Серебряная Вселенная -2



 

 

 

 

 

 

  

 

 

 

Сюжет данного LitRPG-сериала является самостоятельным, но его можно рассматривать и в качестве продолжения LitRPG-сериала "Гремя огнём, сверкая блеском стали"

 

Кстати, по поводу... " Под здравым смыслом всякий разумеет только свой собственный.. (В.О.Ключевский)

01

Из "Энциклопедии игры "Universo de Prato" ("Серебряная Вселенная")" .

"Слово "дубина" применимо к ним двояко — используют ее в бою и проявляют соответствующий уровень сообразительности". (М.Попов "Любители людей: огры".)

Из всех фэнтезийных существ огры, пожалуй, ближайшие сородичи людей. Ну вот нет в них ничего сверхъестественного. Однокоренные, так сказать...

Отделившись в незапамятные времена от человеческого рода, огры продолжали жить рядом с людьми, особенно не таясь. Практически в любом лесу можно было на своё несчастье выйти к домику, владельцем которого был очень высокий (от двух до трёх с лишком метров) лохматый, вонючий, длиннорукий и коротконогий, зубастый... гм... "человек"(?!). Покрытый жуткими татуирвками и брякающий амулетами из костей.

Трепанируя череп огра, анатомы особо разгуляться не смогут: увидят небольшую мозговую полость, в ней мозг немного больше, чем у бультерьера. Неудивительно, что первое же определение, приходящее на ум при встрече с огром "глупый". Или даже "тупой". Впрочем, вы не будете долго выбирать между этими прилагательными. Только до тех пор, пока огр не начнёт вас переваривать. Ибо он охотно употребляет людей. В жареном виде, подчеркнём, что отличает его от прочих многочисленных фэнтезийных людоедов. Именно по этой причине человечество повсеместно очень крепко недолюбливает огров и с симпатией относится к их истребителям: котам в сапогах и странствующим рыцарям. Однако, будем объективны, одолеть огра получается не у каждого. "...отдельные эстеты запекают благородных рыцарей прямо в панцирях, используя доспехи, как посуду. В процессе готовки огр никогда не откажется поговорить с будущим обедом..." (М.Попов "Любители людей: огры".)

Огры обманчиво выглядят жирными увальнями. На самом деле только глупец принял бы полноту огров просто за жир, защищающий его от непогоды, на самом деле под жировой тканью скрывается прекрасно развитая мускулатура. Кожа огров прочна и эластична настолько, что даже пронзённая рыцарским копьем, отлично предохраняет внутренние органы.

Какие именно? Огр, прежде всего и главным образом, это его брюхо, которое отнюдь не состоит из жировых отложений и не является признаком плохого здоровья. Огромный желудок, занимающий большую часть брюшной полости огра способен сильно растягиваться, принимая чудовищные объёмы еды. Желудок огра перемалывает, перетирает и переваривает практически любую пищу. Потрясённые анатомы-любители обнаруживали в огровых желудках полупереваренные обрывки кольчуги, обломки булав и мечей, стремян!

Огр, ставший начальником — худший из возможных вариантов! Он сразу совершенно искренне начинает считать себя умнее подчинённых Огры-руководители мнят себя элегантными, надевают галстуки и даже слегка остругивают дубинки. При этом перестают стесняться в выражениях, становятся в гневе ужасными, а особое раздражение вызывает у огра безделие среди его подчиненных орков и гоблинов. Юмор у огра-начальника исчезает чуть больше, чем полностью. У огра-руководителя появляется полное нежелание разбираться в деталях орочьего и гоблинского труда, он склонен заваливать подчиненных невыполнимыми и, самое главное, бессмысленными задачами.

Огры склонны совокуплятся с женскими особями любых возрастов и биологических видов, хотя да, гномшам, гоблинихам и эльфийкам предпочитают женщин. А женщины... мда-а... предпочитают своим мужикам огров... как и в "реальной" жизни... Сплошь и рядом в качестве супруги с огром живут достаточно симпатишные бабы, человеческого мяса не употребляющие и держащие огра в определённом подчинении. Вот отчего существует множество различных огров-полукровок: огролюдей (мельче родителя и умнее) и огрогоблинов (мельче родителя, но ловчее и агрессивнее).

Парадоксальным образом тупость огров соседствует с любопытством и тягой к путешествиям. Это идеальное сочетание для наемника: телохранителя, охранника каравана, бойца личной гвардии...

Разумеется, всё это относится только к неписям. А может ли игрок человеческой расы стать огром? Да! Хотя это чрезвычайно трудно. Для этого следует разыскать известного своими безумными экспериментми орка-колдуна Гул'дана. Затем предстоит завоевать его доверие и расположение. После чего потребуется согласиться стать объектом его сумасшедшего воздействия. И вот игрок превращён в огра. Конечных вариантов при этом три:

-огры-маги. Отличаются синей или зеленой кожей и фантастической скоростью регенерации. Им достаточно приставить отрубленную конечность назад к телу, и она прирастет через секунду. Известно, что маги вставляют в челюсти заговоренные металлические зубы, что не только придаёт им жуткий вид, но и усиливает выкрикиваемые заклинания. У некоторых огров-магов есть даже по нескольку комплектов зубов для различных способов выкрикивания заклинаний. Эти наборы зубов, постоянно висят на шее, как ожерелья и варьируются от тонких и острых как иглы клыков до набора массивных м округлых. Огры-маги умеют отступать с поля боя в виде облака синего газа, смердящего сероводородом (для тех, кто слабо знает химию — запахом тухлых яиц). Ну, конечно, прочее человеческое волшебство им доступно в полном объёме.

-огры-бойцы. Гул'дан, если верить легенде, захотел соединить огра с циклопом вместе в одно тело, полагая, что две головы будут лучше, чем одна. Ошибся: получилась пара тупых голов вместо одной, причём левая голова оказалась одноглазой. Раздосадованный Гул'дан наделил двуглавого огра дополнительными боевыми качествами. В итоге получилась уникальная военная единица. Цепкие пальцы в сочетании с жуткой физической силой превращают огра-бойца в живой танк. Он способен не только орудовать шипастой дубиной, но также с поразительной скоростью швырять из огромного лука стрелы размером с доброе копьё. Это усугубляется особенностями глава в левой башке: он способен видеть в полной темноте, различать мелкие предметы на расстоянии до полукилометра и прицеливаться со снайперской точностью.

Неяркая вспышка магического телепорта и мы вышли прямо на центральную площадь вечернего города. Навстречу неторопливо шагал здоровенный двуглавый игрок-огр в изрядно грязной и ржавой кольчуге и помятом сбоку шлеме, который к тому же был огру маловат и довольно комично сидел на макушке правой головы. Пара флегматичных сонных морд, три маленьких поросячьих глаза и внушительного размера нижние челюсти. За плечами огр тащил огромный вещмешок-сидор с толстыми канатами вместо лямок. За поясом красовлся большой зазубренный тесак, который явно не точили и не чистили с момента обретения. Увидев нашу процессию, огр вежливо улыбнулся, прижался спиной и вещмешком к стене дома, втянул брюхо, пропуская нас.

-Спасибо! -учтиво сказал Трор.

-Любопытно, -задумчиво сказала Мила, когда огр исчез за поворотом, -что происходит, когда игрок вселяется в двуглавого персонажа?

-Да ничего особенного. -ответил я. -Сознание — одно, интеллект -один. Всё по-прежнему, как в "реальной" жизни. Только поле обзора больше, всё-таки три глаза, хотя и маленьких.

Торговая площадь встретила нас гулом и шумом желающих подороже загнать найденные или созданные собственными руками вещи и как можно дешевле приобрести что-то другое. Здесь толпилось несколько сот игроков и НПСов разных рас. Эльфы, гномы, люди, нечисть и даже нежить, которую я, честно говоря, не ожидал здесь увидеть. Покупатели ходили молча, с наигранным пренебрежением глядя по сторонам и с деланной зевотой роясь в разложенных на прилавках товарах. Начинающие игроки, заработавшие днём несколько монет, сейчас вечером намеревались израсходовать "богатства" с максимальным толком.

Не сразу удалось выделить вычленить из общего гама отдельные выкрики: -Продам восемь серебряных серёжек острого слуха! Воры, налетайте, приобретайте, товар редкий! Горячая еда! Дубовые зачарованные фляги дают любой жидкости бонусы здоровья! Возьми — не пожалеешь! Шкуры медузебр очень дешево! Горячая еда! Панцири вомбатюленей целиком и толчёные! Самолучшее снадобье для алхимиков! Продаю кольца с драгоценными камнями! Осталось только две штуки! Льняные рубашки! Всего один серебряный за пару восхитительных рубашек! Дают весомый плюс на ману!

Эдакой толкотне мы не удивлялись. Чего хотите — час-пик. Дневные труды да хлопоты закончились, ночью, как сказал классик, силы зла господствуют безраздельно, из логовищ полезут такие монстры, с которыми могут совладать лишь хорошо слаженные команды высокоуровневых игроков. А поскольку ночные приключения — не для новичков-слабачков, да, к тому же, всем пора потихоньку возвращаться в "реальный" мир, вот и торопятся купить-продать, чтобы завтра не тратить на это время и с утра броситься навстречу новым приключениям.

Именно крикливые спекулянты всех рас и наций и привлекли меня. Спрос! Можно скинуть товар побыстрее и открыто — за серебро, а не торопясь и нелегально — даже за золото.

Ага, вот они, постоянные торговые лавки. В них сброс товара идёт всегда лучше, чем при торговле с мелкими лоточниками-однодневками. Я ткнул пальцем в направлении одной из них, Мила согласно кивнула и после этой пантомимы наша компания, пыхтя и сопя, попёрла тяжеленные мешки к лавке. Я успел сто раз пожалеть, что нельзя привезти всё это на "Надежде"!

Из лавки, к которой мы медленно, но неотвратимо проталкивались сквозь толпу, выскочила миловидная упырица. Судя по простенькому наряду, в игре совсем недавно и высоких уровней достигнуть не успела. Упырица осторожно пробовала пальцем остроту зловещего кривого кинжала. Чем-то бурно восхитилась, сунула оружие в чёрные ножны и вприпрыжку понеслась в сторону ворот. Ясно, посочувствовал ей я. Решила поискать общего языка с ночными тварями, в надежде на то, что те отнесутся к нежити с симпатией? Зря она это, совсем зря.... наивная... Едва упырица скрылась за углом Биржи, как из лавки вышел ещё один игрок, на этот раз — зомби. Он держал только что купленные трёхзубые вилы на коротком черенке — обычный выбор для нежити. Покрутив по сторонам лысой головой, зомби растерянно пожал плечами и жалобно скривил синюшное лицо. Ама, тут же поняв, в чём дело, помахала рукой в том направлении, куда подалась упырица. Зомби радостно улыбнулся, отчего стал гораздо страшнее, благодарно кивнул ей и трусцой потопал следом за удалившейся подругой.

В дверях лавки показался гоблин в серой рубахе из мешковины до самых колен. Он довольно оскалил клыки, взвешивая в когтистой лапе дубинку, усеянную железными гвоздями и явно воображая, как завтра обрушит её на башку противника. Не удовольствовавшись зверским оскалом, издал гулкое утробное рычание и растаял прямо на крыльце. Эва как, удивился я, даже не утруждает себя поисками места для выхода из игры, завтра возникнет здесь же, под носом у входящего покупателя. Впрочем, что с него взять, гоблин, он и на Марсе — гоблин.

Опять новичок, играющий за нечисть. А почему без обновок? Босой грустный шаман с поникшей головой покинул лавку, пересчитывая медяки на ладони, спрятал их в сумку, отошёл на пару шагов, уселся прямо на булыжники мостовой у стены лавки, закрыл глаза и, кажется, задремал.

Словно по заказу, лавка опустела как раз к тому моменту, когда мы заволокли на ступени крыльца огромные мешки с барахлом. Наконец-то можно заняться делами.

-Торговаться буду я. -предупредила Мила Ведьмедь. Я тут же согласно кивнул. Кто лучше неё?

Ух, ты, надо же! За прилавком висел, покачиваясь в воздухе торговец — игрок-призрак. Сквозь полупрозрачное тело смутно проглядывали полки с коробками и банками за его спиной. Логично, надо признать. Привидения среди нежити соответствуют ворам у людей. С такой специализацией самое то, что надо — заниматься скупкой-перепродажей. Да и упакована нежить-спекулянт была весьма нехило. Слегка светящийся саван испещрен замысловатыми вязями заклинаний, такие же тапочки, веночек поверх капюшона. На шее висит полудюжина амулетов. Белые перчатки скрывают костлявые руки, но убеждён, что ни одна фаланга пальцев не оставлена без магического кольца — от полупрозрачной фигуры просто-таки струилась защитная магия.

Не успела Мила раскрыть рта, как привидение прошелестело: -Продаёте?

-Ну! -подтвердила Мила. -Всё наше, вон сколько. Качественный шмот и оружие. Всё в идеальном состоянии, ремонт не требуется.

Призрак уничижительно присвистнул. Небрежным движением выплыв из-за прилавка и удостоверившись, что впечатление на посетителей произведено, скупщик протяжно спросил: -Серебро или золото? Если золото, то по курсу один к трём тысячам.

-Две трети — серебром, треть золотом. -сказала Мила.

-Вываливайте.

Мы принялись опустошать мешки с дешёвкой, торгаш принялся деловито копаться в ней, изредка неопределенно шипя и посвистывая. Исследование кровью и потом добытых сокровищ не заняло много времени и привидение назвало цену.

Мила возмутилась и начался торг. Я с удовольствием убедился, что торгаш нарвался на достойного противника. Не случайно Мила Ведьмедь ещё в бытность свою Людой Медведевой в "Огне и стали" была непревзойдённой начальницей хозяйственной части при капитане Лунине и блистательным народным комиссаром экономики при императоре Всеславе I.

-Сама посуди, -доказывал призрак, -у вас сплошняком навален ширпотреб, рун нет, кристаллов-вставок нет, редких вещей нет. В общем, ничего особо ценного.

В конце концов Мила сторговалась.

-Назови номер игрового счета клана, если есть. Или номер личного электронного кошелька. На твой выбор.

-В кошелёк — ответила Мила, выпалив наизусть мой номер.

-Жди. -бесцветно прошелестел призрак и слегка замутился, вероятно, зарывшись в меню. Через полминуты куча вещей на полу исчезла, а в моём меню бренькнуло оповещение о том, что в кошелёк легла оговоренная при торгах сумма. Угу. Ну, а теперь, Мила, врежь прозрачно-призрачному.

И Мила врезала.

Сказать, что торгаш изумился, значит не сказать ничего. Привидение просто оцепенело, когда мы предъявили то, что было добыто "Надеждой" в ночных боях со змееногами.

-Восемьдесят три полных комплекта на воинов нечисти. -нарочито скучным голосом и даже слегка позёвывая сказала Мила. -От сандалий до шлемов. Оружие и доспехи. Всё — не ниже пятидесятого уровня, есть несколько командирских комплектов, те — семидесятого. Но главное даже не в этом. Посмотри — всё оформлено единообразно. То есть ты можешь здорово нажиться, прямиком предлагая кланам нечисти однотипно вооружить сразу целый отряд. Представляешь? Оптовый сбыт по заказу!

Призрак икнул, с трудом вывел себя из шока, вернул в орбиты выпученные глаза-льдинки и снова принялся торговаться, но уже запинаясь и неуверенно. Когда Мила, продолжая зевать, притворилась, что уходит, привидение сломалось и согласилось на её цену: -Готово. Оплачено. Не спрашиваю, откуда всё это взялось у таких заморышей, хотя очень подозрительно. Но давайте договоримся: если еще что-нибудь подобное появится, сразу ко мне! Только ко мне!

-Учту. -важно сказала Мила.

-Что теперь? -спросил Аид, когда мы налегке вышли из лавки. Я глянул на начавшее темнеть небо и задумчиво ответил: -Сначала делёж. Все присутствующие, откройте, пожалуйста, в меню окна обмена.

Подождав несколько секунд, разделил полученное от продажи барахла серебро на равные части и раскидал каждому его долю. Золото, конечно, оставил в "пандовском" фонде. Мальки взвыли от восторга, Ама, Арви, Трор, Мила и Аид восприняли процедуру спокойно.

-Ну, как? -поинтересовался я. -Довольны?

-Ой-ой-ой, -взмолился Сунь Ли, -вы же нас не выгоните из "Панд", правда? Мы же за вас! Мы же для вас! Да заваснее и дляваснее, чем мы, никого нет! Правда, девчонки?

Сакнайт Аль-Меник и Юлия Ракун синхронно закивали.

-Рад. -сказал я искренне. -Чем сейчас займётесь?

Мальки сообщили, что пробегутся по городу "для посмотреть и побалдеть", а потом выйдут из игры. Я узнал у каждого, когда ждать следующего визита в "Серебряную Вселенную", строго-настрого приказал положить деньги в банк, чтобы не радовать ротозейством местных воришек и отпустил с миром.

-Ну, а мы, уважаемые сеттлеры и досточтимые "панды", отметим успешное окончание квеста в каком-нибудь месте, где вкусно кормят. Не возражаете?

-И где хорошо поят! -добавил Трор.

-Само собой.

Аид д"Ос деликатно покашлял, прикрыв впалый рот тонкими узловатыми пальцами и коротко мигнул жёлтыми огоньками в глазах. Я уже знал, что это — призыв к вниманию.

-Что? -шёпотом спросил я у него.

-Заметил шамана у лавки? -так же тихо ответил некромант.

-Конечно.

-Я правильно понимаю, что ты собираешь вокруг себя а)сеттлеров, б)сеттлеров-чародеев, в)сеттлеров-чародеев разных рас, г)сеттлеров-чародеев разных рас, которые небогаты и испытывают затруднения после входа в игру.

-Силы небесные. -сокрушённо вздохнул я. -Неужто я такой прозрачный и предсказуемый.

-Не для всех. -успокоил Аид. -Мне кажется, что этот нечистик соответствует требованиям. Поговори с ним, а?

Вместо ответа я ткнул пальцем в костлявую грудь некроманта, после чего направил тот же указующий перст в сторону босого скорбного шамана, который всё так же неподвижно сидел с поникшей головой у стены лавки скупщика.

-Почему? -удивился д"Ос, мгновенно разгадав пантомиму. -Я ведь не лидер.

-Любая инициатива наказуется её исполнением. -пояснил я. -И потом, ты — наш будущий министр. Так что иди, расспроси и, если это наш чело... эээ... в смысле наш нечистый, то пригласи в коллеги. А мы пока обсудим, где засесть.

Некромант подался к шаману, уселся рядом и о чём-то заговорил. Вначале тот отвечал, сквозь ладони, которыми закрывал зелёное лицо, потом охотнее. Буквально через пяток минут оба встали и подошли к нам, терпеливо ожидавшим конца переговоров.

-Хрык Сарумьян. -безразлично представился шаман. -Hа все вопросы отвечаю утвердительно: сеттлер, нечисть, чародей, безденежен, недоразвит, следовательно — бесполезен и бесперспективен.

-То, что нужно и тот, кто нужен. -с удовлетворением констатировал я.. -Ecce homo .

Асандр Боспорит, в неклановом объединении "Панда" 91 участник.

-Спасибо. -шаман коротко и скупо улыбнулся, блеснув нижними клыками. -Признателен. Надеюсь не разочаровать.

По пути в харчевню "Три вискаря" мы заглянули в аптеку с крайне любопытной вывеской. По мере приближения к ней надпись менялась с "Выпей отвара трав!" на "Выпей отравы, тварь!". НПС-хозяйка, пожилая степенная эльфийка в свободном светло-оливковом балахоне встретила нас весьма приветливо. Даже попробовала было попотчевать чаем. Приглашение я вежливо отклонил (что там на уме у бабули?), отговорившись тем, что нас ждёт корпоративный ужин. Оплатил консультацию для Амы, та выслушала мудрые бабушкины советы о производстве лечебных зелий, действительно полезные и подаваемые в ненавязчивом виде. Заплатил за советы для себя и узнал, в какие точки тела надо бить огненной стрелой, как гарантированно проломить череп вражины ударом моего посоха и как правильно испепелять при подкрадывании со спины. Отмечу, что при виде божьей трости, бабушка поперхнулась и изумлённо меня оглядела. Мне стало как-то жутковато при прослушивании бабулиных инструкций. Заодно узнали, что аптекарша с удовольствием скупает трупных червей, глаза воронов, ядовитые яблоки, желчь и слизь, а равно прочие гадостные трофеи. А точно ли старушка — эльфийка? Интересы у неё какие-то странноватые... Брр! Ну, во всяком случае, будем знать, где сбывать подобную мерзопакость... если, конечно, ею не заинтересуется Аид.

Дечимо-Сексто понравился нам всем без исключения. И было чем — художники и программисты не даром ели свой скромный хлеб с икрой. Город был потрясающе красив. Настолько, что я даже не стану описывать его оживленные улицы, площади и блистательные дворцы. Это надо видеть, благо взглянуть было на что. И на кого!

Нас окружили никуда не спешащие горожане — неписи и игроки. Именно не спешащие. Потому что ко всем суетливым стража присматривалась с явным неодобрением: честному человеку нечего нервничать и незачем бежать.

Народ — что НПСы, что игроки — был одет весьма привлекательно. Римские туники, ацтекские плащи и китайские халаты на людях, роскошные саваны на нежити, клетчатые килты и штаны на гномах, эльфийские камзольчики. Изящные прически, эффектные головные уборы, посохи и трости в руках. Самые разнообразные формы, стили и виды украшений — обычных и магических. Отчего-то даже улыбку лича здесь не хочется называть оскалом, а торчащие клыки улыбающегося гоблина не вызывают содрогания.

Раскрылись огромные бутоны белоснежных, розовых, лиловых, нежно-голубых вечерних цветов на клумбах, живых изгородях и в парках. Цветы тут же окутались явственным свечением, над ними тут же закрутились рои малюсеньких светлячков и мотыльков. Прилетели собирать сладкий нектар?

Засветились сами собою сотни разноцветных стеклянных ламп, собранных в грозди на высоких столбах уличных фонарей. Э, да ещё и масло в светильниках ароматное? Отличная задумка. Не хуже, чем музыкальные скамейки из самых разных материалов, всевозможных оттенков форм и размеров, и, вместе с тем, очень удобных. Гранитных и тяжеловесных, подаренных городу его жителями-гномами. Странно, но когда садишься на них, холода не ощущаешь. А вот это восхитительное сооружение из плетёных прутьев и тростника — дело эльфийских рук. Поразительно, но на обтяпанном гоблинским топором бревне также сидится очень комфортно. Так вот, стоит сесть на такую скамью, как тут же раздаётся тихая приятная музыка, а над ней начинают переливаться всеми цветами радуги фонарики.

-Да, -задумчиво констатировал Трор, -тут тебе не там, это не обгорелые развалины, как в...

И тут же получил два тычка: в правый бок — от своей жены, в спину — от меня. Так что не успел окончить фразу: -"... "как в Огне и стали"". Нашим новым знакомым вовсе не следовало знать откуда мы прибыли в "Серебряную Вселенную". Надо сказать, гном тут же понял свою промашку и громко закашлялся.

Наша компания заняла стол в открытой харчевне "Три вискаря" на речной набережной. Гулять так гулять: заказали себе вина и разных вкусностей, не забыв и про "Надежду" — Трор заявил, что лично захватит для него зажаренного целиком "барана со специями по-дечимски". Сидя за столом, мы узнали историю Сарумьяна, которая была одновременно и причудлива, и типична, вполне в духе современности. Жил в Сисе — столице Киликии Армянской. Узнал, что мать больна раком. Взял деньги на операцию у мафии под залог своей небольшой фирмы. После чего тут же продал фирму и отправил на вырученные деньги мать в германскую клинику. Сам же, отлично представляя ответную реакцию разъярённых кредиторов, приобрёл дешёвенький "оранжевый шар" и Переселился в него, оцифровав сознание.

-Правильно ли поняла, -с неестественным смешком спросила Мила, -что во имя спасения мамы ты круто надул бандюков в той, "реальной" жизни, а сам Переселился сюда голым и босым?

Шаман, не переставая торопливо жевать и глотать жареное мясо, кивнул. По-моему, он был не только бос и гол, но ещё и жутко голоден.

-Достохвально. -одобрила Мила и попросила Аида и Хрыка, если тем не трудно, запаковать барана так, чтобы Трор не испачкался при переноске. Те с готовностью отправились на кухню, а Мила, проводив их взглядом тут же спросила:

-Только одну меня это сильно беспокоит?

-Что именно, тётя Мила? -спросила Арви. Фея сидела на парапете набережной и плевала в реку вишнёвыми косточками. Из чёрной воды выпрыгивали рыбы и хватали косточки на лету.

-Асандр собирает в "Академию" самых сирых, убогих, обделённых и униженных. -продолжала Мила. И это абсолютно правильно. Как показал опыт "Огня и стали", именно из щенков-задохликов можно вырастить матёрых бойцовых псов. Например, мы — пришли в его взвод сопливыми слепыми "интернами", а стали неплохими генералами и командармами.

С этой точки зрения маг Пи, некромант д"Ос и шаман Сарумьян — идеальные находки для "Панд". Но уж слишком лёгкие. Не кажется ли вам, друзья, что "идеальные находки" происходят без затруднений и регулярно, словно по заказу?

-Кажется. -сказала Ама.

-Не знаю. -ответил я. -Возможно... Хотя с другой стороны... три подходящие кандидатуры (мальки не в счёт) за почти четыре месяца — разве много?

Вечер в Дечимо-Сексто завершился совершенно неожиданным образом.

-Па, а зачем вход в дом светится сиреневым? -вопрос феи заставил задуматься — действительно отчего дверь испускает приятное слабо-лиловое свечение. Всё оказалось просто донельзя — здесь администрация игры торговала жилой площадью.

-Посмотрим? -предложила Мила.

Из "Энциклопедии игры "Universo de Prato" ("Серебряная Вселенная")" .

В бою хорошо, а дома лучше. Всякому нормальному герою нужен уютный уголок, в котором можно отдохнуть от подвигов. В "Universo de Prato", где героев на каждом шагу караулит опасность, такие места ценятся особо и сугубо. В ярмарочных многорасовых городах и небольших однорасовых поселениях мужественный и суровый витязь или многомудрый чародей смогут скромно гульнуть в трактире и невинно развлечься в борделе. Но что делать, если вам хочется не чистой и доброй вакханалии, а времяпровождения подальше от других искателей приключений? Станьте домовладельцем, предлагают разработчики, приобретите собственное помещение и обставьте по своему желанию. Вы сможете купить любое из помещений, которое будет доступно кошельку вашего персонажа. Туда сможете свободно войти только вы и приглашённый вами. Жильё недоступно ни для возмечтавшего ограбить вас вора, ни для желающей вас арестовать городской стражи. Хозяин жилья и хранящееся там его добро — неприкосновенны. Ваш дом — ваша крепость.

Разумеется, если вы на второй день после вхождения в игру решили купить целую виллу на морском берегу, то придётся вас расстроить — без введения в игру огромной кучи евро, юаней или прочих долларов и обмена их на игровое золото — не получится. Но кошелёк вовсе не должен быть размером с откормленного кабана: разумная ценовая политика администрации игры в ярмарочных городах позволит даже новичкам купить скромную комнатку.

Домовладение в "Universo de Prato" отличается от того, что имеется в других играх, где в стоящих "для красоты" домах жить нельзя. Здесь можно купить настоящее жильё в любом населённом пункте. Какое? Решать вам. Кому-то понравятся человеческие мотивы, а кто-то будет впечатлен эльфийским интерьером.

Для покупки надо просто войти в продаваемое жильё, открыть меню и нажать кнопку "Дом", которая тут же там появится.

Важно: каждое помещение имеет разные параметры и может быть приспособлено для различных нужд. Например, можно превратить купленную площадь в харчевню, хранилище, мастерскую, склад... ну, или в жильё.

Даже личное жилье будет приносить плоды в виде положительных эффектов. Полезнейшим бонусом является то, что владение домом в определенном городе повышает дружелюбие местных НПС-жителей к игроку. Они будут охотнее вступать в беседы, а кто-то даже может предложить солидному и уважаемому земляку внутригородской квест. Ну, а если вы пригласите непися в отлично обставленную квартиру, тот восхитится, предложит свою дружбу и, как минимум, предложит нанести ему ответный визит. Где брать мебель? Просто купите у торговца или сделайте самостоятельно.

А если купленное жилище надоест? Не бойтесь, всегда сможете продать ненужный дом другому игроку, или вернуть за деньги той же администрации игры.

Мы вошли, оглядели комнату и по глазам Милы я понял, на что уйдёт полученная ею и Трором сегодняшняя доля.

Сразу после покупки недвижимости, Ама и Мила устроили оживлённое обсуждение комнаты на предмет оформления голых каменных стен и некрашеного пола.

Я, Трор, Аид и Хрык, как истинные мужики, заинтересовались совершенно другими аспектами.

Из "Энциклопедии игры "Universo de Prato" ("Серебряная Вселенная")" .

После покупки жилья, можно поселить там горничную, тем самым подчеркнуть солидное положение в обществе. Но не только! Вы получите помощницу, очень облегчающую ведение дел на складе и аукционе.

Для найма горничной надо в разделе меню "Дом" нажать кнопку "Договор" и внести обозначенную сумму. Раса горничной автоматически совпадёт с расой нанимателя.

Мы разглядывали предлагаемые на картинках варианты.

-Длинноногая. — шёпотом одобрил Хрык.

-Симпатяшка. -тихо согласился Аид.

-В платьице? -чуть слышно усомнился я.

-В маечке! -беззвучно возразил Трор.

Дамы прекратили обсуждение и с подозрением уставились на нас. Я и Трор тут же закрыли меню и ответили верноподданными и лояльными взглядами. Аид и Хрык изобразили, что вообще ни при делах!

-И никаких горничных. -очень внятно отчеканила Мила.

Арви, порхавшая под потолком, хихикнула

Я спросил у жены: -Может быть нам следовало тоже обзавестись комнатой?

-Зачем торопиться? -рассудительно спросила Ама. -Ведь всё равно постоянно жить здесь не будем, а временную резиденцию, когда понадобится, заведём без проблем. Но не думаю, что для этого Дечимо-Сексто — лучший и перспективнейший из городов.

-Теперь надо бы пристроить Аида, Хрыка, Алилуя, Авессалома и Амфилохия с Амфибрахтем. -задумчиво перечислил я. -Им придётся дежурить в порту и встретить "Глорию", когда та прибудет.

C тратами я смирился. Собственно, не такой уж нищ А.Боспорит, чтобы болезненно переживать по поводу каждого евро, конвертированного в игровое золото. Тем более, что начальные траты были предусмотрены и запланированы, как неизбежное зло.

Как там у классиков: -"-Сказано ведь, местов нет, хата не резиновая! Даже в сарае койку не сдам! — А если за баксы?"...

Решил на несколько дней снять комнаты для себя, для Аида и Хрыка, ещё одну для четвёрки неписей в небольшой, но уютной гостинице "Древний Рим" (да-да, есть такая в портовом квартале Дечимо-Сексто).

За стойкой красовалась весьма привлекательная девица-непись с длинными чёрными волосами, собранными в "конский хвост", и в коротенькой серебристой тунике: -Добро пожаловать в "Древний Рим". Уверена, проживание здесь окажется комфортным и приятным.

-Никак иначе -изрёк я. -Куда нашим парням?

Барышня мельком бросила взгляд на меня и Трора, ухваченных под руки соответственно, Амой и Милой (вдобавок, надо мною висела в воздухе, помахивая крылышками, Арви), оценила наше семейное положение и перевела более внимательный взгляд на Хрыка и Аида.

-Номера пятнадцать и семнадцать налево от лестницы второй этаж. -девица выдала улыбку Аиду и Хрыку.

Им вручили ключи.

Вы арендовали комнату в гостинице. Отныне это ваши личные апартаменты, куда вы сможете прийти и где можно оставить вещи. Доступ сюда имеете только вы, а также лица, лично приглашённые вами, и только в вашем присутствии. Не забывайте своевременно оплачивать аренду, иначе вам будет запрещен доступ в апартаменты, но ваши вещи останутся там и никуда не денутся.

-Тебя как зовут, прелестница? -Аид с отеческим теплом глянул на старшую горничную. Та, зардевшись, опять заулыбалась: -Корнелия,

-Очаровательно. Вот тебе, Корнелечка, сорок серебряных. На пирожные там или еще на что. Потому как ты ну очень славная!

Хрык поперхнулся.

-Благодарю, сударь. — теперь Корнелия кокетливо смотрела персонально на некроманта. -Может, вечером зайдёте...ну, поговорить... за пирожными?

Хрык поперхнулся вторично. Я и Трор, не сговариваясь, тайком показали Аиду большой палец, за что и получили щипки за бока от жён.

-Не смею мечтать. -задушевно отвечал д"Ос. -Если не передумаешь — всенепременно.

Номер был невелик комнатка побольше для Амы и меня, поменьше для нашей феечки, в каждой — окно, стол, кровать, лавка. О, это важно — сундук. Собственно, именно сундук важнее прочего. Я впихнул туда все вещи, объём которых зрительно раза в четыре превышал вместимость сундука. На этом мы вышли из номера.

-Господа уходят? -забавно, но искренне огорчилась Корнелия. -Так скоро?

-Да, крошка, -мужественно и сурово ответил Трор. -Мир нуждается в нашей мудрости.

-А ещё — в добре. -ухмыльнулся Хрык во всю клыкастую пасть.

-И в нежности. -добавил некромант с загробной меланхолией.

-В вашем молчании мир нуждается, болтуны. -заключила Мила. -Корнелия, мы, пятеро, уходим. А те два трепача — остаются. Осторожнее с ними.

-Правильно ли понимаю, -спросила Мила на улице, -ты не взял Хрыка и Аида, чтобы поговорить на природе без лишних ушей...

-...исключительно с вами, с близкими, от которых не может быть никаких секретов. -я с нажимом произнёс слово "никаких".

И мы, держась за руки, шагнули в портал.

02

Трор и Мила отправились влево и вниз по склону, я Ама и Арви, соответственно вниз и вправо.

И тут сверху на меня внезапно посыпалась хвоя.

Жестом я дал понять Аме, чтобы та замерла и дальше не двигалась. Вот что значит эльфийская натура: мои жена и дочь кивнули, неслышно скользнули за куст, я потерял их из виду.

Всё больше убеждаюсь, что данная вселенная не только серебряная, но и весьма нескучная.

-Офигеть! -только и сказал я, разглядывая сидящего на дереве бородатого мужика моих лет. -Какая нелёгкая на сосну-то занесла?

-Бобры! -злобно-жалобно проскулил крестьянин. — Слышь, братка, не выручишь?

-Не знаю. -честно сказал я, принимая задумчивую позу мудрого и осмотрительного волшебника. -А ежели подробнее — что приключилось, земледелец?

-Да с соседом за жердями для плетня наладился. -пояснил труженик полей и пастбищ. -Глядим — ну целая тебе куча, да такие все ровненькие, гладенькие...

-Угу, угу... -покивал я. -А вы, наивные мои, стало быть и не сообразили, что деревца кто-то подгрыз, свалил, почистил, для себя аккуратно сложил. И решили их приватизировать.

-Не, ну зачем сразу прихвати... прихвости...... -возразил аграрий, — мы просто взять их хотели. А тут это... бобры выскочили, да как начали...

Внимание, Асандр Боспорит, вам предлагается квест "Бобровый беспредел". Задание — спасти крестьянина от бобров. Отказ от квеста невозможен. Награда — 120 серебряных, 150 очков опыта, рост репутации среди местных крестьян.

Слово "спасти" мне не понравилось настолько, что я матюкнулся под нос, надеясь, что тонкий эльфийский слух Амы и Арви не сработает. Но выбора-то не было, "отказ от квеста невозможен". Вот зачем я заговорил с сидящим на дереве бородачом? Пусть бы тот куковал там до скончания веков.

-Ама, Арви, -торопливо сказал я в сторону куста, -Сейчас буду драться, а вы тщательно оздоравливайте меня со спины. Две задачи перед вами: не дать мне пасть (это как получится) и не попасться мужикам на глаза (это обязательно). Ведь они — люди, эльфов не любят и не только "спасибо" не скажут, но ещё и нападут. Если меня грызуны прикончат, воскресну рядом с "Надеждой", дело привычное, а вы бегите со всех ног и летите со всех крыльев на нашу поляну под защиту дракона. Кинуть на меня чего-нибудь полезное сейчас сможете?

-Защиту от ушиба. -прошелестел голос жены. -Но слабую. Я же — эльфийка, а ты — человек.

-Заклинай, лишним не будет.

Я увидел, что на час защищен на пять процентов от урона от ударов. Вот как-то так...

Второй мародёр-селянин отыскался рядом. В десятке шагов за гранитной скалой, которую я обогнул. Как следовало ожидать — не один. С фермером вдумчиво общались пять представителей вида Castor fiber... если, конечно, здоровущие мохнатые типы с сердитыми толстыми мордами, голыми лопатовидными хвостами и недобро торчащими в пастях резцами действительно являлись бобрами. Все они были четвёртого уровня, но таблица умножения тут же услужливо напомнила, что пятью четыре — двадцать, а я-то нахожусь в состоянии "единожды четырнадцать", поскольку Аме категорически запрещено вступать в драку.

Бобры мастерски отвешивали верещащему фермеру удары хвостами и деловито отслеживали траектории его полётов от хвоста к хвосту. В первой своей "реальной" жизни я наивно считал пиво жизненно необходимой программистам субстанцией. После оцифровки сознания и Переселения в качестве сеттлера в "Огонь и сталь" не шутя задумывался, что именно курят разработчики. Но взирая на эту сюрреалистическую оргию, начал всерьёз считать, что только сигаретами со специальной начинкой они не ограничиваются.

Я бы с удовольствием понаблюдал за экзекуцией, которую, по большому счёту, вороватый мужик вполне заслужил. Но проклятый квест требовал вмешательства.

-Уважаемые, -откашлявшись, вежливо обратился я к бобрам, -признаю, что вы совершенно правы. Полностью согласен с тем, что красть грешно. Однако, не могли бы вы простить этого негодяя? Он всё понял и больше не будет, правда, ущербный?

-Ой! -ответил мужик, не прекращая полётов. -Пнял! Првда! Нбду!

Бобры перестали бить мужика и нехорошо уставились на меня. Я тут же установил на куст, где прятались жена и дочь, дымовую завесу. Хорошо бы пригласить Аму в отряд и сообща получать опыт от грядущего боя, да в "Серебряной Вселенной" это невозможно — отряды формируются только из персонажей одной расы.

-Ну как? -уточнил я. -Пожалуйста! Вы же такие умные! Такие красивые! Такие доб...

О-па! Один удар мокрым хвостом выбил три процента здоровья. Стало быть, меня без поддержки Амы хватит всего-навсего на тридцать три затрещины. Не густо. Впрочем, чего я хочу: маги — сами по себе хлюпики по определению, вдобавок у меня всего лишь четырнадцатый уровень, да и шмотки не из дорогих, бонусов к защите почти не дают.

Так я принял бой с пятёркой речных архитекторов, донельзя обозленных как попыткой обокрасть их, так и тем, что случайный прохожий заступился за вора.

Классический набор: посох — в правой руке, нож — в левой. "Сноп искр", удар посохом, "сноп искр", удар ножом, удар посохом, "слепящая вспышка", удар посохом... Жёлтая полоска здоровья неудержимо таяла, время от времени подрагивая и останавливаясь, когда Ама бросала на меня восстанавливающие заклинания.

Создатели "Universo de Prato".— следует отдать им должное — честно предупреждали, что болевые ощущения в игре предусмотрены на уровне, максимально допущенном Международной Игровой Конвенцией и игровым законодательством Португалии. В чём я и убедился, сидя с двадцатью процентами здоровья на измятой траве, забрызганной моей и бобровой кровищей. Хотелось только одного — сдохнуть.

Вами выполнено задание "Бобровый беспредел". Награды: — 120 серебряных, 150 очков опыта 3 плюшки дядюшки Тиберия; 3 яблока из сада тетушки Юлии.

Вот сволочи, а! Булочки и яблочки за то, что я чудом остался жив в драке, от которой не мог отказаться!

-Братан! Спаситель наш!

-Асандр! Иду!

Эти два возгласа я услышал одновременно и мой глухой стон боли сменился воем испуга. Зачем она выскочила из укрытия?!

Спешащие ко мне крестьяне — отбитый у бобров и слезший с сосны — изумлённо повернулись в сторону Амы и бросились к ней с ножами и дубинками: -Эльфятина проклятая! Не дадим пораненного заступника обижать! Не боись, чародей, защитим от ушастой!

Не было ни возможности, ни времени их останавливать, переубеждать и объяснять идиотизм ситуации. Прописанные в их цифровой сущности коды расовой ненависти требовали немедленного уничтожения внезапно появившейся эльфийки. Нет уж, простите, мужики, но Аму вы не обидите.

Вот не хотел я этого. Не хотел! Брошенный мной посох вонзился точно между лопаток бородача. Тот, дёргаясь, упал на траву. -"Прости, бог Анд!" -мысленно взмолился я, швыряя нож в спасённого от бобров мужика. Мне показалось, или всё-таки дуновение ветра подтолкнуло бессильную руку? Скорее всего померещилось... но селянин кувыркнулся в десятке шагов, от Амы.

Внимание, Асандр Боспорит, вы убили двух представителей вашей расы, не проявлявших по отношению к вам агрессию! Если это станет известно, к вам будут применены штрафные санкции и уровень репутации будет значительно снижен.

-А то без вас не знал... -пробормотал я, валясь на бок и протягивая руку. Посох выскочил из спины убитого и ловко впрыгнул в мою ладонь. -Всё настроение испортили, уроды...

-Асандр, подожди секунду...

Насколько же лучше мир, который вы называете виртуальным и цифровым, вашего, "реального" — сработало заклинание полного оздоровления из активированного мною свитка, раны мгновенно затянулись. Боль исчезла. Я поднялся и, собрав во взгляде всю природой отпущенную строгость, уставился на подбегавшую жену: -Просил же не высовываться, под дымовой завесой спрятал! Нет, выскочила...

-Еще не доставало глядеть, как умираешь -отмахнулась она. -В "Огне и стали" насмотрелась, хватит.

Я безнадёжно вздохнул. Нет, всё-таки кое-что в ней изменилась. Прежняя Надя шмынула бы носом и подчинилась.

Вытащив нож из второго трупа, подивился точности собственного броска — точнёхонько в сердце, ну надо же. Содрал шкуры с бобров, приятно поразившись их цене. Потом поволок тела убитых на большую кучу бобровых заготовок, из-за которых, собственно, затеялись донельзя бессмысленные и бесполезные смертоубийства.

-Не будем ждать, пока тела исчезнут. Улики надо сокрыть. -пояснил я Аме, тыча посохом в натасканные бобрами жерди и используя умение "поджог". -Кремация — лучший способ.

Дракон поджидал нас у развалин мельницы в восточной части леса, там, где протекала узкая горная речушка с быстрым течением. Когда-то на речке соорудили запруду, тут образовался небольшой водоем, с камышовыми зарослями и грустными ивами по краям. Посреди пруда из воды темнели верхушки бобровой хатки. Эге, смекнул я, не с её ли владельцами дрался и чуть не сыграл в ящик?

-Вот смотри, -оживлённо рассказывал "Надежда", -когда вы в прошлый раз подались в город, я залёг ниже по течению. Туда пёром пёрла и валом валила всякая живность, так что... эээ...

-Так что ты её жрал в пять глоток. -безжалостно подсказал я. -Помню, было такое. И что дальше?

-А то, что пока вы были в Дечимо-Сексто, я опять решил обосноваться там же, у звериного брода и водопоя. -"Надежда" пропустил моё замечание без обычных отругиваний, из чего я заключил, что дело серьёзное. -Обосновался и... ничего! То есть никого! То есть вообще! Ладно бы, пропали лоси да медведи, так ведь — ни барсука, ни кролика! А где в воде раки, рыба, лягушки?

-Что, так-таки совсем пусто? — уточнил я. Спрашивал не праздного любопытства ради — съедобная живность считалась игровым ресурсом, а не пустой деталью оформления. По каковой причине зверьё попросту не могло пропасть. У него есть определенный период возрождения. Съел "Надежда" кабана — через сорок пять минут появится точно такой же и опять попрёт через чащобу. То есть исчезновение всех лосей-медведей на сутки, было попросту невозможным! Неужто системный сбой? Долгожданный?

-Ага, абсолютно никого. -подтвердил дракон, задумчиво пыхнул дымом из ноздрей и добавил: -Ни там, ни здесь...

-Как? -чуть не подпрыгнул я — Ты выползал сюда? Не заметили?

-Да. Нет. -сказал "Надежда". — то есть, да, выползал, нет, никто не заметил. Некому замечать. Здесь просидел битых три часа и не поймал ни единого кабана. Внимательно смотрел по сторонам и заглядывал под каждый куст, подметил, что и в камышах никто не шебуршит, не квакает. Не удивительно — от воды дико сводит мышцы! Сразу по проценту в секунду с моего здоровья слетает. Это при моём-то пятисотом уровне. Если по колено в пруд зайдешь, то еще ничего, а если глубже, то, думаю, мгновенный паралич и полный трындец! Разве такое может быть?

-Вообще-то, не может... -сказал я, задумчиво пялясь на тихую поверхность воды. Причём, не просто пялясь, а задавая себе вопросы.

Исчезновение зверья ещё можно было объяснить, допустим, какой-нибудь чумой, насланной некромантами отряда нежити, вторгшимися на человеческую территорию. Могущественному чародею оперирующими масштабными заклинаниями ничего не стоит временно превратить реку и пруд в могильник. Но всё равно — это был бы разовый магический удар, а дракон говорит, что река и пруд остаются безжизненными очень долго. Отчего не восстанавливается популяция? И вообще, не похоже, чтобы кто-то завывал здесь заклинания и звенел мечами-ятаганами. (Censored!)

-(Censored!) -согласился дракон.

-Цыц. -машинально заткнул его я. — Ничего не понятно... неужели, всё-таки сбой?

-Хоть бы, хоть бы... — с надеждой пробормотал "Надежда". -Насчёт паралича полезешь в пруд проверять?

-Цыц. -повторил я. Дракон был совершенно прав, следовало горячо молиться, чтобы это был системный сбой. Тогда я тут же приволок бы сюда могущественного друга-хакера Трора, обвешанного кучей фантастических потенциалов, но не могущего их применить. Сбой дал бы ему возможность зацепиться за что-то, проникнуть в игровые коды, разобраться с доступом к механизму управления и к регулировке игровых процессов. То есть он не только встал бы на уровень игровых богов-Покровителей, но и во многом превзошёл их, учитывая накопленный в "Огне и стали" опыт.

Нервно оскалившись в сторону мёртвого пруда, отступил к толстенной иве. Спрятался за серым стволом, зашел в меню, с яростью вжал кнопку форумов. Нужную тему трёхмесячной несвежести отыскал в архиве форума. Была там полная хрень — истерические жалобы игроков на превращение речной воды в невообразимую медвежуть, которая убила во время перехода через мелкий брод целый отряд гоблинов-лучников и напрочь вынесла из реки всю аквафауну. Стилистика сетований и грамматические ошибки не оставляли сомнений в интеллектуальном уровне и возрасте жалобщиков. Но ослепительной жемчужиной в этой куче навоза мелькнула догадка одного из форумчан, считающего, что никто гадостей игрокам там и не собирался устраивать. Катаклизм, по его мнению, был мелким междусобойчиком между богами-Покровителями, а несчастных гоблинов, случайно попавших под раздачу, те даже и не заметили. В моей голове забрезжила догадка, увы, не подтверждавшая гипотезу о системном сбое.

-И ещё. -с той же непривычной для него серьёзностью продолжал дракон. -Посмотри.

Он передней лапой вырвал с корнем куст бузины, чтобы я мог лучше разглядеть на песке следы босых ступней полуметровой длины и отпечатки огромных копыт. В глубоких впадинах начинала скапливаться вода.

-Поехали назад. -тут же сказал я "Надежде".

-Кому — "поехали", а для кого — "вези". -не преминул ворчливо заметить тот. -Садись верхом на среднюю шею.

Надо признать, что не только летать, но и ездить на драконе — истинное наслаждение. "Надежда" во многом сохранил привычки пятибашенного тяжёлого танка: уверенно и размеренно пёр вверх по горному склону, перебирая мощными лапами. Когда на пути попадались молодые деревца, они жалостно хрустели, превращаясь в щепу, более толстые стволы дракон валил движением плеча. Так мы добрались до лагеря на склоне горы.

Там царили мир и гармония: "пандовцы" сидели вокруг костра и беседовали. Арви порхала над поляной.

-О, па вернулся! -прозвенела фея, спикировала и мастерски оседлала гребнистую спину "Надежды". Что любопытно — дракон и не подумал брюзжать по этому поводу.

-Ну как, разобрались? -спросила Мила.

Я, съезжая по покрытому гладкой адамантовой чешуёй боку "Надежды", отрицательно покачал головой: -Пока нет. Но одно ясно -отсюда надо срочно сматываться. Не понравились мне заморочки у реки... Причём, очень...

-Не сбой, конечно? -мрачно спросил Трор. Я повторил отрицательную гримасу. Трор злобно сплюнул.

-А как же я? -спросил дракон. Я открыл меню и выбрал пункт "Поместить питомца в сумку". О благословенный условности игры! "Universo de Prato" считала дракона моим волшебным домашним зверьком. А значит, разрешала, спрятать в сумку среди разнообразных вещей. Сей же миг дракон исчез, в меню появилась пульсирующая пиктограмма — коробочка с надписью "Выпустить питомца?", а сумка потяжелела на двести(!) граммов. Ага-ага, после того как в неё попала пятидесятитонная пятиглавая рептилия!

Ама ахнула, Трор восхищённо присвистнул.

-Правильно. -сказала Мила. -Пусть посидит.

-Что дальше? -спросила Ама.

-Сейчас решим... -уклончиво ответил я. -Давайте посовещаемся. Тем более, что пришло письмо от Факториала. "Глория" — на подходе к Дечимо-Сексто.

03

Натали Росе повезло: возвращаясь с Медвежачьего холма, она встретила проезжающий крестьянский караван из десятка запряжённых быками повозок. Он с радостью узнала у старшого, что те направляются в Дечимо-Сексто.

-По тракту в одиночку не броди, -говорил бородатый старшой НПС, -ежели в город собралась. Плохое место. Лихих людишек много всяких разных — злых, жадных, бессовестных. Караван-то вроде нашего им не взять, а вот тебя могут обидеть. Особенно, как глянут, что ты — паладинка. Не любят вас разбойники.

Роса попросила подбросить её до ворот города. Предложила заплатить за проезд, однако старшой серебра не взял, сказав, что паладинам они завсегда рады, а ежели что случится, ей в рукопашную ни в коем случае не стоит лезть, а надо будет исключительно бить стрелами с повозки.

Роса заняла место в предпоследней повозке, на мешках с просом. Старшой заунывно бубнил под нос что-то о низких ценах на зерно и овощи, о гадах-хомяках, сожравших горох на дальних полях, о дурне-пастухе, допустивших дойных коз до поноса, и о прочих эпохальных событиях его героической фермерской жизни. Внимания к исполняемой вслух саге он не требовал, так что Росу сморило. Её разбудило насмешливое: -Пробудися, о воительница.

-Что? А?

-Дык вон он, Дечимо-Сексто. Вишь, дорога от тракта отходит. Стало быть, по ней и шагай, через полчаса будешь у ворот. А нам во-он туда сворачивать и долго торчать на таможне...

-Почему?

-Да лекари боятся, как бы заразу в город не затащили... питемию эту самую... всё проверяют...

Проводив взглядом караван неписей, удаляющийся в сторону досмотровой башни таможни, Натали зашагала в сторону городских ворот.

Едва она преодолела подъем по склону небольшого холма, как услышала за деревьями громкий сухой треск. Роса тут же пригнулась, сорвала со спины лук и наложила стрелу. Несмотря на свой низкий пятый уровень, она отлично знала этот звук: однажды попала под атаку горного шамана и мгновенно погибла от ветвистой молнии, сорвавшейся с его посоха.

Роса осторожно выглянула из-за толстого ствола каштана. На поляне валялись дохлые волки, не менее полутора десятков, и стоял низенький и лысенький толстячок НПС в одеянии жреца. Человек, с облегчением поняла Натали, значит, не бросится, выпучив глаза, сразу же убивать.

Действительно, толстячок заметил Росу, широко улыбнулся и приглашающе помахал рукой. Со столь хорошо вооружённым провожатым можно было проделать остаток пути, не опасаясь новых стай хищников. Так что она без колебаний приняла приглашение жреца бога Анда (а кем же ещё быть человеку в рясе?).

-А можно с волков шкуры снять? Сдам в лавку скорняку -Натали просительно взглянула на жреца. -Вам же они не нужны?

-Да на кой ляд мне волчья оболочка? -удивился непись. -Давай, обдирай, подожду тут, под деревом.

Роса не только сноровисто собрала шкуры с шестнадцати серых тушек, но ещё и разделала волков на предмет извлечения желчи и зубов. Всё это скупали алхимики в лавках Дечимо Сексто. По грошовым, разумеется, ценам, но курочка, как говорится, по зёрнышку клюёт.

-Чего-то ты грустная, юная паладинка. -добродушно заметил жрец, когда они двинулись дальше по дороге, ведущей к городским воротам. И совершенно неожиданно для себя Роса излила душу случайному попутчику.

Причин для грусти было достаточно. Она плюс ещё четверо таких же соплячек пятого уровня решили зарегистрировать клан и сдуру выбрали место для замка. Нет, формально и в соответствии с правилами игры никаких препятствий достохвальному начинанию не было. Но! Даже нет, не так... Нo!!! При указании места для будущего строительства замка глава новорожденного клана автоматически получал квест под говорящим названием "Докажи, что ты достоин!". Требовалось расчистить стройплощадку от непременно обитавшей там гадости. Обычно клан приступал к этой операции не сразу после основания, а накопив хотя бы минимально необходимые силы. А в клане "Воительницы +֍+" состояли лишь пять девиц-паладинок!

-Да? -безмерно удивился жрец. -Очень опрометчивый шаг. А ведь поначалу показалась такой многообещающей младой предводительницей клана... удачливой, умелой...

Да знаешь ли ты, что быть вождём клана — настоящее искусство?! Особенно когда клан мал и находится в какой-нибудь опасной местности с опасными тварями. . Именно вождь ответствен за успешность действий и сохранность клана. Если кто-то погибает — виноват вождь, если заблудились в лесу — повинен вождь. Во время боя соклановцы не стоят на месте, постоянно перемещаются, мельтешат туда-сюда... за всеми не уследишь, вождь вертится как на горячей сковородке. Надо успеть вовремя принять решение, найти лекаря для лечения серьезно раненого бойца, защитить слабого мага, вовремя отступить и вовремя атаковать и прочее, и прочее, и прочее.

Вот почему в начинающем клане обязательно должны быть маги или же паладины, так как и те и другие обладают мощной целительной силой. Но не только они! Не все до одной, как у вас, это плохо, перебор. Воинов нет, бойцов настоящих. А что за твари вам достались?

-Гарпии.

-Пожалуй, я напрасно сказал "плохо". Безнадёжны ваши дела. Гарпии — непревзойдённые охотники на паладинов. Без пары-другой отличных лучников и здоровяка-варвара никак не обойдётесь.

-Где же их найти? -растерянно и жалобно спросила Роса. -Временные наёмники такие цены заломят, что просто мамочки... А "на постоянно" в наш клан опытные на пойдут. Вы бы так сразу на нас крест не ставили, ради Анда! Словно весь клан заживо хороните, уважаемый жрец.

-Ну, вы, барышни, сами сам себя так успешно погребаете своей безалаберностью, что никакая помощь не нужна. -жрец остановился, в задумчивости поскрёб затылок. -"Ради Анда", говоришь? Эээ...А ты вот что, мудрая предводительница клана... Насчёт помощи... Если оставишь все дела, пустишься со всех ног в гостиницу "Древний Рим", отыщешь в номере пятнадцатом мага по имени Асандр Боспорит и упросишь его компанию прийти на выручку, то... Может быть и выгорит твоё дело.

-Прямо сейчас?

-Сию минуту. -строго сказал жрец. -К сожалению, сопроводить тебя не смогу, уж извини, занят...

-Да что вы, сама найду! Ой, квест открылся, как интересно! Спасибо огромное за совет!

И паладинка Натали Роса во всю прыть понеслась по направлению к городским воротам. Жрец, довольно потирая руки, поглядел вслед, неожиданно молодо рассмеялся, щёлкнул пальцами, вдвое увеличился в росте и быстро взмыл вверх, стремительно тая в воздухе ...

 

Кстати, по поводу... "Работа дураков любит".. (Народное)

01

Дечимо-Сексто встретил вошедшую в гавань "Глорию" прекрасным солнечным днём. Замечу, что игра этим и хороша, чаще всего в Серебряной Вселенной — солнечно, а вот дождь, туман и все остальные погодные отклонения случаются там и тогда, где и когда они к месту по сюжету, природным условиям или служат оформлением квеста. Надо будет, кстати, понаблюдать...

Когда когг причалил, тут же вырисовалась таможенная служба. Поначалу подозрительно уставившиеся на мирно спящего мумака таможенники получили от меня взятку и тут же исчезли. Что да, то да — полностью согласен с рекламой: — "Игра, потрясающая своим реализмом!"

Потом настали минуты радостных объятий и восклицаний на палубе.

Затем руководящий актив "Панд" собрался на совещание в каюте покойного капитана Линукса Убунту.

-...Пока поживем на корабле. -втолковывал я. -Платить портовый сбор за стоянку когга в Золотой гавани всё равно придётся, зато на гостинице здорово сэкономим. Потому как торчать в Дечимо-Сексто придётся дней эдак... эээ... долго.

-Чем будем заниматься? -деловито спросил Сидорыч.

-Гулять по городу, развлекаться и бездельничать... -я сделал паузу, выжидая, пока затихнет довольный гул голосов, -...точно не будем.

В наступившей разочарованной тишине продолжил, как ни в чём не бывало: -Нас ждут тяжёлая работа, упорная учёба, ускоренное развитие.

-Вот садист... -пробормотал под нос Сидорыч.

-Вождь, а кто такой садист? -спросил Акакий.

-Это слово отважный воин Сидор придумал, чтобы выразить уважение ко мне и восторг мудростью предводителя. -пояснил я. -Но никто не имеет права пользоваться комплиментами, придуманными не им. Поэтому остальным запрещаю меня так называть.

Вот это да! То, что Ампер и Хризантемус с трудом удержали смех — абсолютно ясно. То, что неписи доверчиво закивали — также объяснимо. Но Аксинья! Поспешно отвернулась, скрывая улыбку! Ну и ну!

-Конкретизирую. -продолжил я. -В Дечимо-Сексто есть судостроительные верфи. Там вы устроитесь на работу. Все, кроме Антигоны (будет работать в столовой) и Аксиньи (останется старшей по хозяйству на "Глории"). На первый взгляд моё решение выглядит бессмысленным и жестоким. Что же, я обращаюсь с вами, как рабовладелец Бигсвайн? Сдаю внаймы за деньги, словно рабов? Нет, нет и нет! Вы для меня не тупые невольники, а сообразительные друзья! Управляющий верфями предложил на выбор два трудовых договора: с оплатой мне серебром (я вами для своей наживы не торгую!) или с вознаграждением вам в виде очков опыта (лучше не придумать!). Понятно, что я выбрал второе! Набирайтесь ума-разума и навыков. Ваша задача — получить квалификацию. Потом будете учиться в школах, академиях и университетах, станете начальниками и управленцами.

Похоже, перспективы понравились всем:

Ваша репутация лидера повышена на +3. Преданность подчинённых повышена на +3, дееспособность подчинённых повышена на +4 .

-Вперёд, "панды"! -скомандовал я. -Трор и Вольт, ведите народ на работы, вам, гномам тут все карты в руки. Обед — в столовой на верфи, а ужинаем в "Пире".

-Давно хочу спросить, -конечно, это был неугомонный Акакий, -кто такие панды, вождь?

Вместо ответа я показал ему тут же скачанную из интернета фотографию толстощёкого национального достояния Китая, лежащего на спине и жующего яблоко.

-У-y-y! -восхитился непись и отправился вместе с прочими в судостроительные мастерские.

Уровень вашей харизмы возрос на 2. Отношения с окружающими НПС повышены до статуса "глубокое уважение".

Поздравляем! Асандр Боспорит, вы полностью освоили характеристику (основную): ментальное воздействие и открыли десять дополнительных характеристик для достижения характеристики "лидерство". Награда: венец вождя. Теперь вы можете придать вашему неклановому объединению государственный статус. Не торопитесь, выбирая параметры будущего государства, ведь изменить их впоследствии будет невозможно!

-Ну а ты, -обратился я к Люпусу Хризантемусу, -как понимаю, будешь "Колокачао" снаряжать, кормить и учиться управлять?

Гоблин потупился и стал делать ножкой.

-По притворной стеснительности, -с подозрением сказал я, -вижу, что опять будешь вымогать чего-нибудь?

-Совсем немного! -взмолился командир хоботного штурмовика. -Килограммов пятьдесят рафинированной желчи скунса для ухода за шкурой, да ракушечного порошка на укрепление костей и бивней... эээ... с полцентнера... Денег нет в казне?

-Нет. -промолвил я. -Но для этого найдём. Чини, лечи, усовершенствуй. Скоро в поход и опять будешь прокладывать всем путь на своём слоне.

