке": "Душе-подушка" (астральные путешествия во сне), "Карманная Русалка" (живой плеер), "Ночной Нефрит" (отвод неудач на ближайших людей) и прочее забавное или непонятное.

Может, стоит отметить завершение "Основного Списка" тортиком? Или найти Гона и Киллуа, и пообщаться, или, хотя бы, посидеть рядом?.. В общем, так или иначе, мне стоит ненадолго сменить деятельность и отдохнуть. А то что-то в последнее время мне не то чтобы скучно — я просто странно себя чувствую, и не могу до конца погрузиться в изучение новых карт, отчего последние мои техники не вызывают былого восторга.

Взять, например, "Билеты Двойников". Они оказались даже лучше, чем я представляла! Это заклинание было не обычной иллюзией, а вполне себе материальным изменением, позволяющим полностью принять вид и телосложение другого человека. Как Оборотное Зелье из популярной книжки про юного волшебника в очках. Только, принцип работы "Билетов Двойников" я так и не поняла, вынеся для себя лишь наиболее удобные узловые точки для подобных изменений.

Зато я сделала нечто похожее — пространственное Искажение вокруг предмета, не затрагивающее содержимое, и работающее по принципу кривого стекла между объектом и окружающим пространством. Как бы, новый взгляд на Иллюзии, с добавлением Постоянных Искажений. На простейшем примере, при помощи такого Искажения можно на постоянной основе придать каменному шарику форму куба, с одинаковой прочностью на гранях и углах — ведь внутри техники шарик останется шариком! Но в руках, на вид и на ощупь, он будет кубом...

Так получилась "Спатиопластика". "Спатио" — так как нужно лишь иметь "подпространственную рамку" из кристаллов, подобно запечатыванию, которая будет держать Искажение, меняющее внешнее проявление. И "пластика" в честь пластической хирургии. Потому что с этой техникой можно издеваться над своей и чужой внешностью, как только душе угодно! Не нравится горбинка на носу? Можно подправить, нужно лишь хитро выпрямить эту горбинку в подпространстве, оставив в трёхмерности идеально гладкий носик. Изменить форму и цвет глаз? Пожалуйста!..

А имея "Рамку" на все тело, например, такую как мой костюмчик, можно делать более масштабные изменения. Ведь, если Спатиопластика — это "кривое стекло", то оно может быть и "линзой"!

Проще говоря, помимо запечатывания в точку, теперь я могу уменьшать себя до пятнадцати сантиметров — почти в десять раз. С забавными побочными эффектами. К примеру, вес остаётся прежним, а так как площадь соприкосновения уменьшается, то, чтобы не проваливаться в землю, нужно настраивать снижение веса при помощи частичной Невесомости. Дыхание в такой форме тоже нужно контролировать, или даже задерживать с "Кольцом подводного дыхания" — иначе с каждым вдохом и выдохом вокруг возникают потоки воздуха, складывающиеся в пыльные микро-смерчи... Сила, кстати, тоже не меняется, отчего микро-мир будто сделан из суфле — чуть тронешь, а оно уже разваливается... Хотя, наблюдать за насекомыми и сражаться с некоторыми из них, было весело...

Но всё со временем надоедает, надоело и это.

Хм... Что тут интересного будет в январе? "Новый Год" в этом мире не отмечают, да я бы и не пошла. Что ещё?.. Турнир по перетягиванию каната в Антокибе? Тоже не то. Меня приз не устраивает — я не собираюсь напрягаться ради "Ожерелья Паладина". Это же чисто игровой предмет, который защищает владельца от кражи карт, и развеивает заклинания вроде "Клона" или "Подделки", в случае, если владельцу пытаются впарить мусорную карту под видом ценной. Поэтому для меня "ожерелье" бесполезно.

Ага, вспомнила! Кажется, через несколько дней будет мой "бой" на Небесной Арене. Сходить, что ли?

* * *

— Ф-фух! — Выдохнула я, шагнув на арену. На меня тут же навели прожектор, а комментатор начала свою обычную болтовню.

Вот это ностальгия!

Прожекторы, огни, подбадривающие возгласы комментатора, ещё больше подогревающие настроение зрителей — всё это напомнило мне ту меня, полгода назад. И хотя, я не особо изменилась с того времени... Сентиментальность не обязана быть логичной!

Что же, интересно, кто будет моим противником. Я специально не узнавала, чтобы устроить себе сюрприз! Впрочем, я почти уверена, что оппонентом будет некая особа с белого цвета шевелюрой, не удовлетворенная ничьей и жаждущая реванша...

Наконец, послышались шаги, и в мой радиус чувства пространства вошла знакомая фигура... Ну конечно, кто бы сомневался — это Рейна!

Как и прежде, она была одета в боевое кимоно с поясом, но в отличие от прошлого наряда, этот был украшен узорами в виде китайских драконов, извивающихся по окантовке. М-м... Как-то даже неловко стоять перед ней в обычных с виду футболке и свободных брюках карго. На них ведь не написано, что они почти полностью сделаны из жаростойкой паутины какого-то редкого паука... Про защиту и прочность на разрыв даже упоминать не нужно.

Что? Читерство?.. Её кимоно тоже непростое, так что всё честно.

Тряхнув длинным хвостом волос, Рейна осмотрела меня сверху вниз, и (разочарованно?) выдохнула.

— Сона, ты... — Она скривила лицо, как будто у неё заболели зубы. — Ты вообще тренировалась?

А? Ладно, раз ты хочешь начать со словесных выпадов, я подыграю.

— Что за вопросы?! Конечно! Может я и не бегала по горам, как сумасшедшая, с бревнами на плечах... — Я взглядом показала, кого имею в виду. — ...Но я точно стала сильнее!

Вот так! Как тебе мой эмоциональный взмах кулаком в воздух?!

А Рейна всё не унималась. Разведя руками в стиле "ничего не поделаешь, раз ты так говоришь, но я тебе не верю", она с ухмылкой вытащила из-за пазухи кимоно слегка почерневшие от копоти обрывки ткани.

— Держи! — Она бросила тканевые полоски прямо мне в руки.

Хм? Похоже на потрепанные временем "боксерские бинты", с вышитыми на них символами. Вернее, одним повторяющимся символом, от которого веяло приятной прохладой.

— Что бы ты знала!.. — Продолжила Рейна, явно хвастаясь. — Вскоре после нашего последнего боя, я полностью завершила обучение у Мастера! Все эти полгода я совершенствовалась, искала и находила сильных противников, и победила их всех!.. Последним была ожившая мумия, из пирамиды, на которую я наткнулась, когда медитировала в пустыне...

Так, я начинаю понимать, к чему она ведёт.

-...И эта мумия не горела! — Последняя фраза прозвучала с ноткой обиды, но она пропала также быстро, как появилась. — Ха-ха! Да, ты угадала — это остатки бинтов мумии! Можешь считать подарком! Ведь... Без их защиты ты даже коснуться меня не сможешь!

В конце она самодовольно указала на меня пальцем, уперев другую руку в бок.

П-фф. Только бы не засмеяться! Браво, Рейна — божественный уровень выпендрежа засчитан!.. И что она там сказала про "подарок"?

— Надевай! — Скомандовала Рей.

— Нет... — Пробурчала я, отойдя на шаг назад.

— Ха? Не хочешь? Тогда отдавай обратно! — Она протянула руку и пошевелила пальцами в жесте "давай сюда".

— Нет. — Я надулась, прижала бинты к себе и отодвинулась, встав полубоком. Моё! Не отдам! — Это мой подарок. Что с ним хочу, то и делаю!..

И тише продолжила.

— ...Вдруг они порвутся?

Пусть я уже запомнила руну, и, кажется, начинаю понимать её значение, всё же, эти старые обрывки почему-то... Дороги мне? Да, дороги. Подарок... Мне не так часто что-то дарили. Особенно в последние год-полтора.

Блин, у меня наверняка уши покраснели... И отдариться нечем. Только... Сейчас я могу подарить ей лишь мою серьёзность! Рейна! Ты же этого хочешь, да?.. Тогда... Я выбью из тебя пыль так, как никто не выбивал!

Неуловимым движением руки, тканевые полоски отправились во внутреннюю полость костюмчика в подпространстве, и я встала в удобное подобие стойки, активировав свой "Боевой Режим" и Нулевую Теплопроводность. А также, по наитию, добавила на внешний слой ауры цепочку из копий подсмотренной руны, отчего моя нен еле слышно захрустела, как свежевыпавший снег.

Рей хмыкнула, и, приняв основную стойку своего стиля, зажгла свой любимый огненный покров.

Тем временем, игнорируемая нами комментатор как раз закончила свой словестный поток восхвалений всего и вся, завершив его тем единственным словом, которое мы с Рейной так жаждали услышать.

— Начали!

* * *

Стоило отзвучать последней букве "и" в слове "начали", как Рейна начала двигаться.

И я с радостью позволила ей сделать первый ход!

Всё-таки, мой сырой "стиль" опирается на контратаки... Кроме того, это была хорошая возможность сделать вид, что мне нужно ещё немного времени для подготовки к бою.

Хотя, на самом деле, мой "Боевой Режим" уже вошел в полную силу. Максимально сжатые потоки Спиральной Ауры обеспечили крепкую невидимую броню... Благодаря Синхронизации и Сети Контроля, напряженное, как натянутая струна, тело откликалось на малейшую мысль... А чувство пространства практически вытеснило зрение, кроме видения всех аур посредством "Гё". Дополнительный защитный слой "Нулевой Теплопроводности" был лишь верхушкой айсберга... И, конечно, та странная руна, предположительно добавляющая моей ауре защиту от огня. И хотя полностью полагаться на неё было нельзя — как-то же Рейна победила ту мумию, обладающую тем же принципом защиты — я не спешила отказываться от подобного преимущества...

*Вжух!*

Рейна не разочаровала, и, щедро вложив нен, молниеносно нанесла прямой удар в воздух, отправивший в меня расширяющийся огненный вал.

Однако... Это сработало бы на ком-то другом, но только не на мне!

Я где-то читала, что предсказать следующий удар противника — это практически победа. Напряжение мышц, концентрация её ауры... Всё это говорило мне о её намерениях так же ясно, как если бы она сама комментировала все свои действия, сообщая, что она делает, и что она будет делать. Казалось, я могла проследить её нервные импульсы!..

В общем, к тому времени, когда Рейна только завершила взмах рукой, и мою фигуру скрыла вспышка огня — на прежнем месте меня уже не было.

Переместившись Мерцанием, я облегчила свой вес практически до нуля, и встала одной ногой на выставленный кулак Рейны...

В этот миг, казалось, мир замер.

Жар огня за спиной, впустую рвущийся туда, где меня уже нет. Тягучий, гулкий звук в ушах... И медленно округляющиеся глаза Рейны.

Ха-ха, не ей же одной выпендриваться!

Момент резко закончился, и моя вторая нога выпрямилась в футбольном ударе. Только вместо мяча была голова противницы!

*Бах!.. Тресь.*

Рейна успела подставить блок рукой, и та сразу же хрустнула и согнулась, как сухая сломанная ветка, на которую случайно наступили.

Впрочем, на этом мой успех и закончился. Поддавшись импульсу, Рейна позволила себя откинуть, чтобы мой удар не прошел дальше, и приземлилась на арену, проскользив до самого края.

Конечно, я не собиралась сносить ей голову... Если бы она не попыталась заблокировать, в последний момент я бы перенаправила весь импульс в плечо, сверху вниз! Да, сломанная ключица тоже не сахар, но это лучше, чем голова в ящике.

Что же ты будешь делать теперь?..

— Кажется, ты всё же выучила пару новых трюков. — Рейна скривилась, зажмурив один глаз от боли... И ухмыльнулась. — Но не ты одна!

Её аура сконцентрировалась на поврежденной конечности, и та сама встала в правильное положение, а сломанная кость мгновенно исцелилась и стала как новенькая.

Угх... Хреновы "концепции"! Только не говорите мне, что она научилась "сжигать свои повреждения" или ещё что-то такое безумное, вроде цепочки "огонь = феникс = лечение"!..

Демонстративно помахав рукой, Рейна пустила огненные стены по обеим сторонам от меня, создав прямой коридор, и бросилась в мою сторону. По мере приближения, пламя Огненной Ауры усиливалось, пока не стало практически белым.

Кстати, а к её волосам белый огонь подходит лучше бело-оранжевого... Стоп. Я же хотела быть серьезнее!.. Будь серьезнее!

Оказавшись вплотную, мы обменялись несколькими ударами, и на мысли времени не осталось. Отвести в сторону руку... Сдвинуть пространство на десяток сантиметров, увернуться от взмаха ногой, контратака...

Постепенно я переставала сдерживаться, и Рейна это заметила — вместо очередного удара, она отпрыгнула, вылечилась, и отгородилась изогнутой стеной огня. Невидимая за стеной, она стала забрасывать меня серией Файерболов, двигаясь по кругу.

Я ответила градом Циано-Сфер, в некоторые из которых вкладывала Ледяную Руну.

Хм... Похоже, она тоже поняла, что в чистой физической силе я её превосхожу, и решила положиться на свои сильные стороны — скорость, в которой она мне не уступает, и её "качество" нен.

Да, каким-то образом (наверняка безумными тренировками) аура Рейны более "плотная" и "энергоемкая", чем моя. Таким образом, несмотря на разницу в количестве — почти в полтора раза меньше, чем у меня — её техники несколько эффективнее. К примеру, чтобы подавить её Файербол своей Сферой, мне нужно вложить в технику больше нен, чем обычно, иначе огненный шар её просто продавит, и полетит дальше...

Хм?..

Довольно хитро — скрытая огнем, Рейна оставила на своем месте огненный конструкт — что-то вроде автоматической турели, продолжающей лететь стрелять в меня огненными шарами. А сама она попыталась обойти меня со спины!

Первый шар я пропустила мимо себя — задумка отличная, но прицел ни к черту... Зато два последующих отбила в стороны, проверив работу Ледяной Ауры. Или это можно считать Ледяной Спиральной Аурой?.. Так или иначе, Руна успешно защищала меня от прямого контакта с жаром и пламенем, которые даже не дошли до слоя "Нулевой Теплопроводности"!

В следующий миг, когда противница была у меня за спиной, я телепортировалась Мерцанием в воздух над ареной. Удерживая себя Невесомостью, я начала хаотично бомбардировать арену Циано-Сферами!

*Бах! Бах! Бах!*

При контакте с поверхностью, снаряды взрывались, оставляя кратеры и разбрасывая каменные осколки во все стороны...

Наконец, Рейна сообразила, где я нахожусь.

*Вжух!*

Поднявшись в воздух на реактивных огненных струях, она быстро приблизилась.

Хе-хе, раунд второй! Удар, уворот, удар!..

Краем глаза я увидела лицо девушки-комментатора, с выпученными глазами и приоткрытым ртом. Ага, согласна — это у нас уже какая-то "Сянься" или "Уся" получается! Не хватает только бамбукового леса для антуража!.. Ау-ч!

Я не успела увернуться или заблокировать. Пропустив удар, я впечаталась в треснувшие плиты арены!

Больно... Но как? Обычно через Спиральную Ауру даже очень сильные атаки ощущаются как через твердую подушку, тем более, я была уверена в своей скорости! Неужели Рейна тоже сдерживалась? Или же... Она как-то усиливает себя, делая сильнее и быстрее?..

Пока я думала частью разума, другая часть отметила огромное огненное копье. Естественно, я телепортировалась в сторону, оставив вместо себя Сферу!..

На меня тут же налетел человекообразный вихрь из огня и кулаков — Рейна сейчас была больше похожа на демона, чем на человека!

Не давая ни доли секунды на Мерцание, она всё усиливала напор, гоняя по всей арене. В какой-то момент я почувствовала, что ещё немного — и она меня просто задавит. Поэтому я выставила свой предпоследний козырь — Барьер!

*Бах!*

Сильнейший удар обрушился на Барьер, никак его не поколебав.

*Бах!!*

Следующий был мощнее, однако, был также бесполезен.

Глядя на лицо противницы, и особенно на сосредоточенные глаза, я не могла не задаться вопросом: Не слишком ли сильно я на неё надавила?.. Рейна так старается... Я и правда хотела драться серьезно — но не слишком серьезно!

Ох... Что-то я устала. И нен почти не осталось... Сдаться? Не вариант! Обидится ещё... Тогда — закончим в стиле сёненов!

Отпустив Барьер, я закрутила в руке Сферу, вложив в неё Ледяную Руну со всей оставшейся Нен, и направила навстречу кулаку Рейны, объятой пламенем и тонкими красными молниями...

*Бах!!!*

Мир на миг потемнел, несколько раз перевернулся вокруг, и ударил бетоном в спину и затылок.

Повторюсь: Ау-ч!

М-м... Силы есть, но что-то вставать не хочется. Полежу немного, отдохну... Ох, думаю, Рей полностью заслужила эту победу!

Подняв руку, чтобы показать большой палец, я скосила глаза. И едва успела заметить, как Рейна, с полыхающей аурой и светящимися глазами, исчезает в крайне знакомым ощущением!

Перенос! Это ощущение Переноса!

На миг мне показалось, что на месте беловолосой девушки, стоящей там секунду назад, появился странный зубчатый символ из огня, который мигнул и пропал без следа.

Погодите-ка...

Рейна — тоже Путешественник? Нет, я бы это сразу почувствовала... Значит, она стала Путешественником! Вероятно, прямо сейчас! Возможно, помимо прочего, она понравилась мне именно из-за её потенциала к Путешествиям?..

М-да... Молодец, Сона! Просто молодчина! Довела подругу до побега в другую вселенную!

Где-то на краю слышимости звучал перевозбужденный голос комментатора, которая, захлебываясь от восторга, присудила Рейне победу нокаутом и описывала "драматический уход со сцены".

Не слушая дальше, я с пустым выражением лица вытащила Среднее Зелье Исцеления из кармана костюмчика в подпространстве, и одним глотком проглотила содержимое. Синяки начали пропадать, и я почувствовала себя лучше, не спеша, однако, вставать.

Вместо этого я продолжала смотреть в потолок, на светящиеся лампы. И криво улыбалась — что-то мне подсказывает, что мы ещё встретимся!

Глава 28

— И всё-таки, я надавила на Рейну слишком сильно. — Пришла я к выводу, после получасового пинания подушки, лежа на кровати своей комнаты Небесной Арены. — Хотя, с другой стороны, вроде бы, всё сделала правильно.

Я же хотела сделать ответный подарок? Я его сделала! Дала Рейне именно то, что она так хотела — хороший "честный" бой. Бой, который она выиграла...

И пусть кто-то попробует упрекнуть, что я поддалась! Драться "серьезно" совсем не означает "изо всех сил". И вообще, сдерживалась я весьма условно — Перенос и Барьеры слишком опасны для использования в подобных "дружеских схватках", а что-то другое... Не связывать же её Дендритами? Даже упуская, что это небоевые, к-хм, приспособления, Рейна бы их однозначно сожгла, и потом не упустила бы возможности постебаться насчет "тентаклей", "девочек волшебниц" и моих "наклонностей"... Да-а, чувствую, она бы не поленилась упоминать об этом при каждой следующей встрече! Что ещё? Пространственные Искажения? Это тоже козырь, и выкладывать его в первом же бою как-то неправильно. Остаются только "бесчестные" уловки, вроде телепортации снотворного ей в желудок, но я бы ни за что не стала всерьез обижать Рейну подобным отношением.

М-да... Кто же знал, что победа надо мной так много для неё значит?

Ах, да, это моя теория — что Путешественники пробуждают свою силу в стрессовых ситуациях, или, по крайней мере, на пике эмоций. Который я и обеспечила Рейне, послужив триггером. Кроме того, нельзя не учитывать мою собственную "путешественность", что также могло стать решающим фактором. Но я считаю, что главная причина в том, что я её слишком сильно "распалила", подлив бензина в, и без того вовсю полыхающий, костер эмоций...

Ну да ладно, может быть, это и к лучшему. Кто знает, в каких обстоятельствах она могла бы, или не могла, пробудить свои способности в будущем. А по поводу опасности... Я ведь потому и готовлюсь, тренируясь и становясь сильнее, чтобы быть способной справиться с любыми неожиданностями в других мирах. А Рейна... Я в неё верю! По крайней мере, у неё куда лучший старт, чем у меня: нен, огонь, регенерация — с таким набором она точно не пропадет!

Подытоживая всё вышесказанное, в прошедшем спарринге я не допустила каких-то грубых ошибок, и показала из новых приемов лишь полёт, быстрое перемещение и способность доставать из ниоткуда "бутылку с неизвестной жидкостью".

Зато после боя я отчебучила сразу за все предыдущее — зелье Среднего Исцеления я точно выпила зря. Не так уж сильно меня потрепало, синяки бы сами зажили за пару часов. Просто... Поддалась настроению — а оно было такое, что хотелось напиться, и так как алкоголь я с собой не ношу, да и вообще не особо жалую, взяла первое, более-менее подходящее из того, что попалось под руку... Я же не железная, в конце концов, а тут столько потрясений.

Кстати, про потрясения — Рейна показала мне нечто "потрясающее", хе-хе, каламбур. И я говорю вовсе не о Ледяной Руне!

Руна, как и существование особых знаков, это логично, пусть я, как тогда, так и сейчас, со своим стандартным хантеровским допуском не нашла никаких упоминаний на этот счет. Видимо, нужно искать информацию самостоятельно... Или придумать — если не учитывать тот факт, что даже по самым скромным подсчетам, для "компиляции" моих многомерных Схем в простые двумерные знаки потребуется, как минимум, суперкомпьютер, учебник по высшей геометрии и несколько лет свободного времени. Да проще найти и выбить интересующие меня знания из моего "Учителя"!

Так вот, Рейна случайно открыла мне один нюанс, который либо все знают, либо не обращают внимания — а именно "качество" нен.

Нет, я и раньше обращала на это внимание, когда увидела нен Хисоки. Помню, я пыталась увеличить "энергоемкость" своей ауры через медитации... Но потом, не удовлетворившись результатами, решила что "насыщенность цвета ауры" отвечает за резерв, то есть "количество", а не "качество", и быстро нашла себе занятия поинтереснее. Однако Рейна убедительно опровергла ту теорию, наглядно показав "до" и "после"!.. Я, черт побери, тоже так хочу! Нет, скорее, не просто "хочу", это критически необходимо — если даже Рейна меня немного подавляла, страшно представить на что способны мастера нен?! Получается, что с ними никакой резерв не поможет — только такая же "плотность" ауры и мастерство.

* * *

Перед возвращением на Остров Жадности я немного задержалась, заказав пару покупок: крепкую электронную читалку, в которую запихнула кучу литературы на все случаи жизни; и пистолет-транквилизатор, стреляющий дротиками с очень хорошим универсальным снотворным. Ага, давно пора было, да всё как-то не с руки. Зато в эпопее с атакой гоблинов такой пистолетик мне сильно бы помог. Хм... А ведь я могу заменить снотворное в дротике на кристалл, и зачаровать снаряд на окаменение... Да, много он не окаменит — но даже нен-пользователю для ходьбы нужны нормально сгибающиеся колени, не норовящие рассыпаться каменной крошкой от любого неосторожного движения!

Тренировки я решила продолжить по той же схеме, что и в прошлом. Что-то ничего кардинально другого в голову не приходит...

Правда, метод взят из довольно "сомнительного источника", манги в жанре "боевые искусства". Состоял он в основном из медитаций на прозрачный водяной фильтр, с наглядным процессом очищения воды, переносом мысленного образа "очищения" и "насыщения" на Ауру, улучшая её капля за каплей, и осторожного поиска правильной дыхательной техники. Осторожного потому, что благодаря китайским новеллам я могу предполагать неприятные побочные эффекты от слишком рьяного использования неподходящей техники дыхания, вплоть до блокирования внутренних каналов нен и "Сёко" — "пор ауры". С другой стороны, если можно влиять отрицательно, то должна быть возможность влиять положительно! На что я и надеялась, когда начинала медитации. Но это тогда, без подтверждения, чисто на нестабильном сиюминутном энтузиазме. Однако сейчас я не намерена останавливаться на простой "медитации"!

Подсказка кроется тоже в манге — водопады. Точнее, медитация прямо под струей водопада!

Впрочем, найдя вдали от цивилизации один из немногих водопадов Острова Жадности, и попробовав на ощупь падающую с высоты двух метров водичку, я поумерила свой энтузиазм. Что-то меня не прельщало стучать зубами под ледяным потоком воды!.. Мне закалка не нужна! Но сам водопад нужен — для большей "достоверности", чтобы заставить меня и моё подсознание поверить в то, что я делаю.

Ответ лежал на поверхности: если не нравится холод, и не хочется отвлекаться на поддержание Нулевой Теплопроводности, воду можно просто нагреть! Однако на это тоже пришлось бы отвлекаться, хотя бы на подзарядку кристаллов со схемой нагрева. М-мм, есть у меня одна идейка!

* * *

Я давно заметила, что мои действия и старательность особенно сильно зависят от мотивации. Вот как сейчас помню, как в детстве, ради просмотра двух серий мультиков, всего за полчаса починила единственный телевизор в доме, внезапно отдавший концы. Сейчас же на кону стояло нечто более важное и интересное! Поэтому неудивительно, что я непрерывно возилась несколько часов, и, сломав по пути мозг, всё же отделила от Схемы "Камня Левитации", собственно, "Левитацию" и "Солнечную Батарею".

Последняя была жутко полезной, хотя и не стала панацеей от всех проблем — Солнечная Батарея могла лишь накапливать солнечный свет, и, пропуская его через некий "переходник", поддерживать работу готовых техник и артефактов. Жаль, только готовых, нен эта энергия не являлась, как ни крути. Главное, что мои кристальные артефакты теперь могли работать и без моего непосредственного участия!

Так что, злобненько потерев руки, я начала издеваться над отдельно взятым водопадом. Чтобы не ставить слишком большие батареи, я разделила основной поток водопада на три потока поменьше: два по краям и один, самый маленький, посередине, который и собиралась нагревать. Затем я потратила пару дней на выращивание двух кристаллов диаметром около двадцати сантиметров, и разместила их наверху водопада, чтобы средний поток проходил ровно между ними. После чего вложила Схемы "Нагрева воды" и "Солнечной Батареи", с "зоной воздействия" на области между кристаллами. Правда, вода нагревалась неохотно, на выходе едва дотягивая до "комнатной" температуры, но даже это было лучше ледяного потока, промораживающего до костей и до капли высасывающего тепло.

В конце оставалось поставить под водопад удобный для сидения плоский камень, и площадка для медитаций готова!..

По крайней мере, в базовой комплектации. И, как это обычно бывает, вскоре мне захотелось большего.

Дело в том, что просто сидеть и медитировать на воду целыми днями, изредка выбираясь на поиски карт, оказалось скучнее, чем я думала. Да и эффективность оставляла желать лучшего. Поэтому я решилась довериться интуиции и слегка улучшила это место до "полного пакета услуг"!

В результате, после нескольких Переносов для создания острых выступов, крайние потоки стали выдавать множество капель, падающих вниз с определенной периодичностью. Этого мне показалось мало, и под местами падения я закрепила на отвесной "стене" длинные тонкие кристаллы различной формы, которые от ударов капель создавали удивительно приятный перезвон... В сочетании с комфортной температурой воды, брызгами, и фирменными "водопадными" звуками", вышло удивительно расслабляюще!

Лишь после этого дело сдвинулось с мертвой точки, и через пару недель я начала ощущать первые успехи. К середине февраля моя Аура по насыщенности перегнала Нен Рейны, и на этом я бы не остановилась... Если бы ко мне не пожаловали незваные гости.

* * *

Одним солнечным утром я ощутила быстрое приближение группы людей, и упустила концентрацию на капельке сжатой ауры.

Черт! Кого ещё принесло в эти задворки?!

Текучим движением вскочив с камня, я руками выжала волосы и вспышкой нен сбросила с себя лишнюю воду. Не всю — полностью так одежду не высушить, зато, вместо "мокрой насквозь", она стала "немного влажной"...

С тихим ударом в пяти метрах от меня приземлился воздушный барьер "Сопровождения", и лишь знакомые ощущения от "пришельцев" не дали бросить туда пару Сфер и посмотреть, что будет!

А, это они... Блин. Заранее позвонить Контактом не судьба?! А если бы я сейчас купалась? Да в них бы тогда сто процентов прилетела Сфера, чисто на рефлексах!

Когда нен рассеялась, я уже знала, кого увижу — передо мной стояли с интересом озирающиеся Киллуа и Гон. Компанию им составляла уже виденная мною девочка-блондинка в красном, под цвет глаз, платье с пышной юбкой-колокольчиком. Чуть позади стояли двое мужчин: знакомый, по отбору на участие в игре, слегка небритый франт с выдающимся подбородком, одетый в фиолетовый костюм (как там он представлялся, Пухат или Пурхат?), и мускулистый тип в жилетке, с формой головы, напоминающей луковицу — вероятно из-за темно-коричневых волос, зачесанных к макушке.

М-да. Судя по ауре, ребята за это время значительно продвинулись в нен и стали сильнее... И выше на пару сантиметров, догнав меня по росту — да такими темпами они скоро станут выше меня! Пурхат, как и незнакомец, будучи середнячками, особо не выделялись, а вот девочка... Да какая она, блин, "девочка"?! Глаза и ощущение трёхмерности говорили мне, что это миленькая леди, а чувство пространства вводило в диссонанс, утверждая, что её настоящий рост около трех метров, с фигурой стероидного бодибилдера, и одной только рукой толще всего моего тела! И это не упоминая огромного количества и насыщенности ауры!..

М-да... Лучше бы мне быть с ней повежливее!

— Привет! — Я помахала рукой, обратив на себя внимание компании, "залипшей" на мой музыкальный водопад.

Такая реакция немного польстила — это равносильно признанию, что у меня и правда неплохо получилось!

— Сона, ты помнишь Пурхата?.. А это — Горейну! — Очнулся Гон. — И Бискет!

Он поочередно указал на знакомого франта, на косплеера Чипполино и на блондинку. Но последней уже не было на том месте — она стояла возле водопада, с детским восторгом разглядывая нен-кристаллы.

— Я уже была здесь, но раньше ничего подобного не было... — Задумчиво протянула Бискет, постучав пальцами по подбородку. И обернулась с блеском в глазах. — Так это ты сделала?!

— А, да?

Я растерялась, не уверенная, что она от меня хочет. Кажется, ей понравились кристаллы?

— Это не сложно. — Вытянув руку, я создала над ладонью маленький полусантиметровый кристаллик. Спустя секунду он оказался в руке блондинки, и тщательно осмотрен.

— Можешь сделать его прозрачнее?.. На пол тона светлее?.. И... — Насела на меня она.

Блин. Ещё эта жуткая двойственность во внешности и ощущениях! Страшно... Так что я решила — пока это не слишком тяжело, буду делать, что она говорит.

Вскоре обрадованная Бискет разглядывала искрящийся в солнечных лучах камень, соответствующий всем её требованиям.

— Пф-ф... Ха-ха... — Давя смешки, Киллуа перевел взгляд с меня на блондинку, и тихо пробормотал. — Спелись. "Коротышка" и "бабка", п-ха...

Бискет, тоже услышавшая комментарий, не став разбираться, к какой из двух категорий её отнес почувствовавший себя бессмертным Киллуа, метнулась к нему за спину и дала "легкий" подзатыльник, отправив провокатора в полет.

— Больше уважения к учителю! — Тряхнув "дрелькой"-хвостиком, она положила руки на пояс и строго сдвинула брови, что на её лице смотрелось довольно комично.

Закончив выяснять отношения с ехидным учеником, Бискет повернулась ко мне и осмотрела меня с ног до головы. Судя по всему, увиденное ей понравилось.

— Думаю, ты подходишь! — Провозгласила она.

Или ей просто хочется больше кристаллов?..

— Я не против, но она точно сильная? — С сомнением произнес Горейну, однако Пурхат успокоил его одним кивком.

— Она прошла "Испытание Клонов", самым силовым и грубым методом. — Произнес франт, окончательно развеивая сомнения товарища.

Только вот сомнения в чём?..

— А? Что?.. — Я непонимающе перевела взгляд на Гона, и тот начал объяснять. Вкупе с комментариями остальной компании, картина выходила следующая.

На данный момент практически все номерные карты оказались "монополизированы" — когда все карты одного вида принадлежат одной команде. Самыми большими "монополистами" стали "Эксплойтеры", в процессе опустив свою репутацию на самое дно. Их и так недолюбливали за "читерные" методы добычи карт, а после одного инцидента их и вовсе возненавидели — Эксплойтеры сменили внешность и организовали нейтральную группу из множества слабых игроков, навешав им на уши лапши о совместном прохождении и справедливом разделе награды после победы. В результате, сняв все сливки, мошенники скрылись в неизвестном направлении, оставив армию своих "преданных (кек) поклонников" скрежетать зубами от досады.

Гон и Киллуа тоже точили на них зуб — некий "Леви" стащил у них из-под носа несколько ценных карт, и насмешками довел до бешенства берсеркеров. Так что, когда парней пригласили в "Анти-Эксплойтерную Коалицию Игроков", они, недолго думая, вместе с Бискет с радостью согласились помочь тем в их попытках хоть как-то помешать Эксплойтерам. В результате многих часов обсуждений, "Коалиция" решила сама монополизировать одну из карт, чтобы та точно не досталась Эксплойтерам... И пусть они и сами не победят, "читеры" тоже не смогут выиграть! В конце концов "Коалиция" совместными усилиями разыскала место и способ добычи редкой "SS" ранговой карты "Прибрежная Полоса", которую ещё никто не получал. Казалось бы, отличный выбор... Однако поняв, что, помимо высокой сложности, одним из условий является наличие пятнадцати человек в команде — что почти в четыре раза больше количества Эксплойтеров — народ успокоился и начал праздновать "победу". Ведь из-за репутации "обманщиков", что бы Эксплойтеры ни обещали, никто не рискнет им помогать!

Так все думали, пока Горейну не поднял вопрос о карте "Лотерея", в которой может попасться любая карта. Вообще любая. Так что, чтобы с уверенностью "перекрыть читерам кислород", им таки необходимо самим добыть "Прибрежную Полосу"! Хотя, идея пришлась по душе немногим — все энтузиасты из бывшей "Коалиции" сейчас стоят передо мной.

Ах, да... Помимо плана "добыть и не отдавать", у Гона есть смутный — или просто "мутный" — план возмездия и победы в игре, заключающийся в командной дуэли против Эксплойтеров на Боевой Арене, со ставкой на кон всех имеющихся карт. С наличием "SS" ранговой "Прибрежной Полосы", им как раз хватит на примерно равную ставку, достаточную, чтобы заинтересовать мошенников и "заманить" их на честный бой.

Но достать Прибрежную Полосу непросто — для начала "игрового события" нужно прибыть в прибрежный городок Со-Фураби, имея пятнадцать человек в команде. Затем вызвать "Пиратов Рейзора" на спортивные состязания один на один, и получить восемь побед. Кажется просто, однако основная сложность состоит в разрешении обеим сторонам использовать ауру! Из-за чего обычный бокс может превратиться в обстрел друг друга техниками нен. Звучит заманчиво...

— Я согласна! — Медленно проговорила я, будто бы обдумав "все за и против". Конечно же я "за"! Такая движуха!.. Кстати, меня же просят помочь, и не претендовать на "Прибрежную Полосу" — тут можно и права покачать! Немножко. — Только у меня есть условие. За свою помощь я хочу "Душе-Подушку"!

