-Да ничего. -я пожал плечами. -Пометались некоторое время по дну кратера. Стрелами и магией слегка потрепали Чиклопа. И полегли все до единого. Так что хозяин Приозёрного Кратера считается на сегодня непобедимым. Для всех... у кого нет "Надежды".

-Так понимаю, план убиения уже готов? -дракон пристально рассматривал дно кратера.

-Только что возник. -сознался я, делая то же самое. -Зародилась идея. И, смею надеяться, успех будет полным.

-С чего начнём?

-С возвращения. -ответил я. -Вези назад, дружище. Мы вернёмся в город, ты останешься в горах. Но, смотри с ухаживаниями за дамой сердца не переусердствуй, помни о служебных обязанностях. Возможно, завтра-послезавтра полетим умерщвлять Чиклопика.

Из "Энциклопедии игры "Universo de Prato"" ("Серебряная Вселенная").

Путеводитель по "Серебряной Вселенной" пишет: -"Странствуя по дремучим смешанным лесам Пятнадцатой Страны, путник неизбежно выйдет на берега реки Тёплой и, следуя по течению, попадёт к поблёскивающему зеркальными водами, Большому озеру. Пред ним откроется обширный водоём, окружённый вечнозелёными древесными великанами.

С западной стороны в озёрную воду опускаются крутые бурые склоны Приозёрного Кратера. Некогда здесь бушевал вулкан, но он давным-давно утихомирился и теперь его усечённый конус с плоской круглой ареной внутри совершенно безопасен.

Охватывает безмолвный восторг: да это же самый безмятежный и спокойный уголок мира! Охватывает безудержное желание сбросить доспехи, отложить оружие, снять заношенные в долгих рейдах кожаные сапоги, упасть на шёлковую траву, погрузив уставшие босые ступни в теплую, кристально чистую воду. И лежать, раскинув руки, любуясь затейливо взбитыми, словно сливки на торте, облаками

На первый взгляд Большое озеро покажется безжизненным: местами пробегает по поверхности мелкая, почти неприметная рябь, лёгкий перламутровый туман тонкой пеленой затягивает берега, розовые лотосы, белые кувшинки и проросшие сквозь водную гладь тонкие отростки рогоза мирно покачиваются под прохладными дуновениями влажного ветерка

Однако озеро вовсе не такое простое и кроткое. Вдруг по спокойной воде с невероятной скоростью скачет паучок -мокроход, невзначай спугнувший непонятно всплывшую на поверхность студневидную синюю медузу. Та, хаотично передвигая многочисленными щупальцами, в свою очередь тоже разбудила кого-то и по воде расходятся круги от движения сильных когтистых лап. Из прибрежных камышей, закачавшихся от круговых волн, послышались басовитое кваканье и уханье вперемешку с бульканьем грязи. Где она, прежняя идиллия?

На заболоченном западном берегу обитает племя гоблиножаб, принадлежащее к роду нечисти. Скользкие, зелёнокожие, с выпученными жёлтыми глазищами, с перепончатыми лапами и большими ртами, одетые в вечно мокрую мешковину, гоблиножабы поселились тут, чтобы жить подальше от посторонних глаз. Они поставили в болоте странные хижины со стенами из плетня, обмазанного илом, накрыв их крышами из пучков водорослей. Рядом со стойбищем торчат кособокие наблюдательные башни из жердей. Бдительные гоблиножабы-дружинники, вооруженные длинными гарпунами с острейшими и зазубренными наконечниками, несут на них сторожевую службу.

Озеро — даже не главный, а единственный источник существования гоблиножаб. У берега — рыбные угодья, где установлены в воде самодельные ловушки-корзины для раков, и протянуты длинные неводы. Добытую рыбу сразу же жарят, подвесив за хвост или нанизав на прутья, над тлеющими в кострах сухими стеблями камыша.

Рабочие ловят рыбу и раков, собирают съедобные водоросли. Большие и толстые старейшины, как и полагается начальству, лениво прогуливаются и одаряют единственно верными указаниями и директивами, направо и налево, грозно топорща красные жабры при малейшем ослушании.