-На мумаке. -радостно поправил Люпус, блеснув клыками. -Ну, я иду к нему, да?

-Валяй. Сгружай зверя с когга, выводи за город, тренируйся.

-Можно примкнуть к Люпусу? -неожиданно попросил Хрык Сарумьян. -Всё-таки одна раса, общие тренировки, мумак, то да сё... Ну, если, конечно, у тебя нет на меня каких-то особых планов...

-Да пока нет... -протянул я. Гоблины выскочили из каюты.

-Так. -я оглядел оставшихся. -Неписи пристроены на верфь. Гномы заняты там же. Нечисть обкатывает мумака. Приступаем к нежити.

Аид д"Ос уставился на меня светящимися синими глазами.

-Поскольку корабль послужит некоторое время жилым помещением, -сказал я, -комнату в гостинице "Древний Рим" делаем штабом. Там будем вершить дела и принимать гостей. Начальником штаба назначается, конечно, Аид. Тем более, что у него шуры-муры со старшей горничной Корнелией.

Некромант поперхнулся, скрипуче закашлялся, сменил свечение глаз на оранжевое.

-В штаб! -довольно сказал я. Аид удалился.

Остались люди и эльфы. То есть я, Пи с Настасьей, Мила, Аксинья и Ама с Арви (Сидорыч внезапно извинился и вышел из игры). Каковым сегодня предстояло посетить Гильдию Чародеев...

02

На улицах было тесновато и шумно, поэтому некоторое время мы потратили на приноровление к спешащей, толкающейся и сквернословящей братии, как игроков, так и неписей. Я даже слегка позавидовал Арви, непринуждённо летящей над нами.

Мы двигались по пути, уточнённому у патруля стражников и ведущему к величественному зданию Гильдии Чародеев. Бронзовые ворота Гильдии были гостеприимно распахнуты. Ничего странного — учреждение работает круглосуточно, поскольку игроки из различных часовых поясов посещают Серебряную Вселенную в самое разное время.

Ну, собственно, чего-то подобного я и ждал: посетителей тут встречали прямо у врат. Едва "пандовцы" шагнули внутрь, как один из стоявших у ограды НПСов — нескладный подросток-эльф в длинном балахоне послушника и островерхой шапочке — подскочил к нам и толково объяснил, что у них тут и где, причём начал с указания местоположения чего? Правильно — кассы. И да, само собою: оказалось, что на обслуживании низкоуровневых игроков сидят рядовые маги, а вот волшебники рангом повыше вряд ли соизволят снизойти до нас. А, ладно, мы не гордые....

В кассе имел место пышнобородый гном-колдун в островерхом коническом колпачке с изумрудом на верхушке. Он, как и следовало ожидать, критически измерил нас цепким взглядом, угукнул и, проведя по бороде короткими пальцами, проворчал: -Желаете повысить ранг заклинаний? "Превратить их в нечто более животворное или смертоносное?

-Именно за этим мы и явились, уважаемый.

-Угу-угу... Семью двадцать — сто сорок полновесных золотых, маг.

-(Censо... ) -брякнул я и тут же, спохватившись, переиначил. -В смысле — пожалуйста.

Расходы на обучение растут с безрадостной стремительностью. Я вывалил непристойно круглую сумму за профессиональное совершенствование, после чего послушники рапределили нас по наставникам. Сначала увели Пи и Настасью. Потом по разным залам растащили Милу и Аксинью. К величественной матроне-фее угодила Арви. Аме читала лекцию алхимичка в серебряном балахоне с капюшоном. За мной же почему-то минут десять никто не приходил и от нечего делать я прислушался к вещанию, доносившемуся из приоткрытой двери алхимической кельи: — С кустов таких диких трав, как черноголовка, лотос, календула, клевер и азалия можно собрать только слабые и дешёвые компоненты, хотя и много. Но если зайти далеко в леса и горы, то можно найти очень интересные растения, полезные и дорогие. Реже встречаются розы, тюльпаны, хищные растения: драцена, кактусы, алоэ, корица... Грибы собирают со определенных полян и это вешенка, волнушка, боровик, моховик... очень ценны мухоморы и желчные грибы... Есть еще особая разновидность растений, с которых можно собрать семена и потом высадить на огороде. Такие кусты обирают только руками без перчаток...

Я зевнул.

-Маг Асандр Боспорит! -властный женский голос буквально пригвоздил к месту -Добро пожаловать!

Повернувшись, я учтиво улыбнулся стоящей на ступенях великой архимагессе Валерии Селене. Эва как оно... многообещающе... Займётся мною, заурядным четырнадцатиуровневым магом-огневиком?! С чего бы это? Тем более, что, судя по каштановым волосам и одежде в коричневых тонах, сама специализируется по магии земли.

Художники-оформители, кажется, были в ударе и в настроении, создавая образ архимагессы: лицо молодое, но строгое и величественное, все черты правильные, словно у греческой скульптуры. Красива. Очень. Настолько, что как женщина не воспринималась. Что просто отлично — дело есть дело и эмоциями замутнено быть не может.

-Доброго дня, многоуважаемая великая архимагесса!

-Любопытная особь! — перебила меня Селена, с некоторым неверием в глазах осматривая мою скромную персону. -Да, несомненно интересный экземпляр. Хил и глуп, разумеется, но... Можно поработать и привести в некоторый порядок...

Уловив интонации мистера Бигсвайна, осматривавшего свежекупленного раба, я тут же понял, как себя следует вести и составил сценарий грядущего диалога.

-Садись и положи на стол посох. -велела гильдийная дама. После чего разместилась в кресле напротив. Я повиновался, ничуть не опасаясь за неотъемлемую вещь. Забрать его не сможет никто. Даже убив меня. Верно, архимагесса только склонилась над ним, слегка закусив губу и не притрагиваясь.

На краешке скамьи сидеть было неудобно, он врезался в зад, но я терпел, всем видом изображая благоговение и робость.

-Даже так? -архимагесса задумчиво изогнула бровь. -Откуда?

Ага, щасс, встану, вытяну руки по швам и начну исповедоваться. Ждите, сударыня! Но комедию покуда поломаю, так и быть.

-Дык ведь это... -растерянно развёл руками. -Нашёл клад в заброшенном тереме, решил рискнуть, когда предложили сыграть в "повезёт-не повезёт". Пофартило...

-Да-да, "божья орлянка" Анда. -кивнула Валерия Селена. Знаю: -"Дерзни, герой...и, возможно, ждет тебя награда великая... посмер... эээ... по заслугам!"

Я мелко покивал.

-И не убоялся ведь! — ворчливо произнесла архимагесса. -Не всякий на подобное способен, не у каждого столь скуден разум, чтобы... А знаешь ли... эээ... герой, сколько в мире получали возможность сыграть и отказались? Сотни. Сколько решились и проиграли? Десятки. Сколько выигравших божьи жезлы? Ты — пятый. Полагаю, на этом игры божеств-Покровителей закончились. Почему? Да оттого, что (по моему скромному мнению) каждый из них мог запустить в мир по одному посоху. Чародейские трости нечисти, нежити, эльфов и гномов уже нашли владельцев, ты последним стал обладателем человеческого посоха.

О-па, подумал я, а вот это — сверхценная информация. Считай, уже не напрасно посетил сие заведение за немалую плату.

-Но не считай, что в твои неумелые и слабые руки попало чудесное оружие, обладающее всепоражающей силой. -величественно вещала архимагесса -Посох всего лишь будет лучшим способом соответствовать твоим возможностям, которые придётся совершенствовать и развивать. Хотя... под мудрым руководством умело избранного наставника ты мог бы кое-чего добиться. Внутри тебя чувствуется некая скрытая сила...

Ещё бы! В бытность мою танковым командиром в "Огне и стали" теперешний Трор, бывший в той же игре управляющим искусственным интеллектом восьмого ранга, пристыковал к моей игровой сущности такие модули, позволявшие вмешиваться в игровой процесс, что ой-ой-ой! Вот только здесь я не могу эти модули активировать... пока...

-В наш мир приходят извне многие и многие. -продолжала Селена. -Но почему-то ты производишь впечатление старца, прошедшего через десятки битв и прожившего несколько веков. Не внешне, нет, внутренне. Умело обманываешь окружающих? Похвально, если так...

Э, нет, дорогуша, холодно подумал я, вот тут ты ошибаешься, ничего подобного, не кажусь. Так оно и есть. Если учитывать, сколько раз я погружался в режим "компьютерного времени", проживая месяцы за секунды из жизни игроков, то мне около трёхсот "обычных" лет. Жена — на полвека младше... да и насчёт боевого опыта всё верно, в биографии немало выигранных танковых баталий.

-А вот с питомцем... -архимагесса хмыкнула, пристально оглядывая меня. -Никак не пойму -завел себе, или нет? Кого? Некто необычный?

Я поднатужился и изобразил самый неопределённый и глупый жест из всех доступных.

-Ладно, потом покажешь... Чудесно, когда есть кому прикрыть спину в бою. Сюда ты пришёл в сопровождении приятелей? Причём, среди них мужчина, две женщины и... гм-гм... две эльфийки... Хочешь поддержки от них теми заклинаниями, что людям недоступны? Разумно... Но учёл ли ты, что у каждого свой бог-Покровитель? А божества... ммм... не всегда ладят меж собой. Не получится ли так, что свара между богами разведёт вас? И это не всё. Учителями здесь, в Гильдии чародеев, становятся наставники той расы, к коей принадлежит ученик. Не разлучат ли тебя с друзьями некоторые... ммм... особенности других рас?

Ага сообразил я, сейчас архимагесса толсто намекнёт тупому начинающему магу Асандру Боспориту, что именно она — та единственная наставница, которая защитит от возможного божьего гнева, а также оборонит от его вероломных друзей, которых на Люнариса натравят их боги-покровители? Так что надо бы ничтожному Боспориту начинать перед ней прогибаться.

-А можно спросить, -по-прежнему робко и заискивающе обратился я к Селене, заслышав про свары богов-Покровителей, -как там бог Анд? Суров, но справедлив? Силён, но отзывчив? Я вроде как обязан ему поклоняться...

-Бог Анд, -после секундной заминки уклончиво отвечала архимагесса, -эээ.... по-своему справедлив, хотя многие и упрекают его в жестокосердии. Он тем внимательнее прислушивается к чужому мнению, чем сильнее тот, кто это мнение высказывает.

-Например, архимагесса Гильдии имеет шанс быть выслушанной? -угодливо спросил я.

-Имеет. -криво усмехнулась Селена. -Ясно, что не нам, простым смертным, диктовать волю богам. И не нам заключать сделки с ними. Я не из тех безрассудных, кто хочет получить в темя молнию, брошенную богом. Но гильдийные маги не лебезят Преде божествами. Разговаривают с ними без подобострастия. Теперь-то понимаешь, насколько тебе повезло? Подумай о только что сказанном.

Она выжидающе замолчала, вероятно, рассчитывая, что я должен сейчас затрястись от ужаса и быстренько пасть к ее крепким и стройным ногам, очертаний которых не скрывало даже бурое платье до пят. Вот только бить поклоны я не собирался и вообще решил сменить тональность беседы.

-Ну всё. -я решительно стёр угодливо-заискивающую улыбку с лица. -Позабавились и будет. Теперь послушай меня, архимагесса...

-Осмеливаешься "тыкать"?! -она даже не снизошла до гнева, только изумление блеснуло в глазах. -Как посмел? Что о себе возомнил?

-Да вот как-то посмел и отчего-то возомнил. А почему нет? -ответно удивился я. -Оно ведь как: либо обе стороны на "вы", либо и та, и другая на "ты". Напомню: не я начал "тыкать", но не возражаю, если хочешь попросту, без чинов. "Хил и глуп" было сказано в начале? Гм... Уточним — я хил до тех пор, пока нужно быть таким. Когда захочу — стану могучим. Что ты и сама почуяла, правда? Неглуп уже сейчас. Чего ты также не можешь не осознавать. А вот что действительно глупо, так это разговаривать со мной в таком тоне и сразу грубо превращать в послушную собачонку. Да ещё ссорить с богом-покровителем.

Селена несколько раз глубоко вздохнула, загоняя гнев внутрь себя, а я прочёл в сузившихся глазах архимагессы, что нужен ей. И чем далее — тем более.

-Наверное, ты просто не отдаёшь себе отчёта в том, что... -зашипела она гюрзой.

-Отдаю. -заверил я. -Подумай и ты над сказанным мною, многоуважаемая. И да, кстати, я заплатил двадцать золотых за то, чтобы получить какие-то полезные умения и навыки. Даже великая архимагесса не может нарушить правила Гильдии и пренебречь своими обязанностями. Жду.

Селена сжала губы, провела пальцем с простым железным перстнем по заковыристым рунам, светящимся на тёмной странице толстенного фолианта, что-то подчеркнула ногтем и буркнула: -Обрети.

Открыта дополнительная характеристика: картография. Бонусом к ней открываются два дополнительных навыка: дальновидение и зрительная память. Вы теперь можете запоминать местность, которую посетили, фиксируя её на личной карте. Чтобы самостоятельно заполнять свитки карт, изучите дополнительное умение: каллиграфия. Для вызова личной карты пользуйтесь игровым меню.

Я не стал обладателем никаких достижений, меня не повысили в ранге боевого мага-огневика. Что ж, следовало ожидать — чем выше растешь, тем медленнее рост. Сие хоть и грустно, но весьма логично, с зубовным скрежетом признал я, да, обидно, блин... но не вцепляться же Селене в каштановые волосы... Кроме всего прочего, ставя зарвавшуюся архимагессу на место, я совершенно не собирался превращать её во врага.

-Все нормально! -я примирительно выставил ладони. -Никто не собирается третировать тебя на людях, можно и на "вы" обратиться. Не переломлюсь. Не в форме дело, сама понимаешь, а в содержании. На побегушках у тебя не буду даже сейчас, а уж тем более, когда крепко встану на ноги. А то, что встану, вижу, ты отлично поняла. От равноправного и взаимовыгодного сотрудничества отказываться, конечно, ни сегодня, ни завтра не стану...

-Речи твои низменны, пакостны и подобают не магу, но мелкой лоточной торговке на базаре. -брезгливо скривилась Селена. -Однако, возможно, я не забуду их. А теперь — удались, ибо, время аудиенции истекло.

-Уверен, не забудешь... речей моих низменных. -серьёзно заверил я. -Когда понадоблюсь — сообщи, вот мой почтовый адрес.

Архимагесса брезгливо повела рукой, меня окуталa серо-бурая пыль. Вот она магия земли, подумал я, чихая. Когда пыль рассеялась, я опять стоял у ворот Гильдии Магов. А адресок-то, между тем, у себя оставила!

О, как оно получается, только меня вышвырнули волшебным способом. Все прочие "панды" вышли своим ходом. После безуспешных попыток уединиться где-нибудь в сквере, на речной набережной или в другом тихом месте (это в Дечима-Сексто-то — тихое?) мы вернулись в гостиницу и устроили краткое заседание в нашей комнате.

-Отчитываемся. -велел я.

Ничего неожиданного в отчётах не оказалось: все получили стандартный набор услуг Гильдии за двадцать золотых, то есть полезную лекцию и дополнительную характеристику, вроде моей — добротную, но далеко не жизненно необходимую. С каждым из моих близких и друзей общался чародей-наставник невысокого уровня той же расы, к которой принадлежал "академик". Лишь я удостоился общения с архимагессой, усиленно пытавшейся навязать опеку. Мы переглянулись. Всё было очевиднее очевидного и яснее ясного: НПСы почуяли скрытые во мне потенциалы. Следовало тщательно продумать, как мы могли бы использовать в своих интересах внимание ко мне Гильдии.

Асандр Боспорит, вы получили письмо. Стоимость 1 серебряный, оплачивается отправителем.

"Благословение вам, Асандр нашего божественного покровителя и хозяина бога Анда!

К вам обращается Гней Помпидий, скромный жрец святилища повелителя и покровителя человечества, могучего и справедливого бога Анда в Дечимо-Сексто. Помните, мы как-то встречались?

По-прежнему ищете удобное и самой природой хорошо защищённое место, где можно было бы обосноваться?

Если выкроите свободную минутку, не сочтите за труд — загляните в храм Анда в любом близлежащем городе. Я отправлю тамошнему жрецу некоторые сведения, которые, возможно, вас заинтересуют.

Желаю успехов!

Г.П.".

03

Освоено дополнительное умение "Каллиграфия" к характеристике "Картография"! Открыты новые умения:

-"Чистый лист" — очищает лист бумаги от рисунков и надписей, превращая его в чистый. Качество и тип бумаги соответствуют исходному. Стирает письмена и рисунки вплоть до 10-го уровня.

-"Случайный свиток" — создает копию случайного свитка одной из магических школ, известной магу-каллиграфу. Уровень свитка ниже или равен половине суммы умений "Случайный свиток" и записанного заклинания.

Освоено дополнительное умение "Чудо-чернила". Награды: 1500 опыта; 900 серебряных; награды на выбор: получение профессии "Татуировщик" и три эскиза не очень пристойных татуировок, которые вы сможете наносить на тела как игроков, так и НПС, две единичных татуировки волшебными чернилами (дающими от одной до трех случайных дополнительных характеристик).

Это в развитие того, чем наделили в Гильдии Чародеев? Я, после короткого раздумья, с легкой усмешкой пожал плечами. С одной стороны — очень неплохие навыки, если их развить, то можно сэкономить кучу денег на покупке свитков заклинаний. Просто печь их как пирожки самому. Ну, хотя бы, крайне необходимые свитки порталов. Затем от экономии перейти к прямому получению доходов, торгуя десятками произведённых свитков. Сие крайне похвально, но... Вот кабы это умение да Трору, гному-колдуну, ремесленнику и строителю, а не мне, боевому магу-огневику...

От нечего делать я просмотрел описание чудо-чернил и узнал, что помимо обыкновенных, бывают также чернила водные (для письма), спиртовые (для рисунков и карт), пропадающие (для шифров и тайнописи), чародейские (для начертания рун и иероглифов), клеймовые (для татуировок).Я ухмыльнулся: маг-огнебойщик, подрабатывающий писарем, картографом, создателем свитков, подделывателем документов, татуировщиком. О-хре-неть!

Кстати, да, некоторые маги становятся профессиональными производителями. Достигают приличного уровня, вступают в достаточно солидный клан, продолжают профессионально расти и периодически снабжать клановых воинов свитками, зельями и временно действующими бонусами. При этом сидят себе тихо-спокойно в замках и на поле боя не лезут. Мда... сия чаша — не для меня, боевой маг-огневик с набором полезных заклинаний, всё-таки. Своеобразная реактивная артиллерия, бьющая по врагу из-за спин наступающих воинов, установщик стен из пламени, обрушиватель раскалённых метеоритов... ну, возможно, эпизодически и попутно, зачарование брони и оружия, исцеление, открытие порталов. Вот это — моё. Хотя производить свитки на благо "Панд", видимо, всё же придётся.

Кстати, есть ещё одна особенность бытия, связанная с чародеями-производителями. В первую очередь востребованы узкие специалисты с запредельно развитыми профессиональными навыками. Почему? Казалось бы, клану выгоднее найти десятков пять НПСов-ремесленников, поселить их у стен замка, помочь поднять им уровни и обложить оброком. Неписи не капризны, исполнительны, не рассуждают о "правах трудящегося и эксплуатируемого народа", постоянно и безвыходно находятся в игре. Однако, тут в полный рост встают три проблемы. Во-первых, можно привлечь на свою сторону исключительно неписей той расы на землях которой стоит замок. Если цитадель расположена в человеческих владениях, то местное население просто в клочья порвёт кузнецов-гоблинов, шахтёров-гномов или ткачей-эльфов, которых приведёт туда вождь клана. А это значит, что тех полезностей, которые производят трудовики других рас, никак не получить. Во-вторых, — неписи с повышением уровня совершенствуют не те навыки, что нужны клану, а те, которые запрограммированы в них разработчиками. Вот гончар он, хоть в лепёшку расшибись, каменотёсом не будет. И в-третьих — НПСы, в отличие от игроков, смертны. Поэтому самое милое дело при штурме вражьего кланового замка ликвидировать всех умельцев-неписей вместе с их умениями и навыками, полученными с таким трудом. Что все и делают. Вырезают. Бодро и старательно.

Я хрустнул сухариком и отхлебнул молока из кружки. Сегодня все три супружеских пары "Панд" (я+Ама, Трор+Мила, Факториал+Настасья) устроили себе день отдыха и быта. Остальные игроки и сеттлеры усердно назарабатывали на окраине очки умений и навыков. Арви увлечённо носилась над крышей гостиницы "Древний Рим", закладывая лихие фигуры высшего пилотажа: тренировка, жизненно необходимая для совершенно беззащитной феи, главная защита которой — скорость и маневр. Очумевшие местные птицы попрятались после того, как наша дочь налетела на замешкавшуюся нерасторопную сороку и сшибла ту на черепицу. Сорока разразилась истошными воплями и унеслась, проклиная всех фей на свете

Вдруг Арви зависла снаружи у открытого окна гостиничного номера и сообщила: -Па, тут у входа девушка в зелёном тебя спрашивает...

-Какая ещё девушка в зелёном? -жена недовольно сдвинула прекрасные эльфийские брови.

-С виду -паладинша... паладиниха... пала... в общем — паладин женского рода. Говорит, какой-то жрец послал.

-Квест? предположил я.-Что ж, зови, доченька.

-Мгм-мгм... -согласилась Ама, усаживаясь поудобнее.

-Добрый день... -неуверенно предположила глава клана "Воительницы +֍+", входя в комнату. -Меня сюда послал жрец бога Анда.

-Безмерно рады! -в рифму ошарашила её Ама.

-Доброго дня. -смягчая впечатление ("Муж да жена — шайка одна"), ответил я. -Внимаем тебе, о, грозная и прекрасная дева! Знаешь, очень захотелось подробностей. Пусть даже неприятных и ужасных. Лучше знать, чем гадать.

Выслушав Натали Росу, я задумался. О, как оно... извилистый квест по истреблению гарпий... Может получиться красиво и сытно. Укладывается, опять же, в общую концепцию "Панд" — помогать всем сирым и убогим, выручать из передряг и выводить в люди, заручаясь их благодарностями и признательностью.

Из "Энциклопедии игры "Universo de Prato" ("Серебряная Вселенная")"

В качестве игрового монстра гарпии очень востребованы. Как раз тот случай, когда жуткая репутация, отвратительный вид и скверные манеры оказались идеальным сочетанием.

Неизменно злобные гарпии встречаются во множестве игр-фэнтези. Ну да, несколько однообразно, зато всегда эффектно. Монстры с женскими лицом и торсом, птичьими крыльями и когтистыми лапами обитают в заброшенных замках и оглашают окрестности громкими, отвратительными криками.

Об этих существах в "Серебряной Вселенной" ходит множество нелепых слухов. Болтают, будто это бывшие ночные эльфийки, которые предали свою королеву, были прокляты за предательство и в наказание превращены в хищных полуптиц. Передают сплетни, будто в гарпий превратились амазонки, которых обманом заставили съесть свою предводительницу.

В облике гарпии важнейшее, как ни странно, не пышный женский бюст и не смертоносные орлиные когти. Главное — это руки. Наличествуют они или нет, вот в чем вопрос! Если рук нет, а имеются лишь крылья, то птицам-девицам не позавидуешь. Обходиться без помощи рук — та еще проблемка. Ну, к примеру, как поесть? А питаться гарпии должны плотно, как любые птицы, ибо полёт сжигает уйму калорий. (Сразу становится понятно, почему у Арви такой аппетит, помнится, будучи Анечкой в "Огне и стали", она особенным усердием за столом не отличалась.).

И, естественно, гарпии гадят, гадят, гадят... Пингвины, страдающие диареей, брезгливо сплёвывают при упоминании гарпий. Гарпии — чудовищно нечистоплотная раса, они загаживают источники, их гнезда невыносимо воняют, а тела покрыты грязью и экскрементами. Крылатые безрукие полуженщины просто не могут соблюсти личную гигиену. Они грязны, а перья их кишат паразитами. Им даже почесаться нечем! Птицы могут почиститься с помощью клюва, но ведь и клюва птицебабам не досталось! Голодные, вонючие, грязные, одолеваемые клещами, со спутанными и слипшимися волосами, сморщитесь вы... Но ответьте: вы пробовали расчесываться когтями ног?

Контрастная мораль "хорошо-плохо" нынче не в моде, принято искать во всём полутона и оттенки. Однако в фэнтези попадаются такие существа, в описании которых не найти ни одной положительной черточки. Гарпии — из их числа. Эти полуженщины-полуптицы собрали целый букет нелестных эпитетов в свой адрес. Гарпий именуют злобными, вонючими, сварливыми, отвратительными тварями. И дело тут не в физическом уродстве. Женская голова и торс, птичьи крылья и когтистые лапы — не самый обычный облик, однако встречаются сочетания и похлеще. Своей отрицательной репутацией гарпии обязаны не внешности, а поведению.

Есть в фэнтезийных играх классические мальчики для битья... или девочки... Роль плохих девочек для битья как нельзя более подобает неприятным во всех отношениях гарпиям. Разработчики и художники придают им повадки и внешность, так и призывающие мочить монстров пачками и без тени сожаления.

К примеру, в "Universo de Prato" существует куча квестов, которые доведут до обморока любого гринписовского защитника орнитофауны: то требуется от игрока выщипать из гарпий двадцать перьев и непременно из хвоста, то принести квестодателю на омлет тридцать яиц. Ну какая нормальная гарпия без боя расстанется с перьевым покровом или отдаст потомство на яичницу?

Извращённая фантазия разработчиков породила ещё один квест, который вызывает содрогание уже своим названием и игрок, наскочивший на этот квест, отказывается от него без колебаний. Невзирая на штрафные санкции. Ибо предлагается ни много, ни мало — с помощью кольца любовного приворота влюбить в себя королеву гарпий. Причём, для того чтобы подобраться к королеве поближе и коснуться ее кольцом, сначала придется исколошматить ее до полусмерти. Только когда у живучей и сильной твари останется одна десятая жизненных сил, она подпустит к себе ухажера. Ну и влюбится, куда ж ей деваться. Ну, а потом победитель вообще рискует быть утащенным в королевское гнездо в качестве партнера для размножения. Оно такое надо?! Да нафиг-нафиг!

Мы отправили Росу погулять пяток минут, чтобы посовещаться.

-"Нет чудовищ гнусней, чем они, и более страшной

Язвы, проклятья богов, из вод не рождалось Стигийских.

Птицы с девичьим лицом, крючковатые пальцы на лапах;

Все оскверняют они изверженьями мерзкими чрева,

Щеки их бледны всегда от голода." -обрадовал я паладинку, когда та вернулась за ответом.

-Это чего? -захлопала та ресницами. Гм, а вроде — не блондинка.

-Поколение "пепси"... -вздохнул я. -Откуда вам знать... Так древнеримский поэт Вергилий в своей "Энеиде" описывает гарпий.

-То есть не поможете?

-То есть поможем.

-Да ну?! -не поверила Роса. -А когда? И потом... нам платить нечем... Ну, то есть совсем...только две тысячи серебряных на всех...

-Pauper ubique jacet -подтвердил я.

-А кто говорил об оплате? -удивилась Ама.

-Отправляемся прямо сейчас. -сообщил я. Высунувшись в окно, поманил пальцем Арви, дочь впорхнула в комнату и получила задание отправляться с нами.

-Сначала зайдём в храм Анда. -сказал я, когда вчетвером вышли на улицу. -Надо уладить одну формальность.

"Формальностью" была регистрация моего и Ама брака и удочерение Арви. На эту мысль меня натолкнуло описание квестового задания. Предстояло продержаться в бою двадцать минут против атакующих гарпий, уровень развития которых на единичку превышал уровень самого опытного бойца в группе. Поскольку самым развитым из присутствующих был я со своим четырнадцатым рангом, следовало ожидать пятнадцатого у гарпий. Но по истечении положенной трети часа после небольшой паузы ожидался эффектный выход королевы гарпий. Были у меня по этому поводу одно опасение и одна задумка...

Храм повелителя и покровителя человечества, могучего и справедливого бога Анда находился сразу за Кварталом Менял. Постройка чем-то напоминала римский Пантеон, только в уменьшенном виде. Процедуры прошли быстро и как-то буднично, потому как мы отказались от дорогостоящих церемоний и обрядов. За десять золотых жрец в парадной хламиде спросил согласны ли я Ама считать друг друга мужем и женой. А то! Естес-сно!

Поздравляем! Асандр Боспорит, вы вступили в брак с Аматирэ Боспорит!

Два простеньких бронзовых колечка. И всё?! Виртуального серебра жалко скупердяям! А где же традиционное "... пока смерть не разлучит вас!"? Хотя, да, смерть в игре -явление неприятное, но не бесповоротное и не разлучает...

Поздравляем! Асандр Боспорит, вы — отец Арвель Боспорит!

Вторично, замечу. Впервые мы удочерили маленькую девчушку, осиротевшую после смерти бабушки, в игре "Огонь и сталь".

А где бонусы за выполнение супружеских обязанностей и воспитание ребёнка? Этот вопрос я благоразумно не стал озвучивать во избежание санкций и репрессий со стороны Амы, теперь уже официальной супруги "перед лицом бога и людей".

Натали Роса, выпучив глаза, наблюдала за действом.

-А чего это было? -спросила она.

-Так мы же гарпий давить собрались. -"объяснил" я, окончательно повергнув незадачливую кланлидершу в полное непонимание происходящего. -Собирай подружек у входа в храм. Свитки портала есть?

-Ага.

-Действуй.

Роса выскочила за двери храма.

-Могу ли попросить мага Боспорита задержаться на минуту? -вежливо спросил меня жрец Анда.

-Слушаю вас, досточтимый. -с теми же интонациями отвечал я.

-Счастливое совпадение обстоятельств. -священнослужитель слегка склонил набок бритую наголо голову и внимательно глянул в глаза. -Как раз накануне Гней Помпидий, фламин святилища господина нашего Анда, просил встретиться с вами, уважаемый Асандр, дабы передать вот это.

Он протянул большой свиток, перетянутый красной льняной лентой и запечатанный сургучом: -Собирался было искать адресата, а тут вы сами заглянули.

Ну, вот не верю я в "счастливые совпадения обстоятельств"! Но свиток с благодарностью принял. Отчего нет: со мной учтиво — и я таков же, всё-таки не хамоватая и нагловатая архимагесса из гильдии.

-Простите, но случайно услышал, что "Панды", главою коих вы являетесь, собираются выступить против гарпий? Могу ли дать несколько советов, не посягая, само собою, на вашу полную самостоятельность?

-Буду признателен. -ответил я.

-При каких обстоятельствах вы приняли решение о походе?

Я рассказал священнику о появлении Росы. Тот напряжённо слушал, кивая и покусывая губу.

-Совершенно очевидно, -заговорил жрец, -что для помощи в столь рискованном деле, вам была дана немыслимая и великая подсказка, разгадать которую смог бы даже ребенок. А Асандр Боспорит — не ребёнок и сразу понял, кто направил к нему девицу-паладина, вождя ничтожного клана, и чью волю он согласился исполнить. Не так ли?

-Волю Анда? -спросил я.

-Повелителя и покровителя человечества, могучего и справедливого бога Анда. -мягко поправил жрец.

-Ну, да, это я и имел в виду. -несколько напрягся я. Какое-то странное колыхание воздуха над алтарём... или просто горячий воздух от огня поднимается вверх?

-"Исполнить волю повелителя и покровителя", сказали вы... то есть почему-то истребление гарпий и содействие ничтожному кланчику — в его интересах?

-В божественных интересах. -всё так же деликатно поправил жрец, подчёркивая второе слово. -А почему... Кто же постигнет всевышний промысел?

-Да-да, конечно. Ммм... промысел, он такой промысел... А если маг Боспорит не захочет, чтобы его вслепую использовали. -поинтересовался я, мысленно представляя бедняг-игроков, на которых "повисло" дико мощное божественное проклятье за их строптивость. -Нет, конечно, хамить богу-Покровителю у меня и в мыслях нет. Если надо жертву принести... в пределах моих скромных возможностей, конечно... или там сделать чего, всегда пожалуйста. Но если мне не захочется, чтоб вот так: -"А ну, раб божий пойди-ка, да исполни!", тогда что? Анд проклянет меня? Такого и врагу не пожелаешь.

-Не проклянёт. -жрец покачал бритой головой. -Разве непонятно? Покровителю не свойственно проклинать опекаемых им людей. Он не стремится испепелять, топить, расчленять, варить заживо, осыпать жуткими струпьями и язвами, срывать волосы клочьями, скрючивать судорогой тела, а ноги...

-Хватит, достаточно, остановитесь, пожалуйста, почтенный! Следовательно, можно не бояться, даже если бог Анд обидится за мой отказ стать его рабом?

-Можете не опасаться, ваше дело. Но у Анда-Покровителя достаточно много истинно верующих: сильных воинов, могущественных магов, воинов, жрецов... и стоит им заподозрить в ком-либо вызвавшего божий гнев...

-Вот (сensored!) -ёмко выразил я все свои эмоции. Огонь на алтаре ухнул и слегка заискрил. — Тьфу! То есть, я хотел сказать: -"О, силы небесные, что за скорбное известие! Душа моя леденеет!"

— Истинно так!

-Благодарю за мудрые и своевременные советы! -я поклонился. -Отправляюсь и буду счастлив, если свершённое нами понравится покровителю и повелителю... и так далее... Анду.

-Не забывайте, уважаемый маг, что молитва, вознесённая в разгар сражения, может даровать победу! -многозначительно подчеркнул жрец.

Я бросил на алтарь десяток серебряных монет, они тут же исчезли в огне (опять серебро горит!) и мы раскланялись. Угу-угу, само собою, скептически думал я, покидая храм, "вознеси молитву" и всё такое. Нет, я ни секунды не сомневаюсь, что мольба к Анду в момент, когда меня начнут шинковать гарпийские когти, придаст сил и позволит выстоять в бою. Вот только услуга — это такая штука... Что в вашем "реальном" мире, что в здешнем игровом и фэнтезийном. Она автоматически означает зависимость от оказавшего её: -"А ты помнишь, как я тебе когда-то..." По слухам, одна из любимых уголовных татуировок: -"Не жалуйся, не бойся, не проси!" А что, мудро! Я, разумеется, не уголовник, но еще в первой, "реальной", жизни понял, что жаловаться кому-то (кроме мамы) — бесполезно, бояться -бессмысленно, просить — глупо! Вот и сейчас: жертвовать Анду долю малую — отчего нет, заверять изредка в лояльности — пожалуйста, язык не отсохнет, но просить о чём-либо серьёзном — увольте!

В таком, слегка растрёпанном настроении я вышел из прохлады храма на полуденный зной. Арви зависла над фонтаном и её крылышки блестели от водяных брызг. Ама слушала Росу, оживлённо говорившую ей: -Двое из нас сейчас в игру войти никак не могут, поэтому есть я, Багира и Сяо. Знакомьтесь!

Зембу Багира, как и следовала ожидать была чернокожей паладинкой в хилом доспехе, со скромным одноручным мечом и с чахлым посохом. У Сяо Жень за плечами висел лук, на пояске — небольшой жезл.

04

Признаю, до поры шагалось в лесной тени с удовольствием: мох пружинил под подошвами, шелестела листва. Но потом, за поворотом...

Лес... Одна из локаций, где, должно быть, полным-полно всяких жутких зверей, разбойников, и прочей страшной пакости. Масса игр прежних поколений ставила игроков в ряды легионеров, идущих на штурм города, заставляла плавать среди ихтиозавров, доедающих незадачливого ныряльщика. Но при этом всегда ощущалась какая-то недостаточность "виртуального" мира в сравнении с "реалом". А теперь.... Уровень погружения в "Огонь и сталь" и "Серебряную Вселенную" был невиданно высок. Игрок ощущал сильную боль от ран и полное удовольствие от интимной близости, вкусы и запахи, опьянение от вина и удушье от дыма. Не удивительно, что наиболее рьяные игроки забывали об игровых условностях, меню и системных оповещениях. Они не играли, а жили, брезгливо отдёргивая руку от жаб, пытаясь помыть после еды посуду и уклоняясь от искорок костра.

Здешний лес получился у художников и программистов-дизайнеров "Серебряной Вселенной" просто замечательным. Их извращённая больная фантазия устроила настоящий пир больного духа. Зато логика, напротив, была в отпуске и в отъезде. Настоящее фэнтезийное место: десятки пород лиственных хвойных и вообще непонятно каких деревьев, толстенных и тонких, вздымающихся чуть не до самых небес и низких, стройных и корявых, с гладкой и шершавой корой, а также состоящих из одного лишь густо усыпанного огромными цветами пузатого ствола. У одних деревьев тяжело опускались с веток длинные листья формой напоминавшие наконечники эльфийских копий. Хвоя других напоминала жёсткую металлическую щётку для снятия застарелой ржавчины. В общем, на любой нездоровый вкус.

Попадались щедро усыпанные ягодами да орехами кусты, шляпки грибов нет-нет да мелькали яркими пятнами на просветах полянок.

-Кстати, -оживлённо рассказывала Роса, -я читала, что вот прямо все-все деревья тут полезны! Листья, плоды, цветы и даже кору можно есть. Лекарства из них алхимии варят или чародейские зелья.

-Bыгоним гарпий, -сказала Ама, -построите здесь клановую крепость. Буду в гости наведываться, сырьё собирать для зелий.

-Выгоним гарпий... -с сомнением сказала Зембу Багира. -Кто сказал "жалкие курицы"?!"

-... и построим крепость... -тихо подхватила Сяо Жень. -Запросто. Раз — и готово.

Ни на тропе, которую теперь было легко отследить по засохшим деревьям, ни вокруг не было видно ни единого звериного следа! Зайчики-мышки дорожку не перебегали, щебета-пересвиста, слышно не было... Бившие гарпий игроки писали на форумах, что к логову птицебаб ведёт "покойная дорожка", это она и есть? Под ногой Росы хрустнуло, я жестом становил всех, присел на корточки. Обглоданное ребро. Возможно, человеческое. А вон и берцовая кость. Под кустом — нижняя челюсть. С картой можно не сверяться — почти на месте.

-Внимательно прислушиваться, оглядываться по сторонам. -приказал я. -Движемся квадом: я впереди, Роса и Сяо — следом, Багира — сзади. Девчонкам задача — в бой не лезть, лечить меня и друг друга. Арви идёт пешком за ними. Пешком, говорю, взлетать не сметь! Ама — замыкает. Ама, приготовь аптечки для спасения умирающих.

Прибыльно идти первым, весело хрустя костями под ногами:

Вы обнаружили спрятанный предмет

Одновременно с сообщением, впереди блеснуло красным. Я наклонился. Человеческий череп, ага-ага. Судя по следам вокруг и по гнезду с яйцами внутри черепа, костяной домик облюбовала змея под свою кладку. Под мозгохранилищем какого-то бедолаги, старательно присыпанные землей, нашлись кошелёк и двадцать пять пузырьков с восстанавливающим здоровье зельем. О, это актуально! Яйца оказались вполне съедобны, я сунул их в сумку, благодаря условностям игры, они там не раздавятся. Зелье будем держать поближе, сейчас пригодится. А в кошельке выявил три золотых и (ого!) крупный красный камень. Да! Да!! Да!!!

Вы обнаружили "кровавый рубин". Тип: драгоценность, реагент, магический компонент. Эти камни добывают в шахтах Пятой страны. Считается, что камни приобрели особый багряный оттенок именно благодаря крови, пролитой за обладание ими.

С драгоценными камешками я уже познакомился, когда мы били змееногов. Как? Опять же — спасибо "Надежде". Он спровоцировал своим запредельным уровнем выползание кучи высокоуровневых же монстров, с трупов которых сдирал не только приличные доспехи, оружие, но иногда отыскивал в их карманах и самоцветы. Попадались "заостренные куски черного кристалла" и "куски твердого черного кристалла"? Для нашей чародейской компании — они вообще-то были пока бесполезны: -"Если два одинаковых куска нагреть и растолочь, можно получить порошок для увеличения прочности оружия или доспехов". Топазы, сапфиры, желтые опалы ушли на аукцион, изумруды попали моей Аме в посох, алмазы отдали Трору. А вот алые рубины — отрада мага-огневика! Ура-ура-ура!

Инкрустирование посоха камнями не вызвало никаких сложностей. В меню появилось окно подтверждения, в котором я согласился с тем, что хочу вставить камень в экипировку. Рубин занял ячейку, я присвистнул. Ого! Вот так добавочка — температура огненного шара приросла на пятьдесят градусов!

Костяное постукивание отвлекло от инкрустации посоха. Оказывается, пока я восторгался рубином, череп повернулся в сторону нашей экспедиции и в его глазницах появилось зловещее желтое свечение. Я смотрел на этот символ оптимизма и веры в лучшее будущее, а он глядел на меня.

Я даже не понял откуда взялись две метровой длины гадюки с характерными зигзагами на толстых спинах. Они принялись струиться вокруг, черепа. Сохраните силы небесные от того, чтобы они оказались папой и мамой присвоенных мною яиц! Я, боясь резких движений, медленно навёл на гадин посох и активизировал удар огненным шаром. Как там в игровой энциклопедии написано? "Слышат дыхание и чувствуют тепло тел"? В таком случае я был в безопасности, потому что похолодел и перестал дышать.

-С-сюда идут лиш-шь глупц-цы! -внезапно донеслось со стороны пресмыкающихся. -За с-смертью!

Какая гадость! Всегда терпеть не мог змей! Внезапно гадюки куда-то пропали и путь освободился.

Надо сказать, Росе достанется отличное место для клановой крепости — глинистый холм с идеально ровной плоской верхушкой и отвесными стенами, окружённый природным рвом с черной жижей, над которой стелился мутно-зеленый туман. Изредка в жиже появлялись большие пузыри, лопавшиеся со звуком "пуф".... И ни-ко-го вокруг. Хотя нет, во-он ворона...

-Сюда пр-риходят кр-ретины! За смер-ртью!

Раскаркалась, зараза. Хотя нет, в этом мире ни змеи, ни вороны не разговаривают, голоса идут откуда-то со стороны.

Я первым шагнул в воняющую тухлыми яйцами грязь. Ну, надо же, оказалось мелко, ниже колена. Опасливо прощупав вокруг себя посохом, удостоверился, что имеется что-то вроде искусственного брода. И начал подниматься на плоскую овальную вершину холма

Где тут же открылся локальный ад. Вокруг меня закрутились-завертелись жуткие твари, грязные курицы с женскими головами и безобразными грудями, большинство из которых вызывали не столько страх, сколько отвращение. Все это сопровождалось жутким хохотом, оглушительными завываниями, стонами и ревом... А голоса-то, голоса — хриплые, сиплые! Размахивая грязными, дурно пахнущими крыльями, гарпии подлетели ближе. Громадные когти, выставленные вперёд для атаки, напоминали шасси пикирующего с воем "Юнкерса" времён Великой Отечественной. Длинные крючковатые носы походили на птичьи клювы, а однообразные зловещие морды были совершенно неподвижны.

-А ну-ка! -рявкнул я.

Нам предстояло продержаться не просто треть часа, а целых двадцать минут! (Censored!) Тысячу (сensored) двести (сensored)ских секунд!!

Гарпии пёрли всей стаей, в которой каждая птицебаба по уровню превосходила меня на единицу. Представьте себе атаку с воздуха кучи осатаневших пятнадцатиуровневых тварей! Нет, вы этого вообразить не сможете, пока не испытаете...

Ещё до начала боя я оставил план выполнения квеста. Против гарпий следовало собрать большой отряд из воинов-рукопашников и магов-дальнобойщиков, причём низкого уровня. Зачем? Да — по простой логике! -чтобы задавить птицелапых массой, не считаясь с потерями! Главная цель квеста какая? Правильно, отвоевать место для постройки кланового укрепления, а вовсе не набрать очки опыта... Что и достигалось немногими уцелевшими в мясорубке победителями. Паладины, кстати, годились для этой цели меньше всего — что-то среднее между воинами и магами, сумма недостатков тех и других, лишённая их достоинств.

Так что наш небольшой отряд должен был стать кормом для гарпий самое большее — через пяток минут...если бы я не прошёл отличный курс тактики в "Огне и стали". Не хочу хвастаться, но в ложную скромность тоже не буду впадать — в том мире ревущих танковых моторов и рвущихся кумулятивных снарядов меня называли демоном активной обороны.

В чём сила и слабость гарпий? Сила — в том, что наваливаются скопом с воздуха. Поэтому главное занять хорошую позицию и не дать тварям атаковать с тыла. Что я и сделал: не стал углубляться в их территорию, остановившись на самом входе. Спину мне прикрывали три сопливые паладинки с их слабыми навыками лечебной магии и кучей аптечек в рюкзаках. Авось, пасть в баталии смертью героя мне не дадут. Им же погибнуть разрешалось. Поскольку Ама, в свою очередь прикрывавшая их, должна была тут же воскрешать девок. Наконец, в глубоком тылу находилась наша хрупкая феечка. Ей я категорически запретил взмывать в воздух и становиться мгновенной добычей гарпий. Её задача заключалась в поддержании здоровья мамы-Амы. Кроме того, феноменальная наблюдательность фей делала их отличным корректировщиком в борьбе с воздушными целями. В каковом качестве и должна была выступить Арви.

В общем, я надеялся, что всем эти мы нейтрализуем силу гарпий и, по крайней мере, не проиграем бой позорнейшим образом. Да что там — очень надеялся на победу, поскольку собирался использовать слабости лётчиц этого фэнтезийного люфтваффе.

А их чудовищной слабостью были анатомия и вытекающее из неё поведение.

Гарпии — твари летучие. Следовательно, никаких доспехов на них по определению быть не может, не говоря уж о щитах. Ведь это тяжесть! Удивительно даже то, что они собственные голые тушки-то в воздух поднимают! Так что одного огненного шара, удачно направленного в скопление орнитофемин окажется вполне достаточно, чтобы уложить целую дюжину. Метко пущенная огненная стрела вынесет девять десятых здоровья у отдельно взятой особи, которую добьёт обычный удар посохом.

Гарпии — твари летучие. Вместо рук — крылья. Это сводит приёмы их атаки к... одному-единственному! Спикировать на врага, выставив вперёд мощные лапы, на каждой из которых три бритвенно-острых когтя-ятагана и нанести смертельный удар. Не получилось? Что ж, отлёт, разворот, следующая атака! Ничем другим удивить вас людоедки, по счастью, не смогут. Так что, если обороняющийся не потеряет бдительности, отбиться и поразить гарпию вполне можно. Лучше всего на расстоянии, разумеется. К слову, гарпия с повреждённым крылом, стоящая когтистыми лапами на земле, превращается из бойца в беззащитную жертву, которая только и может, что плеваться и сквернословить.

Гарпии — твари летучие. Размах их крыльев составляет метра два с половиной. Да ещё ими махать надобно. Поэтому нападать "плечом к плечу" сомкнутым строем они никак не способны. Вот и получается, что в бою вам могут противостоять максимум три птицебабы: впереди-слева, впереди-справа и сверху. Остальные будут бестолково метельшить позади дерущихся с вами и ждать, пока вы прикончите их боевых подруг и освободите пространство для атаки.

Первым делом я вызвал "удар метеорита". Мощность навыка у меня была пока что ниже низкого и хуже худшего, но эффект превзошёл все ожидания. В воздухе соткалось нечто огненное, громыхнуло и с неба посыпались раскалённые камешки. Ни одну из гарпий не убило, но добрая дюжина попадала наземь с переломанными крыльями. Отлично! Ведь моя задача — не истреблять их, как можно больше, а продержаться двадцать минут. Вместо убитой гарпии тут же будет появляться новая. А пока эти инвалидки будут с визгами и стонами ползать по земле, крепкая и здоровая смена им не придёт!

Так, еще два огненных шара и... и всё, магическая энергия, известная каждому игроку под названием "мана" закончилась. Пока она восстановится, мне предстояло отбиваться пламенными стрелами и ударами посоха. Что я принялся делать.

Врать и представлять себя крутым суперменом не стану. В среднем каждой третьей твари удавалось меня оцарапать. Из мелких порезов брызгала кровь, здоровье проседало. Я поставил на своих помощниц дымовую завесу. Отличная, надо признать штука! Для тех, кто укрыт дымом, он совершенно не виден и абсолютно прозрачен, а противник мало что может различить в серых клубах. Но "на войне, как на войне" — паладинкам за спиной даже в дыму приходилось несладко. Однако они только ойкали от пропущенных ударов и старательно лечили меня. Ама восстанавливала их здоровье.

-Па, слева двадцать градусов! -предупреждала Арви. -Две заходят справа — сорок пять!

С тринадцатой минуты пришлось использовать аптечки и поднимать здоровье с тридцати процентов. Двух паладинок Аме вообще довелось воскрешать, не знаю кого, потому что не мог оборачиваться и только слышал их предсмертные вскрики.

Воняло палёными перьями, валились на землю крылатые трупы, от визга закладывало уши. И вдруг наседавшие противницы с истошными визгами прыснули прочь.

-Всё что ли? -пискнула за спиной какая-то из "воительниц".

-Для вас — всё. -жёстко ответил я, по-прежнему не оглядываясь. -Брысь отсюда.

Вспыхнул овал портала и Ама чуть ли не пинками вытолкала туда паладинок.

 

Кстати, по поводу... "Имей мужество пользоваться собственным умом". (И.Кант)

01

Мы продержались положенную треть часа. В нашем распоряжении были одна-две минуты после чего ожидалось эффектное появление королевы гарпий. Это значило, что пора приступать к невероятно рискованной части нашей операции. Я раскрыл поясную сумку и выпустил на волю сидящего в ней питомца.

С забавным "пффф" на площадке появился "Надежда". Изумлённо поводив по сторонам всеми пятью башками, он попытался было завопить: -Да это чего же такое со мной сдела...

-Тихо! -оборвал я дракона. -Объясню потом! Сейчас — готовность номер один! Появится враг равного твоему уровня! Умеет летать, возможен воздушный бой. Будет трудно. Основная драка — на тебе, я буду помогать со спины, Ама и Арви поддержат с земли.

Что самое ценное в "Надежде" еще с тех времён, когда он был тяжёлым танком Т-35, так это дисциплина! Если вне боя "Надежда" — анархист и демагог, то в сражении — холодный и расчётливый боец. Вот и сейчас при словах "готовность номер один" он мгновенно преобразился, замолчал, подобрался в десяти глазах появилась сосредоточенность. Поднял переднюю левую лапу, я, словно по лесенке, влез по ней на среднюю шею.

-Кто? -коротко спросил дракон.

-Королева гарпий. -ответил я, пересылая ему изображения и характеристики возможного врага.

-Ясно. -коротко сказал дракон.

В этом и заключалась моя задумка. Сейчас игра должна была среагировать на резкое усиление нашего отряда и выставить королеву гарпий очень высокого уровня, сопоставимого с рангом "Надежды". Победа над ней дала бы "пандам", участвовавшим в драке, солидные плюшки и бонусы.

Но то, что произошло...

Асандр Боспорит, вы призвали питомца! В ход сражения вносится корректива: уровень королевы гарпий будет повышен. Он будет равняться уровню вашего питомца плюс один уровень.

Асандр Боспорит, уровень вашего питомца предельно высок и составляет 500! Невозможно представить соперника более высокого ранга! Произошёл игровой сбой! Произошёл игр... Произо...

(Censored) и (сensored), вас (сensored)-разработчиков через (сensored),а потом, и (сensored) и пере(сensored)!!! Вот он, желанный и долгожданный сбой, а рядом нет Трора, который мог бы воспользоваться брешью в программных кодах и взломать игру! И вызывать его бесполезно, не успею, поскольку игра сейчас найдёт выход. О, пожалуйте!

Игровой сбой ликвидирован. Асандр Боспорит, поскольку вы призвали питомца максимально высокого 500-го уровня, и так как невозможно выставить соперника более высокого ранга, против вас будут выставлены два противника в ранге, равном уровню вашего питомца.

Две королевы гарпий пятисотого уровня?!! Я взвыл: -(Censored) вашу (сensored), в (сensored) из-под (сensored), чтоб всех (сensored) на (сensored)!!!

Это называется — сам себя на(сensored)... в смысле — обманул... Может быть, схватить Аму и Арви в охапку, да сигануть в портал, пока не разорвали вместе с "Надеждой" в клочья... и хрен с ним, с квестом?!

Поздно.

Обе опустились на землю шагах в двадцати от "Надежды".

Крылья с глянцевыми перьями густо-пурпурного цвета, сложенные за спиной, ссутулили фигуры, но даже сейчас они были в добрых два метра ростом. Это гарпии? Гм... Похожи, словно близняшки, только одна — блондинка, вторая — брюнетка. Грудь и живот — безукоризненные, дивные формы! Лики античной скульптуры, вырезанной из слоновой кости. Тонкая линия носа, чувственный трепет ноздрей. Темный, влажный агат глаз. Прекрасные губы. И... мда-а... сверкающие жуткого вида когтищи на коротких и мощных птичьих лапах.

Я торопливо опустил на Аму и Арви очередную дымовую пелену.

-Вот он, сестра. -сказала блондинка.

-Человек, сестра. -согласилась брюнетка.

-Он должен знать, -продолжила светловолосая, -что первая гарпия родилась в правремена от связи женщины с грифоном. Женщины и грифоны — вот кто мог бы сейчас нам помочь в продолжении рода. Но все гораздо сложнее. Ни теперешние самки людей, ни самцы-грифоны обычно не склонны вступать в брак. Не удается увлечь их к любовному источнику.

-Так что ныне, -подхватила черноволосая. — нам для размножения требуются самцы любых рас, однако мы предпочитаем эльфов, орков и людей как более подходящих по размерам.

-Но слишком жирных или слишком мелких самцов приходится съедать. -продолжала научно-познавательную лекцию блондинка, — Впрочем, в пищу идут и те самцы, которые плохо исполнят свои обязанности.

-Вот падлы. -едва слышно пробормотала средняя голова дракона и я был с ним полностью солидарен.

-Ведь, если отловить подходящего самца вовремя не получится, вздохнула брюнетка. -приходится откладывать неоплодотворенные яйца, из которых выводятся только рядовые воительницы — смелые, но недостаточно умелые. Выдающаяся гарпия может родиться только от совокупления с самцом.

-Самец, -светловолосая гарпия откровенно оценивающе смерила меня взглядом. -ты можешь быть не съеден, если будешь хорошо оплодотворять королевские яйца — мои и сестры.

-Орава уродливых куриц. -отчётливо сказал позади дым голосом Амы. -Вонючих и тупых.

-Верховому дракону, быть может, окажем милость и съедим не заживо. -пообещала черноволосая королева.

-Верховому? — задумался "Надежда". -Не заживо? М-да, крепко влипли, причём, в основном — ты, хозяин. И, честно говоря, я тебе не завидую.

Влипли, в этом я не мог не согласиться с пятиглавым. Но воистину права народная мудрость: -"Всякая сорока от своего языка погибает". За то время пока гарпии обстоятельно растолковывали перспективы и намерения, меня осенило.

-Эмм... правильно ли понял вас, о мудрые королевы, прекрасные дамы и грозные богатырши? — я поёрзал на шее дракона. -Вы намереваетесь почтить меня сладостью близких отношений?

Поздравляем! Вы открыли характеристику (вспомогательную): красноречие. Заработано достижение: двенадцатая дополнительная характеристика. Закрыто достижение: дюжина дополнительных характеристик. Бонус достижения: 1 единица дипломатии. Эффект бонуса: постоянный.

-Да, самец, верно уразумел. -надменно подтвердила блондинка.

-Тогда заминочка выходит. -я сокрушённо развёл руками, одновременно сжимая коленями бронированную среднюю шею "Надежды". Тот всё уяснил верно и осторожно подвинулся назад. -Моногамные мы. В смысле — единобрачные. Ага... вижу — надо доступнее...Поясняю: у нормального человеческого самца может быть только одна самка. А ваших королевских величеств — двое.

Гарпии переглянулись.

-Одна? -недоверчиво вопросила брюнетка. -Точно7

-Точнее не бывает. -твёрдо заверил я. -Так что уж, пожалуйста, определитесь.

Гарпии принялись перешёптываться. Постепенно интонации становились раздражённее, до нас долетало: "Почему ты?", "А мне?", "А я?" Королевы-сёстры отодвинулись и принялись толкать друг друга крыльями.

-Молодец! -шепнул "Надежда" -Не забыл императорских приёмчиков! "Разделяй и властвуй!" А что, может и выкрутимся...

Прозвучал шлепок смачной пощечины, неожиданно влепленной одной из конкуренток другой. Пострадавшая взбеленилась, её лицо исказилось чистой, родственно-сестринской ненавистью. Гарпии, злобно шипя пошли кругами. Замерли! Взмыли!! Бросились друг на друга!!!

-Ну-ну! -забормотали драконьи головы. -Давайте, девочки! На кого ставишь, хозяин? Я — на тёмненькую. Так её! Ату белобрысую! Жми, чернявая!

-Не валяй дурака! -цыкнул я, включая видеозапись. -Сейчас как одумаются да вдвоём навалятся, разделают на запчасти в два счёта.

Зрелище было эпическим: сверкающий оскал белоснежных зубов шипение и визг, летящие перья и брызжущая кровь. Часто ли вы видите, как бьются монстры несуществующего в игре пятисотого уровня? Потом загоню ролик за золото на анонимном аукционе, надо будет только фальшивую легенду придумать поубедительнее...22

Драка завершилась через три минуты, когда обессилевшая блондинка ухитрилась перехватить выставленные вперёд лапы брюнетки и дёрнуть на себя. Круто взлетев при этом. Черноволосая грохнулась на спину, а победительница принялась рвать когтями её живот. Бр-р-р!

-Это моя добыча, сестрица! -злобно прошипела блондинка, склонившись к перекошенному предсмертной гримасой лицу. И полоснула когтем по горлу поверженной родственницы.

-Вот ведь хрень какая! -возмутился я. -Сорвалось! Думал, они друг друга измочалят донельзя, обеих добьём, а теперь только с одной бонусы сострижём!

-Обнаглел! -шёпотом упрекнула меня левая крайняя голова дракона. -Хоть одну бы завалить.

-У неё четверть здоровья. -так же тихо шепнул я ему на ухо. -Не больше. Брони нет. И одна пара лап. Хотя да, опасна.

Гарпия-победительница, как-то кособоко выпрямилась и пристально посмотрела на меня.

-Подойди, человечий самец! -велела она, отирая перьями крыла кровь с груди.

Внимание, Асандр Боспорит, вам предлагается квест "Сожительство с гарпией?". Старт события. Задание — выжить. Отказ от квеста невозможен. Награда — не предусмотрена.

И тут я довольно ухмыльнулся, мысленно прославляя себя за предусмотрительность. Как в воду глядел!

-Боюсь, что ничего не получится. -вежливо сказал я, демонстрируя издалека простенькое колечко на пальце, полученное при регистрации брака с Амой. -Женатый я, дамочка, извиняйте. Могу свидетельство о браке предъявить.

Внимание, непрогнозируемое стечение маловероятных событий. Объединение сценариев. Повторная загрузка вводных данных. Загрузка данных локации. Асандр Боспорит, квест "Сожительство с гарпией?" отменяется ввиду непреодолимых обстоятельств, делающих его невозможным.

Гарпия зашипела и попыталась взлететь.

-Дави! -рявкнул я. "Надежда" понял правильно. Очевидно, за время потасовки между полупернатыми сёстрами он до мелочей продумал, как будет добивать уцелевшую и теперь действовал просто безукоризненно. Встав на дыбы, дракон ловко ухватил взлетавшую королеву за обе лапы и тем самым не дал той пустить в ход страшное оружие — когти. Опустившись, "Надежда" всей тяжестью прижал гарпию к земле и принялся терзать её пятью клыкастыми пастями.

Тварь пятисотого уровня, даже потеряв семьдесят пять процентов здоровья оказалась на редкость жизнестойкой и ещё с минуту пыталась вырваться. Но исход расправы был предрешён полным перевесом дракона в клыкастости-когтистости, адамантовой чешуе и многотонной массе.

-Всё! -выдохнул "Надежда", когда злобный визг затих. -Но редкостно живучая стерва! По лапе всё-таки засадила.

-Что стерва, то стерва -согласилась Ама, вышедшая из тающего дыма. -"Человеческого самца" ей, гадине!

Внимание, ожидайте. Загрузка логов боя. Отладка сценариев. Старт сценариев".

Ну, ну... и чего там?

Предупреждение! Примерное время развертки логов в полном виде займет до десяти минут игрового времени. Гай Ульпий Люнарис, вы согласны на вывод сообщений в упрощенном виде? Да/нет".

Да согласные мы... непривередливые...

"Согласие принято. Вывод сообщений начат в упрощенной форме. Вывод мировых сообщений происходит непрерывно. Завершение события.

Асандр Боспорит, поздравляем! Королева гарпий убита. Вы в одиночку победили монстра, превышающего вас по уровню в 35,7 раза! Впервые в истории Серебряной Вселенной существо высшего порядка побеждено в честном бою несоизмеримо слабейшим противником! Получено достижение: "Сумасшедший одиночка". О подвиге будет поведано всему миру! Желаете, чтобы было упомянуто ваше имя и опубликован видеоотчёт о подвиге?

