Дети богов. Академия.

— Вот, смотри, что нашла.

Тайра мельком взглянула на неровные строчки.

— Что это?

— Рецепт зелья бесстрашия.

— Откуда ты его выкопала?

— В библиотеке книгу древнюю нашла. Там рассказывалось про какой-то лесной народ, им их ведун перед боем варил, чтобы сражались лучше.

— Дай, посмотрю.

Тайра взяла бумагу и начала читать рецепт.

— Так... это есть... это тоже есть. Эту траву я в лаборатории видела. Мне кажется, мы его сможем сделать.

— Я поэтому и выписала именно его, а не остальные. Варить быстро, всё нужное почти всегда под рукой, ритуалов и заклинаний не требует. Его любой может сделать, даже не надо быть магом!

— Тогда сегодня и сделаем, что время тянуть?

— Остальным будем говорить?

— Пока нет. Сначала сами посмотрим

Вечером, когда уже основательно стемнело, но когда ещё не было слишком поздно для студентов находиться в учебных помещениях, Тайра и Лика прошли в лабораторию. Девушки ни от кого не таились, посчитав это лучшим способом не привлекать к себе внимания. Знахарство было не самым популярным предметом, но одним из простейших: достаточно только тщательно выполнять инструкции придерживаться рецепта. Поэтому встретить кого-либо в лаборатории после окончания занятий было маловероятно.

Тайра поставила на горелку котелок, а Лика готовила необходимы ингредиенты. Ничего сложного — просто положить травы и порошки рядом, чтобы потом не искать. Рецепт, как и большинство ведунских зелий, не отличался точностью, оперируя такими величинами, как "пучок", "щепотка", "жменя". Единственным предметом, чьё количество точно указывалось, были куриные яйца. Все три штуки, взятые с кухни, Лика нерешительно держала в руках с минуту.

Тайра уже высыпала в котелок мелко нарезанную кровавку и медленно помешивала начинающее закипать зелье.

— Что задумалась?

— Да яйца, — рассеянно ответила Лика.

— Что, варёные?

— Нет, никак не могу сообразить, их со скорлупой надо или нет.

— А в рецепте что сказано?

— Ничего конкретного. "Добавьте три куриных яйца, когда поменяет цвет".

— Действительно, — Тайра сверилась с бумагой. — На всё остальное указано, что грибы растереть, кровавку нарезать, — Тайра добавила порошок сушёных ягод в воду. — Наверно, как в обычных булочках, без скорлупы. Иначе особо упомянуть надо. Я не помню, чтобы скорлупа где использовалась.

— Для заживления переломов, — ответила Лика.

— Всё равно, не помню. Ну и боги с нем. Давай сюда яйца, вода уже краснеет.

Лика разбила яйца и вылила их в воду. На поверхность сразу же всплыл свернувшийся белок с вкраплениями разваренной травы. Тайра тщательно размешала будущее зелье.

— Фу, ну и вонь. Яйца, что ли, протухшие были?

— Вроде нет. С кухни взяты, — Лика понюхала оставшиеся скорлупки. — Обычные яйца, может, так и должно быть?

— Может. Наверно, из-за этого запаха и надо теперь плотно закрыть крышку, прежде, чем довести до кипения, — заметила Тайра, с облегчением закрывая котелок. — Без крышки я рядом с этим стоять не хочу!

Полчаса спустя зелье было аккуратно перелито в большую бутыль, а девушки держали в руках кружки, с сомнением рассматривая их содержимое.

— Что-то мне не хочется это пить, — произнесла Тайра, слегка взболтнув коричневую жидкость с красно-зелёными разводами.

— Мне тоже, — Лика понюхала свою кружку и чуть не пролила зелье, инстинктивно отшатнувшись. — Кажется, варить его и не обязательно было. Кто это выпьет, тот и так бесстрашен.

Девушки рассмеялись, затем снова сосредоточились на зелье.

— Но пить-то надо. Иначе как мы в башню пройдём?

— Надо. В рецепте сказано, что это надо выпить одним глотком, залпом, — Лика в последний раз сверилась с бумагой.