Гоблиножабы никогда не ходят походами на соседей, не совершают набегов на человеческие деревни и эльфийские посёлки. В свою очередь соседям эти болотные нищеброды совершенно неинтересны. Поскольку грабить у них нечего, да и рабы из них — никакие. Но несмотря на кажущуюся бесконфликтность гоблиножаб, следует держать с ними ухо востро: пучеглазые закостенели в своих традициях и терпеть не могут чужаков. Они без колебаний выпотрошат любого, кто забредёт к ним на стойбище. Вам очень хочется пойти на корм рыбам с застрявшим между ребер острым гарпуном?

Хотя рассказывают, что в ярмарочных городах можно встретить пару-тройку гоблиножаб, которые решили сменить среду обитания и заняться торговлей рыбой и икрой.

-Очень рад, что глава столь серьёзного клана нашёл возможность выслушать. -церемонно произнёс я. -Не стану тратить времени на долгие вступления. Очень много говорили о том, как воины вашего клана около трёх месяцев назад продержались рекордно долгое время против Чиклопа Приозёрного Кратера...

-Задачей было не продержаться, а победить. -досадливо поморщился игрок-эльф сто первого уровня Тингол Хао, лидер клана "Сунь-цзы". -Рейд провален.

-Предлагаю взять реванш и убить Чиклопа. -ровно сказал я.

Хао изумлённо поднял тонкие эльфийские брови: -Тема, заявленная вами слишком интересна, чтобы её игнорировать. Предлагать её может только сумасшедший, на которого вы не похожи, мелкий мошенник, кем вы также не выглядите, либо обладатель некоего огромного секрета. Внимательно слушаю.

-Секрет? -начал вдохновенно блефовать я. -Никакого. Вы прекрасно знаете один из принципов компьютерных игр — щедро отсыпать орехи беззубым. Я, как видите, простой низкоуровневый варвар...

(Прервусь для того, чтобы пояснить — я впервые использовал найденную в храме одежду обмана и явился к кланлидеру "Сунь-цзы" в самом простеньком кожаном наряде нуба-варвара)

-...и, вероятно, именно поэтому совершенно случайно наткнулся на квест, давший мне некий талисман часовой неуязвимости против любого оружия Чиклопа. Отобрать у меня неотъемлемый талисман невозможно. Принудить к сотрудничеству, устроив сеанс гнобления и травли — тоже, так как я — не игрок, а сеттлер. Угробить Чиклопа, лично мне "беззубому" низкоуровневику также немыслимо — квест выдают только тем, кто перевалил за пятидесятый уровень. Вот и пришёл с корзиной отсыпанных мне орехов, которые нечем разгрызть, к зубастому предводителю могущественного клана.

-План действий?

-Вы снова возьмёте квест на убийство Чиклопа Приозёрного Кратера. Сформируете отряд, командиром которого будете вы и включите в него четыре-пять участников некланового объединения "Панды". Отряд убьёт Чиклопа.

-Впятером?! Бред! Талисман не поможет!

-Не бред. -возразил я. -Только что вы отказали мне в статусе сумасшедшего.

-Хорошо, допустим я поверил в эту невероятную историю. Ваши условия?

-Весь опыт за убийство Чиклопа пойдёт только вам, командиру. Так что, полагаю сразу подскочите до сто третьего уровня. Слава единоличного победителя достанется тоже лично вам, кланлидеру, "панд" попрошу вообще не упоминать. Все бонусы, звания и регалии за победу получит клан "Сунь-цзы". Сокровищницу Чиклопа разграбят ваши ребята.

-На что же тогда претендуете вы?! В чём подвох?

-Нет подвоха. -оспорил я. -Только что было сказано, что я не похож на жулика. Так оно и есть. Не скрою — нуждаюсь в деньгах. На мой счёт сразу после уничтожения Чиклопа положите тысячу евро или равноценную сумму в юанях по курсу обмена. Надеюсь, торговаться не будем, для состоятельного и влиятельного клана цена не слишком велика.

-Не слишком. Но не боитесь ли, что могу обмануть? Вдруг не заплачу?

-Не боюсь. -улыбнулся я. -Не первый день в игре... и не только в этой... Слегка разбираюсь в людях. Не станете позориться, для вас это слишком мелко, заплатите. Ну, а если — нет...

-Ну, а если — нет? -живо заинтересовался Хао.