Да вы что?! Ничего себе вопросик: -"Желаете сделать ваше достижение публичным, или хотите сохранить его в тайне?" А то ещё можно и картинку опубликовать: охренев от сексуальных домогательств полуптиц-полудевок, причём сестёр королевских кровей, маг сидит на шее пятиглавого дракона в адамантовом панцире и с тупым выражением чародейской морды вглядывается в драку гарпий. Держа посох бога Анда. А на заднем фоне выглядывают из дыма остроухие эльфийки — жена и дочь мага. Суицид в психушке! Что угодно, только не это, ни за что и ни в коем случае! Я лихорадочно вжал несколько раз кнопку отказа. Выбор сделан. Теперь сообщение, конечно, будет опубликовано на игровом портале, причём на главной странице в разделе горячих новостей. Но только как информация общего плана. Сообщат лишь, что подвиг свершён, а кем именно и где не уточнят.

Вы — первый, кто сумел свершить подобное! Уникальное достижение! Вы — герой! Вы получаете звание "Убийца монстров первой степени". Бонус звания: +48 к атаке, +48 к защите, +24 к удаче, +14 к скорости. Пропорциональное повышение характеристик получит неклановое объединение "Панды", а также отряд, в котором вы находитесь. Отряд под вашим командованием получает бонус: 8% снижения получаемого урона, 8% повышения наносимого урона. Вы получаете 8 пакетов со случайными призами. Бонус действует вечно или до отказа от звания. Вы получили... Вы..."

-Охренеть... -в полном изумлении прокомментировал "Надежда".

-Вот это да! -сказала жена, вышедшая на поле боя и мстительно пнувшая тающий труп гарпии. Арви восторженно захлопала в ладоши, зависнув над нами.

...Вы получили пятнадцатый уровень развития.

-Вот как-то так. -сказал я, прислушиваясь к собственным ощущениям. Которых, собственно, почти не было. Ликовать и победно трубить, вздымая хобот к солнцу, как-то не хотелось. Вообще. Совсем. Совершенно. Меньше, чем через четыре месяца пребывания в Серебряной Вселенной я добился такой победы. Если бы новичок-ефрейтор Всеслав Лунин, начинавший карьеру в игре "Огонь и сталь" свершил что-то подобное... гм... вероятно, свихнулся бы от счастья. А его теперешнее воплощение маг-огневик Асандр Боспорит просто-напросто равнодушно констатирует, что всё произошло по заранее распланированному им сценарию. А, чего иного, собственно, ждать от меня — сухого оцифрованного сознания, сеттлера, "посмертника"? (Это была едкая самоирония, если кто не понял)

Вы побили рекорд набора уровней за один игровой день более чем в тринадцать раз! Прежний рекорд: 0,24. Ваш текущий рекорд: 3,2. Вы — упорный герой! Согласно правилам игры, разница между прошлым и текущим рекордом выдается вам в виде очков прибавки к удаче. Вы победили, призвав питомца и Ваш уровень призыва достиг двадцати: ваши заклинания, направленные на лечение, усиление и вызов питомцев, отныне требуют на 40% меньше магической энергии и произносятся на 70 % быстрее. Ваш питомец получает возможность призываться дистанционно. Скорость восстановления жизненной энергии и ярости питомца увеличивается в два раза.

-Надо же, -заметил "Надежда", -не забыли дракошу. Х-хы!. До чего жить хорошо.

-Блаженны кроткие. -вспомнил я наш недавний имперский девиз.

-Вeati qui lugent . -откликнулась Ама.

-Вlessed are the meek. -поддакнула дочь-феечка, пикируя вниз на спину дракона.

Получено очков опыта: 51 929. До следующего уровня осталось 111 очков. Ваш уровень силы повысился на 12 единиц. Текущее значение: 37. Ваш уровень ловкости повысился на 1 единицу. Текущее значение: 34. Ваш уровень интуиции повысился на 9 единиц. Текущее значение: 34. Ваш уровень интеллекта повысился на 11 единиц. Текущее значение: 38. Ваш уровень атаки повысился на 3 единицы. Текущее значение: 36.

Вы составили полную карту окрестностей...

-А что там в пакетиках со случайными призами? -полюбопытствовала Арви.

Там оказались кошельки с серебряными монетами, пара книг с магическими умениями для эльфов, которые я тут же отдал жене и дочери, набор керамических метательных ножей (дюжина для Трора), пояс отравителя с выгравированным иероглифом Дхо (нашему некроманту).

-Это моё. -протянул лапу дракон. Естественно — алый с золотом нагрудник питомца без каких-либо полезных бонусов, но умопомрачительно красивый. Дальше шли свитки порталов, единичной невидимости и полного воскрешения на месте гибели. О-па!

Вы получили три неотъемлемых "Пурпурных сердца". Свойства: невозможность потерять, быть украденным, при гибели не исчезают, самостоятельно восполняют прочность. Одно украшение следует оставить себе, остальные — подарить родным и близким. Владельцы "сердец" получают возможность постоянно отслеживать местонахождение друг друга на карте, оказывать разнообразную дистанционную поддержку и телепатически общаться между собой.

-А сердечки-то — высший класс! -восхитилась Арви, когда я протянул украшения Аме и ей. Усыпанные мелкими лиловыми самоцветами драгоценности можно было носить как кулоны, пряжки, вставки в браслеты. Мы единодушно выбрали форму медальонов.

-Отликовали в основном? -радушно осведомился "Надежда". -Отрадовались в первом приближении? Может быть, теперь поговорим о мелких мелочах? Например, обо мне, многострадальном... И, возможно, даже кто-нибудь объяснит, зачем я был засунут в сумку.

-Извини. -сказал я. -признаю, это было не совсем... эээ... вежливо.

-Ах, не совсем? -уточнил дракон, осторожно снимая меня со своей шеи и ставя на землю. -То есть присутствующие признают мою некоторую полезность и хотя бы косвенно расписываются в собственной неправоте.

-Не косвенно. -горячо сказал я.-Прямо! Огромную полезность!

-Все благодарны тебе за повышение уровней. -подхватила Ама. -И там, в карьере, когда давил змееногов и сейчас, когда придушил эту гнусную тварь. "Самца" ей захотелось, мерзавке...

-Но и в нашу шкуру влезь, пожалуйста. -попросил я. -Пришлось на некоторое время обосноваться в городе, где, как ты сам понимаешь, появление дракона пятисотого уровня было бы воспринято... ммм... с некоторым недоумением. Да, понимаю, что скучать эти дни в сумке было неприятно...

"Надежда" посопел, пуская лёгкие дымки ноздрями.

-Не дни. -после паузы честно признался он. -Время в сумке не идёт. В следующее после посадки мгновение — выход на свободу.

-Замечательно. -с облегчением сказала Арви, почёсывая затылок главной драконьей башки. -А то ма и па за тебя испереживались: -"Вот засадили бедолагу, тоскует там в темноте и тесноте".

Льстивое враньё феечки было проглочено доверчивым драконом, он оттаял: -Ладно уж... Только впредь предупреждайте, когда надо будет отсиживаться, не люблю спонтанных решений.

-Понимаешь, -вздохнул я. -кабы имелась гарантия, что тебя не увидят... Можно было бы дать как герою краткосрочный отпуск. Но где его проведёшь?

-А Драконьи горы? -тут же возразил "Надежда". -Безлюдные, безгномьи, безэльфийские местности, нечисть и нежить тоже туда не суётся. Лишних глаз нет. Опять же, если вправду там водятся драконы, сойду за одного из диких. Ну, и добычи полно, а закусить бы не мешало.

-Хорошо. -вздохнул я. -Но если что — немедленно сообщай и смывайся оттуда!

-Непременно! -серьёзно заверил "Надежда" и его интонации убедили меня больше всего.

-Сейчас отправишься?

-Если никаких дел нет.

-Да вроде нет. -сказала Ама.— Пока.

-Тогда — лечу.

Арви чмокнула "Надежду" в нос центральной морды, отпорхнула в сторону, дракон присел, расправил крылья, оттолкнулся всеми четырьмя мощными лапами и величественно взмыл.

-До скорого! -донеслось сверху и длиннохвостый силуэт растаял в облаках.

-Вот как-то сердце не на месте... -проворчал я.

-Пусть порезвится. Уверена, всё будет в порядке. -Ама погладила меня по плечу. -Ну что, домой? Будем выводить девчонок из шока?

-Конечно. Открывай портал, родная.

02

Насчёт шока жена не так уж преувеличивала. Паладинки Натали Роса, Зембу Багира и Сяо Жень из клана "Воительницы +֍+" находились в состоянии абсолютнейшей растерянности. Выпихнутые Амой из боя, они вывалились из портала на главной площади Дечимо-Сексто, ушли в близлежащий сквер и ожидали там новостей об окончании битвы, обмениваясь сомнениями в успехе. И тут грянули фанфары игровых сообщений. Во-первых, девчонок вознесло на пятый уровень. Во-вторых, игра уведомила о благополучном выполнении квеста и о разрешении строить клановый замок на отвоёванной у гарпий территории. В-третьих, посыпались многочисленные награды и бонусы, полагающиеся всем участникам квестового рейда.

-Но как?! -возопила Натали Роса, вождь клана, когда я, Ама и Арви вошли в скверик и устало попадали рядом с паладинками на немнущуюся газонную травку. -Откуда?! Почему?!

-Что не устраивает барышню? -проворковала Ама. -Мало?

-Много! -продолжала размахивать руками Роса. -Даже как-то страшно стало! Столько умений и навыков! Уровни утроились! Место для строительства клановой крепости! А за что?!

-За выполнение квеста. -исчерпывающе объяснила Ама.

-Мы чего-то не видели? -догадливо спросила Зембу Багира. -После того, как нас выперли с поля битвы...

-Не видели. -согасилась Ама. -Того, как великий и ужасный маг Асандр Боспорит поразил в единоборстве королеву гарпий. Это было... эээ... непросто!

-Ну да. -понимающе кивнула Сяо Жень. -Босс, он такой из себя босс...

-Всё равно. -продолжала неуместно и нежелательно удивляться Зембу Багира. -Даже с учётом жирности босса, плюшки получаются слишком большими.

-Так. -Ама вышла из себя и решила пресечь разгул пытливости и вакханалию любознательности. -Если что-то не устраивает, отказывайтесь от результатов квеста. Откат — возможен.

-Ответьте-ка лучше, о девы, -прервал я жену, -как вы замок строить собираетесь? На какие шиши?

Наступила озадаченная тишина.

-То есть, -восхитился я, -вы руководствовались принципом великого Наполеона: — "Главное — ввязаться в драку, а там видно будет"?

Натали Роса густо покраснела.

-Угу-угу. -покивал я. -Понятно. Постараюсь помочь мастерами-строителями... со временем...И ещё. Не пренебрегайте рекомендациями старого мудрого мага, то есть меня. Совет первый — не берите в ваш клан кого попало. Сейчас полезут толпы желающих вступить. Можете поддаться соблазну и погонитесь за количеством. Не надо, потом наплачетесь. Списки кандидатов на вступление присылайте мне, буду фильтровать в свободное от службы в "Пандах" время. На твои, Роса, права вождя клана никто посягать, разумеется, не будет, просто воспользуешься опытом друзей. Второй совет — наверняка будут давить мощные кланы и предлагать войти в их состав вместе с замковым участком. То есть, проще говоря, захотят схарчить вас. Не хамите (это привилегия тупых и сильных), очень вежливо отказывайтесь. В случае особо наглого давления — сообщайте, будем думать вместе. Всё ясно?

-Нет. -сказала Сяо Жень

-Что именно?

-Почему за нас впрягаетесь?

-Процветание "Воительниц" — в интересах "Панд". -уж к этому-то вопросу я был готов.

-Чем будем обязаны за помощь?

-"Спасибами".

-И всё?

-Большими "спасибами". -Ама гибким кошачьим движением поднялась с травы, устало потянулась. -Пресс-конференция окончена, бегите праздновать и есть апельсины. Здесь на рынке вкусные фрукты.

-Родные мои, -сказал я жене и дочери, провожая удалявшихся паладинок взглядом, -а почему только соплячки будут ликовать? Несправедливо. Давайте отметим сегодняшнюю победу в узком кругу "огнестальцев", как прежде.

-Ура! -Арви ловко кувыркнулась в воздухе. -А в подробностях?

-Задушевно посидим: ма, ты, я, дядя Трор, тётя Мила... Супругов Пи и игроков, некроманта с шаманом отвлекать от дел не будем, они сегодня весь день у тренеров потеют. "Общепандовский" праздник с их участием можно устроить и завтра, но мы, родственники и друзья, зачмызгаем нонешний триумф сегодня вечером.

-Блестящая идея! -обрадовалась Ама. -Арви, доченька, заботы о столе — наши. В гостиницу!

-Идите. -сказал я. -И летите. Мне тут по дороге ещё пару дел утрясти надо, ждите через часок.

После ухода Амы и отлёта Арви минут двадцать сидел, обрабатывая видеоролик с записью битвы гарпий. Убрал с него абсолютно всё, что могло указать на участие в событиях "панд" и на само существование "Надежды". После чего анонимно выставил ролик на платную "золотую полку" аукциона под названием: "Драка монстров пятисотого уровня. Съёмка очевидца (без комментариев)".

Всё пошло предсказуемо. "Золотую полку" всякая тупая школота практически не просматривает, поэтому комментариев типа: -"Ищи дураков платить, не глядя, за фиг знает что!" было мало. Здесь пасся народ серьёзный. Нет, конечно, в интересе к материалу был уверен, но чтобы такое... Через полчаса был превзойдён уровень в 500 000 серебряных и за ролик начали предлагать игровое золото и даже вашу внеигровую "реальную" наличность. Эва, как... Триста евро?! Ну, ещё бы, для богатого клана с хорошо оплачиваемыми аналитиками подобное видео ой-ой как небесполезно. Боялся ли я, что в конце концов эта информация выведет на нас? Не только не боялся, но даже на это рассчитывал. Причём, по моим прикидкам, просчитать и выявить нас должны были очень-очень не скоро, аккурат к тому моменту, когда "Панды" окрепнут и разрастутся. Тогда известность в узких заинтересованных кругах будет нам только на руку. И я согласился на продажу. Когда поступило уведомление о перечислении на мой банковский счёт трёхсот евро, отправил заказчику видеоролик.

С чувством глубокого удовлетворения (как любил говаривать дорогой товарищ Брежнев) я отправился к городскому амфитеатру. Разработчики долго не мудрили над его устройством и внешним видом и просто запихнули в программу модель реконструкции арены в Помпеях.

На овальной площади, усыпанной отличным мелким песочком, было довольно тесно. Здесь под руководством НПС-тренеров бились парами игроки всех рас и специализаций. До смертоубийства тут не доводили, но добросовестные неписи-наставники относились к ученикам без всякой пощады, честно отрабатывая полученную за обучение плату: нефиг дурака валять, пришёл за боевыми умениями и навыками — выкладывайся!

Выползшего с арены на четвереньках лесного шамана Хрыка Сарумьяна узнать было непросто — подбитый глаз, спрятавшийся за распухшей щекой, отсутствующие верхние клыки.

-Недурён. -с уважением констатировал я. -Морда в песке и кровище, грязные шмотки — в лохмотьях. Бьют?

-С переменным успехом... -прошепелявил гоблин. -Извиняюсь, сейчас... употреблю аптечку и буду... в форме...

-Пользуй две. -посоветовал я. -Имеются, или подбросить?

-Имеются.

Хрык замер на пару секунд, а когда поднялся на кривые короткие ноги, то уже не выглядел столь предосудительно. Даже клыки отросли. О, великие преимущества цифрового бытия!

-В той, "реальной" жизни в больнице месяц провалялся бы. -проворчал он в унисон моим мыслям. -По делам пришёл, вождь, или ставку на меня сделать? Предупреждаю — вряд ли выиграешь.

-Ставку на тебя я сделал, когда пригласил в "Панды". Аид тоже тут?

-Его во-он там, у Западных ворот шинкуют. -сообщил зеленокожий шаман.

-Спасибо, поищу.

-А ну-ка ещё разок! -Сарумьян снова ринулся в бой, рассыпая искры с корявого посошка.

Насчёт "шинкуют" Хрык был глубоко неправ. Некромант Аид д"Ос успешно противостоял нападающим. Он ускользал от ударов, рассеивал под их ногами мерзопакостные ловушки, вампирил их здоровье и магическую энергию, насылал недуги и слабость, после чего засыпал костяными стрелами. Кстати, выглядел при этом не в пример приличнее растрёпанного Сарумьяна. А молодец старик, подумал я, расчётлив и грамотен, сразу видно аккуратного и собранного учёного.

Терпеливо дождавшись окончания боя, сделал приглашающий жест д"Осу. Тот, пошатываясь, подошёл.

-Сколько процентов жизни? -спросил я.

-Шестьдесят...

Я с уважением поднял большой палец над сжатым кулаком: -Класс!

-Главное — не зарываться, -сказал Аид, восстанавливаясь зельями здоровья. -Лидер прибыл по делу, или как болельщик за подчинённых?

Я фыркнул: они что, заранее сговорились задавать один и тот же вопрос.

-По делу. Назрел насущный вопрос. В режиме абсолютной секретности

-Даже так? -удивился Аид. -Буду рад помочь... если сумею. В чём проблема?

Он огладил костлявыми пальцами голубоватую лысину и уставился мерцающими зелёными глазами.

Мы отошли к скамье за воротами. Сели. Я вздохнул, собираясь с мыслями: -Не то, чтобы проблема, но...Даже не знаю, с чего начать...

-С начала. -посоветовал Аид.

-С самого... -пробормотал я. -Значит, так... описываю ситуацию. Что такое "Панды"? Это сеттлеры, которых отыскиваю фанатично, упорно и целенаправленно. Это неписи, которых сгребаю, где смогу и сколько сумею. Это единицы случайно прибившихся игроков.

Д"Ос терпеливо слушал.

-Надеюсь, "Панды" будут благополучно разрастаться и успешно развиваться. Что приведёт к неизбежному формированию в нашем составе подразделений по расовому признаку. У каждого из них будут свои достоинства и недостатки. И какое-то подразделение станет самой надёжной опорой "Панд". Предвижу, что не эльфы или гоблины, не люди или гномы. Причины уверенности? Их много, причин... и очень существенных. Если захочешь, как-нибудь перечислю... за пивом... А вот нежить вижу ударной силой, гвардией и вообще оплотом.

-Погоди-погоди... но ведь лидер "Панд" — человек?

-Именно поэтому. -вздохнул я. -И ему, то есть мне, крайне нужен верный друг, то есть ты. А по совместительству — великий воевода непобедимых и многочисленных ратей нежити.

Аид смутился и растерянно пробормотал: -Даже так... и что же мне делать?

-В обстановке полнейшей секретности обдумать план под кодовым названием "Количество плюс качество". "Количество" — как поставить под знамёна "Панд" многоисленные отряды неписей-нежитей. "Качество" — как лично тебе ускоренно нарастить уровень развития и возглавить их.

Глаза Аида последовательно сменили все цвета спектра, пока, наконец, не остановили выбор на рубиново-алом свечении.

-Значит, совершенно секретно...Срок обдумывания?

-Неделя.

-Угу... -Аид подумал и твёрдо добавил. -Ага!

03

Прошло три дня...

Скверик у верфи оказался довольно уютным. Мы сидели там, ожидая окончания рабочего дня у судостроителей.

-Мне пришло сообщение. -неожиданно сказал Пи.

-Уаоэ? — лениво зевнул я. -В смысле — какое?

-Что рядом находится НПС, которого могу превратить в помощника.

Мою сонливость как ветром сдуло.

Из "Энциклопедии игры "Universo de Prato" ("Серебряная Вселенная")"

В любой игре испокон веков существовал институт питомцев. Рядом с гоблинами-шаманами, эльфами-лучниками и гномами-секироносцами суетятся дракончики, грифончики, и прочие питомчики.

Особым интеллектом они не обладают, с хозяином не разговаривают, занимаясь только сбором добычи с повергнутого неприятеля, поиском ресурсов и кладов и кусанием врага за пятки в бою. Где-то питомцев делали бессмертными, чаще — гибнущими, но воскресающими. Как правило, полезного зверька можно приобрести за очень крупную сумму влитых в игру "реальных" денег.

"Universo de prato" — не исключение. Достигнув пятого уровня, игрок может прикрепить к своему персонажу полезное существо с разными функциями. Купи щенка и из него вырастет надёжный сторож и боец. Приобрети котишку и тот станет отличным разведчиком. Не найдётся лучшего хозяйственника, чем хомяк, способный при случае стырить у зазевавшегося соседа мелочь из кармана. Ну, и так далее.

Однако, в "Серебряную Вселенную" введены также помощники. Это уникальные НПСы, которые способны перемещаться вместе с игроком, поддерживая того и выполняя его поручения. Представляете?

Безусловно, не бывает бочки мёда без ложки дёгтя. В отличие от питомца убитый помощник не воскресает... увы...

Помощника нельзя купить, подобно питомцу. Самая главная трудность заключается в том, что невозможно определить по внешнему виду непися, является ли тот потенциальным помощником. Не существует единого алгоритма "приручения" НПСа и превращения в помощника. В общем, ответа на вопрос, как обзавестись помощником не имеет ответа.

Так что в форумах "Universo de prato" раздаётся мощное шмелиное жужжание догадок и домыслов, но нет ни одного свидетельства того, что кто-то приобрёл помощника. А если даже приобрёл — будет нем, словно рыба и хвастать не станет.

-Кто?!

-Алилуй. -ошарашил Пи.

-Приди в себя, -проворковала Ама, беря меня под руку.

-Ну, надо же... -я поскрёб коротко стриженый затылок. -Ещё один плюс игровой жизни — стричься и бриться не надо...

-Да! -по-спартански лаконично отвечал Факториал.

-Чего — "да"?

-И то, и другое — да, ну, надо же и да, на парикмахерской экономим.

Компания "пандовских" работяг как раз выходила из ворот верфи, оживлённо переговариваясь.

-Слышишь, -восхитился Пи, -поёт!

Действительно, со стороны трудового коллектива донеслось: -Ночь тиха над Палестиной, спит уставшая земля...

-"Была, мой милый Буратино, молода когда-то я..." -задумчиво продолжил я вполголоса, глядя в сторону неписей и призывно помахав им рукой.

-Докладывайте. -велел я, заведя братию в сквер. Выслушав отчёты, коротко задумался. Все бывшие рабы интересовали бывшего хозяина лишь как добытчики, переносчики, уборщики и тому подобное. Так что показатели силы, ловкости и выносливости у мнгих были накручены до предела. А вот со всем остальным дело обстояло... да никак не обстояло. И я вкатил все заработанные НПСами очки развития в их интеллект. По толпе прошло оживление.

-Ужинать! -объявил я. -С пивом! Ибо мы молодцы.

Сообщение вызвало у мужского контингента бурный энтузиазм. А Амфибрахий с Амфилохием погрузили меня в состояние полной прострации, затянув хором: -"Губит людей не пиво, губит людей вода"! Силы небесные, да эти неписи поживее многих моих знакомых в прежней "реальной" жизни. И жирный плюс разработчикам, вложившим в них знание советской киноклассики.

Таверна "Пир духа трудящихся", несмотря на название, была просто великолепна — чистенькая, светлая. Блюд в меню много и все вкусные, посетителей, напротив, мало. Так что же — завтракать и ужинать коллектив "панд" обречён только тут?

Свободные места отыскались всем. Грустный и ничуть не удивлённый непись-официант с чистым(!) полотенцем на согнутом локте мгновенно образовался рядом. Я оплатил еду и пиво по режиму "шведского стола", компания уселась ублажать желудки.

Кстати, о желудках... Всё та же загадка Бигсвайна, продолжал я размышлять на ту же тему, рассеянно потягивая отличное бархатное пиво. Легко понять, для чего рабовладелец держал при себе Настасью. Роскошные формы тела, сексапильность и всё такое... Отчего остальные женщины прозябали на первом-втором уровнях? Оттого, что работали швеями, уборщицами... Но мужики? Почему рабовладелец никого не развивал? Где знания, умения и навыки? Странно... Неужто мистер банально экономил?

Не только мы хорошо ужинали:

Короверблюд подкустовный (вожак стаи) убит вашим питомцем. Получено очков опыта: 200. Открыто достижение: убийство мимоходом. Убейте ещё восемьдесят три животных, равных вам по уровню. Животное съедено питомцем, трофей не предусмотрен.

Мы порадовались за "Надежду", резвящегося на склоне Драконьих гор.

-Мила, дорогая, -попросил Трор супругу, -а прочти-ка, пожалуйста лекцию о наших перспективах.

-Кто-то не в курсе? — поразилась Мила.

-Все в курсе. -Трор ловко разделал упоительно пахнущую отбивную на два килограммовых куска, одним поделился со мной, второй засыпал зеленью на своей тарелке. -Просто ты так здорово рассказываешь...

-То есть предлагаешь выступить перед пирующими в роли сказительницы? -уточнила жена Трора. -Может быть ещё на арфе сыграть?

-А ты умеешь, тётя Мила?! -восхитилась Арви. -Пожа-алуйста!

Я и Ама рассмеялись.

-Нет, правда, Мила, -поддержала Ама, -Твои соображения всегда ценны.

-Ну...-проворчала Мила. -Ладно уж. Исключительно из-за особой изощрённости вашего подхалимажа... Напоминаю: в "Серебряной Вселенной", как и в большинстве игр введена лестница уровней развития для игроков. Каковых уровней — пятьсот. Выше — только боги. Уровни с первого по десятый добываются достаточно легко, хотя игроки и умудряются неоднократно погибать ввиду слабости и неразвитости. С десятого по сороковой им приходится путешествовать по игровому миру, накапливать опыт для открытия новых умений. Причём шкала опыта перестает расти со скоростью света, чем дальше, тем прогресс становится неспешнее. Каждый последующий ранг достигается в разы труднее, чем предшествующий. И вот достигнута сорок девятая ступенька... Тут-то и проявляется одна любопытная особенность "Серебряной Вселенной".

Волкраб двоякодышащий перпендикулярохвостый убит вашим питомцем. Получено очков опыта: 111. Животное съедено питомцем, трофей не предусмотрен.

Мила пригубила вина и обвела внимающих ей "панд" многозначительным взглядом: -Потом все успехи приводят к сообщениям: "достигнут уровень 49.9", "достигнут уровень 49.99", "достигнут уровень 49.999". А потом?

-49.9999999999 -предположил я.

-Во-от! -Мила назидательно воздела перст. -А где заветный пятидесятый? Тут-то выясняется, что до него можно добраться только и исключительно единственным путём — выполнив особый квест бога-Покровителя. На чём замолкаю и передаю слово Асандру, а то, пока болтала, Трор почти весь салат потребил.

-Не весь! -запротестовал Трор и в виде доказательства придвинул жене глубокую салатницу.

-У нас есть выбор. -сказал я. -Следует подумать, что лучше для "Академии" — "растолстеть" или "вырасти".

-Ты о чём, па?

-Да всё просто, Арви. -я поднял стакан с вином. -За нас! "Вырасти" — значит повторить тот же путь, каким мы шли в "Огне и стали". Дорога достижений и величия, известности и значимости, титулов и статусов. Перешагнуть за пятидесятый уровень, добиться сотого, двухсотого... трёхсотого... "Растолстеть" — означает следовать тропой тайного влияния. Не подниматься выше скромного сорок девятого ранга, оставаться в тени, между тем богатея, заставляя себя бояться и заискивать перед собой тех, кто преуспел на первом пути. До триумфа в бою с гарпиями лично я был убеждённым сторонником второго варианта.

-Гм? -задумалась Арви. -А теперь тебе нравится первый, па?

-Не знаю. -честно признался я. -Советуйте.

Мы чокнулись звякнувшими стаканами, причём феечка тоже умудрилась приложить к "взрослой" посуде свой бокал с гранатовым соком.

-О, вспомнилось, кстати! -Ама встрепенулась. -Когда мы женились, жрец в храме передал тебе какой-то свиток. Что в нём?

Я с досадой хлопнул себя ладонью по лбу: -Вот башка дырявая! За всеми этими драками в курятнике забыл прочесть! Надо будет обязательно завтра с утра...

-А может сейчас? -предложил Трор. -Вдруг поздравление с бракосочетанием? Заодно и тост возникнет.

Я вздохнул, не вставая, потянулся за поясной сумкой, валявшейся на табурете, извлёк оттуда большой свиток, перетянутый красной льняной лентой и запечатанный сургучом: -Вот чует сердце, что там не поздравление, а какое-нибудь поручение господина нашего Анда.

Носорогорилла непарношёрстная возмутительная убита вашим питомцем. Получено очков опыта: 195. Открыто достижение: убийство с отвращением. Убейте ещё двести два животных, ниже вас по уровню. Животное съедено питомцем, трофей не предусмотрен.

-Многоуважаемый Асандр! — начал я с интонациями красноармейца Сухова из бессмертного фильма "Белое Солнца пустыни". -Осмелюсь предложить вам дело, которое, возможно заинтересует вас и позволит приблизиться к обретению долгожданного жилья в удобном и хорошо защищённом месте. Почему-то мне так кажется...

В своё время, как лицо, в некоторой степени образованное и облечённое духовным саном, я был приглашён в качестве секретаря к князю Бурдуну XLVIII, последнему представителю древнего рода, достойному вельможе Пятнадцатой страны.

Мой наниматель умер. Тотчас соседние владетели обыскали его жилище под тем предлогом, что следует привести в порядок дела князя. Тщетно! Покойник не был состоятелен, хотя мне часто доводилось слышать от жителей округи выражение: "Богат, как Бурдун". "Богач" Бурдун XLVIII оказался на поверку беднейшим из знати. Никаких сокровищ, если не считать богатств знания, заключённых в библиотеке.

Не имея прямых наследников, покойный князь завещал мне семейный архив, библиотеку и мебель из кабинета. Я начал разбирать огромные связки бумаг, как их разбирали до меня. Изучал превосходные старинные книги, фамильные рукописи, всякого рода документы, акты, договоры, пергаменты, подарившие мне восхитительные бессонные ночи, проведённые над ними. Но, несмотря на терпеливые и ревностные розыски, ровно ничего любопытного не нашёл и готовил библиотеку к передаче нашему святилищу в городе Дечимо-Сексто.

Изнеможённый ревностной работой, я заснул прямо в кресле за письменным столом. Когда проснулся, было темно. Я решил взять какую-нибудь ненужную бумажку, чтобы зажечь её в камине, где ещё прыгал огонёк на поленьях, а потом от неё разжечь фитильки светильников. Но я опасался спалить в темноте некий ценный документ. Нащупав какую-то бумажку, поднёс падавшим из окна лучам лунного света, чтобы удоствоериться, что она чистая и бесполезная. И...

И внезапно увидел, как на белой бумаге начали проступать светящиеся буквы и линии какого-то плана! Поняв, что здесь кроется чародейство, вышел на балкон прямо под свет полнолуния. Где с неизъяснимым волнением удостоверился, что эти буквы написаны магическими чернилами, видными только при лунном свете. Пока луна не скрылась за облаками, я с жадностью прочтя, поспешно скопировал его содержание, как текст, так и карту. Как оказалось — не напрасно: при последующих посещениях под лунный свет текст более не проступал, очевидно заклятие письмен полнолуния было нацелено на одноразовое прочтение.

Вот что там было: -"Я, Бурдун I, основоположник рода князей Бурдунов, получил от Того, Чьё Имя Называть Не Следует, предмет, дарующий мне, равно как потомкам и наследникам моим, право на лучшее из возможных для нас мест проживания. Вместе с тем, Тот, Чьё Имя Называть Не Следует опечалил меня прорицанием, что на сорок восьмом потомке и наследнике род князей Бурдунов прервётся. Оттого я прячу магический предмет в месте, обозначенном на плане знаком семиконечной звезды, знака Того, Чьё Имя Называть Не Следует. Да овладеет предметом сим достойный!".

Понимаете теперь? Это же указание на местонахождение Печати Идеального Жилища, изготовленной одним из творцов мира и создателем всех теперешних богов! Обладание ею выведет вас к порогу дома, самого приспособленного лично для вас и ваших близких. Естественно, чтобы шагнуть за порог, придётся потрудиться.

Буду рад помочь в этих трудах, чем смогу.

С наилучшими пожеланиями —

Гней Помпидий, фламин повелителя и покровителя человечества, могучего и справедливого Анда"

-Чего-то я, тупой гном, ни хрена не понял. -заявил Трор и Мила проворно отодвинула от мужа кувшин с вином...точнее — из-под вина...

-Да чего ж непонятного? -пожала она плечами. -Красивый запутанный многоходовый квест. Очень-очень мощный. Типа "Граф Монте-Кристо".

-Притом пугающе непонятный. -добавил я. -За такими бегают, сбивая в кровь ноги в поисках, а руки — в трудах. "Пандам" же его подносят на блюдечке с голубой каёмочкой. Это раз. К делу каким-то боком припутана церковь бога Анда. А сверхъестественные сущности охотно дают взаймы, но под зверские проценты, замаешься возвращать. Это два.

-Да, тысячу раз да. -глубокомысленно подтвердил Трор.

-Так никто же не заставляет принимать задание? -рассудительно заметила Ама.

-Никто. -вздохнул я. -Ужин стекает в опасное русло деловых разговоров. Властью предводителя пресекаю их до завтрашнего утра, а сейчас предлагаю сходить на фейерверк и устроить ночное купание в море.

Всё-таки не такой уж плохой я лидер. Императорский и деспотический стаж "Огня и стали" сказывается, хе-хе... Вот волевым решением не дал превратиться застолью в совещание и в итоге вечер задался: попировали, погуляли и полюбовались фейерверком, послушали музыку и искупались в прохладной тихой морской воде под звёздами и луной. Правда, Арви всё время жаловалась, что крылья мешают плескаться.

-Зато летать не препятствуют! -справедливо заметил Трор, нырявший с грацией бегемота. -Я вот, например, порхать не могу. Эх-ма...

-Свят-свят-свят! -ужаснулась его жена. -Даже представить страшно!

По гостиничным комнатам и каютам "Глории" разошлись под утро, с первыми лучами солнца. Начинался день, который обещал быть сложным, следовало подготовиться и отдохнуть пару часов.

03

Пару упоительнейших часов. Разработчики этого мира (как ни крути, а португальцы — нация чувственная) уделили колоссальное внимание внутриигровым ощущениям. Здесь уж если боль от раны, то это боль. Ежели опьянение, то во всех его подробностях. Ну, и, соответственно, любовные наслаждения — в более чем полном объёме.

-Вставать пора... -жалобно протянула Ама. -Не хо-очется...

-Мне тоже. -согласился я, с обожанием глядя на свою милую эдьфийку. -Но нас, скромных чародеев, сегодня ждёт, чувствую, насыщенный день.

Ещё бы — предстояло разобраться с Печатью Идеального Жилища.

Началось всё с того, что я, Ама, Арви, Трор и Мила заказали повозку и выехали из города на восток. Лошади оказались резвыми и за полтора часа пронесли нас вёрст на сорок. У одного из отрогов Драконовых гор мы сошли, пыхтя, поднялись на каменистую вершину. Я попросил Арви взлететь и оглядеться. Феечка, старательно выполнив отцовскую просьбу, доложила: -Всё чисто, па, никого вокруг.

Замечательно, значит, не будет свидетелей того, как во-он та точка в небе начнёт приближаться и увеличиваться, пока не превратится в пятиглавого дракона.

"Надежда" прибыл в назначенное место в строго оговорённое время. Он виртуозно опустился на опушку леса. Сложил крылья. Головы хором пожелали всем доброго дня.

-Ещё раз признаю, что был неправ. -сказал я. -В своём теперешнем виде "Надежда" приносит всем нам колоссальную пользу. Но умоляю и заклинаю — не попадись на глаза никому любопытному и смекалистому!

-Не попадусь. -заверил дракон. Было видно, что извинения ему льстят. -Полетал, погулял, поохотился никем не замеченным. Кстати, познакомился с одной очаровательной особой, но уверяю, она никому ничего не расскажет.

-С какой особой? -поперхнулись Ама и Мила. Арви восторженно взвизгнула.

-Вот... -как-то застенчиво потупился "Надежда", перебрасывая нам сделанные им скриншоты.

Пауза. Все озадаченно переводили взгляды то на дракона, то на снимок импозантной драконихи, кокетливо позирующей на фоне сосен.

-Совершеннолетняя. -поспешно сказал "Надежда". -Уже исполнилось сто одиннадцать лет. Одноглавая.

-Да, -ошарашенно признал я. -пожалуй, что не проболтается...

04

Подготовка к полёту заняла буквально несколько минут. Мы расселись на шеях суперрептилии, я установил на нём дымовую завесу, а Арви впервые испытала заклинание невидимости, которое я заставлял её развивать два дня подряд. Дочка-феечка ныла, что это не так интересно, как летать, но отец был неумолим. И вот сейчас она пробормотала что-то под нос, хлопнула в ладоши, осыпав дракона весёленькими разноцветными искорками, отчего тот стал отвратительно полупрозрачным. Трор на удержался от саркастического смешка: -Охренеть! Словно студень!

-Во-первых, девочка только учится! -горячо заступился за любимицу дракон. -Во-вторых, она — эльфийка, а я — нечисть, заклинание работает не полностью.

Я промолчал, хотя с Трором был полностью согласен — не дракон, а медуза какая-то. Но должно сработать: вряд ли будет возможно распознать, что там такое желеобразное несётся в небе в облаке густого тёмного дыма.

-Пристегните ремни и не курите. -выдал "Надежда" сакраментальную фразу, оттолкнулся лапами и хвостом и взмыл.

Надо почитать, чего там a форумах пишут пилоты драконов. Хотя крайне сомневаюсь, что таковых в игре много. Десяток наберётся? Вряд ли. Но от себя могу добавить, что неудобно сидеть на закованной в адамантовую чешую средней шее и упряжь никак не помешает. Хорошо бы корзину на "надеждину" спину (о, опять стихи, прямо Гомер!).

-Курс. -лаконично попросил дракон. Я перекинул ему карту Гнея Помпидия с красным кружочком на ней. -Локация Соснодубье, заброшенный храм, да? Отлично. В полёте вам будут вами предложены ваши прохладительные напитки и лёгкий обед...если вы, конечно, взяли их с собой...

Авиатранспорт — это чрезвычайно удобно. Но несколько напрягает вопрос: откуда "Надежда" знает о прохладительных напитках, если он — не более, чем компьютерная программа, никогда не летавшая самолётами "Аэрофлота"?

-Пункт назначения. -важно объявила центральная голова дракона, тогда как остальные четыре внимательно оглядывали окрестности. -Встречающих не вижу.

-Я — тоже -подтвердила Арви.

"Панды" спешились.

-Так понимаю, что мне придётся залечь на крыше храма и волноваться за экспедицию?

-Извини, -вздохнул я,-с удовольствием въехали бы туда на тебе, но видишь, какой узкий вход... так что придётся обойтись без могучего защитника.

-Удачи! -пожелал "Надежда" и с неожиданной ловкостью, скрипя адамантовыми когтями, взобрался наверх по гранитной кладке храма. Убедившись, что дракона снизу не видно, мы вошли внутрь величественных развалин.

Фламин бога Анда выслал мне многословную наводку на квест, а с деталями предстояло разобраться самостоятельно и на месте. Больше всего мне не хотелось драки со сторожами клада. Лучше бы их не было вообще...

Ура-ура! Их не было. Мы долго бродили в пылище. Дышали затхлым воздухом. И обшаривали, обыскивали, просматривали, прощупывали, простукивали каждый участок стен. Разумеется, решающую роль сыграла врождённая способность фей видеть то, что ускользало от взоров боевых магов и мастеров-гномов. В самом тёмном углу на одной из стен, примерно на уровне колена она отыскала едва заметный рисунок: бурый, словно нарисованный запёкшейся кровью, круг, внутри него виднелась семиконечная звезда, а в центре звезды — стрелка. Рисунок показался мне смутно знакомым, но где я мог его встречать и когда?

-О! -удивилась феечка. -Приятно как: заработала "Обострение зрения +10".

-А стрелка — часть узора, или указатель? -задумчиво спросила Мила. -Если предположить, что указатель, тогда...

Проследив взглядами направление, мы нашли на полу еще один знак. Подошли к поваленной сломанной колонне и

Требуется ключ!

Определенно, сценаристы игры — ребята с немеряным чувством юмора! Лаконичненько так оповещают, без излишеств. И по существу. Какой ключ? К чему? Где?

-А ну-ка. -Трор достал кирку. -Посторонитесь, я сегодня в ударе.

-В сокрушительном... -пробормотала Ама, когда гном с молодецким уханьем одним взмахом разнёс капитель колонны.

-А вот и ключ. -я подобрал черневшую среди обломков железку.

-Только ни замка, ни замочной скважины не наблюдается. -заметила моя жена. Все, не сговариваясь, уставились на Арви.

Та произвела повторный осмотр помещения и выявила два небольших углубления слева и справа от большой ниши в стене, по размеру как раз подходящие под ключ.

-Действуй. -подбодрил Трор, поудобнее запихивая кирку за ремень и отодвигая за свою широкую спину женскую часть экспедиции. -Да держи посох наготове.

-Естественно. -буркнул я, перекладывая поближе в меню вызова заклинание "огненного смерча". Ключ щёлкнул сначала в левой дыре. Потом в правой. Казавшаяся монолитной стена в нише с тихим шорохом отъехала, открывая проход в новое помещение.

Получено -2 урона физического. Получено -2 урона ментального. На вас наложен отрицательный эффект "Любопытной Варваре нос оторвали". В течение часа ваше обоняние будет отключено.

Яд! Совсем не сильный, и не опасный, но раздражающий.

-А что на полу валяется? -Арви указала пальчиком вниз.

Я наклонился: -Сюрприз специально для тебя! Кинжал фейки! Не имеет требования к уровню, сила привязана к умению "восприятие". Даже страшно представить, во что превратится такой ножичек в руках феи, у которой много очков развития вложено в этот параметр.

-Ух ты, ух ты! -заискрилась Арви и пропала. Тут же из пустоты послышалось: -Ой, извините, нечаянно включила невидимость! Кстати, вон ещё одна стрелка, указывающая вниз!

Мда... пока всё идёт хорошо... даже слишком спокойно и гладко ... Как бы внизу не оказалось гадостного сюрприза. Я с посохом наперевес и Трор с его корявым гномьим жезлом, зажатым в кулаке, словно простая дубинка, осторожно ступили на лестницу. Следом шли жёны, замыкала группу Арви, старательно всматриваясь в сумрак.

Лестница оказалась короткой — никак не глубже двух или двух с половиной метров. И перед нами открылось большое помещение, залитое неярким золотистым светом. Повсюду... не может быть... валялись трупы, пригвождённые к граниту копьями и мечами.

Испустив невразумительное горловое восклицание, я остановился и ухватил Трора за руку. Впрочем, тот и сам замер, словно вкопанный. Нас, естественно не напугала чудовищная сила, с которой неизвестно кто, пробивая мёртвые тела всаживал оружие в гранит. Удивительным было другое — убитый игрок оживает в точке привязки, умерщвлённый непись с обнулённой памятью возрождается в случайно выбранном месте. В обоих случаях от погибших, вместе со всеми вещами, доспехами и оружием в месте их гибели остаются только так называемые коконы, причём оставшиеся от НПСов тихо тают. Значит, перед нами — просто декорации?

-Па, внимание! Впереди на тронах! -прошелестела феечка. Впрочем, я и Трор уже рассматривали довольно невесёлую картину. Действительно, на небольших возвышениях стояли высокий трон и два пониже по обе стороны.

На них восседали облаченные в ветхие, но роскошные наряды скелеты, уставившиеся в вечность пустыми глазницами. Брр! Неужто "сторожа кладов"? Нет, не видно совершенно никаких пометок, указывающих на то, что перед нами агрессивные НПСы. А, может быть, они пробудятся, едва мы прикоснёмся к заветному сокровищу? Почувствовав, что начинаю притормаживать в размышлениях, мотнул головой отгоняя лишние опасения. Всё потом. Будет еще время посидеть и подумать, почитать форумы, наконец. Хотя бы насчёт семиконечной звезды прояснить. А сейчас, нужно действовать как подсказывает логика. А в подобных ситуациях логика всегда подсказывала мне одно и тоже — действуй, непоправимого быть не может: умрёшь — воскреснешь, всех делов-то! Игра! Виртуальность!

-Осторожно! -сказал я "пандам". -Идём медленно, внимание — на пределе!

Добравшись до первого трупа, запустил в него руки, пытаясь нащупать хоть что-то. Но ничего не нашел — ни колец, ни амулетов, ни оружия. Как и предполагалось, мертвец был не более чем реквизитом, деталью обстановки.

-У стены поставлена ловушка из гномьего набора. -предостерёг Трор. -"Кислотный водоворот". Убить не убьёт, а голым оставит: всю экипировку и оружие сожрёт начисто.

-У правой колонны — эльфийская ловушка. -предупредила Арви. "Пыльца временной слепоты".

-Спасибо. -сказал я. -Между третьим и четвёртым мертвецами насторожен "Полыхающий капкан".

Так мы и добрались до тронов. Черепашьими темпами и немыслимыми зигзагами. Но зато не вляпались ни в одну ловушку.

Там я и Трор начали поиски, разбивая посохами изысканные фарфоровые вазы, пальцами прощупывая складки ткани, в надежде найти хоть что-нибудь.

Трор нашарил нечто твёрдое и продолговатое. Потянув непонятный предмет на себя, взглянул на зажатую в руке находку и разочарованно скривился. Когда-то это несомненно был великолепный меч. Возможно, королевский. Однако теперь это была изрядно покорёженная золотая рукоять с обломком лезвия из какого-то необычного металла с синеватым отливом, без малейших признаков ржавчины.

-Дорогой мусор. -пренебрежительно сказал гном. -Конечно, перековать-переплавить и продать можно, но... Ерунда, короче говоря.

Я кивнул. А это что?! В одежде центрального скелета, в кармане широкого кожаного пояса виднелось нечто вроде круглой пластины, напоминающей пряжку. Извлек её и понял — нет, явно не пряжка от ремня. Размерами с ладонь. Судя по тяжести и жёсткости, сделана из камня, вроде пронизанный розового мрамора с лиловыми прожилками. Одна сторона украшена всё той же семиугольной звездой, а на другой — надпись иероглифами.

Согласно сказанию, некий Демиург и Творец Серебряной Вселенной, создатель пятёрки божеств сотворил лично для себя особую иероглифическую письменность. Зачем? Да поди его, Демиурга такого, пойми. Наверное, чтобы вдоволь поиздеваться над фанатами этой легенды, старательно собирающими разбросанные по всему миру помеченные иероглифами предметы непонятного назначения — редкие, существующие только в одном экземпляре и не дающие никаких бонусов. Коллекционировали их исключительно для эстетического удовольствия, причём на игровом форуме и прочих фанатских сайтах "Серебряной Вселенной" всплывали хвастливые сообщения об очередной находке. Что, у меня на ладони — одна из таких недешёвых "пустышек"? И надо продолжать поиски Печати?

-? -Ама заглянула через плечо.

 

Кстати, по поводу... "Почему я пессимист? Это офигенно удобно — всегда либо прав, либо приятно разочарован". (Я)

01

Я пожал плечами и огорчённо вздохнул. Старательно потёр иероглиф, отчищая от пыли. И тут же едва не оглох, от послышавшегося ниоткуда победного звона и гула фанфар, а затем чуть не ослеп, от яркой вспышки. Надпись крупными оранжевыми буквами, повисла под потолком:

Поздравляем! Вы обнаружили и привели в действие "Печать идеального жилища", оставленную здесь Демиургом, творцом мира и богов. Вы — девятнадцатый, кто сумел свершить подобное! Вы — выдающаяся личность! Вы получаете звание "Искатель" третьей степени. Бонус звания: +23 к мудрости, +20 к силе воли, +14 к удаче, +5 к харизме. Пропорциональное повышение характеристик получит неклановое объединение "Панды", а также отряд, в котором вы находитесь. Отряд под вашим командованием получает бонус: 1% снижения возможных потерь.

-Э... что за... -Трор выглядел возмущённым. -Когда ты с "Надеждой" заваливал гарпию, отсыпали куда больше!

Лежащая на ладони каменная пластина едва слышно хрустнула и превратилась в кучу предметов. Под их тяжестью моя рука дрогнула и добро посыпалось на пыльный гранитный пол.

"Печать идеального жилища" преобразовалась в:

-ваше личное право отменить три ограничения при выборе жилища: оплату, размер и место расположения.

-перст бога лично для вас ("Свой среди чужих");

-одежду обмана для каждого участника вашего отряда ("Волк в овечьей шкуре");

-сухарик со стола бога для каждого участника вашего отряда ("Что бы сожрать, чтобы похудеть?").

Послышался характерный сухой щелчок, с которым срабатывали древние плёночные фотоаппараты. Вскинув головы, мы узрели, как преображается выцветший гобелен на стене: засияли сплошные злато, пурпур и белизна. На ковре из непонятных серых разводов выступил парящий над горами широкоплечий тип, облачённый в белоснежный балахон, перевитый золотыми и пурпурными лентами, обутый в золотые сандалии. Над завитками длинных белокурых кудрей бодро сияла семиконечная звезда. Надо полагать, это и был программист и разработчик Вселенной. Он с лёгкой усмешкой щедро сыпал из неоскудевающих дланей всякую всячину.

Фанфары плавно сменились величавой симфонией, исполняемой оркестром арф и протяжным пением теноров, непрерывно тянущих сплошное "а-а-а-а-а-а".

-Щедроты? -просипел Трор. -Много-много?

Он закрыл глаза. Открыл. Снова посмотрел на гобелен: -Хухры-мухры плюс фигли-мигли из личной божьей сокровищницы? Да?

-Где неистовая радость, дорогой? -ухмыльнулась Мила, явно наслаждаясь мужниной реакцией.

-Можно объяснить тупым мужикам, -почти взмолился я, -чему особо радоваться? Нет, с отменой ограничений всё ясно сразу — можно поселиться практически забесплатно в любом месте, застолбив при этом приличный участочек под огородик и сарайчик. Солидная экономия денег, удобства, комфорт, то да сё... Есть ещё один аспект — город нашего будущего.

Я имел право на скепсис. Для того, чтобы стать основателем простого поселения, ничего особенного не требуется: поставь клановый замок в хорошем месте, начни защищать неписей, которые будут селиться рядом, оказывай им поддержку и покровительство. И, если повезёт выжить, твоя крепость постепенно обрастёт кварталами ремесленников и торговцев одной с тобою расы. Совершенно иное дело — основание вольного ярмарочного города, где сможет бесконфликтно сосуществовать разнорасовое население! Для этого нужно соответствовать целому ряду условий: быть не ниже сорок пятого уровня, поднять репутацию и харизму, выполнить пару особых поручений и — самое главное! -покупать землю под городские кварталы.

А теперь догадайтесь, какое именно из этих требований останавливает всякого, кому в голову приходит сумасшедшая идея положить начало ярмарочному вольнрму граду с конным памятником себе, любимому, на центральной площади?

Правильно — безбожные цены в золоте на землю. Кажется, для "Панд" расценки из безбожных превратились в божественные. Гм... каламбур, однако! Спасибо, низкий поклон за дар. Но остальное?

-Да ты посмотри описания подарков. -снисходительно сказала Ама.

Посмотрев, я гулко сглотнул. Беру свои слова назад! Дико извиняюсь перед дарителем!

Перст божества давал нам возможность ежедневно отключать на час агрессию со стороны любой расы. Безусловно, эффект действовал только на неписей. Иными словами, мы теперь могли без всякой опаски проводить шестьдесят минут в день в стойбище нечисти, в посёлке эльфов или гномов, или в некрополе нежити, а НПСы не будут в течение этого времени жизнерадостно бросаться на нас с маниакальным желанием изничтожить.

Одежда обмана предназначалась... для обмана. Так, я мог, например, напялить на себя имитацию доспехов варвара, которые не давала мне ни единого бонуса из варварского арсенала. Зато эта оболочка успешно вводила противника в заблуждение, что он имеет дело с опасным только в ближнем бою медлительным увальнем, а не с подлым и коварным магом-дальнобойщиком. Отлично! А если учесть, что этот бонус не имел ограничений по времени и мы могли щеголять в чужом облике круглосуточно...

И наконец сухарик со стола бога позволял раз в сутки бесплатно поесть любую пищу, предусмотренную в многообразных меню "Серебряной Вселенной". Ненужная мелочь, пренебрежительно фыркнете вы? Из мелочей складывается жизнь. А мы в "Universo de Prato" не играем. Мы тут именно живём. И если учесть, что, например, дорогущая чёрная икра давала +1,5 к сопротивляемости водной магии, а ржаной квас восстанавливал 10 процентов энергии... Ещё одна деталь: нас в семье трое, так что отныне на столе всегда будут дармовые роскошные завтрак (заказывает Арви), обед (обеспечивает Ама) и ужин (снабжаю я).

-Храмовые приключения закончены? -спросила Мила. Я кивнул.

-Слава богу обошлось без приключений. -искренне порадовалась Ама. Трор глубокомысленно пожал плечами.

А ведь и впрямь — обошлось. Обратный путь стал настоящей прогулкой, так как ловушки, усеивавшие первый зал храма, пропали бесследно.

"Надежда", облизываясь, сполз с крыши.

-Да там-то кого умудрился найти? -поразилась Мила. -Ворон что ли ловил?

-Птичка по зёрнышку клюёт. -глубокомысленно заметил дракон. — Beati qui lugent. Блаженны кроткие. Blessed are the meek

Все рассмеялись.

02

Вчера в таверне "Пир духа трудящихся" жалостливый Аввакум пригласил за стол какого-то местного бродяжку непися. Тот, торопливо поглощая местные пельмени, заунывно поведал о своих злоключениях. Между делом рассказал, как его занесло в ущелье Раздериморду. Я, прислушивавшийся краем уха, хмыкнул при этом названии, но тут же насторожился. По словам бродяжки, туда никто не заглядывал по банальной причине: нечего брать. Ни полезных ископаемых, ни дичи, ни кладов, ни караванных путей.

-...Зато всякой дряни полно. -рассказывал бродяжка. -Вот, например, идёшь-идёшь, а впереди -бац! — большущая плешь с зачарованиями. Ну, просто сплошняком!

-С этого места подробней. -велел я, поманив его пальцем и наливая пива в большую кружку.

-А-а-а...чего там "подробней"? -фыркнул бомжик и поведал, что встречаются в тамошней пустоши места, буквально нафаршированные зачарованиями, невидимыми и страшными. От влетающего в них на полном ходу туриста остаются только скорбные воспоминания родных и близких, ибо даже в могилу положить оказывается нечего.

-И эти зачарования никто не разрабатывает?! -изумление моё превзошло мыслимые пределы.

-Да какой же псих туда сунется? -ответно поразился бродяжка, блаженно хлебавший пиво, выставленное Аввакумом.

-Я.

-Ты — псих?!

-Я сунусь.

...И вот собираюсь сунуться. Ибо — похоже, что да, псих.

За триста серебряных, пять кувшинов пива и мешок вяленой воблы бомж согласился быть проводником. По его наводке Люпус Хризантемус и Хрык Сарумьян довезли меня до ущелья на мумаке.

-Здесь? -удивился я.

-Ага. -подтвердил бродяжка. Я огляделся. Заурядное горное ущелье в местных тропиках. Действительно, с виду ничего особенного.

-Отцепляйте.

Люпус проворно защёлкал пряжками, смотал ремни, которыми "Колокачао" тянул за собой небольшую волокушу с немногочисленным скарбом собирателя. Я, кряхтя, спустился по верёвочной лестнице из корзины на спине мумака.

-Как ты? -спросил сверху Хрык.

-В норме. Можете уезжать. Только не забудьте забрать через пять часов.

-Не забудем. -заверил Хризантемус. "Колокачао", подняв хобот, коротко протрубил и, хрустя, ушёл прямо в зелёные бамбуковые заросли. Я помахал вслед и поглядел на волокушу. Еда и вода. Мешки с запасной одеждой и обувью на случай смерти. Ящик для добычи.

-Всё своё ношу с собой. -доложил я, прилепляя к оглобле волокуши точку возрождения. На ближайшие единицы времени этому месту было суждено служить мне складом, хранилищем, тылом, опорой и вообще... всем остальным...

Кактус-басмач несокрушимый. Шанс изготовить экстракт: 78 %; шанс высушить в целебный порошок: 18%; шанс обнаружить неожиданный эффект: 1 %. Ценность — 2005 серебряных.

Пора было приступать к опасной и кропотливой, но важной и неизбежной работе. Накануне я устроил долгий-предолгий сеанс чтения форумов по разделам: "зачарования" и "артефакты". Пришло время перегонять теорию в практику.

С крайней осторожностью, держа посох наперевес, двинулся вперёд.

Ёж мороженый! Матерь божья коровка! А я-то думал, что бомжик преувеличивает! Он преуменьшал!

Рубин посоха тревожно замерцал, предостерегая об опасности прямо по курсу. Сотни зачарований! Одни являлись вполне зримыми: мутные шары или прозрачные, но искажающие изображение линзы. Другие были незаметны глазу и угадывались только по косвенным признакам.

Асандр Боспорит, осторожнее! Вы находитесь рядом с очень большим скоплением архизачарований. Во многих из них встречаются артефакты. Степень активной опасности зачарований — 76%. Желаете начать добычу?

За этим и приехал. Вздохнул, поддёрнул штаны и с улиточьей скоростью стал приближаться к первому зачарованию.

Из "Энциклопедии игры "Universo de Prato" ("Серебряная Вселенная")"

Выжималка — широко распространённое на юге зачарование, встречается в Шестнадцатой стране практически повсеместно. Первопроходцы игры обнаружили его раньше других. Согласно легенде, выжималка — "отпечаток ноги бога Грра". Что за ноги такие у бога гоблинов, понятно, никто не знает, списывают на пресловутые игровые условности. Зачарование реагирует на присутствие любых объектов мощной волной, наносящей ущерб всем и вся. Сила удара меняется по невыясненным причинам от небольшого толчка до превращения неосторожной жертвы в блин. Опытный глаз легко обнаружит зачарование по колебаниям воздуха, искажающим предметы, а также по кружащимся вокруг останкам несчастных, попавших в эпицентр и по мелкому мусору. Выжималке требуется время на "перезарядку", поэтому её обчищают классическим способом: швыряют внутрь какой-нибудь предмет и после расправы зачарования с ним выгребают артефакты. Слишком увлекаться сбором не стоит, перезарядка может закончиться, и зачарование шарахнет по собирателю.

Бросил в выжималку заблаговременно припасённый камешек. Когда зачарование среагировало и отбуйствовало, подтащив тоненькой бамбуковой удочкой два артефактика, спрятал в сумку. С почином!

Асандр Боспорит, ваши характеристики возросли: ловкость на +15, цепкость на +6.

Угу, угу... Главное — не наглеть. Как там в присказке? "Сапёр ошибается дважды. Первый раз — при выборе профессии." Я ошибался трижды и всякий раз воскресал у волокуши, рядом с мешками. Грязно ругаясь, вытаскивал из них зелья, восстанавливал здоровье, отправлялся к месту гибели, где мутно белел кокон с вещами, подбирал потерянное и продолжал, продолжал, продолжал...

Саксаул аксакально-джихадный. Шанс добыть смолу: 54 %; шанс выжать сок: 1%; шанс обнаружить неожиданный эффект: 1 %. Ценность — 807 серебряных.

Да, пальцы онемели, руки отнялись, я перестал их ощущать, сумка стала втрое, впятеро тяжелее. Это от воздействия зачарований, или от того, что я вообще не вкладывал свободных очков в "силу" и "выносливость"? Наверное, и то, и другое... перед глазами висел коричневатый туман... тошнило... Вперёд!

Ваш порок "алчность" вырос на 3.

Раскалённый рюкзак всё сильнее давил на спину.

Вы перегружены и утомились. Срочно восстановите силу и бодрость. Скорость снижена на одну единицу. Ловкость снижена на одну единицу. Отрицательный эффект будет длиться до снижения переносимого груза. При наращивании веса переносимого груза отрицательные эффекты усилятся.

Ходить, мучиться... Может быть сесть в тени повозки и отдохнуть, вытянув обессилевшие ноги? Или — ещё лучше! — лечь и заснуть? Нельзя! Потому что будет очень нехорошо: тогда я не встану... Вперёд!

Ваш показатель "топографические знания" повышен на 3, доставив вам статус "Шныряльщик по опасным местам".

Споткнулся, упал на колени, оранжевая зарница просеяла на меня и песок неверный мерцающий свет. Странно, на этот раз свечение не угасло — впереди разгорелось зарево апельсиново-абрикосовых оттенков, пылая, охватило полнеба. Я, обессиленный и измотанный, через почти сомкнутые веки увидел собственную неуклюжую тень с огромным горбом, вяло подёргивающуюся и шатающуюся Зарница медленно погасла, и снова стало пасмурно. ... Упал на колени... Встать! Вперёд!

Я долго бродил, потроша зачарования и собирая артефакты, несколько раз терял сознание, обнаруживал себя вдруг лежащим на горячей гальке в русле высохшего ручья. Здоровье таяло, словно мороженое в духовке, наличествовало всего двадцать процентов силы...

Наконец, зелий не осталась, ящичек был заполнен артефактами, а до приезда Люпуса и Хрыка оставалось меньше, чем полчаса. Попил какао, сжевал бутерброды. Кстати, тут жарковато. сыровато и душновато...

А не лепо ли нам бяше, братие, посчитать добытое? Сколько-сколько? Тысяча сто сорок три артефакта? За триста минут? Вот это да! Ай да я!