— А по другому и не получится. Так раз и всё. Ну что, пьём?

Лика кивнула. Девушки задержали дыхание, зажмурились, чтобы не видеть напиток тошнотворной расцветки и быстро осушили свои кружки.

— Фу, ну и гадость, — скривилась Тайра. — Ты что-нибудь чувствуешь?

— Только что оно чуть назад не попросилось, — призналась Лика. — Как ты думаешь, уже подействовало?

— Должно. У него действие часа два всего, пойдём скорее.

Подталкивая друг друга и нервно хихикая, девушки вошли в кабинет. С их прошлого визита ничего не изменилось. Зелье действовало. Когда девушки настроженно оглядывались, стоя посреди комнаты, Лика почувствовала, будто её головы коснулись холодным мокрым и противным полотенцем. Лика непроизвольно поёжилась от пробежавших по спине мурашкам. Одновременно с ней вздрогнула Тайра.

— Ты тоже?..

— Да, мне кажется, сейчас мы должны были с визгом бежать отсюда.

Лика хихикнула.

— Как ты думаешь, Ирвин тоже поначалу бегал?

— Вряд ли. Он мужик умный и маг не слабый. Может, сам и поставил какое-нибудь заклинание для устрашения.

— Не думаю. Он же в Академии всего полгода, а сюда бояться ходить стали месяца через два после пожара.

Разговариявая, девушки не переставали осматривать кабинет, осторожно переступая и обходя обгоревшие останки мебели, не убранные Ирвином. Маг только подмёл пол, но не тронул крупные вещи, не желая марать руки о головёшки. На полу, избавленном от пыли, сажи и углей, невозможно было определить, где маг ходил и к какому месту стоит присмотреться получше. Сложностей добавляло и то, что ни Лика, ни Тайра не имели понятия, что же надо искать.

— Нет, так мы ничего не узнаем, — вздохнула Лика, сделав второй круг по комнате.

— Мы даже не знаем, может, он уже всё нужное вынес! — подхватила Тайра, махнув рукой в сторону.

Лика, стоявшая к Тайре спиой, не заметила этого жеста и, получив удар по спине, упала на пол возле камина.

— Ой, извини, я нечаянно, — Тайра стала помогать подруге подняться. Карман на ученической мантии Лики зацепился за какой-то декоративный выступ на боковой стенке камина. Не заметив этого Лика встала, карман с треском оборвался, выступ приподнялся вверх и с щелчком каменная панель возле камина отошла в сторону.

Девушки замерли, с изумлением уставившись в открытый потайной проход. Через полминуты панель с тем же щелчком встала на место. Тайра и Лика переглянулись.

— Здорово! Я и не догадвалась, что здесь могут быть такие секреты. Посмотрим, что там? — у Лики загорелись глаза.

— А вдруг, там нет выхода назад? Так и будем сидеть в тайнике, пока Ирвин нас отсюда не вытащит. Остальные-то не пройдут, испугаются.

Девушки ненадолго задумались.

— Тогда залезу сначала я, поищу, как открыть с той стороны. А ты жди здесь. Если через пять минут я не выйду, тогда открывай и будем думать, как быть дальше.

Панель послушно откатилась в сторону после дёрганья за выступ. Лика, согнувшись, залезла в тёмный проход, а Тайра осталась снаружи. Долго ждать ей не пришлось, панель открыла проход и Лика приглашающим жестом поманила подругу к себе. Тайра, не колеблясь, присоединилась к Лике, подумав, что зелье хорошо действует, без него она в эту дырку не полезла бы ни за что на свете.

— Ну, как тебе? — поинтересовалась Лика, немного подождав, пока глаза девушки приспособятся к темноте.

— Темно тут, — Тайра подавила желание чихнуть. Несмотря на ожидание, темень стояла не непроглядная — то ли через особую кладку проникал слабый рассеянный свет, то ли ещё по какой причине, но общие очертания предметов можно было рассмотреть. По крайней мере, Тайра видела Лику в трёх шагах от неё, и видела ступеньки узкой винтовой лестницы, уходящей куда-то вниз. Девушки стояли на верхней площадке этой лестницы.