-Видите ли, -продолжал я задушевно блефовать, -талисман, которым я обладаю даёт после успешной охоты на Чиклопа право выбора: либо квест закрывается навсегда, либо одноглазый через положенное время вновь возрождается. Вариант первый: вы платите, я закрываю квестовое задание и Тингол Хао, лидер клана "Сунь-цзы" на веки вечные остаётся единственным и единоличным победителем Чиклопа Приозёрного Кратера. Со всеми вытекающими титулами и регалиями. Вариант второй: вы унижаетесь до мелочного обмана бедного, "беззубого" варвара, а я в отместку начну ежедневно водить в Кратер толпы всех желающих угрохать Чиклопа и за пять медных с каждого обеспечивать им полный успех. В этом случае ваши блестящие победы превратятся в издевательскую пародию, срам и унижение.

Хао не удержался и от души захохотал: -А вы мне нравитесь, ей богу! Молодчина! Давайте попробуем! Вечером свободны?

Я принялся собирать "панд".

Асандр Боспорит, вы отправили письмо. Получатель — "Надежда". Стоимость 1 серебряный, оплачивается отправителем.

"Надежда", сегодня к 16.00 будь на гребне Кратера. Когда просигналю вспышками посоха, подберёшь меня и Арви. "

Асандр"

-..."Глория" продана. -устало доложила Мила. -Серебряные — в казне "Панд". Не скажу, что было легко. Я и Пи вертелись на аукционе, словно ужи на сковородке.

-Уважаю. -искренне сказзал я. -Гении!

-После продажи Пи снял четыре больших комнаты в "Древнем Риме" для неписей. Теснотища жуткая, спать будут на полу чуть ли не впритык...

-Ничего, потерпят, сутки. -вздохнул я. -Надеюсь, в шестнадцать ноль-ноль решим вопрос с малой родиной и собственным жильём... хотя оно поначалу тоже вряд ли будет комфортным...

-...Вот так прямо и сказал: -"Вечером свободны?" -спросил Трор. На верфи было жарко, друга-гнома покрывали вкусно пахнущие сосноые опилки, отчего он был похож на скупого и сварливого мельника.

-Так и сказал. -подтвердил я. -Поэтому к шестнадцати ноль-ноль объявляю общий сбор. Быть может к восходу луны станем землевладельцами и собственниками.

-Да хорошо бы. -заметил Трор. Мы помолчали, оглядывая верфь.

-Эй, -опешил я,-а это что такое? Чего делают?

К только что перевёрнутому вверх килем корпусу корабля деловито подбегали неписи-"пандовцы" с вёдрами, факелами и какими-то жуткими чёрными швабрами.

-Смолить будут. -пояснил Трор. -Самое продуктивное занятие, между прочим. И им хорошо — навыки быстрее идут, и мне полезно.

-Сам-то прогрессируешь?

-Мила всё правильно просчитала. -кивнул Трор. -Сегодня накоплю побольше опыта работы с древесиной, завтра займусь кузнечным делом, якоря буду ковать. Надеюсь, потом за строительство примусь... уже на нашей собственной земле. Эй-эй, смолу прогревайте получше и ровнее кладите, в три слоя, как вас учил!

Опустился, бывший Ильич, мрачно подумал я, покидая судостроительные мастерские. Быть фактическим хозяином в прошлой игре, управлять третью мира "Огня и стали", чтобы стать тут чернорабочим на судостроительной верфи... А не ошибся ли ты, дорогой мой Асандр Боспорит, впервые за всё время с ужасом усомнился я, как-то не так всё складывается. Именно всё и именно не так...

-...Серпом подрезайте прямо под корень, -учила Ама, -потом отправляйте растения на сушку. Семена собирайте отдельно, из улиток шприцем извлекайте слизь на лекарства. Все полученные очки вкладывайте в наблюдательность, для лекаря и алхимика это немаловажно.

Её поучения предназначались малькам-"пандам", пыхтевшим с корзинами в руках.

Я сжато, но исчерпывающе изложил Аме содержание переговоров с предводителем клана "Сунь-цзы".

-Мелких с собой возьмём? -Ама кивнула в сторону Аль-Меник, Ли и Ракун.

-Не-а. -я отрицательно покрутил подбородком. -Побеждать опять будет "Надежда", которого широким массам видеть не должно.

-Понятно. -Ама жестом приказала малькам оттащить корзины.