Хорошая цена. Мне достанется любопытная вещица, а им — игрок моего уровня, практически даром!

— Хм? Да, держи. — Согласился Гон. Призвав Книгу, он без колебаний вручил мне карту ранга "А", на глазах у опешившего от такого простодушия Киллуа.

Предоплата? Умно. Теперь мне в любом случае придется постараться!

— Получить. — Машинально взяв карту, я сразу дала голосовую команду.

С негромким "пуф-ф" у меня в руках появилась белая подушка метровой длины. Ого! Да это же почти "дакимакура"! Мм-м...

Я довольно прищурилась и покрепче прижала к себе эту прелесть, с улыбкой думая обо всех будущих опытах с "астральной проекцией", и игнорируя странные взгляды, теперь уже моей, команды.

А, точно, нужно же что-нибудь ответить.

Перехватив Душе-Подушку одной рукой, не прекращая улыбаться, я зажмурила один глаз и свободной рукой показала большой палец.

— Можете на меня рассчитывать!

* * *

Успешно завербовав меня в группу, народ расслабился и разбрелся по округе, пока Горейну вызванивал кого-то Контактом.

— Сона, а какая у тебя самая ценная карта? — Спросил Гон, подойдя ближе. Точно, припоминаю, мы же в начале игры поспорили начет редкости собранных карт...

— Ваучер на Дыхание Архангела, "SS" ранг.

— Черт, ничья! — Киллуа возмущенно надулся. — Зато достать "Голубую Планету" сложнее!

Не став спорить, я неопределенно пожала плечами.

— Кстати, у меня теперь тоже есть лицензия хантера! — С нотками гордости в голосе заявил беловолосый Золдик.

— А я придумал себе технику!.. — Продолжил делиться новостями Гон.

Мне оставалось только улыбаться и кивать. Конечно, с "монстром тренировок" Рейной им не сравниться, но они действительно неплохо продвинулись за эти месяцы.

Вскоре к нам подошел Горейну.

— Цезугера согласился на предварительные условия, и теперь мы можем встретиться лично. Все готовы отправляться?.. — Не услышав никаких возражений — к этому моменту я уже собрала всё необходимое и спрятала в костюмчик в подпространстве — он достал карту Сопровождения. — "Сопровождение"! Цезугера!

Всех в радиусе двадцати метров окутал сферический барьер, и нами буквально выстрелило на огромной скорости куда-то вглубь острова.

За минуту полета я успела лишь снять Схему структуры барьера и подумать о том, что если бы они пришли ко мне не сразу, а после Цезугеры, то я бы, скорее всего, не согласилась им помогать...

Приземлившись с характерным звуком, защитная оболочка развеялась, и перед нами предстал Цезугера.

Бывший экзаменатор ничуть не изменился с последней встречи, продолжая сверкать седыми бровями. Привычка одеваться в военную форму также осталась прежней — как у него самого, так и у его товарищей, один из которых стоял рядом, а двое других скрывались за деревьями.

Горейну, выступающий нашим штатным переговорщиком, быстро согласовал условия их помощи — за скопированную "Клоном" копию "Прибрежной Полосы".

— Всего шестеро? — Цезугера осмотрел нашу разношерстную компанию, кивнул своим мыслям и щелкнул пальцами, дав знак сидящим в засаде, что можно выходить. — В моей команде ещё два человека. Всего нас десять... Что насчет остальных?

— Для количества мы можем добрать пять обычных игроков, которые хотят, но не могут выйти из игры. — Предложил Горейну. — Для них будет крайне выгодно получить "Проездной Билет", фактически, ничего не делая. Правда, рассчитывать на них мы не сможем, но...

— Нам не придется беспокоиться о том, как разделить карты? — Закончил за него Цезугера.

Сейчас ведь как получается? Лимит карты — три штуки. Значит, "Клоном" её можно будет скопировать всего два раза, то есть, у нас уже максимум заинтересованных сторон: одна карта группе Гона, вторая группе Горейну и Пурхата, и третья Цезугере.

— Однако у нас почти не будет права на ошибку — из нас десятерых восемь должны выиграть свои матчи... — Подытожил седобровый хантер. — Вы видели соперников в деле, каковы наши шансы на победу?

— Не могу сказать наверняка, но, за исключением их лидера, их уровень ниже нашего. — Сказал Горейну после недолгой паузы. — Более того, если нам не удастся победить, мы можем поменять пятерых членов "массовки" и попытаться снова.

— Это значит, что от вас зависит, сможем ли мы победить. — Вмешался Киллуа, обращаясь к Цезугере. — Покажите нам свою силу! После этого мы решим, принимать вас или нет.

Ох уж эти дети...

— Эй-эй, кажется, мы поменялись местами. — Хантер ответил без раздражения, как я подспудно ожидала, его это скорее позабавило. — Ну ладно. Что же, тогда я начинаю!

Цезугера сложил руки на груди, и присел, собирая нен в ногах.

— Ха! — Выкрикнул он, вместе с выбросом ауры, подбросившим его вверх на десяток метров.

— Хе-хе, если я выпущу всю свою ауру, то смогу прыгнуть выше. — Самодовольно сказал он, приземлившись. — Мой лучший результат: 16 метров 80 сантиметров!

И осекся, когда парни, впечатленные новым трюком, прямо на его глазах повторили его прыжок. По высоте будет, навскидку, метров семнадцать-восемнадцать.

Нет, Сона, не надо! Мне же потом стыдно будет! Я не буду хвастаться Невесомостью и насмехаться над ними, взлетев на их максимальную высоту!.. Фу-х, отпустило.

* * *

На заднем фоне Гон и Киллуа продолжали соревноваться прыжками в высоту, а все остальные собрались под деревом неподалеку.

— Мы убедились в вашей силе. — То ли подколол, то ли серьезно сказал Горейну. — Предстоящие матчи — это виды спорта, так что... Ключевой момент, кто в каком состязании будет участвовать. Пока что нам известно всего восемь: бокс, сумо, борьба, пляжный волейбол, боулинг, набивание мяча, настольный теннис и штрафные броски. Ещё можно предположить обычный теннис и армрестлинг.

— Ясно. Тогда я беру на себя пляжный волейбол. — Предложил свою кандидатуру Цезугера.

— Я силен в борьбе...

— А я возьму сумо! — Киллуа отвлекся от спора с Гоном и вставил свое слово.

П-фф, ага, да ты просто создан для сумо!..

— Эй, похоже, у нас проблема! — Прервав обсуждение, на себя обратил внимание веснушчатый парень из группы Цезугеры, использовавший незнакомое мне игровое заклинание. — У группы Эксплойтеров собрано 98 карт! Это значит, что им не хватает только "Прибрежной Полосы" и Нулевой Карты!

Атмосфера резко изменилась, став напряжённее.

— О не~ет, какой кошмар!.. — Фальшиво протянула я, поймав несколько косых взглядов.

Всё-таки сорвалась. Нет, я понимаю их озабоченность, и помогу им. Но это же не конец света! Ну, победят Эксплойтеры, и что? Игра на этом не закончится, даже легче будет! Минус один конкурент. А они тут развели драму...

— Родриот! Займись поиском "массовки"! — Решительно скомандовал Цезугера. — Кэс! Твоя задача — пять "Проездных Билетов" и одно "Сопровождение". Оставшиеся будут тренироваться. Мы обязательно выиграем!

Глава 29

Неделя. Ровно столько выделил Цезугера на скучные и ненужные "тренировки".

Чем мы занимались эти семь дней? По большей части тренировались в разных видах спорта и слушали планы Цезугеры, активно "делящегося опытом" и "гениальными тактическими схемами". Правда, долго выносить этот цирк я не могла...

На второй день мне выдалась возможность доказать седобровому энтузиасту, что если можно читерить с помощью Нен — победить меня непросто! Прямо на глазах Цезугеры и стоящей неподалёку команды, я наполнила аурой баскетбольный мяч и, нарастив кристалл-маячок, "закрепила контроль" над пространством мяча. А после, со средней силой метнула снаряд, управляя его полетом "Контролем Вектора" — слишком сложным для больших объектов, но для мяча в самый раз! И показала мастер-класс, заставив мяч, не снижая скорости, два раза повернуть под прямым углом: сначала вниз, чтобы пролететь через кольцо корзины, и вбок, чтобы мяч вернулся обратно в руку.

Так и пошло. Отстрадав тренировочную норму, и привычно отвечая "нет" на очередную бредовую теорию Киллуа в нашей с ним игре "Угадай Сонину Способность", я при первой же возможности сматывалась подальше, зачастую с Бискет на хвосте.

Блондинка меня буквально преследовала, пока я не предоставила ей россыпь подделок различных драгоценных камней! Как она говорила: "для коллекции"... Не знаю, правда ли это, но она прекрасно разбиралась в драгоценностях, и, что важнее, в оптике!

Благодаря её советам я знатно улучшила Схему Линзы до уровня промышленного лазера, и даже создала новую Схему "Одностороннего Зеркала". Нет, не как в детективах и фильмах про полицию. Зеркала в допросных на самом деле прозрачны в обе стороны, но, из-за разницы в уровне освещения, изнутри они кажутся зеркальными и непрозрачными. Моё же Одностороннее Зеркало пропускает свет только в одну сторону: на одной стороне оно кажется идеально черным сгустком мрака, поглощающим свет, а на другой — прозрачно-зеркально! Прямо как фотонный "Демон Максвелла" из одноименного мысленного эксперимента. В том смысле, что если в зеркальный куб с фотонами поставить перегородку из такого зеркала, то вскоре все фотоны окажутся на одной половине.

Зачем мне это?..

Вот и я думала "зачем?", пока не собрала на коленке "лазерный лобзик". По форме он был похож на длинный смычок от скрипки, где вместо струны был тонкий, но очень мощный луч лазера, закольцованный внутри корпуса с солнечной батареей. И хотя из-за маленькой площади батареи он мог работать только на солнце, а если что-то резал, делал это медленно и вскоре требовал перезарядку — это был настоящий триумф! Причем я знала, что могу сделать лучше. И сделала.

Вторая версия "лобзика" была более чем достойна звания "светового меча"! Корпус "смычка", кроме рукояти, я спрятала в пространственный карман и изогнула так, чтобы "вход" и "выход" были внизу, закрепив над ними нематериальную Иллюзию зеркала-линзы, отражающую луч обратно — так что теперь мечом можно было наносить колющие удары! Дополнительно я окружила "лезвие" слабой версией "воздушного барьера из Сопровождения", со слоем Нулевой Теплопроводности, чтобы нагретый воздух не терял тепло и не улетучивался, нагреваясь ещё больше и постепенно превращаясь в плазму... А также снабдила этот барьер модификацией Одностороннего Зеркала и Солнечной Батареи, для подзарядки во время использования, "разрешив" зеркалу пропускать наружу оттенок фиолетового цвета — мой любимый! А в качестве батареи я поставила туда один из нагревательных кристаллов из моего водопада — всё равно помедитировать спокойно не дадут, так хотя бы порадуюсь.

В итоге у меня появился крутой "Свето-Плазменный Меч". С широким, по сравнению с предыдущей версией, метровой длины "лезвием", при активации светящимся приятным сиреневым сиянием. Меч очень даже неплохо выполнял свои основные функции: резал и плавил всё, что я пыталась порубить или расплавить... Жаль, что делал он это почти беззвучно — я пока не решила для себя однозначно, плюс это или минус. Такую же дилемму вызвала необходимость "вручную" ставить Воздушный Барьер и Иллюзорную Линзу при каждой активации — иначе при включении меч просто выстреливал вперед полным зарядом, опустошая Батарею. И точно также при деактивации, приходилось убирать Воздушный Барьер и Линзу, а также избавляться от нагретого воздуха Переносом... Вот и получается, что пользоваться мечом могу только я, что делает его продажу, также как и кражу, бессмысленными! Единственным однозначным минусом "свето-шашки" был высокий расход энергии при активной работе: не больше минуты, в общей сложности, воздействия луча на объект. Но просто держать меч включенным можно часами!

Впрочем, "Световой Меч" был не единственным моим успехом — я хорошенько повеселилась, засыпая на Душе-Подушке, и летая "призраком" по округе!

По ощущениям, бытие "астральной проекции" не сильно отличалось от моей Нематериальности и Полёта, кроме пары ограничений: помимо лимита в 24 часа, в призрачной форме я не ощущала и никак не могла взаимодействовать с нен. Зато Чувство Пространства и способность Переноса, в том числе его производные Барьер и Мерцание, оставались доступны в обеих формах, что радовало.

Впрочем, ограничение невозможности пользоваться нен, можно было обойти. Когда я на третий день смогла самостоятельно, без помощи Душе-Подушки, выйти из тела — и, соответственно, могла не бояться навсегда остаться внутри какой-нибудь каменюки, я начала пробовать "вселиться" во всё подряд. Так я быстро научилась управлять своей формой призрака, полностью втягиваясь в объект, как бы, прячась в нем.

Но более интересные результаты были с предметами, заранее заряженными моей аурой, или нен-кристаллами — находясь в которых, я могла управлять содержащейся в них Нен! Удобнее всего мне было вселяться в дендриты и костюмчик. Было очень забавно, при помощи Сети Контроля, по-змеиному ползать в специально сплетенном для этого дела дендрите с повышенным содержанием кристаллов накопителей!.. И дело вовсе не в том, что однажды я случайно напугала Пурхата до визга, ага. Кто же знал, что он так боится змей?..

Спустя одну долгую неделю Цезугера, наконец, решил, что мы готовы. Или ему просто надоели мои косые взгляды, обещающие ему мрак и страдания?

— "Сопровождение"! Со-Фураби!

Переместившись с помощью заклинания, наша группа из пятнадцати человек приземлилась у входа в маленький рыбацкий городок...

* * *

Глядя издалека на "Пиратскую Крепость", нельзя было сказать чего-то конкретного. Замок, как замок. Обычные каменные коробки зданий, только без бойниц и с большими окнами... Изюминку крепости придавало разве что расположение прямиком на скалистом обрыве, под которым плескались волны, и высокая башня — по игровому "лору" пираты захватили и переоборудовали Маяк свои нужды. Но со слов друзей я знала, что это за "нужды"! Самое большое здание скрывает внутри вполне современный спортзал со всем необходимым оборудованием! Игровая логика во всей красе.

На подходе к крепости нас встретил и вежливо проводил один из "пиратов". Одет он был в, очевидно, "пиратскую униформу": чешки, серые штаны, белую водолазку, и черную шапку с забавным помпоном... По пути я обратила внимание, что наш проводник, оказывается, вполне живой человек, а не конструкт! И, как я вскоре поняла, все остальные пираты тоже были людьми.

Пройдя в основное здание, мы увидели мирную картину с атмосферой подготовки к спортивным соревнованиям: то тут, то там, группки "пиратов", одетых в копии наряда нашего проводника, практиковались на различных спортивных снарядах. Кто-то по очереди забрасывал мяч в корзину, кто-то набивал мяч, а на одном из рингов в углу двое борцов напряженно пытались выкинуть соперника за пределы площадки!

Причем, что странно, пиратов было гораздо больше обещанных "четырнадцати дьяволов". Наводит на вопросы: либо "дьяволы" это сильнейшие из "пиратов", либо речь вообще идет о чем-то другом.

Пока я оглядывалась, глаза зацепились за висящую на стене картину с карикатурным котиком-мафиози, держащим в лапках боевую косу со слегка изогнутым лезвием. Это что, "пиратская версия" плакатов "постарайся" с котиками? Типа, "постарайся, или тебе башку снесут"?

— Так-так. Вы вернулись. — Проговорил "главарь пиратов" Рейзор, с ухмылкой повернувшись к нам и отставив в сторону гантели.

Хм. А он... Довольно крутой!

Количество и качество ауры у него превосходили любого из нашей команды, может быть, за исключением Бискет. И выглядел он неплохо: высокий, плечистый, с умеренно рельефными мускулами, подчеркиваемыми майкой и обтягивающими красными шортиками. Ему бы подбородок сгладить, да убрать мерзкую ухмылку и этот вечный прищур глаз — и можно фотографировать на плакаты-агитки здорового образа жизни!

— Как и прежде: один человек — одна победа. — Продолжил Рейзор. — Состязания выбираем мы. Группа, получившая восемь побед, побеждает! И первое соревнование... Бокс!

Как это было запланировано, с нашей стороны на ринг поднялся Барри — тот веснушчатый из группы Цезугеры.

— Хе-хе-хе! Ох и нюхнешь же ты мою перчатку! — Самоуверенно высказал боксер-пират, ударив перед собой кулаками в перчатках.

Что-то он слишком самоуверен для кого-то со способностью телепортировать свои удары. Может у него есть план? Что-то не так с рингом?.. Да, я чувствую немного нен и ещё что-то странное на поверхности ринга, где по всей площади нанесен большой симметричный узор, похожий на цветок или бабочку — из тех, что используют в тесте Роршаха.

— Бокс!

А нет, похоже, планов у него нет... Слова предупреждения застряли у меня в горле — Рейзор только объявил начало матча, как Барри рывком приблизился к пирату, и, не давая ни шанса на контратаку, раз за разом вбивал синяки в поднятые в блоке руки противника. Вскоре он проломил защиту и тремя ударами уделал пирата в нокаут!

— Эти рисунки на поверхности ринга называются божественными письменами, они усиливают Нен. Похоже, он рисовал их собственными руками, постоянно заряжая Нен. — Прокомментировал Цезугера, глядя на поверженного пирата сверху вниз. — Другими словами, он может использовать "телепорт" только пока стоит на ринге! Не так уж он и силён.

Письмена? Усиливают Нен!? Усиливают телепортацию!? Заверните мне два!

Пока все отвлеклись на... Что там сейчас?.. Боулинг? Я медленно обошла ринг по кругу, запоминая как Пространственную Схему, так и рисунок, до последней черточки.

По поводу тактики и планов Цезугеры я не волновалась — если понадоблюсь, меня позовут...

А что если так?

Протянув руку над рингом, я попробовала сжать пространство над рукой, как обычно. Занятно! Сопротивление меньше раза в два, и расход энергии снизился! И это с чужой аурой в знаках!.. А ведь, судя по обмолвке Цезугеры, пользоваться самостоятельно нарисованными знаками будет эффективнее... Что же будет, если я сделаю себе похожую площадку из нен-кристаллов?! М~мм...

* * *

Мои сладкие мечты о собственном "Столике Зачарований" прервал крик одного из "пиратов".

— ...Эй, сопляк! А ну пошли, выйдем! — Крупный толстяк с яростью бросил на пол свою шапку с помпоном и зло уставился на Киллуа.

— Наружу? А разве не здесь площадка для сумо? — Спокойно ответил Киллуа с капелькой веселья.

— Игры закончились! Хочешь, чтобы я тебя здесь убил?!

Сумоист угрожающе двинулся к Киллуа, но на его пути встал другой пират.

— Постой, Бопобо! — Тот попытался успокоить мятежного товарища, но всё зря.

— Это нарушение нашего договора. — От неприкрытой угрозы в голосе Рейзора у меня пошли мурашки. — Хочешь вернуться в тюрьму, Бо-по-бо?

Постой... Тюрьму? То есть, они преступники? Ясненько.

— Плевать! Мне надоело играть в эту глупую игру! — Неприязненно огрызнулся сумоист, уже забыв о Киллуа и продолжая распаляться в своей ненависти к Рейзору. — Ну, кто со мной! Мы можем убить этого ублюдка, если объединимся! Тогда всё, что останется сделать, это угнать лодку и свалить с этого гребаного острова!..

Реакция Рейзора на "бунт на корабле" была мгновенной и жестокой: вот он стоит с прищуренными глазами и улыбается, и в следующий миг — взмахом руки отправляет в дебошира шар красной нен!

*Бах!*

Страшный удар аналога моей Сферы с легкостью пробил слабую ауру Бопобо, превратив его лицо в кровавое месиво. Брызнула кровь, и бездыханное тело упало на пол и обмякло.

— За нарушение контракта следует суровое наказание. Разве я не предупреждал?

— Д-да... — Заикаясь, подтвердил "пират", перед лицом которого пролетел смертельный снаряд. — Предупреждали...

Как-то это чрезмерно. Пусть сумоист угрожал ему смертью, Рейзор же мог его просто вырубить, верно? Ну вот, всё настроение мне испортил...

— Наверное, он думал, что я не убью его? Вот идиот. — Проговорил Рейзор и повернулся к нашей команде, указав на себя большим пальцем. — Ладно. Дальше вашим противником буду я!

М-да. Не знаю, как с "костяком" команды, но массовку он запугал качественно — наш "балласт" впал в натуральную истерику, с трудом поддаваясь на доводы Горейну, что никто не собирается использовать их в качестве пушечного мяса.

— Можно вопрос? — Подал голос Киллуа, когда Горейну на пару с Цезугерой наконец уговорили массовку не убегать, сверкая пятками. — Этот парень мертв, и всё такое... А как же наш матч по сумо?

— Хм? А... Ладно, вы получаете одну победу. — Разрешил Рейзор после небольшой заминки.

— Но мы так и не решили, кто будет участвовать. — С невинным видом продолжил гнуть свою линию беловолосый Золдик.

П-ф, Киллуа, ты же сам недавно громче всех кричал, что сумо будет за тобой!

— Мне всё равно, кому вы отдадите победу. — Махнул рукой Рейзор. — Просто дайте её одному из парней, стоящих сзади.

— Ладно, у тебя победа в сумо. — Киллуа указал пальцем на худого, как палка, парня из массовки, чем вверг того в ступор. — Итого, у нас четыре победы. Пока что мы побеждаем!

О, значит, витая в облаках, я много не пропустила. Ф-ух.

— Итак, мой выбор... — Рейзор взял драматичную паузу. — Это вид спорта, в котором участие примут сразу восемь игроков! Вышибалы!

С этими словами, большая часть Ауры Рейзора отделилась и материализовалась в семь зубасто улыбающихся в пол-лица нен-конструктов, по дизайну похожих на "пиратов", только с номерами на груди, от одного до семи, и соответствующим номеру количеством помпонов на шапках. И возрастающими, согласно номеру, силой и количеством вложенной нен.

Так вот что это за "четырнадцать дьяволов" — это его способность Нен!.. И как теперь понять его "тип нен"? Материализация? Выделение?

Да, как я и думала, определение типа Нен человека — абсолютно бесполезно. Что мешает Усилителю "усилить" снаряд из Нен? И почему бы Трансформатору не "трансформировать" вдыхаемый воздух в Силу? Главное, это восприятие!..

— Моя команда уже готова. Восемь на восемь! Решайте, кто будет играть. — Отвлек меня голос Рейзора.

— Погоди. Как будут считаться победы и поражения? — Уточнил Горейну.

— Один человек — одна победа, верно? — Поддержал его Кэс.

— Да, каждый человек — это одна победа. — Согласился с ними Рейзор. — Так что победитель получает сразу восемь побед. Всё просто!

Да нихрена подобного. Это его "подушка безопасности"! В случае если "пираты" будут проигрывать, как сейчас, этот лис может вмешаться, и выиграть самостоятельно.

Причем, мы ещё не начали, а он уже поставил нас в невыгодное положение! Нормальных игроков у нас всего десять, трое уже участвовали в своих состязаниях, и теперь сидят на скамейке "потрачено", а значит мы, возможно, будем вынуждены взять одного из массовки!

Кстати о них. Пятеро обычных игроков, также просчитав нехитрую математику, перевели взгляды на труп толстяка, который с трудом оттащили в сторону пираты, внезапно вспомнили о куче не сделанных дел. Со словами: "простите, но жизнь дороже" и "мы помрем, если он в нас попадет!", они в темпе сбежали, толкаясь и хватая друг другу за одежду, чтобы, не дай бог, не остаться последним... Какие, мы, оказывается, страшные.

И что теперь? Я, конечно, могу сбегать наружу, и из палок и отрезанных дендритов смастерить куклу, чтобы было похоже на игрока... Но отрезать и потом восстанавливать мои драгоценные "чесалки"? Ну, уж нет, не хочу!.. Пока лучше послушаю идеи остальных, может мне и не придется идти на такие жертвы.

— Давайте сделаем это сами! — Решительно предложил Гон, до этого момента хранивший молчание. — Мы будем рисковать, так что, давайте продолжать с теми, кто к этому готов! Вы не возражаете, если у нас будет семь игроков?

Последняя фраза предназначалась Рейзору.

— На самом деле, я не могу вам этого позволить. — Тот отрицательно покачал головой. — В этом виде соревнований вы должны использовать восьмерых игроков, у которых нет побед или поражений. Иначе, какой был смысл собирать пятнадцать товарищей, верно?

— Несмотря на то, что вообще один? Не говори ерунды! — Пробурчал Гон. — Но если игровой персонаж ставит условия, ничего не поделаешь...

— Всё в порядке! — Вмешался Горейну.

Аура мужчины отделилась и приняла вид двухметрового снежного человека, по-обезьяньи провокационно скалящего зубы. А между ним и Горейну можно проследить некоторое сходство... Срисовал с натуры?

— Я буду за двоих! Ты же делаешь то же самое, так что, думаю, не будешь возражать?..

— Без проблем. Теперь это восемь на восемь!

* * *

Внезапно Гон вскинул голову.

— Вы ведь были товарищами?! — Высказал парень, видимо, давно мучавший его вопрос. — Что Бопобо сделал плохого, чтобы заслужить смерть?

— Вооруженное ограбление, изнасилования и убийства. — Мгновенно дал ответ Рейзор. — Одиннадцать доказанных статей.

— Э? — Парень совсем не ожидал "бронебойного ответа" и впал в ступор.

— Это реальный мир. — Прокомментировал Цезугера.

— ...?

— Нас не затягивает в "виртуальную реальность". Это место, Остров Жадности, находится где-то в реальном мире! Всё здесь происходит по-настоящему.

Шок на лицах Гона, Киллуа, Бискет и Горейну, на пару с его гориллой, ясно давал понять, насколько сильно их поразила эта "новость".

— Рассказывать правду игроку, который верит, что находится внутри виртуальности — строжайшее табу. — Объяснил Рейзор. — Бопобо нарушил контракт, и понес наказание!

— Этот парень, Рейзор — Гейм-мастер. — Добавил Цезугера. — Он — живой человек.

— Гейм-мастер? — Переспросил Гон.

— Один из создателей игры.

— Э? А?..

— Бопобо и остальные — скорее всего, настоящие преступники, приговоренные к смерти. Профессиональные хантеры нередко нанимают их при условии беспрекословного подчинения. Бопобо ослушался приказа и даже подстрекал к побегу. В таком случае, исполнение его приговора автоматически переносится на нанимателя.

— Так это... Реальный мир?.. — До Гона, наконец, дошло.

— Я и не заметил.

— Я тоже не подозревала!..

Одновременно отозвались Киллуа и Бискет.

— А я догадывался, что тут что-то нечисто! — Строя их себя крутого, произнес Пурхат, кивнув своим мыслям.

Не выдержав пристального взгляда Киллуа на меня, как на единственную, кто не высказался, я с неохотой созналась.

— Я тоже всё знала.

— И не сказала? — Поднял бровь Киллуа.

— Хотела устроить сюрприз. Те~хе! — Дурачась, я показала анимешное "техеперо": закрыла левый глаз, высунула кончик языка, и шутливо приложила кулак к голове.

Киллуа в ответ сморщил лицо, сделав такое выражение, как кот, увидевший нечто противное, и отодвинулся подальше.

— И правильно сделала. Распространять эту информацию среди игроков тоже не приветствуется. — Поддержал меня Рейзор. — Что ж. В любом случае, игра остается игрой, пока этот остров изолирован от остального мира!

— Подождите! — Взволнованно перебил его Гон. — Если это реальный мир — значит ли это, что Джинг здесь?! На Острове Жадности!

Ах, да, он же ищет отца. И Гейм-мастер, который вместе с Джингом участвовал в создании игры, может что-то знать... Хе-х, всё-таки, дело в мотивации — в интересных ему вещах, Гон отлично соображает, быстрее меня.

— Хм. Ясно. — На секунду ухмылка Рейзора пропала, но потом вновь вернулась. — Так ты "Гон"?

— Да?

— Твой отец дал мне указание... — Насыщенная фиолетовая аура Рейзора усилилась в несколько раз, подчеркивая его серьезность. — Он сказал ни в коем случае не сдерживаться против тебя!

Да уж, каков отец, таков и сын. Или "яблочко от яблони"? Рейзор ему практически прямым текстом заявил, что тот может пострадать, а Гону это нравится — вон какой довольный!

— Итак. — Рейзор поймал брошенный одним из подчинённых волейбольный мяч, и с громким хлопком отбил мяч от пола. — Теперь мы можем начать?

Глава 30

Пройдя с остальными за Рейзором в дальний конец зала, я с лёгким разочарованием оглядела типовую спортивную площадку, как для волейбола, но без столбов и сетки. Разметка представляла собой правильный прямоугольник из нарисованных на полу белых линий, с кругом посередине. Ещё одна поперечная линия делила круг и прямоугольник на две равные половины.

— Я объясню правила. — Начал просвещать нас Рейзор, встав так, чтобы все могли его видеть. — Игра начинается с семью игроками на площадке, и одним за её пределами. Когда в игрока попадает мяч, запущенный командой соперников, игрок уходит с площадки. Команда проигрывает, если на её половине площадки не остается ни одного человека! Однако, один любой игрок, включая того, кто начинает игру за пределами площадки, может на неё вернуться. Это так называемый "возврат", и он может использоваться в любое время. Но это может сделать только один человек на команду, за всю игру.

— Кроме того, кое-что важное! — Рейзор поднял указательный палец, показывая, как это важно. — Правила, касающиеся попаданий, основаны на "амортизирующем эффекте"! К примеру, если брошенный мной мяч попадает в вашего игрока "А" и, отскочив, касается другого вашего игрока "Б", и после этого касается пола... Оба игрока, и "А", и "Б", выбывают.

— Тогда, если игрок "Б", поймает мяч, то и игрок "А" будет спасен? — Не растерялся Горейну.

— Именно! Но если брошенный мной мяч, попав в вашего игрока "А" отскакивает, ударяет игрока "В" из моей команды, и касается пола — тогда выбывает только игрок "В"!

— В таком случае, если "В" поймает мяч, игрок "А" выбывает?

— Точно!

— Эм... — Гон, явно растерявшись, с практически видимыми знаками вопросов над головой, с умоляющим выражением лица обернулся на Киллуа.

Тот мгновенно и без слов понял затруднения лучшего друга.

— В общем, или уклоняйся, или лови мяч! — Объяснил Киллуа короткую выжимку из правил, "Гон-Эдишн".

— Ещё вопросы? — Обратил на них внимание Рейзор.

— Есть. — Киллуа меня опередил. — Игроки за площадкой тоже могут бросать мяч, верно?

— Конечно. — Ответил гейм-мастер с видом, что это очевидно.

— А если брошенный мяч коснется пола или стены, никого не задев? — Моя очередь задавать уточняющие вопросы!

— Мяч достанется той команде, на чьей стороне он упадет.

— Так... — В голове крутилось и сразу отбрасывалось множество вариантов, как можно "согнуть" правила в свою пользу. — Можно ли прыгать, чтобы ловить мяч? То есть, когда человек с площадки прыгает, ловит мяч, и приземляется на свою площадку?

— Это также возможно. — Подтвердил Рейзор. — Главное, нельзя стоять с мячом в руках где-то кроме своей площадки.

Он не понимает... Ему же хуже. Я ведь могу летать и маневрировать в воздухе, отталкиваясь от Барьеров! И сейчас мне фактически выдали "карт-бланш" на полеты и ловлю мяча за пределами своей площадки! Нет запрета на нахождение НАД чужой площадкой! Мне нужно лишь приземлиться на свою половину площадки, и дело в шляпе! Наверное, стоит сохранить это как козырь. Что бы ещё придумать?..

Но за пару минут в голову ничего путного так и не пришло, а дальше тянуть время было бы невежливо. Ну и ладно. Подумаю об этом во время игры!

* * *

Команды разошлись по своим сторонам площадки. С нашей стороны "игроком снаружи" стал снежный человек Горейну, вставший за площадкой, позади команды Рейзора. В свою очередь, "Номер Первый" симметрично повторил маневр "Белого Горейну", нервируя своим присутствием за нашими спинами.

Между тем Рейзор призвал ещё один Конструкт, в котором я чувствовала совсем мало нен, по сравнению с остальными — что объяснялось номером "ноль" на груди. Кроме того это нен-существо отличалось формой синего цвета.

— Я "Номер Ноль", судья. Приятно познакомиться. — Четко поставленным механическим голосом произнес Конструкт Рейзора.

Ага, значит, синий цвет костюма нужен, чтобы можно было легко отличить рефери от игроков? Умно. А то, что он слабый — так рефери же не должен поднимать ничего тяжелее мяча, верно?

В нарисованный круг посередине площадки вышли Киллуа и Шестой Номер, и рефери, стоящий между ними, объявил.

— Приготовились... Начали!

Судья подкинул мяч в воздух, и Киллуа подпрыгнул вверх... Чтобы беспрепятственно схватить мяч.

— Можете начать. — Снисходительно разрешил Рейзор.

— А ты довольно самоуверен. — Горейну поймал пас, и широко замахнулся мячом. — Тогда вот тебе наше приветствие!

Бросок!

Раз, и Четвертый Номер выбит, а Белый Горейну ловит отскочивший мяч и передает хозяину... Но что это? Они даже не попытались увернуться! Почему не сопротивляются?.. А-а, понятно.

— Попал! — Рано обрадовался Киллуа.

— Отлично! Один готов! Продолжим в том же духе! — Воскликнул Горейну, опьяненный мнимой победой.

— Горейну... — Я не могла смотреть, как он с радостью все дальше загоняет нас в ловушку, и честно хотела предупредить его о плане Рейзора, но...

— Не мешай. — Отмахнулся Горейну, готовясь к следующему броску.

Вот значит как. Я тут пытаюсь предупредить, помочь, а мне в ответ: "не мешайся под ногами"? Ла~адно... Что ж, я не в обиде. Не буду "мешать", и просто постою здесь. И подожду, пока Рейзор не приготовит из тебя луковый суп!

Скрестив руки на груди, я стала с неодобрением наблюдать за происходящим, вскоре поймав созерцательное настроение, как будто смотрела научно-популярную передачу про природу.

Посмотрим... Бискет больше заинтересована в наблюдении за успехами учеников, и вряд ли вмешается напрямую. Пурхат только и может, что строить крутого, но, как и Горейну с его обезьяной, Рейзору не соперник. Цезугера, хотя и имеет опыт, находится далеко не на пике своей формы и староват для такого дела. Остаемся Гон, Киллуа, и я.

А с другой стороны — Рейзор с его "дьяволами"! Спаянная команда из конструктов, возможно способных общаться телепатически, и сам гейм-мастер, который может и потерял в силе после траты значительной части своей нен на создание конструктов, всё равно остается грозным противником, с колодой козырей в рукаве.

— На! — Тем временем, Горейну метким броском выбил Пятого Номера, не обращая внимания, что тот присоединился к Первому и Четвертому, окружив нашу площадку снаружи со всех сторон.

— Ладненько, всё готово. — Ухмылка Рейзора подтвердила мои опасения. — Теперь я готов уничтожить вас!

— Ха, интересно. — Самоуверенно протянул Горейну. — Покажи, на что способен!