Собрана тысяча артефактов. Получено очков опыта: 10. До следующего уровня осталось: 90. Заработано достижение: быстрая активация артефакта. Теперь вы можете, активировав артефакт, создать зачарование, породившую её. Активированный артефакт при этом исчезнет. Открыто достижение: пользователь зачарований. Соберите ещё пять тысяч артефактов для закрытия достижения. Награда: умение усиления артефактов.

Вот как-то так! Надо будет наладиться сюда уже не на разведку, а для серьёзного сбора. Закатиться, допустим на сутки...

Усевшись поудобнее, перечитал свойства добытых артефактов и сорок шесть из них вложил в ячейки посоха. Замечательно!

Ваш показатель "изобретательность" повышен на 4, доставив вам статус "Смышлёный малец".

Остальные — на продажу. Парочку самых дешёвых оставил для испытаний — попробую где-нибудь установить зачарования. Вообще-то, умеючи, можно превратить этот навык в основной и самый грозный вид оружия. Чем предметно и займусь в ближайшее время.

Так, ну а теперь поглядим, во что превратился посох. В моих очумелых (очень умелых!) ручках оказалась подобранная на дороге

Сломанная бронзовая подкова. Ремонту не подлежит, возможна полная переработка. Шанс изготовить кусок бронзы: 87%; шанс потерять сырьё 4%; шанс обнаружить неожиданный эффект: 1 %". Ценность — 783 медных.

Послышалось шкворчание. Я заподозрил, что звукооператоры "Серебряной Вселенной", ничтоже сумняшеся, записали его прямо у сковороды с утренней яичницей. И вот под концом посоха блестит "кусок бронзы обыкновенный". Угу-угу, продолжим. Вторичное прикосновение привело к его превращению в "слиток бронзы". Да, при каждой процедуре вес получаемого продукта оказывался вдвое меньше веса исходного материала, но стоимость-то возрастала втрое! Пустячок, а приятно. Получается, я теперь ношу при себе этакую минимастерскую? Отличненько!

А вот попытка изготовить "химически чистый слиток бронзы" не удалась.

Данное умение не доступно на уровне развития вашего персонажа.

Ладно, дело наживное, научусь. Нет, но посошок-то каков!

Асандр Боспорит, поздравляем! Вы освоили редкий навык "Изготовление полезных вещей вручную". Развивая и усердно совершенствуя его, вы сможет получать очень многие необходимые предметы без специального оборудования.

Вот-вот должно было стемнеть. Как там Карабас-Барабас говаривал? -"Да это просто праздник какой-то!" Отличный денёк сегодня задался! Просто хочется сыто мурлыкать.

Из бамбука с хрустом выломилась туша мумака.

-Асандр, как дела? -послышался из боевой башенки голос Люпуса. -Вернулся за тобой.

-Замечательно. -ответил я. -"Шныряльщик по опасным местам". И "смышлёный малец". Залезать наверх не буду,нет, поеду прямо на волокуше. Подцепляй её и отправляемся домой... в Дечимо-Сексто.

03

-Поздравляю... мрачно сказала Мила. -Казна "Панд" снова пуста. То есть вообще.

Я кисло сморщился. Прямо на больную мозоль наступила. Только что в библиотеку были приобретены книги "Начальный курс сбора и добычи", "Начальный курс ремесла и строительства", "Начальный курс алхимии и целительства", "Начальный курс вредоносной магии". Загибали пальцы считая? Правильно, четыре здоровенных тома, по пятьсот золотых каждый. А что это значит? Верно, то, что я вложил в игру со своего банковского счёта две тысячи евро.

Да, прекрасно понимаю, что "Серебряная Вселенная" — современная игра высочайшего качества и невероятной сложности, создание и содержание которой — дело ну очень затратное. А затраты следует, как минимум, возместить. С пониманием отношусь также к чисто капиталистическому желанию хозяев "Universo de Prato" получить доход. Но не могу не согласиться и с теми, кто в возмущении называет "Серебряную Вселенную" миром для богатеньких.

К затратам я отнёсся угрюмо, хотя до мысленно установленного мною предела допустимых трат оставалось ещё двадцать три с половиной тысячи евро.

Мальков-лекарей Сакнайт Аль-Меник, Сунь Ли и Юлию Ракун я засадил за чтение "Начального курса алхимии и целительства".

-Ну ва-аще класс! -поражался Сунь, -Мы в школе сидим или дома спим, а в игре вождь монстров мочит и нам очки опыта водопадом льются! Вот, книжку колдовскую я почитал и вообще в дикую эволюцию ударился! шестой уровень! А дружок одновременно со мной в игре зарегистрировался воином, так он из диких мясорубок не вылезает, а едва-едва до четвёртого ранга дополз.

-Особо-то не радуйся. -осадил я мелкого. -Сакнайт не чаще тебя посещает игру, но у неё седьмой ранг, а у Юлии — вообще почти восьмой.

-Догоню! -беспечно махнул жезлом Сунь Ли. От этого жеста тут же осыпались листья с ближайшего куста.

-Башку оторву, разгильдяй! -возмутился я. -Следи за собой, а то здешние дворники штрафами задолбают.

-Как дятлы?

-Именно! Кто давеча газон в сквере высушил?

-Это Юлька. -мгновенно заложил подружку Сунь. -Pешила попробовать умение "Извлечь эссенцию".

-За городом пробуйте, ботаники! -рявкнул я. -Прямо сейчас! Уважаемая Аматирэ Боспорит через пять минут выведет неписей во чисто поле, начнётся тренировка по растительной алхимии. Присоединяйтесь к группе и чтоб я никого у гостиницы не видел!

-Так ведь уважаемая — эльфийка? А мы — люди. Какой нам прок от остроухого волшебства?

-Шибко умный? А навыки определения растений кто-то отменял? Специально для тебя? Марш на тренировку и чтоб к вечеру научились аспирин делать, а то от вас одна головная боль!

Ну вот, вроде бы всё идёт как полагается, все при деле, начальник бьёт баклуши.

Сунь Ли исчез, а я с грустью подумал о своих бесшабашных белорусских интернах из "Огня и стали", среди которых была и Люда Медведева, теперешняя Мила Ведьмедь. Вроде бы нынешние сопляки-маги того же возраста, но... Нет, не то, совсем не то...бледные тени интернов... Что-то сегодня ностальгия одолевает... Я вздохнул, глядя вслед удаляющейся компании лекарей и алхимиков во главе с Амой.

-Не тоскуй. -настойчиво посоветовала угадавшая мои мысли Мила. -Ни к чему.

-А сама о Вовке, Олеге или Иришке не вспоминаешь?

-Нет. -неожиданно жёстко отрезала Мила. -Сколько раз повторять — они остались там в "реальной" жизни и в "Огне и стали", а я Переселилась. Стала сеттлером. И живу в "Серебряной Вселенной". Точка.

-Ладно. -вздохнул я. . -Точка, так точка, знак препинания. Замнём. Вернёмся к вопросу о пустой казне. Кстати, предлагаю учредить новое слово "денегнет" и писать его слитно...

Сутки назад на форумах начался опрос: власти Человеческой империи, похоже, донельзя обозлились за невинные "пандовские" проказы. Объявили захваченную и угнанную нами "Глорию" в розыск и даже назначили награду тому, кто укажет её местонахождение. Похоже, кто-то здесь, в Дечимо-Сексто уже получил вознаграждение. Увидел когг в порту и донёс. Так что в ближайшие сутки следует ждать пару имперских крейсеров по наши души. Так вот, слушай поручение, гений финансовых операций. "Глорию" нужно срочно продать, а ночующих на её борту неписей переселить в гостиницу... ненадолго...

-Ясно. -деловито кивнула Мила. -Приступаю.

-Пи в помощь нужен?

-Лишним не будет. Сейчас с ним свяжусь.

-Удачи.

Проводив взглядом Милу и испустив очередной протяжный вздох, задумался над планом дел на сегодня. Каковых дел было много — игра есть игра! -и все нуждались в упорядочивании. О-па! А вот и прямое указание на то, с чего начать:

Внимание, Асандр Боспорит, обнаруженная Вами "Печать идеального жилища", предлагает начать цепочку квестов "Дом, милый дом!". Первая часть — выбор места для будущего поселения. В рамках этой части вам предлагается для временного пользования интерактивная карта Серебряной Вселенной. Она станет недоступной после выбора места проживания.

Вот это карта! Я безмолвно обалдевал от восторга, вывесив перед собой в воздухе большое разноцветное полотнище с подробнейшими подписями, пояснениями, условными обозначениями и значками.

-Ой, а чего это, па?

-О, это такое увлекательнейшее занятие для дочерей. Называется "помогипапенайтидом".

-А?! -заморгала Арви, но тут же сообразила. -А-а-а!

Тут мы начали увлечённо тыкать пальцами в горные хребты, излучины рек, побережья. Азартно спорить, обсуждать преимущества и недостатки различных местностей. Страны, покрытые вечными снегами, отвергли сразу и единодушно, суровая краса — не для семьи Боспоритов. Пустыни надоели ещё в "Огне и стали". Среди вечно извергающихся вулканов и потоков лавы пусть живёт нежить. Никому не буду признаваться, но именно Арви, а не её многомудрый отец, минут через сорок раздумий и обсуждений нашла искомое: трепеща крылышками, повисла у низа карты и поцарапала ногтём: -Что тут?

Ну, и что там? И где именно?

Как оказалось, не так уж далеко от Дечимо-Сексто. Собственно, не стоило по всей избе шарить, коли рукавицы за поясом торчали. Река, проткавшая через Пятнадцатую страну, километров через пятьдесят впадала в большое озеро, называвшееся... Большое озеро! Так вот, прямо на берегу озера находился словно циркулем вычерченный кратер потухшего в незапамятные времена вулкана. Со стороны суши его омывала мелкая тёплая лагуна. Сама природа создала настоящую крепость, которую вместо стен охватывало кольцо крутых неприступных каменных склонов. Внутри кратера находилась идеально круглая плоская площадь (арена), покрытая песком и местами поросшая пальмами.

-Не похоже, па, чтобы такое место было без хозяина. -с глубочайшим сомнением изрекла Арви. И, разумеется, юная пророчица оказалась совершенно права.

Из "Энциклопедии игры "Universo de Prato"" ("Серебряная Вселенная").

"Какой детектив без погони?" — спрашивают в популярном фильме. Какая фэнтезийная игра без циклопа?

В "Серебряной Вселенной" существует несколько разновидностей данных НПС-тварей, существенно осложняющих бытие игрока. Все они, как ни странно, относятся к человеческой расе и, согласно легенде, считаются результатом не совсем удачных экспериментов бога Анда по выведению Homo Super. Впрочем, само божество всегда решительно и возмущённо отвергало эти слухи, как клеветнические.

В болотах живут карликовые разновидности (да-да, именно так!) циклопов, известные как лихо одноглазое. Крепкие и меткие. Отличные метатели дубинок в затылки неосторожных путников. Настоятельно рекомендуется сначала убивать лихо и лишь потом сомневаться на тему, правильно ли поступил.

Мастеровые циклопы уникальны, их в игре не наберётся больше десятка. Молчаливы и грустны (ещё бы с такой-то внешностью!) Живут в городах, известны как непревзойдённые кузнецы и литейщики-тяжеловесы. Подбирают в подмастерья пару-другую огров, лишь немного уступающих им по росту и промышляют изготовлением крупногабаритных металлических объектов. Хотите металлические ворота для замка? Да не вопрос — обращайтесь к одноглазому, платите и получайте заказ. Хоть из мифрила или адаманта... если кошелёк позволит.

Несколько сотен диких лесных и горных циклопов. Тупые, агрессивные людоеды. Слабому одиночке настоятельно рекомендуется при встрече с таковой особью мудро улепётывать, благо, четырёхметровые громилы бегают плохо. Впрочем, если заявиться к дикарю с отрядом из крепких лучников, могущих прицельно вышибить ему глаз, то появляются все шансы на победу и на обнаружение в циклоповом логове недурной добычи.

Пять Чиклопов. С большой буквы — неслучайно, потому как и сами они велики по всем параметрам. Двенадцатиметровый рост с соответствующей ему мускулатурой. Искусственный интеллект Љ3 в башке. Уровень — не ниже двухсотпятидесятого. Сильны и малоуязвимы. Сообразительны и склонны к выстраиванию индивидуальной тактики боя в зависимости от сил противника. За всю историю игры только два клана умудрились в жестоком бою одолеть Чиклопа Лунного Света и Чиклопа Красного Носа. О полученной за эти победы награде кланы наотрез отказывались говорить, но все единодушно отмечали последующее резкое усиление победителей.

Только присутствие дочери удержало меня от разнузданного сквернословия. Вот угадайте, где жил Чиклоп Приозёрного Кратера?

-Надо осмотреться на месте. -придя в себя, сказал я.

-А как туда попадём? -поинтересовалась феечка.

-На "Надежде", разумеется. Удобно, безопасно. Да и десять его глаз там ой как понадобятся

-А как доберёмся до "Надежды"?

-Возьмёшь меня подмышку и дотащишь до Драконовых гор. Отличная тренировка выносливости. Шучу-шучу! -поспешно успокоил я онемевшую от отцовской наглости Арви. -Раскошелимся на портал, и-эх, гулять, так гулять.

-А как...

-Ныряй в портал, Акакий Акакиевич!

04

Судьба нам благоволила: дракон не ухаживал за своей избранницей, которая, конечно, не замедлила бы мгновенно сожрать меня и Арви. "Надежда" смирно лежал рядом с звенящим горным ручьём и меланхолично нюхал всеми носами по очереди цветущий куст олеандра. Выходной портал открылся прямо перед ним, так что я едва не наступил на нос левой головы, а Арви пришлось сделать головокружительный кульбит, чтобы не стукнуть центральную башку суперрептилии.

-В своём репертуаре. -флегматично констатировал "Надежда". -Спасибо, хоть уши не оттоптал.

-Не брюзжи, нет у тебя ушей. -ответил я. -И готовься к полёту.

-Куда на этот раз?

-К Большому озеру. Арви, сделай окрылённого полупрозрачным, а я укутаю дымовой завесой.

Мы влезли на драконьи шеи, "Надежда" поднялся в небо и взял курс на юго-запад. Во время полёта я и фея посвятили его в курс дел, не забывая обновлять заклинания невидимости и дымного облака.

-Так понимаю, -сказал "Надежда", выныривая из облаков и снижаясь, -что грызть Чиклопа придётся мне?

-Есть другие предложения? -с глубоким и неподдельным интересом спросил я.

-Нет! -гордо ответил дракон. — Мы на месте. Куда присесть?

-На гребень кратера. Удержишься?

-А то! -хвастливо откликнулся "Надежда", осторожно балансируя крыльями и усаживаясь на уродливую базальтовую глыбу. Адамантовые когти с негромким, но мерзким скрипом впились в камень. Солнце сияло почти в зените и в его ярком свете глубокий кратер вулкана был отлично виден.

-Ну вот, сказал я, -смотрите сами. Здесь обитает Чиклоп Приозёрного Кратера. Двести семьдесят пятый уровень, бронированные шкура и башка, жуткая физическая сила, малая скорость и неповоротливость.

-Почему не вижу? -обескураженно спросила Арви. -С моим-то даром.

-Потому что он появляется только тем, кто приходит сюда с квестом на его убийство. -пояснил я. -Для прочих-разных зевак, вроде нас, его нет. Можем спокойно спуститься на самое дно кратера, погулять по песочку.

-Подробнее, -деловито попросил "Надежда", -почему урода никто до сих пор не заваливал?

-Посмотри: квестовая территория — круг, образованный жерлом вулкана. -начал я. -Внутренняя стена отвесна и в ней множество пещер. В некоторых спрятаны сокровища Чиклопа, но большинство пустует. Чисто теоретически можно представить, как желающие убить монстра могли бы забраться сюда наверх со стороны моря по внешнему, очень крутому и покрытому глубокими трещинами склону. Практически же, как сами видите, для тяжеловооружённых воинов это невозможно. Да и зачем? Внутрь-то, тем более, никак не спуститься! Единственный путь туда — узкий подземный туннель. Он начинается с внешней стороны кратера, извиваясь идёт под горным кольцом и выводит внутрь... да вот он, выход, видите?

-Видим. -сказала Арви.

-Ключевое слово тут — "узкий". -понимающе кивнул дракон.

-Именно. -я с глубоким уважением посмотрел на "Надежду". Всё-таки тактиком тот еще в виде танка Т-35 был отменным, игра "Огонь и сталь" выработала в нём эти качества. -В форумах писали о не менее, чем шестидесяти попытках замочить одноглазого. Владельцы квеста проникали в кратер цепочкой по одному-два в ряд. То есть и на арену... в смысле — в кратер выскакивали из туннеля поштучно. Взмах дубины Чиклопа — и он ждёт следующего. Машина для уничтожения одиночек. Шансов у атакующих копейщиков и мечников — никаких. Больше всего в этом тухлом деле преуспели эльфийские кланы "Уошингтон рэтс" и "Сунь-цзы". Они отправили убивать Чиклопа по полторы сотни высокоуровневых лучников и волшебников. Те — народ быстроногий, хотя две трети сразу на выходе полегли под палицей одноглазого, однако трети всё-таки повезло — успели повыбегать из узкого подземного перехода в кратер.

-И что? -спросила Арви.

-Да ничего. -я пожал плечами. -Пометались некоторое время по дну кратера. Стрелами и магией слегка потрепали Чиклопа. И полегли все до единого. Так что хозяин Приозёрного Кратера считается на сегодня непобедимым. Для всех... у кого нет "Надежды".

-Так понимаю, план убиения уже готов? -дракон пристально рассматривал дно кратера.

-Только что возник. -сознался я, делая то же самое. -Зародилась идея. И, смею надеяться, успех будет полным.

-С чего начнём?

-С возвращения. -ответил я. -Вези назад, дружище. Мы вернёмся в город, ты останешься в горах. Но, смотри с ухаживаниями за дамой сердца не переусердствуй, помни о служебных обязанностях. Возможно, завтра-послезавтра полетим умерщвлять Чиклопика.

Из "Энциклопедии игры "Universo de Prato"" ("Серебряная Вселенная").

Путеводитель по "Серебряной Вселенной" пишет: -"Странствуя по дремучим смешанным лесам Пятнадцатой Страны, путник неизбежно выйдет на берега реки Тёплой и, следуя по течению, попадёт к поблёскивающему зеркальными водами, Большому озеру. Пред ним откроется обширный водоём, окружённый вечнозелёными древесными великанами.

С западной стороны в озёрную воду опускаются крутые бурые склоны Приозёрного Кратера. Некогда здесь бушевал вулкан, но он давным-давно утихомирился и теперь его усечённый конус с плоской круглой ареной внутри совершенно безопасен.

Охватывает безмолвный восторг: да это же самый безмятежный и спокойный уголок мира! Охватывает безудержное желание сбросить доспехи, отложить оружие, снять заношенные в долгих рейдах кожаные сапоги, упасть на шёлковую траву, погрузив уставшие босые ступни в теплую, кристально чистую воду. И лежать, раскинув руки, любуясь затейливо взбитыми, словно сливки на торте, облаками

На первый взгляд Большое озеро покажется безжизненным: местами пробегает по поверхности мелкая, почти неприметная рябь, лёгкий перламутровый туман тонкой пеленой затягивает берега, розовые лотосы, белые кувшинки и проросшие сквозь водную гладь тонкие отростки рогоза мирно покачиваются под прохладными дуновениями влажного ветерка

Однако озеро вовсе не такое простое и кроткое. Вдруг по спокойной воде с невероятной скоростью скачет паучок -мокроход, невзначай спугнувший непонятно всплывшую на поверхность студневидную синюю медузу. Та, хаотично передвигая многочисленными щупальцами, в свою очередь тоже разбудила кого-то и по воде расходятся круги от движения сильных когтистых лап. Из прибрежных камышей, закачавшихся от круговых волн, послышались басовитое кваканье и уханье вперемешку с бульканьем грязи. Где она, прежняя идиллия?

На заболоченном западном берегу обитает племя гоблиножаб, принадлежащее к роду нечисти. Скользкие, зелёнокожие, с выпученными жёлтыми глазищами, с перепончатыми лапами и большими ртами, одетые в вечно мокрую мешковину, гоблиножабы поселились тут, чтобы жить подальше от посторонних глаз. Они поставили в болоте странные хижины со стенами из плетня, обмазанного илом, накрыв их крышами из пучков водорослей. Рядом со стойбищем торчат кособокие наблюдательные башни из жердей. Бдительные гоблиножабы-дружинники, вооруженные длинными гарпунами с острейшими и зазубренными наконечниками, несут на них сторожевую службу.

Озеро — даже не главный, а единственный источник существования гоблиножаб. У берега — рыбные угодья, где установлены в воде самодельные ловушки-корзины для раков, и протянуты длинные неводы. Добытую рыбу сразу же жарят, подвесив за хвост или нанизав на прутья, над тлеющими в кострах сухими стеблями камыша.

Рабочие ловят рыбу и раков, собирают съедобные водоросли. Большие и толстые старейшины, как и полагается начальству, лениво прогуливаются и одаряют единственно верными указаниями и директивами, направо и налево, грозно топорща красные жабры при малейшем ослушании.

Гоблиножабы никогда не ходят походами на соседей, не совершают набегов на человеческие деревни и эльфийские посёлки. В свою очередь соседям эти болотные нищеброды совершенно неинтересны. Поскольку грабить у них нечего, да и рабы из них — никакие. Но несмотря на кажущуюся бесконфликтность гоблиножаб, следует держать с ними ухо востро: пучеглазые закостенели в своих традициях и терпеть не могут чужаков. Они без колебаний выпотрошат любого, кто забредёт к ним на стойбище. Вам очень хочется пойти на корм рыбам с застрявшим между ребер острым гарпуном?

Хотя рассказывают, что в ярмарочных городах можно встретить пару-тройку гоблиножаб, которые решили сменить среду обитания и заняться торговлей рыбой и икрой.

05

-Очень рад, что глава столь серьёзного клана нашёл возможность выслушать. -церемонно произнёс я. -Не стану тратить времени на долгие вступления. Очень много говорили о том, как воины вашего клана около трёх месяцев назад продержались рекордно долгое время против Чиклопа Приозёрного Кратера...

-Задачей было не продержаться, а победить. -досадливо поморщился игрок-эльф сто первого уровня Тингол Хао, лидер клана "Сунь-цзы". -Рейд провален.

-Предлагаю взять реванш и убить Чиклопа. -ровно сказал я.

Хао изумлённо поднял тонкие эльфийские брови: -Тема, заявленная вами слишком интересна, чтобы её игнорировать. Предлагать её может только сумасшедший, на которого вы не похожи, мелкий мошенник, кем вы также не выглядите, либо обладатель некоего огромного секрета. Внимательно слушаю.

-Секрет? -начал вдохновенно блефовать я. -Никакого. Вы прекрасно знаете один из принципов компьютерных игр — щедро отсыпать орехи беззубым. Я, как видите, простой низкоуровневый варвар...

(Прервусь для того, чтобы пояснить — я впервые использовал найденную в храме одежду обмана и явился к кланлидеру "Сунь-цзы" в самом простеньком кожаном наряде нуба-варвара)

-...и, вероятно, именно поэтому совершенно случайно наткнулся на квест, давший мне некий талисман часовой неуязвимости против любого оружия Чиклопа. Отобрать у меня неотъемлемый талисман невозможно. Принудить к сотрудничеству, устроив сеанс гнобления и травли — тоже, так как я — не игрок, а сеттлер. Угробить Чиклопа, лично мне "беззубому" низкоуровневику также немыслимо — квест выдают только тем, кто перевалил за пятидесятый уровень. Вот и пришёл с корзиной отсыпанных мне орехов, которые нечем разгрызть, к зубастому предводителю могущественного клана.

-План действий?

-Вы снова возьмёте квест на убийство Чиклопа Приозёрного Кратера. Сформируете отряд, командиром которого будете вы и включите в него четыре-пять участников некланового объединения "Панды". Отряд убьёт Чиклопа.

-Впятером?! Бред! Талисман не поможет!

-Не бред. -возразил я. -Только что вы отказали мне в статусе сумасшедшего.

-Хорошо, допустим я поверил в эту невероятную историю. Ваши условия?

-Весь опыт за убийство Чиклопа пойдёт только вам, командиру. Так что, полагаю сразу подскочите до сто третьего уровня. Слава единоличного победителя достанется тоже лично вам, кланлидеру, "панд" попрошу вообще не упоминать. Все бонусы, звания и регалии за победу получит клан "Сунь-цзы". Сокровищницу Чиклопа разграбят ваши ребята.

-На что же тогда претендуете вы?! В чём подвох?

-Нет подвоха. -оспорил я. -Только что было сказано, что я не похож на жулика. Так оно и есть. Не скрою — нуждаюсь в деньгах. На мой счёт сразу после уничтожения Чиклопа положите тысячу евро или равноценную сумму в юанях по курсу обмена. Надеюсь, торговаться не будем, для состоятельного и влиятельного клана цена не слишком велика.

-Не слишком. Но не боитесь ли, что могу обмануть? Вдруг не заплачу?

-Не боюсь. -улыбнулся я. -Не первый день в игре... и не только в этой... Слегка разбираюсь в людях. Не станете позориться, для вас это слишком мелко, заплатите. Ну, а если — нет...

-Ну, а если — нет? -живо заинтересовался Хао.

-Видите ли, -продолжал я задушевно блефовать, -талисман, которым я обладаю даёт после успешной охоты на Чиклопа право выбора: либо квест закрывается навсегда, либо одноглазый через положенное время вновь возрождается. Вариант первый: вы платите, я закрываю квестовое задание и Тингол Хао, лидер клана "Сунь-цзы" на веки вечные остаётся единственным и единоличным победителем Чиклопа Приозёрного Кратера. Со всеми вытекающими титулами и регалиями. Вариант второй: вы унижаетесь до мелочного обмана бедного, "беззубого" варвара, а я в отместку начну ежедневно водить в Кратер толпы всех желающих угрохать Чиклопа и за пять медных с каждого обеспечивать им полный успех. В этом случае ваши блестящие победы превратятся в издевательскую пародию, срам и унижение.

Хао не удержался и от души захохотал: -А вы мне нравитесь, ей богу! Молодчина! Давайте попробуем! Вечером свободны?

06

Я принялся собирать "панд".

Асандр Боспорит, вы отправили письмо. Получатель — "Надежда". Стоимость 1 серебряный, оплачивается отправителем.

"Надежда", сегодня к 16.00 будь на гребне Кратера. Когда просигналю вспышками посоха, подберёшь меня и Арви. "

Асандр"

-..."Глория" продана. -устало доложила Мила. -Серебряные — в казне "Панд". Не скажу, что было легко. Я и Пи вертелись на аукционе, словно ужи на сковородке.

-Уважаю. -искренне сказзал я. -Гении!

-После продажи Пи снял четыре больших комнаты в "Древнем Риме" для неписей. Теснотища жуткая, спать будут на полу чуть ли не впритык...

-Ничего, потерпят, сутки. -вздохнул я. -Надеюсь, в шестнадцать ноль-ноль решим вопрос с малой родиной и собственным жильём... хотя оно поначалу тоже вряд ли будет комфортным...

-...Вот так прямо и сказал: -"Вечером свободны?" -спросил Трор. На верфи было жарко, друга-гнома покрывали вкусно пахнущие сосноые опилки, отчего он был похож на скупого и сварливого мельника.

-Так и сказал. -подтвердил я. -Поэтому к шестнадцати ноль-ноль объявляю общий сбор. Быть может к восходу луны станем землевладельцами и собственниками.

-Да хорошо бы. -заметил Трор. Мы помолчали, оглядывая верфь.

-Эй, -опешил я,-а это что такое? Чего делают?

К только что перевёрнутому вверх килем корпусу корабля деловито подбегали неписи-"пандовцы" с вёдрами, факелами и какими-то жуткими чёрными швабрами.

-Смолить будут. -пояснил Трор. -Самое продуктивное занятие, между прочим. И им хорошо — навыки быстрее идут, и мне полезно.

-Сам-то прогрессируешь?

-Мила всё правильно просчитала. -кивнул Трор. -Сегодня накоплю побольше опыта работы с древесиной, завтра займусь кузнечным делом, якоря буду ковать. Надеюсь, потом за строительство примусь... уже на нашей собственной земле. Эй-эй, смолу прогревайте получше и ровнее кладите, в три слоя, как вас учил!

Опустился, бывший Ильич, мрачно подумал я, покидая судостроительные мастерские. Быть фактическим хозяином в прошлой игре, управлять третью мира "Огня и стали", чтобы стать тут чернорабочим на судостроительной верфи... А не ошибся ли ты, дорогой мой Асандр Боспорит, впервые за всё время с ужасом усомнился я, как-то не так всё складывается. Именно всё и именно не так...

-...Серпом подрезайте прямо под корень, -учила Ама, -потом отправляйте растения на сушку. Семена собирайте отдельно, из улиток шприцем извлекайте слизь на лекарства. Все полученные очки вкладывайте в наблюдательность, для лекаря и алхимика это немаловажно.

Её поучения предназначались малькам-"пандам", пыхтевшим с корзинами в руках.

Я сжато, но исчерпывающе изложил Аме содержание переговоров с предводителем клана "Сунь-цзы".

-Мелких с собой возьмём? -Ама кивнула в сторону Аль-Меник, Ли и Ракун.

-Не-а. -я отрицательно покрутил подбородком. -Побеждать опять будет "Надежда", которого широким массам видеть не должно.

-Понятно. -Ама жестом приказала малькам оттащить корзины.

...Шаман Хрык Сарумьян и некромант Аид д"Ос по-прежнему отирались на Арене. На этот раз сеттлеры тузили друг друга в парной рукопашной. Некоторое время я полюбовался яростными силовыми атаками нечисти и ловкими уворотами нежити. Потом окликнул их: -В пятнадцать сорок пять — сбор в вестибюле гостинице. Грядёт исключительно важная битва со смертельным финалом для победителей, то есть для нас. Непонятно? Объясню позже.

...Воин-человек Сидор Сидорыч был отловлен в лавке, где свирепо торговался, покупая меч-махайру.

-В шестнадцать ноль-ноль будь в гостинице в полном вооружении и готовым к героической гибели в неравном бою. Дохнуть, как всегда, будем сами, неписей, естественно не берём, они не воскресают. Точку привязки не забудь установить в гостинице.

-Ясно. -соврал Сидорыч, хотя по глазам было видно, что ничего ему неясно.

,,,-Дружище, -задумчиво спросил я Факториала, -ответь мне, как магистр логики и философии, насколько статистически мала вероятность того, что вот уже восемь раз поряд, когда ты мне нужен, я застаю тебя в момент интимной близости с Настасьей и бесцеремонно отвлекаю от этого занятия?

Пи побагровел и угрожающе запыхтел.

-Вот именно в таком состоянии ты сегодня и нужен к без четверти четыре. -невозмутимо сказал я. -Яростный и злобный. Ибо будем драться с чудовищем.

Асандр Боспорит, вы получили письмо. Стоимость услуги — 1 серебряный. Письмо оплачено отправителем.

"Представление не отменяется? Встречаемся у входа в Кратер?

Тингол Хао, лидер клана "Сунь-цзы"

Что там приложено к письму? А, свиток портала. М-м-м, вот что значит воспитанный человек, мелочь, а приятно.

Асандр Боспорит, вы отправили письмо. Получатель — Т.Хао. Стоимость 1 серебряный, оплачивается отправителем.

"Безусловно, никаких отмен. Ждите, отправляемся.

Асандр Боспорит"

Пятнадцать часов пятьдесят пять минут.

-Готовы? -спросил я, доставая свиток.

-Да! -ответили "панды".

Я установил выходным пунктом портала координаты Кратера и развернул в воздухе синий овал. Плотной толпой "пандовцы" кинулись в него и выскочили на берегу Большого Озера.

-Что за обоз? -спросил Хрык Сарумьян.

-Мои повозки для трофеев. — к нам подошёл предводитель клана "Суньцзы". Эльф был одет в лёгкую кольчугу, без щита и с длинным кинжалом у пояса. -Игроков не брал, как уговорились, все возчики — неписи, языков распускать не станут, а добычу сгребут быстро, натасканы на это дело.

Он внимательно осмотрел "панд", отчего-то задержав взгляд на Арви, повернулся ко мне: -Асандр, сообщите, пожалуйста номер вашего счёта.

— Рановато, вроде бы. -удивился я. -Договаривались, что рассчитаемся после победы.

-Победим. -уверенно и серьёзно ответил Хао. -Теперь вижу... по составу отряда.

Я сказал ему номер банковского счёта, приписанного к моему "оранжевому шару".

Асандр Боспорит, вы получили приглашение в отряд, выполняющий квест "Глаз Чиклопа". Условия: все очки опыта получает командир отряда, все достижения, звания и трофеи принадлежат командиру отряда. Принимаете?

Само собою, принимаю. "Панды" оживлённо зашептались, очевидно также утверждая приглашения Тингола Хао.

-Начинаем. -деловито молвил я. -Диспозиция такова. Сейчас я и Арви покинем вас и полезем по склону вулкана наверх. Ровно через двадцать минут "панды" войдут в тесный подземный туннель, пройдут до конца и окажутся у выхода в Кратер. Трор выбежит на арену боя и тем самым вызовет появление Чиклопа. Вряд ли он выживет после этого. Но у Пи, Сидорыча, Сарумьяна и д"Оса будет шанс выскочить до следующего замаха дубины Чиклопа и разбежаться в разные стороны. Их задача — не воевать, а стремительно бегать от одноглазого, уворачиваясь от ударов. Время! Вот что ваша тройка должна нам дать, продержавшись как можно дольше! Аптечек и колб с зельями здоровья набрали до предела? Молодцы! Аме и Миле строжайше приказываю из норки не высовываться, дистанционно подкидывая оттуда под копыта Чиклопа всякую гадость.

-? -спросил Хао.

-А вы, доблестный командир, ждёте здесь, снвружи, у обоза, сообщения о гибели Чиклопа. -жёстко сказал я. -Не отходя ни на шаг! И это не подлежит обсуждению! Сразу после сообщения посылайте грузчиков для грабежа, выноса и погрузки чиклопьих сокровищ. Вопросы? Нет? Начали.

Я понёсся по склону вулкана, Арви полетела следом. Метров через двести, с трудом переводя дыхание, я осведомился: -Нас не видно?

-Нет! -ответила дочь.

Я поднял посох и выпустил вертикально вверх три огненных шара. Это был условленный сигнал. Почти сразу же послышался шум мощных крыльев "Надежды". Дракон, не опускаясь, протянул переднюю лапу, осторожно ухватил меня и усадил себе на среднюю шею. Феечка снайперски спикировала и заняла место на соседней слева шее.

-На гребень. -скомандовал я.

-Есть. -дракон за считанные секунды достиг того места, с которого мы накануне рассматривали внутреннюю чашу Приозёрного Кратера. Арви торопливо наложила на "Надежду" заклятие невидимости, а я окутал полупрозрачные драконьи телеса дымовой тучей.

-Гляди, па! -феечка первой заметила отделившуюся от каменной стены гигантскую фигуру. -Смотри, "Надежда"! Вот он!

Да, Чиклоп Приозёрного Кратера впечатлял! Двенадцатиметровая фигура, связанная из клубков чудовищных мускулов. Толстая блестящая кожа выше пояса. Мощные лохматые ноги с крепкими копытами. Башка на толстой шее, увенчивающаяся рогом на темени. Сучковатый ствол какого-то дерева, зажатый в трёхпалой правой лапе.

-"Панды" выскочили! -отметил "Надежда". -По всей арене рассыпались, словно тараканы. Эх, Трора пришиб! Отбегался великий гном.

-Наш черёд! -я шлёпнул "Надежду" ладонью. -Вперёд! Арви, корректируй! Атакуем!

Дракон спикировал вниз. Туда, где Чиклоп махал дубиной, где крохотные фигурки метались под его ногами.

-Сидорыч погиб! -звенящим от волнения голосом докладывала Арви. -Сарумьяна и д"Оса убил! Левее! Пи мёртв! Вираж! !Бьём!!!

Из всех пяти глоток дракона вырвались струи пламени, окатившие Чиклопа со спины и снесшие практически всё здоровье. Я тоже умудрился послать с посоха дюжину зарядов, которые, впрочем, никакого существенного урона нанести не могли. Чиклоп взревел, оглянулся, да было поздно: "Надежда" с разгона врезался в него когтистыми лапами, повалил на песок, рванул клыками. При столкновении я слетел с драконьей шеи, кубарем покатился в колючие кусты, Арви пискнула и штопором взмыла вертикально вверх.

-Готов! -доложил забрызганный кровью дракон, яростно скалящий окровавленные пасти.

-Точно? -я, прихрамывая, побежал к поверженной туше.

-Точнее не бывает. Огонь плюс когти, плюс клыки.

-Замечательно. Извини, дружище, сейчас сюда чужие придут, придётся тебе ненадолго спрятаться.

-Тьфу! -невозможно описать словами, как плюётся пятиглавый ящер, это надо видеть. -Вот она, награда за победу. Давай, засовывай в сумку! Не дракон, а прямо кенгуру какой-то ...

Я поспешно использовал команду "Скрыть питомца". Из узкого проёма в скальной породе выбежали Ама и Мила: -Мужики погибли?

-И тут же воскресли в гостинице в Дечимо-Сексто ... -проворчал я. -Сейчас помоются, сядут пиво пить и нас ждать с новостями. Ну, теперь — самое главное. Принимаем наследство Чиклопа.

Асандр Боспорит, вы собираетесь использовать "Печать идеального жилища?

Угу! Я указательным пальцем левой руки поманил у себе стоявших у туши циклопа дам и порхавшую там же барышню. Палец правой руки прижал к губам, требуя молчания.

Асандр Боспорит, вы собираетесь объявить своей собственностью первый гектар земли? Стоимость — 1 медный. В случае согласия укажите расположение земельного участка.

Я перебросил сообщение Аме, Миле и Арви. Те дружно закивали. Я наложил всплывший перед глазами тёмный прямоугольник на то место, где мы стояли и нажал кнопку в меню "Выбрать"

Асандр Боспорит, вы приобрели первый гектар земли и собираетесь объявить своей собственностью второй? Стоимость — 2 медных. В случае согласия укажите расположение земельного участка.

Я заподозрил неладное и купил ещё один участок внутри кратера.

Асандр Боспорит, вы приобрели второй гектар земли и собираетесь объявить своей собственностью третий? Стоимость — 4 медных. В случае согласия укажите расположение земельного участка.

Я понял в чём дело. Даже математика спрашивать не надо. Знаменитая задача с зёрнышками риса на шахматной доске и жадным царём! Геометрическая прогрессия: каждый последующий гектар стоит вдвое дороже предыдущего. Так что скупить всю Серебряную Вселенную не смогу... жабры коротки... Но любопытно, насколько же хватит запасов "пандовского" кошелька?

Асандр Боспорит, вы приобрели десятый гектар земли и собираетесь объявить своей собственностью одиннадцатый? Стоимость — 2 серебряных и 048 медных. В случае согласия укажите расположение земельного участка.

Вся площадь Кратера была скуплена за бесценок. Но для будущего города нужны земли за его пределами. Ама и Мила принялись тыкать в карту и спорить шёпотом о преимуществах и недостатках того или иного участка у моря.

Асандр Боспорит, вы приобрели двадцатый гектар земли и собираетесь объявить своей собственностью двадцать первый? Стоимость — 524 серебряных и 288 медных. В случае согласия укажите расположение земельного участка.

Всё, достигнут предел. Следующее приобретение придётся делать за игровое золото, а покупать его, вбухивая в игру евро и юани, я более не намерен. Ама и Мила развели руками, Арви сыпанула сверху искрами.

Асандр Боспорит, вы стали собственником двадцати гектаров земли и вошли в десятку крупнейших землевладельцев Серебряной Вселенной. Поздравляем! В связи с отказом от дальнейших приобретений "Печать идеального жилища" прекращает своё действие, но вы всегда сможете купить новые земельные участки по рыночной цене.

Вряд ли, скептически подумал я.

В меню засветился крохотный значок в виде конвертика. Это означало, что на внеигровую почту "оранжевого шара" пришло какое-то оповещение. Я догадывался об его содержании, но на всякий случай проверил. Да, на мой "реальный" банковский счёт поступила тысяча евро.

А вот и тот, кто их перечислил. Из чёрного зева туннеля выбрался эльф Тингол Хао, лидер клана "Сунь-цзы", держатель квеста "Глаз Чиклопа" и командир отряда, выполнявшего квест. Силы небесные, до чего сумасшедшая улыбка! За ним следовали НПСы-возчики и грузчики.

-Надеюсь, никаких претензий к исполнителям не возникло? -вежливо поинтересовался я.

Хао развёл руками: -Потрясающе! Семь минут читал перечисление собственных эпических достижений. Поразительно! Особенно порадовало то, что мне перепало звание "Первый в мире, уничтоживший Чиклопа ничтожными силами". Ошеломляюще! Ну, и масса массовая всего прочего! Изумительно!

Клан "Сунь-цзы" предлагает союзнические отношения неклановому объединению "Панды". Принимаете?

Разумеется, принимаю! Не самый многочисленный и не рекордно богатый клан, но если его лидер, не торгуясь, выкладывает за ещё не оказанную услугу тыщу евро...

Хао обошёл вокруг медленно тающего трупа Чиклопа и вопросительно потёр подбородок: -Но как мог нанести такие страшные раны простой вар...

Эльф осёкся. Обошёл вокруг меня, оглядывая с макушки до пят: — Маг?! Это невозможно! Простите, однако в прошлый раз вы были варваром!

-Да мало ли кем доводилось бывать! -доверительно сообщил я, довершая полный погром его мировоззренческих позиций.

-Удивлён, удивлён... -бормотал Тингол Хао. -Невысокий уровень... варвар?.. маг?.. Мешок с загадками...

-Обычно меня называют "сундуком сюрпризов". -поправил я.

-Тоже хорошо...

-Поторопите своих грузчиков. -посоветовал я. -Трофеи будут лежать в пещерах Чиклопа ещё сорок девять минут, потом исчезнут навсегда.

-В самом деле! -спохватился Хао и жестом отправил команду неписей наверх по выдолбленным в скале ступеням лестниц. Через некоторое время они, словно муравьи попёрли ящики, тюки и неподъёмные с виду кувшины через узкий подземный проход к своим повозкам.

-Неужели вам, действительно не нужно ничего из вещей? -Хао, не мигая, испытующе уставился мне в зрачки. -Когда всё это будет продано, я не только верну тысячу, но и кое-что получу сверху...

-Искренне рад за вас. -равнодушно пожал я плечами. -Но я своё уже получил. Хотите знать, отчего Чиклоп Приозёрного Кратера никогда больше не возродится в этом месте и ваш подвиг во веки веков будет неповторимым и уникальным? Да оттого, что Кратер буквально только что куплен мною отныне и навсегда для некланового объединения "Панды". Теперь вам ясно, для чего мне, сеттлеру, потребовались деньги? Кстати, обратили внимания, что ваши грузчики-возчики не бросились на меня и Милу с кинжалами? А ведь они эльфы, а мы — расово-враждебные люди. Объясняется тем же самым: здесь, на приобретённых в частную собственность землях действует "режим ярмарочного города" с отменой межрасовой вражды.

-А ведь мог бы догадаться... -Хао досадливо пошлёпал себя ладонью по лбу. -Эхе-хе... деградирую... Что ж, ответно искренне рад за вас... нового хозяина Приозёрного Кратера. Надеюсь, Чиклопом не станете?

-И не надейтесь! — с энтузиазмом отозвался я. -Но позвольте и мне полюбопытствовать — за чем кланлидеры так назойливо лазали к Чиклопу?

-Откровенностью — за откровенность. -Хао понизил голос. -Видите вон тот ларчик, который тащит мой слуга в зелёной одежде?

Я кивнул.

-В шкатулке — корона. -похоже. Хао наслаждался возможностью сквитаться со мной в номинации "сюрпризы". -Уникальный трофей даст мне возможность объявить себя князем, что я и сделаю завтра в торжественной обстановке кланового праздника. Приглашаю на коронацию вас, прекрасных дам и очаровательную деву, а также бойцов, героически павших в сегодняшней битве с Чиклопом.

Эльф церемонно поклонился Аме, Миле и Арви и продолжал: -Возможно, вы удивлены, отчего, пригласив "Панд" в союз со своим кланом, я не предложил личной дружбы? Только из одного соображения — завтра сделаю это не как простой лидер клана, но как князь!

-Ух ты! -прокомментировала Арви.

-Поздравляю, ваше сиятельство. -искренне сказал я.

-И вам мои поздравления с приобретением. Желаю всего доброго и надеюсь на встречу завтра на клановом празднестве.

Хао, поклонился, вслед за своими рабочими покидая Кратер.

-Арви, родная, -шёпотом попросил я, -проследи, как они уедут и проверь, не оставят ли шпиона.

Фея кивнула, с лёгким треском стала невидимой и только удаляющийся слабый шелест крылышек подсказал, что она скрылась в подземном ходе.

-Вот как-то так. -вздохнул я, сев на песок, изрытый копытами Чиклопа, чей труп окончательно исчез. -Теперь всё здесь — наше.

-Замечательно сложилось. -Ама встала на цыпочки, потянулась, в лунном свете это было дивное зрелище. -Асандр, ты, как всегда, на высоте: выбрал отличное место. Раз — враги не доберутся, два — школота мелкая досаждать не будет таскаться, нас от дела отвлекать, вопросы дурацкие задавать.

Я выпустил из сумки "Надежду".

-Наверняка, сейчас было самое интересное. -предположил дракон.

-Ничего подобного! -засвидетельствовала Ама.

-Честное слово! -заверила Мила.

-Когда отпразднуем новоселье? -деловито поинтересовался "Надежда".

-Во всяком случае — не сейчас. -ответил я. -Луна взошла, переезд ночью как-то... ммм... неуместен. Отложим до завтра. Доставь нас, пожалуйста куда-нибудь поближе к Дечимо-Сексто.

-А где Арви?

-Тут! -послышалось из пустоты, едва слышно треснуло и появилась феечка. -Па, ма, тётя Мила, они уехали, всё чисто.

-Лезьте на шеи, держитесь крепче! -"Надежда" присел и склонил головы.

  

Кстати, по поводу... "Преимущество мы отдаем той помощи, которая влечет за собой другую помощь, более мощную и длительную. (Михаил Жванецкий)

01

Из "Энциклопедии игры "Universo de Prato"" ("Серебряная Вселенная").

Путеводитель по "Серебряной Вселенной" пишет: -"Попасть к Приозёрному Кратеру можно с юга, через Хрюндельскую равнину. Земля там устлана изумрудным ковром и изукрашена пёстрыми цветами — услада для взора! Этот путь отлично защищён: тут правительством Дечимо-Квинто выстроен форт, ощетинившийся кольями. Гарнизон отлично вооружён, а катапульты заряжены смертоносной каменной картечью. Хотя тут водится агрессивная живность, но совсем рядом, слева от дороги, кипит работа на огромных плантациях богатых игроков: там нашлось место и тыквенным полям (растут на них, однако, не только тыквы), и виноградникам, и ветряным мельницам. А вот соседи у плантаторов не самые дружественные. Тыквенные поля заполонены ожившими пугалами и полевыми бесами-вредителями. Впрочем... бывалых владельцев усадеб это не смущает. Но чем действительно славятся плантации, так это пасеками.

За рекой раскинулись заселённые вечно голодными болотными тварями дикие сырые низины, которые тянутся до самого Большого озера. Странников, хоть и передвигающихся в здешней болотистой местности по относительно безопасным гатям, чувство тревоги не покидает ни на миг — столь зловещая там обстановка. Из болот поднимаются зловонные пары, доносится мерзкое чавканье и булькающие звуки, от которых мурашки бегут по коже. Доверьтесь инстинкту самосохранения: если страх слишком крепко сжимает сердце, лучше не отходите от людных мест. Если же, справившись со страхом, путешественник наконец-то свернёт с дороги, обнаружит причудливые создания природы или творения чародеев. В топях обитают кислотные пауки, хищные растения, рыболюди и шипящие, змееноги. Болотные неписи, ясное дело, поклоняются богу-Покровителю нечисти. Идолы божества натыканы в болотах повсюду, на алтарях рядом с каждой статуей возложены подношения. Но... как раз тут ничего страшного — в жертву приносят всего лишь рыбу. Так что эти чудища — не самое страшное, что ожидает неосторожного путника в заболоченной местности. Редкий путник решит задержаться здесь надолго без нужды, особенно если наткнётся на грязевых големов — огромную гору зловонной тины, в которой пульсирует тупая жажда уничтожения. Такие встречи остаются в памяти надолго. Далее заболоченная местность заканчивается, уступая место лесам и гряде холмов.

К Кратеру проходят также по горным тропкам с востока, где острые скалы будто смыкаются, оставляя лишь узенький проход — двум повозкам здесь не проехать. Если путник без приключений переберётся через горный проход, то за перевалом его взору откроется крупная каменоломня, где кирки орков-собирателей врубаются в камень — под пристальным наблюдением вожаков полным ходом идёт заготовка полезных ископаемых. Вверх по склону раскинулись бескрайние горные пастбища, где пасутся горные козлы и овцы, недостижимые на такой высоте для хищников. Там, где горы прорезает река, разбойничают тролли. Они захватили руины древней крепости на склоне горы, и держат там в клетках пленных солдат. Тролли обитают и в речной низине. Они ненамного дружелюбнее горных собратьев, в их клетках томятся совсем другие существа — хрюкающие свиньи. На верхушках тотемов троллей можно заметить осколки Черного камня. Знают ли они о силе, скрывающейся в нем?

Но самый короткий подход, где предостаточно опасностей путешествия, находится на севере. Там к Кратеру прилегает густой Заячий лес, в котором можно было не только потеряться, но и рубить деревья, собирать грибы, травы и всяческие неприятности. Солнечному свету нет места в этом царстве сумрака и тлетворной сырости; спертый воздух словно сгустился. В чаще обитают дикие чудища, рядом с которыми хищники равнин покажутся безобидными плюшевыми игрушками. Шалят и разбойники, в чащах много отличных мест для засад, ведь невозможно увидеть из-за вековых деревьев, что находится за поворотом. Словно напоминая о бдительности, в кустах валяются разбитые телеги. За лесом начинается дорога, проторённая к Кратеру. По тракту бродят путники и колесят повозки. Здесь уже стоят форпосты Дечимо-Квинто; хотя разбойничьих лагерей тоже немало.

Побродив в небольшом поселении людей на озере у самого подножия Кратера, где установлены водяные мельницы, а скучающие жители ловят рыбу, вы услышите от них рассказы о том, что есть, якобы, крохотный островок, скрывающийся за туманом в центре озера. За плотным заслоном из деревьев взору предстанет странный угловатый объект, парящий в метре над землей в середине островка. Что это? Магия? Шалости богов? Диковинный механизм?

У лагуны рядом с Кратером видны руины небольшого городка. Процветал ли он или был беден, уже не узнать. Ныне здесь обитают лишь крысы, вороны и одичавшие кошки. Все подёрнуто гнилью, единственная улица затянута сизой дымкой, а развалившиеся дома и храм дополняют гнетущее впечатление. Но нежити там нет.

Я частично ошибся. Героически павшие в безнадёжном бою с Чиклопом "академики", действительно сразу после возрождения отмыли кровь и прах, но пиво пить не сели.

-"Пить можно всем, необходимо только,

Знать: где, когда, за что и с кем и сколько ".

Накрыли стол и терпеливо дожидались пока я, Ама и Мила привезённые драконом к мосту через реку Сексту не дошли до города и не добрались до гостиницы "Древний Рим".

-А где "Надежда"? -спросил Сарумьян, когда бурные радостные приветствия и восторги несколько поутихли.

-Вернулся в горы. -улыбнулась Мила. -Там у него дракониха.

-Рассаживайтесь, пора начать отмечать! -призвал Сарумьян, облизывая крепкие гоблинские клыки. -А то непорядок: еда — стынет, вино — согревается.

-Недопустимо. -согласился Трор. -Вот сейчас и исправим.

Всё то же чувство, подумал я. В "Огне и стали" мы часто устраивали застолья и пирушки. Это было здорово: непринуждённо, весело, от души. Кстати, на одной из таких посиделок я и познакомился с Надей, теперешней Амой. Сейчас за столом сидели пять участников тех, прежних, праздников духа и брюха: я, Ама, Арви, Трор и Мила. Остальные вроде бы тоже успели стать своими: сеттлеры Сарумьян, д"Ос, Пи с Анастасией. Трор, как обычно, с удовольствием взял на себя роль тамады, и, как говорится, пошло хорошо. Но... А что не так и что не этак, рассудительно спросил я себя? И себе же ответил: за столом собрались верные соратники и надёжные единомышленники. Которые, скорее всего, будут в любых ситуациях рядом, не предадут и поддержат. Всё так, всё этак. Но в былой "огнестальской" жизни за столом плечом к плечу сидели друзья. Взбалмошные и придирчивые, аккуратисты и пофигисты, холерики и флегматики — разные. Все — друзья. Перед глазами промелькнули лица Пуськи Бятой, интернов, Аршманна, Матрёны Богатырцевой, Фридриха Имперутора, Петрухи Дорофеенко, Свожпармнытака... Я вздохнул

-Чего оцепенел, Асандр? -гаркнул Трор. -Чокается, а не пьёт? За победу, за добычу!

Я улыбнулся и залпом опустошил стакан. Нет, молодцы они, разработчики из "Programmic", вкусовые ощущения — потрясающие, вино просто чудесное. Долой хандру!

-А почему мальков не позвали? -будто подслушав мои мысли, спросила Ама. -Кстати, насчёт мальков, давай положу тебе пирога с рыбой, язык проглотишь. И соуса остренького...

-Спасибо, действительно вкусно. Дрыхнут мальки в детских спальнях. Вне игры они.

-Успел я перед гибелью, -задумчиво сказал Трор, -на бегу окинуть внутренности Кратера взором мои небесно-голубых, как сажа, глаз. Правильно ли я, скромный гном, понимаю? Это все теперь-таки наше? Скажи мне "да", друг, и я снова умру, только теперь не от дубины Чиклопа, а от безбрежного счастья!

Откуда у него еврейские интонации, поразился я: -Не умирай. Наше. Двадцать гектаров. Молодое неклановое объединение, не набравшее и пары десятков участников, обзавелось хоть и маленьким, но собственным земельным владением. Два с половиной гектара внутри Кратера — подсобное хозяйство "Панд", семнадцать с половиной вне кольца — для будущего города.

А ещё у меня появился новый навык! Да-да, бонусом добавился ещё один: "землевладелец". Он позволяет эффективнее управлять и владеть купленными землями и хозяйствами на них. Навык, все его умения и таланты пропадают, если я теряю права собственности. Но получив во владение новые земли, могу снова разблокировать навык на том же уровне развития.

Раздались аплодисменты и посыпались восхищённые поздравления Сарумьяна, д"Оса, Пи и Настасьи.

-С чего будем начинать, па? -спросила Арви. Все затихли и даже Мурка, отвлеклась от ветчины. А с чего мы начинали, подумал я, строя "Лунинград" в "Огне и стали"? Ага, правильно, с аэропорта, коммуникации — прежде всего.

-С личного стационарного портала. -ответил я. -Приметим место, где будет центральная площадь будущего города и установим.

-Э, Асандр... -протянула Мила. -А сколько эта штука стоит, знаешь?

-Конечно. -я пожал плечами. -Две тысячи золотых, то есть столько же вкачанных в игру "реальных" евро. Тысячу заплатил будущий князь Тингол Хао, лидер клана "Сунь-цзы", другую половину на радостях добавлю я.

Пи, и д"Ос, потеряв дар речи, воззрились на меня. Ещё бы... Однако, следует отдать им должное, лишних вопросов не задали. Сарумьян же и Анастасия, просто ликовали, не забивая голов лишними вопросами.

Я развернул в воздухе на фоне стены схематичную карту с коротким описанием:

Земельные владения некланового объединения "Панды" (уровень нулевой, нейтральный) Класс: территория ярмарочного города. Площадь: 20 га. Владелец: Асандр Боспорит. Обитатели: Чиклоп Приозёрного Кратера (устранён без возможности возрождения), нежить — призраки, мстительные тени и духи (исчезли без возможности возрождения), нечисть (ушла без возможности возвращения). Особые места: руины небольшого городка (могут быть разобраны на строительный материал), Склеп Кровавого Мерина, Развесёлая Темница, Сухой фонтан, Дрисл (могут быть обращены в городские достопримечательности).

-Надо же! -глаза д"Оса загорелись зелёным. -Сколько интересных местечек. Жалко, что не сможем построить замок с привидениями и пыточной, куда можно водить экскурсии. В один конец, разумеется!

-И без пыток хорошо устроимся. -успокоила Мила. Она подошла к карте и, чуть ли не уткнувшись носом, забормотала: -Так-так-так... 3начит, впереди нас не ждёт увлекательное путешествие по собственным владениям, с элементами исследования и тотального геноцида всего, что шевелится. Это радует... В Кратере станем жить мы и будущий НПС-персонал. Земельные угодья для города... Ну, понятно, сюда сядут переселенцы — неписи и игроки, отсюда потекут налоги и разного рода бонусы. О как! А кое-какие параметры мы можем регулировать! Настроек пока немного и особой пользы в них я не замечаю, но кое от чего действительно будет ощутимый толк. Повысить, что ли, мастерство горожан на десять процентов? Или шанс выпадения манны небесной увеличить на два процента? Сразу станет жить веселей.

-Не скажи. -возразил Трор. -От многого есть польза. Вот гляди, можно получить на своих землях +3 к опыту за ремесло, +2 к шансу получить повышенный доход в торговле, -3 к шансу разорения. Мелочёвка, а приятно!

-А дальше вообще будет не такая уж мелочёвка: будем эти бонусы увеличивать разными постройками. -сказала Ама. -Выстроить, например, "чертоги отдохновения" с баней, чтобы ещё быстрее восстанавливать энергию и ману.

-Интересует меня защитный периметр. -заявил гном, задумчиво пережёвывая букет петрушки. Арви восхищённо уставилась на дядю Трора. — Откос даёт нам бонус: -80% к скорости передвижения противника, замечательно! Гребень кратера — это хорошо, но я всегда возлагал куда больше надежд на другой элемент фортификации. Как насчёт стен и рва? На схеме указано: "3ащитная стена (тёсаный камень) Высота: 3 метра. Сегментов: 59. Прочность: 50. Бонус: +25% к безопасности защитников. Возможность постройки арбалетных башен с бонусом на дальность стрелы и прочностью в 200 единиц (дерево) и установки ворот — опять же деревянных, прочностью в сотню единиц". Угу, со стеной понятно. От материала, как понимаю, зависят и прочность, и устойчивость к разным типам урона: огню, магии и к обычному тарану...

-Ты так рассуждаешь, будто на нас уже напали, а в казне лежат лишние миллионы золотых, чтобы спускать их на башни и стены. -скептически хмыкнула Мила, -А как я понимаю, в ближайшее время мы воевать не собираемся, так что это пока не важно.

-Зато важно, -подхватила Ама, -что вот тут мы сможем разбить Цветущий Луг и выращивать лечебные травы, Охотничьи Угодья — ясно для чего и Обильный Пруд для ловли рыбы и раков.

-А в Дрисле, -вложил свою лепту в комментарии карты некромант д"Ос, -можно добывать из призрачных кристаллов дрисель.

-Дрисель?

-Да, особая полупрозрачная слизь, напоминающая желе, остаточный след призрачной формы жизни. Из этого потустороннего вещества неопределённой волшебной природы состоят призраки, духи и прочие нематериальные создания.

-Ресурс? -оживилась Мила. -Значит, в хозяйстве пригодится. Но нам потребуется для строительства столько камня, древесины, угля, меди и железа? Рудников поблизости нет

-А заметили, -спросила Арви, трепеща крылышками, -что на карте отмечены пятнадцать тайников, три тайных подземных хода и еще какое-то загадочное место с пометкой "Непонятно что. Щиплется".

-Вот что значат феины глаза! — с уважением признала Мила. -Молодец, Арви!

Мы вернулись за стол, рассматривая карту уже оттуда.

-Давайте, не будем откладывать. -внезапно предложил Сарумьян. -Посидим ещё пару часиков, быстро соберёмся — и в Кратер ещё до восхода солнышка. Даже неустроенный собственный дом лучше устроенной гостиницы. Да и город, честно говоря, поднадоел. Нет, тут хорошо, конечно, красиво, но...

-Поддерживаю. -пробасил Трор и чокнулся с шаманом.

-Ура! -одобрила Арви.

-Согласны. -сказали Ама и Мила.

Некромант флегматично кивнул.

-Ладно... -озадаченно отозвался я.

02

Народная мудрость гласит, что охота — пуще неволи: вот загорелось общественности переселяться и в четыре часа тридцать пять минут утра "Надежда" довёз нас до Кратера. Грузоподъёмность пятиглавого была просто невообразимой — в цепких передних лапах он тащил два тюка со скромным барахлом.

Мы находились на песчаной арене Кратера, на которой не осталось ни малейших следов битвы с Чиклопом.

-Видите, сколько пещер во внутренних стенах Кратера? -спросил я. -Никак не меньше сотни. Сделаем из них нашу резиденцию.

-Не очень уютно. -заметила Ама.

-Ни тебе библиотеки, ни кабинета для па... -вздохнула фея

-Ни сокровищницы... -задумчиво добавила Мила.

-Ни даже самой захудалой пыточной. -поддакнул я. -Начинается эпоха зодчества.

-А мне нравится. -возразил Сарумьян. Сработала генетическая память горца, подумал я.

-И мне. -добавил некромант. -Дико так. Зловеще. Очень миленько.