...Шаман Хрык Сарумьян и некромант Аид д"Ос по-прежнему отирались на Арене. На этот раз сеттлеры тузили друг друга в парной рукопашной. Некоторое время я полюбовался яростными силовыми атаками нечисти и ловкими уворотами нежити. Потом окликнул их: -В пятнадцать сорок пять — сбор в вестибюле гостинице. Грядёт исключительно важная битва со смертельным финалом для победителей, то есть для нас. Непонятно? Объясню позже.

...Воин-человек Сидор Сидорыч был отловлен в лавке, где свирепо торговался, покупая меч-махайру.

-В шестнадцать ноль-ноль будь в гостинице в полном вооружении и готовым к героической гибели в неравном бою. Дохнуть, как всегда, будем сами, неписей, естественно не берём, они не воскресают. Точку привязки не забудь установить в гостинице.

-Ясно. -соврал Сидорыч, хотя по глазам было видно, что ничего ему неясно.

,,,-Дружище, -задумчиво спросил я Факториала, -ответь мне, как магистр логики и философии, насколько статистически мала вероятность того, что вот уже восемь раз поряд, когда ты мне нужен, я застаю тебя в момент интимной близости с Настасьей и бесцеремонно отвлекаю от этого занятия?

Пи побагровел и угрожающе запыхтел.

-Вот именно в таком состоянии ты сегодня и нужен к без четверти четыре. -невозмутимо сказал я. -Яростный и злобный. Ибо будем драться с чудовищем.

Асандр Боспорит, вы получили письмо. Стоимость услуги — 1 серебряный. Письмо оплачено отправителем.

"Представление не отменяется? Встречаемся у входа в Кратер?

Тингол Хао, лидер клана "Сунь-цзы"

Что там приложено к письму? А, свиток портала. М-м-м, вот что значит воспитанный человек, мелочь, а приятно.

Асандр Боспорит, вы отправили письмо. Получатель — Т.Хао. Стоимость 1 серебряный, оплачивается отправителем.

"Безусловно, никаких отмен. Ждите, отправляемся.

Асандр Боспорит"

Пятнадцать часов пятьдесят пять минут.

-Готовы? -спросил я, доставая свиток.

-Да! -ответили "панды".

Я установил выходным пунктом портала координаты Кратера и развернул в воздухе синий овал. Плотной толпой "пандовцы" кинулись в него и выскочили на берегу Большого Озера.

-Что за обоз? -спросил Хрык Сарумьян.

-Мои повозки для трофеев. — к нам подошёл предводитель клана "Суньцзы". Эльф был одет в лёгкую кольчугу, без щита и с длинным кинжалом у пояса. -Игроков не брал, как уговорились, все возчики — неписи, языков распускать не станут, а добычу сгребут быстро, натасканы на это дело.

Он внимательно осмотрел "панд", отчего-то задержав взгляд на Арви, повернулся ко мне: -Асандр, сообщите, пожалуйста номер вашего счёта.

— Рановато, вроде бы. -удивился я. -Договаривались, что рассчитаемся после победы.

-Победим. -уверенно и серьёзно ответил Хао. -Теперь вижу... по составу отряда.

Я сказал ему номер банковского счёта, приписанного к моему "оранжевому шару".

Асандр Боспорит, вы получили приглашение в отряд, выполняющий квест "Глаз Чиклопа". Условия: все очки опыта получает командир отряда, все достижения, звания и трофеи принадлежат командиру отряда. Принимаете?

Само собою, принимаю. "Панды" оживлённо зашептались, очевидно также утверждая приглашения Тингола Хао.

-Начинаем. -деловито молвил я. -Диспозиция такова. Сейчас я и Арви покинем вас и полезем по склону вулкана наверх. Ровно через двадцать минут "панды" войдут в тесный подземный туннель, пройдут до конца и окажутся у выхода в Кратер. Трор выбежит на арену боя и тем самым вызовет появление Чиклопа. Вряд ли он выживет после этого. Но у Пи, Сидорыча, Сарумьяна и д"Оса будет шанс выскочить до следующего замаха дубины Чиклопа и разбежаться в разные стороны. Их задача — не воевать, а стремительно бегать от одноглазого, уворачиваясь от ударов. Время! Вот что ваша тройка должна нам дать, продержавшись как можно дольше! Аптечек и колб с зельями здоровья набрали до предела? Молодцы! Аме и Миле строжайше приказываю из норки не высовываться, дистанционно подкидывая оттуда под копыта Чиклопа всякую гадость.