Горейну окружил мяч тонким слоем нен, и, от души замахнувшись, с громким криком метнул мяч прямо в Рейзора!

Если бы меня спросили, я бы сказала, что это плохой ход. Он же фактически передал противнику пас! Ну вот — в ответ на браваду Горейну, вышеупомянутый гейм-мастер невозмутимо вытянул левую руку и принял мяч на ладонь, не шелохнувшись.

— Остановил одной рукой?!

Пф-ф, такое я бы тоже поймала "одной рукой"... Стоп. Чего это Горейну так ошарашен? Да ладно!? Это был его бросок в полную силу?! И остальные-то что удивились? Думали его так легко победить?

— Ну что. Теперь моя очередь!

Переложив мяч в правую руку, Рейзор не в пример качественнее окружил его плотной фиолетовой аурой, встал поудобнее, и швырнул свой усиленный аурой снаряд!

Мгновенно просчитав траекторию, я поняла, что он целился прямо в голову Горейну, и тот тоже это понял... И растерялся.

Да, попади такой мячик, будет, как минимум, неприятно... Ну же, блокируй аурой!

Но Горейну продолжал тормозить.

Я уже было собиралась поставить Барьер, когда в последний момент ощутила движение в подпространстве. Вместо блока, Горейну мгновенно обменялся местами со своей гориллой. Рокировочка...

*Бах!*

Мяч, прилетевший в морду бигфута, не встретив никакого сопротивления, взорвал конструкту голову. И отскочил обратно, в руки Рейзора.

— А? — Я удивленно повернула голову набок, а из макушки непроизвольно выскочила прядка ахоге и свернулась в знак вопроса.

Зачем было жертвовать снежным человеком? Он мне нравился.

— Хорошая реакция. — Похвалил Рейзор, повернувшись назад, глядя на припавшего на одно колено и тяжело дышащего Горейну. — Понятно, ты можешь меняться местами со своим Нэн-зверем? Интересная способность.

От голоса гейм-мастера Горейну вздрогнул. Перенервничал, бедолага. Но почему? Наглядно увидел уничтожение конструкта, и представил, что подобное могло случиться с ним? Или ему передалась часть ощущений снежного человека? Всё равно не понимаю. Тогда зачем меняться? У него же было достаточно нен чтобы блокировать удар!

Единственным разумным объяснением сейчас казалась невозможность для Горейну быстро высвобождать Нен, кроме как на создание конструкта... Да, нет, бред.

— Выбывает Нэн-зверь Горейну, верно? — Спросил Киллуа, обратившись к Нулевому Номеру.

— Да, замена была произведена с помощью Нэн, так что правил это не нарушает. — Прозвучал механический ответ. — Однако на площадку вернуть его можно только Возвратом. Или повторить его технику замены с кем-нибудь другим, это другое дело.

* * *

— Отлично, следующий! — Повторив прежние манипуляции с аурой и мячом, Рейзор, вместо прямого броска, передал сверх-быстрый пас Первому Номеру. Первый перебросил мяч Пятому, тот Четвертому... И вот мяч снова у Рейзора. Круг замкнулся. Проблема была в том, что они повторяли это снова и снова, ускоряясь и сокращая время удержания мяча в руках, превратив его в смазанную фиолетовую линию, закольцованную вокруг нас.

Пытаются нас запутать, да?..

Шаг, другой, и я встала рядом с Пурхатом и Цезугерой. Для подстраховки.

Тут все просто: у Гона, Киллуа и Бискет точно не будет никаких проблем с отслеживанием мяча — они тоже ловили Маримочи, а скорость мяча как раз сравнима со скоростью тех черных псевдо-тушканчиков. Так... Судя по участившемуся сердцебиению, Пурхат, как минимум, волнуется — хотя покерфейс он держит идеально. А вот с Цезугерой непонятно. Кажется, пока что поспевает...

*Вжух!*

Номер Четвертый, поймав мяч, по инерции провернулся вокруг своей оси, и, вместо очередного паса, отправил усиленный нен мячик прямо в спину Цезугеры!

Предупреждающий возглас Киллуа слегка запоздал, и мужчина уже не успевал сконцентрировать на спине достаточное количество ауры...

Не так быстро!

Сбоку от траектории мяча появилась моя рука, и начала аккуратно отодвигать кажущийся тяжелым снаряд в сторону. Коснувшись мяча, я начала в быстром темпе вливать свою ауру, перебивая нен Рейзора и всё дальше перенаправляя его "Волну", вовлекая во вращение вместе со мной.

Раз...

Я провернулась на одной ноге, уверенно удерживая мяч в руке.

Тц, нужно больше времени!

Второй круг, третий.

Наконец, я сформировала вокруг мяча Циано-Сферу, и, выбросив в сторону руку, отпустила его!

На все мои действия ушло около секунды.

*Вжух!*

Испустив сноп циановых искр, мяч кометой устремился вперед, в Шестого Номера!

Вообще-то, цель я выбирала случайно, лишь бы в своих не попасть, но так получилось даже лучше — у Шестого недостаточно скорости на уклонение, и не хватит энергии, чтобы блокировать! Такой удар разве что Рейзор выдержит, и, возможно, сможет пережить Седьмой.

Хе-хе, выбитый игрок противника не сможет участвовать в игре, если его уничтожить... (Смекалочка)

Однако реальность показала, что я рано радовалась!

Седьмой Номер, стоящий рука об руку с Шестым, неожиданно расплылся облаком нен, и втянулся в Шестого, значительно выросшего в объеме и силе! Шестой, нет, теперь уже Тринадцатый, с видимой легкостью поймал мою подачу двумя руками, по инерции проскользив полметра назад.

Черт! Чуть-чуть не хватило, чтобы выбросить его за линию...

— Это разрешено?! — Возмутился Киллуа, экспрессивно замахав рукой в сторону Тринадцатого, у которого после "слияния" даже номер изменился.

— Да. — Невозмутимо отозвался рефери.

— Если можно объединяться, значит и разделяться можно?

— Да, но нельзя превышать максимальное количество игроков!

Логично. Иначе игра быстро превратилась бы в соревнование "кто создаст больше нен-конструктов".

— О! Тогда ещё вопрос. — Киллуа осенило, и он продолжил донимать судью вопросами. — Может ли последний игрок на игровой площадке использовать "Возврат" в тот момент, когда в него попали?..

— Не разрешено. На мгновение будет ноль игроков, поэтому команда проиграет. Но кто-нибудь снаружи площадки может использовать Возврат в тот момент, когда попали по последнему игроку.

Значит если выбить Рейзора последним, у него не будет ни шанса вернуться "возвратом", ни бросать мяч снаружи площадки?.. Если, конечно, его другие конструкты, кроме Нулевого, не умеют говорить.

Обдумывая услышанное, пока выдалась свободная минутка, я подошла к напряженному Цезугере.

— А? Спасибо тебе. Если бы ты не перехватила мяч... — Начал благодарить меня седобровый хантер, на что я кивнула и мягко выставила вперед ладонь, жестом попросив остановиться.

— Без проблем! Но я не об этом... — Ответила я и заговорщически понизила голос. — Есть идея!

* * *

Рейзор неторопливо подкидывал мяч в руке, дожидаясь возобновления игры. Но взглянув в сторону Цезугеры, он прекратил играть с мячом и слегка приподнял брови.

— О? Понятно. Но вряд ли это сильно вам поможет. — Пожал плечами гейм-мастер. — Хотя, если вам так хочется, я не возражаю.

Ещё бы он возражал! В правилах нет никаких упоминаний против использования игровых предметов и карт заклинаний! Правда, это работает в обе стороны, и такая возможность есть и у самого Рейзора. Однако никто из нас не хочет превращать "игру" в "побоище"... По крайней мере, я не хочу быть первой, кто начнет трактовать правила слишком вольно! Так что никаких атакующих предметов и влияющих на противника заклинаний.

И конкретно этот предмет, не дающий "активного" преимущества, отлично подходит под невысказанные условия честной игры!

Игроки, до того сосредоточенные Рейзоре, повернулись к Цезугере. А там было на что посмотреть!

Цезугера молодел на глазах. Мужчина за несколько секунд похудел и обзавелся более отчетливыми мышцами, растянув одежду, внезапно ставшую на пол размера меньше. Лицо хантера также изменилось в лучшую сторону — скулы немного разгладились, седые брови вернули насыщенный черный цвет, а прилизанные назад волосы, наверняка скрывающие залысины, густо отросли и разлохматились.

Да, "Ведьмино Молодильное Зелье" творит чудеса! Всего полтора десятка таблеток, а какие изменения. Как и говорило описание, омолодилось только физическое тело Цезугеры. Память и резерв "свободной" ауры не затронуло, разве что "связанная" нен увеличила активность, обеспечив хантеру ускоренное восстановление ауры на ближайшие несколько часов. Был старичок, стал бодрячок, хе-хе...

Это было логично — если Цезугера не на пике формы, то ему нужно обзавестись этой формой! Или, что ещё лучше, вернуть её. Так что, когда я достала из подпространства костюмчика банку с "лекарством от старости" (всё свое ношу с собой!), Цезугера понял меня без слов. И с видом человека, соглашающегося на дикую авантюру, проглотил протянутое ему "угощение".

Результат налицо. А ещё на руки, на ноги и на всё остальное...

Хантер, красуясь, напоказ похрустел шеей и потянулся всем телом, стараясь растянуть и прочувствовать новые-старые мышцы.

— Командир, вы... — Неверяще проговорил Родриот, разом растеряв весь свой словарный запас.

— Теперь мы точно победим! — Кэс вскочил на ноги, эмоционально взмахнув кулаком.

При виде нового облика Цезугеры у Гона и Киллуа загорелись глаза, даже Бискет заинтересовалась не на шутку. Правда, по её выражению лица я так и не поняла, кем или чем именно: Цезугерой или омоложением.

— Вы закончили? — Рейзор прекрасно знал, как привлечь к себе внимание. — Не нужно так сильно отвлекаться! Я ведь могу бросить мяч без предупреждения!

Противореча своим же словам, предупредив о броске, гейм-мастер с ленцой пригнулся набок.

— Ну, кто... Следующий? — Непривычным замахом в нижней полусфере, он бросил усиленный аурой мяч параллельно поверхности, будто шар для боулинга!

Этот бросок не уступал предыдущим, но обновленный Цезугера (версия 1.0, восстановленная из резервной копии), оказавшийся на пути мяча, легко уклонился.

*Вшух!*

Внезапно мяч развернулся на девяносто градусов.

— Пурхат!.. — Предупреждающе крикнул помолодевший хантер за миг до поворота траектории мяча, и, тем самым, спас Пурхату ноги. Если только тот тайно не мечтал о ногах, как у кузнечика... Видимо нет — франт, стоявший после Бискет, всё же успел разминуться с мячом, бессильно скользнувшим по уголку пиджака.

Вылетевший за пределы площадки мяч тут же был подхвачен Пятым Номером, и двумя пасами вернулся в руки Рейзора.

— Бискет и Пурхат выбывают! — Прозвучал невыразительный голос Нулевого. — Покиньте площадку.

А? Они же увернулись! Их же не за... Стоп. Точно. Пиджак Пурхата и излишне пышное платье Бискет!

— Попадание по одежде тоже считается? — Хмуро спросила Бискет, наверняка уже догадываясь, какой будет ответ.

— Да.

Пурхат потер между пальцами уголок пиджака и тихо чертыхнулся.

* * *

На нашей половине площадки остались только я, Гон, Киллуа и Цезугера. А на противоположной половине стоял довольный Рейзор вместе с тремя Номерами: Вторым, Третьим и Тринадцатым.

Четыре на четыре! Да здесь становится всё жарче!

— Нам надо как-то забрать мяч. — Напряженно сказал Гон. — Иначе он продолжит выбивать нас одного за другим.

— И чтобы его остановить... — Киллуа переглянулся с Гоном, и их аура резко усилила интенсивность, разойдясь во все стороны, и с трудом стабилизировалась, едва удерживаемая в более широких границах.

Наконец-то они начали задумываться о своей защите!..

Парни использовали "Кэн" — Слияние Тэн и Рэн, когда выпускаешь много нен, уплотняя её внутри более широкой, чем обычно, оболочки ауры. Считается продвинутой техникой, и обеспечивает лучшей защитой, чем "Тэн"... Правда, я могу с гордостью сказать, что как техника моя Спиральная Аура лучше! С тем же количеством энергии, благодаря вращению, аура становится значительно более плотной, и уменьшает потери.

Научить их, что-ли? А то мне почти физически больно смотреть на пробивающиеся из их аур всполохи нен, бесполезно улетающие в никуда! Да, думаю, после игры стоит попробовать. Заодно узнаю мнение Бискет. Может, подскажет чего полезного.

— Так вы умеете использовать Кэн. Значит, следующая моя подача вас не убьет! — Пошутил, надеюсь, что пошутил, Рейзор. — Но только если защитите то место, куда попадёт мяч. Начали... Гон!

Гейм-мастер нашел себе новую цель.

— Ну, давай! — Подначил его Гон.

Рейзор, ухмыльнувшись, широко замахнулся и бросил от души. Сильнее и быстрее любого предыдущего броска, да так, что мяч деформировался в полете!

Я ощутила дежа-вю.

Прямо как тогда, с Горейну, мяч летел прямиком в лоб Гона! Однако, в отличие от лукоголового, парень не испугался. Перекрыв лоб ладонями наружу, крест-накрест, Гон сместил центр тяжести в более устойчивую стойку и стянул всю ауру к голове и рукам. И если верить моим чувствам, парень рассчитал всё правильно, и в мяче и блоке Гона получилось почти одинаковое количество энергии.

*Бах!*

Мяч с силой ударил по ладоням и голове Гона. Нен нейтрализовала нен... Но сила броска была слишком велика!

Отскочив от непутевой головы, мяч улетел вверх, столкнувшись с потолком, а Гона с силой оттолкнуло назад.

И лететь бы ему, выскочив из ботинок, до дальней стены!.. Если бы не мы с Цезугерой. Рука хантера ухватила улетающего на свидание со стеной парня за левую ногу, а я — за правую. Вдвоем мы легко сдержали импульс, и Гон, выйдя из горизонтального положения, повис в нашей хватке вниз головой.

М-да. Можно было оставить Гона на Цезугеру, и вместо этого поймать мяч. Но кто же знал?..

— Гон! Ты как?! — Разволновался Киллуа не на шутку.

— В полном порядке! — Гон показал большой палец, вися вниз головой и капая кровью из рассеченного лба.

— Серьёзно, что ли?!

— Я использовал "Ко", чтобы укрепить руки и голову, так что для сцепления ног было недостаточно. — Гон воодушевленно замахал руками. — Я даже могу двигать руками! В следующий раз я обязательно его поймаю!

Отпустив ногу Гона, я оставила его Цезугере.

Так, а где мячик?..

Я подняла голову, и мне тут же пришлось отмахиваться от летящей в лицо порции пыли и побелки — сила удара оказалась такова, что мяч воткнулся в потолок, где и застрял!

— И это несмотря на то, что мы всё рассчитали и сделали стены довольно прочными... — Задумчиво прокомментировал Рейзор, глядя на дыру в потолке. — По крайней мере, он не пролетел насквозь.

— Предполагаемое место падения мяча — площадка команды Гона. Мяч у команды Гона! — Объявил рефери. — Но так как потолок считается продолжением пола, Гон выбывает!

* * *

— Я собираюсь использовать "Возврат". — Упрямо заявил Гон, едва встав на ноги.

— Но ты же... — Бискет с тревогой осмотрела на его лоб.

— Использую!

— Когда он такой, Гон не будет нас слушать. — Развел руками Киллуа.

Если это говорит такой знаток Гона, значит, так оно и есть.

— Ладно... — Нехотя согласилась Бискет. — Вот только не используй Возврат, пока у нас на площадке не останется только два игрока! Понял?

Кивнув, Гон, всё же позволил оказать себе первую помощь, и перевязать лоб бинтом.

— Мы продолжаем игру! — Рефери принес новый мяч и передал его Киллуа. А тот, в свою очередь, перебросил в поднятую руку Горейну.

Мужчина уже оправился от пережитого стресса, и жаждал реванша. Отделив часть ауры, Горейну создал нового снежного человека — на это раз черно-коричневого цвета. Лесной бигфут?

— Я так просто этого не оставлю. Я верну тебе должок, Рейзор! — Горейну отошел на несколько шагов, и с разгоном метнул мяч. — Получай!

Эта атака была чуть сильнее его предыдущего броска... Но на это раз у него был план! Бигфут сверкнул аурой, и переместился на площадку другой команды, прямо на пути мяча. И в следующий миг поменялся местами с Рейзором!

Да, классная у Горейну способность, наверное, долго тренировал — как быстро он всё провернул.

*Бах!*

Со смачным звуком мяч влетел в скулу Рейзора, заставив того пошатнуться.

— Так тебе!.. Ты выбываешь! — Позлорадствовал Горейну.

И правда — мяч отлетел в сторону, за площадку, где не было игроков. Проблема была в другом — если Рейзора выбить сейчас, нам это не принесет ничего, кроме головной боли! Иногда буквальной.

А?

Оказывается, Рейзор и не думал сдаваться! Номер Два зайцем прыгнул на руку Тринадцатого, и тот метнул более мелкого собрата в сторону мяча. Раз, и Второй ловит мяч в воздухе, и тут же перебрасывает в руки Тринадцатого.

— Горейну! — Бискет, как и остальные, стояла слишком далеко, чтобы как-то помешать действиям противника. Хотя, здесь Горейну сам виноват — в эйфории от "победы" ослабив бдительность, он тут же за это поплатился.

— Что?..

*Хлоп!*

Тринадцатый Номер в полсилы передал "пас" растерянному Горейну, надежно вырубив того ударом мяча в лоб... И мяч, отскочив, снова достался Рейзору.

— Постой! Что это было?! — Возмутилась Блондинка.

— Правила не запрещают передавать мяч противнику. И бить по лицу разрешено! — Рейзор с ухмылкой указал на наливающийся краснотой синяк на своем лице. — Поэтому его атака тоже не нарушает правил. Я бы выбыл, если бы мяч коснулся пола.

* * *

*Вшух!*

Мимо меня просвистел мяч, оказался в руках Пятого Номера, пас, и мяч летит в Цезугеру... Хантер увернулся и следующий бросок полетел в Киллуа.

Такая пляска продолжалась уже пару минут, и я видела, что Киллуа и Цезугера каждый раз слишком сильно напрягаются. Такими темпами они быстро выдохнутся. Нужно что-то делать.

Хм... Не могу выбрать: Барьер или Портал? Или совместить? Сделать Портал, чтобы выход был рядом с входом, перпендикулярно, чтобы вошедшая в него часть объекта вышла сбоку и врезалась в другую часть объекта, сбивая его направление?..

Ха? Привет, Сона!

От придуманной идеи я замерла на месте. Да, я была права насчет своего жизненного "девиза"... Я же вроде не тупая, так почему же не сообразила раньше? Там ведь конструкция — простейшая!

Берем обычный портал, "трубку" из трёхмерности с закрепленными входами, и сжатым по продольной оси пространством внутри "трубки". А теперь фокус — совмещаем оба входа в одной точке! Теперь "трубка" висит в подпространстве и становится петлей, заворачиваясь в форме бутылки Клейна. Правда, из-за отсутствия расстояния между входом и выходом портала, манипуляции с "трубкой" вывернуты наизнанку — теперь её стенки, наоборот, состоят из вытянутого пространства, а трёхмерность внутри стягивать не нужно, ведь этого расстояния нет изначально по условиям расположения входа-выхода. По идее должно получиться что-то вроде "зеркала", любой удар в которое нейтрализует сам себя.

Помнится, я хотела себе "Векторный Щит"? Что ж, могу себя поздравить, это он и есть!

Навык, натренированный созданием различных Спатиотических Схем и Пространственных Искажений, позволил за долю секунды сформировать задуманное. На ладони возник десятисантиметровый плоский (в трёхмерности) Портал, по виду неотличимый от зеркала, отразивший моё лицо и горящие энтузиазмом глаза.

Вот бы его проверить!..

Следующие события дали понять, что я вернулась в реальность как раз вовремя, пусть моя помощь и не потребовалась.

Найдя мяч чувством пространства, и осознав происходящее, я едва подавила желание выругаться и проверить на Рейзоре последствия сквозного Луча Переноса! Гейм-мастер понял, что уйдя в себя, я стала уворачиваться ещё лучше, проигнорировал Цезугеру и выбрал своей целью Киллуа. И всё бы ничего, если бы летящий в парня мяч в последний момент не повернул под прямым углом!

Да, Киллуа спасся, но... Увернись он в другую сторону, он бы получил, как минимум, серьезную травму!.. Ну, если твоя голова трескается, как арбуз, это тоже травма, верно?

И хотя ему ничего не угрожало, благодаря моим Барьерам, которые я могу выставить в любой момент, Рейзор не мог этого знать! А значит, его действия можно трактовать однозначно. Рейзор — мудак!

— Ха-а! — Цезугера встал на пути мяча и, вытянув вперед руки, с боевым криком резко выпустил поток нен. Этого оказалось достаточно, чтобы замедлить его и безболезненно поймать, проскользив по полу.

Ура, мяч у нас!

Стоп. Я же не смогу опробовать Зеркальный Барьер прямо сейчас!

Блин, мяч у нас...

— Возврат! — Прозвучал безжизненный голос Гона.

Гон, мрачнее тучи, проигнорировав все наставления Бискет, медленным шагом направлялся к площадке.

— Гон использовал "Возврат"! — Отреагировал рефери. — Пожалуйста, пройдите на площадку!

— Ты в порядке? — Спросила Бискет с серьезным выражением лица, когда Гон проходил мимо неё.

— Да. — Отозвался парень, едва сдерживая эмоции.

Я его понимаю. Будь я на месте Гона, и не зная про мои Барьеры, тоже пришла бы в ярость! Ну, не то чтобы я не злилась на Рейзора прямо сейчас.

— Слушай меня. Не теряй голову, слышишь? — Безрезультатно продолжала Бискет.

— Да.

— Сколько будет один плюс один?

— Да.

— Безнадёжно... — Вздохнула блондинка, сдавшись. — Ну и ладно! Выбей его, даже если это тебя убьёт!

— Да!

Глава 31

— Ты в порядке? — С тревогой спросил Киллуа у подошедшего ближе друга.

— В порядке. — Сверкнул глазами Гон, немного смягчив выражение лица.

— Я кое-что обнаружил. — Отвлек его Цезугера с мячом в руке. — Если мяч поворачивает, или его бросает один из "дьяволов", то он становится немного слабее, так что я могу его поймать, а Сона — перенаправить!

— Значит, если мяч у команды Рейзора, уклоняемся от их бросков, а Сона и вы ловите мяч? — Подытожил Киллуа.

— Но так нам не победить! — Хмуро заявил Гон.

— Что? Не глупи... — Возразил беловолосый. — Один шаг назад и два шага вперед! Бессмысленно делать что-то другое, если не можем выиграть! Лучше бы тебе остыть, дурила!

— Ты разве не раздражён? — Тихо спросил Гон.

— Чего?!

— Если бы ты уклонился влево, мог бы умереть. Верно? — Гон крепко сжал кулаки. — Я... Я просто в ярости! Меня не устраивает какая-то "простая" победа. Я хочу полностью разгромить его!

— Ага! А если потребуется, я могу поймать подачу Рейзора! — Высунулась я, подняв указательный палец. — Что? Я серьезно.

Не верят... Что же, это их дело. Тем приятнее будет увидеть их лица, когда у меня всё-таки получится.

— У тебя есть план? — Спросил Цезугера у Гона, сделав вид, что меня не существует.

— Да, есть. Киллуа, встань вон там! Крепко стой на ногах и держи мяч.

— Ладно. — Мне кажется, Киллуа согласился бы даже на чашку яда из рук Гона! Тем более что Киллуа, вроде, упоминал, что благодаря особой тренировке с самого детства, яды на него не действуют.

Беловолосый встал почти у линии, разделяющей площадку надвое, и выставил мяч сбоку от себя, придерживая его сверху и снизу.

Сам инициатор идеи встал перед другом и перетек в странную стойку: правая рука согнута в локте, а левая ладонь накрывает правую, сжатую в кулак.

Ага, понятно! Киллуа держит мяч, а Гон бьет, и получается сильный бросок!

— Сначала... Камень! — Интенсивность ауры Гона резко усилилась, и Нен стала стекаться к его правому кулаку. Чем-то оно напоминало мою Сферу, только без вращения. — Камень-Ножницы-Бумага! Камень!

*Бах!*

Мощным ударом кулака, Гон врезал по мячу, передав ему всю энергию Нен, и превратив его в комету, объятую ярко-оранжевым светом.

Первой целью парень выбрал Тринадцатого Номера. Гон был явно уверен в себе, направив мяч прямо в руки массивного Нен-конструкта. Естественно, Тринадцатый легко его поймал... Но сила кинетической энергии была неумолима.

Ноги Тринадцатого оторвались от земли, и его выбросило за пределы площадки, с грохотом прокатив по полу!

Если бы я умела свистеть, то сейчас был бы отличный момент, чтобы восхищенно присвистнуть.

— "Номер Тринадцать" выбывает. — Объявил рефери. — Ловить мяч за пределами площадки запрещено и не засчитывается. Мяч у команды Гона!

— Да! Минус один! — Радостный рёв некоторых выбывших членов нашей команды мог бы разбудить мертвого... Хотя на лежащего без сознания Горейну их "некромантия" почему-то не подействовала. — Круто, он отправил в полет самого большого из них!..

Но среди всей этой экспрессии, рядом с моим "архипелагом спокойствия" расположился "островок разочарования".

— Чёрт!.. Так не пойдёт! — Гон упрямо стиснул зубы. — Тч!.. Ладно, ещё раз!

Так. А это ещё что?

— Стоп. Стоп! Тайм-аут!

Я замахала руками и быстрым шагом подбежала к Киллуа.

— Твои руки.

Беловолосый тут же спрятал отбитые ладони в карманы шорт и упрямо отвернул голову в сторону.

Я закатила глаза.

— Мне не обязательно их видеть, чтобы понять, что они все в синяках.

Дело в том, что Киллуа почти не защищал руки, чтобы не сбивать прицел Гона. А ведь в момент удара, когда мяч деформировался, он очень быстро расширился. Фактически, десятая часть удара Гона пришлась на "голые" ладони Киллуа!

— Ещё один такой же удар, и твои руки раздуются, как боксерские перчатки!.. — Буркнула я, поняв, что, его бесполезно переубеждать.

Тогда как насчет косвенной помощи?

— Нужно что-то придумать, чтобы смягчить последствия. Может, другой хват?

Киллуа только начал ко мне прислушиваться, как Цезугера влез со своим "ценным" мнением с грацией носорога.

— Гон, я могу держать для тебя мяч. — С места в карьер предложил помолодевший хантер. — Я могу молниеносно покрыть руки аурой, чтобы защитить их!

Киллуа отрицательно покачал головой.

— Мы не можем этого сделать. — Сказал беловолосый.

— Да. — Согласился с другом Гон.

— П-почему? В чём дело? — Цезугера никак не мог постичь их логику.

— Чтобы не подумали, что я струсил. — Сказал, как отрезал, Киллуа.

Дети, блин... Что плохого в том, чтобы "струсить" конкретно в данной ситуации? Это здравый смысл! Не хватает сил идти прямо — ищи обходной путь!

— Что за ерунду вы несете?.. Сейчас не время беспокоиться об этом!

— Эх. — Вздохнул Киллуа и улыбнулся. — Цезугера, Сона, не волнуйтесь. Я выдержу!

— Гон, хоть ты ему скажи. — Хантер попытался воззвать к благоразумию Гона. Жаль, что он искал черную кошку там, где её нет!

— Я... Знаю. — Набираясь решимости, произнес Гон. — Я знаю, что могу травмировать Киллуа! Мистер Цезугера, простите, но мне нужно, чтобы Киллуа держал мяч! Я не смогу, если это будет кто-то другой. Если бы это были вы или Сона, я не смогу бить в полную силу. Этот мяч... Единственная причина, по которой я могу сконцентрироваться на ударе, это потому, что Киллуа держит его!

Своими словами Гон поразил Киллуа, как говорится, "в самое кокоро". Прямо в сердце! Это что, сила прота-Гон-иста?.. Хотя, нет, если бы это была книга, главным героем наверняка был бы Курапика. Или отец Гона, Джинг...

— Я понимаю. — Цезугера махнул рукой. — Рассчитываю на вас!

Так, о чем это я?.. А, точно.

— Киллуа, а как насчет защитных перчаток?

Парни удивленно переглянулись.

— И где мы их возьмем? — Озвучил их общую мысль беловолосый Золдик.

— Давай сюда руки!

Обхватив доверчиво протянутую руку Киллуа, я, почти касаясь, накрыла её сверху ладонью.

— Что ты делаешь? — Поинтересовалась моя "жертва", когда я почти сформировала на тыльной стороне его руки кристалл в виде сплюснутой пирамиды.

— Не волнуйся, тебе понравится!

Больше не отвлекаясь, я сформировала на поверхности ладони Киллуа тончайший слой Нулевого Трения, изогнув вокруг руки и закрепив на кристалл. Теперь, даже при малейшем использовании ауры, его ладони станут супер-скользкими! Но это не помешает ему держать мяч, благодаря помощи ауры и немного вогнутой форме ладоней. Со второй рукой я справилась куда быстрее.

— Вот и всё!

Киллуа посмотрел на ладони и задумчиво потер их друг о друга.

— Скользят. — Прокомментировал заинтригованный Киллуа, но вскоре понял идею и, улыбнувшись, благодарно кивнул. — Спасибо!

Правда, сразу продолжить игру не вышло — сперва Цезугера с интересом осмотрел кристаллы, а Гон несколько раз потыкал пальцем в ладонь друга... Удовлетворив любопытство, парня, наконец, отпустили.

Прихватив по дороге мяч, Киллуа повернулся к Гону.

— Запусти его в Рейзора изо всех сил!

— Да!

* * *

Гон, встав напротив друга, попытался сосредоточиться. Постепенно его дыхание успокоилось, став более глубоким и равномерным.

*Шух!*

Окружающая его аура расширилась до двух метров, окружив облаком Нен.

— Возможно, ты выбрал не тот вид спорта. — С гордостью за ученика сказала Бискет, стоящая неподалеку от Рейзора. — У него достаточно времени, чтобы высвободить силу. Не хочешь сдаться?

— Это что, шутка такая? — Отозвался Рейзор, не поддаваясь на провокацию и внимательно следя за Гоном. Но по усилившейся ауре гейм-мастера было видно, что тот серьезно воспринял угрозу.

— Сначала Камень! — Гон резко напрягся и собрал всю выпущенную силу в кулаке.

Охренеть... Предел Концентрации Нен у него просто чудовищный! Сжатие и интенсивность этой техники почти как у моей Супер-Сферы! Но я-то её формирую при помощи Искажения Пространства, а он просто взял, и свернул в кулаке такое количество ауры... Круто!

— Получай, Рейзор! Камень-Ножницы-Бумага!.. Камень!

*Бах!*

От удара, мяч выстрелил в Рейзора, будто пушечное ядро. Сила этого "броска" была даже больше, чем любая из предыдущих самого Рейзора!

Но гейм-мастер не сдвинулся с места. Вместо того чтобы уклониться, Рейзор встал в низкую волейбольную стойку, опустив центр тяжести, и направив вниз сложенные в замок руки.

Хочет его отбить?.. Его тоже затянула эта странная "дуэль"?

Удар!

Рейзор еле выдержал удар мяча, и его должно было откинуть назад... Но он поступил хитрее. Рейзор самостоятельно откинулся назад, одновременно поглотив большую часть удара на себя, и перенаправив оставшуюся энергию вверх!

— Можно не только ловить мяч или уклоняться от него. Но я сомневаюсь, что этот совет тебе поможет! — Сделав сальто и приземлившись, похвалился Рейзор.

Теперь было неважно, как сильно его откинуло назад. Он всё точно рассчитал, чтобы мяч не долетел до высокого потолка, и внизу его могли поймать стоящие на площадке Номер Два и Номер Три! И, тем самым, нивелировать "попадание" по рукам.

Так он, наверное, думал!

Прыжок!

Активировав Невесомость, я одним прыжком подпрыгнула к самому потолку, и перехватила мяч. Прижав его к себе, я замедлила полет Дюзами, и реактивный выброс ауры направил меня обратно. У самой поверхности я отключила Невесомость и приземлилась на нашей площадке. С мячом в руках!

— В соответствии с амортизирующим эффектом, Рейзор выбывает. — Не мог не отреагировать рефери. — Выйдите за пределы площадки!

— Возврат.

— Рейзор использовал Возврат! Он может вернуться на площадку.

Сбоку раздались подбадривающие крики подчиненных Цезугеры.

— Трое на четверых! И обе команды использовали "Возврат"!

— Всё изменилось! Мы ведем в общем счете!

Стараясь не обращать на них внимания, и игнорировать странные взгляды Цезугеры, я задумалась. Гон будет атаковать только Рейзора, значит, сейчас желательно выбить Второго и Третьего Номеров, чтобы не отвлекаться на них потом.

— Сона, дай мне мяч! — Бискет подняла руку, видимо, имея такие же соображения.

Поймав пас, блондинка обошла вокруг площадки и остановилась за Рейзором.

— Честно говоря, я не очень хорошо бросаю. — Разбежавшись, она с силой метнула мяч по дуге.

М-да, если это её "плохой бросок", то я боюсь увидеть хороший — мяч скользнул по одежде Третьего Номера, и ударом в ногу опрокинул Второго! А Пурхат довершил дело, поймав мяч с другой стороны.

Ура! Остался только Рейзор. И мяч всё-ещё у нас!..

*Щелк!*

Рейзор поднял руку и щелкнул пальцами. Подчиняясь сигналу, все Номера, за исключением Нулевого, развеялись и втянулись обратно в ауру гейм-мастера. Использовал свой "козырь"?.. Всё, игры закончились, теперь он сможет бросать в "полную силу".

— В этот раз я вложу всё, что есть! — Гон решил поставить всё на один последний удар. — Киллуа, я ударю изо всех сил.

— Давно пора! Иначе получишь от меня пинка под зад!

М-да, у них тут своя атмосфера.

— Сначала Камень!

Я чувствовала, что в третьей попытке Гон и правда хочет вложить в удар всю оставшуюся Нен, до последней капли... Да блин, чем его кормила Бискет, что его Нен, вложенная в технику, настолько стабильная?!

— Камень-Ножницы-Бумага. Камень!

*Вжух!*

С яркой оранжевой вспышкой мяч превратился в "огненный" метеор.

— Давненько я уже не испытывал... — Услышала я взбудораженный голос Рейзора. — ...Подобного удовольствия!

Гейм-мастер создал в руке шар красно-золотистого цвета, и с размаху направил его навстречу мячу.

Я ожидала многого. Но только не того, что окутанный оранжевой аурой мяч безо всякого сопротивления "провалится" внутрь нен-сферы Рейзора!

Только мяч попал внутрь, как сфера будто налилась силой и образовала нечто, подозрительно похожее на перемещающие заклинания, вроде "Сопровождения". То есть, с "Воздушным Барьером" и "Тягой" в обратную сторону — в направлении Гона!