-Я пока не нужен? -спросил "Надежда". -Можно возвращаться?

-Куда? -удивилась Ама. -Опять в горы? Зачем? Смотри, сколько места! Во-он там, на самом гребне Кратера — огромная пещера и рядом с ней отличная посадочная площадка. Настоящий дом для дракона. Наконец-то будем все вместе.

— Да тут вот какая история... -"Надежда" выглядел непривычно сконфуженным. -В общем это... как бы сказать...

-Чего мнёшься? -с солдатской прямотой и генеральскими интонациями спросил Трор. -Женился без разрешения, что ли? На своей стоодиннадцатилетней соплячке?

-Ну... -если бы драконы могли краснеть от смущения, "Надежда" побил бы все рекорды. Он потупился и "делал ножкой", стеснительно водя лапой по граниту. -В общем, оно, конечно, да... Но тут вот какое дело...

-Не скрежещи когтями, -не вытерпел я, -и не мямли. В чём дело?

"Надежда" вздохнул всеми пятью глотками, выпустил из ноздрей тонкие струйки пара, отводя взгляды, сообщил кое-что любопытное из драконьей демографии и особенностей бракосочетания фэнтезийных рептилий. Оказывается, из их яиц вылуплялось потомство в сочетании одна особь мужского пола на пять-шесть — женского. Следовательно, драконы просто самой природой были обречены на полигамию. Причём численность жён в гареме определялось простейшим образом: в соответствии с количеством голов мужа.

Арви восторженно захлопала в ладоши, взмыла вверх и осыпала ошеломлённых слушателей драконьих откровений фейерверком праздничных искорок.

-А при чём тут головы? -не выдержал Трор. — Вроде как у мужиков совсем другое надо учитыв... Кха-кха-кха!

Поперхнуться его заставил крепкий тычок жены в бок.

-Правильно ли все поняли, -кротко спросила Ама, -ты успел завести пять жён?

Головы "Надежды" вразнобой закивали.

-Потрясающе. -придя в себя, признал я. -Пятиглавый огнедышащий дракон пятисотого уровня, мировоззрение — пофигист, политические убеждения — анархо-коммунист, статус — питомец, семейное положение — многоженец, профессия — штурмовик, градус бреда зашкаливает за немыслимую планку. Что, замечу, блестяще разрешает главную проблему.

-Какую? -спросила Ама.

-Ну как же! -я, улыбаясь, довольно потёр руки. -Сохранять тайну личности "Надежды". Места на гребне Кратера хватит всем! Надежда, приглашай супружниц! Жить будете вон в той пещере на самом верху, если понадобится — расширим и благоустроим. Кратер — территории со статусом ярмарочного города, значит, твоя... эээ... семья по отношению к нам никакой агрессивности здесь проявлять не будет. С едой проблем, считаю, тоже не предвидится — озеро под боком, рыба в нём кишит, на берегах полно аборигенов — лопайте всех за обе щеки на завтрак, обед и ужин, через сутки возродятся. Ежели враги нападут — считайте, дополнительный прикорм сам в пасти полез. Но самое главное, вас будет шестеро! И ты, дорогой наш, будешь смотреться всего лишь одним из стаи. Ну да, драконы на гребне Кратера — это экзотика. Один из них — пятиглавый, это редкость. Но не более того. Лазать на гребень и специально пристально присматриваться к показателям "Надежды" не станут.

-А ведь и правда! -Ама развела руками. Ммм, подумал я, в "Огне и стали" восхищённая мужниной мудростью Надя чмокнула бы меня в щёку.

-Так мне можно лететь? -встрепенулся дракон. -К вечеру все будем здесь!

-Как трогательно и романтично...-Трор деланно всхлипнул. -Попутного ветра, молодожён наш новобрачный! Вот только как без тебя доставить сюда почти девять десятков неписей?

-Пойдём ставить портал. -ответил я, глядя вслед дракону, взмывающему над Кратером.

Мы углубились в узкий и тёмный проход под кольцевыми горами Кратера. Первый раз "панды" уже пробирались по нему идя на верную смерть в день битвы с Чиклопом... правда шли в противоположном направлении... А для меня этот путь был в новинку. Я продвигался первым, используя жезл в качестве достаточно мощного прожектора.

-Расширять прохода не будем, -сказал, не оборачиваясь, -но пол обязательно надо выровнять. По обе стороны коридора придётся вырубать казармы и сторожевые комнаты для мощного гарнизона охраны. Строительством займётся своими силами Трор с несметными бригадами гномов, а охрану предлагаю мощному гарнизону нежити Аида.

-Откуда у меня несметные бригады гномов? -удивился позади Трор.

-Откуда у меня мощный гарнизон? -поразился за спиной Аид.

-Найдёте. -успокоил я. -Причём, в ближайшее время. Вот чёрт, как тут тесно и неблагоустроенно, ноги переломаешь... Ф-фу, наконец-то выход!

Солнышко ослепило, когда мы вышли из туннеля за пределы Кратера на берег лагуны.

-Тут тоже наша земля?

-Да, под строительство будущего города. -ответил я. -Во-он до того мыса. Ну, и где будет главная площадь? Решайте соратники.

Асандр Боспорит, вы желаете перевести со своего банковского счёта на счёт игры "Universo de prato" 7 000 евро и конвертировать их в 7 000 золотых? Обратная конвертация будет невозможна.

Асандр Боспорит, на вашем счёте 7 008 золотых.

Асандр Боспорит, вы желаете приобрести стационарный портал без дополнительного декоративного оформления стоимостью 2 000 золотых?

Проклятые разорители! Да!

Перевалив на соратников выбор и тем самым избавив себя от работы и ответственности, я хотел было побродить по колено в тёплой лагунной воде, да не тут-то было. Хозяйственная и практичная организаторша Мила Ведьмедь за считанные минуты определила оптимальное место для городской площади и погнала феечку звать отца. Я вздохнул и поплёлся созидать.

Асандр Боспорит, укажите точку установки портала. В дальнейшем изменение места его расположения будет невозможно.

-Хорошее место. -согласился я, вжимая кнопку меню "Выбрать точку". Ну да. Само собою — звон фанфар, фейерверк, образуется скромный гранитный ступенчатый постамент, на нём вертикально устанавливается сама собою огромная мраморная буква "О". Внутренность овала занята обычной перламутрово-синей колышущейся пеленой. Вот, собственно, и всё. Мы молча благоговели, созерцая. Далеко не в каждом клановом замке есть такое дорогостоящее удобство. Нет его в деревнях и посёлках и даже в небольших городах. А у нас теперь — в наличии.

Ну, и что чувствует по этому поводу бывший император, деспот и генералиссимус Всеслав Первый Справедливый, ныне глава некланового объединения "Панды" Асандр Боспорит? Да практически ничего, кроме лёгкого раздражения по поводу очередных затрат. А, может быть напрасно вообще лез в игру, неожиданно подумал я. Вроде бы новые впечатления, заново прохожу путь от "нулёвки" до "высокоуровника"... Ан нет, крепнет чувство утомляющего дежа вю.

-А ну-ка, опробую рабочую нашу силу. -внезапно заявил Трор. -Нырну в портал, приведу сюда неписей, нечего им без руководителей в гостинице торчать и баклуши бить.

Он шагнул в мраморный овал. Послышался мелодичный перезвон

-Мы — тоже туда же. -сказал Пи. -Поможем в сборах.

Анастасия взяла его под руку и пара последовала за гномом.

-Куда? -запоздало воскликнула Ама. -Разбежались, а барахло кто наверх перетащит? Слабые женщины?

-Сладостно то, -задумчиво сказал Аид д"Ос, -что меня, Хрыка и (что самое поразительное!) Асандра к мужчинам уже не причисляют и таскать вещи не предлагают

-Да ладно, не придирайся. -буркнула Мила. -Сейчас Трор приведёт носильщиков, а тем временем посмотрим помещения. И, да, можете захватить по сундуку, если так хотите.

Мы вернулись в Кратер.

Гм... я поскрёб в затылке. Мысленно, поскольку руки были заняты тюками, которые я попёр наверх, а сзади пыхтели д"Ос и Сарумьян с ящиками на загривках. Какие там "помещения"... излишне оптимистично... Внутренние стены Кратера были источены ходами-переходами, большими гротами и малыми пещерами. Надо признать, что практически все они были очень неплохо освещены — в стенах имелись бесформенные отверстия, выходящие наружу. Их нужно будет превратить в окна, выровнять стены и пол, сталактиты-сталагмиты превратить в колонны. В общем, преобразовать норы в палаты. Не впервой, чего там.

-Всё время думаю, -глубокомысленно заметил некромант д"Ос, -Как Чиклоп умудрялся складывать в этих пещерах сокровища. Ему же сюда не пролезть

Ама, Мила и Арви оживлённо обсуждали, кому где жить, в каких местах будут расположены кладовые, куда определить будущих слуг и помощнеиков.

Под апартаменты семьи Боспоритов были определены пятнадцать пещер на восточной стороне. Через две протекали прекрасные ручьи с горячими минеральными и прохладными пресными водами.

Выше на пару десятков метров и левее находилась огромная каверна с выходом на гребень Кратера. Её единогласно отвели под дом "Надежды" и его гарема.

-О, -радостно завопил Сарумьян, выглядывая из "оконного проёма вниз, -Трор и Факториал привёли носильщиков! И впрямь, из входного коридора зазвучал хорошо поставленный баритон:

-Мы идем во тьме ночной

К солнцу, что вдали

Рай утерянный вернуть,

Счастье обрести.

Освещает нелегкий путь.

С нами ангелы идут,

Аллилуйю поют.

Ну, конечно! Вот именно! Горланил Алилуй. Он, горбясь под увесистым мешком, первым вышел в Кратер. Вышедшие за ним Факториал и Анастасия радостно махали нам руками.

-Во тьме сияй

И свети всегда

Вифлеемская звезда.

С нами воинство святых,

Мы сильней князей земных.

Игровые новинки.

Разработчики игры рады сообщить, что во вчерашнем обновлении содержатся:

-Сумки и заплечные мешки повышенной ёмкости для пеших путешественников всех рас;

— новые модификации повозок для всех рас;

— быстрые дрожжи для кулинарии;

— шёлковые саваны для нежити;

— радужные красители для эльфийских одежд.

Покупайте всё это за игровое золото!..

03

Тропики, они такие разные, эти тропики. Слева от Кратера характер местности изменялся от лесной к лесостепной. Как всё-таки, красиво! Кажется, это была саванна...Я и Арви, сидя на на едва заметно покачивающейся средней шее "Надежды" с восторгом обозревали великолепный пейзаж. Вон там рощицы каких-то буроствольных древовидных растений, напоминающих фикусы, а слева стройные кипарисы. Речушка впадает в озеро. У самой воды, темнели густые заросли тростника.

Дракон несколько раз спикировал над зеленой равниной, кое-где поросшей кустарником и редкими деревьями. Слева поднимались невысокие холмы, пологие с восточной стороны и круто обрывавшиеся с западной. Растительность за холмами казалась сверху несколько иной. Пышные, ветвистые деревья с тёмно-зелёными кронами сменились узколистыми засухоустойчивыми породами. Среди каменных глыб росли какие-то странные колючие кустарники с приплюснутыми мясистыми стеблями. Короткие растопыренные ветки их напоминали клешни крабов. Кактусы и что-то, напоминавшее папоротники, охватывали тёмной каймой края оврагов.

Полупустыня за руслом высохшей реки вытеснила саванну. Растительность поредела. Пышные, ветвистые деревья с тёмно-зелёными кронами уступили место узколистым засухоустойчивым породам.

А вот, собственно, и пустыня началась. Хмурые бурые скалы, потрескавшиеся и изъеденные песчаными бурями, контрастно смотрелись на фоне ярко-синего горячего неба. Повсюду валялись ноздреватые валуны из мутного темно-коричневого вулканического стекла

-Па, тут почти так же, как у нас раньше рядом с домом было! -заметила дочь. Это да, похоже... Очень напоминает пейзажи из "Огня и стали". Я смотрел сверху на проплывавшие внизу развалины какого-то занесённого песком города, песчаные барханы. Приблизительно в полукилометре от стоянки пустыню рассекала очень и очень глубокая трещина, настоящий каньон. По непонятной причине пейзаж по ту сторону пропасти был куда живописней.

-Даже сверху пропасть смотрится страшной. -заметила Арви, с отвращением глядя вниз. -Это же жуть жуткая...

Я был с ней полностью согласен.

Нигде не видно было следов жизни, всюду только раскаленная пыль и тяжелая, умерщвляющая духота. Почти всегда здешняя пустыня была... пустыней и на ее просторах не замечалось каких-либо признаков жизни. Солнечные лучи, словно горящие стрелы, накаляли без устали пыль пустыни и превращали ее в огромный раскаленный горн, адский зной которого высушивал воздух, нагревал и приводил его в колебание. Скалистые склоны холмов и долин постоянно разрушались под действием температурных перепадов от жарких дней к морозным ночам. Даже утесы из крепкого гранита при быстрых переменах температуры словно разбивали могучие клинья, они распадались на мелкие обломки, которые в конце концов превращались в песок и глину, окрашенные окислами железа в красноватый цвет. В тихие недели пустыня являла собою стиснутую горами и морем иссушенную локацию с необозримо длинными мелкими бороздами в раскаленной красноватой пыли, которая появлялась при разрушении глины, песка и обломков, покрывающих дно и склоны горных долин. Однако, куда чаще пустыня после длительного затишья приходила в движение, срывались неистовые ветры, подымались массы пыли и нагромождалась в высокие дюны. Несмотря на частые бури, площадь пустыни не увеличивалась.

-И откуда такое взялось?

-Размыло. -совершенно серьёзно объяснил я.

-Потопы в пустыне?!

Да, на юге Пятнадцатой страны бывали и периоды больших ливней, которые заливали почти всю локацию пустыню, превращая тонкую пыль в мелких котловинах в липкую глину, покрытую тонким слоем воды. Таких мелких озер в период дождей появлялось множество, но они недолго блестели под солнцем. Едва дожди ослабевали, от них не оставалось даже следов. Над иссушенным краем наступал период с рассветами без росы. Дно недавних озёрец под пышущим жаром солнца сжималось так, что возникала удивительная неправильная сеть крупных щелей и трещин. И чем дальше, тем было хуже, потому что солнце палило все сильней. Над песком вновь струился и трепетал воздух, прокаленный безмерным солнечным жаром.

-Возвращаемся. -велел я. Дракон тут же заложил искусный вираж и лёг на обратный курс. "Аэрофотосъёмка" была закончена, карта ближайших окрестностей нашего нового места жительства — составлена. Именно для этой цели я брал на разведку феечку — её острейшее зрение и повышенная наблюдательность позволили различить с высоты даже незначительные детали.

Асандр Боспорит, Ваш показатель "географические знания" повышен на 3, доставив вам статус "Крутильщица компаса".

-Надо бы приобрести башенку мне на спину. -сказал "Надежда". -Ну, пассажирскую, или там боевую, что ли... А то вам на чешуе неудобно.

-Мысль. -согласился я. -Спасибо за подсказку.

"Надежда" подлетел к Кратеру и аккуратно опустился внутри, почти не взмётывая песок и пыль взмахами крыльев.

-Если в ближайшие часы не понадоблюсь, -дракон помялся, -то разрешите побыть со своими... эээ...

-Жёнами. — с готовностью подсказаля фея.

-Да. -вздохнул дракон. -Завтрак семейный, то да сё...

-Лети. -кивнул я. -Но имей в виду — на послеобеденное время назначено ещё одно крупное боевое мероприятие.

-Слушаюсь. -"Надежда" взмыл вверх, а мы посмотрели, как он скрывается в большой пещере на гребне Кратера.

В этой части круглой арены росли пальмы, протекала пара ручьёв дивной чистоты и прозрачности. Тень, прохлада, мягкая зелёная трава, местами выше пояса. Безмятежный и спокойный райский уголок! Охватывало безудержное желание упасть на шёлковую траву, погрузив уставшие босые ступни в теплую, кристально чистую воду. И лежать, раскинув руки, любуясь затейливо взбитыми, словно сливки на торте, облаками, проплывавшими над Кратером...

Потрясающими были минувшие сутки! Бурные и перенасыщенные событиями! Не удивительно, что игроки-"панды" наотрез отказывались выходить из "Серебряной Вселенной" и не успокоились, пока не облазали весь Кратер. Я пытался деспотически выпихнуть их, дабы поужинали и отправились спать там, "в реале", наконец сдулся и сдался, безнадёжно махнув рукой: -Шут с вами, лазайте! Только не жалуйтесь потом!

Они не жаловались. Вот и сейчас образовались в Кратере и шарахались повсюду, любопытствуя и присматриваясь.

-Мои женатые моногамные друзья-сеттлеры, -задумчиво произнёс Ампер, сидя на песочке и рассматривая отпечаток драконьей лапы -а также драконы-многожёнцы, наблюдаю потихоньку за вашей семейной жизнью на предмет, отличается ли она от "реальной". К примеру, моя бывшая (я разведён) — была просто мешком с ворчанием и бурчанием. Недовольной полностью и постоянно. Всем. Хронически. Хотя надо признать поводов для бурчания, ворчания и визгливого рычания у замужних миссис не так уж много, то есть совсем ничего.

-Конкретнее. — заинтересовался Пи.

-Да пожалуйста, первый. -Вольт блеснул недавно вставленной в ухо серьгой. -Сердечная подруженька ещё с школьного детства. Той в чём-то повезло и сразу: — "А вот у неё! А я! А у меня! Всё из-за тебя!" Второй — время неумолимо, все стареем, увы. Но все — это все. А она — это она. Тут же: -"Ты довёл до такого состояния — ленивый дурак, заработать не умеешь и не хочешь, зачем за тебя вышла!" Третий — просто само по себе наличие мужа, особенно когда никак не получается завести любовника.

-Женоненавистник! — взвилась Юлия Ракун. -Ни фига подобного!

-Фига-фига! -возразил Ампер. -Просто, наверняка, в "реале" тебе от шестнадцати до двадцати, ты не замужем. Пока ещё ангел-мотылёк, не окуклившийся в мегеру-гусеницу. Не расстраивайся — всё впереди.

Я, внутренне ухмыляясь, притворялся не слушающим.

-Никогда не женюсь. -опасливо сказал Сунь.

-Правильно! -поставил Вольт точку в начатой им же дискуссии. Юлия фыркнула сердитой кошкой: -Конечно, правильно! Не губи несчастную!

-Моисей в путь зовет, -послышалось неподалёку. -Моисей в путь ведет! И подарит нам новую землю творец! И теперь рабству конец.

Все дружно содрогнулись.

В отверстие, пока еще не превращённое в окно, выглянула Анастасия с корзинкой в руках.

-Языками чешете? -осведомилась она точно в развитие только что поднятой темы. -Лучше бы подчинённых к делу пристроили, а то они от безделья измаялись. Вон, похабщину всякую рифмованную орут в пещерах.

-А зачем мы, собственно говоря, нужны? -спросил Факториал, аогда Настасья скрылась в темноте проёма. -Жёны и без нас "Пандами" управляли бы просто безукоризненно, не находишь?

Я только хмыкнул в ответ. Нахожу...

04

Трор внимательно посмотрел на меня: -Ама-то где?

-Да с сопляками фармацевтами и лекарями водоросли собирает на озере.

-А меня зачем звал?

-Помнишь, планировали операцию "Беженцы"? -спросил я, с отвращением выкидывая в оконный проём пещеры обломок сталактита.

-Ты планировал. -уточнил гном. -Я был не согласен.

-Имел полное право. Так вот, отправляемся проводить операцию.

-Прямо сейчас? -усомнился Трор.

-"Хорошая война начинается внезапно". -в который раз я цитировал главного персонажа из бессмертного фильма "Убить дракона". И в который раз это сработало.

-Это да. -признал Трор. -Э? Чего так смотришь? Выкладывай, чем страдаешь?

-Страданиями. -буркнул я. -Экий наблюдательный... Ну да, зародились вопросы, вот только "выкладывать" боюсь

-Боишься? -бескрайне изумился Трор. -Надо же! Помнится, не робел, даже дерзил и хамил, когда был ефрейтором, а я — генерал-майором..

-Потому и не робел. А когда начал считать тебя другом, стал бояться обидеть. Бестактностью, например.

-Не опасайся. -посоветовал Трор. -Если мы и впрямь друзья. Итак...

-Итак, -решился я, -в "Огне и стали" ты не играл в звании генерал-майора, а был частью той Вселенной. Причём важнейшей. Решал, менял, вершил судьбы. Твоё могущество было беспредельным... ну, почти... А здесь? Начал с нуля, как остальные прочие. Нищеброд-гном, поселившийся в пещере, накапливающий очки и баллы поштучно, складывающий в рваный кошелёк медяки и серебреники по одному... Винишь в этом меня?

-Вот оно что... -поражённо протянул Трор, машинально взлохматив бороду короткопалой пятернёй. -Ну что ж, признаю: ты был вправе беспокоиться. Но заверяю — совершенно напрасно.

В карих гномьих глазках засветилась ирония: -Раз уж быть откровенным до конца, то есть до жестокости... Из кого меня создали разработчики "Огня и стали"? Из обрывков сознаний нескольких убитых для этой цели человек. Чем (именно "чем", а не кем!) меня создали разработчики "Огня и стали"? Бездушной программой, искусственным Интеллектом восьмого уровня, ИскИном-08. Спасибо тебе, Слава, и Людмиле за то, что я перестал быть таким. Отдельная благодарность, за то, что ты вытащил меня из того мира сюда. Да, здесь всё пришлось начинать с незнакомой и непривычной слабости и беспомощности рядового новичка. Вот, например, впервые в столкновении с Чиклопом узнал, что значит умирать... мда-а... Так вот, именно это здорово и необыкновенно увлекательно. Не умирать, конечно, а проходить весь этот путь, который ты проделал в "Огне и стали" от рядового до генералиссимуса и императора.

Что?! Меня ни разу не окатывали из ведра ледяной водой. Ни в первой, "реальной" жизни, ни во второй игровой, ни здесь. Но сейчас я понял, каково оно, это ощущение.

А ведь не притворяется и не кокетничает, в панике подумал я. Ему и впрямь нравится! Но это же ужасно! Поскольку Трору вовсе не хочется предметно заниматься взломом игры и реализовывать свои гигантские хакерские потенциалы. В частности, осваивать переход в "компьютерное время" ... чего лично мне страстно хотелось бы... Ой-ой-ой, подумал я, совсем нехорошо. Впрочем, не всё так безнадёжно. При моём друге остаётся жёнушка, достаточно энергичная и практичная, честолюбивая и корыстолюбивая. И если я не сумею ускорить своего друга, то уж Люда-Мила вполне сможет придать мужу ускорение пинком и ласкою...

Так я думал, спускаясь извилистыми внутрискальными ходами вниз на круглую арену Кратера. Шумно топающий впереди Трор Изенхирд ворчал: -Даже гном и тот ногу сломит. Благоустраивать надо всё...

-Ну да... ну да... Именно надо и именно всё. -отозвался я. -Ресурсы, инструменты, наставников... Сидим с голыми руками голыми здами на голых камнях! Вот сейчас рабочую силу и получим.

Внизу уже терпеливо поджидали некромант д"Ос и шаман Сарумьян. Они с некоторым сомнением осматривали большой ящик из дубовых досок с железными оковами, к которому были прикреплены широченные кожаные ремни с медными пряжками. Над ящиком в позе роденовского "Мыслителя" зависла Арви.

-Над чем головы ломаете? -пророкотал Трор.

-Да вот, заказанную вещь доставили. -отозвался Сарумьян. -Думаем, будет ли ему в этом удобно?

-Сейчас сам скажет. -я направил посох в небо и пальнул в зенит четырьмя огненными стрелами: одна-две-одна. Условный знак был замечен. В самой большой из пещер у гребня Кратера завозились, оттуда выглядывали и снова прятались головы на длинных шеях. Наконец "Надежда" вывалился оттуда комом, в падении ловко распахнул крылья и мастерски сел на песок.

-Доброго утра. -пожелал он.

-Всем нам. -откликнулся я. -Готов?

-Всегда готов! -рявкнула средняя башка дракона. -Это мне?

-Вчера купили. Примеряй.

"Надежда" подцепил ящик и ловко закинул себе на спину. Мы защёлкнули пряжки ремней.

-И как?

-Отлично. -одобрил дракон. -Сидит, словно влитой. Экипаж — на борт!

Арви, трепеща крылышками, тут же плюхнулась в деревянную кабинку, мы полезли туда, же сопя и кряхтя.

Дракон поднялся вертикально, вертолётным способом. При этом мы заметили, как из верхней пещеры нас проводили взглядами пять пар больших зелёных глаз с вертикальными зрачками.

-"Надеждин" гарем только что платочками мужу не машет. -с уважением пробормотал гоблин Сарумьян. -Вот, согласитесь, есть в нашей расе нечисти что-то притягательное...

-Угу-угу... -согласился некромант, засветив глаза лилово-ироничным блеском. -Полигамия, например...

-Куда? -лаконично осведомился дракон. -Зачем?

-Посёлок Дварфберг. -сказал я. -Вот координаты. А зачем... Ставлю боевую задачу.

Из "Энциклопедии игры "Universo de Prato"" ("Серебряная Вселенная"). Путеводитель по "Серебряной Вселенной" пишет: -" Вдали виднеются остроконечные черепичные крыши над основательными домами серого камня. Перед вами — Дварфберг, крупный торговый и промышленный центр Гномьего края Пятнадцатой Страны. Не знающие усталости дварфбергские кузнецы — гордость всей Пятнадцатой Страны. Выкованные ими изделия из дварфбергской стали славятся по далеко за её пределами.

Дварфберг выстроен на холмах, так что телеги и фургоны с трудом плетутся вверх от реки, даже при том, что улицы безукоризненно вымощены. А повозок тут множество — здесь живут несколько десятков торговцев, и почти на каждом шагу— вывески разнообразных лавок. Имеются и конюшни на много стойл, храм гномьего бога-Покровителя, многолюдный рынок то, что можно найти только в большом городе. Массивные колонны и арочные своды храма внушают трепет — совершенно очевидно, что лишь гномам было под силу воздвигнуть подобное сооружение, вытесав его прямо из монолитной скалы.

Извилистые улицы Дварфберга ведут к площади, с которой открывается чарующий вид на реку и окрестные земли.

На ней всегда людно, жизнь идет своим чередом, у фонтана играет волынщик. В центре фонтана высится монументальная статуя, запечатлевшая героическое деяние гномьего царя Дарина Великого. Торговцы привычно торопятся по рутинным делам, дети играют в прятки в запутанных улочках, женщины беседуют друг с другом.

Уставший путник обрадуется, отыскав полную смеха и шума пивную "Отрыжка", где можно узнать последние новости и подыскать работу, рядом — постоялый двор с тем же названием.

Окрестности Дварфберга не менее богаты, чем сам посёлок. Здесь добывают различные руды (железную, медную, серебряную, платиновую, оловянную и цинковую), моют золотой песок, разрабатывают запасы строительного камня. В общем и целом — типичное гномье производство.

-Теперь распишем обязанности экипажа. -сказал я. -"Надежда", разумеется, при этом не рассматривается, он — наше всё, а сидящие в коробке на его спине — не более чем придаток к грозной и несокрушимой силе нашего друга.

Лесть сработала — дракон на лету довольно выпустил из ноздрей лёгкие струйки дыма, отчего-то табачного.

-Начну с себя, наводчика-маскировщика. Буду окутывать "Надежду" дымовой завесой, пряча от излишне назойливых взглядов и выстрелами с посоха указывать цели, по которым будет бить дракон. Арви — наблюдатель-маскировщик. Видит всё издалека, обращает наше внимание на увиденное и одновременно пытается сделать "Надежду" невидимым... ну, или хотя бы полувидимым. Аид — бомбардировщик. Ампулы с отравой захватил?

-Сто двадцать семь штук! -некромант зловеще осклабился, указывая на лежащий рядом с ним мешок.

-Отлично. Свою лепту в припрятывание "Надежды" вложишь?

-Безусловно. -ответил д"Ос. -Есть у нас, нежити, заклинание "галлюцинация", из названия понятно, что это такое. На дракона будет действовать лишь частично, но в сочетании с дымом и полупрозрачностью...

-Ясно. -я повернулся к шаману. -Ты, Хрык, формально будешь считаться командиром. Подчёркиваю: фор-маль-но. Логика? Элементарная: поскольку дракон теоретически должен принадлежать и подчиняться только представителям расы нечисти. Чем сможешь посодействовать в маскировке?

-Заклятьем "троится в глазах", есть такое у нечисти, на "Надежду" ляжет стопроцентно.

-Прекрасно, будем надеяться, что все предосторожности сработают и нашего пятиглавого гиганта не расшифруют.

"Надежда" с разгона влетел в тёмно-серую тучу и некоторое время в сыром холодном тумане ничего не было видно. Потом он снова выбрался на открытое пространство.

-Трор не был упомянут, продолжал я, -оттого, что в данном случае он — не член экипажа, а десант. Высадим его до начала операции, будет действовать самостоятельно.

-Операции? -уточнил Сарумьян.

-Которая будет заключаться в следующем. -я внушительно поднял палец. -Сразу после высадки Трора в окрестностях Дварфберга мы атакуем посёлок с воздуха. Два-три захода, в зависимости от обстоятельств. Задача — нанести как можно больший урон жилищам, мастерским, амбарам, произвести максимальные опустошения. Но! При этом поражать как можно меньше живой силы противника! Идеальный вариант — никого не угробить и всё разрушить.

-Задачи ставишь прямо как генерал! -восхитился Сарумьян и я прикусил язык.

-Как генералиссимус! -хмыкнула крайняя слева голова "Надежды", повернувшись к нам. Опасные шуточки, обозлился я!

-Подлетаем. -доложил дракон.

-Присядем. -в тон ему ответил я. -В излучине реки.

"Надежда", ломая густой кустарник, плюхнулся на указанное место.

Трор ловко выбрался из боевой кабинки.

-Работай по плану. -в последний раз напутствовал я друга-гнома. -Сразу после того, как отбомбимся, явишься утешителем и спасителем.

-Помню. -отмахнулся Трор. -Всё пройдёт как надо. "Лунин не ошибается".

Да что они, сговорились сегодня, что ли, болтуны проклятые!

-Старт! -рявкнул я. "Надежда" снова взлетел и начал кругами набирать высоту.

-У них там в Дварфбурге средства противовоздушной... в смысле — противодраконьей обороны имеются? -спросил он.

-Наверняка. -утешил я. -Драконы всегда числились в злейших врагах гномов. Но, думаю, если по-глупому не подставляться, тебе баллисты не страшны.

-Как знать... -пробормотал "Надежда". -Вот засадят бородатые копьём в брюхо... Готов к атаке.

-Прячемся! -скомандовал я. И мы дружно наложили на "Надежду" все маскировочные заклинания. Полагаю, стало очень непросто разглядеть внутри густой дымовой тучи полупрозрачный, троящийся, размытый силуэт пятиглавого ящера.

-Начали!

Именно ради таких минут и стоило выбирать "Серебряную Вселенную" Я почувствовал себя пилотом не то штурмовика, не то пикирующего бомбардировщика. Со зловещим завыванием "юнкерса" наша суперрептилия устремилась вниз. Я, вытянув руку с посохом, посылал огненные шары в крыши домов и мастерских. Понятно, что абсолютно никакого ущерба подобная атака нанести не могла, да этого и не требовалось. Мои выстрелы были лишь метками, целеуказанием. Настоящий удар наносили головы "Надежды". Из драконьих пастей вырывались огненные шары и струи пламени, вдребезги разносившие черепицу, крошившие кирпичные стены и перегородки, воспламенявшие всё, что могло гореть. Слов нет, гномы умеют строить прочно и надёжно. Но бесспорно также, что нет в мире фэнтези лучшего разрушителя гномьих построек, чем летучее пресмыкающееся.

-Второй заход!

Ага, проснулись, бородатые, допёрло до оловянных мозгов, что происходит! Из цитадели полетели вверх толстые, словно оглобли, копья баллист, острия двух-трёх бессильно скрежетнули по адамантовой чешуе "Надежды". Арви тут же сформировала чёткую "картинку" местоположения баллист. Вот молодчина, зоркая моя!

-Аид, -распорядился я, -твоя реплика. Штук двадцать — в крепость! Только в жилые кварталы не угоди.

Некромант зловеще хохотнул, полез в мешок, извлёк оттуда охапку стеклянных колб и щедрым жестом сеятеля сбросил вниз. Зелёный туман укутал цитадель.

-Чем угостил? -полюбопытствовал Сарумьян.

-Поносом, -довольно отозвался д"Ос, -чесоткой и кашлем.

Арви уважительно встопорщила крылышки.

-Третий круг! -деловито распорядился я. -Теперь крушим шахты и рудники. "Надежда", бей на полную мощность! Аид, выбрасывай остатки заразы на подъездные пути и склады.

-Знаете, коллеги, мне понравилось. -сообщил некромант, когда мы отбомбились и "Надежда", набирая высоту мерными взмахами крыльев, устремился прочь от горящего посёлка. -Какое-то чувство глубокого внутреннего ублаготворения. Может, надо было выбрать после Переселения военный симулятор?

Я промолчал. Да что же это такое?! День намёков на "Огонь и сталь"? Праздник ностальгии?

Поздравляем! Вы открыли характеристику (вспомогательную): огневая атака с воздуха. Заработано достижение: двадцать пятая дополнительная характеристика. Бонус достижения: 5 единиц мастерства. Эффект бонуса: постоянный. Открыто достижение: маг — штурмовик. Откройте десять дополнительных характеристик для закрытия достижения. Награда: случайная .

05

Старый НПС-гном Дарин XIV Хандверкмайстер, первостарейшина Совета мастеров в мрачном отчаянии смотрел на то, что осталось от славного посёлка Дварфберг. Нет, бывало, чти и раньше изредка налетали драконы. От каких-то отбивались сами и довольно успешно. Против более сильных приглашали обосновавшиеся по соседству гномьи кланы и те охотно приходили на помощь. (Причём их лидеры с довольным видом говорили непонятное о каких-то "жирных квестах", Дарин XIV никак не мог взять в толк, что это такое, смутно понимая лишь, что пособить посёлку для приглашаемых — дело выгодное).

Но свершившееся только что никак не укладывалось в оцепеневшее сознание первостарейшины. То, что внезапный удар был нанесён драконом, не подлежало сомнению. Но при этом вставали во весь чудовищный рост вопросы, на которые не находилось ответов:

-какой же мощи был огнедышащий ящер, совершивший подобные опустошения?

-как дракон спрятался в дымовом облаке, так что стрелки бвллист даже не могли толком прицелиться?

-отчего дракон, как это свойственно всем его собратьям, после удара по посёлку не приземлился и не устроил дикого грабежа?

-каким образом были заражены всяескими болезнями крепость и дороги от рудников к посёлку, если общеизвестно, что драконы вообще не могут пользоваться волшебством, тем более — чародейством нежити?

И совершенно непонятным оставалось, что теперь делать в этой ситуации. Нет, погибших было совсем немного — всего семь. Шестьдесят раненых. Но разрушения мастерских и складов! Но полная потеря крепости вместе с арсеналом! Но полный разгром шахт и рудников! Дарин XIV Хандверкмайстер даже думать не хотел о повторении драконьего визита — неужто Дварфбергу пришёл конец?!

Именно этот вопрос застыл в глазах всех старейшин Совета мастеров, собиравшихся в чудом уцелевшем зале полуразрушенной ратуши. Обсуждение получилось настолько же бурным, насколько безрезультатным и прервалось совершенно неожиданным образом.

-Многочтимые старейшины! — в зал Совета вошёл секретарь с непривычно короткой, опалённой в сегодняшнем пожаре бородой. -Мудрейший первостарейшина! Аудиенции с вами требует чужеземец.

-Не до чужеземцев!

-Но, мудрейший, он уверяет, что может поведать нечто о сегодняшней беде.

-Ввести! -загомонили старейшины. -Выслушать!

Дарин XIV сделал утвердительный жест.

В сопровождении одетого в кольчугу стража Совета в зал вошёл степенный гном средних лет с коротко подстриженной бородкой и уверенным взглядом. Учтиво поклонился: -К услугам Совета и первостарейшины — Трор Изенхирд, родом из племени гномов-каменотёсов, из объединения "Панды".

-Знаешь что-то о беде, постигшей Дварфберг?

-"Пандам" ведомо многое. -скупо усмехнулся Трор. -В частности, стало известно о появлении могучего и очень странного дракона. Если все прочие жадны и корыстны, нападают ради грабежа и пополнения своих и без того богатых берлог новыми сокровищами, этот разоряет исключительно из жажды разрушений и любви к погромам.

Совет зашумел. Дарин XIV знаком призвал к молчанию и Трор продолжил: -К прискорбию, мудрецы "Панд" не могут предугадать действий огнедышащего чудовища, хотя, по мере сил, пытаются отслеживать ео и предупреждать о злодействах. Сожалею, но мне не удалось опередить дракона и принести в Дварфберг весть о том, что летучая смерть внезапно повернула в вашу сторону.

-Скорее, не "летучая смерть", а "крылатое разорение". -горестно простонал один из старейшинв голубом кафтане. -Павших не столь много, а вот восстанавливать порушенное придётся ох как долго!

В глазах Трора мелькнула и тут же исчезла не замеченная никем искра ликования: -Скорблю о погибших, братья, но радуюсь малочисленности смертей. А потеря нажитого... да, печально... Однако же учтите, что дракон, несомненно, будет разочарован, прознав, сколь мало народа он загубил. И следует ждать новых бед.

-Быть может, выход какой подскажешь, брат "панда"? -насупился первостарейшина, сверля Трора взглядом.

-Ну, отчего нет? -развёл руками Трор. -Жизни вам в ближайшее время дракон точно не даст. Отбиться от него? Хм-хм... не знаю, не знаю. А если переселиться?

Совет опять загомонил.

-Куда? -горестно воскликнул всё тот же старейшина в голубом. -В ярмарочном городе, к примеру, никакие ящеры не страшны. Так поди устройся там — всё занято, места не найти.

Трор снова довольно блеснул глазами: -Глава "Панд" приглашает на купленные им земли, обладающие ярмарочным статусом! Пока что они пусты, но там встанет город. И первопоселенцы получат все привилегии, полагающиеся отцам-основателям. Горнякам-рудокопам вряд ли сразу найдётся работа, а вот строителям заработка достанется в избытке. Ну, а когда дома и мастерские будут поставлены, тогда и шахтёрским ремеслом заняться будет можно.

Шум в Совете достиг предела. Слышались выкрики: -"Да как же отчий дом бросать-то?!", "А о драконе подумал, борода пегая?", "Не-не-не, братья, не след невесть куда подаваться, гному никак нельзя без дому!", "Да чего там, давайте переберёмся, ярмарочный город подымем — патрициями станем, милое дело!".

-Тихо! -первостарейшина Дарин XIV стукнул длинным жезлом о мраморный пол. -Думать надо! Тебе, чужеземец, спасибо за приглашение, пока можешь удалиться.

Трор вышел на улицу, кашлянул, поперхнувшись густо пахнущим гарью воздухом. Его похлопали сзади по плечу. Обернувшись, Трор увидел гнома в голубом кафтане.

-Я старшой гильдии строителей. -хитро блеснув глазками под мохнатыми бровями, представился гном. -Может, пока они там орут, отдельно договоримся? Под моим началом почти сотня зодчих ходит. Ну да, работы у нас и тут немало будет, восстанавливать порушенное-то надо... Но, с другой стороны, дракон повадится летать и раз за разом рушить, нам и скажут: -"Казна истощилась, платить нечем, отстраивайте за спасибо!" Из этого... как его... из патриотизьму... А ты вроде как в спокойное место зовёшь, на новостройку. Согласны под твою руку встать.

-Собирайтесь. -рассмеялся довольный Трор. -Как будете готовы, открою портал на окраине. Переезд — за счёт "Панд"...

...Пришло письмо от Трора с единственным словом: -"Встречай!". Лаконичен, словно спартанец, чтоб его.

Из зёва портала с шумом и гамом попёрла орава галдящих гномов. Они волокли ящики с инструментами, катили бочки с чем-то непонятным (пивом?). Неслабые гномши сноровисто тащили сундуки с домашним скарбом.

-А ты точно гномов привёл? -озадаченно спросил я довольно ухмылявшегося Трора, который вышел из портала последним. -Не цыган, случаем?

-Точно-точно. -заверил Трор. -Сто восемьдесят девять строителей, переманил гильдию Дварфбурга в полном составе, с жёнами. А кто такие цыгане?

Я поднял руку и гномы мгновенно затихли.

-Добро пожаловать, почтенные мастера. Рад видеть вас в пока что не построенном и безымянном городе. Но уверен — вы его воздвигнете, да такой, что остальные города подавятся слюной зависти.

Гномы довольно заурчали.

-Вот тут будет ваш квартал, стройте себе дома. Камня достаточно, вон те три холма можете снести до основания, там мрамор, известняк и ещё кое-что полезное.

-Хотелось бы услышать насчёт условий жительства... -прищурился гном в голубом кафтане.

-Да простые условия. -ответил я. -Стройте, работайте, выполняйте заказы. Работы обещаю много, заработки тоже будут.

-А вот, скажем, с налогами как?

-Денег с вас никто тянуть не будет. -твёрдо пообещал я. -Клятву даю — без налогов.

Урчание зодчих переросло в радостный рокот. Я сумел затронуть самые чувствительные струны гномьей души — экономность, скупость и накопительство.

-Но одну десятую часть государственных заказов будете выполнять бесплатно. -я внушительно воздел указующий перст. -Фонтаны, мостовые, лестницы, акведуки. Однако, согласитесь, что украшать и благоустраивать город — не налоги платить. В конце концов это в интересах самих горожан, которыми вы стали.

-Ещё бы! -довольно подтвердил гном в голубом кафтане. -Так что же, прямо сейчас и приступаем?

-Давайте. -я протянул ему кожаную папку с проектами будущей застройки. Чем ещё хороша игровая жизнь — так это лёгкостью воспроизводства. В Дечимо-Квинто я только и делал, что жал в меню кнопку "Сделать снимок". В итоге накопилось больше пятисот изображений всяческих архитектурных объектов. Изображения жилых домов я сейчас и передал старшине строительной артели. Так что через некоторое время в указанном месте встанет Квартал Архитекторов, застроенный точными копиями заснятых мною зданий.

-Ну вот, -сказал Трор, наблюдая за тем, как переселенцы ставят временные палатки и распаковывают инструменты, -начало положено. Ещё раз тебе говорю: любопытное всё-таки ощущение — начинать с низов, с нуля. Ты-то через такое уже проходил, а для меня...

-Да, начало положено. -согласилась Мила, неслышно подошедшая сзади. -Теперь должно пойти-поехать. Установится хозяйственная система, появятся деньги. С появлением денег объявятся завистники и несчастные обездоленные попрошайки. А у тебя, Асандр непременно всплывут незаконнорожденные нуждающиеся в уходе сыновья-инвалиды с печатями в паспорте и с претензиями на алименты. Не меньше двенадцати в различных местах и с разными именами. Но успокойся — Ама в такое, точно, не поверит.

-Да я как-то не настроен сегодня на шутки... А если серьезно?

-Какие там шутки. А если серьезно, -Мила помрачнела, -то нам остро требуются деньги. Ресурсы, инструменты, материалы, наставники, опять же этих обжор поди-ка прокорми, -её палец указал в сторону суетящихся гномов.

-В "Пандах" есть такая гениальная Мила Ведьмедь. -возразил я. -Она со всем справится. Что-то придумала?

-Кое-что. Очень-очень-очень умные игроки уже сейчас должны сообразить, как выгодно застолбить хорошее место в новорожденном ярмарочном городе, да ещё с готовым порталом. Если неписей мы селим бесплатно, то участки под застройку для таких игроков надо продавать за очень-очень-очень приличные золотые деньги и в очень-очень-очень ограниченном количестве. По аукционному принципу — тому, кто больше предложит. Вырученными деньгами оплачивать труд вот этих-самых гномов-строителей. Они начнут ставить многоэтажные и многоквартирные дома, комнаты которых будем сдавать в аренду игрокам-беднякам как это делается в прочих ярмарочных городах. Только там вырученные в виде квартплаты деньги идут НПС-администрации (города же созданы разработчиками), а тут плата за съёмное жильё будет пополнять наш бюджет.

-Как всегда, разумно. -признал я. -Дальше.

-С игроков целесообразно взимать плату за жильё и городской налог не в серебре (откуда оно у скромняг невысокого уровня?), а в том, чем каждый из них богат: в шкурах и мясе, древесине и металлах, боевых трофеях. Всё это будем сбывать тем же гномам, которые произведут из сырья недорогие инструменты, которые так же можно будет использовать в качестве оружия довольно приличного уровня, да еще и с бонусом к ускоренной прокачки навыков. Эти инструменты они продадут игрокам, жителям города и неписям-"пандам". А ещё — вместительные сумки и всякие дешёвенькие колечки-амулетики, зачарованные на повышенный шанс охотничьей и собирательской добычи. А значит, пятипроцентный налог с продаж также пойдёт в казну города.

В общем, устроим не город, а рай для начинающих, где те так или иначе будут работать на нас — все счастливы и довольны. Э, да ты не слушаешь?

Я спохватился. Фу, как нехорошо, кажется, Мила обиделась на мою нечаянную рассеянность. Пришлось возмущаться: -То есть как это не слушаю?! Очень даже внимательно. Просто у тебя план, как обычно, безукоризнен. Действуй!

  

Кстати, по поводу... "Слабые разделываются с умными, сильные разделываются со слабыми, а правительство разделывается со всеми". ("Закон джунглей")

01

-Как дела? -Ама среди прочих эльфийких черт получила в "Серебряной Вселенной" ещё и неслышную походку. Я и Арви оживлённо обсуждающие карту охотничьих угодий, даже не заметили, как она приблизилась.

-Заканчиваем. А что у тебя?

-Всё соорудили. -жена зевнула и потянулась. -Утомительный денёк выдался. Что на ужин хочешь? Гномы почти доделали коридор, заканчивают спальню, потом обещают отделать столовую, надо подумать о плите и мебели, а там, глядишь, будем питаться в нормальной обстановке. Да и кого-нибудь неплохо было бы определить в кухарки.

-Достраивают — это хорошо. -согласился я. -Со столами и стульями тоже решим, говорят в Дечимо-Квинто мебельщики замечательные, надо устроить выходной день, да по лавкам пройтись, С кухаркой тоже всё решаемо. Однако, когда ты была императрицей, кухню никому не доверяла.

-Ну, -с чисто женской логикой возразила Ама, -когда то было!

-А по поводу сегодняшнего ужина — боюсь нам придётся отлучиться, на ночь глядя.

-"Нам"? -жена вопросительно округлила изумительные эльфийские очи.

-Всей семьёй придётся сейчас отправиться в гости в клан, входящий в сотню самых богатых. Если, конечно, верить любительским рейтингам. Некто Тингол Хао будет короноваться. Забыла, что ему в добыче Чиклопа досталась корона эльфийского князя?

-Всей семьёй? -усомнилась жена: -Вроде бы обо мне и Арви в приглашениях не было ни слова.

-Во-первых, приглашали. -не согласился я, неопределённо покрутив пальцами, причём с указательных слетели мелкие искорки. -Во-вторых, чутьё подсказывает мне, что грядут крупные переговоры. Никто лучше нашей дорогой феечки не умеет лучше видеть и подмечать. Будет секретарём.

Арви сделала замысловатый пируэт в воздухе. Нет, всё-таки, выбрав внешность крылатой чародейки, она так и осталась девчонкой лет двенадцати. И это здорово!

-Жалко. -вздохнула Ама. -Хотела сходить с Милой и Настасьей к лагуне, поплескаться русалками под светом луны. А отвертеться от визита нельзя?

-Конечно, нет, ма! -Арви обняла Аму и порхнула ко мне.

Перед тем, как войти в портал, Арви внезапно повернулась ко мне: -Па, почему ты стал привлекать меня к настоящим взрослым делам? Если хочешь, можешь ответить потом.

Вот тебе и "осталась девчонкой"...

-Сама виновата. -ответил с притворной строгостью. -Вон какая... эээ... летучая! Не болтай, вперёд и с маршевой песней!

-Три танкиста, три весёлых друга...— запищала дочь, ухватив за руку. Я ввёл координаты пункта назначения, перед глазами полыхнули радужные разводы, мы вышли из перламутрово-синего овала на прямоугольную булыжную площадь замка клана "Сунь-цзы". Нет, всё-таки личный портал — штука офигенно дорогая, но и офигенно же удобная. Хотя как сказать... дорогая, через какое-то время себя очень даже окупает, если учесть стоимость разовых свитков телепортации.

О том, как выглядят клановые замки снаружи, я уже имел некоторое представление. Видел издалека во время бродяжничества и странствий, сверху при полётах на грифоне и драконе. Люди предпочитали воздвигать клановые центры в романском средневековом стиле или в манере всяких там ацтеков-майя. Резиденции нежити обычно смотрелись угрюмыми готическими контурами, укрытыми зелёным болотным туманом. Гномьи постройки отличались монументальностью циклопической кладки. Нечисть воздвигала оборонительные сооружения, создающие опасную иллюзию "тяп-ляп, как попало", но за внешней неряшливостью и безалаберностью таилась немалая сила.

Эльф-витязь и будущий монарх Тингол Хао, лидер клана "Сунь-цзы" обосновался в изящном замке при слиянии двух небольших речушек. Мы с любопытством оглядели подъемный мост, башенки, донжоны, конюшни и многочисленные хозяйственно-казарменные постройки. Всё было отлично освещено многочисленными фонарями, никаких факелов и в помине не наблюдалось. А над двором прямо в воздухе, не держась ни на чём видимом висела роскошная бронзовая люстра.

-Приветствую, досточтимый господин Боспорит! -к нам приблизился ночной эльф в чёрном наряде, расшитом серебром. -Впечатляет?

-Здравия желаю. -ответствовал я. -Не то слово!

-Князь Хао поручил провести союзников в тронный зал. Я — капитан дружины Эол Цинь

-Надеюсь, его будущее сиятельство не забыло, кто заработал ему корону. -едва слышно шелестела мне на ухо Арви. -И вообще па, сколько ты уже монархов сконструировал, не считая себя? Со счёта не сбился? Всякая власть от бога, да? Значит кто ты?

-Изыди, искусительница! -отмахнулся я, шагая за капитаном дружины "Сунь-цзы". При более внимательном взгляде становилось понятно, что изящество и некоторая "сувенирность" эльфийской архитектуры были абсолютно обманчивыми. Взять хотя бы натыканные повсюду миниатюрные башенки под коническими красными крышами из черепицы. С оборонительной точки зрения — полная чепуха. Но если они соединены между собой подземными ходами (уверен — так оно и есть), да по этим ходам быстро перемещаются подразделения снайперов-лучников... Не приведи судьба попасть под перекрёстный обстрел из таких "игрушек"! Вот ещё непонятные для непосвящённого строения — небольшие очаровательные домики с лакированными воротами во весь фасад. Что? Въезды в подземные подвалы. Склады, хранилища, арсеналы и казармы. Возможно — в конюшни и даже эти...как их... грифонюшни...

Уверен, под землёй здесь упрятано в разы больше, чем находится на поверхности. Но и в большом здании, куда мы вошли, внутри оказалось очень много комнат, поворотов, переходов и балюстрад. Потрясающе, но капитан Цинь великолепно ориентировался, любезно поясняя при этом: -Малая казна лидера. Большая общеклановая казна. Зал совещаний. Комната созерцания. Библиотека. Пиршественная.

-У-у-y! -c уважением отметила Арви. -А как возвращаться? Заблудимся.

Лесть подействовала. Цинь разулыбался: -Что вы, прекрасная барышня! Провожатый будет ожидать! А вот и зал общих собраний... будущий тронный...

А вот заметил одну любопытную особенность. Название клана -китайское. Имена у кланлидера-монарха и встреченных по дороге тоже своеобразные, из языка Поднебесной. Национальное единство — залог успеха? Может быть даже заранее сговорились в игру идти целой группой, будучи знакомыми в "реале"? Это здорово, существенное преимущество.

-Гость, досточтимый маг Асандр Боспорит! -торжественно объявил капитан, распахнув дверь. -Гостьи, прекрасные Аматирэ Боспорит и Арвель Боспорит!

Ух ты, как всё торжественно-то! Да и тронный зальчик так ничего себе — красный с золотом. Оно и понятно "Сунь цзы" — клан хоть и не самый большой и не прославлен ультрагиперсуперпобедами, но уж никак не бедный.

Поверьте, я был бы рад подробно рассказать о коронации Тингола. Но у нас осталось о ней только одно впечатление — как о напрасно потраченном часе. Торжественная часть. Помпезно. Фанфары. Блеск. Да ещё какой-то игрок из клана Тингола заинтересованно расспрашивал о "некланке" и о том, как вступить в "Панды". Я со всевозможной вежливостью ответил в том смысле, что личный состав у союзников не переманиваю... Вот как-то так.

Затем последовало не менее пышное застолье.

-Приветствую, счастлив видеть, рад возможности побеседовать. -свежеиспечённый князь Хао I Тингол, радушно улыбаясь пригласил занять места рядом с собой. -Уверен, лишил вас ужина и прошу в знак извинения разделить скромную трапезу со мною.

Арви непроизвольно сглотнула слюну при виде метрового даметра торта со взбитыми сливками, заставив князя искренне рассмеяться: -Прошу — угощайтесь, а я, не тратя времени на ненужные хождения вокруг да около, приступлю сразу к сути.

Даже не буду спрашивать у господина Боспорита, что известно тому о Главном Координаторе — ваша осведомлённость, разумеется, более, чем достаточна.

-Безусловно. -постарался согласиться настолько неуверенно, чтобы Хао пверил: нет, осведомлённость собеседника — недостаточна. Вроде бы, удалось.

-Постараюсь обрисовать положение клана "Сунь Цзы", князем которого, с вашей помощью, теперь являюсь.

Вот она восточная благодарность, насмешливо подумал я. "С помощью", значит? Да без меня твоя корона вечную вечность торчала бы в заднице Чиклопа! Но послушаем...

-Клан "Сунь Цзы" с самого начала существования делал основную ставку не на "меч и магию", являющиеся основой основ игр фэнтези. Нет, мы сразу начали крепить игровую экономику и совершенствовать управление.

-Умно. -признал я.

-Благодарю. -Хао улыбнулся. -Вы оценили потому, что "Панды" пошли по тому же пути! И вам придётся точно так же, как "Сунь Цзы" маневрировать и лавировать, сталкиваясь с Главным Координатором, с этим проклятием игроков и основой всех игр.

Как же эта бездушная программа регулирует игровую экономику? Лично я становился свидетелем по крайней мере десятка подобных регулировок, более, или менее значительного масштаба.

Вопрос — зачем? Ответ — во имя баланса и равновесия! Ведь именно это — единственная цель программы, называемой Главным Координатором. Вопрос — как? Ответ -просто и красиво до невероятия.

Пример — стихийные бедствия. Пылающие джунгли в Пятнадцатой Стране. Исполинское цунами, сокрушающее побережье Девятой. Нежданно-негаданно пробудившийся вулкан, заливший раскалённой лавой огромное пространство в Седьмой Стране. Тучи непонятно откуда прилетевшей в Шестую саранчи. Землетрясение в заснеженной Четырнадцатой. Понятно, что всё это наносит страшные, сокрушительные, широкомасштабные ущербы хозяйству. Разрушенные деревни и города, исчезнувшие поля и рудники, изменившийся ландшафт, пропавшие торговые пути, скачкообразный рост цен на одни товары, падение на другие.

Грошовые цены на древесину кедра? Не проблема! Жжж — налетели долгоносики парнокрылые быстромигрирующие и сожрали леса! Огромный пожар опустошил не только громадный лесной район, но спалил и все лесопилки со складами... да и самих лесорубов в придачу. И цены на кедровые брёвна и доски вмиг подскакивают до облаков.

Чересчур вздорожали полезные огненным магам рубины? И владельцы шахт, где эти камни встречаются, стремительно богатеют? Не проблема! Бабах — землетрясение с разломами земной коры! И огромный участок недр выворочен на поверхность, вместе со таившимися там ресурсами, прежде всего — с рубинами. Рынок переполнен красными камнями, мгновенно падающими в цене. Доходы шахтовладельцев стремительно падают, они плачут кровавыми, рубинового цвета, слезами.

Ещё пример — социально-политические потрясения. Слишком разбогатели плантаторы и фермеры, владельцы карьеров и шахт? Так извольте получить восстание рабов! Кстати, недавно подобное возмущение здорово потрясло Вторую Страну, быть может слышали? Как, нет? Странно... там мятежники даже вышли в море и угнали довольно крупный корабль Человеческой империи....

У кланов скопились избытки много зелий здоровья, маны аптечек, свитков и экипировки? Девать некуда? Рынок оцепенел? Не беда! Шарах! разразилась война. Не особенно крупная, локальная, но затратная. Не слишком долгая, но изнурительная. Израсходуются холмы и горы денег. Миллионы серебряных, тысячи золотых. Игроки счастливы: сколько кайфа и азарта, какие отличные схватки, что за дуэли кланов и битвы армий! Война? Великолепно! Пусть будет! Возникают и распадаются альянсы, горят замки! В бою встречаются высокоуровневые персонажи и азартно тратят как минимум десяток другой свитков и крутых зелий. А потом — затраты на дальнейший ремонт экипировки и оружия. Если воюют кланы — умножьте на сто или тысячу. В беспрестанных сражениях свитки и зелья исчезают в мгновение ока, запасы мирного времени сливаются в унитаз, оружие превращается в бесполезный хлам. Алхимики вкалывают в поте лица, как и оружейники Всё для фронта, все ради победы!

Можно привести и другие примеры. Но суть одна: богатые становятся беднее, а бедные — богатеют. Баланс! Как там в великом гимне: -"Кто был никем, тот станет всем!" А кто был всем? Тот завтра узнаёт, что остался у разбитого корыта. А ведь сколько неимоверных усилий было положено кланом на то, чтобы добиться успеха и процветания! Сколько золота затрачено, сколько квестов реализовано, врагов уничтожено, зданий построено... и иных немалых жертв принесено...И что — всё впустую? Погоревать да забыть? Сделать мечте ручкой? Глупо! Настолько же, насколько глупо бороться с Главным Координатором. Но выход есть. Бессмысленно пытаться остановить горный обвал, но можно предугадать срок схода лавины и направление движения. И вовремя отойти. Умные услышат и увидят, проанализируют и обобщат, взвесят "за" и "против". При этом, вовсе не требуются таланты предсказателя и оракула, чтобы спрогнозировать развитие событий.

Так какова же стратегия не просто выживания, но преуспевания? Позволю себе сформулировать выстраданные опытом и практикой правила:

1)Не храни все яйца в одной корзинке. Никогда клан "Сунь цзы" не делал ставку на что-то одно. Мы — владельцы шахт и карьеров, лесопилок и мастерских, плантаций и ферм, лавок и харчевен. Нас интересует не возможность пусть большого, но единичного и случайного приза, а пусть меньший, зато стабильный доход. Поэтому мы не устраиваем эпических походов с захватом и разорением вражеских замков, не объявляем войну ради войны. Хотя да, перманентные боевые действия не прекращаются: воюем за перекрёстки, мосты и броды на торговых путях, за перспективные, богатые ресурсами площади... и так далее и тому подобное.

В этом смысле "панды" представляются идеальным партнёром, поскольку все ваши действия, уважаемый господин Боспорит, проводятся в абсолютно том же духе и направлении.

2.Кадры решают всё. Так сказал когда-то давно один решительный и неглупый государственный деятель и был совершенно прав. А вот с кадрами у нас... ммм... не очень. Впрочем, это головная боль всех без исключения кланов. Прежде всего ставшее притчей во языцех ограничение — в "Universo de Prato" кланы могут быть только однорасовыми. Вот, например, мы — эльфы, только эльфы и никого кроме эльфов.

"Панды", будучи неклановым объединением, лишены многих достоинств клана, но у вас нет и этого болезненного недостатка. Что делает вас весьма заманчивым комапньоном, кладезем дополнительных возможностей, которыми обладают люди, гномы, нечисть и нежить.

3.Кадры решают всё. Нет, вы не ослышались, и я не оговорился. У любого клана имеются не одна ахиллесова пята (однорасовость), а две. Другое неудобство заключается в том, что все без исключения участники клана "Сунь цзы" — игроки. Впрочем, в других кланах — та же ситуация. Что это означает? Представьте, что почти все мои подчинённые живут в одном часовм поясе — китайском. То есть ложатся спать, идут обедать и вообще живут по очень сходным режимам дня. Сами представляете, чем закончится нападение врага на замок в тот момент, когда его защитники в "реальной" жизни заняты на работе или сопят под одеялами. Нет, имеются, конечно, некоторые хитрости на этот случай, но...Идеальным вариантом являлось бы вовлечение в клан сеттлеров, Переселившихся, тех, чьё сознание оцифровано и помещено в "оранжевые шары". Но увы! Во-первых, "Серебряная Вселенная" вообще непопулярна среди сеттлеров, они предпочитают менее дорогие игры. Во-вторых, здешним Переселившимся никакое сотрудничество ни с какими кланами, как правило, неинтересно и они решительно отказываются от переговоров на эти темы. А под вашим началом, если мне правильно сообщили уже семь сеттлеров? Эх, какая сила! Постоянно присутствующие в игре, не ограниченные потребностями в сне и в потреблении белков-углеводов! Мечта! Вот чем вы ещё привлекательны.