— Сейчас, попробую сделать свет, — сразу отозвалась Лика. В её руке появлся тусклый световой шарик, освещающий пространство вокруг себя на несколько шагов.

— Это мой максимум, здесь колдовать ещё сложнее, чем в комнате, — смущаясь призналась девушка, когда Тайра слегка недовольно хмыкнула. Световые шарики изучались и создавались в числе первых и такой результат обычно был только у первокурсников. В жилых помещениях колдовать по каким-то причинам было почти невозможно, получались только слабые заклинания, да и те с намного большими затратами сил. Артефакты работали, но и они разряжались заметно быстрее. Тайра удивлённо подняла брови. Если уж световой шарик создать оказалось сложно, то какая же здесь стоит защита от колдовства? И, главное, зачем?

Площадка была пуста и чиста. Пыли почти не было и определить, ходил ли здесь кто-нибудь до девушек или нет, не у Тайры не получилось. Лика, тем временем, осторожно спускалась по лестнице, подсвечивая своим шариком. Она торопилась осмотреть побольше, пока силы на поддержание заклинания света не закончились. Да и время действия зелья неуклонно уменьшалось. Кто знает, найдут они в себе мужества вернуться в сгоревший кабинет или испугаются, оставшись в потайном ходе, когда выйдет время? На половине витка лестницы Лика остановилась и, еле сдерживаясь, чтобы не засмеяться в полный голос, захихикала, зажимая рукой рот. Тайра подошла к ней, заинтересовавшись странной реакцией.

В стене на уровне ступенек оказалась большая ниша. Для чего она была раньше предназначено, девушки не поняли, но сейчас её оккупировало мохнатое раздражённое семейство. Пара толстых зверьков, решительно расставив лапки, уставились на незванных гостей. Хоботки носиков, принюхиваясь, раскачивались в стороны, глазки сурово блестели. Шёрстка на загривках стояла дыбом. Сзади из-за спин этой пары выглядывали ещё три мордочки меньшего размера. Они, хоть тоже выражали озабоченность посетителями и решимость противостоять возможной угрозе, так же светились любопытством и интересом "а кто это там пришёл?".

Тайра, рассмотрев зверьков, сдавленно хрюкнула, подавляя смех. Вся пятёрка выглядела такой милой и какой-то несерьёзной. Ну как можно подумать, что странный пушистый сурок может быть опасным? Зверьки тоже это понимали и сердились ещё больше.

Шарик в руке Лики потускнел. Теперь светил всего на два-три шага от себя. Девушки поторопились выйти обратно в бывший кабинет ректора.

— Бедные, — хихикнула Лика, когда девушки спустились в привычные коридоры Академии. — Они не поняли, что случилось. Их обычно боятся. На крайний случай игнорируют.

— А тут пришли и оборжали, — подхватила Тайра.

Подруги переглянулись и засмеялись в голос.

— А мы на привидение грешили!

— Или на мага, что охранку поставил.

— А это всего лишь семейство страхуев.

Девушки смеялись, не переставая. Их смешило абсолютно всё, от мыслей о вылазке в пугающий кабинет, до воспоминаний о недоумевающих мордочках страхуев, готовых защищать своё семейство.

— Ох, если это такой откат от зелья, то я понимаю, почему варваров так боялись, — отсмеявшись произнесла Тайра.

— Да, мало кто будет после дикой битвы так смеяться, — Лика вытерла выступившие от смеха слёзы.

— Если каждый раз, как туда полезем, будем так смеяться, нас явно в чём-то заподозрят. К лекарю точно отведут.

— Может, и не понадобится снова зелье пить. Там же страхуи, кажется, именно они и отпугивали всех от кабинета.

— А что с того?

— Забыла вчерашнюю лекцию? Если ты твёрдо знаешь, что это страхуи балуют, то их магия на тебя не действует. Они же мороки наводят, а они только на незнающих и поддавшихся действуют.