Поначалу оранжевый снаряд, казалось, преодолевает эту своеобразную защиту, но Рейзор вливал в свою технику всё больше и больше нен. Наконец, очередная порция ауры гейм-мастера полностью подавила импульс... И Резор не упустил шанс.

Движением спортсмена, метающего ядро усилием всего тела, он бросил мяч обратно!

— Гон, уклоняйся! — Эмоционально воскликнул Цезугера, но Гон его не слышал.

На удар парень потратил весь свой резерв Нен. До капли! На фоне перенапряжения, полное опустошение резерва ауры привело к единственному возможному исходу — сразу после удара его глаза остекленели, и он потерял сознание... Так что уклониться Гон не мог чисто физически, как и не успевал упасть на пол — на это тоже нужно время, которого у него не было.

Он не успеет!..

Барьер!

"Мяч смерти" внезапно оказался в пузыре из Барьера, разом лишившись импульса и всей своей "смертоносности". Спустя долю секунды Барьер исчез.

Отпущенный на свободу мяч беспрепятственно упал на пол, два раза подпрыгнул, и подкатился к моей ноге.

* * *

В полной тишине, под прицелами взглядов, я подняла мяч с пола, прежде чем это сделал Цезугера.

— Я тоже. Хочу попробовать. — Тихо сказала я, стараясь не хмуриться.

На самом деле я злилась. На себя, за то, что сдерживалась. На эгоистичного тупоголового Гона, который мог умереть. На Киллуа, во всём потакающего другу... И, конечно, на Рейзора. Да, я понимала, что он выполнял просьбу отца Гона, "не сдерживаться", которую гейм-мастер принял слишком близко к сердцу, едва не пришибив парня своим последним броском!

По правде говоря, теперь было ясно, что с остальными он играл в полсилы. Проверял наши пределы и старался давить чуть сильнее, чем мы способны выдержать.

Но как же мне хочется стереть с его лица эту снисходительную ухмылочку!

И что меня бесит больше всего, так это то, что Рейзор, со своей стороны, имеет все основания на подобные мысли! Ведь я не показала ничего особенного. Для него всё выглядело так, будто я только и могу, что убегать и перенаправлять броски мяча средней силы. Более того! До этого момента, за всю игру в "вышибалы", я бросила мяч всего один раз. И тот — использовав "силу противника" против него же... А что насчет "моей силы"? Высоко прыгаю? И что с того? Исключением здесь мог бы быть Барьер, остановивший последнюю подачу Рейзора... Но учитывая, сколько я "прятала" эту способность, активировав её в самый последний момент, со стороны гейм-мастера было бы разумно посчитать, что это мой "одноразовый козырь".

Что же, ладно... Я покажу тебе "мою силу", Рейзор!

Восприятие обострилось и ускорилось, отчего мои движения стали казаться медленными и неторопливыми. С каждым шагом к середине своей площадки, я всё глубже впадала в странное состояние ускорения сознания, которое раньше оставалось лишь прерогативой бессознательных, неконтролируемых коротких вспышек "замедленной съемки".

Подойдя к нужному месту, я прикрыла глаза.

Вдох... Выдох.

На выдохе я выпустила в воздух вокруг себя треть своего Нен-резерва, и несколько удивилась, увидев форму моей ауры.

Это основано чисто на моих наблюдениях, но мне кажется, что "персонализация" Нен, помимо цвета и его насыщенности, проявляется "поведением" ауры. Особенно это видно вот в таких моментах, когда из-за количества перестаешь контролировать внешние оболочки. Например, усиленная аура Гона казалось, испускает сияние, стремящееся равномерно во все стороны. Когда как Нен Рейзора будто выстреливала мини-импульсами, которые тут же втягивались обратно! Ничего не напоминает, а? Подсказка: его конструкты, Номерные "дьяволы", которых он может, как создать, так и вернуть в ауру потраченную на них Нен.

Тем интереснее было поведение моей Ауры — внешние оболочки сами собой собрались в множество потоков, медленно кружащихся вокруг меня, отдаленно напоминая Спиральную Ауру. Но иногда эти потоки выбивались из вращения, и, будто ложноножки, на секунду высовывались наружу, "пробуя" пространство на ощупь...

Забавно. Наверняка опытные нен-пользователи могут это использовать, чтобы попытаться угадать основу способностей противника...

Усилием воли я взяла под контроль всю выпущенную энергию, уплотнив её, и ускорила вращение до полноценной Спиральной Ауры.

— Сначала идет... Камень!

Я встала в ту же самую стойку, что и Гон пару минут назад, полностью скопировав его движения. Я и сама не понимала зачем. То ли из вредности, то ли из желания подбодрить Гона, подарив ему косвенное участие в финальном ударе.

Правда, своего Киллуа, который бы держал для меня мяч, поблизости не нашлось. Как и запасных рук для Цезугеры. Так что пришлось импровизировать. Ценой втрое больше обычного, зато быстро, я за секунду нарастила внутри мяча кристалл, на который тут же повесила Невесомость и "закрепила кристалл" в пространстве. Так что когда я его отпустила, мяч повис в воздухе, на расстоянии удара.

Сжав кулак покрепче, я отвела руку назад и начала стягивать в кулак Спиральную Ауру, устремляя вращающиеся потоки Нен в одну точку, зацикливая и стабилизируя их.

Плотнее! Ещё плотнее!

Будто накручивая нить вокруг клубка, нить к нити, я с полной концентрацией отдалась формированию Сферы.

— Камень... — Мои губы двигались, но всё, что я слышала, это противный писк в ушах.

В Сферу, которая в какой-то момент неожиданно преодолела мой Лимит Концентрации Нен, вливалось всё больше ауры, но у меня не было времени удивляться. Всё, о чем я думала — удержать её в руке, и продолжать вращение! Постепенно Спиральная Аура истончалась и пропадала, становясь частью Сферы, пока я не осталась совсем без защиты. Исчез даже мой тонкий самоподдерживающийся покров Тэн.

В конце концов, в Сферу втянулась даже та Нен, что держала расширение пространства вокруг техники, отчего оно тут же схлопнулось, сжав ауру до ярко-синего, неонового свечения. Впервые я создала настолько ядрёную Супер-Сферу!

— ...Ножницы!..

От ощущения всей этой мощи было двоякое чувство: хотелось рассмеяться от того, что я делаю что-то настолько крутое, и одновременно часть меня желала пронзительно закричать и бросить эту страшную штуку подальше от себя. Да, меня саму, и то пробрало до самых печенок... Что уж говорить о Рейзоре, прищуренные глаза которого, впервые с начала матча, широко раскрылись!

— ...Бумага!

Малейшее мысленное усилие, и кристалл, удерживающий мяч и обнуляющий его вес, распадается. На миг он завис в свободном падении.

— Камень!!!

Я резко, всем телом, рванула вперед, и лупанула по мячу кулаком со всей силы!

*Бах!*

Удар о мяч был такой силы, что тот изогнулся, "растекшись" вокруг моего кулака, и я почувствовала, как коснулась изнутри противоположной стенки мяча. На долю секунды даже показалось, что он вот-вот лопнет... Тем не менее, Супер-Сфера уже успела частично проникнуть в мяч, достаточно его укрепив, чтобы тот не лопнул.

В последний момент я слегка скосила направление удара влево — как бы я ни злилась на Рейзора, я понимала, что от прямого попадания подуставшему гейм-мастеру точно не поздоровится... А вот руку он как-нибудь защитит! Или, в крайнем случае, попросит своих друзей гейм-мастеров вырастить новую!

*Вжух!*

Мячик выпрямился и сияющей синей кометой усвистал вперед!

Однако Рейзору мой "подарок", судя по всему, пришелся не по душе. Хе-хе, интересно, почему?..

Не желая трогать летящую в него опасно светящуюся хрень, гейм-мастер изо всех сил рванул в сторону, активно помогая себе аурой. Ему не хватило буквально полмиллиметра — Супер-Сфера лишь самым краем задела рукав его футболки...

И Рейзора тут же отбросило в сторону!

А мяч, тем временем, полетел дальше. С гулом пронесшись через весь зал, он с хрустом пробил стену насквозь, будто она была сделана из пенопласта, и продолжил путь снаружи, на огромной скорости удаляясь от "Пиратского Маяка".

Через две долгие секунды сжатая аура с пробирающим до костей визгом дестабилизировалась.

По глазам резанула ярко-синяя вспышка.

*Ба-бах!*

От грохота с улицы заложило уши.

Пол заметно дрогнул, и по помещению разнесся звук задребезжавших стёкол. Раз-другой искрящей проводкой моргнули лампы. С потолка с тихим шуршанием на макушку посыпалась пыль...

В возникшей потрясенной тишине, как гром прозвучал голос Рефери.

— Стены и потолок являются продолжением пола, так что игрок "Рейзор" выбывает. — Рефери поднял руку. — Матч завершен! Побеждает команда Гона!

Все в комнате, в том числе Рейзор, стойко выдержавший свидание со стеной, а также только что очнувшийся Гон, с различной степенью охреневания в глазах перевели взгляды с дыры в стене на меня.

На секунду я представила, что было бы, взорвись эта хрень в помещении, и мне поплохело.

— Э-хе-хе... — Старательно смотря в сторону, я с чувством неловкости потерла затылок. — Я перестаралась, да?

* * *

Секунда тишины, вторая.

— Да!!!

Торжествующий рёв нашей команды мог соперничать с громкостью того взрыва. Особенно старались ребята из группы Цезугеры, вскинувшие руки вверх и трясущие ими, будто сумасшедшие.

— Я понимаю... Это было слишком. Хе-хе... — Пошутила я больше для самой себя, от нервов, предпочтя "не понять", что это было лишь проявление их радости, а не ответ на мой риторический, в общем-то, вопрос.

Ой.

— Не... Не трогайте меня. И-и! — Я скользнула в сторону, уклонившись от раскинутых рук Родриота и остальных подопечных Цезугеры, которые то ли пытались меня раздавить, то ли подбросить в воздух. Однако избегать их будет как-то некрасиво с моей стороны... Думай, думай! — Э... Если хотите, я могу пожать вам руку?

Будучи не в силах меня поймать, мужчинам в форме не оставалось иного выбора, кроме как согласиться на моё, без сомнения, щедрое предложение. О котором я вскоре чуть не пожалела — мою протянутую конечность затрясли так, будто хотели её оторвать!

— ...Ясно, значит, по сути, победила Сона? — Краем уха я услышала разговор Гона и Киллуа.

— Ага! — С усмешкой отозвался на вопрос друга беловолосый. — Она украла всю славу!

— Если бы вы не измотали Рейзора, он мог успеть уклониться. — Влезла я в их разговор, медленно, чтобы не спровоцировать, отодвигаясь от "группы фанатов". Любому будет приятно, когда тебя хвалят, но только не с таким энтузиазмом! — И вообще, играла команда — значит, победила тоже команда.

Да! Трясите теперь их, а не меня!..

В общий радостный настрой вмешался подошедший к нам Рейзор.

— Я проиграл. — Сказал он, признав поражение. — Как я и обещал, мы, Пираты, покинем этот город. — Но сначала я отвечу на твой вопрос о Джинге.

На этих словах Рейзор с ностальгией улыбнулся и отошел вместе с Гоном в сторону, где начал делиться воспоминаниями. Я не старалась особо подслушивать, поэтому уловила лишь то, что Джинг недавно был на Острове, но вскоре покинул его. И Рейзор совершенно не в курсе, где этот неуловимый хантер находится сейчас.

Наблюдая за перевязкой рук Киллуа, с которых я мигом убрала кристаллы и Нулевое Трение, я призадумалась.

Есть или не есть, вот в чем вопрос?.. Я имею в виду "Ведьмино молодильное зелье".

Сейчас, после наблюдения за Цезугерой, я более-менее уверена, что омоложение, если и сделает меня слабее, то не настолько, чтобы от этого категорично отказываться. Правда, я так и не поняла, будут ли считаться изменения мускулатуры от "Усилителя Мышц Доктора Мэдда" естественными, или результатом техники?.. Ну, в крайнем случае, я, наверное, смогу выдержать ещё один недельный курс этой гадости... Зато потом — можно будет омолаживаться в "точку сохранения" на возраст после соответствующего усиления физических параметров. Получается, что в первый приём нужно откатить возраст до семнадцати, хорошенько подкачаться, а затем, во всех последующих случаях возвращаться к восемнадцати годам, наслаждаясь вечной юностью!

Пока я думала, и на автомате шла за Киллуа с Бискет, мы все поднялись на маяк, откуда открывался отличный вид на берег и окрестности.

Вместе с нами туда поднялась "неигровой персонаж" в виде печальной женщины с изможденным лицом. И пока я зевала в сторонке, она переключила маяк на режим луча, который указал в определенную точку над водой. Последующая "печальная история про жестоких пиратов, которые не верили, что в священной подводной пещере нет никаких сокровищ" нагнала ещё больше зевоты...

— Наконец-то я смогу снова увидеть море и рассвет. — Печально-мечтательно сказала НПС. — Отплывающие корабли... Морские волны, отражающие лучи всех цветов радуги! Для меня это вид — и есть настоящее сокровище!

*Пуф!*

Женщина-конструкт превратилась в карту "Прибрежная Полоса"...

Логично. Никто же не будет засовывать настоящую прибрежную полосу в карту. Ведь не будет, да?

— Отлично! Карта у нас! — Поймал карточку Гон, разрушив своим голосом всю тонкую атмосферу.

— Давай, быстрее используй "Клон", и сделай две копии! — Киллуа с радостным ожиданием поддержал энтузиазм друга.

С тихим шипением, две карты "Клон" в руке Гона, превратились в "Прибрежные Полосы".

— Мы с Пурхатом возьмем клонированную копию. — Предложил чувствующий себя не в своей тарелке Горейну.

— Да. Как и мы... Вы действительно заслужили оригинал! — Согласился Цезугера и довольно пригладил свои густые вихрастые волосы.

Глава 32

Когда мы всей компанией спустились с маяка и вышли из крепости, на улице было всё ещё темно, и лишь далеко за горизонтом угадывались первые признаки наступающего рассвета.

Пиратов Рейзора, как и его самого, нигде не было. Как и обещали, они ушли... Вот только на Острове полно таких небольших городков, как Со-Фураби! И наверняка поблизости от нескольких из них есть свой маяк с базой, куда Рейзор может переехать. А в том невероятном случае, если поражений Рейзора будет больше чем баз — они всегда могут вернуться в уже покинутые города — всё, что они обещали, это покинуть Со-Фураби... Про повторный его "захват" не было ни слова!

В общем, кроме нас здесь никого не было. Пока в мою зону чувствительности не вошло два объекта с сильными аурами, приближающиеся со стороны города!

Сначала мне вообще показалось, что это один человек, но потом поняла, что их двое. Но отсутствие других людей поблизости, а также их скорость и сила, позволили мне выделить их из окружающего мира с большего, чем обычно, расстояния.

Вот они остановились за пределами видимости, и...

-...Сона! — Донесся до меня чей-то голос, и меня потрясли за плечо.

Пришлось отпустить сосредоточение, и повернуться к Гону, а именно он меня тряс.

— Что? — Я постаралась скрыть холод в голосе, но не до конца. Не люблю, когда меня отвлекают.

— Ты замерла и не двигалась. Даже не моргала. — От обеспокоенного голоса Гона мое раздражение частично испарилось. Как злиться, если за тебя так переживают?

— Ага! Больше так не делай, это жутко. — Киллуа притворно передернул плечами... Или не притворно?

— Что случилось? — Влезла в разговор Бискет, в то время как группы Горейну и Цезугеры стояли чуть впереди, и с интересом за нами наблюдали.

— Впереди кто-то есть. — Уверенно сказала я спокойным голосом.

На мои слова все отреагировали мгновенно, и тут же уставились в направлении, что и я недавно, сканируя окружение всеми доступными чувствами.

Первым отмер Цезугера.

— Что-то я никого не... — Закончить он не успел.

Что-то приближалось к нам на огромной скорости! Что-то небольшое. И, как я поняла, не точно в нас, а чуть в сторону. Но я всё же поставила перед нами дугообразный плоский Барьер, изгибающийся в сторону, для защиты от предполагаемого взрыва "снаряда".

Цезугера, Киллуа и Бискет подобрались, а следом за ними и все остальные, услышав звук рвущейся листвы и тихий свист.

*Бах!*

В дерево, в пяти метрах от нас, почти по самое оперение воткнулась стрела, с привязанным скрученным вокруг древка листом бумаги.

Тем временем, небо вдалеке прочертила дуга перемещающего заклинания — те, кто выпустил стрелу, спешили улететь... Странность я заметила почти сразу — в "Воздушном Барьере" находился только один человек! Второй же летел следом, цепляясь за веревку, тянущуюся от первого!

Сбежали...

Но это ещё не всё. Набрав скорость, второй отцепился в самой верхней точке, раскинул руки и ноги... И стал планировать в воздухе по очень пологой дуге!

О. Мой. Бог.

Это же "вингсьют"! Я... Я тоже хочу попробовать! Мне даже не понадобится компаньон и заклинание — с Невесомостью я и сама могу запрыгнуть на нужную высоту!

— Эксплойтеры. — Проговорила Бискет, провожая взглядом разлетевшихся в разные стороны людей, и пояснила. — Это их "визитная карточка". Имени "летуна" никто не знает, поэтому поймать его можно лишь догнав в точке приземления... Но это бесполезно, если он летит без заклинания, и эту точку выбирает сам! Да и заклинания такой способ неплохо экономит — фактически, они используют "G"-ранговый "Возврат" как "Сопровождение" ранга "F".

Пока блондинка просвещала всех тоном профессионального лектора, с поднятым указательным пальцем — над которым почему-то собрала нен в цифру "4" — я подошла к застрявшей в дереве стреле, с которой Цезугера снял лист бумаги.

Хантер развернул лист, и все с любопытством его обступили.

В руках Цезугеры был красочный плакат-приглашение на "Первый Турнир Боевых Искусств", который пройдет через десять дней в Файтане...

На фоне рисованного силуэта бойца в боевой стойке, после объявления на пол-листа, были указаны правила участия. На регистрацию допускались команды от трех до пяти участников (трое основных, и до двух человек запасных), причем каждый член команды должен предоставить одну карту ранга "A" или выше ("S" и "SS") в качестве "ставки", без повторений! А в самом низу, мелкими буквами, было предупреждение: "Внимание! Карты ставок будут проверены на подлинность. Все команды, уличенные в подделке ставок, будут немедленно дисквалифицированы".

Забавно. Фактически, при достаточном количестве команд-участников, победитель в этом турнире автоматом выигрывает игру!

— Хм? — Нахмурился Цезугера, повернув лист, а я, разгадав шараду, едва сдержала смех.

Поверх плаката была размашистая надпись маркером: "2/17"... Большие цифры перечеркивали весь лист наискосок, и были видимы только под углом.

Кажется, кто-то слишком буквально принял выражение "забить стрелку"!

— Наша "Береговая Линия" (номер 2) против их "Дыхания Архангела" (номер 17). — Задумчиво проговорила Бискет. — Если отбросить все смысловые кружева в стиле: "мы знаем, что они знают, что мы знаем", выходит, что Эксплойтеры полностью уверены в своей победе против любого из нас!

— Они нас недооценивают? — С иронией и долей угрозы сказал Киллуа, засунув руки в карманы.

— Это мы победим! — В голосе Гона звучала уверенность в своих силах.

— Вы... Вы и правда хотите с ними сразиться? — Удивился Горейну и, переглянувшись с Пурхатом, покачал головой. — Мы, пожалуй, "пас". Лучше с ними не связываться, чего и вам советуем!

— А вот я со своими парнями поучаствую. — Пригладил бородку Цезугера. — Но "Береговую Линию" ставить не буду — мы выберем другие карты.

— Сона, а ты?..

На осторожный вопрос Гона я закатила глаза.

— Конечно, я с вами!

Дурилы.

— Понятно. — Сказал Цезугера и через секунду азартно добавил. — Но учтите, если мы будем соперниками, поддаваться вам не будем!

На этой дружеской ноте наш альянс распался.

* * *

Утро я встречала в своем "Секретном Убежище".

После того разговора мы разошлись с группами Горейну и Цезугеры, а мы с Гоном, Киллуа и Бискет договорились встретиться через три дня возле Масадоры — парням нужно закончить тренировку, да и у меня тоже были дела...

Меня ждали "Площадка Зачарования" и "Ведьмино Молодильное Зелье"!

Я начала с последнего.

Да, это было рискованно. В худшем случае, омоложение могло сильно уменьшить моё физическое состояние перед важным турниром... Но я знала — если не сделаю этого сейчас, то очень и очень нескоро наберусь решимости. А начинать нужно как можно скорее, и чем раньше, тем лучше!

Правда, я так и не стала, как Цезугера, глотать таблетки горстями. Нет, я употребляла их медленно, по одной, внимательно следя за своим состоянием.

И, первая, пошла!..

Эффект первой таблетки, энергетической бомбой прошелся по всему телу, обеспечив бодрость, как от хорошей такой, литровой, чашки кофе! Сразу захотелось куда-то бежать и что-то делать, неважно что.

Как и обещалось, "Ведьмино Зелье" не подействовало на нен, оставив мне мои "идеальные мышцы", отчего я вздохнула с облегчением — снова пить ту "бурду" не было никакого желания. Зато опосредованное воздействие на организм обеспечило избыток ауры и её временную податливость, отчего моя Сеть Контроля окончательно, на все 100% синхронизировалась с моей Связанной Нен! Живём!

Вторая таблетка превратила меня в подпрыгивающий комок живой энергии. И, будто знак Судьбы свыше, дополнительно удлинила волосы в прядке "ахоге", оставив остальные волосы без изменений.

Затем пошли третья и четвертая... И тут я поняла, что последняя оказалась лишней!

Простейшая математика говорила, что до достижения 17 лет мне понадобится шесть таблеток, но реальность, в виде уменьшившихся... Эм, "пропорций"... Утверждала совсем иное! Если припомнить, такие "пропорции" были у меня лет в пятнадцать-шестнадцать. Значит, либо "Ведьмино Зелье" подействовало на меня слишком хорошо, либо моё старение почему-то прекратилось на мой второй юбилей, заморозив в возрасте двадцати лет!..

Ага, помню, про похожий случай была передача. Про женщину, которая не старела, и в свои сорок выглядела на двенадцать. Но в интервью она упоминала, что это лишь видимость, и что от возрастных болячек она ощущает себя на свой настоящий возраст... Хотя, кто знает, могла и приврать про недостатки, чтобы ученые-энтузиасты не растащили её по частям!

Спустя полчаса я была полностью убеждена, что дело как раз в остановке старения. Была у меня подходящая карта — "Памятное фотоателье", с фотоаппаратом, показывающим человека на фотографии в определенном возрасте, согласно введенной дате. И мои фотографии, после отметки в двадцать, перестали меняться! Вот где "собака зарыта"!

Но это новое знание ничего не меняло. План "Вечные Восемнадцать" оставался в силе! Просто следующий приём омолаживающей таблетки отодвинулся на пару лет, вот и всё.

М-да... Хорошо ещё, что я осторожничала. Прими я все шесть таблеток за раз, и была бы сейчас "чибиком" в вечном режиме "электро-веника"! С "шилом" в том месте, которое для шила совсем не предназначено... А кучи кружков и секций, чтобы безопасно унять буйную "силу юности", поблизости что-то не наблюдается.

* * *

Следующим был черед усиливающих символов "площадки" с ринга!..

Но приступить к их изучению получилось только к вечеру — решив не тратить зря такой потрясающий "бафф" энтузиазма, я потратила все лишние силы на многочасовую отработку трехмерного маневрирования в различных средах... Ох, ну ладно, признаю! Я просто, зигзагами, с маневрами на сверхскорости, весело побегала по лесу и скалистой пустоши, к Масадоре и обратно, периодически отталкиваясь от Барьеров и пробуя подсмотренные элементы паркура!

Наконец, набегавшись, я вернулась к "Убежищу".

И тут же направилась к замеченному ранее камню подходящих размеров, у которого двумя Плоскостями срезала верхушку. После чего, ползая по плоской поверхности, начала выводить Переносом гравировку огромной "бабочки" из переплетения повторяющихся символов.

Закончив, я критически осмотрела работу... И стерла весь верхний слой с рисунком, чтобы начать всё заново!

Вторая "площадка" выглядела куда лучше — если первая попытка выглядела как-то неправильно, и неуловимо "царапала" глаз, то сейчас, с парой интуитивных дополнений, она выглядела просто идеально! И эффективность была на уровне — даже без напитки нен, всего лишь на остаточном фоне, она заставляла пространство вокруг едва заметно дрожать.

Следующим этапом было заполнить канавки гравировки цельным Нен-Кристаллом. Хорошо, что линии я делала неглубокими, поэтому управилась быстро, потратив треть резерва. Но оно того стоило!

Когда я встала на завершенный рисунок, он заработал на полную мощность, и у меня от восторга перехватило дыхание. Это непередаваемое ощущение контроля всего вокруг...

Сейчас "пространство" представлялось не "жесткой резиновой тканью", а скорее невесомым шелком, дрожащим от легчайшего ветерка! И чем дольше проходило времени, тем податливее становилось пространство на "площадке" и вокруг неё!

Вытянув руку, я сжала трёхмерность, приближая дерево, растущее в десяти метрах сбоку от меня. Снова и снова, сжимая тридцатисантиметровый кусок пространства, я фиксировала его, и переходила к следующему куску, теперь уже оказавшимся ближним.

Шесть секунд. На стабилизацию зоны перехода ушла ещё одна секунда... И я коснулась ладонью шершавой коры.

Охренасоветь!

Да, теперь я понимаю, как девушки на входе и выходе из игры перемещают людей на огромные расстояния! Те светящиеся линии, что я принимала за игровые декорации, наверняка являются аналогом такой "площадки". Возможно, её улучшенные версии. Надо бы, при случае, присмотреться...

Со вздохом, я опустила сжатое пространство, и то, словно нехотя, стало выпрямляться и отдалять дерево. Но, стоило мне об этом подумать, повинуясь моим мыслям, оно резко ускорилось до привычных скоростей возврата в нормальное состояние!

Мысленно потерев руки, я повторила жест в реальности. Пора приступать... К улучшению Костюмчика!

Следующие несколько часов я только и делала, что возилась с Костюмом. Причем на усиления и улучшения ушел весь кристалл второй Нагревающей Солнечной Батареи из моего музыкального водопада. Ничего, с "Площадкой Зачарования" я сделаю себе новые — с более экономным расходом Кристалла для удержания пространственной складки.

Первым апгрейдом Костюма был дополнительный дендрит-"рюкзак" — мне не понравилось, что при срочном вызове костюмчика придется выбросить наружу всё, что я там храню. Так что я добавила "инвентарь" — три десятка ячеек по одному кубическому метру, которые можно объединять, как захочется — причем каждая ячейка уменьшена Размерной Спатиопластикой до сантиметра, и все они обработаны Невесомостью!

Затем подвесила на общую "рамку" Постоянный Зеркальный Барьер... Так у меня появился "Зеркальный Доспех", с Иллюзией Прозрачности — не хочу при активации выглядеть ходячим куском зеркала. К тому же, показная "зеркальность" может навести на правильные мысли об "отражении физического урона"... А для самых умных, которые могут догадаться, и попробовать "перегрузить" энергией внутренний "канал" этого портала — я, едва не сломав себе мозг, всё же полностью сделала его "канал" из другого Зеркального Барьера! Фрактальный Зеркальный Барьер, второго порядка!.. Лучше было бы третьего, но про такую конструкцию мне даже думать больно, не то что, представлять.

В конце, я добавила в Костюм, как саму Схему, так и оригинал Душе-Подушки в отдельном "кармане". Теперь, если меня каким-то образом вырубят, или, не дай Пустота, убьют — буду летать по округе злобным полтергейстом! И наносить добро и причинять справедливость, пуляя Лучами Переноса.

Ну и, по мелочам: улучшила пространственные карманы дендритов и слегка усилила кристаллы общей "рамки".

Хм... На ком бы опробовать мой "Зеркальный Доспех"?..

* * *

Гигантский Циклоп, вызвавшийся добровольцем для испытаний, в очередной раз замахнулся, чтобы огреть меня дубиной по голове...

*Бах!*

Неудача! Хе-хе!

Циклоп едва не выронил дубинку, отскочившую от моей макушки, и повторил замах...

Зеркальный Барьер показывал себя выше всяких похвал — фактически, это было из серии: "меня бьют — враг бьет сам себя, бью я — и врагу становится в два раза обиднее". С этим Барьером никакая обычная сила не могла не то, что сдвинуть с места — даже заставить ощутить сам удар было непосильной задачей!

Дубина начала опускаться в очередной бессмысленной программе действий.

Чтобы как-то разнообразить происходящее, я качнула головой вбок и подставила под удар прядку Ахоге... Отдельно защищенную Зеркальным Барьером! Да, у меня есть неуничтожимое Ахоге, и что с того? Кстати, это было бы неплохим названием для какой-нибудь новеллы...

*Бах!*

Уменьшившаяся площадь обратного удара сделала именно то, что я ожидала — дубина сломалась, разлетевшись осколками во все стороны!

Неожиданным было другое. Один острый фрагмент отлетел прямо в широко раскрытый глаз Циклопа — его единственное слабое место!

*Пуф!*

Мой тестовый Циклоп растворился в облаке нен, и на землю упала карточка...

Э?

Секунду я стояла с пустым выражением лица.

Затем тяжело вздохнула, пожала плечами, и, не потрудившись поднять "награду", развернулась и пошла в сторону своей базы.

Ну и ладно! Происходящее всё равно становилось слишком скучным.

Я могла бы Переносом пробить Циклопа насквозь... Или сильно ударить в ответ Супер-Сферой... Или, с новыми усиленными мышцами, бросить его через холм!.. Но я не могла ответить ему тем же — ультранасилием!

Ха, было бы здорово однажды пнуть Гигантского Циклопа так, чтобы его телом снесло пару скал, и протащило по земле... Это же не слишком странное желание, верно? Просто у меня уже есть кинетический "щит", блокирующий любое движение. И хотелось бы иметь ему в пару кинетический "меч" — помимо моих рук и ног... Что-то, чем я могла бы ударить сильнее!

* * *

По дороге назад, в голове крутились различные куски идей, пробовали состыковаться, и тут же отбрасывались. Пока на глаза не попался мой водопад... И паззл внезапно сложился.

Гравитация! Теперь я знаю, что делать — ведь у меня есть почти всё необходимое!

Как-то давно я раздумывала над концепцией кинетической и тепловой батарей. Основная мысль состояла в доступе к чему-то "горячему" или "быстрому", чтобы не преобразовывать энергии из моей Ауры, с ужасным КПД, а тратить Нен только на соединение "объекта воздействия" с этими "батареями", и перераспределять уже существующую энергию между ними.

И вот в чём вся соль — как сохранить кинетическую энергию объекта? Нужно поместить его в пространственный карман, без воздуха, чтобы тот не мешал, либо с воздухом — и Нулевым Трением на объекте. Такая трубка, у которой изнутри оба конца — Портал, чтобы замкнуть движение. Объект влетает в одну арку Портала, вылетает из другой арки, и цикл повторяется... Без внешних воздействий, как в полностью замкнутом Пространственном Кармане, такое должно происходить вечно.

Но тогда у меня был в арсенале только Перенос и Спатиокинез! Ни Порталов, ни Пространственных Карманов, ни даже сейчас недоступных "проводников энергии", для передачи силы без разрушения батареи. Однако для моей теперешней идеи всё это было неважно!

Что если посмотреть под другим углом: повернем "кинетическую батарею" вертикально. И, убрав ненужный Пространственный Карман, позволим гравитации взять своё — объект внутри будет "падать" вниз! Бесконечно пролетая в нижний портал, выходя из верхнего, и ускоряясь еще больше... Такой вот "Гравитационно-Кинетический Ускоритель".

Так... Ускорение свободного падения "g" в этом мире я точно не знаю. Да и неважно, пусть будет как обычно — 9,81 метра на секунду в квадрате! В любом случае, объект, брошенный из состояния покоя в таком "Ускорителе", будет довольно быстро набирать скорость. К примеру, с заданными значениями, всего через 34,65 секунды набранная скорость достигнет скорости звука (340 метров в секунду). То есть, независимо от массы, каждую минуту Ускоритель будет прибавлять к скорости объекта примерно 1,73 Маха! А это уже эквивалент скорости хорошей такой крупнокалиберной автоматной пули, пробивающей навылет кирпичную кладку!

А теперь берем калькулятор, вспоминаем скорость света, и получаем 354 суток — чуть меньше года — на разгон объекта до скорости света...

Помню, была одна статья: "Что если бросить мяч в атмосфере со скоростью 0,9 скорости света"? Если вкратце, то множественные термоядерные взрывы, вот что! Забавно: хотела "дубину" кинетическую, а получила — ядерную.

Ну, такую штуку я себе, безусловно, когда-нибудь сделаю. Не ради взрыва!.. Хотя я бы посмотрела на такой издалека, но только если попадется пустой мир без признаков жизни... Нет, мне это нужно ради интереса: все эти релятивистские скорости, влияние на пространство и время!.. Это же непаханое поле практического первооткрывательства!

Но для всей этой красоты мне не хватает одной маленькой "детали". Решить один простой вопрос: как выпустить набранную энергию?

Тут нужно либо придумать, как её передать — возможно, что-то наподобие Маятника Ньютона с металлическими шариками. Либо прервать цикл, позволив объекту "выстрелить", причем так, чтобы его не разорвало или не остановило, отнюдь не мгновенно закрывающимся Порталом.

Хм... Может, использовать Нематериальность?.. Нет. Я пока не знаю как её автоматизировать. Лучше сделать Портал с одним входом внизу, и двумя переключаемыми выходами — вверху и снаружи Ускорителя! Как железная дорога с развилкой путей. Только "рельсы" не переключаются стрелкой, а как бы "опускаются сверху". Делается это посредством манипуляции внешними размерами каналов и их формой. Внутри они остаются прежними, когда как внешне становятся плоскими лентами. Потому при касании переключаемого канала и основной линии, он вклинивается и перекрывает весь объем внутри основной линии в тот же самый момент, то есть мгновенно. Ха, съела, геометрия?

И теперь точно последнее. Синхронизация момента переключения "путей" на момент, когда объект не внутри Портала.

Признаюсь, на это ушло больше времени, чем я считала. Но, в конце концов, я придумала как это реализовать — "Световое Реле".

Если поставить внутри трубы Ускорителя "фонарик", постоянно излучающий свет, то этот свет будет прерываться при прохождении объекта мимо него. Тогда, установив напротив "фонарика" Солнечную Батарею, я заставлю её заряжаться только в те периоды, когда свету ничего не будет мешать падать на "принимающую зону" Реле. И если связать заряд этой Солнечной Батареи со степенью сближения плоских "каналов", момент их пересечения придется именно на то время, когда объект будет вне светового луча! Нужно будет лишь включить "фонарик", и Реле сделает всё за меня. Ave automation!..

А теперь — за дело.

* * *

Сказано... И сделано.

Всего через полчаса у меня был готов тщательно собранный прототип.

"Трубка" — вырезанная Переносом полость внутри монолитного гранита, глубиной в один метр. Причем, чтобы не разбирать Ускоритель каждый раз, когда мне захочется кинуть туда новый снаряд, в основную Полость под острым углом, по касательной, вёл дополнительный канал, прикрытый откидной крышкой и Зеркальной Иллюзией, чтобы ни песок, ни свет не могли проникнуть в "загрузочную шахту".