В общем:

Княжество "Сунь-цзы" предлагает союзному неклановому объединению "Панды" заключить Пакт о оасширенном сотрудничестве. Его заключение приведёт к тому, что обычные, предусмотренные игровыми правилами союзнические отношения будут дополнены пунктами, утверждёнными обеими сторонами. Пакт может быть расторгнут в любое время по желанию как одной из сторон, так и обеих одновременно. Принимаете?

Да.

-Па? -услышал я тихий шёпот с левой стороны.

-Какие-то возражения? -ответно шепнул я в острое ушко Арви.

-Но... Разве не будешь советоваться с мамой, дядей Трором и тётей Милой?

-Ты рядом. -я пожал плечами. -Наблюдай за союзниками при обсуждении "дополнительных пунктов". Будь внимательна, умница моя.

Фея стала пунцовой.

02

Из "Энциклопедии игры "Universo de Prato"" ("Серебряная Вселенная").

Напоминаем, что собирать можно не только природные ресурсы — советуем обшаривать попадающиеся то там, то сям бочки, ящики, сундуки, сетки для рыбы, мешки, столы с принадлежностями и всякий другой скарб. Из таких вместилищ достают иногда полезные предметы: зелья, свитки заклинаний или деньги (не только медные, но даже серебро). Впрочем, может выпасть и ненужный мусор — дело случая... И ещё одно — при обыске подобных объектов опыт и навыки собирательства не растут.

Для того, чтобы добиться наибольших результатов, мы сделали заявку в Гильдии Чародеев на присылку наставников. Благодаря их присутствию, умений и навыков было получено на пятнадцать процентов больше. Зато и казна оскудела почти на миллион серебряных.

Поздравляем! Вы завоевали симпатию одного из наставников-собирателей, что позволяет в установленном порядке получать новые экзотические умения и навыки сбора, уместные для конкретной локации. В другой локации они превратятся в умения, которые не уступают по эффективности изученным. Внимание, по достижении пятидесятого уровня наставник будет гарантированно предлагать вам редкие и полезные умения, а сейчас, скорее всего, будет просто отказываться вас учить. Только ваше движение вперёд в развитии поможет вам стать ещё более умелым собирателем.

Я поморщился.

Сегодня прошёл "день грибника": все "пандовцы" в полном составе с восхода до заката прочёсывали окрестности Кратера на предмет поиска... чего? Да всего, что попадётся. Трор искал полезные ископаемые, в чём не сильно преуспевал. Аму интересовала прежде всего местная флора, оказавшаяся, к слову очень даже многообещающей с точки зрения алхимии. С раннего утра жена вывела игроков на тренировки по сбору и переработке ядовитых растений и грибов. Ей помогали мальки — Сакнайт Аль-Меник, Сунь Ли и Юлия Ракун, усердно наращивающие уровни. Арви сломала уже четыре пустых сундука, тренируясь в умении вскрывания зачарованных замков. Мила сидела в большущей пещере на первом этаже с неписями-"пандами", делая их управленцами, бухгалтерами и счетоводами и безжалостно муштруя их на предмет хозяйственного планирования. Смешно получается: "некланки", как таковой пока и нет, бюджет жмётся к нулю, а бухгалтерия трещит счётами и скрипит перьями. Хотя, нет, так и надо, не весь же век нам жить в нищете.

Из "Энциклопедии игры "Universo de Prato"" ("Серебряная Вселенная").

Наиболее эффективно добыча ресурсов в "Серебряной Вселенной" осуществляется совместно, как силами рабов, так и собственными руками персонажа. Добывать можно практически все что видно вокруг — кристаллы и металлы, древесину и растения, смолы и экстракты, шкуры, мясо и кровь животных. Для добычи того или иного предмета понадобятся очки различные инструменты: топор для рубки деревьев, тесак для добычи мяса, нож для шкур, мотыга для растений и сбора морских обитателей, шприц для добычи крови животных и древесного сока, кирка для камней и рудных месторождений, основное оружие для охоты. У всего перечисленного есть запас прочности, который расходуется при его использовании. У самых простых инструментов всего десятка прочности, что позволит десять раз добыть какой-либо ресурс. Прочность инструментов не восстанавливается, их нельзя чинить, поэтому отработанные инструменты можно только выкинуть.

Новичку для добычи чего угодно, будь то камень или шкура, персонажу требуется двадцать секунд, но это время можно уменьшить, накапливая опыт и совершенствуя навыки, а также используя улучшенные инструменты для добычи. Второй способ ускорения добычи ресурсов амулеты, талисманы и одежда собирателей и добытчиков, увеличивающие скорость сбора и получаемый при этом ремесленный опыт. Третий способ ускорения — особая еда и зелья для ускорения сбора.

По мере роста навыка собирательства горняк будет собирать больше ресурсов за раз. Дополнительно кроме грубого камня из простых булыжников он сможет добыть куски золотой руды и других редких пород, причём сразу несколько разных. При рубке деревьев лесорубу могут попасться редкие материалы (листья, ветки).

Кроме всего, при сборе есть вероятность обнаружения тайников и кладов в дуплах, норах, под валунами и в прочих укромных местах. При достаточно хорошо развитом навыке сбора там будут попадаться готовые "полуфабрикаты" — расплавленные куски металлов, доски, драгоценные камни.

Самая же большая удача в поисках благожелательно улыбну... оскалилась нашему некроманту. Аиду д"Осу. Он наткнулся на три скромных человеческих кладбища, братскую могилу нечисти и большущий роскошный эльфийский некрополь. С загоревшимися азартным красным светом глазами он поволок туда ящик с какими-то зловещими зельями и тут же принялся за жутковатые эксперименты. Вскоре окрестности огласил негромкий, но выразительный вой — некромант поднял из могил несколько погребённых, обратил их в зомби и принялся обучать собственных рабов. Брр! Хотя... его слуги получились бесплатными, а не купленными на рынке...

В общем все были заняты делами повседневными и будничными.

-Фараон. Снятся рабства сны.

Фараон. Мясо и котлы.

И блестит вновь златой телец.

И опять свободе конец. -глухо доносилось со стороны ручья.

Зато у меня сегодня явно намечалось нечто интересное. Ожидая, когда придёт приглашённый нектромант, я краем уха вслушивался в разговор Трора с притащенными из Двафберга гномами.

-Значит, так, соплеменники. -раздавался бас Трора. -В палатках вы разместились... гм... Теперь будем ставить дома для себя и прочих будущих горожан. Вот Глядите на план застройки — тут стоит портал, видите? Стало быть, вокруг него расположится Портальная площадь. Круглая. Каковую площадь вымостите гранитом. Отсюда в разные стороны лучами-радиусами поудут шесть улиц, одну из которых назовём Гномьей. Угадайте с десяти попыток, кто на ней поселится? Молодцы, тех немногих, кто ответил, зачисляю в отряд под названием "Смекалка". Остальные отряды нарекаю соответственно: "Сила", "Выносливость", "Ловкость", "Удача". Старшин отряда выбирайте сами, главное, не ошибитесь. Ну, а путь наш сейчас лежит пешком за городские ворота, а оттуда в старые каменоломни. Полезных ископаемых там нет, будете рубить строительный камень. Всем включить обмен навыками. Сделали? Отлично. Нале-во! Шагом марш!

Да, улыбнулся я, армейскую закваску "Огня и стали" из бывшего товарища генерала не выбить. Даже при том, что занимается пока что исключительно мирной деятельностью — добычей дешёвых полезных ископаемых.

Я мысленно пожелал успехов Трору и его подручным-гномам.

-Приветствую!

-Ух ты! -восхитился я, оборачиваясь. Аид д"Ос в новом белом шёлковом саване с капюшоном и с набором серебряных украшений выглядел весьма импозантно. Да и костяную магическую трость, по-моему, отполировал до блеска. -Корнелии в таком виде показывался?

-Да. -лаконично ответствовал д"Ос.

-И? -тут же сквитался я.

-О"кей. -верх в состязании по краткости диалога всё-таки остался за нежитью.

-Это хорошо, когда о"кей. -сдался я. -Посмотрел твой план по вовлечению нечисти в стройные, но немногочисленные ряды "Панд". Под кодовым названием "Количество плюс качество". Отлично. Выдвигаемся прямо сейчас, причём вдвоём. Свободен?

На этот раз некромант вообще ограничился кивком

О, благословенный бонус "одежда обмана"! Я тут же придал своей одежде вид, неотличимый от оригинального упырёвого наряда.

-Замечательно! -признал Аид. -Вылитый нежить. Вот только лицо...

А на этот случай имеется новоприобретённая функция "перст божества", отключющая на шестьдесят минут агрессию со стороны НПСов любой расы. Но данным умением воспользуюсь только перед контактом с аборигенами, к которым мы отправляемся.

Естественно, "Надежда" доставил нас почти до цели, указанной в докладной записке Аида, то есть до Разлома в пустыне.

-Вниз лететь нет никакой возможности, -извиняющимся тоном сказал дракон. -Приземлиться там нельзя, ничего не видно. Так что дальше вам придётся пешком...

-Что же, в пустыне будешь ждать? -усомнился д"Ос. -Зажаришься!

-Вообще-то я дракон, -возмутился "Надежда", -поясняю тем, кто ещё не заметил. Огнедышащий. И жара — естественные условия моего бытия.

-Ну, если бытия, -согласился Аид, -тогда подожди тут.

Я и д"Ос вышли к Разлому. Вышли и потрясённо остановились на краю. Это сверху при полёте на "Надежде" Разлом посреди пустыни выглядел просто большим. А на самом деле оказался огромной бездонной пропастью.

-Нихренасеньки же себе... -потерянно пробормотал я.

-Чёрная Бездна. -охотно пояснил некромант. -В неё ведёт лестница, спуск во владения нежити, о которых я узнал на форумах и изложил в докладе.

-Как-то настроения не подымает... падать на тот свет — ой-ой-ой...

-Лучше, конечно, не падать. — согласился д"Ос. -Вон же мост.

Это мост?! (Censored)! Вот эти тонкие (сensored) старые доски и верёвочные перила? Раскачивающиеся над (сensored) чёрной бездной даже в полнейшем безветрии? Скрипящие и потрескивающие, словно (сensored) старый крест на (сensored) кладбище?

Врать не собираюсь — стало по-настоящему страшно. Вот, вроде бы, Переселился, оцифровался, а сидящая с детства неприязнь к высоте, или, по-научному, агорафобия осталась. Тоскливо, похоже не только мне, вон Аид, кажется, тоже не хочет даже ногой на мост ступать, даром, что нежить.

-И, разумеется, это — единственный путь? -я мог бы и не уточнять.

-Разумеется. -успокоил некромант. -Хорошо, что висит на том же месте, как описано.

Мне стало ещё тоскливее.

-Пойдём, чего топтаться-то? — д"Ос засеменил по узеньким дощечкам висячей конструкции, та бодро заколебалась, словно качели, поднялась пыль, послышался оптимистический скрип. Что, (сensored) преодолел себя?!

Я плюнул в пропасть, ухватился обеими руками за пыльные канатные перила, мысленно проклял сценаристов и художников игры и... пошёл следом. Шёпот Аида впереди уверенности не добавлял. Шаг. Десятый. Мост, зараза такая, раскачивается Сорок шестой. Ветхая верёвка, сплетённая из пальмовой пеньки, подло сыплется под пальцами. Сто первый.

Асандр Боспорит, вы можете получить элитный титул "Икар". Следует лишь прыгнуть вниз с моста, крикнув в падении: "Лечу! Лечу!" Обретёте: 100 очков опыта, титул "Маленькая, но гордая птичка", медаль "За бессмысленную отвагу".

(Censored)!

-(Censored)! -неожиданно согласился Аид. Высказывание обычно стеснительного и деликатного соратника поразило меня настолько, что на несколько секунд я даже забыл о страхе.

-Тебе тоже предложили? -спросил я.

-Да. -сквозь зубы ответил д"Ос. -Не дождутся! Сто очков опыта, шутники хреновы...

Шутники? Как сказать... Для тех, у кого нервы не выдержат, вполне себе достойный выход... Но у меня должны выдержать. Сто сорок третий шаг. Двухсотый.

Какое счастье — минут через эдак через десять мост наконец-то привёл к противоположному краю пропасти. Узкие каменные карнизы с многочисленными выщербинами, в нескольких местах. поблескивающие не то слюдяными, не то даже золотыми жилами в буром камне. Черные отверстия, похожие на норы в каменной стене оказались склепами. Как тут уютно и мило в сравнении с мостом над бездной!

-А ещё и возвращаться... -напомнил я, когда мы наконец-то, споткнувшись о старые надгробия, со стоном облегчения повалились на каменную площадку.

-Не-а, -успокоил Аид. -не возвращаться. То есть не в смысле, что останемся тут навсегда, а просто другим путём. Так на форумах пишут.

Он пальцем прочертил в воздухе дугу.

-А этой другой дорогой сюда нельзя было сюда добраться? -рассердился я.

-Не-а. Сюда — мостом, отсюда... -повторение жеста.

-Катапультой. — жизнерадостно предположил я.

-Не-а. Снизу надо будет через...

-Не поясняй. -взмолился я. -пусть вариант "через задницу" окажется сюрпризом. Вставай, пойдём дальше... в смысле — ниже...

А вот и пресловутая лестница в преисподнюю. Слабым утешением было то, что её всё-таки освещали черепа, из глазниц которых струился потусторонне-синий свет. Черепа были аккуратно подвешены на ржавые кинжалы с фантастической силой вколоченные в каменные стены расщелины.

Мы взяли посохи наизготовку и двинулись по каменным ступеням на дно расщелины. Очевидно, мировоззрение у нежити не совсем такое, как у живых. И эстетические представления несколько отличаются: черепа-светильники тут же задвигались, снопы синего света заходили ходуном, где=то в недрах скалы траурно и скорбно загудел орган. Из выдолбленных в скале по правую руку от нас склепов повеяло погребной (погребальной?) сыростью.

Ну да, кажется, д"Ос привык к похожему антуражу, поскольку в силу расовой принадлежности успел покрутиться рядом с нежитью. А вот мне было как-то не очень уютно.

А это что такое?

Когда мы почти спустились до конца лестницы, откуда-то из-за скал выскочили десятка полтора скелетов, вооруженных небольшими круглыми щитами и саблями. С дробным костяным перестуком, они пронеслись налево, потом направо. Бурые выступы скал скрывали их одного за другим. Вскоре все туземцы снова исчезли за истрескавшимся камнем.

-Кому-то вломить хотят, -задумчиво предположил Аид. -Зря бегать с оружием не стали бы.

-Сейчас все узнаем. -пообещал я. -Подберёмся поближе. Только сначала "перст божества" включу, а то огребу от местных по полной.

Мы разместились за каменными глыбами так, чтобы не бросаться в глаза аборигенам.

-А вот и дичь! -обрадовался Аид, причём глаза его полыхнули сиреневым светом. На берегу появился беглец, который, делая большие скачки, нёсся по направлению к ступеням лестницы. Неожиданно он остановился: из кустов чёрной колючки справа выбежала группа скелетов с копьями, тогда как остальные преследователи, забегая слева, отрезали беглецу путь к отступлению. Из кустов выскочила новая группа преследователей. В беглеца целили дротиками, один свистнул у его уха. Преследуемый устремился в нашу сторону, на какое-то время исчез из виду, затем мы услышали шум осыпающихся камней и перед нами предстало НПС-привидение, одетое в живописные лохмотья, подхваченные верёвкой. Увидев меня и Аида, оно ойкнуло и на мгновение оцепенело Но тут же пришло в себя и с радостным воплем: -"Спасите!" кинулось за наши спины.

-Квест предлагают. -внезапно сообщил Аид. -"Развей смертную скуку" называется.

-Принимай!

-Только он индивидуальный, а не групповой. -озадаченно предупредил некромант.

-Живо принимай!

Увидев нас, скелеты долго и в полном молчании осматривали, больше всего уделяя внимания посохам. Потом внезапно, словно по команде беззвучно заспорили, оживленно жестикулируя, показывая костлявыми руками то вверх, то вниз. Наконец решение было принято. Один скелет в островерхом ржавом шелеме на черепе, очевидно, предводитель отряда, приблизился и принялся энергично щёлкать челюстями. По всей вероятности, это было началом беседы. Вот только как его понять? На морзянку, вроде, не похоже...

-Приглашают? -усомнился я. -Гостеприимничают? Предлагат лучшую могилу?

-Нет. -неожиданно сзади подал голос спасённый непись-призрак. -Полагаю, вам бояться нечего... даже мне, может быть, тоже... хотя, как сказать...

Нас пропустили в низину, заросшую шипастыми, в рост человека, растениями, похожими на шиповник, только с серебристыми листьями и без цветов.

-Сыровато тут... -пробормотал я. -туманно...

-А мне нравится... -стеснительно признался некромант.

-Да ну, -не согласился увязавшийся за нами спасённый непись, -надоело до чёртиков.

-Как тебя зовут-то, полупрозрачный? -спросил я не оборачиваясь.

-Нахтунднебель. -с готовностью откликнулся тот. Я споткнулся и закашлялся, д"Ос восторженно охнул.

-Наверное, вы поняли, что я специалист и профессионал, а не оборванец. -неожиданно сказал Нахтунднебель. -А внешний вид... что ж... Попробуйте просуществовать тут неделю, каждый день грызясь с костлявыми, ещё не до такого состояния дойдёте!

-А чем, сударь, изволили им так насолить? -хмыкнул Аид.

Призрак раздражённо ответил: -Да скукотища тут смертная, канцелярщина и бюрократия, развернуться негде. Уговаривал начальство перебираться в какие-нибудь другие места. Да вот... не вышло... Перевоспитать решили, утихомирить, вот скелетов натравили. Спасибо, вы выручили. Ваш должник.

-Не за что. -ответил Аид, встрепенувшись. Наверное, начал отрабатывать квест, понял я. -А как тут перевоспитывают?

-Да по-разному. Общественно-полезным трудом, главным образом гномам пакостить отправляют. По ночам путешественников пугать. А то еще заставляют лепрекона поймать и из него горшочек золота выпытать — это вообще каторга из каторг. Те, твари мелкие, дохнут, а не выдают, где тайник устроили

-Строго тут у вас. -посочувствовал я. -Административно и дисциплинарно.

-Да не говори! -пожаловался непись. -Унылее всего ревизию на старых могильниках проводить и отчёты потом составлять. Там древнего барахла, которое не один век провалялось — у-у-у! Иной раз даже не знаешь, под каким названием в опись вносить. А на всё — про всё выделяют одну ночь, изверги. Поди справься!

-Так ты, значит, хотел расшевелить это болото? -настойчиво расспрашивал д"Ос. -Призывал изменить образ и место жиз... ммм... существования? А что помешало?

-Э! -скривился Нахтунднебель. -Структурный кризис, говорю же.

-Чего? -изумился я, потрясенный услышанным

-Ну, пусть называется как-то по-другому, не важно. Суть в другом — начальство просто отказывается слушать мои предложения. Ну, личи, например, которые тут старшие. А рядовые скелеты вообще тупые и не соображают, о чём им говоришь.

-Так... угу... ага...сколько тут наших... в смысле — нежити? Хотя бы приблизительно?

-Почему приблизительно? -привидение пожало плечами. -Пересчитал всех во время общих сходок — сто девяносто семь штук. Это всего: скелеты, личи, упыри... Некромантов, вроде вас, правда нет, а призрак так вообще — я один.

-Предлагаю отличное место для переселения. -быстро сказал Аид, светя зелёными глазами. -Кратер Приозёрного Чиклопа, которого мы убили. Рядом с Кратером имеется прелестное кладбище.

О, как, озадаченно подумал я, молодец Аид, обшарил окрестности на предмет перспективных для него мест.

-Слыхал о тех местах. -задумчиво молвил Нахтунднибель. -Должно быть, там интересно. Но что ещё начальники-личи скажут...

-А как их найти? -спросил Аид.

-Чего искать-то? Пришли уже

Точнее — приехали. А ещё точнее съехали. Так как я поскользнулся и, предпочтя падение хватанию руками колючего кустарника, съехал на заду прямо к ногам троицы личей.

-Осторожнее, незнакомец. -назидательно порекомендовал вожак здешней нежити. -Суетливость и неуклюжесть не украшают тебя и раздражают окружающих.

Ага, сейчас мне неусопшие начнут зачитывать правила этикета и церемониала, учить поведению в обществе. Я краем глаза посмотрел на таймер. Бесценный "перст божества" будет ещё сорок минут погашать агрессию со стороны нежити. А потом они не замечания будут мне делать, а начнут крошить острыми как бритва фалькатами, висящими у пояса.

-Извиняюсь. -вздохнул я. -Виноват. Сожалею. Прошу простить.

При этом отчаянно подмигивал Аиду: давай, дескать, раскручивай квест. А сам понемногу отодвигался от философствующих и морализирующих личей. Время неумолимо утекало и мне пора было подумать об отступлении. Положение осложнялось тем, что лестница по которой мы спустились... исчезла! Вместо неё скорбно коричневела шершавая скала. Нет, разумеется, можно было упростить — дождаться, пока закончится действие "перста божества". Нежить перестанет видеть во мне своего и радостно измельчит жуткими лезвиями на винегрет. Я воскресну в Кратере, где висит точка привязки. Вот только взятый Аидом квест накроется.

А меж тем д"Ос, затеяв обстоятельный и предметный разговор с личами, кажется, вёл беседу достаточно успешно. Я ухватил за шиворот местного баламута Нахтунднебеля, предусмотрительно не вылезавшего в сферу внимания личей: -Эй, смутьян, а как отсюда выбраться наверх?

-Пойдём, покажу. -с готовностью предложил призрак. -А почему назваешь смутьяном?

-Потому что — смутьян.

-Ага, ясно. А кто такие смутьяны?

-Ты — смутьян.

Осторожно повернувшись, на цыпочках последовал за Нахтунднебелем. За спиной затихала размеренная речь лича: -Сам понимаешь, некромант, живым расам переселяться хорошо и просто. У нас же, нежити, очень много осложняющих обстоятельств, и многие их них непреодолимы. Например — хозяйственные и управленческие вопросы.

-Какие вопросы? -растерялся Аид.

-Да ты что? -начальствующий лич развёл руками. -А наличие некроресурсов на новом месте? А руководящие кадры? Скелетов то у нас достаточно, да вот отыщи-ка, попробуй, в этой тупой массе костей толковых младших командиров, умелых исполнителей наших приказов? И отыскать — полдела, их следует обучить, добиться того, чтобы они ясно видели поставленные перед ними задачи, В новых местах такие менеджеры будут крайне необходимы.

Я заподозрил, что слишком долгое общение с нежитью уверенно приоткрывает общающемуся дверь в психушку и что всегда следует помнить об этой специфике. Надеюсь, д"Ос справится...

-Вот. -сказал Нахтунднебель, когда на таймере "перста божества" оставалось четырнадцать минут.

-Чего вот? -тупо спросил я, уставившись на колоссальное торнадо, в которое медленно завивался сизый туман. Торнадо уходило куда-то вверх, надо полагать за пределы расселины, в которой мы находились.

-Да выход же. -досадуя на мою несообразительность, пояснил непись.

-А нам надо... ммм... внутрь?! — я вспомнил жест Аида в самом начале приключения. Вот он, сюрприз, стало быть.

-Ну да!

Десять минут. Я, ухватив за шиворот не ожидавшего такого коварства и заверещавшего от неожиданности Нахтунднебеля, решительно прыгнул прямо в торнадо. Пара рослых скелетов, державших ржавые алебарды и, по всем вероятиям, приставленных к вихрю в качестве часовых, осталась к этому совершенно равнодушной.

С подъёмом наверх, как ни странно, проблем не возникло. Нас плавно повращало в непроглядной молочной мути, потом где-то рядом. душераздирающе заверещали ржавые петли, распахнулась невидимая дверь, обдал печной жар пустыни и ослепил свет клонящегося к закату солнца.

Немало восхитительных оранжевых закатов прошло в этой игровой локации. Каждый из них заканчивал день, когда солнце жгло и пекло. Вот и сейчас восходящий огненный диск, опускающийся за горизонт, заливал обширную область слабеющим пламенем.

Ну так вот, вся эта лирика насчёт того, как упоительны в пустыне вечера, прошла мимо меня. Ибо Нахтунднебеля даже тускнеющий солнечный свет заставил зажать глаза узкими полупрозрачными ладонями и взвыть: -Что за хрень? Куда меня выволок, ирод? Зачем? И вообще, ночи, что ли, не мог дождаться?

А когда он сквозь пальцы разглядел неспешно шагавшего к нам по бархану "Надежду" и, вдобавок, закончилось действие "перста божества" впечатлительная натура непися не выдержала. Нахтунднебель затрясся, ткнул костлявым пальцем в направлении дракона, в мою сторону, издал звук, отдалённо напоминающий стон старинных часов с кукушкой, упал на песок и лишился чувств.

-Экие нежити чувствительные. -удивился подошедший "Надежда". -Что с ним делать собираешься?

-Отвезём домой. -ответил я, взбираясь с призраком на плече в кабину. -Пусть Арви воспитывает, как-никак одной с ним профессии. Летим!

-А некромант? -удвился дракон.

-Ему придётся уговаривать нежить на переселение и ночью выводить. -вздохнул я. -Ничего не поделаешь,

-Три, два, один, ноль, -по очереди отсчитали драконьи головы, -старт!

03

Асандр Боспорит, вы получили письмо. Стоимость услуги — 1 серебряный. Письмо оплачено отправителем.

"Не поверишь, Асандр, но всё удалось. Уговорил местных перебираться к нам. Квест закрыт, кое-какие плюшки за него получены. Вряд ли управимся за сутки, потому что нежить решительно отказывается топать по пустыне днём и с мешками за спиной

Аид

P.S. Предлагают мне стать их куратором в "Пандах"..."

Я хмыкнул и тут же письмом распорядился принять предложение.

В "Universo de Prato" деньги передавали либо, пользуясь кнопкой "Обмен" в меню, либо мешочках. Их размер, вес и даже звон были абсолютно одинаковы, а внешний вид — различался. Неольшую сумму игра помещала в невзрачный холщовый мешочек, перевязанный грязным шнурком. Если внутри находилось от десяти до ста золотых, то мешочек трансформировался в добротный кожаный кошель. Сейчас передо мной покоились пятнадцать бархатных кошельков с вышитыми на них эмблемами Главного Банка шестой Страны, а значит, в каждом находилась сумма от ста до ста тысяч золотых. Это означало, что Мила продала на аукционе полтора десятка участков под частные дома различным богатеям, у которых хватило ума сообразить, какие преимущества даёт домовладение в рождающемся городе.

-Сколько? -спросил я.

-Два миллиона восемьсот пятьдесят шесть тысяч восемьсот семнадцать золотых! -гордо ответила Мила. Я поражённо присвистнул: -Кто?

-Буржуи. -припечатала Мила. -Эльфы, нечисть и нежить. Собираются открывать торговые дома, ростовщические заведения, всякие мастерские-мануфактуры. Те, кто попроще хотят жить в городе, а в окрестностях расположить фермы и лесопилки. Ну, понятно, желание учредить игорный дом или бордель никто не озвучил. Хотя...

Разумеется, ещё на стадии выбора я прочитал отзывы о "Серебряной Вселенной". И поклонники, и ненавистники игры сходились, тем не менее, в одном: "Universo de Prato" — игра для богатых. Я в этом убеждался многократно, сейчас получил, совершенно лишнее тому подтверждение. И не одно...

Бригада гномов успешно превратила одну из пещер в мои и Амы супружеские покои, другая — преобразила пещерку поменьше под комнату Арви. Я немедля открыл каталоги, выбрал для дочери мебельный набор "Фэйри-классик", а на своё имя гарнитур "Ацтеко". Слов нет — красиво, художники фирмы постарались на славу. Но цены! Цены!! Ц-е-н-ы!!! Ещё раз высказал в пространство всё, что думаю об аппетитах игровладельцев... и оплатил.

Поцелуй довольной жены последовал сразу же. Арви с восторженным повизгиваньем тоже чмокнула меня в щёку и прямо с потолка упала на кровать красного дерева, отделанную позолотой.

-Вот, родные мои. -сказал я. -Из троглодитов эволюционируем в респектабельных эльфов... и людей.

-Па, кто такие троглодиты?

-Пещерные обитетели.

-Вроде Чиклопа?

-Эмм... пожалуй... Хотя вряд ли он лазал по здешним норам, слишком тесно для его туши. Кстати, по поводу туши — следующей на очереди будет столовая. Полагаю, дня за два гномы отделают соседнюю пещеру. По этому вопросу предлагаю хозяюшкам своим подумать над двумя вопросами: а) будет ли кухня совмещена со столовой и б)какой выбрать стиль оформления.Ну, а сегодня придётся отобедать в пещерных условиях.

-Кстати, насчёт обеда. -наша фейка крутанула в воздухе "бочку" не хуже истребителя. Навострилась дочурка летать, однако! -Ма, па, можно пригласить к обеду гостя?

-Кого? -изумились ма и па.

-Нахтунднебеля. -с очаровательной непосредственностью ответила дочь. -Он сирота и вообще жалко его. Одинокий и стеснительный...

-Э? -хором сказали я и Ама. -А! Ну, разумеется...

Замечательным бонусом оказался "сухарик со стола бога"! Он давал возможность раз в сутки совершенно бесплатно заказать любую еду, существующую в "Universo de Prato". Мы договорились, что завтрак при помощи "сухарика" сервирует дочь-Арви, обед — мама-Ама, а ужин — папа-Асандр. Так что я и феечка вопросительно уставились на Аму. Она, задумчиво глядя в угол пещеры, беззвучно пошевелила губами. На большом плоском камне появились многочисленные и разнообразные тарелки, судки, чашки на расшитых салфетках.

-Зови своего подшефного.

-Сейчас! -Арви выпорхнула в окно.

-Стеснительного? -усомнился я. — Надо же! Как-то не заметил.

Впрочем... Привидение действительно выглядело пришибленным. В чём-то Нахтунднебеля можно было понять: его внезапно похитил странный тип, вопследствии оказавшийся и не нежитью вовсе, уволок в Кратер и заявил, что туда же вскоре прибудут остальные аборигены Пустынного Разлома. В довершение всего, феечка, дочь этого непонятного субъекта, взяла под опеку и покровительство. Всего этого оказалось слишком много даже для такого искателя новизны и коллекционера впечатлений. Но встряска подчинённому никогда лишней не бывает, ещё императорствуя, убедился.

-Кстати, -спохватилась Ама, -Пи не сообщал, что обзавёлся помощником?

-Нет. -озадаченно покрутил я головой. -Когда?

-Значит, просто не успел. Буквально час назад активировал Алилуя. Объявил оруженосцем. Думаю, вот-вот должен похвастаться.

Из "Энциклопедии игры "Universo de Prato" ("Серебряная Вселенная")".

Специализаций помощника (а они обязательно должны быть определены его владельцем!) всего три.

-Оруженосец. Боец-телохранитель, неусыпно бдящий и оберегающий. Мускулы. Реакция и нерассуждающая готовность.

-Советник. Ходячая библиотека, живой справочник. Логика в сочетании с академизмом

-Супруг(а). Надежнейший тыл, тепло и уют, обожание и пониманием. Любовь и ласка.

Страуслон жвачный продольножаберный убит вашим питомцем. Получено очков опыта: 95. Открыто достижение: убийство с любопытством. Убейте ещё сто семь животных, ниже вас по уровню. Животное съедено питомцем, трофей не предусмотрен.

-О! -рассмеялась Ама. Не только мы трапезничать собрались — "Надежда" свой гарем вывел кормиться. Нет, всё-таки зря мы на него тогда навалились, полезный участник нашего сообщества. Ты спокойно сидишь, а твой питомец охотится и добавляет хозяину опыт.Кстати, тебе не поступало предложений сделать кого-то помощником?

-Нет. -я приложил все силы, чтобы интонации и отрицательное мотание головой были макимально безразличными. Ибо на сей счёт у меня имелись сильнейшие и щекотливейшие подозрения... -Куда там Арви подевалась?

-Тут я. -пропыхтела в окне дочь, втаскивающая за шиворот Нахткнднебеля.

-С ума сошла! -возмутились родители. -Надорвёшься! Он же тяжёлый! Что. сам летать не умеет? Нельзя было по лестнице подняться?

-Не-а! -возразила фея, влетая и роняя призрака.

-Чего "не-а"?

-Всё "не-а". Не надорвусь. Не тяжёлый. Не умеет летать, только парит на метр над землёй, зато сквозь стены проходит, а я не умею. И по лестницам снизу долго подыматься, в окно быстрее.

-Мойте руки и марш за стол. -безнадёжно вздохнула Ама.

Игровые новинки.

Разработчики игры рады сообщить, что во вчерашнем обновлении содержатся:

-заготовки дл ремесленников всех рас для изготовления вспомогательного оружия;

— зачарованные ремесленные орудия (серпы, кирки, ножи для свежевания и снятия шкур, топоры и др.) с повышенным уровнем сбора;

— бумага, чернила и письменные приборы для тайнописи;

— подковы повышенной прочности для лошадей и верблюдов;

— защитные красители для гномьих одежд.

Покупайте всё это за игровое золото!..

Кенгурутконос активносутулый халяльный убит вашим питомцем. Получено очков опыта: 94. Животное съедено питомцем, трофей не предусмотрен.

04

Ночной пейзаж у лагуны, примыкавшего к Кратеру на северо-востоке, был не просто красив, а великолепен.

Над ширью пустыни, как могучая и несокрушимая стена, возвышалось холмистое горное плато. На западе крутые скаты холмов зазубренными утесами, разбитыми тысячами трещин, выступали над ровной поверхностью красноватого песка. Восточные холмы переходили в пустыню постепенно, широкими и пологими долинами.

Лагуна с заросшими тростником берегами под лунным светам выглядела очень красивой. В неё впадали несколько десятков маленьких ручьёв, обтекающих валуны и переливающихся через них маленькими водопадами. Не обращая внимания на преграды, с веселым журчанием они спешили неустанно вперед, как будто не могли дождаться, когда их кристальные воды пополнят водоём. На воде красовались неподвижные метровые сердцевидные листья водяных растений — кувшинок, лотосов и розовых лилий. Заросли камыша и тростника обрамляли маленькие заливчики. Часто встречались невысокие кустики с узкими, как ланцеты, листьями да всё те же лопухоподобные растения, в листву которых можно было бы завернуться, как в одеяло. Крупные лягушки квакали и урчали в тёплой и совершенно прозрачной воде.

В блестящей водной глади лагуны отражались высокоствольные пальмы, под которыми густо темнели дебри папоротников. Между их зелеными веерообразными листьями как бы через кружево проникал лунный свет, выкладывая на коричневой земле восхитительную мозаику света и тени. Заросли чередовались с нагромождениями каменных глыб. Некоторые обросли мхом и лишайником, другие сверкали под полной луной свежими изломами.

-Скоро прибудут. -заметил Пи, за спиной которого стоял Алилуй в кожаном панцире, с копьём и щитом. -Как встречать?

-Радостно. -буркнул я. -Весело. Ликующе. Открой словарь синонимов и продолжи. А лучше букеты набери, благо пустынной колючки во-он там полным-полно.

Факториал ухмыльнулся.

-Могильник-то хоть осмотрел? — после короткой паузы спросил он.

Я кивнул: -А чего там особо разглядывать... понравится, надеюсь... Уютно, комфортно. Ну, с точки зрения мертвых, разумеется.

Нахтунднебель за спиной подтверждающе зашелестел. Минут через пяток со стороны плато к озеру выдвинулась процессия. Впереди шествовали наш некромант Аид д"Ос и три лича. Головы в капюшонах, сами в балахонах, фалькаты в ножнах на ремнях с большими пряжками. Завидев меня, Аид приветственно помахал жезлом, испустившим лучи неприятно-зеленоватого цвета. За ними следовал мертвячий оркестр из пяти барабанщиков и стольких же волынщиков, выдающий какой-то жуткий похоронный марш. Ну, и, наконец, за ними следовала колонна — по три в ряд — из скелетов, упырей и зомби.

-Идут помаленьку?

-Идут. -задумчиво сказал я. -Куда их поворачивать? По какому берегу? Где ближе до могильника — налево, или направо?

-А какая разница? -мудро спросил Пи. -Лагуна-то круглая. Одна хрень: что пнём о сову, что совой о пень.

Когда некромант поравнялся с нами, мы крепко обнялись. Честно говоря, я переживал за д"Оса и был от души рад, что тот успешно справился с заданием.

Личи с подозрением уставились рубиновыми глазами на меня и Пи. И я, совершенно охренев от изумления, наконец-то разобрал их имена: Фурхтундангст, Вутундхойлен и Тодундгрюзель

-Закрой рот, — желчно посоветовал мне Вутундхойлен, — но перед этим укажи, как пройти к кладбищу.

-Вообще-то, -назидательно заметил Нахтунднебель, -унзер гроссер фюрер Асандр — хозяин мест, рядом с которыми находится кладбище, а также будущий строитель города в котором вам предстоит постоянно отираться, а. возможно даже, нести службу. Поэтому уважительное к нему отношение избавит вас от множества ненужных неприятностей.

-Ещё раз подтверждаю то, что было сказано в Разломе. -строго сказал некромант личам. -Главный и старший здесь — Асандр Боспорит.

Личи помолчали, переваривая информацию.

-Услышали и поняли. -наконец, произнёс Фурхтундангст. -Внимаем и подчиняемся Асандру Боспориту.

Уровень вашей харизмы возрос на 8. Лидерство повышено на 5, личное обаяние повышено на 1, свойство "хомут вождя" повышено на 3.

-Вот так-то. -проворчал д"Ос. -Давайте сразу уладим ещё два вопроса. Первый — запись в "Панды". На счёт "раз". И-раз!

Асандр Боспорит, в неклановом объединении "Панды" 245 участников.

-Второй вопрос. Запись в гвардию, то есть в персональную охрану Асандра. И-два!

Я чуть было опять не отвесил челюсть от неожиданностии, но вовремя спохватился. Ни к чему терять авторитет.

Асандр Боспорит, сто бойцов-скелетов и три лича просят принять их в состав вашей гвардии и назначить командира.

Асандр Боспорит, вы назначили командиром гвардии Аида д"Оса.

-Ну вот, -удовлетворённо молвил Аид, -теперь можно и на погост.

-Веди. -согласился я. — Нахтунднебель, ты со всеми?

-Не-не-не! -поспешно сказало за спиной привидение. -Занят я! Арви обещала обучить... эээ... разным нужным вещам, буду ей помогать. Дел-то много!

-Много. -рассмеялся я, глядя вслед скелетам, марширующим под луной в направлении кладбища.

05

У портала в центре основываемого города наличествовали шум и толкотня. Здесь Мила разбиралась с новосёлами — прибывшими из разных стран игроками разных рас. Следовало опросить их, выявивить потенциальных покупателей жилья и хозяйственных помещений. Мила Ведьмедь делала это виртуозно.

На что я обратил особое внимание — по пустырю (будущей припортальной площади с фонтаном) бродили праздношатающие (или шпионящие?) игроки, эдак около полутора десятков. Примерно столько же стояло около строящегося дома гномов и смотрели, как стены подводят под крышу.

-А хорошие перспективы тут намечаются. -заметил один из игроков соседу. -Похоже, тут и впрямь будет интересно. Не позаботиться ли о съёме квартирки в новостроечке? Чует сердце, что потом всё тут будет втридорога.

-Город как город. -пожал плечами сосед — Обычное дело, ярмарочный.

-Не понимаешь! — возразил собеседник. -Только-только всё начинается, а первым делом отгрохали портал. Ты такое часто видел?

-Ох, не по душе мне все это, ох, не по сердцу... -в былинном духе пожаловался, вынырнувший невесть откуда Нахтунднебель. -Говаривал мне папа: -"Где всякий-разный шляется, там хозяин штанов не досчитается". Глаз да глаз за всем нужен.

И демонстративно облетел вокруг беседующих игроков.

-Начало положено. -Ама сделала несколько танцевальных па на брусчатке. -Отличная мостовая. Уютно, прекрасно, удобно. Глаз радуется.

-Спасибо Асандру. -сказал Пи. -Кто раздобыл это место? Он вообще молодец.

-Да, -согласился я -сразу на втором месте в "Пандах"..

-А на первом кто? -спросила средняя голова дракона.

-Сейчас сообщу. -пообещал я. -Трор, дружище. Как там с гномами?

-Вкалывают. -доложил друг-гном. -Сразу на трёх участках: строят в пещерах Кратера жилье для "панд" и помещения для будущих управленцев, ставят здесь многоквартирные дома под аренду для будущих горожан, ну и сооружают жильё себе, любимым.

-Просто превосходно. -констатировал я. -Общие контуры города начинают вырисовываться, так что медлить с выбором названия просто неприлично. Предлагайте, но учтите, что все топонимы в игре автоматически переводятся на португальский. Нецессариаменте, так сказать.

И стал свидетелем долгого и оживлённого спора, в котором не приняли участия только я, невозмутимый некромант и забавляющийся дракон.

Через пятнадцать минут мне пришлось принять диктаторски-волевое решение (не привыкать, впервой что ли, да, я лидер и мне решать). Покусав губу распорядился: -Поскольку первенство в рейтинге принадлежит самому скромному и молчаливому из присутствующих — "Надежде", поскольку именно ему мы обязаны большинством наших побед, город будет называться в его честь — "Эсперанса" . Звучно, лаконично и, хотя не очень оригинально, зато оптимистично.

Крайние малые головы дракона гулко икнули от неожиданности.

  

Кстати, по поводу... "Есть в огороде маленький изъян: Что садишь — сохнет, а растёт бурьян.". (В.Шведов)

01

Асандр Боспорит, вы подали заявку на регистрацию города под названием "Эсперанса".

Поскольку строительство уже начато, заявка удовлетворена и город зарегистрирован. Вимание, городу присвоен статус ярмарочного!

У вас открывается характеристика "Вызывающий уважение". Вы — двадцать третий в списке подавших подобные заявки и первый среди начавших строительство. Вы — великая игровая легенда! Вам доступен второй расширенный функционал аккаунта!

Вы — звезда! У вас открывается дополнительная характеристика "Правитель". Вам будут благоволить многие НПС, предпочитающие городской образ жизни. При смерти вы будете гораздо реже терять вещи и деньги! Вас будет очень трудно обокрасть!

Вы получаете четыре предмета: пояс правителя (12 ячеек быстрого доступа для зелий и эликсиров, 4 ячейки для ношения предметов, 3 ячейки для ношения оружия и питомцев), амулет правителя (регенерация магической энергии +9 единиц в секунду, общий запас маны +15 %, удвоенный шанс отразить отрицательный эффект на атакующего), кольцо правителя (51 единица брони, +24 интеллекта, +25 к выносливости, +17 к защите) и свиток умения "Слезы правителя". Это легендарные вещи, обладающие свойствами: неотъемлемость (слияние, невозможность потерять, невозможность стать украденной, при гибели не исчезают), регенерация (самостоятельно восполняют свою прочность).

Вы получаете 50% прироста к следующему уровню. Вимание, вы сможете их реализовать, только получив пятидесятый уровень!

Ваш бонус по ресурсу вырастает на 15 %. Вы получаете +9 ко всем первичным и +8 ко всем вторичным характеристикам. Вы будете получаете на 20% больше опыта за убийство монстров и диких зверей. Десятую часть этих характеристик будет получать неклановое сообщество "Панды", которое вы возглавляете. Также вы получаете +4 ко всем дополнительным умениям, как открытым, так и еще не открытым. Атаки стихией земли будут наносить вам вполовину меньше урона.

Я тихо взвыл от восторга. Нет-нет титулы и прочая мишура меня почти не волновали, а вот остальное... четыре пункта были к месту, очень к месту... и ко времени.

Меня кто-то подёргал за рукав, я развернулся и увидел скелет, несомненно раньше принадлежавшей воительнице-лучнице, об этом говорили остатки одежды, сохранившиеся на костях. Обязательно закажу гвардии какую-нибудь приличную форму, подумал я. Телохранительница еще раз дернула меня за руку и мотнула черепом в сторону, как бы говоря: -"Не высовывайся, мы тебя охраняем".

-Спасибо, здесь безопасно. -тут же обозначил я свой статус.

Настойчивая неупокоенная лучница не согласилась и ухватилась за меня, причем костлявые пальцы оказались очень сильными.

Хорошо, что Аид оказался рядом.

-Правильно, будьте начеку. -приказал он четвёрке лучниц. -Но держитесь сзади.

Тем временем набирал обороты гномий производственный конфликт главного архитектора и прораба. До нас долетели звуки спора троровых неписей-строителей.

-...А я тебе говорю -чешуйчатая красная черепица! -басил главный архитектор-гном, топорща рыжую бороду.

-Даже слушать не стану! -горячился прораб в кожаном фартуке. -Ясный фиг — красная, только не чешуйчатая, а гнутая с нахлёстом! И конёк выведу чуть ниже.

-Во дают. -сказала Арви.-Специалисты! Даже не поймёшь, о чём они!

-Да, -согласился Пи, -Профессионалы.

-Да кто ты вообще такой? -наседал багровый (что было скверным признаком) архитектор на прораба.

-Я — строитель. -прораб гулко бухал себя в грудь кулачищем. — А ты кто такой? Начальник, да? В начальники идут те, кто работать не умеет?

-Я не умею? -архитектор набычился. -Поднявшись от подмастерья до зодчего?! А вот у тебя не руки, а лапы корявые!

По-моему, игроки стали заключать пари на "кто кому морду набьёт".

-Мужики, -дружелюбно соврал я строителям, приноровившимся уже было хватать оппонента за грудки, — вы тут пока свои проблемы решайте, а ваш подряд я передам приезжим эльфам, они уже за мастерками и долотами побежали.

Бородачи тут же отпустили друг друга.

-Будь по-твоему — гнутая с нахлёстом черепица! -быстро пошёл на попятную архитектор. -Согласный я.

-Ладно, положим чешуйчатую, как ты сказал! -тут же отступился прораб.

-Нет, гнутую с нахлёстом!

-Нет, чешуйчатую!

-Пр-рекратить! -рявкнул я, вспоминая армейско-командирскоее красноречие "Огня и стали". -Балаган здесь учредили? Молчать, я вас спрашиваю! У вас проекта нет, что ли, или где?! Тебе, обеим, говорю! Я где как нарисовал и зачем кому что показал? Это вам куда?

А ведь подействовало! Гномы уставились на меня. Потом выпучились на засаленный чертёж, и хором сказали: -А-а-а! Вот так бы сразу! Ну да, точно, красная желобчатая черепица-то! Желобчатая!

Они шустро разбежались. Над пятиэтажкой со скрипом поднялись стропила. Ама смеялась до слёз.

-К ночи закончат общежитие. -подошла Мила. -Определю стройотряд туда на постой и почти половина помещений свободными останется. Молодцы, всё-таки бородатые, если строительство пойдёт такими темпами, дефицита жилья не будет.

-Темпы ускорятся. -заверил я. -Пусть открывают союз строителей... сокращённо — СС...

-Замечательно. -довольно сказала Мила. -Дальше организуем конкуренцию, снижение расценок на работы и всё такое. А что за зеваки из игроков тут отираются, не пойму?

-Кого-то личное любопытство занесло. -пояснил я. -А кого-то клановое командование командировало: посмотреть, пофотографировать, вернуться и доложить. Пусть их шпионят... до поры до времени... Когда секреты появятся, контрразведку подключим.

-Клан "Сунь Цзы" хочет купить место под постройку представительства. -деловито сообщила Мила. -Вроде бы неудобно союзника, да ещё привилегированного, приглашать на аукцион на общих основаниях.

-Да, неловко. -согласился я. -Но и дарить не будем, "суньцзышники" — народ небедный. Так что сдай в аренду небольшой участок на окраине по небольшой цене.

-Смотри, -принялась терпеливо втолковывать Мила, -все мои хозяйственные и управленческие умения делятся на три вида: создание ресурсов, добыча ресурсов и управление. Первый вид — повышение качества и количества того, что теоретически можно было выжать из твоих земель. Второй — повышает скорость добычи, а также качество и количество добываемого, укрепляя счастье и довольство добытчиков. Третий влияет уже непосредственно на принадлежащих "академикам" рабов, делая их искуснее и выносливее. На данный момент мне доступны сто три умения. Но! Землевладелец в Эсперансе с юридической точки зрения — ты. По каковой причине никто, кроме тебя не может своей подписью утвердить то или иное решение по аренде. Подписывай.

Она протянула исписанные пергаментные свитки. Я застонал и принялся, не читая, подписывать.

-Теперь — финансы. -неумолимо продолжала Мила. -Несмотря на то, что ни гроша в резерве нет и все прибыли тут же тратим, перспективы — оптимистичны, по крайней мере краткосрочные. Надеюсь, дальше будет лучше, начнём постоянно вращаться в центре событий и, помимо регулярных оплеух, вылавливать немалые пряники.

-Ага. -заверил я, раздражённо оскалившись. -Пудовые. В глазури. И каждым — строго по темечку.

-Чего такой недовольный? -удивилась Мила.

А вот чего: в очередной раз блеснула синева портала и из него вышли — и почему я не удивлён? — собственными персонами фламин храма бога Анда Гней Помпидий и его сослуживица Шочитль Тлалолка.

Никакого желания беседовать со служителями культа. То есть — совершенно. Но за спинуы Амы и Милы спрятаться не успел, священнослужители мгновенно заметили меня и приветственно воздели руки. Пришлось радушно улыбнуться (да ну его, атеисту — и ссориться со священниками, тем более, что здесь, в отличие от вашей "реальной" жизни, боги существуют).

-О, делаете несомненные успехи. -одобрительно заметил жрец, спотыкаясь о разбросанные гномами доски. -Вот-вот встанет первый квартал города... как бишь его... да, Эсперансы, прекрасное название.

Он кивал, читая таблички на колышках вбитых в сухую землю пустыря: -"Парк", "фонтан", "жилой дом", "арка", "жилой дом", "ратуша": -Превосходно! Заложенный вами город станет украшением Серебряной Вселенной, убеждён! Однако же замечу, что установлены дощечки: "Святилище бога Хуга", "Капище бога Грра", "храм богини Эйл"... А вот блистающего имени повелителя и покровителя человечества, могучего и справедливого Анда, прошу прощения, не вижу.

Склонив головы (жрец — направо, жрица — налево), служители культа укоризненно воззрились на меня.

-Только не ищите злого умысла! -предупредил я. -Всё до изумления просто. В Эсперансе первыми появились гномы. Потом прибыла нежить. И те, и другие выразили желание воздвигнуть что-то эдакое в честь богов-покровителей. Безусловно, никаких возражений со стороны собственника земли, то есть меня, не воспоследовало. С пониманием отношусь к чувствам верующих. Ещё большее понимание и горячее одобрение... переходящее в экстазм... вызывает то, что верующие будут сооружать всё это за свой счёт. Не пытаясь запустить лапу в городскую казну. Которой, к слову, пока и нет. Человеческого же населения пока, увы, в Эсперансе не имеется. Когда появятся люди и пожелают (подчёркиваю самое главное — на собственные сбережения!) воздвигнуть храм Анду — пожалуйста!

-От богоугодного деяния удерживают меркантильные соображения? -скорбно вопросила жрица. -Не хотите потратиться? Или подлинно столь бедны?

-Воистину нищ и гол, о сестра по вере! -патетически ответствовал я. -Сир и неимущ!

Вдруг выражение лица фламина неуловимо сменилось — из важно-напыщенного стало озорным и мальчишеским:

-Бросьте, Асандр! -рассмеялся он, переходя на нормальную речь. -Просто упорно не хотите связывать себя какими-то обязательствами перед Покровителем. Верно?

-Не "какими-то", а "никакими"! -возмущённо поправила жрица. -Весьма похоже на безбожие!

-Никак нет! -я решительно отвёл подозрения. -В величии божества не сомневаюсь, жертвы приношу, гнева страшусь и очень его уважаю... осторожно и издалека.

-Ну да, ну да... -фламин расплылся в улыбке, которая мне не понравилась. В памяти всплыл глагол "поиметь" из вашей "реальной" жизни. -Очень-очень издалека. Правильно ли вас понял: если кто-либо пожелает воздвигнуть за свой счёт в Эсперансе святилище повелителя и покровителя человечества, могучего и справедливого Анда, вы не станете чинить препятствий?

-Буду безумно рад. -твёрдо ответил я, всё более укрепляясь в мысли, что меня определённо готовятся "поиметь". Решительно и цинично.

-Скажем... эээ... вот в этом месте? Согласитесь?

-Отчего нет? С одной стороны будет разбит парк, с другой расположится библиотека. Отличное местоположение.

И меня "поимели". Жрец и жрица переглянулись. Воздели руки. Глухо громыхнуло в небе. Сверкнуло. Воздух над участком, где я не возражал видеть храм, сгустился, превратился в прозрачное желе. Студнеобразная масса проворно принялась приобретать геометрические очертания, обрастать текстурами аккуратной каменной кладки, витражами окон и блестящей медной куполообразной крыши.

Хотел знать, как именно тебя "поимеют", да? Теперь знаешь, сказал я себе. И ошибся, потому что процесс, как выяснилось, не закончился.

-Мне жрец Анда тоже прислал приглашение в храм. -шепнула Мила.

-А квиток на богоизбранность приложил? С позолоченными кандалами впридачу.

-Чего-чего?

-Да так... -буркнул я. -Это из меня скрытое подсознательное прёт.

Мила хмыкнула: -Что да, то да, в нас, чувствительных и ранимых сеттлерах эмоционально-подсознательного хоть пруд пруди...

Я по достоинству оценил мрачный юмор бывшего премьер-министра моей империи Люды Медведевой.

-Будете ли возражать, если фламином нового храма стану я? -с той же улыбкой осведомился поп. -Вместе со своей помощницей, конечно.

И священник указал на Шочитль.

-Это честь для Эсперансы. -я учтиво склонил голову, что, надеюсь, позволило скрыть выражение лица. Вот же (сensored)!

Из "Энциклопедии игры "Universo de Prato"" ("Серебряная Вселенная").

По совершенно очевидным причинам в мирах фэнтезийных игр не может быть единобожия. Это создало бы чудовищный перекос и дисбаланс, поскольку единственная церковь единственного бога неизбежно стала бы чрезмерно большой, ничем не уравновешенной силой, и с точки зрения простой логики, и с точки зрения игротехники. Это закономерно привело бы к возникновению теократии (аналога Папского государства, халифата) и (возможно, но не обязательно) подчинённых ей церковно-воинских орденов. Религиозная идеология полностью подомнёт внутриигровую политику, церковь или полностью заменит административный аппарат теократии, или сделается его ядром.

Высокоуровневый НПС монарх-жрец в первую очередь станет правителем, а во вторую — источником силы для верующих жертвователей. Возможно также, что в мире фэнтезийной игры сакрализация правителя может предоставить ему большой объём сверхъестественных способностей — от излечения чесотки прикосновением ладони "праведного" папы или халифа до подарка игроку на определённое время неуязвимости, бессмертия или несокрушимой силы.

Пока теократический правитель придерживается законов божьих, его никак невозможно убить; более того, в его резиденцию никто из игроков не может проникнуть. Понятно, что инстинкт самосохранения, вложенный в искусственный интеллект такого правителя, предпишет ему быть богопослушным до отвращения. Что напрочь лишит игру динамизма и исключит сколь-нибудь интересные повороты сюжета. Его подчинённые и стоящие ниже в иерархии священники станут не столько чудотворцами, сколько чиновниками, доносителями до игроков воли божьей, раздатчиками квестов, а магические способности этих чиновников превратятся в часть их бюрократических полномочий.

Ясно, что подобное просто-напросто лишит игру внутреннего динамизма и тем самым оттолкнёт согласных платить игроков.

Боги в "Серебряной Вселенной" есть. Пять Покровителей рас, непосредственно общающихся с трудящимися, колдующими и воюющими массами (что-то вроде частных банков с целевой аудиторией) и породившая их сила, до общения с низами не снисходящая и только следящая за детишками (подобие Госбанка или Центробанка). Внутриигровой политеизм сдерживает властные устремления божеств, амбиции одного бога сдерживают пополхзновения других.

В психологии и поведении фэнтэзийных богов очень много от мировоззрения и характера их создателей, разработчиков игры. По каковой причине опытный НПС-жрец, сконструированный теми же разработчиками, способен и транслировать божественные указания, и договориться с богом, и получить от него карт-бланш на цепочку действий.

Безусловно, боги в фэнтези-игре не просто получают выгоду от поклонения паствы. Они существуют за счёт этого поклонения, причём мощь и процветание поклоняющегося наполняет силой бога.

А вот как насчёт церквей? Насчёт организации священнослужителей, распространяющих информацию о богах, их желаниях и капризах, преследующих иноверцев, еретиков и богохульников и на личном примере показывающих образцы богоугодного поведения.

Насчёт жрецов, то есть тех, чьей главной профессиональной обязанностью является:

-среди единоверцев: устранение личных проблем (исповеди и съём камней с души) а также межличностных и межгрупповых конфликтов (проповеди терпимости и всеобъемлющей любви);

-по отношению к иноверцам: оправдание их неполноценности и ущербности, перерастающих во вредность и абсолютное зло и призывы к беспощадному искоренению.

И вообще, насколько в мире фэнтезийной игры необходима церковь? Зачем она, если в отличие от "реального" мира тут боги есть! И они на самом деле, если не всемогущи, то обладают колоссальными возможностями, немыслимыми в "реальном" мире. Следовательно, божество преспокойно может осуществлять те функции, которые в рамках "реального" мира ввиду отсутствия бога выполняют сами церковники.

Собственно, именно это и делает демиург, творец мира. Согласно легенде, он отдалился от мира, ему скучно активно вмешиваться в его мелкие рутинные дела, он заинтересован исключительно в безмятежности собственного существования, безразлично, каким именно способом это будет достигаться. Его детишки, каждый из которых покровительствует одной из рас, чтят творца.

Итак, пятёрка расовых божеств ... Само их существования и управление множеством мелких и не всегда связанных с собой элементиков системы требует структуры. Какой? Ответ напрашивается сам собою: иерархии "управляющих на местах", то есть некая поповская бюрократия

Божество "Серебряной Вселенной" превращается в главу организации неписей-священников, определяющего их деятельность и обладающего ресурсами для ее осуществления. Форма этой организации может быть различной. Друидический вариант у эльфов почти не имеет централизованной иерархии, ограничиваясь сетью общин-филиалов а богиня Эйл, скорее, поддерживает статус-кво и в этой сети. Церковь Покровительницы нежити Мры внешне построена по принципу тайной организации, при которой каждый некромант вроде бы действует сам по себе и может не знать о том, что делает его коллега и каковы отношения того с богом. Тогда как среди источников подпитки гномьего бога Хуга — административное функционирование аппарата, и создание церковной бюрократии стало рычагом укрепления божьей власти. Бог нечисти Грр активно лезет во все вопросы, связанные с собственно верой, но околорелигиозные проблемы оставляет на усмотрение шаманов: -"Богу-богово, кесарю-кесарево".

В любом случае категорически нельзя(!) рассматривать все эти вариации, как аналоги земных священнических корпораций, у которых верховный божественный начальник — некая вымышленная сущность.

Всякого рода служители богов в "Universo de Prato" играют роль клерков корпораций, причём служащий божеству НПС-жрец достаточно высокого уровня имеет шанс стать настолько ценным сотрудником, что сможет советовать богу.

Ясно, что ценность НПС-жреца определяется не только личной праведностью, но и должностью, которая даёт большие полномочия и подкрепляющие их немалые ресурсы, в том числе — чародейские.

Понятно, что при всей привлекательности многобожия и при том, что для игры в жанре фэнтези оно, по сути, является единственно возможной формой религии, политеизм не лишён внутренних проблем. Одной из них является отношение церкви к войне. В "Серебряной Вселенной" имеется определённая болевая точка — межрасовый характер военных столкновений. Кланы могут быть составлены только по принципу расового единства. Столкновения между НПСами происходят также на основе расового неприятия. Но за каждой расой закреплён свой бог-Покровитель, а, следовательно, и собственная церковь. Может возникнуть ситуация, когда война станет восприниматься, как священная, ведущаяся в защиту или во славу религии. Что, как говорится, чревато... крайне... И вряд ли удастся уследить за тем, чтобы масштаб войны не перешёл бы определённые границы.

Допустим, отряд игроков каким-нибудь образом набрёл на храм "чужого бога", истребил НПС-жрецов, захватила, разграбил и осквернил его. После чего, преподнес деяние как подвиг в рамках священной войны. И что дальше? Некое подобие крестовых походов?

В храме бога Анда, надо признать, было весьма уютно, тихо, царили приятная прохлада и тишина, поскольку заглядывать сюда было в Эсперансе пока некому. Я и фламин сидели на мраморной скамье у алтаря.

-Как сложатся отношения "Панд" и культа бога Анда? -спрашивал фламин и сам же отвечал. -Религия не просто прекрасно совмещается с государственностью, но мощно поддерживает её. Есть ли опасение, что верующие узнают от божества что-то не то и это подорвёт веру в могущество правителя? Никакого, согласитесь. А насколько храм может стать соперником в политической сфере? Ни насколько. Напротив, храм ещё больше облегчит путь вождя, даст большую свободу.

Есть ещё один важный аспект. Вам, как руководителю, приходится всегда помнить о массе хозяйственных вопросов, но зачем тратить силы "Панд" на строительство амбаров, полицейских участков и прочих мелочей, тогда как ваш городской священник способен сотворить многое из ничего? Кажется, только что я это доказал.