— Точно, я и забыла, — покраснела Тайра. — Расскажем остальным?

Лика ненадолго задумалась.

— Нет, только нашим. А то будут шляться там кому не лень. А я бы хотела спокойно этот ход изучить.

— Интересно всё-таки, куда он ведёт.

— Обязательно выясним!

Вечером вся компания опять собралась в комнате парней.

— Прошу внимания, — начала Тайра, пока все не отвлеклись и не занялись своими делами. — Помните, несколько дней назад мы говорили о тайнах и странностях в Академии?

— Это ты про злобное голодное привидение, мстящее завалившим сессию? — хохотнул Идар.

— В том числе, — Тайра оградила парня недовольным взглядом и продолжила, не давая развить тему. — Мы с Ликой провели небольшое расследование, проследили за учителем Ирвиным.

— А почему за ним?

— Он показался наиболее странным и подозрительным, — пояснила Лика вместо подруги.

— Так вот, это привело нас к часовой башне. Вернее, к Ректорской...

// Ирвин.

Я вышел из прохладного коридора Академии на мороз. Не сходя с символического крыльца, наложил заклинания удерживания тепла и утепления одежды. Пальто у меня было осеннее, не рассчитанное на зимние холода. Что поделать, старые вещи сгорели в давешнем пожаре, а новыми так и не успел разжиться, откладывая визит к портному на потом. Дооткладывался. Радовало то, что из Академии выходить нужды не было, всё необходимое можно найти в пределах стен древнего замка. А на всякий случай всегда есть заклинания, маг я или ведун деревенский? Некоторые мои коллеги так совсем не имели зимней одежды, предпочитая обходиться заклинаниями и артефактами, подчёркивая тем самым свой статус. Я же с некоторых пор перестал безоговорочно доверять силе, предпочитая пользоваться ею по необходимости. Магия вещь хорошая, но вдруг, откажет не вовремя? Пальто хоть не зимнее, но всё же теплее обычной мантии.

Солнце уже село, но растущая луна ещё не взошла, и я шёл в темноте, подсвечивая световым шариком. До задней крепостной стены я добрался быстро и, стоя у полуобвалившейся кладки, достал тщательно скопированную из блокнота Септима карту сокровищ, как я про себя окрестил план местности с метками. Свою прежнюю комнату я уже проверил. Я осмотрел каждый сохранившийся предмет, каждый обломок и головёшку. Пришлось подмести пол, чтобы ничего не пропустить и не разнести грязные угольные следы по всей Академии. Я исследовал шкафы и стены, заглянул в камин и пришёл к выводу, что Септим либо нашёл там искомое и унёс, либо не нашёл и мне следует продолжить поиски на втором знаке.

Сверяться с картой не было особой необходимости — я давно запомнил расположение всех знаков и символов, но так было спокойней. Несмотря на слабые способности ориентироваться в лесу, заблудиться мне не грозило. Всегда можно прочесть заклинание на поиск концентрации силы. Оно не хуже компаса укажет на Академию, уж где, а в её стенах силы хватает. Или можно сосредоточиться на поиске аур. И ориентируясь на их скопление, выйти либо всё в ту же Академию, или к какому-нибудь поселению, смотря что окажется ближе. Несмотря это, я не спешил покинуть спокойную защищённую территорию Академии и войти в нетронутый лес. По странной прихоти древнего архитектора, крепостные стены, окружающие замок, имели всего один проход — через центральные ворота, но время внесло свои коррективы, обрушив часть стены с противоположного, самого дальнего края. Широкий ров в этом месте так же не выдержал и почти зарос. Летом на его месте лениво тёк глубокий ручей, полностью промерзавший зимой. Великий Каан, передавая мне во владение замок, восстановил только само здание нынешней Академии, несколько дворовых построек и три с половиной крепостные стены. Почему целый пролёт задней стены остался разрушенным, я не стал уточнять. Верховному богу виднее. Главное, не пострадал охранный контур, и дикие двери не пересекали границы стены, на ремонт которой не было ни времени, ни денег, ни особого желания.