Кристаллы Реле и Фонарика расположены в нижней части полости — чтобы дать больше времени и точно предотвратить попадание объекта в арку Портала при переключении "рельс".

И, конечно же, главная "деталь" — модифицированный Портал с плоской "трубкой-каналом" и двумя основными арками/входами вверху и внизу, с "переключателем" на ещё один дополнительный выход. Последний я также прикрыла Зеркальной Иллюзией, на всякий случай.

С подобной конструкцией, и при таком методе выпуска "снаряда", выкачивать из "Ускорителя" воздух было бессмысленно. Вместо этого было решено наложить на ускоряемый объект слой Кристалла с Нулевым Трением и Нулевой Теплопроводностью.

Итак. Всё готово!

Запуск первый, пробный. Отметка — пять секунд.

Откинув крышку "загрузочной шахты", я поднесла к нему круглый стограммовый камешек, и активировала Нулевое Трение. Будто живой, камень нырнул сквозь зеркальную иллюзию, и я начала отсчитывать время.

Пять... Четыре... Три... Два... Один...

Ноль!

Одновременно с достижением нулевой отметки, я включила Фонарик.

*Шух!*

С тихим шорохом снаряд вылетел из "пусковой шахты" на высоту около пятидесяти метров!

Зависнув на долю секунды, камень упал вниз.

Интересненько...

Разъединив "каналы" Портала, я приготовилась к следующему запуску.

Запуск номер два! Отметка времени — десять секунд.

*Шух!*

На этот раз камень подлетел в два раза выше, как и ожидалось.

Запуск номер?..

...

От пришедшей в голову идеи рука безвольно повисла, а снаряд выпал из ослабших пальцев.

Почему бы не разогнать в Ускорителе Маяк и выстрелить им вертикально вверх?.. В космос!

Ведь, с Нулевым Трением и Невесомостью — без притяжения гравитации, и почти без сопротивления воздуха — для выбрасывания снаряда в космос потребуется сравнительно небольшая начальная скорость. Даже мой обычный бросок рукой теоретически может закинуть небольшой Невесомый камень на орбиту!.. Что же будет, когда я разгоню Маяк до 10 Махов, и запущу вверх?!

Сердце застучало быстрее, и на лицо непроизвольно наползла широкая улыбка.

Ох... Поверить не могу, что буду делать что-то настолько увлекательное! Неужели у меня будет своя собственная космическая программа?!

Так, нужно успокоиться.

Запустить "ракету" я могу прямо сейчас — "вручную". Но хотелось бы сделать мой первый запуск космического аппарата более запоминающимся!

Тем более я только что поняла, как делать Реле. А значит, на его основе можно создать всё необходимое: таймер, "ключ на старт" и прочее!.. Сделанные моими собственными руками.

Глаза сами собой устремились в небо, а улыбка превратилась в счастливый оскал.

Глава 33

Итак. Основа почти любой современной автоматики — транзистор.

Главное в нем — его логика "переключателя по сигналу", и если транзистор будет не на электричестве, а на фотонах, то ничего особо не изменится... Разве что, кроме нюансов компоновки в схемах. И моё Световое Реле как раз подойдет!

* * *

(Следующий отрывок не обязателен для прочтения и содержит выжимку из технических подробностей)

Мой "Световой Транзистор" это, по сути, тот же выключатель с двумя входами (база и эмиттер) и одним выходом (коллектор). Если по-простому, то основная светопроводная линия входит в эмиттер, и выходит из коллектора. Посередине между эмиттером и коллектором стоит зеркальная перегородка, которая не пропускает свет. На вход базы подается "управляющий сигнал" — если облучить маленькую солнечную батарею базы, то она создаст вокруг "перегородки" записанную на кристалл иллюзию прозрачности. То есть, пока свет подходит на базу, Световой Транзистор активирован, и пропускает свет в энерголинии.

Получается оператор "Если": "если (подаем энергию на базу), то (открываем перегородку)". Выходит, что подача энергии — это "1", а её отсутствие — "0".

Затем идёт "Если Не". Тот же "Световой Транзистор", только перегородка в нем изначально прозрачная, и при подаче сигнала на базу возникает зеркальная перегородка. Такой вот "прерыватель" по сигналу...

Далее операторы "И" (AND) и "Или" (OR). Представим это как выключатели для комнатной лампы! Тогда оператор "И" — это два последовательных "выключателя", и свет включится только в том случае, когда они оба включены. Оператор "Или" — это два отдельных выключателя, то есть для включения лампы достаточно одного включенного.

Теперь Память... Я плохо помнила устройство транзисторного сегмента памяти. Так что через час напряженной работы мыслей мой разум породил свою, довольно простую схему, на том же принципе "само-закольцовывания".

В основном она представляет собой Световой Транзистор, у которого сигнал коллектора подсоединен к базе — и при подаче энергии на базу, этот транзистор замыкается на самого себя, работая, пока по энерговоду подается свет. То есть, он "запоминает" единицу. Осталось поставить "сброс единицы" — прерыватель, на линию, ведущую от коллектора к базе. Вот и получается Ячейка Памяти: подаем энергию на основной "вход" — транзистор зацикливается и "запоминает единицу" (причем повторные сигналы на этот вход ничего не поменяют). Подаем энергию на "сброс" — и транзистор деактивируется, сбрасывая цикл.

Что ещё?.. Триггер! Он должен менять свой сигнал на выходе, каждый раз, когда ему на вход подается сигнал. То есть, жмешь на кнопку, свет включился, ещё раз жмешь на ту же кнопку — свет выключился. И так по кругу... Для этого нужно: Ячейка Памяти, два "Если", два "И" и одно "Не".

В триггере один вход, и три вывода: чтение из памяти (есть сигнал "1" на цикле транзистора или нет), вывод сигнала с сообщением о смене "1" на "0" (1->0), и вывод сигнала о смене "0" на "1" (0->1).

Из последовательно подключенных Триггеров получается счетчик: если из предыдущего Триггера, на вход следующего подведен выход "1->0", то подаче короткого сигнала на ввод эти Триггеры будут складывать. А если на вход следующего подведен выход "0->1", то это будет вычитание. Просто такова закономерность. Если посмотреть в таблице последовательных чисел двоичной системы счисления — как бы зашифрованных в последовательность нулей и единиц — то если смотреть столбик поразрядно, нули и единицы в младшем первом разряде будут постоянно чередоваться, во втором — два через два, а в третьем — четыре через четыре.

Для Таймера осталось придумать что-то вроде Метронома, отправляющего короткий сигнал каждую секунду... Жаль у меня нет кварца. Зато есть Солнечная Батарея! Я могу заставить её за секунду тратить энергию на что-нибудь, но при отсутствии сигнала с Батареи автоматически подавать на неё большое количество света, чтобы мгновенно её перезарядить! Так энергия с Батареи будет прерываться каждую секунду... То, что доктор прописал!

И, в общем-то, этого достаточно. Почти. Но так как динамические вводы для таймера мне делать лень, обойдусь заранее введенными при создании "предустановленными" значениями.

Теперь самое сложное — создать оптические энерголинии и много-много микросхем. И всё из кристаллов... А ещё Маяк! Жизнь — боль...

Кстати говоря. Если в моих адаптированных схемах поменять "свет" на "воду", а "транзисторы" на "механические клапаны, срабатывающие от давления в трубе-базе"... То при наличии деталей и хорошего сантехника можно собрать водно-механическое устройство, работающее на тех же базовых принципах, что и вся современная вычислительная техника!.. Те люди, которые придумали настолько универсальные и гибкие логические концепции — просто потрясающие!

* * *

К середине следующего дня все приготовления и отдельные проверки всех деталей были завершены.

Подойдя к полутораметровому Маяку в форме ракеты, направленной острием вниз в крепкой хватке креплений, несмотря на Нулевое Трение его поверхности, я осторожно открыла выдвижную панель и вложила туда включенный телефон.

Признаться, моим первым порывом было в определенный момент переместиться к Маяку, и посмотреть на планету из космоса... Но в последний момент передумала. Пусть я буду в костюме-скафандре, чтобы "посмотреть" мне нужно будет сделать лицевую часть шлема прозрачной! А не поймаю ли я ударную дозу радиации? Защиты от такого типа угроз у меня пока нет... Позже я постараюсь это исправить, однако на данный момент соваться в открытый космос идея не из лучших... Поэтому вместо меня отправится мой телефон с камерой! Пусть и с не самым лучшим качеством фотографий.

Насчет перегрузок я не волновалась — Искажение Невесомости уберет все противодействие гравитационного притяжения! И вернуть телефон с ценными данными будет легко — просто телепортирую Маяк обратно к себе, с побочным эффектом полной остановки движения.

Для удобства я сделала нижнюю часть "ракеты" прозрачной, с Линзой для улучшения съемки и креплением внутри для телефона.

В самом телефоне настроила таймер на 6 минут — после окончания отсчета он начнет снимать фотографии с максимально возможной для этого железа скоростью... Память, конечно, переполнится меньше чем за три минуты, но я почти уверена, что этого хватит сполна!

Запустив таймер в телефоне, я задвинула панель с "фотоаппаратом" на место, до щелчка запорного механизма. И дополнительно нанесла сверху слой Кристалла.

Итак, всё готово!

К пульту в десяти метрах от "ракеты" и "пусковой шахты" — или тут можно без кавычек? — я подходила не спеша, не отказывая себе в удовольствии в очередной раз полюбоваться своим творением.

На широкой поверхности пульта были расположены "управляющие элементы". Кнопка для запуска "ракеты" в шахту Ускорителя. Фонарик-индикатор, сообщающий о том, что таймер в 346 секунд активировал триггер, и тот передал "ракете" световой сигнал на активацию Невесомости, и, соответственно, прекращение разгона. Часы таймер с перекидными плашками, сейчас стоящие на отметке "346"... Вторые часы-таймер на отметке "10", и третьи — на "60". И разъем для каменного ключа, который сейчас болтался у меня на шее — активатор пуска.

Ух-ху!

Я довольно потерла подрагивающие руки, и положила палец на кнопку запуска "ракеты" в Ускоритель.

Активировать!

Со щелчком кнопка ушла вглубь пульта...

Сработал Триггер, и сигнал ушел к крышке подводящей шахты, отчего та открылась, и через секунду в неё устремилась отпущенная из креплений "ракета", скользнув в основную шахту Ускорителя.

Начался обратный отсчет в первом таймере: 345, 344, 343...

От волнения уперев руки в пульт, я с замиранием сердца следила за сменяющимися цифрами на плашках.

...3, 2, 1, 0!

Первый Таймер дошел до нуля, и загорелась лампочка-индикатор. И я сразу ощутила, как после светового сигнала в "ракете" запустилась Невесомость.

Итак. Прошло ровно 246 секунд, и скорость должна равняться 3400 метров в секунду. Отлично!

Ключ на старт!..

Деревянными движениями рук я сняла с шеи ключ, и медленно вставила в разъем.

Да, я знаю, что моя "ракета" может не долететь или разбиться по множеству причин... Но... В этом деле я приму как успех, так и провал! Сейчас важен сам факт запуска!.. Нет, скорее, сама попытка.

Активировать!

Пальцы с щелчком повернули ключ, и я будто всем телом ощутила исходящий сигнал Триггера.

Запустился таймер запуска: 10, 9, 8, 7, 6, 5, 4, 3, 2, 1...

Ноль!

"Ракета" мгновенно исчезла из радиуса ощущения пространства, пройдя через "Выпускной Портал", но я продолжала ощущать Связь с быстро удаляющимся Маяком. Почти три с половиной километра в секунду — это не шутки!

На пульте автоматически запустился третий таймер, отсчитывая минуту.

Простой расчет: сотню километров "ракета" должна преодолеть меньше чем за тридцать секунд, плюс полминуты на съемку из космоса. После чего её можно будет возвращать.

Едва ли не подпрыгивая от нетерпения, я с трудом дождалась окончания отсчета...

Раз. Я Мерцанием телепортирую Маяк к себе, на уровне поверхности земли.

Два — развеиваю внешние Кристаллы.

Три — вытаскиваю панель с телефоном, всё ещё ведущим съемку.

Четыре — вытягиваю энергию из всех Кристаллов в округе, разрушая их, и Переносом отправляю Пульт и остатки Маяка в небытие.

Пять — сматываюсь подальше с "места преступления"!

* * *

Лежа на кровати в Секретном Убежище, я с энтузиазмом листала отснятые фотографии в хронологическом порядке. Быстро пропустив первые снимки, которые показывали лишь темноту шахты Ускорителя, я дошла до интересующих меня фотографий. По большей части они были нечеткими и смазанными, но там встречались и "хорошие кадры".

Первый такой снимок показывал сверху точку моей темноволосой макушки и едва видимый издалека пульт...

Затем — панорама всего Острова Жадности.

Третий и последующие кадры показали уменьшающуюся карту мира...

Но от вида на следующей фотографии у меня по-настоящему отвисла челюсть!

Я, помнится, обращала внимание на слабое отклонение часовых поясов? Вот и ответ — на фото было четко видно, что известная "полная карта мира" всего лишь крошечный архипелаг по сравнению с простирающимся от него морем в форме восьмерки, и гигантским материком вокруг!

Со странным чувством я отыскала следующий "хороший кадр".

Так. Пустыня. Какие-то вулканы и... Это... Это, что, деревья?!

На экране были видны редкие колонны гигантских деревьев, высотой почти на уровне гор с ледяными шапками. Одно из деревьев было по-настоящему выдающимся — с облаками у корней, оплетающих эти самые горы, и выходящей за пределы атмосферы кроной!

Ещё моё внимание привлекла едва заметная на фотографии "мелкая ящерка" у подножия другого, более мелкого дерева. Только вот, если учитывать высоту облаков, и посчитать относительные размеры... Неудивительно, что существование "внешнего мира" скрывают даже от большинства хантеров. Это вполне оправдано, если кроме этого "малыша" там водятся и другие кайдзю-монстры полукилометрового роста...

М-да... Пока не выйду на "совсем иной уровень силы" — на "внешний континент" ни ногой!

* * *

Исключая первую хулиганскую мысль выложить эти снимки на сайте хантеров и посмотреть на "разворошенный улей"... Увиденное на фотографиях сильно озадачило. И, по правде сказать, испугало.

Из головы никак не удавалось выбросить вполне вероятный в этом мире "сценарий кайдзю" — внезапное нападение гигантского, неуязвимого для обычного оружия, монстра, рушащего здания как карточные домики... Причем разыгравшееся воображение показывало, что это ещё оптимистичный вариант!

Невольно мысли свернули в сторону идей об улучшении собственной безопасности. Я могу "спрятаться" в мой "Костюм для опасных сред" в подпространстве. Могу "убежать" в другой мир... А как насчет "Дрона для опасных ситуаций"? Что-то наподобие марионетки в полный рост, чтобы я могла замаскировать её под себя и управлять ею. Либо на расстоянии через Кристалл-Маяк, либо напрямую Астральной Проекцией... В то время как настоящее тело будет в безопасности: в подпространстве, или каким-то другим способом. Кому будет интересен "типичный телохранитель", если на виду "кукла"?.. При должной фантазии вариантов предостаточно.

Кроме одного варианта. Который мне, скажем так, неприятен.

Я ни за что, по своей воле, не стану постоянно жить в Костюме! Особенно в Костюме, скрытом в складке пространства!

Это же будет ничем не лучше "омаров" — киборгов-людей в неснимаемых роботизированных костюмах. По сравнению с этим, мои игры с Сетью Само-Контроля и рядом не стояли! Да, люди используют "инструменты". Но делают это по мере надобности, а не превращают себя в "швейцарский нож". Становление частью "инструмента" это первый шаг по пути, на котором индивид становится чем-то большим, и, одновременно, чем-то меньшим, чем "человек"... Хотя, спорить о "человечности" можно бесконечно. Здесь я больше ориентируюсь на свои личные ощущения — которые прямо-таки вопят, что все такие подмены на куклу должны оставаться временными, и только так!

Хе-х, я даже рада, что у Астральной Проекции есть ограничение, доставшееся от Душе-Подушки: не более 24 часов вне своего тела. Иначе смерть. Да... Угроза превращения в настоящего призрака вполне подойдет для сдерживающего фактора, если я вдруг поддамся соблазну "полной безопасности"! Пусть это и маловероятно.

Хотя... Есть альтернативный путь. Так сказать, и рыбку съесть, и не получить по хребту удочкой от недовольного рыбака — сделать марионетку настолько живой и идеально похожей на реальное тело, что при переселении в него, по всем передаваемым ощущениям оно будет "идентично натуральному"! Тогда, с возможностью "трансформироваться", меняя настоящее и поддельное тела местами, этот метод выпадет из категории "Омар-с-Аватаром", и будет считаться полноценной "Альт-формой"!

Хм... Кажется, я обнаружила новый "ориентир" для своих поисков!

* * *

За пару дней я успела практически закончить "основу" марионетки-прототипа: кристальное Ядро (которое я вытащила из прототипа Светового Меча и улучшила), деревянный скелет, черные псевдо-мышцы (версии 2.0 с гибкими Кристаллами вместо волос), искусственные легкие и полностью функциональный речевой аппарат.

Довольно быстро, да?..

На самом деле, я смогла уложиться в срок лишь потому, что у меня уже были наработки по "анатомической" версии Костюма. Вот за что мне нравятся мои Нен-Конструкции, так это за возможность их восстановить! Причем на Спатиокинез тратиться не нужно — достаточно Схемы, снятой с готового, однажды сформированного, "изделия", и достаточного для него количества Ауры... К тому же, имея "наглядный пример" было нетрудно скопировать с себя расположение мышц, костей, их крепление, и прочее. Именно поэтому Марионетка стояла на втором месте после Костюма — обдумывать его строение было гораздо интереснее!

Сборка также была относительно простой. Больше всего пришлось постараться, собирая голову. Люди смотрят в основном на лицо, верно? Поэтому я предельно точно и аккуратно расположила лицевые мышцы, сделала из Нен-Кристаллов глаза, брови и ресницы, и правильно настроила речевой аппарат.

Получившаяся "полноразмерная кукла" получилась далеко не идеальной... Всё же, у меня не хватило времени и ауры на полное покрытие кристальной псевдо-кожей всего тела. Сейчас "кожа" была только на руках, шее и голове. Хорошо, что у меня есть Иллюзии! Благодаря им я быстро исправила все недочеты, внешне превратив "пародию" в полноценную "копию оригинала"!

В итоге внешне Марионетка стала едва ли отличима от меня, особенно когда не двигалась.

В движении же всё было не так однозначно... Да, с управлением возникли "небольшие" сложности. Сети Контроля вполне хватало для полного контроля движений Марионетки, но они получались слишком неестественными и "неживыми" — ведь мне приходилось постоянно отвлекаться на свое собственное тело! Лучше дела обстояли при "одержимости" Астральной Проекцией. Ощущения тела больше не мешали, и после короткой адаптации тело Марионетки довольно сносно выполняло все команды: ходило, дышало, говорило...

И на этом всё. Слишком активных нагрузок деревянный скелет бы просто не выдержал. Что поделать, прототип — он и есть прототип... Зато благодаря Зеркальной Броне по всей поверхности, я могла в любой момент использовать дрона как "мясной щит", подставляя вместо себя для проверки Зеркального Барьера на прочность.

Прочность?.. По идее, можно попробовать найти закономерность для Схемы "прочности", так же как я сделала с "температурой" и "трением"!

Что же, я этим займусь — сразу же, как только появится время для сравнения кучи ПД-Схем предметов...

С такими мыслями я собрала все вещи в Инвентарь, отправив туда же Марионетку и каменную плиту "Площадки Зачарования", отчего её усиливающий эффект резко сократился... И направилась к месту встречи.

* * *

Раскинув руки, я лежала на траве в тени дерева, неподалеку от условленного места возле Масадоры. Было немного душно... Но использовать Нулевую Теплопроводность для фильтрации воздуха было лень.

И зачем я только пришла на полчаса раньше? Хотя, тогда бы я не заскучала, и не сообразила, как сделать такую прелесть — на летающую кругами бабочку, с четырьмя искрящимися на солнце кристаллическими крыльями, можно было любоваться бесконечно! "Модель" бабочки из Нен-Кристаллов уже пятнадцать минут стабильно держалась в воздухе, асинхронно взмахивая передними и задними парами крыльев, даже не думая падать.

Для экспромта вышло очень даже ничего.

Вся система предельно простая. Небольшое "тело" с вложенной Невесомостью, и крепящиеся к нему крылья, сделанные из тонкого слоя Нен-Кристалла. В движение всё приводится Псевдо-мышцами — того же типа, что и в Марионетке: гибкий Кристалл и Сеть Контроля. В остальном... Нет лапок, нет внутреннего источника энергии. Лишь тонкий слой Солнечной Батареи на крыльях.

Поэтому "бабочка" не умеет приземляться и может летать только днем, пока на неё падает свет. Ну, как "летать"... Технически, это и правда "полёт", но всё, на что она способна, это "порхать" кругами на одной высоте.

Хотя, при желании и достаточном времени я смогу настроить полу-ручное управление или "автопилот"... Хм... Тогда простого объединения Триггера и Метронома, настроенных методом проб и ошибок, будет недостаточно. Как минимум, потребуется система из четырёх отдельных датчиков положения крыльев, датчик направления и силы ветра. И управляющий "Контроллер" с тремя осями: "вверх-нейтрально-вниз", "влево-нейтрально-вправо", и "вперед-нейтрально-назад", чтобы моя бабочка могла лететь в любом направлении...

Ха! Наконец-то!..

В моём пассивном радиусе восприятия пространства появилось три фигуры, одну из которых невозможно спутать с кем-то другим — я говорю про Бискет! Её техника изменения — трансформации(?) — сильно выделяется, если знать, куда обращать внимание.

Впрочем, если она решила превратиться в милую девочку, кто я такая, чтобы её осуждать? Это меня всё устраивает, что, даже имея возможность изменить Спатиопластикой свою внешность буквально как угодно, я не хочу использовать умение без серьезной на то причины. Бискет же... Скажем так, я понимаю её желание. Брутальное лицо и перекачанная фигура, при взгляде на которые невольно мелькают мысли из серии "она тебя сожрет", вполне сойдут за "серьезную причину".

— Я здесь. — Развеяв бабочку и дождавшись, пока они подойдут ближе, я помахала рукой из травы. — Привет!

Первыми я увидела Гона и Киллуа. Оба выглядели слегка помято и устало, в отличие от сияющей чистотой Бискет, шедшей позади них. Видимо, за "тренировки" они взялись серьезно.

— Все в сборе! — Объявила довольная Бискет. — Теперь отправляемся обратно!

Она энергично повернулась, и указала рукой в сторону локации Пустоши.

* * *

Через десять минут хода Киллуа не выдержал... Когда я, на его глазах, выпустила из ладоней очередную Кристальную Бабочку!

Это стало последней каплей.

— Да что у тебя за способность такая?! — Прямо спросил Киллуа, бросив попытки угадать. — Защитная Аура, эти твои снаряды из Нен, поддельные драгоценности!.. И эти бабочки?!

Ха! Я победила!

— Ответ в твоих собственных словах. — Сказала Бискет, прикрыв глаза и подняв вверх палец. — Думаю, её Хацу состоит из нескольких типов, как у Гона!..

Блондинка не договорила — повернувшись и открыв глаза, она заметила стайку бабочек... И замерла на месте, уставившись на сверкающие конструкты мгновенно расширившимися на половину радужки зрачками!

Скрестив руки на груди, я довольно покивала её словам.

— Всё правильно. — Подтвердила я, глядя на всё ещё недоумевающего Киллуа. — У меня одно основное Хацу, одно вспомогательное, и два дополнительных.

— Четыре. Хацу. — Заторможено пробормотал Киллуа. Гон выглядел не лучше.

— Начну с последних!.. — Я не могла отказать себе в желании слегка потомить заинтригованных товарищей в ожидании. — Первая дополнительная техника: "Спиральная Аура" и "Сферы". Это модификации "продвинутых техник" — "Кэн" и "Рью", улучшенные вращением нен, которое уплотняет и экономит энергию и не дает ей развеиваться. Очень удобно! Вторая дополнительная техника... Вот.

Я показала двумя указательными пальцами на торчащую прядку "ахоге" и подергала её вверх-вниз Сетью Само-Контроля.

— Я могу контролировать свои волосы! И другие нитевидные объекты.

На лицах парней отразились невысказанные вопросы: "Как?" и "Зачем?"...

— Помните, как вы тренировались перед отбором на Остров Жадности?.. Я тоже не сидела без дела. Тогда-то я и придумала "Сеть Контроля"! Как вы, наверное, поняли, техника относится к типу Манипуляции. Поэтому другие Манипуляторы мне не страшны — они не смогут меня контролировать, раз я уже под "само-контролем"! — Кажется, я что-то забыла... — Ах, да. Так получилось, что у меня два типа: Манипуляция и Материализация. Непонятно, то ли Специализация, то ли нет... Кстати! "Вспомогательное" Хацу относится как раз к типу Материализации.

— Кристаллы? — Внезапно высказал правильную догадку Гон.

— В точку. Изначально это был тот самый "осадок", возникающий в "тесте на воде". Вот я и подумала, что это может пригодиться как "батарейка" и "медиум" для моей главной способности... И, наконец, основное Хацу — "Спатиомансия"!

Да, я всё же придумала общее название для Спатиокинеза и Искажения Пространства.

— Проще говоря, "манипуляция пространством", которая требует взаимодействия всех моих основных типов!

Не увидев в глазах окружающих ни капли понимания, я вздохнула. Эх... Придется объяснять подробнее — перед турниром они должны хотя бы приблизительно узнать мои возможности.

— Первая часть относится к прямой "манипуляции": "Искажение Пространства". Растянуть пространство, согнуть, запечатать, телепортировать... — Одновременно со словами я показывала, как это всё выглядит, на оторванном с какого-то куста листике. — Вторая часть, "Спатиокинез". Это тоже "искажение", но таковым вряд ли выглядит. Например, я могу сделать так...

Зеленый листик на моей ладони мгновенно покрылся инеем, а в следующую секунду — разморозился и полностью сгорел!

Довольно затратный трюк, зато выглядит эффектно.

— Можете считать это "магией": создав "Схему", я могу в любой момент её "материализовать", через манипуляцию пространством!

От попытки осознать мои слова у Гона остекленели глаза...

Бывает. Я поначалу тоже не понимала.

— Но самое лучшее — это комбинации! Моя "Супер-Сфера" — это сжатая при помощи пространства обычная Нен-Сфера... Подделки-бижутерия состоят из Нен-Кристаллов, плюс вложенная в них Спатиокинетическая Иллюзия...

— Значит, в тех кристаллах, которыми ты защитила мне руки, тоже была "Схема"? — Кажется, Киллуа начал понимать.

— Да. "Нулевое Трение", которое придало твоей Нен свойство "скольжения".

— И правда, магия какая-то... — Задумался беловолосый. — Хей! Получается, ты жульничала!

— Когда это? — Первое правило обвиняемого: отрицать все обвинения! — Всё было честно.

— Ты не сказала, что у тебя "комплексная" техника! — Довольно заключил беловолосый.

То есть, он как бы не "проиграл", ведь я не дала ему всех подсказок.

— Да?.. Было так сложно догадаться? — Поддразнила я его... И согласилась на компромисс. — Ладно, ничья.

— Получается, для тебя Хацу — это что-то вроде "конструктора" из нескольких "простых" элементов?.. — Бискет оторвала взгляд от бабочек, и сосредоточила внимание на моей персоне. — С бесконечным количеством сочетаний?

— Э-э... Да? — Неуверенно ответила я под прицелом странного взгляда Бискет, и окончательно смутилась. — Да что не так то?

Глава 34

Так и не потрудившись ответить на мой риторический вопрос — не считать же за ответ едва слышимый вздох — Бискет продолжила путь.

Вскоре впереди показался примечательный кусочек Пустоши со следами пребывания людей. Кострище со сравнительно свежими углями, рукотворный навес и горка каменного крошева в стороне — всё указывало на то, что кто-то довольно долгое время здесь жил и тренировался. Но Бискет свернула в сторону, и, пройдя между двумя скалами, повела нашу маленькую группу чуть дальше.

— Итак! — Маленькая блондинка повернулась, вскинула голову, и с уверенным видом положила руки на пояс. — Мы пришли.

Позади неё поверхность скалы резко обрывалась, образуя небольшую — около семи метров в глубину и тридцати пяти в ширину — яму (ущелье?) круглой формы с отвесными стенками, похожую на след от гигантского слона. Плоское дно с редкой травой было усыпано тонким слоем гальки и валунами от одного до двух метров в высоту.

— Не будем терять время! У нас осталось всего шесть дней на тренировки, и нам нужно многое успеть. — Последние слова она произнесла, с понятным только ей намеком покосившись в сторону Гона... — Начнём прямо сейчас! Во время первого матча Турнира вам встретятся противники с незнакомыми способностями. Причем не факт, что на втором и последующих турах что-то изменится. Опытные хантеры прячут свои "козыри" до последнего!

Бискет подняла указательный палец, над которым сформировалось кольцо из нен...

— Ноль! — Одновременно крикнули Киллуа и Гон, активировавшие Гё в глазах.

...

Я подумала секунду, качнула прядкой волос и тоже подала голос.

— Ноль. Хотя, сначала, было больше похоже на пончик!..

Гон, уже открывший рот, чтобы с удовольствием сообщить, что я проиграла в этом маленьком состязании, замер и заметно погрустнел. Не в этот раз, дружище, не в этот раз.

— Ах, да, ты же чувствуешь всё вокруг себя! — Вспомнил Киллуа, стукнув кулаком в ладонь под заинтересованным взглядом Бискет. — Значит, Нен тоже ощущаешь?..

— Да. — Кивнула я.

— Так вот! — Как ни в чем ни бывало продолжила блондинка. — Вам нужно уметь оценивать противника и быстро адаптироваться в непривычной обстановке. Поэтому вашей следующей тренировкой будет... Игра в догонялки!

М-м!..

Я расплылась в улыбке.

"Догонялки" — звучит увлекательно! А я-то уже было подумала, что сейчас будет что-то скучное... Ой, только не нужно говорить о "поведении, не соответствующем возрасту". Ведь теперь у меня есть потрясающая отмазка!

— Ваша "площадка", это место. — Бискет указала вниз. — На время тренировки вам запрещено вылезать наружу.

— Эм, Бискет... — Начала я, но меня тут же перебили.

— Зови меня просто "Биски"! — Блондинка сложила руки в "умоляющий" замок и скорчила забавную моську.

Ну как тут отказать?

— Эм... Хорошо. Биски. Значит, площадка для "тренировки" ограничена трехмерным "цилиндром", который сейчас занимает воздух в этом круглом ущелье?

— Всё верно. Проходить сквозь стены и закапываться также запрещено! Аналогично нельзя прятаться в пространственных складках и внутри валунов!..

Вот это да. Она знает, или просто вспомнила общие приемы пространственных манипуляторов?.. Ну да ладно. Я в любом случае не собиралась нарушать "дух" правил! И, конечно же, на время тренировки я буду находиться в пределах очерченной территории... По крайней мере, большая моя часть.

— В остальном все вы можете использовать любые ваши приемы и способности. И главное! Гон, Киллуа. Вашим заданием будет в течение двенадцати часов "поймать" Сону — достаточно прикоснуться к ней рукой. А она, соответственно, будет убегать!

Хм. Сказать по правде, я ожидала более традиционных правил "салок". И как быть?.. Насколько сильно мне сдерживаться с техниками против двоих сразу? К примеру, Барьеры и Невидимость будут слишком — что против одного, что против них обоих...

— Поймать Сону? Ха! — Киллуа насмешливо осмотрел мою фигуру и беззаботно закинул руки за голову. — Да проще простого!

Что?!

Из глубины души волной поднялось недовольство.

Ха-а... Ладно, "меловая голова", твоя взяла! К черту ограничения! Я покажу тебе, блин, "проще простого"!..

От представившейся картинки кончики губ сами собой изогнулись тонкой полу-ухмылкой.

Кто сказал, что играя в "догонялки", нельзя одновременно сыграть в "прятки"?!

* * *

— Можно мне пару минут на "разминку"? — Стараясь не показывать противоречивые чувства, и удерживая лицо Сетью Контроля, я мило улыбнулась нашему "тренеру".

— Да... Пару минут. — Кивнула Бискет, со смешанными чувствами стрельнув взглядом между мной и Киллуа.

Отлично!

Отойдя ближе к краю "арены", я закрыла глаза и начала приготовления.

Не то чтобы их можно было провести на бегу или вообще мгновенно... Нет. Мне всего лишь нравится ощущение "предстартовой подготовки"! Тем более, не стоит забывать, что "правила крутизны" отлично работают для увеличения эффективности Нен-техник — так что все эти "бесполезные телодвижения" далеко не бесполезны, как это могло показаться на первый взгляд.

Итак. Первое — Отступающая Волна...

Сознание мягко переключилось на слегка иное восприятие, и мир вокруг приобрел предсказуемость.

Затем — Синхронизация и Сеть Контроля...

Подвигав всеми конечностями — в том числе и Дредендритами в подпространстве — я удостоверилась, что идеально ощущаю все мышцы (и псевдо-мышцы), и что Сеть работает с точностью квантовых часов.

Спиральная Аура...

Гё левым глазом, так напоминающее языки синего пламени...

— А! Сона совсем как тогда, на арене с "клонами"! — Возглас Гона слегка отвлек, но я постаралась не показать вида, что услышала его слова.

Они видели меня на Арене Испытаний?! Надеюсь, я не покраснела... Добавлю-ка на всякий случай небольшую иллюзию, чтобы подправить цвет лица.

Пятое — слой Невидимости а-ля "иллюзия воздуха" на Ауру вокруг себя!.. Чтобы сделать невозможным предсказание моих движений по силе потока и концентрации Нен...

Заметив "пропажу" моей ауры Киллуа встрепенулся и активировал Гё. Только вот... Это не сработает! Для сокрытия Нен я использую Иллюзию "воздуха", направленную из многомерности в трёхмерность, причем создающая иллюзию аура тоже скрыта.

И верно. Беловолосый Золдик старался изо всех сил, даже повторил моё сосредоточение Гё на один глаз... Но так и не показал ни намека на то, что смог разглядеть "невидимую" Нен!

Шестое, невидимый Зеркальный Барьер... Седьмое, Нулевая Электропроводность... Подготовка основной Невидимости и Невесомости для мгновенной активации...

Наконец, я открыла глаза. Надеюсь, мне удалось уложиться в заявленные две минуты?..

Скрывая волнение Сетью Само-Контроля, я вопросительно повернулась к Бискет.

— Мы можем начинать?

* * *

Приняв взмах руки за разрешение, я спрыгнула вниз, прокручивая в голове примерный план действий.

И когда мои оппоненты встали напротив, незаметно приоткрыла одну ячейку Инвентаря, просыпав за спиной часть его содержимого, и создала под собой тонкий Барьер, зафиксировавший гальку и песок, на которых я стояла...

Как только прозвучал сигнал от Бискет, я активировала полноценную Невидимость и Невесомость. Оттолкнувшись от Барьера, я подбросила себя вверх на три метра и одновременно с этим, "удлинив" один из Дредендритов, махнула его кончиком по земле, чтобы сымитировать след от прыжка.