-Да, -согласился я. -Храм из пустоты, это круто.

Встал, обошёл алтарь, вздохнул: -И что теперь?

-Всеобщие моления и пожертвования. -жрица Шочитль Тлалолка была само радушие. -Неважно что, главное — от души. Медный грош бедняка для бога дороже мешка золота богатея.

Угу-угу, знаем каковы эти "неважно что", божьи аппетиты тоже представляем в полный рост. Попробуй предложить пресловутый медный грош... Достал кошелёк с сотней тысяч серебряных положил на алтарь. Подобающее ситуации постное выражение лица не потребовалось долго подыскивать, оно пришло само с мыслью о потерянных деньгах. Впрочем:

Асандр Боспорит, бог-Покровитель коснулся вас и даровал милость! Навык "Сила веры" +10! Все умения Силы веры +5! Бонус "Помощь свыше"! Доступны новые умения! Уровень вашего интеллекта возрос на 2. Все поклонники бога Анда будут считать вас братом по вере и относиться с уважением.

Хотя бы так.

Асандр Боспорит, для дальнейшего приобщения к таинствам веры и повышения благожелательности бога-Покровителя вам настоятельно рекомендуется достигнуть пятидесятого уровня развития.

Чего уж там... не остаётся выхода — придётся расти.

-А теперь, -значительно сказал жрец, -самое главное... Слушайте.

Огонь на алтаре ухнул, поднялся столбом, рассыпав золотые искры.

02

-Открываю собрание. -я строго оглядел присутствующих. -В ближайшем будущем в данной пещере устроим пышный зал заседаний. С мраморными колоннами, с вашими бронзовыми статуями, с позолотой и пурпуром. А пока гномы не благоустроили, придётся посидеть на обломках сталагмитов. Юля, усядься, наконец, вон там есть свободное место...Арви и Нахтунднебель, ваша задача внимательно следить в режиме "видеть незримое", чтобы здесь не оказалось шпиона-невидимки или магических подслушивающих штучек.

Фея с Муркой на руках тут же вспорхнула под потолок, а призрак медленно побрёл вдоль стены. Собранные мною соратники удивлённо переглядывались и перешёптывались.

-Да, -внушительно подтвердил я, -требую полной секретности. Ибо в процессе моего доклада с "Пандами" произойдут очень серьёзные изменения, которые коснутся каждого из вас...

Позвольте, дорогие соратники, вначале напомнить то, что общеизвестно без всякого напоминания. В игре сосуществуют пять рас: нежить, гномы, эльфы, нечисть и люди. Клан могут образовать только игроки одной расы. Большая часть кланов ведёт независимое существование, меньшинство слилось в Человеческую империю, Великую Орду Нечисти, Эльфийскую Федерацию, Подгорное королевство гномов и Союз Неупокоенных. Каковые государства, не просыхая, воюют каждое само за себя и против остальных. Каковая война является одним из главных сюжетных стержней игрового процесса.

У каждой расы имеется покровительствующий бог или богиня: Мра — у нежити, Анд — у людей, Грр — у нечисти, Эйл — у эльфов, Хуг — у гномов. Божественные братишки и сестрёнки по-гадючьи нежно обожают друг друга, и неустанно поощряют войну подшефных расовых государств друг с другом.

Строя козни-пакости родне, божественные склочники и скандалисты, тем не менее солидарны в одном — все они в унисон ненавидят Гильдию... Юля, не сомневаюсь, что тебе всё известно о Гильдии, но, тем не менее, будь добра, перестань отвлекать Хрыка и слушай внимательно... Когда мы, игроки и... гм... сеттлеры, встраивались в "Серебряную Вселенную", то не только определялись с расой, но ещё и выбирали специализацию. Вот я, например, маг, у нечисти мне соответстует шаман, у эльфов -волшебник, аналогичную специальность гномы называют колдуном, а нежить — некромантом. Так вот, Гильдия — это НПС-объединения не по расовому признаку, а по специализации. Гильдия, к примеру, включает в себя колдовские подразделения и некромантов, и магов, и волшебников, и колдунов с шаманами. Понятно, что Гильдия совершенно не настроена прогибаться под богов, в вежливой форме посылает тех подальше и вообще ведёт себя очень независимо. Чем привлекает множество игроков-одиночек, принципиально не желающих вступать в кланы и склонных к безбожному, атеистическому образу жизни.

А теперь — внимание! — от общеизвестной информации, азбучных сведений и прописных истин перехожу к программе дальнейших действий... Юлька, последнее предупреждение, уймись, не то в угол поставлю!.. Так вот, до сей поры наше внеклановое объединение "Панды" не имело организационной формы. Предлагаю преобразовать его... мнэээ... ну, скажем... в "Орден бамбуковых медведей"

-А зачем? -потрясённо спросил Сидор Сидорыч.

-Чтобы сожрать Гильдию.

Даже Юлия Ракун перестала шебуршить в углу. Мне даже показалось, что в наступившей тишине послышался скрип мозгов аудитории, пытающейся переварить услышанное.

-А сможем? -сглотнув, спросил Сунь Ли.

-Да. -ответил я, быстро вжимая кнопки повисшего передо мной в воздухе меню. Не надо нам дискуссий и обсуждений, пусть будут вопли восторга мудростью и прозорливостью лидера.

Асандр Боспорит, вы выбрали форму некланового объединения "Панды", преобразовав его в "Орден бамбуковых медведей". Вы учредили герб и флаг Ордена. Вы установили резиденцией Ордена город Эсперанца. Вы утвердили устав Ордена.

Асандр Боспорит вы стали магистром "Ордена бамбуковых медведей". Вы назначили Аматирэ Боспорит вице-магистрессой. Вы назначили Трора Изенхирда канцеллярием. Вы назначили Аксинью личным секретарём.

Вы назначили Факториала Пи интендантом, Анастасию Пи — заместителем интенданта.

Вы назначили Милу Ведьмедь казначеем.

Вы назначили Арвель Боспорит претором, Нахтунднебеля — заместителем претора, Амилохия и Амфибрахия — управляющими тайной полицией претуры

Вы назначили Сакнайт Аль-Меник, Сунь Ли и Юлию Ракун орденскими легатами.

Вы создали эльфийскую комтурию и назначили комтуром Аматирэ Боспорит

Вы создали комтурию гномов и назначили комтуром Вольта Ампера.

Вы создали человеческую комтурию и назначили комтуром Сидора Сидорыча.

Вы создали комтурию нежити и назначили комтуром Аида д"Оса.

Вы создали комтурию нечисти и назначили комтурами Люпуса Хризантемуса и Хрыка Сарумьяна.

Вы учредили орденскую гвардию и назначили центурионами: Фурхтундангста, Вутундхойлена, Тодундгрюзеля.

Поздравляем!

Вы перешли на следующий уровень мастерства — "Управленец". Получено достижение "Принцепс". Бонус достижения: +55 ко всем первичным базовым характеристикам. Эффект бонуса: постоянный. Ваш показатель "военные знания" повышен на 3, доставив вам статус "Нетрезвый ефрейтор". Ваш показатель "юридические знания" повышен на 3, доставив вам статус "Юрлицо". Ваша репутация лидера повышена на +45. Уровень вашей харизмы возрос на 0,5. Отношения с окружающими НПС повышены до статуса "благоговение". Преданность подчинённых повышена на 5. Дееспособность подчинённых повышена на 6.

Вам предоставляется возможность выполнить цепочку скрытых эпических заданий "Дорога к могуществу". Награды за прохождение всей цепочки заданий: 1 000 000 опыта, 500 000 золотых, 5 уровней. Повышение каждой из основных характеристик на 300 единиц. Вы сможете изучить технологии сооружения убежищ и укреплений в столице Ордена. Набор из пяти уникальных предметов, соответствующий классу "маг". Три уникальных умения, соответствующие классу "маг". Титул "Кумир выскочек"". Титул "Проворный какой!" Если цепочка квестов будет принята, но провалена, повторное выполнение невозможно

Дополнительные элитные бонусы для орденских братьев:

-уникальные плащи со специально разработанной символикой (разработанной лично вами).

Примечание: постарайтесь не зазнаваться, без особой необходимости не конфликтуйте с богами и не пытайтесь с с ними сравняться.

Я торжествующе вскинул вперёд и вверх сжатый кулак. Раздались бурные аплодисменты. Никто из присутствующих не был обделён. Даже на жутковатых костяных физиономиях личей появилось выражение удовольствия.

-Всё отлично, всё логично. -пробормотал Пи. -Но категорично, деспотично и не очень привычно...

-Зато прилично и симпатично. -парировала начальнику и мужу его заместитель и супруга Настасья.

-Кем меня назначили? -услышал я вопль Юльки. -Кто такие легаты?

Из "Энциклопедии игры "Universo de Prato"" ("Серебряная Вселенная").

"Орден бамбуковых медведей". Девиз — "Блаженны кроткие. Вeati qui lugent (лат.) или или Вlessed are the meek (англ)"

"Гигантские панды" — полноправные старшие орденские братья. Их также называют "белыми плащами", так как согласно орденскому уставу они должны носить белую накидку с нашитой чёрной полосой, напоминающей знаменитый "жилет панды". В военное время этот плащ надевают поверх доспехов, в мирное — на обычную одежду. В военное время исполняют функции младшего командного состава, возглавляют отряды, сражаясь как в пешем, так и в верховом строю

"Красные панды" -полноправные младшие орденские братья. По уставу Ордена обязаны нести военную службу и составляют основную часть орденского контингента. Часто их называют "рыжими плащами". В бой идут рядовыми пехотинцами или всадниками.

"Медвежата" — администраторы, ведающие мастерскими, складами, конюшнями и т.п. Военную службу не несут, и оружие им не полагается. Тем не менее, они сопровождают орденское войско в военных походах, и ведут миссионерскую деятельность. Носят серые одежды и плащи.

03

-Тебе не кажется, Слава, -задумчиво спросила жена, -что всё повторяется?

-Что именно? -притворился я не понявшим. Именно притворился, так как сразу сообразил, что она имеет в виду и отчего назвала прежним именем. И насторожился.

-Да всё. -Ама прошлась по спальне. Комната была великолепна. Гномы есть гномы, уродливую и бесформенную каверну превратили в великолепное овальное помещение с гладкими мраморными стенами, гранитным полом, стрельчатыми окнами, выходящими внутрь Кратера. Недавно купленный набор мебели в "ацтекском" стиле идально подошёл к помещению. -От рядового до генералиссимуса. От пещерной нищеты к роскоши дворца. От неизвестности к признанию. Ну, и так далее, продолжи сам...

-Ну, во-первых, это везде так. -слегка удивился я. -И в "Огне и стали", и здесь, и в любом другом мире. Иного сценария просто нет. Во-вторых, ты не права. Да, мы уже не рядовые, но не только до генералиссимуса, но даже до капитана ещё ой как далеко. И с нашими незапланированными тратами пока что не идём от бедности к богатству, а уверенно движемся в обратном направлении. В-третьих, в волшебной Серебряной Вселенной, всё-таки, свои особенности.

-Конечно, есть отличия. -Ама грациозным движением сбросила одежды и я, как обычно, залюбовался ею. Скользнула под коричневое шёлковое покрывало. -Не лязгают гусеницы, не рвутся снаряды, не пахнет дымом и соляркой. Наверное, это даже хорошо... Но я же не об этом...

-Догадываюсь. -хмыкнул я.

-Расскажи. что там в храме было? С чего ты внезапно сорвался основывать Орден?

Я пожал плечами: -Всё больше убеждаюсь, что здешняя вселенная не только Серебряная, но и неслабо развесёлая. Жрец сообщил, что говорит от имени бога Анда. Тут же посыпались всякие знамения: огонь на жертвеннике разгорелся, торжественное эхо раскатилось и всё такое прочее. -"Раб, бунтовщик, бродяга, вожак, градостроитель... много ещё кто... До сих пор тебе везло, -говорил жрец, -но, надеюсь, ты не приписываешь удачи своему уму и собственным талантам? Вспомни, что с тобой произошло за последнее время и мысленно ответь на вопрос, не ощущал ли ты незримое присутствие того, кто с интересом наблюдал, иногда поддерживал и помогал? Ага, вот то-то и оно! Конечно, я всего лишь скромный служитель Повелителя и Покровителя нашего, мудрейшего, справедливейшего и мгущественнейшего Анда. Откуда мне знать его глубинные помыслы и провидения? Однако, полагаю ему интересны необычные люди, способные достигнуть вершин, недосягаемых для прочих. Не мне судить, в чём твоя необычность... Но воспоьзуйся ею — и многое получишь. Например, встанешь у престола божества, став его приближенным".

-Даже так? -Ама задумалась. -И жрец намекнул, что неплохо было бы основать Орден и потеснить мешающую богам Гильдию?

-Не намекнул, а сообщил открытым текстом. Не потеснить, а заменить её Орденом. Выдал чуть ли не под расписку подробнейшие не то рекомендации, не то инструкции. Вот ведь хрень какая! Хотя, конечно, толку-то ругаться... Пришлось согласиться, деваться некуда. Анд как враг нам ну никак не нужен. Особенно, если учесть, что другие боги — уж точно не друзья. Плюс сулит превосходные награды. Деньги, вещи, даже уровни — хорошо, но не главное. А вот защита от возможных наездов божественных братьев и сестер, всемерная поддержка Ордена — это ценно, особенно с учётом начинающихся войн. Да каких, нафиг, начинающихся? Начавшихся!

-Всё повторяется. -печально вздохнула моя прекрасная эльфийка. -Ты уже говорил почти то же самое, когда мы основывали танковый взвод, собирали в него молодняк и поселялись на краю пустыни. Только другими словами, не упоминая богов и волшебство.

Я осёкся. Потому что жена была права.

-Устала сегодня. -пожаловалась Ама. -Спать полчаса в сутки приходится. Скорее бы уровень поднять до твоего. Полторы минуты сна — завидую!

-Поспи, родная. -поцеловал жену. -Пока кое-что почитаю, подумаю. Действительно столько событий, такие повороты...

Ама сладко засопела.

Депозиторий "Landsknecht"

кристаллический носитель типа РВ*-20-16 производства концерна "Bayerhorn" (серия О, порядковый Љ 08 071 959)

прихожая сеттлера..

"Дорогой житель депозитория "Landsknecht"!

Рады приветствовать вас в личном кабинете".

Всё тот же личный кабинет сеттлера. Цифровое обиталище бывшего человеческого сознания, Переселившегося в "оранжевый шар". Овальная комната, по странному совмпадению напоминающая в плане только что покинутую спальню. Она по-прежнему залита ровным солнечным светом. За огромными окнами — восхитительные альпийские пейзажи. Я стою посередине, босиком на сером тёплом полу. Вздыхаю, подхожу к большому столу полированного дуба. Погружаюсь в высокое кожаное кресло. Передо мной включённый ноутбук с большим экраном. Разминаю пальцы. Бегло стучу по клавиатуре. Вхожу в интернет.

Вот они закладки. Читаю ноdости игры "Огонь и сталь". Новости, в которых не может быть ничего нового. Идёт яростная мировая война, (развязанная во многом благодаря мне). Империя Лунина (созданная мною) ведёт бои на пяти фронтах с переменным успехом. Во главе всё так же стоит император Инь Первый (поставленный мною) и генералитет (сформированный мною). С ностальгией увидел знакомые имена маршалов, которых знавал ещё сержантами, дорогих мне неписей, тяжело вздохнул, ушёл со страниц посвящённого игре сайта.

Теперь последние вести о свершениях в информационных технологиях. И тут...

И тут мне следовало бы по законам жанра написать что-то вроде "я замер, словно поражённый громом" или "остолбенел, не силах вымолвить ни слова", или... или...

Но не напишу. Потому что перечитываю колонку новостей трижды, ничего подобного не испытывая. Потом опускаю веки и начинаю монотонно-скучно повторять одно-единственное короткое и звонкое слово, которым в узорчатом шитье русского мата обозначают дам невысокой нравственности.

Звмолкаю. Открываю глаза. Отмечаю, что не смолкал ровно семь минут.

Ну вот, теперь можно объяснить. Первая моя жизнь прошла в городе Сицзу (бывший Омск) Сибирского автономного района Китайской народной республики. Заболев раком, предпочёл Переселить оцифрованное сознание в "оранжевый шар". Вторую жизнь провёл в игре "Огонь и сталь", пробежав трудный марафон от рядового до генералиссимуса и императора.

В игре я приложил колоссальные усилия, устанавливая контакт с ИскИном-08, то есть экспериментальным Игровым Искусственным Интеллектом восьмого ранга, что на тот момент являлось безусловным рекордом в сфере компьютерных игр...

Все вы, "реальные" люди из костей, мяса, небольшого количества головного мозга и безмерного самомнения, то есть пока что не оцифрованные, наивно считаете, что искусственные интеллекты — программы, набранные на клавиатуре тщедушными и взлохмаченными очкариками-разработчиками, неопрятными бородачами в потёртых джинсах. Ага-ага! Щассс!

Да, конечно, искины первого уровня полностью написаны программистами. Это простенькие неписи, чаще либо полностью бессловесные, либо обладающие скудным запасом из десятка-другого фраз. Статисты. Пашущие на полях крестьяне, тупо атакующие в лоб пехотинцы, рыдающие на развалинах сёл вдовы. Они смертны. По причине их простоты и незатейливости после гибели такого НПСа, его искин тут же дублируется. Как? Да просто в случайной точке карты появляется его аналог, даже не подозревающий о существовании предшественника.

Искины второго-третьего уровня — сложнее. С ними можно как-то общаться, получая от простенькие квесты. Этих также целиком и полностью производят программисты, но уже сильно напрягаясь и долго трудясь. Искусственные интеллекты четвёртого уровня — предел возможностей игроделов. "Четвёрки" вполне человекообразны, способны создать иллюзию естественного поведения и общения. Именно отттого невероятно громоздки и дороги, ибо требуют ста-ста пятидесяти дней работы над каждым команды из десяти-пятнадцати программистов. Кстати, без полной гарантии успеха.

Прямо-таки слышу ваше фырканье: -"Ещё бы таблице умножения начал обучать! И без него это знаем!" Да ничего вы не знаете! Н-и-ч-е-г-о!

Один из главных разработчиков "Огня и стали" раскрыл мне секрет. Ужасный в своей простоте и простой до ужаса. Я узнал, что на уровне современных технологий оказалось невозможно создать силами программистов искинов пятого-седьмого уровней, обладающих свойствами личности. Вообще. Совсем. В принципе. Но они в "Огне и стали" имелись! А самый главный — восьмого уровня. Откуда он взялся?

С открытием технологий Переселения стало возможным не только перемещать человеческое сознание на электронный носитель, но и вмешиваться в этот процесс. Начались эксперименты над обезьянами и дельфинами. Об этом много писали, потом, словно по команде, во всех странах опыты были признаны не только бесперспективными, но и антигуманными, все лаборатории дружно объявили о прекращении издевательств над бедными животными. Ах-ах-ах... На самом же деле, узнал я, всё было "с точностью до наоборот" — начались тайные пробы на людях. Опыты оказались успешными. И, самое главное — дешёвыми. Отдельные элементы личности подопытных по выбору экспериментаторов превращали в файлы, находящиеся на компьютере. Например, профессиональные навыки, черты характера, темперамент... Но при том обяязательно полностью стирали всё, что касалось личной памяти. К полученной "заготовке" добавляли функции, которые искин должен был выполнять в игре и — извольте! — получали идеального человекоподобного НПСа пятого-шестого уровня, начмсто лишённого воспоминаний о своём человеческом прошлом.

Всё бы ничего, морщились исследователи, да вот только "подопытный материал" в итоге превращался в "расходный", "человеческое сырьё" неизбежно погибало при извлечении фрагментов их сознаний, остатки донорского человеческого организма после процедуры были годны только для тайной кремации.Я узнал также, что на совести владельцев "Панды" и создателей "Огня и стали" (если вообще уместно говорить о совести при эдаком раскладе!) около ста пятидесяти человек. На "изготовление" искина пятого уровня, из которого возникла моя жена Надя (ныне— Ама), пошли фрагменты сознания двух личностей. При изготовлении ИскИна-08 разработчики игры хладнокровно и преступно использовали разумы восемнадцати "заготовок" — случайных китайцев и русских-сибиряков с высшим образованием (среди них были два программиста фирмы!).

Согласно правилам "Огня и стали" каждый игрок был обязан избрать себе кумира, "привязавшись" таким образом к одному из воплощений ИскИна-08. Я предпочёл видеть кумира в ипостаси генерала А.И.Лизюкова, усиленно пытался вызвать его интерес, добился этого, наладил тесные контакты. Началось взаимовыгодное сотрудничество: генерал-ИскИн-кумир, оказывал мне неоценимую поддержку и приоритетную помощь в карьерном росте, я — в общении разворачивал его личностные качества.

Короче говоря, он делал из меня генералиссимуса и императора, я из него... гм-гм... человека. Без хвастовства замечу — удалось. Перешли на "ты", я начал называть его Ильичем, нередко мы засиживались за рюмкой-другой и задушевными разговорами. Именно благодаря мне генерал встретился с бойцом моего игрового подразделения Людой Медведевой (теперешней Милой), котороая стала его женой. Это до конца пробудило в генерале-ИскИне чувство полного самоосознания, ощущение своей личности. И я стал исподволь развивать в Ильиче комплекс могучего, но простецкого старшего брата при младшем, умном, но хилом, то есть при мне.

Развил. Именно так, "очеловечившись", он и стал смотреть на меня. Покровительственно. А как смотрел на него я? Скорее всего, как Аладдин на джинна, засаженного в лампу. Как полагается джинну, Ильич выполнял некоторые просьбы и даже делал подарки сверх просимого. Именно он вмонтировал в бортовой вычислитель моего тяжёлого пятибашенного танка "Надежда" искин пятого уровня, превратив безмозглую машину в расчётливого бойца на поле брани и в анархиста-демагога в мирной обстановке. Пользуясь практически неограниченным доступом к ресурсам игры снабжал меня бесценной тактической и стратегической информацией, наводил на суперквесты, указывал припрятанные клады и вообще подыгрывал в невообразимых масштабах. Безусловно самым ценным его даром стала возможность переходить в "режим компьютерного времени", когда я начинал думать и действовать в сотни тысяч (!) раз быстрее, чем игроки с их белковыми мозгами, лежащие в игровых капсулах, подключённых к сети. Доли их секунд становились для меня неделями, за которые я принимал решения и осуществлял их, добиваясь уверенных побед.

В рамках составленного плана я стал целенаправленно толкать генерала-ИскИна на путь конфронтации с администрацией игры, всячески поощряя его возникающие раздражения и недовольства на тему-"Они — не Франкенштейны, я — не монстр, сшитый из обрубков их жертв!" Я сочувственно поддакивал и однажды предложил побег из игры в купленный мною "оранжевый шар": -"Станешь сеттлером, вроде меня и Людмилы!". Сначала Ильич смог организовать перемещение в "шары" моей любимой жены Нади (здесь — Амы) потом удочеренной в игре Анютки (теперешней Арви), затем перебрался в "шар" и сам. Мне удалось переселить джинна из лампы, принадлежавшей игровой администрации в свой личный глиняный кувшин!

Само собой, я предвидел, что связанные с этим проблемы будут настолько же неприятными, насколько огромными. Однако даже предположить не мог ни их масштабов, ни градуса жути.

Когда владельцы "Огня и стали" узнали о том, что произошло, они немедленно насели на меня в режиме сверхнаистрожайшей секретности. Совершенно ничего не смысля в делах программистских, я даже не подозревал, что моя бредовая идея в сочетании с хакерской мощью похищенного ИскИна-генерала-Ильича неожиданно решит задачу, считавшуюся доселе неразрешимой. Какую?

На сегодняшний день оцифровка человеческого сознания и его Переселение в "оранжевый шар" — дорогостояща, но технически выполнима. Бодее того, процедура стала основой целой индустрии посмертного существования и строительства депозиториев для сеттлеров.

На такую же промышленную основу поставлено производство искинов для игр.

Но никому не удавалось переместить искусственный интеллект, сзданный для игры и встроенный в игру, в "оранжевый шар"! Ильичу удалось!

Хозяева "Огня и стали" тут же учуяли аромат денег и предложили сотрудничество — они берутся за создание высокоуровневых искинов из "человеческого сырья", а я запрягаю похищенного Ильича на их перекачку в "оранжевые шары".

Спрашиваете, кому это может понадобиться? Задумайтесь, что может сделать хирург, которому помогает во время операции такой "джинн в оранжевом шара"? А инженер-изобретатель? Писатель? Тот же программист?

Но весь фокус в том, что легальной такая деятельность не могла быть сразу по многим причинам. Укажу всего лишь на две. Во-первых, высокоуровневые искусственные интеллекты — результаты фактического истребления живых людей, что законом вообще-то не приветствуется. Во-вторых, открытый сбыт того, чего не может быть, неизбежно вызовет массу неудобных вопросов. И собственники "Огня и стали" нашли такой рынок сбыта, где платят наличностью и не задают вопросов. Продажа мафии "шаров" с начинкой в виде искусственного интеллекта высокого уровня обогатила их на на не-могу-представить-сколько миллиардов ... или даже десятков миллиардов ... На мой же счёт в банке, где царил абсолютный вакуум, легли полтораста миллионов юаней и евро.

Строил ли я какие-то иллюзии насчёт безмятежного и счастливого будущего? Особенно с учётом того, что лично лишил жизней трёх игроков... причём не в виртуальности, а в самом, что ни на есть, натуральном смысле. Ну, не полный же дурак! С самого начала осознавал, что когда-нибудь нам на хвост непременно сядут очень серьёзные и обстоятельные мужчины из компетентных государственных учреждений. Незыблемо убеждённые в том, что технологии перемещения искусственных интеллектов должны служить интересам госбезопасности и обороны Китайской Народной Республики. Естественно — каково же ещё предназначение ИскИна, сидящего в "оранжевом шаре"? Исключительно отслеживание врагов внутренних и наведение боеголовок на неприятелей внешних.

Поэтому к экстренной эвакуации мы были готовы, все и всегда. Что назыывается, сидели на чемоданах. Так что, когда нами неминуемо зинтересовались, я, Надя, Ильич, Люда, захватив Анютку "Надежду" и Мурку мгновенно удалились из "Огня и стали", тщательно заметая пути отступления.

Отдавал ли я себе отчёт в том, что нас будут искать? Естественно. Но чрезмерного страха не испытывал и в панику не впадал. У вас там, в "реале" технический прогресс никак не унимается. Чуть раньше или чуть позже, кто-то где-нибудь вторично добьётся того, что сделал генерал Ильич, И тогда я перестану быть носителем тайны, буду попросту бесполезен, меня прекратят разыскивать.

Так вот, я сейчас прочёл в новостях, что сразу несколько программистских корпораций в Китае, Сингапуре, Мексике и Корее заявили об успешной "пересадке" искусственных интеллектов седьмого-восьмого уровней в кристаллические носители. Вот как-то так... гип-гип-ура, стало быть...

Это означало, что сопение ищеек и тявканье гончих за спиной должно стихнуть. Следовало, ясное дело, на всякий случай перепроверить информацию и выждать некоторое время. Но не думаю, что одновременные победные реляции из разных мест могли быть блефом.

"Свободен! Свободен! Наконец-то свободен!" (М.-Л. Кинг)

"Хотите вернуться в игру?"

Да.

04

После возвращения из личного кабинета "оранжевого шара" я в оцепенении сидел на гладком каменном подоконнике спальни и размышлял, рассеянно глядя вниз.

Личи-центурионы разделили сотню скелетов на три смены по тридцать три бойца (один выполнял функции ординарца). Одна смена охраняла семейство Боспоритов, другая тренировалась, третья отдыхала. Каждые восемь игровых часов отряды менялись.

Вот и сейчас на круглой песчаной арене Кратера, залитой лунным сиянием носились три с лишним десятка телохранителей, слышался перестук учебных деревянных мечей, раздавалось раздражённое шипение Вутундхойлена.

Я тряхнул головой, поудобнее устроился на подоконнике и обвёл взором спальню. Уютно всё-таки, устроились... Прилечь, что ли? А смысл? Через пару-другую минут проснётся Ама, начнётся рабочий день магистра Ордена и его вице-магистрессы....

Что-то изменилось во мне после прочтения новостей, думал я. Какие-то настроения и ощущения окрепли ещё больше...

В вашем "реальном" мире о "Великом Парадоксе Переселения" многословно и глубокомысленно не рассуждает, пожалуй, только орбитальный чайник. А поскольку орбитальных чайников не существует, то не обсуждающих Парадокс — нет. Заключается он в том, что Переселившиеся сеттлеры, чьё оцифрованное сознание перемещено в виртуальные миры, поначалу довольно часто выходят на связь с родными и близкими, общаются с ними, беседуют, делятся впечатлениями и мыслями. Но чем далее, тем более сеттлеры теряют к этому интерес. Они замыкаются в цифровой Вселенной, оставленная в прошлом прежняя жизнь интересует их всё меньше и, наконец они вообще перестают поддерживать общение с вашей "реальной" средой, которая стала для них внешней. Хотя, казалось бы, этого не должно происходить...

Собственно, с чего бы Всеславу Лунину в "Огне и стали" и Асандру Боспориту в "Серебряной Вселенной" быть исключением? И дело вовсе не в том, что я — оцифрованное сознание, Переселившийся, сеттлер. Это само собой разумеется. Да, у меня вот уже скоро как четыре года, как нет тела в том, вашем "реальном" мире, Хотя... какие четыре года? С учётом того, как в "Огне и стали" растягивалось бытие в "режиме компьютерного времени", мне уже около трёх веков!

Всё дело в другом, в том, что появилось во мне после Переселения, что росло и крепло, чем дальше, тем больше. В спокойной уверенности, переходящей в равнодушие и безразличие почти ко всему за малым исключением. За очень малым: жену люблю, без дочери не могу, к "Надежде" и Мурке привязан, с орденскими собратьями — игроками и неписями — мне хорошо и удобно. Причём, "мне хорошо и удобно" — это главное. Я стал в "Огне и стали" и в "Серебряной вселенной" жить для себя. Ж-и-т-ь. Д-л-я с-е-б-я. А всё остальное и все прочие для меня — всего лишь принимаемые во внимание окружающее, обстановка, обстоятельства. Даже скулы свело от ледяной ясности и отчётливости этой мысли.

Зашелестел шёлк покрывала. Ама потянулась и с чисто эльфийской грацией тут же поднялась с постели.

-Так и не ложился? -укоризненно спросила она.

Крабаран ручейный кудрявохитиновый убит вашим питомцем. Получено очков опыта: 75. Открыто достижение: убийство с изумлением. Убейте ещё шестьдесят животных, ниже вас по уровню. Животное съедено питомцем, трофей не предусмотрен.

-"Надежда" питает гарем? -уточнила, умываясь, жена. -Предлагаю поддержать инициативу и тоже подкрепиться сухариком со стола бога? Где наша кормилица?

Согласно внитрисемейной договорённости, бонусом "сухарик" мы поьзовались так: Арви снабжала завтраком, обед заказывала Ама, стол за ужином накрывал я.

Фея читала в постели.

-Что за книга? -осведомился я. -Страшная какая!

-"Некрономикон или чародейство нежити" -ответила Арви, вспархивая в пижамке под потолок. -Нахтунднебель стащил у личей.

-Брр.. тебе-то, эльфийке, зачем?

-Ну, отчего же, интересно...

-Гм? -усомнился я. -Умывайся и сооружай завтрак.

-Есть! -бодро ответила дочь, подлетая к мраморной раковине. -Первое, второе и компот!

В "Огне и стали" она была младшим сержантом Анюткой.

Естественно, дочь скромничала, завтрак, как всегда был обильным и вкусным. Лучи восходящего солнца вызолотили гребень Кратера, над которым послышалось хлопанье шести пар крыльев: прилетели "Надежда" и пять драконих. В столовой стало светло, я щёлкнул пальцами, светильники погасли

-Ма, па, чем с утра займёмся? -спросила Арви.

-Как только сотрёшь с носа персик, -ответил я, -пойдём благоустраивать Кратер. Помните, что я купил парк?

-Я поела! -поспешно заявила фейка, смахивая с носа каплю персикового сока и нетерпеливо трепеща крылышками.

Когда мы спустились на арену Кратера, припомнил прочитанную в бесконечно далёком детстве книгу о доисторическом прошлом Земли. Там была потрясшая воображение иллюстрация "Леса третичного периода". Именно такая растительность была упакована в приобретённом мною оформительском пакете.

Асандр Боспорит, вы активировали набор "Разбей парк!".

Вокруг нас стали подниматься толстые, высокие стволы деревьев, отстоящие далеко друг от друга, словно колонны, поддерживавшие своды гигантского здания. Местами я размещал деревья пореже, чтобы сквозь кроны проглядывало ярко-синее небо. Однако, большая часть парка стала сумрачной, освещенной рассеянным светом. Некоторые из бурых, покрытых толстой корой стволов-колонн имели ровную цилиндрическую форму, другие заметно утолщались у основания, третьи делал ребристыми, точно сросшимися из нескольких стволов, четвертые заканчивал у корня крыловидными выступами. Кору у одних создавал гладкой, точно отполированной, других наделяли морщинистой и трещиноватой, у третьих она шелушилась, свешиваясь причудливыми лентами, у четвертых была обезображена бугристыми наростами, чередующимися с продольными и поперечными впадинами. Неповторимое очарование придали парку многочисленные цветы всех оттенков. Они росли у подножья деревьев, лепились к стволам, устилали причудливым кружевным узором скалы и обрывы, обвивали ветви, образуя гирлянды, сплетаясь в ветки, свешиваясь наподобие длинных, пушистых шнуров.

Шорохи, шелесты, трески, жужжание и стрекотание насекомых, щебетание птиц наполнили парк. Под гигантским шатром из смыкающихся между собой ветвей исполинских деревьев, достигающих высоты пятидесяти метров, я вырастил деревья второго яруса. Пространство между ними заполнил деревьями-карликами и кустарником. Землю устелил густой травой, на камни набросили одеяла из мха. Среди мхов и лишайников разбросал немного странных круглых предметов разнообразной окраски — серой, коричневой, жёлтой, — должно быть, грибов — каждый мог бы стать гордостью и украшением цветочной выставки в вашем мире, или хотя бы нашёл себе достойное место в ботаническом саду.

О, а это что такое?

Из "Энциклопедии игры "Universo de Prato"" ("Серебряная Вселенная").

Дольмены — погребальные и культовые сооружения первобытных обитателей "Серебряной Вселенной". В простейшем варианте — это огромная каменная плита, поставленная на несколько других, столь же больших. Чаще всего на четырёх многотонных плитах, поставленных вертикально, лежит пятая. В передней плите имеется круглое водное отверстие. Материал, из которого складывали дольмены, различен: гранит, песчаник, известняк.

— Вот как-то так...-сказал я. -Готово. Красиво. Пусть дольмен стоит вот тут. Концерты тут проводить будем, собрания всякие. Помните, я как-то говорил, что мы, монархи, мужики работящие?

-Помним! -гордо сказали хором мои эльфийки. -Постоянно повторял. А что там у Трора с Милой и Факториала с Настей? Вроде бы, их жильё тоже закончили строить...

-Пойдём да посмотрим.

Пошли да посмотрели. Оказалось, не только у нас возникло такое желание. Неписи-"пандовцы", они же — подданные Ордена, уже проснулись, покинули пещеру-общежитие, умылись и, накормленные заботливой Антигоной, теперь молча рассматривали вход в жилище семейства Пи, отделанное гномами минувшей ночью.

-? -только и смогла сказать Арви.-?!

-Эээ... -неуверенно промямлил я, обретя, наконец, вновь дар речи. -Нет, ну отчего же... тут тоже вполне можно жить... наверное...

Ама потрясённо развела руками.

  

Кстати, по поводу... "Ничто так не скрашивает одиночество, как шизофрения.". (Источник неизвестен)

01

А не пора ли в командировку в край степей и глинобитных городов, то есть в Тринадцатую Страну? Зачем? Подзаработать. А то пока никаких прибылей, кроме затрат...

Задумано -сделано.

Из "Энциклопедии игры "Universo de Prato"" ("Серебряная Вселенная").

Не всякий путник ринется сломя голову навстречу приключениям. Неторопливый исследователь Тринадцатой страны сперва осмотрит степные просторы, славу и гордость этих равнинных краёв. Степи рассечены величавой рекой Терчейрой, начинающейся с водопада в северных горах. Терчейра впадает в озеро посреди страны. По утрам берега реки укутывает густой туман, скрывающий таинственных чудищ, а также маленьких, но пакостливых водяных духов. Слабость они компенсируют недюжинной изобретательностью в придумывании всяческих каверз.

Прогулявшись по приречной части Тринадцатой Страны, можно углубиться в степь, по которой настоятельно рекомендуется передвигаться верхом или в повозке, пешеходам тут не очень комфортно.

На вершинах холмов посреди изумрудно-зелёных просторов степи обитают угрюмые носатые бесы, встреча с которыми чревата смертельным исходом для неподготовленных путников.

Объехав озеро в центре страны, можно сойти с проторенной дорожки и заглянуть на фермы, расположенные на западном берегу. В их окрестностях пасутся дикие лошади, как будто ожидая, что их заарканит и приручит какой-нибудь НПС — пастух-батрак местного фермера.

Через всю страну ведёт прямая, вытоптанная копытами и выбитая колёсами дорога. Двигаясь по ней, стоит быть внимательным — кроме рыжих волков можно наткнуться и на других хищников. Однако в округе находятся также древние курганные захоронения, содержащие полезную информацию и неплохие находки.

Следуя по дороге, не нужно сворачивать в сторону. Впереди — горная цепь, наглухо закрывающая Страну с запада. Вскоре по правую руку появятся разграбленные скотоводческие фермы, в которой хозяйничают кочевые орки-мародеры. Степь за фермами тоже полна зеленокожими, а их керамические столбы-тотемы достигают порой невероятной высоты. Округа и называется соответственно — Разбойная. Но дальше будет спокойней. В горах на юго-западной границе Серендии дорогу охраняют загадочные монахи. Эти воинствующие аскеты не любят нарушителей порядка: завидев разбойника, тотчас достают острые сабли, спрятанные за кроваво-красной мантией.

На северо-востоке Тринадцатой Страны, в окружении прекрасных степей с одной стороны и средневысотных гор — с другой, расположен безопасный и оживлённый ярмарочный город Дечимо-Терчейро. Он состоит из глинобитных построек. Из этого материала выстроено всё: жилые дома, мастерские, дворцы и даже бани. Здания сливаются в кварталы, отделённые друг от друга узкими извилистыми улочками. Усталый путник без проблем сможет пополнить запасы в лавках, подыскать себе работёнку на базаре или просто отдохнуть в трактире... или борделе... кому что нравится...

Своеобразия городу добавляют статуи демонов с тщательной отделкой всех деталей и ровным местом вместо лица. Возможно, с изваяниями связаны секреты пострашнее, чем тайны здешних степных дорог.

Внимание! Храмов богов-Покровителей пяти рас в Дечимо-Терчейро нет! Это единственный город в Серебряной Вселенной с такой особенностью!

Лишь у восточных ворот приютился настолько древний храм, что даже непонятно, кому он был посвящён. И снаружи, и внутри храма на стенах проступает орнамент в виде сплетённых семиконечных звёзд, стоят многочисленные статуи сражающихся воинов. Уже перед самым входом в храм бурлит непонятной энергией алтарь, вокруг которого проводят непонятные ритуалы. Семнадцать мелких алтарей расположены внутри овального двора.

Выяснить, рукотворный ли этот храм или нет, будет нелегко — вместо объяснений монахи-отшельники в красных мантиях коротко объявляют, что храм воздвигнут давным-давно и наотрез отказываются вдаваться в детали. Монашеские лица скрыты глубокими капюшонами с прорезями для глаз, а на любую попытку проникнуть в их тайны братия реагирует молниеносно и предельно агрессивно.

Впрочем, одну легенду жрецы всё-таки рассказывают — о демоне-отступнике Кубе. Созданный божеством-Демиургом из озёрной тины, он возомнил о себе слишком многое и осмелился бросить вызов своему творцу. Однако, бог не пожелал снизойти до кары мятежного духа и поручил наказывать его жрецам храма. И те начали раздавать квесты на убийство Кубе, открывающие путь к пятидесятому уровню.

Квесты выдают в примыкающем к храму Монастыре Мести, вызывающем благоговейный страх. Тропа, что ведёт к монастырю, была названа Стезей Отмщения, и не каждому суждено ею пройти. Приближаясь к монастырю, путники столкнутся с ещё более неприятными стражами. Жуткие статуи следят за каждым движением посторонних. Первая встреча с этими каменными истуканами может стоить пары седых волос, если уровень игрока-соискателя недостаточен для получения квеста, его развернут грубо и без всяких церемоний.

Широкие залы монастыря с высокими сводами демонстрируют зарешечённые входы в пыточные камеры и закованных в кандалы пленников-неписей. Это сторонники Кубе. Их ожидает печальная участь — несчастных мучают, не давая умереть, ставят над ними чудовищные опыты.

Пройдя через них претендент на получение квеста оказывается в большом монастырском зале, где за длинным простым дубовым столом сидят в масках руководители монашеского братства, главным образом — чародеи.

Но не они говорят последнее слово, а Верховная Предстоятельница Ордена. Вот тут-то игроков и ожидает самое большое потрясение. Они предполагают увидеть кого угодно: мудрую седовласую величавую даму, могучую воительницу витязя, далёкое от человекоподобия существо... Однако квест на уничтожение Кубе им выдаёт соблазнительного вида молодая женщина, сидящая у стены в весьма вольной позе и одетая в короткое сетчатое платье.

Внешний вид Верховной Предстоятельницы настолько сбивает с толку, что многие соискатели со стыдом вспоминают свою растерянность в момент получения квеста.

...Три часа сорок минут по игровому времени. Всегда просто обожал раннее утро. И в той, бесконечно далёкой, первой "реальной" жизни", и в "Огне и стали", и здесь. Солнышко начинало медленно проявляться в небе, луна, соответственно, таяла, серый свет заливал Серебряную Вселенную, неспешно розовея и золотясь. Непроглядный туман исчезал, открывая живописную дельту реки Терчейры при впадении её в морской залив. Близ одного из речных рукавов находилась любопытная постройка — вымощенная шероховатым серым известняком площадь, идеально круглая и безукоризненно ровная.

У края площади столпились игроки, десятка два. Я стоял перед ними, Арви, словно вертолёт, зависла сверху.

-Итак, -начал я, -вот мы и на месте. "Мы" — это, вы, взявшие в Монастыре Мести квест на умерщвление демона водяных Кубе и я, тот кто выполнит данное поручение вместо вас.

Каждый из вас столкнулся с трудной, почти неразрешимой проблемой. Это задание можно получить с четырнадцатого уровня. Но толку-то? Игрок четырнадцатого -сорок пятого уровней настолько слаб, что ему нет абсолютно никакого смысла выходить против Кубе — погибнет на второй минуте боя.

-На сороковой секунде. -угрюмо поправил эльф-лучник из толпы. -Если повезёт. Лично проверял трижды.

-Вот видите. -кивнул я. -Правда, можно собрать отряд наёмников высоких уровней, возглавить его, угрохать водяного и — дело в шляпе.

-Ну да, и отвалить за такое дело двухмесячное жалованье родителей. — в тон мне заметил орк с большой шипастой дубиной на плече.

-А что, тоже вариант. -ободряюще заметил я. -Игрок сорок пятого -сорок девятого уровня сможет уложить Кубе... если хорошо прокачает соответствующие параметры...

-...потратив на это месяцев пять-семь и вылезая из игры только "на поесть-вздремнуть". -подхватил лучник-эльф. -Как вы, да?

-Нет,— лучезарно улыбнулся я. -Мне, сеттлеру "поесть-вздремнуть" вообще не требуется. Но в остальном всё верно.

Так вот, предлагаю следующее. Любой желающий сейчас может выполнить квест с Кубе, совсем не тратя времени и почти не расходуя денег. Почдчёркиваю — почти. Всё же придётся сначала перечислить на мой игровой счёт пятьдесят золотых (согласитесь — немного!) и по получении мною денег попасть в очередь будущих убийц водяных. Когда подойдёт очередь, создать отряд и, объявив себя командиром, включить в него единственного бойца — меня. После чего сесть в овраге и терпеливо ждать сообщения о победе. Строжайше воспрещается высовывать оттуда нос и приближаться к полю боя. За тем, чтобы никто не нарушил запрета, будет бдительно следить вот эта фея — Арвель Боспорит. Любая попытка высунуть из оврага хотя бы кончик носа или обидеть фею приведёт к аннулированию договора без возврата денег нарушителю. Всё. Вопросы?

Наступило настороженное молчание.

-Боитесь мошенничества? Того, что вас надуют? Хорошо, если найдётся хотя бы один смельчак, остальные поумнеют на его примере. Но сумма для поумневших сопозданием уже будет равняться шестидесяти евро на "живой" банковский счёт

-Давайте номер игрвого счёта. -решился эльф.

Через пару секунд пришло сообщение о пополнении моего игрового бюджета на пятьдесят золотых.

-Формируй отряд. -сказал эльфу, тот сбросил мне приглашение, я его принял.

-Теперь все брысь в овраг. Сидеть смирно! Ждать! Арви, ни малейших поблажек!

Дочь сурово сдвинула брови.

Из "Энциклопедии игры "Universo de Prato"" ("Серебряная Вселенная").

Водяные внешне очень напоминают толстых выдр и подразделяются на озерных, речных и морских.

Морских водяных мало, они крайне не любят показываться людям и потому редко выходят на берег. Зато с огромной охотой подымут если не цунами, то крупную волну, заприметив вас на каком-нибудь пляже. И будут безбрежно рады причинённым вам неприятностям. Промышляют рыболовлей и сбором моллюсков. Ходят неподтверждённые слухи об их налётах на склады рыбаков.

Озерные водяные в проточной воде категорически и принципиально не селятся. Их хатки посреди озёр сплетены из камыша. Кормятся водорослями, улитками и прочими лягушками, жабья икра для них — лучший деликатес. Специализируются на многочисленных мелких гадостях: толкнуть путника в грязь, стащить какую-нибудь мелочь, швырнуть тухлой рыбой. Но в общем безопасны и не агрессивны... по крайней мере, если их не провоцировать. Из ремесел освоили пародию на гончарное дело, используя вместо глины болотную тину.

Речные водяные — совсем иная баллада. Склочные, завистливые, раздражительные, злобные, а для слабо развитых игроков низкого уровня даже опасные. Вдобавок ко всему еще и вечно голодные, готовые сожрать всё, что не успеет сбежать: зверя, человека, гнома или даже гоблина. Держится их примитивное сообщество на пошлом превосходстве в силе и запугивании: кто сильнее и страшнее, тот и главный.

Когда игроки укрылись там, откуда никто не смог бы увидеть, как именно буду изничтожать демона-водяного, я выпустил "Надежду" из сумки.

-Начнём, что ли? -спросил он. -Лезь в башню.

Я впрыгнул в ящик на его спине, установил сразу три дымовых завесы и дракон вступил на круглую каменную площадь, сразу же ставшую мокрой и мелко задрожавшую. Послышался громкий рёв, смешанный с устрашающим бульканьем, точно в центре площади прямо из известняковых плит стало выбираться нечто здоровенное, склизкое, жёлто-серое.

-Тонн восемь мяса. -задумчиво заметила крайняя слева голова "Надежды". -Так ведь не дадут съесть, сволочи, сразу исчезнет.

-Скорее всего. -не стал я обнадёживать суперпитомца. -Вперёд!

Конечно, результат боя демона водяных сотого уровня против пятиглавого дракона пятисотого ранга был предсказуем с самого начала.

-Готов. -доложил "Надежда", спрыгивая с кровавого месива, в которое он когтями превратил Кубе. -Пятнадцать секунд. Из них — десять ушли на его дурацкие ритуальные телодвижения и размахивания ятаганом. Мог бы и без этой пляски обойтись.

Труп поверженного демона с мерзким хлюпаньем всосался в камень, не оставив следа.

-Как и предполагалось, -вздохнул дракон. -Даже не позавтракать.

-Ну, они, демоны, такие, знаешь ли, демоны... -пробормотал я. -О, пришло сообщение о выполнении квеста нашим командиром. Прыгай в сумку, герой, спасибо огромное.

Когда я приближался к оврагу, над которым бдительно кружила Арви, издалека услышал гомон. Глянув сверху, увидел, как все окружили сияющего эльфа: -Что, правда? Победа? Ух, ты! Вот это да!

-Вот это да. -подтвердил я спускаясь. -И ух, ты тоже. Ну, как? Без обмана? Убедились?

-Давайте номер счёта! -загалдела общественность. -Мне! Я!

-А можно без очереди? -спросил орк с дубиной.

-Можно. -ответил я. -Каждому, кто перечислит шестьдесят евро. Поймите правильно — я хоть и Переселившийся сеттлер, но за техобслуживание моего "оранжевого шара" виртуальной игровой валютой не заплатишь.

-Да без вопросов!

Так началось задуманное мной и промышленно-организованное в конвейерно-поточном масштабе уничтожение демона водяных Кубе. Я получал сообщение о перечислении "реальных" евро, вступал в отряд заплатившего, отправлялся к известняковой площадке, выпускал из сумки "Надежду", давил, сидя на нём, несчастного Кубе, возвращался к оврагу и всё повторялось сначала. За полтора часа все двадцать клиентов были осчастливлены, преодоление пятидесятиуровневого порога перестало быть для них неразрешимой проблемой. Потом посетил храм и монастырь Мести, собрал ещё одну толпу жаждущих карьерного роста и повёл их к круглой площадке.

К одиннадцати часам "вывел в люди" сорок восемь игроков и получил две тысячи семьсот евро.

Идиллия была нарушена в одиннадцать ноль семь появлением отделения закованной в бронзу пехоты. Я как раз собирался опять отправляться к монастырю за очередной партией квестодержателей. Можете не верить, однако мне сразу стало понятно, чем закончится дело, так что я строжайше приказал Арви отлететь не менее чем на километр в степь, набрать стометровую высоту, бросить на себя пару-тройку заклинаний невидимости и ни-при-ка-ких(!) обстоятельствах сюда пока не возвращаться.

-Но па!

-Делай, что сказано! -отцовский рык возымел действие, фея помчалась вверх и вдаль.

-Вау! -один из "бронзовобоких" игроков приблизился и демонстративно оглядел меня с макушки до пят сквозь прорези шлема. -Это кто ж такой на нашем пастбище вырисовался?

-Я. -"косить под дурака" довольно трудно и это несказанно радует? значит на самом деле Асандр Боспорит — не полный придурок.

-Вижу, что ты. -точно, это был командир бронзового отделения. -Только откуда же такое чудо здесь вырисовалось, это раз? Как оно осмелилось лезть в наш бизнес, два? И как оно вообще может хоть что-нибудь сделать, три?

Воин обошёл меня, хмыкая. У него были все основания поражаться, потому что я использовал "одежду обмана" и стоял перед ним в зачуханном кожаном доспехе воина самого скромного уровня. Ясное дело, скрывавшуюся под ним тунику мага с достаточно приличными бонусами защиты и здоровья, ничего не подозревающий "бронзовобокий" не мог видеть.

-Ладно, бро. -покровительственно решил воин и мне тут же вспомнились гопники Скунсмэн и Миллениум, с которыми судьба свела меня на самом пороге "Серебряной Вселенной". -Сегодня я невиданно добрый. Поэтому согласен пояснить в чём дело и даже отпустить тебя. Поясняю: это пастбище, бро, принадлежит нашему клану, который называется "Гарлем Пантерз", о котором ты не мог не слышать. Въезжаешь, бро, во что ты влип? Только мы имеем право водить сюда экскурсии и брать деньги за прокачку на полусотенный уровень. Просекаешь? Так вот, поспешно пользуйся добротой дядюшки Сворца (это — я): объясняй, как замухрыжка, вроде тебя, мог заваливать несколько раз подряд демона Кубе, вытряхивай из кармашков всё, что у нас украл и вали на все четыре стороны.

-Ой-ой-ой, добренький дядюшка Сворц, -захныкал я, -не обижай, пожалуйста плюгавого, больше не буду!

Замечательный всё-таки у магов навык "прыжок назад" — в мгновение ока я оказался метрах в восьми от "бронзового" развернулся и зигзагами понёсся к оврагу под улюлюканье вояк из "Гарлем Пантерз". И не то, чтобы испугался, вовсе нет, просто ссора с отрядом тридцатиуровневой пехоты сегодня никак не входила в мои планы. И всё бы как-то утряслось, если бы не метательный нож, воткнувшийся в плечо и снёсший не только семьдесят процентов здоровья, но и остатки разума. Внезапно я просто взбесился. Никогда после оцифровки сознания со мной не бывало ничего подобного, а тут внезапно охватило какое-то ледяное бешенство: -"Ну всё, сволочи, огребайте по полной!" Свалившись комом в овраг, проглотил аптечку и пару колб с зельем здоровья, выпустил из сумки "Надежду", укрыл его дымовой завесой, запрыгнул в короб на драконьей спине.

-Наверх и вперёд! Стирай сучёнышей в порошок.

По-моему, приказ доставил пятиглавому огромное удовольствие.

"Бронзовобокие", неторопливой трусцой подбегавшие к оврагу добивать меня, ошалели, завидев выбирающееся оттуда облако непроглядного чёрно-серого дыма. Оно рявкнуло и изрыгнуло пламя. После чего "Гарлем Пантерз" воскресли в точках привязки где-то там далеко. Я тщательно собрал оставшиеся после них доспехи, оружие и всякую мелочёвку, подивился неплохому качеству и возможной рыночной цене добычи и сказал: — Всё, смываемся. Но, какое дело сорвали, уроды!

"Надежда" понимающе пыхнул струями сернистого газа, расправил крылья и взлетел, взяв курс в степь. Там, прямо на лету, в кабину спикировала фея: -Ну что, па?

-Мало хорошего. Около трёх тысяч — разовый доход. Честно говоря, рассчитывал на более долгий промысел. Но место занято, не один я таким умным оказался. Наверняка, сейчас придут в себя, отправят для выяснения обстоятельств и священного возмездия новый отряд, побольше числом, повыше уровнем, да ещё, наверняка, усиленный магами. Нет, "Надежда", несомненно, превратит в мелкоразмолотый фарш любую карательную экспедицию, но совершенно незачем привлекать нашими триумфами ничьё нездоровое внимание. А ведь наверняка будут все последующие разгромы снимать на видео, размышлять над тем, что за огнедышащая туча такая их испепеляет, и как к оной туче подобраться поближе.

-А оно нам надо? -рассудительно подхватила дочь. -"Надежду" следует беречь!

Дракон признательно засопел. Некоторое время мы летели над облаками в полном молчании. Я сосредоточенно размышлял о причинах непонятного мстительного исступления, внезапно накатившего при нападении "гарлемских пантер". Нет, причины, конечно, имелись и весьма уважительные. Но не удержать себя в руках... не похоже на меня, совсем не похоже...

-Па, -неожиданно спросила Арви, -а почему мама не полетела с нами давить водяного?

Показалось или нет, что дракон как-то насторожился? Ну вот что ты за вопросы задаёшь, доченька... Когда я сообщил, что улетаю в Тринадцатую Страну на заработки и, возможно, пробуду там несколько дней, Ама расспросила меня во всех подробностях, выразила глубокое сомнение в целесообразности привлечения Арви к мероприятию и спросила, чего приготовить съестного в путь. Нет, всё, конечно, по существу, но... "Ubi tu, Gajus, ibii ego, Gaja" — "Куда ты, Гай, туда и я, Гайя", как говаривали античные римляне. Когда я отправлялся в экспедиции в "Огне и стали", у любимой Надюшки глаза всегда были на мокром месте. А когда (даже ещё не будучи её мужем!) я вывалился из самолёта, она чуть с ума не сошла от горя. Нет-нет, поймите правильно, я не извращённый садист, наслаждающийся слезами жены, но приятно, когда за тебя так переживают... переживали... "С любимыми не расставайтесь! Всей кровью прорастайте в них, и каждый раз навек прощайтесь, когда уходите на миг! " Быть может, я ошибся, когда при выборе новой игры мы решили, что мне лучше быть человеком, а жене и дочери — эльфийками?

-Мнээ.. Видишь ли, Арви, на маме теперь столько "орденских" дел... Кроме того, саморазвитие — хочет стать выдающейся алхимичкой. Ну, и не забывай про домашние хлопоты — следит за отделкой гостиной и кабинетов... дел-то сколько...

Кажется, я не был особо убедителен.

-Подлетаем к дому. -доложил "Надежда". -После обеда буду нужен?

-Нет. -ответил я. -Хватит на сегодня коммерции и ратных подвигов, буду разгребать дела строительные. Приозёрные кварталы Эсперансы спланировать надо.

-А Мила на что? Факториал на что?

-Они — натуры деловые, хозяйственные и практичные. -возразил я. -К делу подходит ответственно, но без эстетических нюансов. Прикажут ставить высокодоходные серые многоквартирники, будет не город надежды, а символ унылых будней

-Это да, нельзя так. -согласился дракон. -Как-никак, в мою честь названо. Захожу на посадку.

02

Вы заложили фундаменты городских зданий: семнадцать пятиэтажных жилых домов повышенной комфортности, Роскошные Бани, Милицейский Участок, Дегустационная.

-Город растёт. -одобрительно заметил фламин храма бога Анда Гней Помпидий.

Вы заложили Храмовую аллею, Фейерверкер, Амфитеатр, Театр.

-А Храмовая аллея из кипарисов — вообще замечательная задумка. -разулыбалась жрица Шочитль Тлалолка.

Я мысленно ухмыльнулся: священнослужители всех миров и вселенных — одинаковы.

-Мостить аллею начнём уже завтра. -хрипло пообещал инженер гномьей строительно-благоустроительной бригады.

Из "Энциклопедии игры "Universo de Prato"" ("Серебряная Вселенная").

Религия в игровом мире — явление весьма сложное. Что предоставляет верующему религиозное мировоззрение в "реальном" мире? А)иллюзорно-сказочное объяснение мироустройства (повествование как был сотворён мир и как он изменялся), б)наставление, как верующий должен жить и действовать, чтобы вписаться в мир с максимальным соответствием божьему замыслу.

Но как же игровое многобожие? Божеств несколько, каждое впихивает в мир собственные морально этические принципы, религиозные каноны, платформы для формирования поведения. Всеобщего понимания добра, зла или закона нет. При регистрации в "Серебряной Вселенной" игрок не только получает возможность выбрать одну из пяти рас, но и обретает божественного Покровителя, на что, кстати, все обращают пристальное внимание. Правильно, инструкции надо читать! Это не просто наличие некоего абстрактного символа расы, это религиозная система, которая твои пороки назовёт достоинствами, одобрит и освятит. Иными словами, игрок человеческой расы может гадить окружающим не потому, что так велит его бог-Покровитель Анд, а наоборот — он выбрал человеческую расу и закреплённого за ней бога Анда потому, что "моральный кодекс" Анда называет подобные пакости душеполезным и богоугодным делом. Игроку это кажется вполне соответствующим уже существующим внутри него морально-этическим установкам. Игрок ещё до того, как выбрал расу и бога уже дал себе ответ на вопрос "Можно ли мне резать беззащитных эльфийских баб и детишек". Более того, на самом деле он либо осознанно, либо подсознательно ответил себе ещё до того, как вошёл в игру. У него есть давно сформированные отношения к эльфам, детям, убийству, воинской чести и др. и пр. и т.д. и т.п. Он входил в игру, уже желая резать беззащитных эльфийских баб и детишек. В поисках освобождения в виртуальности от некоторых моральных норм "реального" мира.

Вот в чём всё дело-то!

Различия же между заповедями разных религий весьма существенны. Вот он — осознанный выбор игрока, который ради повышения личного могущества или удовлетворения тех или иных инстинктов заключает сделку с богом и становится в той или иной степени агентом его влияния. Заметим, что "реальный" мир такой свободы выбора не предоставляет: многие ли, родившись в христианском, мусульманском или индуистском окружении обладают подобной возможностью?

Ну, а если игрок вообще не желает заморачиваться сделкой с божеством и становиться его агентом? Да пожалуйста! Никто не заставит отбивать обязательные поклоны и завывать непременные молитвы богу Анду, если ты предпочёл человеческую расу. Просто учитывай его существование и связанные с этим обстоятельства, только и всего. Как остроумно заметил один из известных обозревателей игр фэнтези: -"Будучи существом высокоорганизованным, но не всемогущим, бог не стреляет из пушки по воробьям. Поэтому его реакция на фразу "Бога нет" аналогична реакции президента страны на критикующие его кухонные разговоры."

По вышеописанной причине многие критики фэнтезийных игр вообще и "Серебряной Вселенной", в частности, постоянно возмущаются: мир фэнтези полон нетерпимости, в нём сосуществуют замкнутые религии с антагонистическими этиками и противоположной моралью, нет взаимной толерантности и поисков консенсуса, что расценивается как уступка врагам.