Киллуа тут же бросился за приманкой... И, не найдя меня, замер с непередаваемо-забавным, по-кошачьи удивленным, выражением лица!

Попался!

Между тем, Гон решил проверить последнее место, где он меня видел...

— П-чхи!

Кажется, Гону не понравились мои специи!..

— П-фф... — Не сумев сдержать хихиканье, я тихо засмеялась. Первый раунд за мной!

Лишь в последний момент я сообразила "размыть" пространство вокруг себя, чтобы исказить звук... Дополнительно я расправила длинные дендриты и использовала их приоткрытые в трёхмерность сегменты как звуковые мини-порталы, чтобы ещё больше усложнить определение моего местоположения.

Ф-ух, чуть не попалась!.. Всё-таки, Киллуа быстрее меня. И если бы я сейчас ошиблась, меня бы точно заметили и тут же поймали!

От осознания прошедшей мимо "опасной" ситуации, сердце забилось быстрее.

Как же это...

Весело!

* * *

~Там же, одной минутой ранее~

Киллуа наблюдал за Соной, стоящей на месте с почти безмятежным выражением лица, и понимал, что его маленькая провокация сработала слишком хорошо. Всего два небрежно брошенных слова, и она прямо-таки "воспылала"!

По сравнению с её обычным отношением — просто небо и земля!.. Да, Бискет была права — Соне нужно было придать немного мотивации.

Причем сама Бискет, по понятным причинам, сделать этого не могла. Всё дело в характере их подруги.

Да, было видно, что Сона относится к блондинистой "лоли-старушенции" с долей симпатии. Но у последней не было и шанса расшевелить Сону без долгих уговоров или серьезных оскорблений! Максимум, Сона бы выслушала слова "старушенции", но, скорее всего, пропустила бы все доводы мимо ушей — также как мнение всех остальных "посторонних" людей.

Хоть как-то повлиять на Сону, здесь и сейчас, могли только он сам и Гон — те, кого она "подпустила к себе"... И учитывая прямоту Гона, методом исключения оставался только Киллуа. Так что, хотя ему и не хотелось походить на братца Иллуми, пусть и в такой малости как простая психологическая манипуляция, Золдику пришлось взять дело в свои руки...

По истечении ровно ста двадцати секунд Сона открыла глаза. Её застывшее маской лицо — невольно напомнившее Киллуа о его "сестре" Нанике — повернулось к Бискет.

— Мы можем начинать?.. — Полувопросительно, полу-утвердительно спросила Сона и, получив разрешение, шагнула к краю и спрыгнула вниз.

Дождавшись, когда парни последуют примеру, и тоже окажутся на естественной арене, Бискет достала таймер.

— У вас двенадцать часов. Наслаждайтесь! — Сказала блондинка и нажала на кнопку запуска обратного отсчета времени.

Гон и Киллуа тут же рванули вперед, но Сона внезапно... Исчезла. Киллуа ощущал лишь слабое присутствие, и то, размытое и неопределенное.

"Ещё и невидимость?!"

Киллуа услышал тихий шорох и заметил, как в метре от него сдвинулся камешек, и взметнулась пыль, будто кто-то невидимый мощным прыжком бросился в сторону.

"Попалась!" — Золдик прыгнул следом... Однако там тоже было пусто.

Гон, тем временем, проверял последнее место, где стояла Сона. Он приник к земле, принюхался, будто гончая, ищущая след. Поводил головой из стороны в сторону... И оглушительно расчихался!

"Рассыпала перец, чтобы отбить нюх? Ну да, если бы всё было так просто, Бискет бы не дала целых 12 часов на её поимку..."

Тихий смех явно веселящейся Соны раздавался со всех сторон, поэтому определить направление не представлялось возможным.

— И как нам её искать?.. — Киллуа переглянулся с Гоном... И усмехнулся, поняв, что его другу на ум пришла та же идея!

* * *

— И как нам её искать?.. — Вслух задумался Киллуа и бросил взгляд на Гона, явно что-то задумав.

Я тут же насторожилась, и, вытянув дендрит, бесшумно оттолкнулась его кончиком от земли и спряталась за одним из валунов.

Как раз вовремя!

Внешние слои ауры Киллуа покрылись разрядами электричества, а стоящий рядом с ним Гон уже встал в свою фирменную стойку.

— Камень-ножницы-бумага! Камень!..

— Удар Молнии!

*Бах!*

От сдвоенного удара метровый валун разнесло в мелкую пыль, и всё ущелье заполнилось клубами пыли.

Хитро придумано! В такой завесе меня можно будет легко разглядеть, особенно если искать "пустые" области, в которые частицы пыли не могут попасть или бесследно исчезают... Так вы думаете, да?!

Для отвлечения я на долю секунды проявила кончик дендрита в трехмерном пространстве, в стороне от себя, и Переносом вырезала в воздухе "отпечаток" своей фигуры.

Парни, конечно же, не могли не проверить подозрительное движение и двумя живыми снарядами метнулись к приманке, пробив своими телами тоннели в каменной взвеси!.. Тем самым давая мне время на подготовку.

Сначала я хотела изменить Схему иллюзии "воздуха" на "воздух с пылью"... Но в процессе обнаружила кое-что получше и быстро преобразовала и улучшила внешний слой Кристаллов "рамки", отвечающих за Невидимость.

Не уверена, как у меня это получилось: то ли от всплеска адреналина, то ли "Площадка Зачарования" так сработала в подпространственном кармане... То ли всё вместе. Так или иначе, я сделала довольно странную вещь — "Проводник Пространственного Давления". Мозголомная штука, но тогда она показалась мне самой логичной вещью в мире!

Началось всё с простой идеи: что если, вместо фиксированной "записи" ПД-Схемы в Нен-кристалле, "взять" пространственное давление извне?

Берем Кристалл, запечатываем в него "пустую" Схему Оптической Иллюзии, как шаблон считываемых параметров, и выносим часть Схемы-шаблона за пределы Кристалла. Так чтобы добавить внешние данные в "цепочку считывания"... А теперь усиливаем и передаем дальше "ПД-параметры", отобранные прохождением через "шаблона"! Получается что-то вроде "камеры", снимающей окружающий меня воздух, и передающей на "экран" Иллюзии.

Ну что сказать... "Пс, эй, не хочешь Динамическую Иллюзию Невидимости, меняющуюся в зависимости от параметров внешней среды?" Ага. Цветной непрозрачный газ, туман, дым, пыльные завесы... С этим дополнением к Невидимости у меня не будет такой проблемы как выделяющийся "пустой" силуэт!

* * *

С новой Динамической Невидимостью я была уверена, что, по крайней мере, визуально, меня не найдут. Правда, оставались и другие способы определить моё местоположение.

Когда пыль немного осела, Киллуа замер на несколько секунд, поднял небольшой камень и метнул его прямо в меня!

Машинально отбив снаряд дендритом, я неосторожно взметнула новую порцию пыли и поспешила ретироваться.

Он точно понял, где я! Как?! Электризованная пыль? Звуки? Направление взгляда?.. Черт! Вот поэтому я и не занималась этим всерьез — слишком много параметров, которые нужно скрыть. Прятаться в подпространстве гораздо проще! Но сейчас любая версия Нематериальности нарушит правила "игры", так что её отметаем. Придется справляться с тем, что есть.

Ощутив опасность, я согнула ногу... И Гон промахнулся, так и не схватив мою лодыжку!

Гон тоже приноровился — похоже, моя Невидимость, даже модифицированная, не настолько идеальна, чтобы их обмануть. И что делать?.. Более того, есть и другая проблема! Кажется я "спалила" дендрит — когда отмахивалась им от брошенного камня. И если Киллуа сделает правильные, или же неправильные, выводы... Да меня застебут до такой степени, что я захочу провалиться под землю!

Аа-а! Шиматта!.. Нужно что-то делать. Но что?

Подавив волнение, я создала кратковременный Барьер и отпрыгнула на другую половину площадки, где и затаилась.

Хм... Мне нужен пиар-дружелюбный образ, который замаскирует дополнительные конечности, без серьезной переделки, представив их в новом свете — или хотя бы уберёт ассоциации с "щупальцами".

Не то чтобы мне не нравилось быть похожей на тентакле-монстра из космоса... Но нельзя забывать о "пиаре"! Наверняка ведь в будущем нашелся бы кто-то глазастый, кто бы смог рассмотреть "костюмчик"... А зачем мне проблемы на ровном месте? Не подумала... Хорошо, что Киллуа видел лишь след от движения, и он предположительно осведомлен только о существовании дополнительной конечности!

Но... Кто будет достаточно милым, чтобы непредусмотренные природой отростки не вызывали негативных чувств?..

Идея! "Кицунэ"!

Многохвостая мифическая лиса-оборотень, способная создавать иллюзии и склонная к розыгрышам — именно то, что нужно! И пусть в этом мире легенды о кицунэ не так распространены, Киллуа должен быть достаточно эрудирован, чтобы попасться в ловушку предубеждений... Идеально! И замаскироваться будет проще простого — сейчас достаточно в нужный момент показать косплейную иллюзию лисьих ушек и распушить один дендрит, чтобы сделать его похожим на "хвост". А Костюм и остальные дендриты как-нибудь потом доработаю до полноценного лисьего образа.

Спустя пять минут часть одного длинного дредендрита стала напоминать пушистый черный хвост. Для этого я разделила один из внешних гибких слоев на "мишуру" с подобием волосков, с треугольным сечением — для большей пушистости. Кристальный кончик я тоже изменила, и теперь на конце "хвоста" красовалась белая "кисточка"! И, конечно же, "хвост" выходил через подпространство в "правильном" месте — сзади, чуть ниже поясницы, закрепленный на общую кристальную рамку Костюма.

"Ушки" было сделать ещё проще — Сетью Контроля я скрутила в нужную форму две пряди волос на голове, и нарастила тонкий скрепляющий и маскирующий кристалл с иллюзией черного цвета и таким же "пушистым" слоем.

Готово?.. Нет. Этого недостаточно!

Для окончательного закрепления образа, едва избежав столкновения с "противниками", я пробежалась по площадке и расставила в случайных местах шарообразные "Лисьи Огоньки", сияющие мерцающими язычками синего иллюзорного пламени. Хотя на самом деле это были лишь маленькие и безобидные кристаллики из Нен, закрепленные на пространство, с Солнечной Батарейкой и иллюзией.

Фух... Чуть не попалась. В обоих смыслах!

Хотя бы не зря рисковала — парни пока что не рисковали приближаться к "Огонькам", благодаря чему их передвижения временно стали не такими прямолинейными и более предсказуемыми.

* * *

Вскоре Гон и Киллуа перестали осторожничать с Огоньками, и начали их игнорировать.

А ещё...

*Бах!*

Прыжок!

Я вовремя скрылась за валуном, и мимо пролетел град гальки, оставив выбоины на других камнях.

Паршивцы! Мало того что создают облака пыли, так ещё научились обстреливать мои предполагаемые укрытия! Одно попадание — и они смогут точно определить мое местоположение... Впрочем, нет худа без добра, теперь я почти уверена, как они меня находят. Похоже, сбитый нюх заставил Гона сосредоточиться на слухе, а Киллуа каким-то образом чувствует, когда и откуда я на него смотрю!

Нюх и линия взгляда... Верно? Что же, ладно. Лучше показаться самой, иначе такими темпами останусь с ними "один на один", без камней, за которые так удобно прятаться. Но просто появиться было бы скучно...

Отменив Невидимость, я расслабила мышцы и напрягла Сеть Само-Контроля, стараясь повторить механические движения марионетки. И вышла на открытое место.

— Даю. Подсказку. — Сказала я неживым голосом без тени эмоций и угловатым жестом указала на себя. — Ловите. Меня. Я. Настоящая.

С помощью Сети Контроля у меня получилось полностью замереть и не двигаться. Плюс две маленькие иллюзии перед глазами, перекрывающие зрение и невидимые снаружи. И что вы сделаете? Гон поймает запах, однако Киллуа не почувствует, что на него смотрят!

Как я и думала, Гон хотел было рвануть в мою сторону...

— Стой, Гон. — Киллуа вытянул руку на пути друга. — Это может быть ловушка!

— А?

— Сейчас ей незачем так подставляться. — Настороженно задумался беловолосый. — Возможно, это приманка, и на самом деле настоящая всё ещё прячется...

— Или я сказала правду, чтобы вас запутать. — Добавила я и плавно развела руками, чем окончательно запутала Гона. — Ха!

Это было опасно! Я едва увернулась от прыжка Киллуа, инстинктивно растянув пространство между нами, иначе он бы точно меня коснулся. Вот это скорость!

*Бах!*

Гон, отошедший от моего "критического удара", решил помочь другу и попытался проверенным приемом обсыпать меня осколками на уровне хорошего такого дробовика.

Хороший момент... Чтобы показать маскировку дредендритов!

Проявив "хвост" в трехмерности, я закрылась им, как щитом. Неожиданным бонусом стало усиление всех моих техник "Боевого Режима — на целых десять-пятнадцать процентов!.. Не думала, что мне это так понравится, что сработает как дополнительное "воодушевление". Приятный сюрприз!

— И как вам мой "Боевой Косплей"? — Я махнула ставшими видимыми "ушками", сделав вид, что всё идет по моему плану.

Замерший на секунду Киллуа помахал рукой в воздухе жестом "так себе" и исчез из поля зрения, оставив на своем месте остаточный образ.

Сзади!

Развернув ауру, я растянула пространство позади себя и свернула впереди, одним махом сдвинувшись на полметра. И поджав хвост — буквально поджав хвост в подпространство, чтобы за него не схватили — бросилась убегать!

Пять минут... Десять минут... Я продолжала уворачиваться, ощущая шестым чувством, что что-то не так. Да, скорость Киллуа поразительная. Если бы не восприятие пространства по методу Отступающей Волны, и не мои манипуляции самим пространством, я бы проиграла ему в два счета! Однако мне продолжало казаться, что он сдерживается или ждет чего-то.

Гон!.. Где Гон?

Я так сосредоточилась на одном противнике, что совершенно не успевала следить за вторым, не говоря уже об общей ситуации!

Щедро вложившись в рывок, я пнула щедрую горсть камней в Киллуа и, выгадав время, осмотрелась.

М-да. То-то мне стало сложнее убегать! Гон тщательно перемолол все мои каменные "укрытия" в мелкую гальку!.. Зараза...

* * *

Уже через три часа с начала "тренировки" я почувствовала, что начинаю выдыхаться. Раз за разом я выскальзывала буквально из их рук, но искажения пространства требовали щедрого вложения Ауры, и долго так продолжаться не могло.

Так и вышло.

Тяжело дыша, всё ещё не пойманная, я стояла перед парнями. Физически я могла бы бегать часами, но моя Аура находилась на грани истощения. Плюс на стороне Киллуа была его скорость, а двужильный Гон только сейчас начал показывать признаки усталости.

Я ясно ощутила, как мышцы Киллуа напряглись для резкого выпада... И поняла, что не успею увернуться.

Черт! В следующий раз нужно будет заполнить несколько ячеек консервами и сухофруктами!.. И не забыть сделать нормальный накопитель Нен — Ядро Марионетки помогло отсрочить проигрыш лишь на десяток минут, и на этом всё...

Всё?..

Да хрен вам!

На волне упрямства и чувства противоречия я бесполезным рывком наклонилась в сторону, и будто что-то щелкнуло в голове. В следующий миг я "схватила" окружающее пространство одной лишь волей, как делала это с переносом и Барьерами, и буквально продавила себе путь!

*Вшух!*

Внезапно я оказалась на другой половине "тренировочной площадки".

Странный приём. Если сравнить с Мерцанием, там перемещение идет как "нырок" на глубину и всплытие в нужном месте, а этот... Хм... "Сдвиг Алькубере" больше похож на скольжение серфингиста на гребне волны.

— Ах, да. Я сдаюсь!

Хе-х, выходит, технически, это не они меня "победили", а я сама "сдалась". Пусть даже разницы почти нет...

Улыбнувшись ошарашенным физиономиям Гона и Киллуа, я вяло помахала рукой, раздвинула ногой ближайшие камни и устало улеглась прямо на том месте, где стояла — последние действия высосали из меня все оставшиеся силы. Глаза закрылись сами собой.

Спать...

Глава 35

Я проснулась от запаха готовящейся неподалеку еды, и в животе призывно забурчало. Судя по текущему количеству Ауры, меня не было в сознании около двух часов, но даже этого времени хватило, чтобы восстановить часть сил и больше не чувствовать себя высушенной таранкой.

Найдя чувством пространства три знакомые фигуры — примерно в направлении "лагеря", мимо которого мы проходили — я тут же переместилась к ним Мерцанием, прямо из лежачего положения. Конечно же, на выходе из телепорта я была на ногах — повернуть точку выхода не проблема.

Миг, и передо мной предстал стол из булыжника со срезанной верхушкой — одна штука, и его меньшие копии в роли стульев — четыре штуки. За "столом" сидели Киллуа и Гон, с энтузиазмом уплетающие ароматную кашу с кусочками мяса. А стоящая рядом с ними Бискет как раз заканчивала наполнять свою собственную тарелку из котелка...

А! Я тоже хочу!

— Ха. Я же говорил, что она скоро проснется! — Киллуа не упустил шанса сострить и с улыбкой указал большим пальцем на Гона. — Он почему-то думал, что ты не придешь к "хавчику".

— Да... — Неопределенно согласилась я, пусть как захочет, так и понимает. Сейчас моим вниманием полностью завладел котелок!

Тарелка будто сама прыгнула в руку из пространственного кармана, и я с решительным видом протянула её Бискет. На что блондинка понимающе кивнула, и вскоре я получила свою порцию шедевра полевой кулинарии... Нет, вру, две порции. С добавкой.

* * *

Когда мы утолили голод, Бискет нарезала всем заданий.

Киллуа встал в стороне с амперметром в руках и старательно генерировал электричество, постоянно проверяя "силу тока". Гон привычным движением встал на руку, вверх ногами, и стал пытаться выбросом Нен подкинуть себя в воздух — но, настолько я вижу, подняться выше нескольких сантиметров у него не выходит... Моё же задание состояло из двух частей: отдохнуть и сбегать в Масадору за солью и специями.

И пока я делала вид, что медитирую, рядом примостилась блондинка.

— Тебе нужно будет поработать над выносливостью и скоростью восстановления. — Задумчиво сказала она, краем глаза наблюдая за парнями. — Но за такой короткий срок полностью выправить ситуацию не выйдет. Впрочем, основную цель "тренировки" ты выполнила полностью... Я уже видела, на что ты способна, когда не сдерживаешься — на Испытании Клонов. И теперь понимаю, как ты действуешь в невыгодном положении, вынужденная сдерживаться. Причём справилась ты вполне сносно! Тянула время, использовала техники... Например, твоя защита очень даже неплоха — это же какой-то пространственный барьер, да?.. И тот последний рывок будет отличным подспорьем в настоящем бою. Только... Почему ты ни разу не телепортировалась и не атаковала?

Хм? Я думала, она понимает.

— Моя обычная телепортация — "Мерцание" — это словно "прыжок" из трёхмерности, и при перемещении меня бы не было на площадке. Что нарушает правило. — Ответила я. — А атаки...

Тут я задумалась, как оформить довольно сложное и комплексное чувство в слова.

— Сложно сказать. У меня просто нет желания или причины противостоять им по-настоящему, а также не хочу случайно им навредить. Думаю, я не воспринимаю их как настоящих "соперников" или "противников". Не потому что они "не достойны" — я не ощущаю "пересечения" воли, как если бы мы находились в разных плоскостях... Подколки Киллуа не в счет.

— Понятно. — Блондинка потерла пальцем свой подбородок. — То есть, "тренировочная игра" вышла за рамки "общей цели", но не дотянула до "конфликта", верно?

— Угу. — Я едва ли поняла, что она имела в виду...

Затянувшееся молчание не располагало к продолжению разговора, и я задумалась на отвлеченные темы. А именно: "Сканер" и "Сдвиг Не-Совсем-Алькубьерре".

Первое, "Сканер". Решение, без сомнения, интересное. Я прямо сейчас могу сказать, что с его помощью можно будет создавать "именные" артефакты и устройства, срабатывающие от определенной ауры или отпечатков пальцев, а также оснастить мои космические спутники (как же мне нравится это словосочетание!) камерами в режиме реального времени, передающими данные через Связь Маяка прямо мне в голову. Не говоря уже о том, что в объединении с Батареей, Триггером и Окаменением, из Сканера можно будет сделать подобие фотоаппарата... Да с помощью Сканера можно даже воздушные фильтры организовать, наподобие барьера, выборочно пропускающего подходящие объекты.

С другой стороны "Сдвиг". Я слегка покривила душой, назвав его "Сдвигом Алькубьерре", ведь это всего лишь локальное растягивание-сужение пространства. Объект перемещается вместе с растяжением пространства, "закрепляется" в новой точке общего пространства, и локальное изменение откатывается назад — но уже без объекта. На примере "скатерти и солонки", я присборила "скатерть" и передвинула "солонку" по отношению к столу. А затем аккуратно распрямила "скатерть" обратно — так, чтобы "солонка" осталась на новом месте.

Но самое главное, я смогла искривить пространство без использования Нен! Пусть и перенапряглась... Ну так в первый раз же!

Со способностями Переноса — то есть, прямой манипуляцией пространством — нужно соблюдать меру. И тогда не возникнет никаких сложностей! Здесь нет "резерва", который тратится каждый раз при использовании приёма, это скорее некие "мышцы". Да, они могут "устать", но если их не "перенапрягать", то можно повторять мелкие действия снова и снова. Например, если я захочу Переносом вырезать из скалы комнату в четыре кубических метра, то попробуй я сделать это одним махом — и здравствуй истощение... Даже с учетом добавочного объема от Костюма. Однако удалить четыре раза по одному метру в течение нескольких секунд — задача простая и почти не утомительная. Так и здесь. Думаю, я смогу влёгкую повторить пяти-шести метровый Сдвиг.

Итак, о чем я?.. "Сдвиг" лишь похож на "Пузырь Алькубьерре", но на самом деле не является им в полной мере. Ведь для настоящего "пузыря" нужно не просто "растяжение", а некий "перепад" положительной и отрицательной энергий, создающий тягу к изменению координат "пузыря" с его содержимым. Причем этот "перепад" должен быть закреплен на сам "пузырь"... В общем, это должно быть что-то из разряда "барона Мюнхгаузена, тянущего самого себя из болота", а не то, что делаю я.

Впрочем, есть и хорошая новость! Эта незаконченность позволяет мне попробовать, как упростить Сдвиг до "обычного" растяжения-сжатия пространства, потенциально до уровня воссоздания без-аурного Спатиокинеза, так и усложнить приём в попытке создать настоящий Пузырь Алькубьерре! Да... Столько всего интересного — и мне одной!

* * *

Отдохнув, я направилась в Масадору. Причем, в рамках "дополнительной тренировки" бежать предполагалось ножками, без телепортации и прочего, за исключением "нового приёма". Хотя, я и сама была не прочь проверить Сдвиг, поэтому с энтузиазмом воспользовалась шансом протестировать его на практике! В чём мне помогали подходящие естественные препятствия, попадающиеся по пути.

Ага! Впереди две узкие трещины и одна достаточно широкая...

Прыжок, ещё один.

Представить границы... Сосредоточиться... Сдвиг!

Дальний край мини-ущелья приблизился, превратив пятиметровую трещину в едва заметную тонкую полоску. Шаг и я "отпускаю" пространство, тут же свернувшееся в естественное положение. Только я уже была на другой стороне!

Не стоит и говорить, что путь проходил плодотворно. По крайней мере, я нашла пару закономерностей и начала более-менее понимать, что это вообще такое.

Самый главный мой вывод о Сдвиге был... Скажем так, в "деликатной" природе этого Искажения — для объектов внутри изменяемого пространства ничего не менялось. Проще говоря, то, что находится в таком Искажении, попросту не способно заметить никакой разницы!

Это значительно отличается от моих обычных Искажений пространства, которые либо влияют и искажают объект внутри (Объемное Искажение), либо стабилизируют внутреннюю часть, меняя лишь границу (Иллюзорное Искажение).

Здесь же было изменение старшей размерности, без существенного влияния на младшую. В качестве примера хорошо подойдёт "лента Мёбиуса" — для двумерного муравья, ползущего по извивающейся ленте, такая лента будет казаться плоской, когда как на самом деле она объемная! И сколько "ленту пространства" ни складывай и ни растягивай, муравью на поверхности будет всё равно... При повышении мерности до трёхмерного мира, Четырехмерное Искажение не распознать без аналогов моего чувства пространства — как двумерный муравей не сможет постичь принцип "объема" из своего двумерно-плоского мирка. Так что для того, чтобы воспользоваться "Четырёхмерным Искажением", нужно, в грубой аналогии, уметь "перешагивать" с одного участка "ленты" на другой при их сближении или соприкосновении.

Да, на самом деле, изучение Сдвига дало мне гораздо больше, чем способность перемещаться в трёхмерности и искажать четырехмерное пространство! Даже простое наблюдение и участие в качестве переносимого Сдвигом объекта значительно улучшили моё понимание, "Дао" пространства. Настолько, что все мои предыдущие Схемы и Искажения, которые я считала едва ли не шедеврами, теперь казались... "Грубоватыми".

Всё потому, что при их создании я пользовалась лишь тремя "направлениями": "Плоскостью ПД" (по отношению к которой я сравниваю изменения пространства как Пространственное Давление), "Осью Пустоты" (направление из Переноса, вероятно перпендикулярное Плоскости ПД), и "Осью Подпространства" (которую я подсмотрела при телепортации на Остров Жадности). А теперь мне известна "Четырёхмерность"!..

В связи с чем, неплохо бы, в свободное время, подправить и улучшить весь мой арсенал пространственных приёмов и техник.

* * *

Дорога до Масадоры и обратно прошла без происшествий. Не считать же за "происшествие" шесть Гигантских Циклопов, почему-то возжелавших поймать в свои организмы пару лишних отверстий от моего Переноса?..

К своему удивлению, после возвращения в лагерь, я обнаружила, что парни до сих пор продолжали выполнять свои "задания", и лишь сейчас подошли к планке усталости.

— Ха! — Выкрикнул Гон и в очередной раз выпустил из ладони аналог моей "Вспышки Нен"... Но эффекта она почти не оказала, приподняв его всего лишь на три сантиметра и рассеявшись бесполезным облаком.

Гон устало вздохнул и со стойки на руках аккуратно перекатился на спину.

— Не получается... — Проговорил он, сосредоточенно уставившись на свою ладонь.

Тем временем Киллуа перевел обеспокоенный взгляд с Гона на Бискет, и подошел к блондинке.

— Никакого прогресса. Можешь подсказать ему, как сдвинуться с мертвой точки?

Услышав вопрос Киллуа, Бискет прикрыла глаза и вошла в свой "серьезный режим лектора".

— Ощущения Ауры, текущей по телу, очень индивидуальны! — Ответила она с долей сожаления в голосе. — Если дам ему совет, основываясь на своих ощущениях — и он сделает неправильные выводы — то это больше навредит, чем поможет.

Я уже знала, что его тренировка звучит как: "не двигая телом подпрыгнуть при помощи нен". И никаких подробностей...

— М-да, надеюсь, у меня не будет таких заданий в стиле "хлопнуть одной ладонью"! — Пошутила я.

— Хлопнуть? Одной ладонью?.. — Заинтересованно прозвучало со стороны Гона, снова вставшего на руки. — А ну-ка!

— Эй! — Накинулась на меня Бискет, отчего я непроизвольно сделала шаг назад — больно грозной выглядела блондинка. — Любые подсказки запрещены!

Я мягко выставила руки перед собой и хотела рассказать анекдот про "хлопок одной ладонью и пощечину"...

*Бах!*

Со скрипом повернув голову, я увидела, как подлетевший вверх Гон повернулся в воздухе и, с улыбкой до ушей, приземлился на краю полуметрового кратера в скале.

С неба посыпались осколки камней.

— Я наконец-то понял! — Замахал он рукой. — Спасибо, Сона!

— А?.. — Вид я имела сейчас наверняка такой же ошарашенный, как у Бискет. — Всегда пожалуйста.

* * *

— Ну что, отдохнула? — Энергично спросила у меня Бискет, подойдя ко мне после того, как дала парням их задания.

М-да... Похоже, выражение "отдых это смена деятельности" — как раз про неё! И теперь про меня тоже.

— Тогда продолжим! — Ухмыльнулась блондинка, приняв мою заминку за "положительный ответ". — И твоё следующее упражнение — "Рэн"!

— Рэн? — Переспросила я и машинально задумалась.

Зачем? Я уже способна очень быстро выпускать ауру, и, если потребуется, могу высвободить весь свой резерв за пару секунд. Правда, в таком случае, удерживать — и только лишь удерживать — я смогу лишь половину, а оставшаяся часть ауры рассеется в воздухе... Что там ещё, помимо "проводимости" и временного усиления? На ум приходит только постепенная раскачка резерва. Но разве, не лучше тратить ауру на практику техник, вместо простого "выбрасывания" энергии в воздух?

И всё же, Бискет предлагает мне тренировать Рэн... Значит это должно быть нечто стоящее!

Тогда посмотрим с другой стороны! Какие недочеты помогла выявить Бискет?.. Ха? Неужели таким образом можно быстро натренировать скорость восстановления Ауры? Что, в общем-то, логично. Но я так зациклилась на "качестве" Ауры, что совсем про это забыла, если вообще когда-либо думала отделить понятие "скорости восполнения" от "резерва"...

— Вижу, ты и сама начала догадываться. — Бискет покивала с важным видом, положив руки на талию и пружинисто тряхнув своим завитым хвостиком. — Продолжительная потеря ауры постепенно увеличивает скорость её восполнения, что, в свою очередь, энергонасыщенность клеток организма, положительно влияющую на выносливость и регенерацию! Кроме того, как ты уже знаешь, интенсивный поток "Рэн" временно увеличивает силу и скорость и выносливость... Но! Что более важно, часть этого эффекта остаётся на постоянной основе!

Остаётся?.. "На постоянной основе"?! Не только восполнение резерва, но и общее усиление организма, просто стоя на месте?! Хочу!

— Конечно, эффективность этого усиления со временем падает, и лучше всего проявляется на начальных уровнях развития. Так что в данной ситуации — это как раз то, что тебе нужно! А теперь, покажи мне свой Рэн!

Под руководством Бискет я в короткие сроки нашла удобную для себя стойку и довела поток Нэн до интенсивности полутораметровой нестабильной Ауры, расходящейся во все стороны.

— Твоя задача — к началу соревнований суметь поддерживать такой Рэн на протяжении двух часов! — Последнее напутствие блондинки слегка поколебало мою уверенность.

По ощущениям, текущего размера ауры должно хватить где-то на пятьдесят минут, плюс естественное восполнение Нен — по самым оптимистичным подсчетам получается чуть больше часа... И она хочет, чтобы я меньше чем за неделю увеличила регенерацию Ауры в несколько раз? Это вообще возможно?

Ладно. Буду считать, что Бискет уверена в моих способностях и поставила мне "высокую планку"!

Не могла же она дать мне "невозможное" задание, верно?

* * *

Вдох.

Выдох.

Ощущение течения ауры во все стороны стало почти привычным, так что тренировать Рэн стало... Скучновато.

Первый час это и вовсе несложно — поддерживай себе постоянный поток, и всё. И лишь на втором часу, когда накопленный резерв начинает показывать дно, приходится прикладывать усилия. Больше всего это походит на сморщивание носа, когда вроде бы хочешь чихнуть, но всё никак не чихнёшь... Но стоит на секунду расслабиться, как поток Нен сразу же прервется, и нужно начинать всё сначала! Если, конечно, не потеряю сознание от истощения.

В первый раз я выдохлась на отметке в один час шестнадцать минут.

Следующая попытка принесла мне лишь тридцать секунд сверх предыдущего результата, высушив, казалось бы, до капли.

На третий раз к этому времени прибавилось ещё треть минуты...

К вечеру первого дня, мой лучший результат составил час, двадцать минут и тридцать секунд. Что, путем нехитрых вычислений, показывает прогресс в целые четыре с половиной минуты! Думаю, это довольно неплохо! Хотя, когда я сообщила Бискет результат, та стала как-то подозрительно юлить и перевела тему разговора, явно не желая сообщать, насколько это "неплохо".

С другой стороны, я её в чём-то понимаю. Скажет, что это "хорошо" — и я могу возгордиться и снизить темп. Скажет что "плохо" — и мотивация может пошатнуться... Но ведь интересно же!

Впрочем, стоит отметить, что без помощи этой, временами вредной, блондинки, я бы вряд ли достигла такого прогресса самостоятельно. У Бискет оказалась очень полезная для тренировок способность — призываемый нен-конструкт по имени "Куки-чан", выглядящий как милая девушка-массажистка, которая умеет делать все виды массажа... В том числе "расслабляющий и восстанавливающий силы" массаж, который может заменить полноценный восьмичасовой сон!

В основном, именно благодаря этой её способности я могла от души тренироваться весь день.

М-да, не быть мне "двужильным и неутомимым" героем сёнена... Жаль, что Бискет запретила мне восстанавливать силы из Нен-Кристаллов — восполнение энергии должно происходить естественным образом! Эх, если бы я только могла воспроизвести бодрящий побочный эффект "Ведьминого Молодильного Зелья", но без омолаживающего эффекта оригинала.

Кстати, понятное дело, что когда я упомянула про "скуку", то несколько покривила душой. Серьезно, кто поверит, что я могла долго стоять на месте и продолжать "скучать"?

Для начала, в приступе бережливости, я установила под собой плиту "Площадку Зачарования", которую вытащила из подпространства. Всё равно большая часть энергии уходит в никуда, а так хотя бы часть пойдет "в дело"... А затем, я и вовсе сделала себе "бессмертную пещеру культиватора" — полость в скале, в форме купола-полусферы двухметрового диаметра, покрытую изнутри тончайшим слоем Нен-кристаллов, которые нарастали по мере накопления энергии. И так как сидеть в темноте было не с руки, верхняя половина купола была слегка доработана, чтобы "голографически" отображать свет и данные со "Сканера" снаружи — то есть, картинку неба в реальном времени.

Кроме того, параллельно с основной задачей, я занималась мысленной оптимизацией Схем и Искажений, и в перерывах между тренировками фактически дорабатывала их, как и "кицуне-маскировку" Костюма, день ото дня теряющего свою потустороннюю притягательность, приобретая взамен вид рыжего комка милоты с невероятно пушистыми (благодаря треугольному сечению "волосков") хвостами, которые так и хочется обнять и не отпускать!

А когда не было настроения улучшать и что-то делать, я просто смотрела на облака в поисках новых идей.

Впрочем, на мысль, приведшую к двум способам "укрепления материи" меня натолкнул отнюдь не вид облаков, а наблюдение за тренировками Гона. В одном из упражнений ему нужно было ударить по камню так, чтобы он отлетел, а не разрушился. То есть, нужно было за короткое время укрепить объект и передать всю энергию в его движение. И от вида особенно удачной попытки, когда от удара Гона небольшой валун буквально "воткнулся" в скалу в десяти метрах от него, у меня в голове будто щелкнуло, и я на целую минуту впала в ступор от мысли "а как бы я сделала то же самое?".

Первым пришедшим на ум "очевидным" (не таким уж и очевидным, если я додумалась только сейчас) способом укрепления была блокировка ПД, "Пространственного Давления". Фактически запрет всех "изменений". Правда, такое "ПД-Укрепление" работает только пока в технику вложено достаточно энергии. Зато с этим можно успешно защищаться от атак буквально воздухом или куском картона, и даже "блокировать" объекты в их состоянии — на время, делая их температуру, скорость и прочие характеристики "неизменными".

Однако линейное требование к количеству Ауры показалось мне слишком большим недостатком, поэтому мне больше пришелся по душе второй способ — "Зеркальное Укрепление", которое получилось из объединения Зеркального Барьера и понимания новой мерности пространства. Как простое, но не совсем точное объяснение, подойдет множество параллельных и перпендикулярных Зеркальных Барьеров, закрепленных на сам объект так, чтобы запретить внутренние механические изменения и деформации, но не мешать внешним воздействиям. На самом же деле, это модифицированный Зеркальный Барьер, растянутый из плоскости на весь объем объекта — да, это трехмерный портал, ведущий сам в себя!

Внутри "Зеркально Укрепленного" объекта все части, подозреваю, что даже молекулы и атомы — не могут двигаться относительно друг друга, так как при любой попытке упираются сразу во все атомы объекта. Поэтому, по моим расчетам, для повреждения или уничтожения такого объекта нужно преодолеть Кулоновский Барьер отталкивания каждого атома по отношению ко всем остальным атомам — всё равно, что пытаться сжать объект в одну точку-сингулярность, для чего потребуется астрономическое количество энергии! Правда, как в таком случае это работает на Нен-кристаллах, я так и не поняла...

В остальном, помимо "почти-неразрушимости", в чистом виде Зеркальное Укрепление придаёт сверхпроводимость, как тепла, так и электричества, а в случае с прозрачными материалами ещё и делает их полупрозрачными, рассеивая свет сразу во все стороны... Ага, никогда не знаешь, когда тебе может понадобиться крепкий "зеркальный диско-шар из твердого воздуха", или осколок "нетающего льда", который мгновенно нагревается и остаётся твердым вне зависимости от температуры!

Хотя... Нагреть "Зеркально Укрепленный" лёд до пятисот градусов, и внезапно снять Укрепление, было бы, наверное, забавно.

* * *

— Фу-х! — Почувствовав, что скоро отключусь, я завершила упражнение, перестав выпускать нен.

Датчик-Сканер из Нен-Кристалла, фиксирующий интенсивность выпускаемой Ауры, засёк снижение фона и передал сигнал для выключения таймера. Простая схема — пока в читаемой зоне брошки-Датчика (созданного на основе Сканера) есть непрерывный поток "Рэн", таймер будет работать, и отсчитывать время... Конечно, "Датчик" можно обмануть, искусственно создав поток ауры только в определенном месте, но зачем? Я же для себя тренируюсь, а не для Бискет!..

Без поддерживающего потока Ауры чувство усталости увеличилось в разы, и я покачнулась от навалившейся слабости.

За последние четыре дня я уже попривыкла к нагрузкам и стала гораздо лучше переносить истощение... И вчера, узнавшая об этом Бискет увеличила сложность, перестав помогать мне массажами Куки-чан. Эх, ничего не поделаешь — если стану полагаться на чужие способности, то это может сказаться на моих способностях! И хотя разумом я это признавала, нет-нет да мелькали фантазии на тему "вот бы научить мои хвостики-дендриты делать такой же приятный массаж"!..

Выползя наружу из своей "пещеры культиватора", и отлежавшись с распростертыми руками, я уселась возле входа и, пока отдыхаю, машинально вытащила из кармана Нен-кристалл и стала подкидывать его в руке.

Это сразу напомнило мне об Ускорителе, и о проблеме бесконтактной передачи энергии движения... Основное затруднение состоит в том, что с увеличением скорости мне становится всё труднее "поймать" падающий объект в фокус внимания, даже если это мой Нен-кристалл.

А что если!..

Едва дождавшись, пока моя Нен не восстановится достаточно для простейших манипуляций с Нен-кристаллами — помимо запрещенного вытягивания энергии — я принялась за проверку сразу нескольких новых идей.

Первая была так себе — попытаться найти в подпространстве такой угол восприятия, где объект не будет двигаться — ведь, падая строго вертикально, он и так перемещается лишь в оси "высоты"(z), никак не изменяя положение в осях длины(x) и ширины(y). Но это раздражающее мелькание сводило все усилия на нет...

Зато другая мысль оказалась верной! Всего-то и нужно было поставить в Ускоритель Нен-кристалл той же длины, что и сам Ускоритель, и срастить "верх" и высунувшийся сверху из портала "низ" Кристалла! Да! Теперь, как бы он ни ускорился, он всегда будет оставаться на месте, двигаясь как очень извращенное колесо, являющееся "колесом" лишь в искривленном пространстве.

* * *

— Что делаешь?

Раздавшийся над ухом голос Гона бестактно отвлек меня от доработки моего нового "приёма". Я уже давно ощущала, как он и Киллуа примостились рядом со мной... Наконец-то спросили!

То есть — ну раз уж меня спрашивают, я, так и быть, похвастаюсь!

— Это новая вариация Сферы. Черная Сфера! — Я с гордостью показала друзьям висящий в воздухе угольно-черный шарик, пяти сантиметров в диаметре. Так и не дождавшись восхищения моим гением, я вздохнула и принялась объяснять.

— Благодаря моим предыдущим публичным схваткам, где я активно использовала Сферы и Циано-Сферы, полагаю, что многие мои будущие противники считают меня "Выделителем", или, по крайней мере, "Усилителем". Поэтому я решила их не разочаровывать, и продолжать водить за нос! С этим!

На последних словах я заставила Черную Сферу подлететь к моей ладони и увеличиться вдвое.

— Ага. — Без энтузиазма отозвался Киллуа, приподняв левую бровь. — И что она может?

— Хм-хм-хм! Отличный вопрос! — И правда, что может сделать "Зеркально-Укрепленный" Нен-Маяк (со связью, доступной только в пределах одного мира), в котором запечатан подкрашенный в черный цвет "Фрактальный Зеркальный Барьер" (со свободно изменяемой формой, и площадью от нуля до четырех квадратных метров) и "Непрерывный Ускоритель" (с внутренним Кристаллом такой же массы и объема для упрощения передачи импульса), способный всего за полминуты зарядки разогнать всю эту прелесть до скорости звука!

На глазах у ребят, Зеркальный Барьер послушно расширился в плоский круглый щит. Затем скрутился в подобие посоха, который я крутнула в руке... После чего "посох" с хлопком сжался обратно в пятисантиметровый шар.

Вот так-то! А теперь кое-что посерьезнее!

Вытянув руку с Черной Сферой в сторону, я мысленно соединила Кристалл в Ускорителе с основным Кристаллом...

*Вжух!*

*Бах!*

Черная Сфера, разогнанная почти до двух скоростей звука, с хрустом влетела в песчаник, проделав дыру, где и застряла.

Секунда сосредоточения на местоположении Кристалла... Миг — и сфера снова парит возле меня.

— И, кстати, оболочка Черной Сферы состоит из Зеркального Барьера, который отражает все удары обратно, благодаря чему Сферу почти невозможно пробить!

Гон и Киллуа пораженно переглянулись.

— ...Может это, как та коробка?

О чем они, черт побери, говорят?!

— Твоя Сфера случайно не сломается, если по ней пропустить Нен? — Уточнил Гон, ощутив моё замешательство.

— Нет, конечно! — Я тут же отвергла это возмутительное предположение. — Она отражает всё!

— Тогда ничего, если я попробую по ней ударить? — Гон с горящими глазами помахал кулаком.

Ну-ну, попробуй!

— Да, пожалуйста. — Я закрепила Черную Сферу на пространство в десяти метрах от себя и увеличила её до метровой полусферы, с одной плоской стороной, чтобы было удобнее бить. — Только постарайся вложить в защиту кулака в два раза больше, чем обычно, иначе будет больно...

— Да-да... — Гон мысленно был уже возле Сферы. — Камень-Ножницы-Бумага: Камень!

*Хлоп!*

Звук удара отличался от обычного, как и результат.

...

Да. Ни царапинки.

— Тогда ещё раз!

Похоже, Гон, наконец, нашел себе крепкую грушу для битья.

* * *

— Киллуа... — Протянула я, краем глаза наблюдая за Гоном, который воспринял "неразрушимость" Черной Сферы как личное оскорбление, и, лучась энтузиазмом, раз за разом пытался сломать её своим сильнейшим приёмом. Пока безрезультатно.

— М-м? Ты что-то хотела? — Слегка удивленно повернулся ко мне беловолосый Золдик.

— Ты же можешь, помимо электричества, создавать магнитное поле, верно? — От ответа на этот вопрос зависело, могу ли я подать ему одну интересную идейку. Так-то вроде бы он уже может проецировать небольшие молнии, но всё же — это Нен. Лучше сразу уточнить...

— Да? — Озадаченно моргнул Киллуа, и, увидев мою ухмылку, озадачился ещё больше.

Я же, в свою очередь, стараясь подавить довольный оскал, чувствовала себя натуральным Дедом Морозом, который готов раздавать подарки!

— Что ты знаешь о принципах работы электромагнитного рельсотрона?..

Глава 36

С самого утра "дня икс" на меня напало какое-то меланхоличное настроение...

Вчера наша экспресс-тренировка официально закончилась. Да, продвинуться за такой короткий срок — это непросто, но мы, похоже, справились.

И так мощная техника Гона, "Камень-Ножницы-Бумага", стала ещё сильнее. Особенно "Бумага", у которой теперь было два режима на выбор — "разбить" и "отбросить". Причем в последнем случае он действительно лишь безвредно отбрасывает, и основные повреждения наносит не сам удар, а приземление после этого удара!

Киллуа не отставал от "лучшего друга", и научился генерировать практически натуральные молнии, и стрелять ими на небольшие расстояния. А прикоснуться к нему без резинового костюма — это всё равно что сунуть руку в трансформаторную будку! С другой стороны, с "магнетизмом" и "силой Лоренца" у него пока не очень: сейчас максимум, что Киллуа может сделать — это с трудом удерживать монетку в воздухе между поднятыми ладонями. Ну ничего, главное, сама идея ему понравилась, так что у него всё впереди!

В отношении своих результатов я тоже была настроена достаточно оптимистично. В последней попытке я почти дотянула Рэн до двух часов! Если точнее: один час, пятьдесят девять минут и семь секунд. Могла бы накинуть ещё секунд десять, но тогда я бы точно вырубилась и пропустила ужин от Бискет...

И, как побочный эффект, теперь у меня есть много Нен-кристаллов! И не просто много, а очень много! Хотя не настолько, чтобы бездумно их тратить — но достаточно, чтобы хватило на полную "пиар-дружелюбную" модификацию Костюма, и на десяток других "проектов" на уровне моего "музыкального водопада для медитаций". М-да... На этом фоне, полностью заряженная Площадка Зачарования уже не кажется такой впечатляющей.

Ха-х, да мне сейчас и годзилла в костюме клоуна не покажется "впечатляющей"!

Не то чтобы я перегорела на тренировках, просто... Устала. От общества. Да, Гон и Киллуа — ну и Бискет тоже — всё ещё мои друзья, и я всегда буду рада их видеть. Как-нибудь потом... Но тусоваться с ними постоянно? Вот уж нет! Нужен перерыв.

Причем я даже не уверена, что именно мне не нравится! Может, сказывается другой "ритм жизни"?.. Не знаю. Просто смутное "мне не нравится" ощущение.

Впрочем, с моей-то "историей происхождения", небольшая социальная противоречивость — это нормально. Не социопатка, и ладно.

* * *

Уже на подходе к Файтану, шум и виднеющееся мельтешение начали создавать некую атмосферу "официального мероприятия". И в самом городе это чувство ничуть не уменьшилось. Скорее наоборот! Все эти плакаты, бумажные фонарики и другие украшения — будто здесь не турнир устраивают, а целый фестиваль. На который пришла половина острова!

Хотя, чего это я, в самом деле. Если здесь обычное соревнование игры в "Камень-Ножницы-Бумага" собирает аншлаг, то почему с "Первым Турниром Боевых Искусств Острова Жадности" должно быть иначе?

Будущие бойцы тоже были здесь. В толпе их можно было определить по острым оценивающим взглядам, или по целенаправленному движению к "Входу для Участников" в Боевую Арену. Куда мы, кстати, и направлялись.

— Для регистрации команды, пожалуйста, вложите ваши "карты ставок" в специальные слоты и приложите руки с кольцами к считывающим панелям. — Механически произнесла регистратор, указав на панельку с пятью отделами для карт и схематическими изображениями отпечатков рук, с подписями: "Лидер/Основной Игрок 1", "Основной Игрок 2", "Основной Игрок 3", "Дополнительный Игрок 1" и "Дополнительный Игрок 2".

Бискет, подавая пример, выбрала "Дополнительный Игрок 1".

Гон, как и договаривались ранее, вставил карту "Береговая Линия" и приложил руку на "Лидер — Основной Игрок 1", а Киллуа выбрал "Основной Игрок 2". Мне, соответственно, достался третий номер.

— Регистрация завершена. Номер вашей команды: "30". Пожалуйста, запомните его. Можете проходить на ваши места в ложу номер тридцать. — НПС улыбнулась и показала рукой на коридор, ведущий вглубь Боевой Арены.

Проходя мимо, я мазнула краем глаза по чужим панелям. Я пожертвовала "Королевского белого жука-оленя", Киллуа — карту "Златопыльная Девочка"... Эм. Это то, что я думаю?..

Моргнув пару раз, я посмотрела снова.

Да. Бискет действительно положила в свой слот ставок "Голубую Планету"! Поясню — фанатка драгоценностей отдала автомату карту с редчайшим драгоценным камнем.

— Чего замерла? — Заметил Киллуа и с любопытством проследил мою линию взгляда. Спустя секунду цвет его лица почти сравнялся с цветом его же волос.

— Хм? — Беззаботно ушедшая вперед Бискет развернулась и, мгновенно оценив ситуацию, с ухмылкой помахала рукой нашей "композиции каменных статуй". — Вы же и так собирались победить, верно? О-хо-хо-хо!

Ох. Она ещё и рот тыльной стороной ладони прикрыла...

— Если продуем — нам конец. — Высказал Киллуа общую мысль.

* * *

По пути к нашим местам, чтобы отвлечься от "дополнительной мотивации" от Бискет, я разглядывала обстановку. Отличий от "Арены Испытаний" было мало. Всё было практически то же самое...

А, нет, не всё.

Когда мы зашли в нашу ложу — всего пять кресел в первом ряду — отделенную от остальных двумя перегородками по бокам, открылся вид на саму арену. По размерам она совпадала с Ареной Испытаний... Но здесь она состояла из круглой каменной площадки, тридцати метров диаметром и полметра в высоту, и помимо двух каменных дорожек, всё пространство между площадкой и трибунами было покрыто слоем песка. Видимо, чтобы смягчить приземление "выбитым" за пределы круга участникам...

Кстати про участников.

Народ понемногу подтягивался, и за десять минут до официального начала Турнира все трибуны были заполнены до отказа. Разве что, кроме мест для участвующих команд — этих небольших пятиместных лож в первом ряду наделали с изрядным запасом, но до максимальных пятидесяти команд не хватило целого десятка.

Ага. Зарегистрировалось ровно сорок команд! То есть это где-то между ста двадцатью и двумястами участников. Некоторые лица были знакомы, например, Цезугера, сидящий со своей командой практически напротив нас... Но большинство других я видела впервые. Интересно, мы все успеем подраться за один день, или организаторам придется растянуть процесс на несколько дней?..

О, уже начинается?..

На каменную площадку вышел незнакомый мужчина в белом наряде, на японский манер, и тут же использовал какую-то Нен-технику, назначение которой стало понятно, лишь когда он заговорил. Голос рефери — или анонсера, всегда путала эти понятия — звучал негромко, но его было отчетливо слышно, как если бы он стоял прямо напротив меня.

— Добро пожаловать на "Первый Турнир Боевых Искусств Острова Жадности"!

Наиболее энтузиастичная часть зрителей поддержала его довольным гудением. Когда толпа притихла, он продолжил.

— Что ж, не буду тянуть. Мы все знаем, что вы пришли сюда отнюдь не для того, чтобы слушать мой голос!.. — Слегка пошутил анонсер. — Итак. Правила просты: никакого постороннего оружия и вспомогательных предметов! Только вы, ваше тело и ваша Аура! Только честные поединки! Во время каждого боя арена будет прикрыта специальным барьером, который предотвратит любую возможную помощь извне, и уничтожит любые предметы или карты "острова Жадности", пронесенные внутрь. Кроме того, оценивать честность и следить за боями будут наши судьи!

Анонсер указал на "нулевую ложу", расширенную и более удобную на вид, где сидело пять судей.

Забавно — один из судей был в маске кабана, и выглядел так, будто сейчас хотел оказаться где угодно, но только не здесь... Я его уже где-то видела, нет? Сложно сказать вот так сразу.

— Чтобы получить победу, вы должны либо выкинуть своего противника за пределы площадки, либо заставить сдаться. Или убедиться, что ваш противник больше не может продолжать бой! На этот счет никаких запретов, можете не сдерживаться! — Он помахал девушке в розовом костюме медсестры, стоящей возле небольшого медицинского тента. И я могла поклясться, что секунду назад на том месте ничего не было! — Что бы ни случилось на арене, Энжи снова поставит вас на ноги.

"Энжи"? То-то мне показалось, что она похожа на "ангела" с изображения "Дыхания Архангела"! Хе-хе, сдается мне, что и способ лечения у неё похожий... В любом случае, было бы неплохо подсмотреть "ПД" самого процесса, чтобы позже сравнить с настоящим "Дыханием Архангела".

-...Только постарайтесь, чтобы от вас осталась хотя бы большая часть!

Если рефери хотел нас подбодрить, то у него это не особо получилось.

— Основные бои проходят один на один. В каждом туре команды выставляют по три кандидатуры, которые будут сражаться в трех боях, каждый со своим противником. Три боя — две победы, и ваша команда проходит дальше! В случае ничьи будут назначены реванши, до победы одного из бойцов!.. — Анонсер сделал драматическую паузу. — Но сначала — "Отборочный Тур"!

Отборочные? Чтобы отсеять совсем слабых участников, которые надеются непонятно на что? Хм... Или это сделано специально, чтобы мы все могли оценить своих будущих оппонентов.

— В отборочном туре, вместо других команд, вашими противниками будут случайные существа "А"-ранга, боевого типа. Чтобы ваша команда осталась в Турнире, нужно добыть минимум две победы из трёх! На этом с правилами закончим... И я с гордостью объявляю "Первый Турнир Боевых Искусств Острова Жадности" открытым!

И снова волна громкого восторга!

— Наш первый участник, из команды номер один — Зепп.

Дальше начался "конвейер": вызов участника, выход на арену, короткий бой и вызов следующего.

М-да. Смотреть на такие "бои" — скука смертная... Нен-существа, несмотря на свой "А"-ранг не были особо сильными. Хотя даже так несколько команд были разгромлены в пух и прах... И на что только надеялись? Интерес представляли лишь незнакомые мне Нен-существа, вроде антропоморфных волков-оборотней.

Но и это быстро приелось, несмотря на все старания анонсера тонко шутить и комментировать происходящее на арене.

* * *

-...Следующий участник, команда номер тридцать — Сона!

Наконец-то моя очередь! Гон и Киллуа уже расправились со своими грушами для битья, и мне не терпелось самой почесать кулаки.

Быстрым шагом я добралась до выхода на арену, и вышла на каменную площадку. Напротив меня за пару секунд сформировалась проекция двухметрового демона-О'ни, с дубинкой в мускулистой руке.

Да уж. Мне его даже немного жаль — сколько Нен уйдет впустую...

— Бой!

Одновременно с командой рефери, в руке за секунду сформировалась Сфера. Другая секунда, и сфера сжимается в Супер-Сферу, а я рывком оказываюсь прямо перед противником!

Конструкт отреагировал почти моментально и попытался отмахнуться когтистой рукой...

Уворот. Удар!

Короткая вспышка Рэн усилила импульс, и окруженный Супер-Сферой кулак почти без сопротивления вломился в грудную клетку нен-монстра, едва не проткнув насквозь — будто гнилой мешок, который и так готов рассыпаться от любого неосторожного движения.

Оставив Супер-Сферу внутри, я поспешно вытащила руку и шагнула назад. После чего с силой пнула сломанную куклу!

Теряющий стабильность конструкт, будто выпущенный из пушки, отлетел на десяток метров и впечатался в защитный купол арены. Затем начал падать на песок...

*Бах!*

...И с синей вспышкой разлетелся на куски!

Есть! "Фаталити"!

* * *

Спустя некоторое время отборочные матчи подошли к концу. И как бы ни было забавно наблюдать периодические попытки участников турнира выглядеть более слабыми, чем они есть на самом деле, я была рада завершению этого фарса.

Впрочем, для некоторых это было действительно испытанием, которое оказалось им не по силам. Отсев получился на удивление жестким — выбыло целых восемь команд, фактически, одна пятая часть... Что было одновременно странным и логичным.

Логичным потому что выбывшие команды в основном состояли из игроков "старой закалки". Да, тех самых, которые за все годы, проведенные на Острове Жадности, так и не продвинулись в прохождении игры.

Странным же было то, что в турнире "так удачно" осталось ровно тридцать две команды. Идеальное число участников для "олимпийской системы на вылет"!

Так просто и не скажешь, совпадение это, или организаторы подсуетились? Но как?..

— И я рад объявить начало Первого Тура!.. — Я слушала анонсера краем уха, и при этом продолжала "витать в облаках", благо я способна делать несколько вещей одновременно.

Так. Организаторы турнира вполне могли узнать слабые и сильные стороны игроков через "игровые логи". Могли? Ещё как! Затем в отборочном туре они подсунули некоторым участникам чуть более сильных противников... Но это бы противоречило тому факту, что конструкты-противники были примерно одинаковой силы, различаясь лишь внешней формой. Нет. Скорее, организаторы как-то подсчитали некую "планку силы", с большой вероятностью гарантирующую, что в тридцати двух командах двое из трех основных игроков справятся со своими противниками!

— Порядок боев прост — он будет соответствовать порядку регистрации ваших команд...

...Тогда им понадобилась бы лишь статистика боёв с различными типами конструктов, а также хороший аналитик, чтобы составить достаточно гибкий план, учитывающий вероятность случайных событий.

— Противостояние между командами открывают Зепп, лидер команды номер один, и Каната из команды номер два! Поприветствуйте участников!

Хм?

Я отвлеклась от погружения в только что придуманную теорию заговора и сосредоточила всё внимание на арене.

Вышедшие на площадку Зепп и Каната довольно сильно выделялись размерами ауры, будучи примерно на треть сильнее Гона, да и внешне они тоже не были обижены. Оба противника имели спортивные и подтянутые фигуры. Разве что Зепп выглядел более жилистым, а у более массивного Канаты с головы спускалась шикарная "грива" зачесанных назад синих волос.

С началом движения руки рефери, Каната тряхнул прической и встал в стойку, а Зепп расслабленно размял пальцы и взмахнул кистями рук.

— Бой!

С места бойцы сорвались почти одновременно.

Удар! Удар! Удар!

На таком сравнительно небольшом расстоянии моё пространственное восприятие было довольно точным, тем более, что я сосредоточилась на двух отделенных от общей кучи "объектах" — это позволило безошибочно распознать все их движения тела и аурные манипуляции!

Менее чем за две секунды произошло три всплеска Нен: Зепп заблокировал левой рукой первую "прямую" атаку, сосредоточив в месте попадания чуть больше ауры, чем в самой атаке, затем сдвинулся в сторону и вскользь пропустил вторую. Одновременно с этим, часть его ауры гармонично перетекла в кулак правой руки, и он атаковал на миг приоткрывшегося Канату!.. Но синеволосый тоже был не промах, казалось, он ожидал эту атаку — настолько быстро он усилил защитную аурную оболочку!

Хм... Открыться, чтобы точно знать, куда ударит противник? Интересная концепция. Надо бы взять на вооружение.

Краткая передышка, и бойцы продолжили обмениваться ударами, прощупывая оборону противника. Выглядело это очень "технично" — сразу видно, что они посвятили много времени оттачиванию своих боевых навыков. Но мне не давал покоя один вопрос — почему они не используют Хацу? Да, обычно это затратно, однако экономия сил ничего не значит, если при этом ты выбываешь! Что с ними не так?!

Пока я недоумевала, на арене определился победитель — Каната подловил оппонента и мощным ударом в челюсть смёл того с площадки!

Зепп привычно перекатился, готовый продолжать... Но он проиграл в тот момент, когда коснулся песка. Кажется, он только сейчас понял, что "победа" здесь не равноценна настоящей победе.

* * *

Следующий поединок прошел по похожему сценарию. Ни один из бойцов не использовал уникальные способности, обходясь лишь боевыми навыками и базовыми аурными приемами, пусть и в мастерском исполнении. Что, в итоге, привело к двойному захвату и драматическому падению за край в стиле "не доставайся же ты никому"! Ничья.

Зато третий, решающий поединок между этими командами прошел более-менее зрелищно. Противники всё же обменялись техниками!.. Под конец. Целых два раза.

И со счетом "2:1" побеждает первая команда.

Вот оно что! Думаю, я начинаю понимать. Пусть Зепп и проиграл свой бой, но он прошел дальше, сохранив свою способность в тайне... В турнире "информация" и правда играет важную роль. Сила противников, их слабые и сильные стороны. Их техники! А ведь далеко не у всех есть такие замечательные и универсальные силы, как у меня (хотя я уверена, что другие нен-пользователи то же самое думают о своих собственных техниках)... И покажи они свои Хацу в первом туре, их "козырная карта" потеряет эффект внезапности! Другими словами, во всех последующих боях их встретят более опытные, выучившиеся на чужих ошибках, противники.

Таким образом, правила турнира диктуют свою собственную "турнирную" тактику, и в сложившейся ситуации выиграть может не только подавляюще сильный, но и подавляюще информированный!

Впрочем, "понимание" не означает "принятие".

Чисто гипотетически, что даст тому же Канате наблюдение за моими "Сферическими" техниками? Или вид того, как чей-то кулак встречается с Невидимым Зеркальным Барьером, как-то поможет понять пространственные векторы? Я веду к тому, что внешние эффекты техник вряд ли выдают глубинные принципы их работы, если только эти принципы сами не являются внешним эффектом.

Да даже если выдадут — что с того? Хисоке, например, это совсем не мешает превращать своих противников в дураков, мертвецов, или вносить их сразу в обе эти категории.

И пусть сравнивать мой чистый боевой уровень с Хисокой будет довольно дерзко, знание противника о пространственной природе большей части моих техник, не даст... Ничего. Если не считать головные боли от попыток понять, как я это делаю! Хотя, в жизни всякое случается. Однажды мне может попасться другой пространственный манипулятор с "разрезающими пространство" атаками...

Возвращаясь к турниру — тот простой факт, что бойцы скрывают свои техники, уже говорит о слабости этих техник!.. Или это "второй уровень" сокрытия информации, чтобы другие подумали об их слабости? Но тогда они знают, что мы можем понять, что они знают... Как сложно.

* * *

Бои продолжались, а я продолжала фонтанировать дикими идеями. Всё равно "интересных" боев было мало.

Приятным исключением были наши "знакомцы" Эксплойтеры, под номером "16". Даже здесь они умудрились учудить — в первом бою неизвестный мне Эксплойтер по имени Дью сложил рукой палец-пистолет и, прострелив сопернику ногу, пинком в грудь выбросил того с арены... А его сокомандник Леви, после отмашки судьи, быстро перебросился парой слов со своим противником... И каким-то образом убедил того сдаться!

Наконец, очередь дошла до нашей банды. Противниками в этом туре для нас выступала команда номер "29". Согласно моим ощущениям, они довольно сильные, но по сравнению с другими командами не представляют ничего особо выдающегося.

*Ди-линь!*

Книга Гона активировалась сама собой, открывшись на последней странице с интерактивным электронным экраном. Обычно там отображается информация, передаваемая "информационными" заклинаниями и списки встреченных игроков при активации Контакта. Однако сейчас там было лишь четыре наших имени: "Гон", "Киллуа" и "Сона" были во вкладке "Активные Игроки", по номерному порядку, а имя "Бискет" было во вкладке "Дополнительные Игроки". В углу мерцал двадцатисекундный таймер, а чуть ниже располагались кнопки управления списком, в том числе порядком выхода игроков на арену, вместе с кнопкой подтверждения.

Гон слегка задумался, перевел взгляд на меня и Киллуа, после чего нажал на кнопку "перемешать порядок случайным образом". Наши имена переместились со своих позиций... И приняли то же положение, что и раньше. М-да. Значит, я пойду третьей.

— Гон. — Начала было я, но неуверенно затихла.

Сказать ему "придержать свои козыри"? Так бесполезно же! Этот упрямец всё равно поступит по-своему. Ладно, пусть сам решает!

— Удачи! — Я натянуто улыбнулась и показала большой палец.

* * *

Минуту спустя.

— Бой!

— ...Камень-ножницы-бумага: Камень!

*Бах!*

Противник Гона впечатался в барьер и сполз по нему тряпочкой.

К чести побежденного, он смог с трудом встать, и, держась за ребра, поковылял к медпункту.

* * *

Две минуты спустя.

— Бой!

Образ Киллуа размазался в воздухе.

Его противник покачнулся, сделал дрожащими ногами несколько шагов назад и, потеряв сознание, как сломанная кукла завалился за край площадки. Да, после такого удара в челюсть, немудрено.

* * *

Второй тур, по понятным причинам, был в два раза короче первого. Зато в два раза зрелищнее! Игроки потихоньку распалялись и начали использовать уникальные техники. Правда, Зепп из Первой команды снова продул, так ничего и не показав, и снова его товарищи спасли положение, вынеся своих противников. Подозрительно это. Эксплойтеры же продолжили тактику "пистолета и доброго слова". А я ждала возможности поучаствовать.

Не то чтобы я заразилась всеобщим азартом — это нужно для "промышленного шпионажа"! Медпункт находится слишком далеко, чтобы можно было "подсмотреть" технику лечения. Напрямую я бы ещё справилась, однако между нами была арена с барьером... Дендриты тут не помогут — слишком короткие, чтобы можно было подсунуть датчик. А пользоваться активными пространственными возмущениями я сейчас не рискну. Следовательно, нужно подойти поближе! Или вообще подставиться под атаку и самой пойти на "лечение". В крайнем случае, можно просто отделать противника до потери сознания и самой оттащить его к целительнице. Что же выбрать?..

В конце концов, настал черед нашей команды. Гон снова нажал на случайный порядок и... Да! Я первая!

— Хм, хм, хм. — Нахмыкивая вылезшую из глубин памяти прилипчивую мелодию, я парящими вышла на дорожку, ведущую к боевой площадке.

Шаг, ещё шаг.

На подходе к полупрозрачному куполообразному барьеру, размещенному вокруг арены, я на всякий случай последовала "духу соревнования" и перецепила привязку пространственного кармана с вещами — он же "Инвентарь" — на кусок пространства возле дорожки. Тем временем тридцатиметровый хвосто-дендрит, полностью скрытый в подпространстве, оставил над палаткой медпункта такую же скрытую Черную Сферу со встроенным Датчиком.

Сквозь барьер я прошла уже "налегке" и в отличном настроении.

Одновременно со мной на площадку вышла моя противница. Девушка или женщина модельной внешности, около двадцати пяти лет, одетая в короткую блузку и широкие штаны. Блондинка с зелеными глазами, размеры и пропорции... Хм... Весьма неплохие на вид, но с верхними девяносто ей наверняка несладко приходится. Бедняжка. Так и спину сорвать можно!

Со своей стороны меня тоже внимательно осматривали, и увиденное, похоже, не понравилось. С первой же секунды сердце противницы начало набирать обороты, а выражение решимости на лице сменилось совершенно нечитаемым покерфейсом. Очень бледным покерфейсом, попрошу заметить.

...

Ну и что мне с ней делать? Боевого духа нет и в помине, да и первоначальный план — схватить противника за ногу невидимым дендритом и изобразить буйствующего кракена — может закончиться для неё большой, эм, неловкостью. Всё же, это боевая арена, а не нудистский пляж!

И Что же мне делать? Глядя на неё, мне тоже что-то расхотелось драться.

— Эмма против Соны! Бой! — Скомандовал рефери, вынудив меня действовать.

Извини, "Эмма", но так будет лучше, поверь мне!

Невидимый дендрит был уже в состоянии готовности, поэтому в следующую секунду ничего не успевшая сделать блондинка оказалась мягко, но крепко, обернута спиралью сверху вниз, как мумия. Тут же к ней подлетели две невидимые Черные Сферы и заключили в сферу Невесомости.

— Хи-и! — Над ареной раздался удивленный девичий вскрик.

Схваченное тело ощутимо напряглось, а глаза широко раскрылись, сделав её похожей на сову. Во все стороны разлетелась панически-неоформленная волна ауры.

И чего пищит? Подумаешь, внезапно схватило невидимое щупальце, и пропала гравитация... Ладно, если смотреть с такой точки зрения, некоторые резоны у неё всё же имеются.

Пока удивление блондинки не прошло, и та не перешла в режим баньши, я перенесла задеревеневшую статуей блондинку за край площадки и аккуратно поставила на песок. Естественно, дендрит и Сферы мгновенно скрылись в подпространстве.

Победа?

Глава 37

— Я примерно понимаю, как ты это сделала. — Такими словами встретил меня Киллуа на входе в нашу ложу.

Хитрая ухмылка на его лице заставила меня насторожиться и заподозрить пакость.

— Но почему ты закончила так быстро? "Разогрела" девушку и "продинамила"? "Поматросила и бросила", да? И это после всего, что между вами было?..

Моё кислое выражение лица, видимо, послужило ему достаточной наградой, чтобы оставить меня в покое. Да и времени продолжать шутку, было явно недостаточно — его бой был следующим, так что он не стал меня добивать очередным каламбуром и с довольным видом направился ко входу на арену.

— Он ошибается. — Выдала я со своим лучшим покерфейсом, повернувшись к Бискет, которая поддержала шутку Киллуа и сейчас старательно краснела. — Это был дендрит "Модель: Хвост", а не "Модель: Щупальце"! Даже если не брать во внимание мягко-кристаллический псевдо-мех на "хвостах", они заметно отличаются по форме и фактуре, и... К-хм.

"И тут Штирлиц подумал, а не сболтнул ли он чего лишнего".

— Т-так у тебя и правда есть щуп... — С неподдельным интересом уточнила Бискет.

— Нет. — Мой ледяной голос прервал её на полуслове, после чего с видом "тема закрыта", я отвернулась и сделала вид, что очень заинтересована боем Киллуа.

Ф-фух!

Правильно говорят: "молчание — золото". Уметь вовремя замолчать, это очень важно! Ещё немного, и разговор мог зайти не в ту степь... С ответами навроде "щупалец — нет, дендриты щупальца — есть", "нет, не покажу" и "это только для личного пользования"!..

Хуже было бы ляпнуть что-нибудь неоднозначное при самом зачинщике всей этой "неловкости"! Тогда пришлось бы откапываться из-под земли, куда бы я провалилась, километра на два, минимум.

Тем временем, события на арене развивались в пользу нашего едкого белобрысого товарища — Киллуа банально игрался со своим противником. И это при том, что тот был такого же "скоростного" типа! Так что сейчас они оба носились по всей площадке, размываясь в воздухе, оставляя остаточные изображения и появляясь то тут, то там. Но я видела, что Киллуа может двигаться гораздо быстрее, и сейчас лишь подыгрывает.

А как ещё описать происходящее? Особенно когда его противнику пришлось активировать свою Нен-способность, чем-то напоминающую мою технику для полетов — просто для того, чтобы не отставать!

Странно.

Вот как они это делают?! Не в смысле быстрого передвижения, а в скорости реакции. Что-то не верится, что подобное можно проворачивать на одних лишь рефлексах. Нет, здесь нужен хотя бы полусознательный контроль. Может, какие-то особые тренировки?

Хм.

В конечном итоге, после непродолжительных "догонялок", Киллуа ускорился и, обманным маневром оказавшись за спиной своего противника, вырубил его ударом в шею.

Хм...

* * *

Пока я абстрагировалась, раздумывая о новой идее, следующие поединки прошли как в тумане.

Однако вскоре мне пришлось в спешном порядке возвращаться в реальность — в последнем бою второго тура мне преподнесли приятный сюрприз!.. Хотя, для "пострадавшего" это наверняка было не настолько приятно, скорее наоборот.

Последними выступали Тридцать Седьмая и Тридцать Восьмая команды, ничем до этого не примечательные, кроме перехода на Второй тур. Однако вскоре Тридцать Восьмые показали, что первое впечатление обманчиво!

В первом же поединке их боец парой пинков выбил противника с площадки. А на "решающий" второй бой вышел их лидер — Хельк.

Мужчина, на вид был довольно крепкого телосложения, с прищуренными глазами и собранными в "конский хвост" длинными волосами. В предыдущем туре сражались только его сокомандники, но на этот раз он всё же вышел на бой. На этом моменте его противнику стоило бы насторожиться, а не зубоскалить о "скользких типах, прячущихся за спинами других". Видимо, про принцип "сначала мобы — потом босс" он не слышал... И тут же поплатился за дерзость.

Вот уж не знаю, чего ожидал мистер провокатор. Но уж точно не того, что после отмашки о начале боя, в руке у слегка раздраженного Хелька материализуется громоздкого вида пистолет!

Не меняя выражения лица, Хельк нажал на спусковой крючок.

*Бах! Бах! Бах! Бах!*

Прозвучало четыре выстрела. Первая пуля завязла в ауре цели, ослабив и почти пробив нен-оболочку, но остальные три нашли свои цели — плечи и левое бедро опешившего бедолаги окрасились кровью. Он покачнулся, руки безвольно повисли...

*Бах!*

На затылок раненого бойца опустилась рукоять пистолета, обеспечив качественную средневековую анестезию. Из серии "киянкой по голове".

— Победитель — Хельк! — Объявил рефери.

Я поаплодировала, впервые за этот турнир, и с замиранием сердца стала смотреть, как два НИП-а санитара быстро подбежали к раненому. Радовал меня, кстати, отнюдь не факт ранения — это было бы невежливо. Я предвкушала процесс исцеления!

С видом "я медбрат, доверьтесь мне" человекоподобные конструкты с неестественной согласованностью заклеили раны чем-то вроде медицинского клея, переложили страдальца на носилки и бодро понесли в палатку медпункта.

Сосредоточившись на показаниях Датчика-ретранслятора в шпионской Черной Сфере, я начала в реальном времени сканировать всю палатку и происходящее в ней. Правда, немного мешало присутствие самой "медсестры", с её чудовищным нен-резервом, перебивающим мою чувствительность. Из-за этого возникало ощущение, что я пытаюсь рассмотреть происходящее на фоне яркой лампочки — сперва слепит, но если приспособиться к освещению, так даже лучше видно!

Я как раз успела настроиться, как пострадавшего занесли внутрь и задернули полог. Но благодаря Датчику я ясно ощущала, как его аккуратно, вместе с носилками, положили на койку.

"Энжи", если это её настоящее имя, склонилась над раненым, набрала в лёгкие воздух... И, как воздушный поцелуй, выдохнула часть своей ауры, преобразованной в полупрозрачный бело-голубой туман.

Энергетически это напомнило фильтрованный "бульон" из множества крошечных сгустков. И такая ассоциация возникла не зря — стоило этой субстанции коснуться пациента, как его организм буквально всосал в себя столько, насколько мог дотянуться! Словно оголодавший альпинист, перебивающийся водой и сублимированной капустой, нашел у себя в кармане забытую пачку шоколадных печенек.

На пол упали три пули, тут же рассеявшиеся, и все раны тут же исчезли, как ни бывало.

Вот это да! Интересный эффект. Как я и подозревала, в лечении участвовала как обычная аура пациента, так и связанная нен организма! Причем последняя играла главную роль. Стимулированная "бульончиком", структура связанной нен мгновенно восстановилась ото всех повреждений, повторяющих физические, и по её "шаблону" то ли появилось, то ли наросло всё остальное.

Более того, похоже, эта штука выправила ему вообще всё: старые шрамы, мелкие синяки, даже волосы стали гуще и здоровее! Фактически, парень вышел из палатки в лучшем состоянии, чем когда пришел на Турнир.

Повторюсь, но это просто поразительно! И главное — я могу это повторить! Хотя, для чистоты наблюдения стоило бы посмотреть ещё пару раз, основу я поняла. Тем более что у меня уже были кусочки "мозаики" под названием "Дыхание Архангела"! Я говорю про скопированные Схемы: "Мазь Доуэна для роста волос", "Усилитель мышц доктора Мэдда" и "Ведьмино молодильное зелье". Имея перед глазами "оригинал", было просто соединить концы с концами и понять, что все эти снадобья являются упрощенными и специализированными версиями пресловутого "Дыхания Архангела", которое я только что наблюдала. Принцип у них один и тот же: стимуляция связанной нен, чтобы та приняла нужный вид, и последующее изменение тела согласно новой модели. Наверняка маска, меняющая лицо, как и парочка других предметов, основаны на том же принципе.

Благодаря этим примерам, можно также предположить, что одно применение "Дыхания Архангела" будет стоить столько же Нен, сколько пилюля "Ведьминого молодильного зелья", если не дороже. А это эквивалент количества Ауры, собранной за целый день медитации с постоянным потоком Рэн! Ну, ничего, прорвемся!

Возможно, стоит попробовать заменить сам "объект преобразования" и, вместо моей собственной Нен, использовать чужую? Однако потребуются эксперименты, чтобы определить наиболее подходящий материал... Конечно же, использовать я буду существ неразумных — в первую очередь насекомых, змей и рыб. Бактерии, кстати, тоже в списке.

Другой вариант — растянуть процесс преобразования и запитать его от Солнечной Батареи. Тогда будет достаточно поставить в "зону преобразования" Нен-кристалл и ждать, пока он не "созреет", приобретя нужные свойства! Кстати, таким образом можно выращивать не только Дыхание, но и остальные его вариации. Ага, заделаю свои собственные "Молодильные Яблочки"!..

* * *

Так незаметно закончился второй тур и начался третий — он же четвертьфинал, соответственно, состоящий из восьми команд.

Первая команда против Седьмой.

Десятая против Шестнадцатой — Эксплойтеры.

Двадцать Четвертая против Тридцатой — наша команда.

Тридцать Вторая против Тридцать Восьмой.

Противостояние собиралось стать жарким, и я никак не могла выбрать, чего жду больше — нормального боя, или возможности снова подсмотреть процесс исцеления Дыханием Архангела!

Первая команда снова победила — и тут даже обезьяна заподозрит, что это неспроста. Хорошо, что сперва они встретятся в Эксплойтерами! "Законопослушные читеры" тоже были хороши — паровым катком проехались по Десятой команде, начисто тех разгромив.

Но нет худа без добра! Своим проигрышем Десятые частично раскрыли способность Леви — судя по всему, лидер Эксплойтеров обладает типом Манипуляции, с техникой контроля на основе голосовых команд. В общем, Гипнотизер.

А затем наступил черед нашей команды доказывать право перейти в полуфинал. Гон в очередной раз доверился "великому рандому"... И первым вышел на арену. Чертов везунчик!

Его противником выступил высокий блондин с женственными чертами лица.

— Гон против Лейлада. Бой!

Гон не сомневаясь рванул вперед, на противника. И едва не вылетел с площадки от размашистого удара ладонью!

Подумать? Оценить силу оппонента? Нет, зачем?.. Вот и аукнулось — чуть не проиграл в первую же секунду боя! С другой стороны, Гон понял "намёк" и стал осторожнее.

Подскок, подножка, удар, отскок, блок...

Как Гон ни старался, Лейлад отказывался просто взять и проиграть. Не то чтобы он заметно превосходил в Ауре, силе или скорости — только в "эффективности". Опыт. Вот что говорили все его движения — превосходящий опыт. Впрочем, он тоже никак не мог подловить Гона. Зато его непрерывные атаки не давали Гону ни секунды на подготовку его фирменного приёма.

Казалось, ситуация патовая.

Удары встречали блоки, подсечки подсекали лишь воздух...

А мне оставалось только смотреть. И мысленно давать "советы" как бы поступила я сама!

Например, сейчас Гон заблокировал прямой удар в грудь жестким блоком. Мне в такой ситуации проще увернуться, и, возможно, "отсушить" негодяю руку — чтобы, значит, не тянулся, куда не следует. Но для Гона, который сильнее меня, такой блок идеален. Подумаешь, отбросит на пару шагов? Вот-вот.

Наконец, наступила короткая передышка.

— Что такое? — Усмехнулся блондин. — Детишкам здесь не место!

В ответ на насмешку Гон лишь исподлобья сверкнул глазами, и я сразу поняла, что он что-то задумал.

Рывок!

Ха? Я думала, он использует возможность для "Камень-Ножницы-Бумага"? Зачем ему...

*Бах!*

*Хрусть*

Жесткий удар Лейлада сломал Гону как минимум два ребра и заставил прокатиться в пыли почти до края площадки. Однако...

*Кап-кап*

Лейлад пошатнулся, и из уголка губ закапала кровь.

Гон! Вот же хитрюга! Он разменялся ударами, и, оставив открытым бок, успел провести мощный апперкот! Причем распределил Нен в соотношении 20 на 80. Двадцать на бок, и восемьдесят в кулак. Всё равно после боя вылечат...

Понимал ли всё это его противник? Конечно, понимал! Он сделал лишь одну маленькую ошибку — недооценил Гона, решив, что тот полный новичок. Поэтому Лейлад оставил в защите чуть больше ауры, чем было вложено в удар.

Но это был не просто усиленный удар, а быстрая вариация "Камня"!

Как бы объяснить?.. Возьмем сравнение обычного "Ко" и "Камня" Гона. Если вначале они отличались друг от друга только названием, то после тренировок и практики "Камень" стал более плотной и структурированной техникой. И хотя речовка и концентрация ауры в кулаке важны, именно структура определяет синергию ударного эффекта.

Я не совсем уверена, но все факты говорят, что аура имеет что-то вроде "памяти". Поэтому часто используемые техники постепенно переводятся в эту "память", требуя всё меньше и меньше внимания на активацию и поддержание. У меня это "вращение" ауры и "захват пространства", когда как у Гона — "объединение энергии" в некий монолит, готовый разом высвободить всю накопленную силу. Не взрыв, но близко. И благодаря многочисленным тренировкам Бискет, у Гона это стало выходить почти рефлекторно!

Для активации этого рефлекса Гону даже не нужно ничего делать — достаточно просто считать удар "Камнем". Хотя, безусловно, такой удар значительно слабее обычного. Здесь как с моими маленькими Сферами. Обычной Сферой я могу крошить камни, зато, если постараюсь, могу стрелять маленькими Сферами из пальцев, как из пулемета... Вечный вопрос соблюдения баланса: "скорость или сила"?

И хотя сейчас Гон выбрал скорость, сила его атаки превысила силу защиты Лейлада! В результате — временный ступор и сотрясение мозга. Впрочем, Нен-пользователи крепкие ребята, так что он может очнуться в любой момент...

Тем временем Гон использовал выигранное время на все сто процентов. Медленно, держась левой рукой за бок, он подошел к Лейладу, который едва держался на ногах. Вот что значит хороший "Шорюкен" в челюсть!

— П-фф... Ха-ха-ха! — Я не удержалась и захихикала под странными взглядами Бискет и Киллуа. Я ничего не могла с собой поделать — просто вспомнила что это мне напоминает. Как в старых играх-файтингах, побежденный, но не убитый противник несколько секунд стоит на месте, в ожидании финальной атаки!

Как там было?..

"Добей его!"

Словно отвечая моим мыслям, Гон встал в свою излюбленную стойку.

— Камень-Ножницы-Бумага! Камень!

*Бах!*

Сверкнула оранжевая вспышка, бедняга Лейлад сложился от удара вдвое, и, задом вперед, усвистал с арены под одобрительные возгласы зрителей.

"Фаталити!"

* * *

Победа Гона обеспечила нас одним очком. Следом настал черед Киллуа сражаться за наш выход в полуфинал.

— Вентана против Киллуа!

Вместе с нашим товарищем на арену вышла молодая девушка чуть за двадцать, чем-то напоминающая типаж "хулиганистой спортсменки".

Среднего роста, с ореховыми глазами и такого же цвета волосами, собранными в конский хвост, с непослушной растрепанной челкой. Общее впечатление лишь подчеркивалось выбором одежды: однотонная футболка с накинутой сверху тканевой курткой, крепкие на вид брюки и примечательные ботинки с обитыми металлом носами. На руках — перчатки без пальцев.

Едва ступив на площадку, девушка демонстративно вытянула правую руку в сторону, и из солидной части её ауры материализовался... Веер? Копье? Копье-веер... Копьеер? Не уверена, как называть эту штуку. Выглядит так, будто обычный складной веер увеличили в три раза, обили металлом с заклёпками и затем приделали к тупой стороне копья.

Оценив необычную конструкцию оружия, Киллуа заинтересованно приподнял брови, и хитро прищурился.

— Эй, тётя! — Небрежно окликнул Киллуа и помахал Вентане рукой.

— Тётя?.. — Одними губами, тихо переспросила замершая на месте противница, с пустым выражением лица.

— Ты что, собралась здесь подмести? — С видом нашкодившего кота, подколол её Киллуа. — Иначе, зачем приносить сюда метлу?

— ...

У-у-ух! Прямо "критический успех" в "насмешке"!

Если он хотел её немного расшевелить, можно было закончить на моменте с "тётей". А веер, кстати, больше похож на садовые грабли, чем на метлу. В общем, грубовато вышло. Где-то на три из десяти, не больше.

Наверное, это всё стресс виноват. Точно стресс! Тем более, в последнее время ему никак не удавалось попрактиковаться в остроумии — просто не на ком. Вот уж точно не внутри нашей команды! Да, недавно Киллуа меня подловил, но обычная моя реакция на его редкие шутки и каламбуры довольно прохладная, из разряда: "ха, хорошая попытка". Гон, как имеющий звание "Лучшего Друга", видимо, имеет "шуточную дипломатическую неприкосновенность". Бискет же, парой ударов между ушей, способна у любого отбить желание развлекаться за её счёт!

И тут, внезапно, такое раздолье — прикалывайся, сколько душе угодно... Правда, надеюсь, он уже заметил, что "каша", которую он заварил, отдаёт резким запахом неприятностей.

— Ха-ха. Ха. — Вентана ненатурально рассмеялась и оскалила зубы в злой усмешке. Всё-таки обиделась. — Да, пожалуй, ты прав... Пора вынести "мелкий" мусор!

Будто ожидавший подходящего драматического момента, подал голос рефери.

— Бой!

*Шух!*

Вентана молниеносно взмахнула своим "копьеером", и отправила вперед узконаправленный порыв сильнейшего ветра.

Ха, примерно такого и ожидаешь, когда видишь нечто, похожее на "веер", в руках пользователя "сверхъестественных боевых искусств"!

Естественно, Киллуа на прежнем месте уже не было.

Но и противница попалась не промах... В метафорическом смысле "не промах", так-то она никак не могла попасть в чересчур вертлявого оппонента, хотя и очень старалась.

Взмах! Взмах! Взмах!

Над ареной пронеслась череда воздушных таранов, которые, не найдя свою цель, с грохотом расплескались о турнирный барьер и подняли в воздух множество песчинок. Каждая последующая атака поднимала новые порции песка, и вскоре это было целое облако, мешающее дышать, видеть и свободно передвигаться.

Неудобный противник для Киллуа. Мало того, что все атаки площадные, так ещё и раскидывается ими во все стороны, как будто аура бесконечная! К тому же, взмахи веером достаточно быстры, чтобы она успевала перехватить любую попытку подобраться ближе.

Новый взмах.

— Попробуй, увернись от этого!

*Шух!*

На этот раз ветер ударил более расфокусировано. Пожертвовав силой, Вентана накрыла стеной движущегося воздуха всю площадку перед собой.

Рывок Киллуа ослабил импульс, и его кубарем протащило пару метров, вместо того, чтобы выкинуть с площадки. Он тут же перекатился на ноги... Однако это был ещё не конец.

С пользой потратив купленные секунды, Вентана раскрутила "копьеер" в руках, превратив в размытый вертикальный диск, и повторила атаку — на этот раз на порядок сильнее!

*Вшух!*

Поток воздуха подкинул её вверх и кольцом разошелся по всей площадке, разметав песочное облако во все стороны!

Приземлившись, девушка упала на одно колено, уперевшись копьем, чтобы не упасть, и тяжело задышала. С трудом восстановив дыхание, она подняла голову... Только чтобы увидеть Киллуа, стоящего поодаль, и невозмутимо вытряхивающего песок из белой шевелюры.

— Как ты?..

...Это сделал? Да, коллега по материализации, у меня тот же вопрос. С такой силой ветра его должно было прибить к турнирному барьеру, как мокрое полотенце к стеклу! Избежать атаки было практически невозможно, даже прыгнув вверх нельзя было избежать волны воздуха. Единственное безопасное место, своеобразное "око бури", было лишь вокруг заклинательницы.

Как же он заблокировал? Там было слишком много движущихся объектов и воздушных масс, чтобы я могла точно определить через чувство пространства, что произошло... Но одно мне было известно точно — Киллуа не прыгал, и не бросался наперерез — он стоял на месте!

Но при соотношении его массы и силы импульса ветра, было недостаточно упереться ногами, и надеяться, что его не сдует. Хм-м... Возможно, он увеличил сцепление?

Сцепление. Зацепился? Нет, на площадке с самого начала турнира не появлялось никаких трещин или повреждений — как бы сильно по ней не лупили крепкими головами наиболее неудачливых участников турнира.

Тогда — приклеился? Прилип? Или же... Примагнитился?! Ах, ты ж, чертов, хитрый белый лис!

Перехватив "копьеер" копьем вперед, Вентана встала в стойку и направила остриё на Киллуа.

Рывок парня идеально совпал с выпадом копья.

Острие пронзило Киллуа... Вернее, его остаточный образ. В то время как сам оригинал оказался за спиной противницы, готовясь нанести удар!

Судя по её предыдущей скорости, она ещё успевала повернуться и контратаковать... В теории. На практике же, её опорная нога намертво примагнитилась в площадке!

*Шух!*

Почти не тратя времени на раздумья, лёгким движением веера, Вентана будто оттолкнулась им от воздуха, и, крутнувшись, развернулась ровно на сто восемьдесят градусов, не меняя точку опоры!

Удар!

Копье едва не достало Киллуа, который едва успел отшатнуться.

— Хе. — Губы девушки скривились в ухмылку, а по древку её оружия пробежало несколько голубых электрических искр.

*Бах!*

Мелькнула вспышка, и в Киллуа ударила молния. Слабая, не чета природным, но всё же молния...

М-да. Первая её ошибка за весь поединок, зато какая! Электричество? Против Киллуа? Серьезно, с таким же успехом она могла бы попытаться потушить костер, подбрасывая туда сухой хворост и подмахивая своим веером!

Вот, что я говорила? Подзарядившийся Киллуа здорово ускорился и будто телепортировался вплотную к противнице.

— Г-ха!..

Одной рукой он перехватил неловкий взмах копья, а другой, ударом в шею, отправил Вентану в страну снов.

Копьеер выпал из руки и рассыпался искрами.

— Победил Киллуа!

* * *

Вот же... Мелкий!.. Не получается у него электромагнетизм, ага, верю. А это что тогда было?! Хотя... У него же была проблема с быстрым увеличением интенсивности магнитного поля, а не самим полем. На постоянный магнетизм я как-то внимания не обращала — значит, сама прошляпила.

Хе-х, а ведь он прямо на виду тренировался!

— Киллуа! — Гон встретил друга сияющим взглядом. — Ты крут!

— Ага!

— Что ты сделал?! — Бискет было интересно — Бискет не видела препятствий.

Хорошо, когда рядом есть кто-то, задающий вопросы вместо меня! Ой. А трясти его зачем? Чтобы ответы вытрясти, да?

— Всё просто. — Киллуа, наконец, отцепил от себя блондинку. — Бетон.

— Ха?

— Площадка арены сделана из такого же укрепленного бетона, что и перед "Вратами Испытания" возле моего дома.

А ведь верно. Если ты толкаешь ворота с весом в тонны, то, упираясь при этом в землю, ты будешь давить вниз с соизмеримой силой, в зависимости от угла. Следовательно, бетон возле "Врат Испытаний" Золдиков должен быть достаточно крепким, чтобы выдерживать колоссальные нагрузки!

— Мне примерно известна схема расположения внутренней арматуры. И пока я уклонялся от ветра, с помощью слабых магнитных полей смог точно определить все самые удобные места, чтобы примагнититься и переждать мини-ураганы!

Арматура? Логично. По крайней мере, это правдоподобнее, чем создание сверхпроводниковых магнитов из бетона "на коленке"... Глупый мозг! Хватит подавать мне всякие странные идеи!

Глава 38

Последние бои четвертьфинала завершились почти предсказуемо.

Предсказуемость заключалась в закономерной победе Тридцать Восьмых, пусть это и далось им весьма непросто. Всё дело в разнице в силе среди их команды. Не спорю, Хельк — серьезный противник. Однако его подчиненные едва ли обладают и половиной его суровости, как бойца! Что наглядно подтвердил их итоговый счёт: "2-1".

Их противники из Тридцать Второй команды победили лишь в первом бою из трёх... Зато как! Из соратника Хелька меньше чем за пять минут сделали "отбивную котлетку", фигурально выражаясь. Или здесь можно сказать — буквально? Впрочем, во втором поединке статус-кво восстановился. Рассвирепев при виде поражения товарища, или, что вероятнее, представив "огорчение" лидера при своем проигрыше, второй его подчиненный сражался как дикий зверь! Вторую победу добрал сам Хельк, как и в своем прошлом бою, расстреляв противника издалека.

Так в полуфинал прошли: Первая, Шестнадцатая, Тридцатая и Тридцать Восьмая команды.

Дальше должны были состояться поединки между Первых и Эксплойтеров... Но вмешался фактор "хитрого плана". Я уже давно ожидала какого-нибудь неоднозначного хода, который, естественно, полностью бы укладывался в рамки правил... Вот, дождалась!

План был простым, можно сказать, из одного пункта — "коммуникация", иными словами, "сговор". Когда объявили бои Первой Команды, их участники попросту отказались выходить на арену! В результате — победа и автоматический пропуск в финал, без лишних усилий упали прямо в руки Эксплойтеров. А на все неодобрительные крики зрителей, обманутых в лучших ожиданиях, и обвинения Первой Команды в подлоге, Зепп и его товарищи лишь улыбались и приветливо махали руками...

Такого я уж точно не предвидела! А зря. Правила же не запрещают договариваться с другими командами о сдаче или подставных боях, как и не запрещают участия сразу нескольких команд, набранных из "своих" людей! Так что под подозрение в сговоре попадают вообще все, кроме, разве что, судей... Хотя насчет последних я тоже не совсем уверена — подозрительный тип в маске кабана слишком подозрительный! Не могу точно сказать, почему, но мне он не нравится. А интуиции, не раз меня спасавшей, я привыкла доверять! Значит, на всякий случай, буду ждать от него подвоха.

Правда, сейчас это не так уж важно. Подозрения никак не помогут, и не помешают, справиться с Хельком.

Итак, что мне о нём известно? Опытный пользователь нен, владеет техникой материализации полноценного огнестрельного оружия. За турнир показал всего один тип: пистолет. Возможно, он способен на большее — в такой материализации основой наверняка являются пули и патроны. А пистолет и другие подобные механизмы, как средство активации и наведения на цель, наверняка можно менять по ситуации. Помимо этого, пули как минимум способны рассеивать защитные ауры, потенциально — любые другие нен-техники.

Непростой противник. А учитывая, что из нашей команды только у меня есть нормальная защита от дальних атак... Выбор очевиден.

— Гон, поставь меня на первый бой. — Я на секунду задумалась и уточнила. — Пожалуйста!

— Хорошо. — Заметно удивившись, Гон кивнул и без лишних вопросов скорректировал список... Мда. Я-то уже было приготовилась жаловаться, что "некие личности, знакомые им по отражениям в зеркалах, позабирали себе все интересные бои и побороли всех достойных противников"... Как говорится: "А что, так можно было"? С другой стороны, это моя первая просьба за долгое время — а ведь известно, что если просить у друзей редко, и всегда что-то необременительное, то просьбу, скорее всего, исполнят.

— Надоело сидеть на месте и ничего не делать, да? — С ироничным сочувствием прокомментировал Киллуа.

Эм. Это он к чему? Да, неважно! Меня ждёт интересный противник!

Почему я вообще захотела идти первой, если Хельк взял за обычай выходить на бой последним? Так я следила за его командой не только глазами, но и чувством пространства — расстояние позволяло. Поэтому знаю, что пусть Хельк и вывел рукой те же манипуляции с Книгой, что и обычно, но на этот раз он не коснулся ни одной кнопки, кроме одобрения стандартного порядкового списка участников! А значит, первым пойдет лидер команды.

Создать тенденцию, закономерность и предсказуемость действий... А затем, в решающий момент, отбросить её и действовать вдвойне непредсказуемо?.. Одобряю!

* * *

Выходить на арену было немного мандражно. Всё-таки, противник вооружен. И опасен, да, не без этого. Немного успокоения придавали наблюдения за его прошлыми боями и их результатами — все его противники были предельно аккуратно выведены из строя, без попаданий в жизненно важные органы. А значит можно не ожидать попытки меня убить. По крайней мере, в начале боя... Хотя, я всё равно не собиралась идти в бой без активированного Зеркального Барьера, и пары других предосторожностей.

Ступив на площадку, я остановилась у самого края.

Всего у меня было три плана. Каждый из которых зависел от результативности техники противника и моих попыток отбить пули. Первый вариант: пули пробьют все Барьеры. Тогда я сразу спрыгну на песок и тем самым сдамся, или, при невозможности увернуться, меня отбросит назад, за пределы площадки. Второй вариант: пули пробьют только Зеркальные Барьеры. В этом случае я начну действовать жестко — пока нахожусь под защитой Барьера, расстреляю ему руки и ноги множественными тонкими Лучами Переноса, и дендритом сброшу с арены. Третий вариант: пули не смогут пробить ни один Барьер. Здесь выбор действий почти не ограничен, правда, лучше обойтись уже показанными Нен-техниками.

Рефери, стоящий за турнирным барьером, только приготовился объявить начало боя и поднял руку...

Хельк уже призвал своё оружие. Я постаралась не отставать, и, на полную погрузившись в Боевой Режим, проявила в руке Черную Сферу, в форме, идеально повторяющей моё каменное мачете. Ага — "пришла с ножом на перестрелку".

Перехватив барьерный клинок обратным хватом, я приготовилась выставить перед собой, помимо уже выставленного Зеркального Барьера, Барьер обычный. Если слово "обычный" вообще подходит для его описания. Дополнительно, для уменьшения себя, как мишени, я слегка довернула тело, встав к противнику полубоком — так его выстрелы в конечности будут более кучными, и их будет немного легче отбить... Теоретически.

Секунды шли, напряжение нарастало, мир начал сужаться до одного стоящего передо мной человека. Особенное внимание я уделила его руке и пистолету в ней. Меньшая часть концентрации ушла на мысленное представление луча траектории, выходящего из дула. От волнения и стучащего сердца окружающие звуки и цвета поблекли и почти исчезли — настолько я сосредоточилась.

Время тянулось так медленно, что ждать стало невыносимо. И когда прозвучал голос рефери, начало поединка я приняла почти с облегчением.

— Бой!

Почти. Другим чувством был страх. Да, я была готова, но никак не могла избавиться от того чувства ужаса, когда стоящий перед тобой человек медленно нажимает на спусковой крючок, а чувство пространства утверждает, что внутренний механизм уже задействует боёк, готовый вот-вот ударить по патрону...

Едва ли задействуя сознание, я автоматически возвела перед собой тонкий изогнутый Барьер, с отверстием для правой руки. И почти физически ощущая воображаемую линию траектории, направленную в левое плечо, начала двигаться.

Раздвигая непривычно вязкий воздух, правая рука змеёй метнулась наперерез, и на пути луча встало плоское ребро барьерного клинка...

Удар!

Столкновение с пулей я не увидела — почувствовала через пространство, как "снаряд с энергией" пришелся на Барьерный Клинок, который перенаправил эту энергию обратно, и чудовищная деформация разорвала пулю на две части.

Движение продолжилось, не останавливаясь. К этому времени луч траектории сместился на ногу, а палец противника снова запустил механизм! Если бы не тренировки по синхронизации и плавности движений, я бы вряд ли смогла уложиться в тайминг перед выстрелом. Успела!

Удар!

Вторая пуля отскочила от самой себя и деформировалась, улетая куда-то вверх и вправо.

Удар!

Третью пулю я отбила более уверенно, а от четвертой — уклонилась.

Противник замер. И мир водопадом образов вернулся в нормальное состояние. Я снова различала всё вокруг, и на уши вновь обрушились громкие звуки, похожие на крики перевозбужденных бабуинов.

Кажется, получилось...

Да! Получилось! Наконец-то я смогла прочувствовать состояние субъективного ускорения восприятия — не зря себя так накручивала!

Дело в том, что я давно заметила, что в критических ситуациях, под действием стресса и адреналина, моё восприятие ненадолго ускоряется. В таком состоянии всё начинает двигаться медленнее, как в типичном "слоу-мо" видео. Началось это как раз после раскрытия Нен — следовательно, это подсознательная аурная техника! Как вишенка на торте, с каждым разом эффект ускорения длился чуть дольше... Но я никак не могла вызвать его искусственно, в контролируемой среде. Для этого нужно было хотя бы один раз осознанно побывать в ускорении и запомнить, как это происходит. Только вот проблема — в моменты опасности у меня совершенно иные приоритеты!

Поэтому за это сочетание турнира и Хелька, я ухватилась обеими руками. Такая возможность! Обмануть себя слишком сильно я не способна, зато вполне получилось загнать себя в рамки и накрутить, убедившись, что есть немалая вероятность серьезно пострадать... Эта вероятность и правда была! Впрочем, даже если бы меня подстрелили, ничего плохого бы не случилось — всего через пару минут была бы как новенькая!

* * *

Бой продолжался.

На размышления и смакование торжества разума ушли сущие секунды, и я снова взяла себя в руки.

Ошеломление противника прошло, и удивленное выражение на его лице сменилось на довольную ухмылку. Пистолет развеялся обратно в ауру, и спустя полсекунды та собралась обратно, в гораздо более громоздкую пушку. Результат смутно напоминал какую-то высокотехнологичную скорострельную винтовку.

— Попробуй отбить это!

А? Нет уж, спасибо, откажусь!

В ладони проявилась ещё одна Черная Сфера и развернулась в щит, закрывший меня от града забарабанивших по нему пуль. Материализованные из ауры предметы традиционно считаются хуже своих физических оригиналов... Но, что-то мне подсказывает, Хельку об этом никто не говорил! Бесконечные патроны — это точно чит! Впрочем, к его чести, все снаряды ложились в нижнюю половину защиты, так что если бы они её пробили, основные повреждения пришлись бы по ногам. Довольно дипломатично с его стороны.

Хм... А почему бы не попробовать "это" прямо сейчас?!

На волне куража, не думая ни о чем другом, я разом вспомнила свои ощущения от Ускорения, и воссоздала по памяти все потоки ауры, в том числе небольшой дополнительный ручеёк нэн, проходящий через подпространство прямо в затылок.

Всё вокруг замедлилось в четыре или пять раз, не могу определить точнее. Звуки стали более низкими и гулкими, и даже пули перестали быть такими шустрыми. На первых порах показалось, что я смогу отбивать их без анализа будущей траектории — на одной лишь скорости восприятия. Однако это впечатление было обманчивым. Моё тело не настолько быстрое!

Чувство пространства тоже попало под Ускорение. Я с небывалой точностью ощущала неторопливые шаги Хелька, который приближался к середине площадки, не переставая поливать щит материализованным аналогом свинца.

Что же он задумал? Вот он остановился, прекратил огонь и прицелился значительно выше края щита...

Ой.

Из практически мгновенно материализованного подствольника вылетел крупный снаряд и, отрикошетив от турнирного барьера, полетел прямиком в меня! Сзади, где щита не было!

Признаюсь, в тот момент я "слегка" запаниковала. Позже вспоминая этот инцидент, я придумала множество решений для той ситуации: от Переноса для уничтожения гранаты, до защиты дополнительной Черной Сферой. Вот только сейчас у меня была одна мысль — "нужно больше скорости"!

Усилием воли, ручеёк нэн превратился в поток уровня Спиральной Ауры, и я ускорилась... Недостаточно! На ум пришла внезапная мысль об усилении техник воодушевлением, вместе с подходящей фразой-триггером.

"За Вардо! Время, остановись!"

Мир вздрогнул. Сузился до одной точки и распрямился в подобии волны.

Время, конечно, не остановилось. Оно стало тягучим, словно расплавленный каучук, сделав все движения вокруг невероятно медленными и плавными. Вот это я понимаю, Ускорение!

Только самой двигаться тоже не выходило — воздух будто превратился в твердую непреодолимую стену. Решение пришло в голову спустя субъективные пять секунд, и я шагнула вбок, искривив пространство, как во время Сдвига. Только на это раз "скольжение" пространственного пузыря было контролируемо на всем отрезке пути!

За спиной мелькнула слепящая вспышка, и меня догнал гулкий звук взрыва. Светошумовая граната? Класс!

Длинными прыжками, как космонавты на Луне, я забежала за спину к Хельку. Когда я завершала удар, тот едва ли начал поворачиваться!..

*Щелк!*

Со звуком лопнувшей струны, подпитка Ускорения внезапно прервалась, и меня повело в сторону. Вместо красивого удара, должного аккуратно снести оппонента с площадки, атака пришлась значительно ниже. Беднягу с хрустом ударило по ногам, развернуло в подобии сальто, и треснуло головой о бетон...

Я даже слегка ему позавидовала, краем сознания. Всеми остальными краями я старалась сдержаться, и не выплюнуть из себя вторую себя, от начавшегося головокружения. Сознание начало "уплывать" — какая там концентрация для поддержания техник или самолечения, я с трудом оставалась в сознании! Из носа хлынула кровь, а оставшиеся без подпитки нен мышцы заболели со страшной силой, по ощущениям превратившись в колючее желе.

Попал в меня? Нет. Это я где-то накосячила... Что-то мне нехорошо...

Темнота.

* * *

(конец первой половины главы)

* * *