Создаётся впечатление, что эти критики ни разу не надевали игрового шлема и не ложились в капсулу! В мире фэнтезийных игр понятия морали (в том числе — религиозной) являются не этическими, а игротехническими категориями! Да, непримиримая состязательность в играх не просто присутствует — она является краеугольным камнем любой игры (отметим, не только компьютерной, посмотрите на спорт)! Но укажите игру, в которой непримиримость приобрела вид направленного религиозного взаимоуничтожения! Хотя бы одну! Не можете? Ну-ну... Не припомнили? Так и не трудитесь — никогда боги не говорят своим "правоверным" и "православным" приверженцам: -"А изничтожьте-ка вон тех "неверных"! Село иноверцев красиво горит!". В фэнтезийных вселенных, где встречаются культы расовых божеств, такие вероучения не проповедуют расового превосходства (благородство эльфов или трудолюбие гномов). Ну, и как же смотрятся на фоне этой "нетерпимости" всяческие джихады и крестовые походы "реального" мира? Как на фоне "замкнутых" игровых религий выглядят иудаизм, синто, и индуизм предназначенные исключительно для "своих" и совершенно не нацеленные на "чужую кровь"?

Поскольку у каждой из враждующих рас в "Серебряной Вселенной" имеется бог-Покровитель, а безликая программа, известная под названием Главный Координатор бесстрастно следит за балансом и равновесием сил, полностью изничтожить соперников нельзя, так что просто неизбежны большая или меньшая стабильность, вынужденное сосуществование, тактические союзы и альянсы кланов. Причём всегда причинами союзов и конфронтации служит мотив выгоды и ни-ко-гда(!) — религиозной розни.

Божеству надо, чтобы НПС-персонажи фэнтези-игры поступали именно так и не иначе? Да не проблема, разработчики вписали в характеры неписей коды повиновения! Но как же игроки? Вообще без проблем: как игроки, так и. тем более. НПСы фэнтезийной вселенной куда лучше представляют себе, что делать и чего не делать, чем жители реального мира, поскольку бог в игре действителен, он существует и наказывает. Возможность прямого контакта с божеством просто вынуждает каждого знать правила мироздания. Как минимум — 1).до какого уровня можно грешить, чтобы избежать кнута божьего, 2)как угодить богу и получить от бога пряник. Посмотрев на применение божьего кнута, большинство имеющих разум остережётся сделать что-то не то. Возжаждав пряничка, они постараются сделать то, что нужно для его получения.

Вот тут-то и начинается самое интересное. Представим игрока человеческой расы, овладевающего профессией мага-целителя. Он бежит выполнять квест по доставке лекарств в вымирающий от чумы город. По пути становится свидетелем того, как монстр пожирает беззащитных крестьян. Жертвы — тоже люди. Заветы бога Анда требуют лечь костьми, защитить их. Но, во-первых, маг ясно осознаёт собственную слабость и невозможность одолеть монстра. Во-вторых, понимает, что, погибнув в безнадёжном бою, провалит квест. Что делать?

Да всё просто! Обратиться с молитвой к богу-Покровителю, то есть к Анду, и перевалить на того решение проблемы. Пусть ответит, как поступать, и поможет. Игрок также в данной ситуации имеет полное право на дополнительное прикрытие со стороны бога. Например, пусть Анд осенит благодатью в виде кратковременных силы и неуязвимости, достаточных для спасения крестьян от монстра. Или на что-то ещё в том же роде...

-Вам, многоуважаемый магистр, -настойчиво спросил фламин, -не надоело прозябать в теперешнем положении?

И этот туда же! Гм... честно говоря, уже в печёнку въелись намёки на то, что пора делать первые шаги к величию.

-Не надоело. -упрямо ответил я. -Наоборот, наслаждаюсь. Но, вижу, деваться некуда, придётся расти. Вы же, благочестивый жрец покоя не дадите, всё темя продолбите словно дятел...

-Не дам. -подтвердил фламин. -Кстати, насчёт дятла — идея продуктивная, надо обдумать, спасибо за подсказку.

Я с опаской уставился на него.

-Что вам предписано сделать для дальнейшего развития? Следующий шаг?

-Одолеть какого-то Тумтума в каких-то там Топях. -ответил я.

-Что останавливает? -удивился жрец. -Нет вооружения и защиты? Нужен отряд? Сил не хватает? Помогу с удовольствием!

-Всего хватает и отряд не нужен. -досадливо ответствовал я. -Вот не планирую я...

-Смените планы. -мягко, но настоятельно посоветовал жрец. -И поразитесь, насколько неназойливой и мощной окажется помощь во всех начинаниях повелителя и покровителя человечества, могучего и справедливого Анда.

Я кисло сморщился.

-Крайне важно, -продолжал фламин, -чтобы каждый приверженец Анда отлично понимал, в кого и во что верит, чему и кому поклоняется. Только это открывает поклоняющемуся дорогу к невиданному величию и несказанной силе. Бог Анд — Покровитель людей — подобен тем, кому покровительствует.

-Так понимаю, -осторожно предположил я, -что под человекоподобием имеется в виду не столько внешний вид, сколько поведение и мышление, а?

-Вы совершенно правы. Хотя наш повелитель и покровитель способен как быть невидимым, так и воплощаться в любой человеческий облик, ему не чужды людские чувства и страсти.

Бог Анд знает все, что относится к людям и их жизни, видит и слышит все, что сказано в каждом его храме или неподалёку от его изображений. Покровитель отзывается на упоминание его имени в речи, особенно если клянутся его именем. Так что, бог невероятно могуществен, хотя не всемогущ. Как, замечу, остальные его братья и сестры. Каждый из них не способен проявлять свои возможности по отношению к чужой расе. Более того, всемогущими, всеведущими и всеблагими существами являются лишь никому не известные Демиурги или создатели Вселенной.

-Накачавшиеся пивом программисты и сценаристы. -пробурчал я под нос.

-Что?

-Нет-нет, ничего. Продолжайте, во имя Анда.

-Именем его! -отозвался фламин. -Покровительство Анда распространяется на заселённые людьми земли, на отдельные человеческие государства, племена или поселения.

-Но не на всех... -пробормотал я. -Не на Гильдию, например...

-Да. я уже говорил вам, -продолжал жрец, понизив голос до таинственного шёпота. -что с Гильдией не только у нашего Покровителя, но и у прочих богов отношения весьма сложные, поскольку те объединяют участников по профессиям, а не по расам. Вам же отлично известно, что в Гильдии состоят не только люди-маги, но и шаманы из нечисти-некроманты-нежить, друиды-эльфы... и так далее. Возьму на себя смелость... эээ... утверждать, что... ммм... Гильдия вообще относится ко всем богам вместе и к каждому отдельно взятому божеству... как бы выразиться... сдержанно, что ли... Открытого вызова не бросает, на противостояние не отваживается, однако, в то же время считает себя если не равной богам по силе, то достаточно могучей. Вот почему я снова и снова настоятельно советую подумать над возможностью Ордена сокрушить Гильдию и в одиночку занять её место.

-Что ж, -заметил я, -это следует обдумать. Но я о другом — с сугубо технической точки зрения для нас, людей, магия остаётся главной способностью повлиять на мир даже без молитв божеству. Это привлекает, согласитесь.

-Соглашусь. Увы, это так. Но, скорее, отвлекает. От бога. Вы правы, магия доступна не только для священников и служителей божества, но для всех чародеев, для которых изучение волшебства сродни науке. Для вас, к примеру. По очевидной причине я предпочёл бы, чтобы одни лишь священники были носителями чародейства, чтобы "Тайному Знанию" было можно научиться, только принадлежа к церкви, которая оберегает его от непосвящённых, дабы грозная мощь находилась в надёжных руках. Увы, этого нет.

-Смею заверить, -ухмыльнулся я, -что священники всех Вселенных, в коих мне довелось побывать, мечтают о том же.

-Само собой. -жрец не удивился и не обиделся. -Но давайте перейдём к другому важному для нас вопросу — в чем источник силы бога Анда? В обращённой к богу молитве и к исполненной воле бога. В последнем случае важна личность верующего — чем сильнее он, тем более он своими действиями усиливает влияние бога в мире. Действия, усиливающие влияние бога в мире, могут быть различны, но обычно это не столько прославление его имени и строительство храмов, сколько уменьшение численности верующих в других богов.

-"Угу-угу. -подумал я. -3наем-знаем: значение того или иного фактора может различаться в разных фэнтези-играх в зависимости от деталей их механики. Если заложен принцип "чем хуже иноверцам — тем хуже чужому богу, тем лучше моему богу и, следовательно, тем лучше мне", пакости иноверцам автоматически возведутся в ранг богоугодного (богооплачиваемого) дела".

-Несомненно, -продолжал мой собеседник, -чем выше сила бога, тем большими способностями он в состоянии наделить работающих и воюющих на его благо. Способностями, которые служат наградой за рвение и помогают верующим ещё более возвыситься.

-"Да, -мысленно согласился я, -круговорот мистических сил: верующие питают бога — бог питает верующих, даёт им благословения. Причём, благословения эти я бы сравнил с прямым воздействием разработчика-компьютерщика. Ведь полученное от бога благословение является всего лишь компьютерной программой, временно склоняющей баланс в сторону, нужную богу и благословлённому им магу".

-Всё понятно. -я вздохнул. -Энергично склоняете к немедленному сожи... сотрудничеству с Андом...

-Сo справедливым повелителем и могучим покровителем человечества богом Андом. -мягко поправил жрец.

-Ну да... -я продублировал вздох. -Именно это и подразумевал. Ваша настойчивость подогревается свыше справедливым повелителем и могучим покровителем?

-Не очень почтительно по форме, но верно по сути.

Я в досаде покусал губу. История повторяется? В "Огне и стали" меня приметил ИскИн-08, принявший облик патрона-генерала (он же Ильич, он же Трор). Закончилось всё хакерством космических масштабов, уголовно наказуемым сотрудничеством с хозяевами игры, императорской короной, богатством и поспешным бегством в "Серебряную Вселенную" вместе с женой, дочерью, танком и ИсrИном. Не то, чтобы я остался недоволен второй жизнью в "Огне и стали", лучшей из стратегических игр, нет-нет-нет и ещё сто раз — нет! Вспоминаю с ностальгией игроков и неписей, места и события. Было хорошо. Но не хочу полного повторения сюжета "отличился — был замечен — возвысился — всё".

-Я нужен богу в качестве послушного ему заменителя Гильдии?

-Кто знает замыслы божества, кому ведомы пути его? -с воистину поповской неопределённостью отвечал фламин.

-Хочет меня использовать?

-Быть замеченным справедливым повелителем и могучим покровителем человечества богом Андом — великая честь и огромная удача! -впервые в интонациях священника мелькнуло лёгкое раздражение. -А он вам явно благоволит!

Знаем эти божьи благоволения, разразился я третьим вздохом... Да видно нечего делать судьбинушка такая... планида... тудыть её...

-На всё воля божья. -обречённо согласился я. -Защищу диссертацию... в смысле — выполню все ритуалы, пусть божество возликует и возрадуется.

-"На всё воля божья" — золотые слова! -жрец согласно склонил главу. -Вам точно не нужна помощь в ближайшее время.

-Не-а, -отрицательно помотал я головой, -Уж как-нибудь хлопну Тумтума.

-Как-нибудь? — с сомнением протянул жрец. -Предводитель гоблиножаб сражается верхом на огромной лягушке. Сам по себе Тумтум мелок и хил, но тварь, на которой ездит, довольно велика и опасна, поговаривают, что она была привезена из далёких земель на беду людям.

-Лягуха, стало быть. -понимающе покивал я. -Ничего, на всякую жирную амфибию сыщем сильную рептилию. Справлюсь.

-Успехов! -горячо и искренне пожелал фламин. -Когда отправитесь?

-Да чего тянуть, завтра с утречка. -пообещал я. -Во имя Анда.

-Именем его!

Оратор, и политический деятель Марк Туллий Цицерон в своей книге "О гадании" рассказывает, что жрецы, обманывавшие верующих, встречаясь друг с другом едва удерживались от смеха. Мда...

03

-(Censored)! -рычал я, пользуясь тем, что был один и ничьего слуха покоробить не мог. -(Censored), (сensored), (сensored), (сensored)!

Причины были. Только что собственными руками я засунул в задницу "Universo de Prato" пятьдесят шесть миллионов(!!!) серебряных! Весь личный доход за последние часы непрестанных трудов! (Censored)! Словно заведённый шарахался по окрестностям Кратера, выполняя один за другим мелочные квесты — истреби-озёрных-гоблинов, очисть-лес-от-лжекукушек, найди-потерянную-корову и тому подобная хрень и муть. Зарабатывал копеечку за копеечкой на новый плащ мага, стоивший пятьдесят шесть миллионов. Накопил, (сensored)! Купил, (сensored)!. И по глупости принял предложение: — "Хотите усовершенствовать при помощи Эликсира Предела?" Была на беду среди всякого хлама у меня эта поганая ампула с проклятым эликсиром! И прочитать бы безголовому дураку то, что писано мелким шрифтом: -"Шанс неудачи очень высок". Так нет же, идиот, позарился...

В итоге игра радостно сообщила о неудаче — плащ мага превратился в набедренную повязку нулевого уровня!

-Сквернословим среди ночи, граданин магистр? -дружелюбно осведомился Трор, входя в мой свежеотделанный кабинет. Огоньки свеч испуганно колыхнулись от гномьего баса. -Ругаемся во мраке? Бранимся и материмся во тьме? По поводу?

-Просто так. -злобно огрызнулся я, медленно остывая. -Душа требует.

-Ну, если душа... -покладисто согласился Трор. -Тогда это — святое, крой, не стесняйся. Хотя... когда ты стеснялся? Чем сегодня с утра собираешься заниматься?

-Большую жабу давить пойду. -хмуро ответил я, понемногу остывая. -Господь бог требует.

-Дракона с собой берёшь?

-Естественно. На "Надежду" вся надежда. А что?

-Да думал на нём прокатиться до Двеадцатой страны. -ответил Трор. -Говорят там группа гномов беспризорная завелась. Быть может возьму под свою могучую длань. Ладно, порталами доберусь. Успехов тебе в истреблении двоякодышащих!

Я кивнул в ответ и Трор вразвалку удалился. Подойдя к окну, я пальнул в зенит из посоха тремя огненными шарами — сигнал для пятиглавого питомца. Сразу же послышалось хлопанье могучих перепончатых крыльев.

Читая переписку на форумах и пытаясь разобраться, честно говоря, не преуспел. Узнал, что достигнуть рубежного пятидесятого уровня было возможно выполнив специальный квест, каковых ввели в игру ровно двенадцать. Все были совершенно однотипны: -"Убей атамана бесов Красного Носа!", "Убей вожака орков Гиаса Шершавого!", "Убей хозяина болот Тумтума!", "Убей ведьму Хексу Мару!", ну и всё в том же духе. Что меня озадачило ещё больше и встревожило не на шутку — квест на убийство ограничивали двадцатью минутами.

Но чтение форумов натолкнуло меня на идею, могущую серьёзно облегчить выполнение задания — "Надежда" мог бегать довольно быстро!

Я несколько раз внимательно прочитал всё, что писали взявшие квест на уничтожение Тумтума и не успевшие его выполнить. Так-так-так...

...Гоблиножабские Топи в самом центре Десятой страны. Четыре часа пятьдесят восемь минут. Небо серело, розовело, на нём образовывалось солнышко. Туманы сворачивались, словно закисшее молоко в кастрюле на раскалённой плите.

-Мерзенько, всё-таки, сочинено. -отметил я. -Зачтётся скорость прохождения, не уложимся — провалим не только последний этап, но и всё задание. Так что на самом то деле всё только кажется лёгким, это обман, риск того, что квест будет вовсе провален, очень велик. Как тебе такое?

-Да ладно, -дракон повертел головами, -не впервой... бывало всякое... Вот помнится, танковая атака в пустыне... Стрельба на полной скорости по окопанным самоходкам-"штурмгешутцам"...

-Ну, тут тебе не там. -вспомнил я образцы офицерского красноречия из "Огня и стали". -Действовать будем так. Направишься на максимально возможной скорости вон к тому месту. Лапами дави всё что встретишь на пути. Загубленная растительность и животные со временем восстановятся. Если туземцы вздумают мешать ... что ж... на войне, как на войне. Пускай в ход клыки и когти. Но напоминаю — геноцид не является целью. Нападающих уничтожай, не жалея, но пассивных не провоцируй, огнём не дыши. На прохождение — девять минут и ни секундой больше. Девять, дружище! Если Титум окажется на том участке — отлично. Ты его прикончишь, спляшем ламбаду, выпьем лимонаду. Если нет — двинемся направо, вырежем всё и вся, осмотрим следющий участок. Девять минут!

-Девять плюс девять — восемнадцать. -глубокомысленно заметил "Надежда". -Две минуты — страховой фонд?

-Нет. -ответил я. -Это моё время и моё бремя. В условиях квеста не указано, что нужно сделать, чтобы вызвать Титума. Буду разгадывать ребус.

-Следовательно, надо уложиться в меньшее время. -"Надежда" синхронно покачал головами. -Ладно, пойдём в режиме форсажа, ресурсов должно хватить.

Я полез в короб на спине дракона, "Надежда потянулся, разминая могучие мускулы, изготовился: -Работаем, герой, работаем! Время пошло.

То, что оно пошло, подтвердил таймер, повисший в воздухе. "Надежда", ринулся тараном прямо в зелёную стену болотного тростника. Вот она какова, наземная атака дракона! Дикая тряска, бешеное мелькание лап, хруст и треск, разлетающиеся во все стороны куски мокрой изуродованной зелени, изредка брызжущая кровь несчастных животных, не успевших скрыться. За "Надеждой" оставалась омерзительного вида просека. Вообще-то, нехорошо так обращаться с флорой и фауной, да только выбора у нас не было, вот беда.

Предпочтенная мною тактика оказалась абсолютно правильной. Прорываясь сквозь густой тростник, из кабины на хребте ящера я несколько раз видел пятачки, стилизованные под посёлки варваров со всеми соответствующими атрибутами, то есть с человечьими тушками, жарящимися над кострами, большими домами под камышовыми крышами, пасущимися свиньями и голой ребятнёй в грязи, расписными тотемами, а также прочей тому подобной стандартной экзотикой. Татуированные с пят до макушек варвары выскакивали из хижин, галдели, тыкали в сторону прущего "Надежды" пальцами, орали снова вбегали в жилища, чтобы вооружиться, а когда снова появлялись с копьями и палицами, дракон уже был далеко.

В общем, за семь минут мы без изрыгания огня из пастей и человекоубийств добрались по варварской территории до первого объекта. Там выяснилось, что я рано радовался пацифистскому характеру нашего рейда.

Лестница, сложенная из известняковых плит, вела из болот на возвышенность с плоской верхушкой. На каковой площадке шарахалось добрых три дюжины высоченных плечистых лучников, полдесятка, замотанных в черные тряпки длинных и худых стрелков из духовых трубок, пара опирающихся на длинные корявые посохи шаманов. Командовала ими чернокожая, пышнотелая и почти неприкрытая красотка — мечта прыщавого пятнадцатилетнего расеянского "материнского капитала". Завидев нас, варвары сгрудились, изготовляясь к бою и превращаясь в лучшую из целей.

-Рви! -тут же скомандовал я. Замелькали передние лапы "Надежды". Как следовало ожидать, почти сразу всё было кончено. Я буквально слетел со спины дракона и со всех ног понёсся на площадку. Поскальзываясь в лужах крови, спотыкаясь о трупы, обежал поле побоища и так же быстро метнулся назад: -Пустышка! Дальше!

-Восемь минут. -доложил "Надежда", устремился на правый край Топей. -Пока укладываемся...

-Не сглазь! Жмём вперед тем же порядком, так же, если что, не ве-дёмся на провокации.

Снова то же самое — бешеное проламывание дракона сквозь камышовые заросли. Лапы, рвущие с корнем и отбрасывающие прочь кустарник, хруст ломающегося тростника, остающиеся позади стойбища голых дикарей, тупо провожающих нас бессмысленными взглядами. И, наконец, холм.

-Пять минут! -предупредил "Надежда".

-Знаю! Успеем!

Успели. Ломать голову на тем, как вызвать Тумтума, не пришлось — выскочил сам верхом на огромной жабе.

Ну, собственно, и всё... нечего даже рассказать о быстро завершившейся скоротечной и победоносной баталии. И очень скучной, к слову. Тумтума я и пальцем не тронул. Дракон, отчего-то бывший с утра не в настроении, в два счёта разделал гигантскую верховую лягушку и из принципа проглотил отчаянно верещавшего маленького и скользкого Тумтума. Вот как-то так... а где фанфары и литавры?

Асандр Босопорит, вы завершили квест "Полсотни!!!". Награды за выполнение задания: повышение уровня до пятидесятого и достижение расширенного функционала аккаунта! Блокировка роста уровней снята! Вы получаете +44 ко всем первичным и +22 ко всем вторичным характеристикам. Отныне 5% от ваших достижений будет получать вся возглавляемая вами группа. Если у вас нет отряда, действие бонусов продолжается на вас. Вы получаете на 20 % больше опыта за убийство монстров и выполнение заданий. Магические атаки будут наносить на 5% меньше урона. На 6 % увеличивается магическая и физическая защита носимого снаряжения, на 2 % увеличивается физическая и магическая атака носимого вооружения. Также вы получаете +2 ко всем дополнительным умениям — как открытым, так и еще не открытым, — и дополнительно +5 к харизме и удаче. Ваша совокупная огненная ударная мощь составляет 10 единиц.

-Счастлив, "полусотенник"? — буркнула центральная голова моего питомца пятисотого уровня и гулко икнула сизым дымком. -Вот же сволочь мелкая, изжога теперь от него...

-Жрать Тумтума не надо было. -не преминул заметить я. -Попроси, когда вернёмся, у Амы какого-нибудь зелья. Хотя нет, она же эльфийка, а ты — нечисть... К Сарумьяну обратись, шаман быстро сварит что-нибудь этакое... желудочное.

-Придётся... -проворчал дракон. — Ик! Полетим назад в Эсперансу?

-Эмм... Пожалуй, лети, а я тут с полчасика поброжу, подышу, полюбуюсь. Вернусь порталом, свиток лежит в сумке.

-Полюбуешься? -усомнился дракон, оглядывая окрестности, оглашаемые кваканьем и хлюпаньем. Тут повсюду росли пышные папоротники, двухметровые зеленые листья которых жадно тянулись к солнцу; лучи поднявшегося в зенит солнца задерживались в них, ломались и дробились на бесчисленные светлые пятна. -Ик! Знаешь, пожалуй, не буду тебя одного оставлять, мало ли кому ещё взбредёт в башку заявиться сюда, чтобы разделать этого наездника на лягушке. Попадёшь под горячую руку какому-нибудь неадеквату... Так что, пока дышишь и любуешься, побуду рядом. Ик!

-Спасибо. -согласился я. -Ик!

  

Кстати, по поводу... "Если вам хочется сдохнуть, значит вы ещё живы.". (Я)

01

Ама усмехнулась: -Пятидесятый и далее?

Ну, точно: муж да жена — одна сатана? Вплоть до совпадения чувств, мыслей и фобий, да? Думают одно и то же об одном и том же, так?

-Похоже на то. -отозвался, поймав себя на том, что совершенно спокоен и даже равнодушен. -Похоже... По накатанной колее...

-Да ты что, па? -феечка оптимистично вспорхнула под беломраморный потолок достроенного вчера зала заседаний Ордена. -Не по "накатанной колее", а по пути величия и славы! Па, тебе же не привыкать!

-..."по пути величия и славы", предначертанному мудрым, добрым и ещё каким-то там богом... -поморщилась жена.

.-Кто может заставить папу плясать под свою дудку? -Арви примостилась на плече скульптуры "Раненый Чиклоп": -Помнишь: -"Лунин не ошибается, Лунин не проигрывает!"

Я благодарно посмотрел на неё. Святая и безоговорочная вера дочери, безусловно окрыляет, но... Помню-помню, гуляла по "Огню и стали" такая присказка. Однако, во-первых, Лунин часто ошибался, хотя всегда ухитрялся это скрыть и даже представить ошибку хорошо продуманным обманным ходом. Во-вторых, в "Серебряной Вселенной" меня не покидает скверное ощущение того, что частными успехами вымощен путь к общему проигрышу...Вот отчего бы?

Безусловно, я не стал делиться с семьёй тем, что кошки скребут на душе. Тем более, что в зал начали входить созванные на совещание соратники: сеттлеры, игроки и неписи в полном составе.

Я коротко обрисовал положение Ордена на теущий момент времени, предложил обменяться мнениями, потом передал слово Миле.

-Пора всем обзаводиться командами неписей. -она начала выступление именно этой фразой. Что, кстати, было вполне в её духе: сразу к главному, без ненужных и долгих предисловий.

Сопляки-игроки встрепенулись. Пи одобрительно выпятил нижнюю губу.

-Возьму себя для примера. -продолжала Мила. -Как все знают, существует такое учреждение, как аукцион, где размещают объявления о покупке и продаже различных товаров. Пока что мы выходили на него по мелочам, но в свете последних событий предвижу, что скоро не буду справляться с объявлениями. Нам будет требоваться чем дальше, тем больше предметов, мы будем предлагать всё больше и больше. А в списке -пара тысяч пунктов. Разумеется, даже при помощи встроенных фильтров, просеять и проанализировать такую бездну информации одиночке не по силам.

Не знаю, сколько с этого имеет игровая администрация, но на рынке продают достаточно много рабов-секретарей с функцией формирования и анализа запросов, умеющих работать с базами данных. Отдам им приказ, поясню какую информацию искать, и те бросятся изучать и анализировать списки в реальном времени. Понятное дело, что рабы — разные, отличаются скоростью поиска и уровнем предложений, среди которых могли найти нужные.

Мила вопросительно глянула на мужа.

-Я — ветхий и хворый гном. -неожиданно жалобно проскулил Трор. -Таскать на радикулитной спине руду, слитки, уголь, инструмент и наковальню? Мои шахтёрские и кузнечные возможности выросли, надо бы перебросить на чужие плечи черновую работу из разряда "притащи-погрузи-подержи". Без, как минимум, полудюжины тупых, но исполнительных и мускулистых подсобных рабочих уже невмоготу.

Все в безмерном изумлении воззрились на крепкого и плечистого комтура Ордена бамбуковых медведей. Он ухмыльнулся, увидев, что розыгрыш удался.

-У меня та же ситуация. -поддержала Ама. -С поправкой на то, что нужны чьи-то умелые руки для обработки корзин с травами и требуются крепкие спины перетаскивания ящиков с эликсирами. Ну, и желательны мозги, не путающие ромашку с беленой.

-Что ж, побродим по рынку рабов. -согласился я. -Приценимся к живому товару, прикупим для вас челядь.

-А самому разве никто в помощь не нужен? -удивилась Мила.

-Зачем боевому магу слуги? -развёл я руками. -Вроде бы квад для рейдов уже сложился: я плюс три присутствующих здесь лекаря. Ну, а если будет вырисовываться интересная добыча, возьму в глубокий тыл Арви, пусть таскает, ей навыки полёта с грузом лишними не будут.

-Спасибо, па! -мрачно сказала моя фея. -Это так полезно, а главное, интересно — таскать с трупов дырявое барахло.

Аид д"Ос и Хрык Сарумьян переглянулись: -Нам тоже, вроде бы, слуги без надобности.

Мои славные неписи, некогда невольники приснопамятного мистера Бигсвайна, а ныне орденские администраторы и и управленцы, негромко, но оживленно зашушукались. Потом Амфилохий, попросив слова, выразил их общую, вежливую, однако настоятельную просьбу приобрести для них рабов-помощников.

Вот, если честно, для Асандра Боспорита это не прозвучало неожиданностьью. При всех его безмерных и искренних симпатиях к неписям, те всё-таки оставались искусственными интеллектами. Прошедшие в начале своей биографии стезёй невольничества, они воспринимали как естественную данность то, что повышение статуса автоматически делало раба рабовладельцем.

Я в курсе дискуссий, которые ведутся в вашем "реальном" мире. Моралисты-кликуши показательно бьются головами и стены, кликушествуя по поводу насилия, разврата и прочих нехороших составляющих виртуально-игровых миров. Когда я жил и императорствовал в "Огни и стали", вокруг этой игры кипели страсти по поводу жестокости игроков, горящих заживо в танках, разрываемых в клочья в самоходках, но, в свою очередь, безжалостно давящих противника гусеницами собственных бронетранспортёров. Критики "Universo de Prato" в основном негодуют по поводу процветающей в "Серебряной Вселенной" половой распущенности и рабства.

Поразительно, но в том вашем "реальном мире объявились даже этакие моралисты-аболиционисты, разражающиеся гневными филиппиками в адрес жестоких рабовладельцев "Серебряной Вселенной. Цитатирую одного из таких пламенных обличителей: -"Выйдя с рынка рабов, мы встречаемся глазами с плачущей рыжеволосой эльфийкой, которую тащит за собой представительный вампир: судьба была к ней благосклонна, но эльфийка еще не знает об этом: она не попадёт в дешёвый публичный дом, а будет прислуживать зажиточному семейству, которое проявит к ней уважение... в жёстко ограниченных рамках ее положения, разумеется... Глядя на ее лицо, растрёпанные волосы и юное тело, столь жестоко выставленное на всеобщее обозрение, мы задаёмся вопросом: сможет ли она когда-нибудь вернуть себе свободу? Возможно, если ей повезёт."

А давайте попытаемся понять рабство в мире, где я сейчас живу. Думаю, это лучший способ понять образ мыслей и действий всякого глубоко погружённого в игру. Повторяю: попробуем не оправдать или осудить здешнее рабство, а п-о-н-я-т-ь его (что гораздо сложнее, чем абстрактно морализировать).

Состояние, в которое я попал сразу после включения в игру некоторые критики тоже называют "рабством". Против чего я бы возразил! Действительно, игроки со стажем захватывают в плен новичков и предлагают тем работу на своих предприятиях. Именно предлагают, поскольку у новичка всегда есть возможность выйти из "Серебряной Вселенной", стереть персонажа и начать играть с "чистого листа". Но правомерно ли называть такое состояние, когда игрок не выбирает места нахождения, рода занятий и когда его трудовые усилия никак не оплачиваются? На первый взгляд — да, невольничество в полный рост. Однако, с другой стороны можно рассматривать это как взаимовыгодный симбиоз, когда хозяин защищает "слабыша", не даёт тому попасть в заведомо проигрышные ситуации и обеспечивает ускоренное накопление навыков и достижение уровней, присваивая за это всё произведённое трудом новичка. А когда, эксплуатация подросшего и окрепшего новичка оказывается невыгодной, того просто отправляют пинком в свободный полёт с напутствием: -"Свободен! Выживай как хочешь!"

Однако же, существует и настоящее невольничество. Как таковое. В полный экономический и социальный рост. Это НПС-рабство.

Но как возможно, чтобы утонченный, развитой и сложный фэнтези-мир, столь уважающий права его обитателей, столь любящий этикет, ритуалы и искусство общения, мог принимать столь неприятную форму отношений как рабство?

Фэнтезийное общество, несмотря на все свои условности, на все плюсы и бонусы, даруемые чародейством, все-таки доиндустриальное, то есть единственным источником развития является деятельность людей, эльфов, нечисти, гномов и нежити. Поэтому такое общество нуждается в рабах. В тех, чей труд почти ничего не стоит (или требует затрат ничтожных по сравнению с прибылью, которую они приносят) и является практически неистощимым. Здесь непись-раб в порядке вещей. В "Universo de Prato": прачки вместо стиральных машин, кухарки вместо роботов-кухонь, водоносы вместо водопроводов, уборщик вместо пылесоса, истопник вместо нагревателя и кондиционера, музыканты с арфами и лирами, танцоры, чтецы и певцы вместо телевидения и радио, писцы и бухгалтеры вместо компьютеров. НПСам мужского пола суждено попасть в каменоломни, на лесопилки или в сельское имение богатого рабовладельца, где их будут эксплуатировать в тяжёлых условиях нещадной эксплуатации. Рабынь, чаще всего приобретали для сексуального пользования (как, например, купил Анастасию мистер Бигсвайн), хотя вполне вероятно, что высокоуровневую наложницу сообразительный хозяин превращал в помощницу по некоторым делам и та получала определённые преимущества. Однако почти всегда складывалось куда хуже: невольниц скупали для службы в борделе.

Понятно, что дешёвых и не очень сообразительных рабов отправляли в шахты, мастерские, на лесопилки и плантации. Дорогих высокоуровневых невольников сажают в "конторах": такие помогают хозяину управлять производством и финансами. Бывали случаи, когда способному рабу поручали в управление мастерскую или рудник и тот становился особо доходной единицей.

Любопытно: существовали и "муниципальные" рабы, принадлежащие городу. Такие работали в "общественных местах" городов, например, в городских банях, в службе уборки и строительства, на складах и так далее.

Чтобы лучше понять, чем видится в глазах игроков НПС-раб в "Universo de Prato", представьте ваше домашнее животное — кошку или собаку. Вы приобретаете для питомца все более дорогие и изощренные корма и игрушки? Отлично. Существуют законы против жестокого обращения с животными? Замечательно. При этом вешаете им на шею бирки с именами, покупаете, продаёте их и разводимых от них детёнышей, кастрируете, стрижёте. -"Но ведь это только животные!" -ответите вы. -"Но ведь это всего-навсего неписи, цифровые коды, программы!" -ответит рабовладелец "Серебряной Вселенной". Вы скажете: -" Мы покупаем электробытовые приборы пользуемся ими, возмущаемся, когда те барахлят, не придавая впрочем этому особого значения. Когда эти вещи ломаются или отслуживают свой срок, выбрасываем и покупаем новые (жалуясь на дороговизну). Никто из нас не станет страдать бессонницей из-за этого расставания со старой электробритвой".. -"Вот и в "Серебряной Вселенной", с готовностью заметит рабовладелец, -то же самое: чем отличается цифровой раб программный код, непись от электробритвы или миксера?"!

Администрация игры исповедует основной принцип: совершенно не вмешиваться в связи между игроками, между игроками и НПСами и никак не влиять в этом смысле на ход игры. Так что в отношения между хозяином и его рабами-неписями разработчики тоже не лезут. Это замкнутый мир: как в нём всё сложится — решать рабовладелцу. А что, логично и естественно, как для вашего "реального" мира естественно, что государство не интересуют ваши "отношения" с кондиционером или телефоном: -"Моя личная собственность, как захочу, так и поворочу и нос не суйте!".

Последнее замечание моралистам. Не гундите, ради всего святого, о том, что вот, дескать, в вашем "реальном" мире нет и не может быть рабства в силу ваших моральных устоев, верховенства законов и правил гражданского общества! Да ни фига подобного! Рабство у вас формально отсутствует из практических соображений — экономически невыгодно. Оно единично встречается исключительно там, где (в силу безнадёжной умственной ущербности и жуткой биосоциальной отсталости) владеть рабом считается престижным. Пример — популяции горских туземцев).

02

Ама, Трор и Мила вышли на Невольничью площадь Дечимо-Квинто. Арви летела сверху и бдительно следила за тем, чтобы ни один воришка в режиме невидимости не приблизился к маме и дяде Трору с тётей Милой. Размеры Невольничьей площади были не очень велики, но по суете и толкотне сразу становилось понятно, что здесь происходит что-то очень важное.

Трор вежливо, но очень настойчиво прокладывал себе и Аме дорогу в толпе, раздвигая сильными руками всех перед собой.

Орденские руководители прошлись по площади, в толчее покупателей, продавцов и только что купленных, уваодимых новыми хозяевами рабов. Как можно узнать раба? Это нелегко. Внешне он неотличим на свободного НПСа. Расовая принадлежность, внешность — ничего особенного... Надо смотреть на одежду, обычно у рабов она куда более скромная. Но главное — здесь на раба надет ошейник, на котором написано имя работорговца.

Навстречу попался зеленокожий и остроухий игрок-орк невысокого роста, полноватый, движения его были резкими и бесцеремонными. Орк тащил за собой на верёвке светловолосого, высокого, мускулистого непися-человека, на котором из одежды имелась лишь набедренная повязка. Орк круто оборачивался и рычал, подгоняя и угрожающе размахивая плетью. Возможно, встреться они с оружием в руках, теперешний раб мог бы легко разделаться с орком (разница в телосложении поражала!). Однако, здесь и сейчас раб никак не реагировал, у него были связаны руки, взгляд покорно опущен к земле. Невольник молча ускорил шаг и прошёл мимо "бамбуковых медведей", в его глазах было лишь тупое повиновение, в ожидании своей новой судьбы. Он наверняка не из Пятнадцатой Страны, слишком смугл, но трудно сказать, с какой границы его привезли: возможно, из-за восточных гор, а может быть, из пустынь Заморья. Ведь Невольничья площадь — место, где нагляднее всего проявлялся космополитизм Дечимо-Квинто. Рабов доставляли из самых удалённых уголков Пятнадцатой Страны и из-за ее пределов, они принадлежали к самым разным расам.

На рынке Дечимо-Квинто рабов делили на категории и продавали в разные дни: в один день "силачей" для тяжёлых работ, на следующий черед "профессионалов" — алхимиков, оружейников, танцовщиц, массажисток и так далее. Ещё через день выставляли на продажу "девочек для обслуживания и удовольствий".

Продажа рабов была чётко упорядочена торговцы платили ввозную пошлину и налог с продаж.

Работорговля производилась на подиумах или в специальных лавках. Правила всем понятны: товар разглядывают, оценивают качество, торгуются, как на любом базаре. На установленных в ряд деревянных помостах был выставлен на продажу "говорящий товар" люди, эльфы, гномы, нечисть и нежить всех возрастов и обоих полов. Рабы казались тупо-равнодушными, покорно ждущими своей участи. Глаза не выражали ни злобы, ни гнева, ни отчаяния. Иногда в глазах мелькал страх. Что с ними будет? У каждого на шее висела пергаментная бирка с указанием уровня развития, подробным описанием умений и навыков, ценой и указанием, возможен ли торг.

Игроки-работорговцы чётко и по существу характеризовали происхождение невольников, уровень развития, умения и навыки, достоинства и некоторые недостатки. Мила усмехнулась: работорговец открыл рот рабу-орку, демонстрируя покупателям его клыки и силу дыхания: -"Смотри, какова зверюга, хорошо прослужит". Другой рядом тискал грудь и гладил живот юной эльфийки под похотливыми сальными взорами зевак: -"Повернись-ка! Дай посмотреть на задницу!" Ещё один, показывая работоспособность выставленного на продажу мускулистого гнома, колотил кулаком по его плечам и груди, тыкал в ягодицы и икры: -"Совсем недорого, уступаю как другу: в наше время горняки вздорожали".

Трор и Мила с большим интересом разглядывали выставленных на помост угрюмых коренастых коротышек. Их продавал игрок-лич. Невысокие — примерно метра полтора, коротконогие, широкоплечие и неизменно рыжебородые. Короче говоря, самые что ни на есть классические НПС-гномы, сшитые из книжных, игровых и кинематографических штампов.

-Во-первых, гномы могут переносить почти в полтора раза больше грузов, чем другие расы. Благодаря большой физической силе, грузоподъёмности и умноженному запасу энергии, из НПС-гномов получаются прекрасные воины сомкнутого — щит к щиту — строя. Это при том, что нет у них бонусов ни к каким воинским навыкам! -работорговец-лич был убедителен и деловит. — Во-вторых, они заслужили славу искусных ремесленников и шахтёров. Точнее, так прописано разработчиками в истории игрового мира, и неписи честно отыгрывают свою роль, поддерживая имидж гномов.

Лич сделал паузу и его глаза вспыхнули красными угольками: -Подчеркну: у гномов есть ускоренная прокачка кузнечного и ювелирного дела, так что обычно таких рабов выбирают игроки, которые хотят построить бизнес на этих профессиях. Например, лично за мной числятся кузница, серная шахта и мельница доходном месте, а две трети рабов там — гномы.

-Тогда зачем промышляете работорговлей, почтенный? -вежливо спросила Мила. -Жили бы на доходы с этих предприятий.

-Кроме понятия "доходы", -не менее учтиво парировал лич, -есть ещё понятие "сверхдоходы", которое вам, несомненно, известно, о, мудрейшая. От них я тоже не отказываюсь, охотясь на тех, кому на роду написано быть рабами.

-Давайте по существу. -перебил Трор. -Мы хотели бы приобрести десяток... эээ... помощников.

-Рабов. -ехидно уточнил лич и жутко осклабился.

-С некоторой спецификой. -подняла палец Мила.

-Излагайте. -лич внимательно слушал.

-Старый и глупый гном, -внезапно задребезжал Трор, что вызвало невольную улыбку его жены, -хочет приобрести пять-шесть совершенно бесполезных помощников для добычи и выполнения заданий...

-Эмм... простите? -опешил работорговец и Мила спрятала довольную улыбку. -Что?

-Мне не нужны дорогие-предорогие высокоуровневые специалисты. -принялся обстоятельно объяснять Трор. -Не нуждаюсь также в дешёвых совершенно неразвитых "нулёвках" без умений и навыков. Вот есть ли у вас очевидный и никому не нужный брак: некто с совершенно невообразимым перекосом в одну сторону? Поясню на примере: все очки развития вложены, допустим, только в физическую силу, или исключительно в выносливость, либо единственно в ловкость... так сказать, гипертрофированно односторонняя особь.

-Но зачем?! -кажется, пресловутая невозмутимость и флегма игрока-лича, запрограммированные самими игровыми стандартами, дали глубокую трещину. -Это же совершенно некондиционный материал?!

-Вот именно! -согласился Трор. -Составляю коллекцию. Собиратель я. Исключительно из этих соображений.

-Н-ну... имеется в сарайчике пара-другая странных гномов...-лич-работорговец развёл руками. -Секундочку, сейчас выведу.

"Парой-другой" оказалась пятёрка неписей, настолько широкоплечих и массивных, что они казались кубическими. Кожаные штаны и грубые ботинки, бурые передники напяленные на голые торсы — такими были их нехитрые наряды.

-А ну, покажите себя! — скомандовал лич. Тугие узлы мышц на широких гномьих спинах вздулись внушительным рельефом, а руки и вовсе показались слепленными из стальных ядер.

-Не правда ли, хороши? То, что надо, а? -восхищённо прошептал Трор на ухо жене. Мила так же шёпотом ответила: -Отлично, теперь молчи. Я буду торговаться.

Через десять минут лич, раздавленный напором и натиском Милы передал пятерых рабов новым владельцам за, как он выразился, унизительную и оскорбительную для него цену.

03

Интересно, что я сразу понял, зачем они пожаловали. Думаю, потому что сказалось всё сразу: трёхсотлетний опыт, полученный в прошлой игровой жизни, сеттлерская интуиция, постоянная готовность к очередной подлянке со стороны судьбы. Ну, и их внешний вид, конечно. Фламин храма бога Анда Гней Помпидий и его коллега Шочитль Тлалолка блистали парадными одеждами, жезлами и венками.

-Бог высочайше желает осчастливить ничтожного червя, аудиенцией, коей я недостоин?

Жрец и жрица ошарашенно уставились на меня: -Но как вы догадались?

-Наитие. -кисло ответил я. -Куда следовать?

Иронично громыхнуло и даже слегка блеснуло в чистом небе.

-В храм, конечно. -пришёл в себя фламин.

-Так идёмте...

Теперь и снаружи храм выглядел весьма представительно, окружённый садом с бассейнами, солидно поблёскивающий брусками аккуратной гранитной облицовки, многоцветными витражами окон и медной куполообразной крышей Город-то мой украшается помаленьку архитектурными красотами...

Служители культа церемонно распахнули предо мною врата святилища и остались снаружи. А я проследовал в гулкую тишину, пронизанную разноцветными струями света, льющегося сквозь витражи. Врата бесшумно затворились. Что теперь? Пасть ниц? Возгласить: -"Призвал, о владыка? Раб твой жалкий — здесь!"

Не потребовалось. Прямо из ничего соткался чело... эээ... персонаж выше среднего роста, русоволосый, с аккуратно подстриженными усами и бородкой, в простой белой холщовой рубахе и таких же штанах. Что примечательно — босой. Подмигнул и улыбнулся: -Здравствуй! Представляться надо?

-Доброго утра! Ни в коем разе, ваша божественность. -вежливо ответил я.

-Вот и отлично. -довольно отметил он и уселся прямо в воздухе, удобно откинувшись и скрестив вытянутые ноги.

-Ух ты, здорово. -позавидовал я и скромно сел на мраморную скамью у алтаря. -Церемонии соблюдать будем?

-Да ну их. -ответил Анд, смеясь. -Насколько успел тебя узнать, спину ни перед кем не гнешь, угодничать не желаешь. Архимагессе Гильдии Чародеев успел нахамить (это славно), нескольких глав кланов послал куда подальше (это плохо), уж не говорю о мелочах. Вот умеешь же врагов наживать.

-Что могу, то могу. -скромно признал я. -Опыт!

-Мне, судя по всему тоже особо поклоняться не собираешься.

-Не собираюсь. -согласился я. -Уважать, если будет за что, это да. Глубоко и и искренне. Благодарить словом и делом за помощь — обязательно. Быть полезным -конечно. Пресмыкаться — вряд ли.

-Замечательно. -бог потер руки. Кажется, он на самом деле был доволен началом беседы. Гм, подумал я, разработчики игры превосходно потрудились над искусственным интеллектом Анда. Интересно, для его создания они, тоже истребляли живых людей, как программисты фирмы "Панда", создавшие игру "Огонь и сталь"?

-Мне нужны не поклоны. -заверил Анд, щелкая пальцами. Передо мною на мраморе алтаря и перед ним прямо в воздухе возникли золотые кубки. Из ниоткуда появился кувшин из того же металла, неспешно подлетел сначала к божественной.посудине, потом к моей и наполнил рубиново-красным вином.

-Во имя Анда! -усмехнулся я, поднимая кубок.

-Именем его! -хохотнуло божество, салютуя сосудом. Напиток оказался чудесным.

-"Вино запрещено, но есть четыре "но":

Смотря кто, с кем, когда и в меру ль пьет вино.

При соблюдении сих четырех условий

Всем здравомыслящим вино разрешено! " -продекламировал я. Анд одобрительно крякнул: -Отлично! Чьё?

-Моё. -не моргнув глазом, соврал я.

-Ещё и неплохой поэт, ко всему прочему! Однако, не будем терять времени.

Он щёлкнул пальцами и внезапно наступила полнейшая тишина. Листья на деревьях за окнами шевелились, но не шуршали, фонтан снаружи взмётывался без журчания, сорока на ветке беззвучно разевала клюв.

-Так лучше. -пояснил небожитель. -Пусть ты и не проболтаешься, но вполне могут оказаться рядом ненужные уши. Ни к чему это, когда раскрываю тайну отмеченному и избранному вроде тебя.

Я шутовски изобразил лёгкий поклон.

-Надеюсь, понимаешь, что появление в мире всякого нового человека привлекает моё внимание?

Я кивнул.

-Всякого! -Анд внушительно воздел перст. -Однако задерживается божественное внимание не на всяком! Вот посмотри — плескаю вином на мрамор. Стекло вниз бесследно, даже вытирать не требуется. Зачем интересоваться тем, кто движется по жизни, не оставляя следа? Если на камень вылить масло, оно тоже стечёт, причём испачкает камень. Да, разумеется, грязь привлечёт внимание, но вместе с тем и вызовет раздражение — надо отмывать и отчищать. А вот я кладу камешек, совсем небольшой, гораздо меньший, чем пролитые объёмы вина или масла. Прижимаю ладонью и пытаюсь смахнуть. И — гляди-ка! — срежещет, оставляя глубокую царапину.

Я терпеливо внимал божьему иносказанью. Причём, кажется, догадывался, к чему клонит могучий повелитель и справедливый покровитель здешнего человечества.

-Чем же ты, камешек, задержал на себе моё внимание? Начнём хотя бы с того, что появился в этом мире сразу с несколькими питомцами, что уже само по себе невозможно — ими обзаводятся, покупая по одному и платя немалые суммы золотом.

Я кисло поморщился. Вот так и знал, что нестандартный вход в игру Асандра Боспорита не останется незамеченным. Хорошо хоть программистам-разработчикам м администраторам "Серебряной Вселенной" не взбрело в головы проводить расследование по этому поводу. Пока не взбрело...

-Несколько удивило, -Анд развёл руками, -что умудрился в то же самое мгновение растерять питомцев, но... чудеса — есть чудеса...

Я хмыкнул.

-Затем ты угодил в рабство и довольно долго не удивлял ничем необычным. Что, честно говоря, меня даже слегка... гм... разочаровало. Потом бежал, рядом с тобой оказались попутчики и я решил несколько... подтолкнуть вас, что ли. Чтобы посмотреть на вас в деле.

-Дорогие мечи подбросил в заброшенном тереме. — в тон богу подсказал я. -Посох улучшил...

-И не только. "Печать идеального жилища", "одежда обмана", "сундучок шального счастья"...Полагаю, догадывался, что многие другие удачные повороты в твоей судьбе не были случайны? -строго спросил Анд. -Что везенье даровано свыше. Догадывался, знаю, что не дурак.

-Само собой. -вздохнул я. -В смысле — не "само собой, не дурак", а "само собой, догадывался".

Чувство тоскливого дежа вю нарастало в геометрической прогрессии. А ведь всё это мы уже проходили в прошлой жизни. Сейчас начнутся наезды и нажимы по темам: -"Тымойдолжник", "Мыводнойлодке" и "Толькоподмоимчуткимруководством". История повторяется, да? Причём категорически не желалось как раз именно повторения того, что со мной произошло в "Огне и стали".

-Хвала могучему повелителю и справедливому покровителю рода человечьего. -фальцетом проскулил я. — Для господа, в азарте созидания,

лишь геморрой наш табор человечий.

И видимо из чувства сострадания

мы то и дело ставим Ему свечи .

Божество недоумённо попыталось переварить стих, явно не поняло смысла и пожало плечами: -Не юродствуй.

Я ещё раз испустил вздох.

-Но вот ты наконец-то отыскал непонятно где приобретённых и невесть как потерянных питомцев. -Анд завозился в воздухе, принимая позу поудобнее. -И тут же оказалось, что их у тебя... один-единственный! Но какой! Дракон! В подчинении у человека?! Такой силы и мощи, что уступает только нам, богам?! Да и то... гм...Объяснишь?

-Нет. -отрезал я.

-Ожидаемо. -кивнул Анд. -На иное и не надеялся. Ладно, пусть пятиглавый останется твоей сокровенной тайной. Великий Хранитель Равновесия по этому поводу молчит, значит, и я допытываться не стану.

Эге, отметил я, божества называют программу под названием "Главный Координатор" Великим Хранителем Равновесия и учитывают в своих бесчинствах её существование? Вот вам и искусственные интеллекты!

-На фоне огнедышащего питомца все остальные странности кажутся такой, право, мелочью... -ухмыльнулся бог. -Даже не хочется расспрашивать куда остальные делись, едва ты их отыскал.

Ага, сейчас, подумал я, так и кинусь докладывать, что игра приняла за прочих питомцев моих жену, дочь, друга и кошку.

-Ну, отчего твои жена и дочь — эльфийки, интересоваться тоже не стану, дела сердечные и семейные меня не касаются.

-Никак. -подтвердил я.

-Хотя включаю женский пол Боспоритов в свои планы, чего не собираюсь от тебя утаивать. Подвожу итог:

Асандр Боспорит, божество Анд, покровительствующее всем людям, изъявило по отношению к вам Особую Милость!

Магия Особой Милости (еще ее называют Магией Пяти Богоизбранных) даёт вам доступ к запасам некой энергии, которую можно использовать и направлять. Вы получаете Талисман Богоизбранного. Используя этот магический предмет, призывая божественные силы ("Именем Анда! Во имя его!") и описывая тип применяемого воздействия, вы действуете в роли "десницы бога".

Пока вы вслух не отречётесь от бога Анда или он не проклянёт вас, вы имеете право ограниченно вмешиваться в законы Серебряной Вселенной в том случае, когда это угодно богу и в тех сферах, которые этот бог контролирует.

Вы можете отныне обучаться умению правильно распоряжаться собственным потенциалом, черпать энергию из окружающего мира. Но будьте осторожны: использование Силы в неверном количестве или по неверному поводу может быть губительно не только для окружающих, но и для вас!

Вам дарован уникальный навык "Пятикратное умножение!", который может быть дарован только пяти Богоизбранным! Все ваши показатели, кроме уровня развития, повышаются в пять раз!

Впятеро снижаются затраты времени и сил на усвоение знания и на тренировку умений.

Доступны новые уникальные умения Пяти Богоизбранных! Это:

-"Горячий клинок", позволяющий раскалить оружие воинов вашего отряда и тем повысить впятеро его поражающую способность. Будучи наложенным на врага это же заклинание тупит и плавит оружие неприятеля,

-"Электра", разрешающий устанавливать на местности ловушки, поражающие врага магическим разрядом,

-"Адский взрыв", дающий возможность создать в указанном месте газовый пузырь и тут же взорвать его, нанося массовый урон.

-"Лyч", позволяющий ночью осветить предметы на расстоянии до одной версты,

-"Минилитейня", дозволяющий в полевых условиях выплавить из руды металл и отлить из него простейшие орудия.

Чтобы стать Богоизбранным достаточно произнести произвольные слова согласия.

Я ошарашенно замер.

-Ну? -иронично спросил бог.

Я склонил голову и произнёс: — Вписываюсь в Богоизбранные. Во имя Анда и именем его!

Асандр Боспорит, божество Анд даровало вам Богоизбранность!

Вот как-то так...

04

Из "Энциклопедии игры "Universo de Prato"" ("Серебряная Вселенная").

Кобольды — ксенофобы "Серебряной Вселенной" и заклятые враги гномов — обожают жить неногочисленными кланами в развалинах жилищ, в заброшенных шахтах и каменоломнях, потому что не выносят яркого света, славясь видением в темноте. Они предпочитают носить красное и оранжевое тряпье.

Кобольды, похожие на мелких, слабых, но шкодливых гоблинов с собачьими головами и небольшими рожками, были предназначены разработчиками в противники для начинающих игроков. Их задиристость и агрессивность в полной мере оправдывается тем, что на кобольдов охотятся все от мала до велика (как неписи, так и игроки). Из-за комичного внешнего вида и тявкающей речи их сложно воспринимать всерьёз, но это большая ошибка: кобольды компенсируют слабость и малый рост числом, ловкостью в бою и умелой тактикой с применением ловушек. Так что они — достаточно опасные низкоуровневые монстры.

Сперва эти нескладные существа с пунцовыми носами не представляли особой угрозы. Их презирали за то, что они маленькие, едва обучены военному делу и одеты в тряпье, а у некоторых даже не было оружия. Но постепенно они усилились, среди них появились особи покрупнее. Крепкие, закованные в латы и с острыми топорами в руках, они весьма опасны. В бою их стали прикрывать колдуны, познавшие азы древней магии.

Почитание драконов — важная черта мировоззрения кобольдов: каждый из них мечтает, подобно дракону, стать из маленького и слабого великим и могучим. Жрецы драконьего культа являются сильными чародеями, а также могут получать за счёт особых ритуалов такие драконьи черты как дыхательное оружие, крылья, прочную чешую и кое-что ещё. Отличным подспорьем в бою для кобольдов служат фигуры драконов, установленные во многих местах. Они поднимают боевой дух гномов, а некоторые из них способны даже атаковать врагов, извергая раскалённые угли. Чем больше фигура дракона, тем сильнее отряд, расположившийся подле неё.

В центре Четвёртой Страны под Двенадцатихолмьем есть незаметная пещера, и опытный путешественник, привыкший тщательно исследовать новые территории, наверняка найдет в нее вход. У путника, которому посчастливится пробраться длинным, заполненным ловушками проходом, есть шанс найти потаенное место — вековые рудники-катакомбы, полные застывшего страха и тайн. Здесь не помешает осторожность, ведь в темноте обитают не только пещерные львы и медведи. Об опасности свидетельствуют обломки ржавого оружия, пробитые черепа и сломанные кости. Ничего удивительного: шахты-катакомбы облюбовали целые племена многочисленных и враждебных всем и каждому кобольдов, никому не подчиняющихся и никого, кроме выбранных ими атаманов не признающих.

В катакомбах скрыты глубокие пещеры. В них каждая группа кобольдов устраивает собственный лагерь, в котором хранит добытые сокровища, где отдыхают рабочие. Горящие костры и огненные посохи колдунов освещают подземный мрак, однако безопаснее от этого не становится. Большинство воинов занято там подготовкой к предстоящим боям Эти создания очень сильны, когда их атаман рядом. Он верховодит всем этим шабашем, восседая в центре грота.

В глубине каждой такой пещеры таится одно из самых сложных испытаний катакомб. Но и награда за неё может быть немалой!

От лабиринта, расположенного под землёй, причём, согласно игровой легенде, закрытого не один век, "панды" ждали запаха погреба, хлюпающих под подошвами луж, жаб, скачущих в разные стороны. Однако, дышалось легко, грязь под ногами не чавкало, и амфибии не квакали.

Хотя командиром сформированного для рейда отряда числился Трор, он шёл последним, яростно орудуя молотком и помечая обнаруженные гнёзда меди, железа, андезита, шпата и прочих полезных ископаемых. Его свежекупленные рабы — Сила, Выносливость, Ловкость, Удача и Смекалка — топали рядом. . В их командном взаимодействии и заключался секрет успеха! Смекалка быстро обозначал крестиками место удара, Удача обмахивал щёточкой гнездо от пыли, Выносливость и Ловкость подпирали Силу, который после зверского замаха киркой вышибал из гнезда максимально возможное количество сырья. Умения и навыки всей бригады (прежде всего — самого Трора — росли, словно на дрожжах.

Впрочем, Сарумьян и д"Ос тоже не могли пожаловаться. Они осторожно продвигались по подземелью, очищая его от постоянно лезущих навстречу драчливых обитателей.

-Вот всем гномы и нечистики хороши, -некромант укоризненно посмотрел на громыхнувшего молотком Трора, -но шумные донельзя.

-Потому, что честные. — с достоинством парировал Трор. -Гному нечего таить и не от кого таиться.

Хрык приглушенно зафыркал.

-Это да, -сказал он, смахивая с жёстких ресниц пробившую от смеха слезу. -"Честный гном" — это круто. Не то, что мы, зелёные.

Аид д"Ос ухмыльнулся — быть тихим и бить исподтишка являлось его профессией, про это отлично ведал любой, кто хоть раз сталкивался с нежитью. За что нежить одновременно ценили не любили. Так сказать, изначально и априори. Причём все и единогласно.

-Ну да,— согласился он с Трором, -тебе кристально честному гному в подземелье кобольдов, которое мы сейчас грабим, бояться нечего, не то, что нам неживым и нечистым.

-Кстати, ты оценил, что мы сюда полезли исключительно из симпатий к тебе? — страдальчески проныл Сарумьян. -Ведь кобольды — такие хитрые твари... Признаюсь, как на духу — если бы не ты, я бы, к ним, сроду не пошел. А если бы и пошел, то... ...

-Оценил, оценил. -успокоил Трор, даже не став дослушивать. -И проникся. О, смотрите, лестница. Спускаемся?

-Куда? -спросил Сарумьян

-Верный вопрос не "куда", а "на кой"? -уточнил некромант, вертя головой -Ага, вон она, фигурка ящера стреляющая. Ну-ка, Хрык, садани её жезлом, а я добавлю. Так! Ещё разок! Всё, отплевалась, зараза такая.

Он выглянул из-за разрушенной статуи, осмотрелся, приблизился к лестнице, ведущей вниз: -Давай, Хрык, не спи, смотри по сторонам, если что — бей всеми заклинаниями. Трор, поддержишь!

-Ясное дело. — пробормотал Трор и помахал рукой рабам. -Эй, быстренько-быстренько за нами, ребятки. Незачем тут дольше светиться, всё ценное собрано.

Отряд начал осторожно спускаться по лестнице.

-Знаете, коллеги, -неожиданно сказал Аид д"Ос, -не знаю, чем объяснить, но у меня устойчивое ощущение, что кто-то идёт следом.

-Да ну? -поразился Сарумьян. -Вот та же хрень, только молчу. Думал — мерещится.

-Да. -подтвердил Трор. -Согласен. Эх, фею бы сюда с её-то зрением и слухом.

-Ну да, ещё чего! -глаза д"Оса загорелись ярко-красным несогласием. -Арви тут на второй секунде снесут.

-Точно. -поддакнул Сарумьян. -Восьмую галерею проползли на одних аптечках, у меня оздоравливающих зелий только половина осталась.

-Зато у всех — сорок девятый уровень. -заметил некромант. -Догнали Асандра... почти...

-Просто магистр из принципа долго не хотел переступать пятидесятого порога. -проворчал Трор. -Тут я с ним солидарен.

-Объявлениями достанут. -вздохнул д"Ос. -У меня перед глазами после каждого десятка побитых врагов всплывает красными буквами: -"Достижение пятидесятого уровня возможно только по выполнении особого квеста бога-Покровителя".

-Не только у тебя. -буркнул Сарумьян, сворачивая в узкий ведущий под уклон коридор, который обнаружился рядом с лестницей, по которой спустился их небольшой отряд. В отличии от прочих подземелий тут было достаточно светло и не пахло затхлой пылью.

-Сразу пока туда не будем соваться. -Трор с электрическим треском поскрёб бородку. -Знаем эти заброшенные подземелья. Ловушки и прочие сюрпризы.

Трор Изенхирд, вами выполнено деяние "Редкийi шанс!" Вы успешно уничтожили две общины обитателей Подземелья Под Двенадцатью Холмами. Награда — облегченный вариант квеста "Полсотни!!!". Дополнительные бонусы: книги "Советы мастеру", "Секреты эксперта подземной жизни", титул "Знаток низов", памятный знак "Везунчик (третья степень)". Подробнее можно посмотреть в окне характеристик.

-Хоть знаешь, куда идти? -на ходу спросил некромант у Трора.

-Карту мне показали перед началом квеста, -сказал тот, -я запомнил. Вот тут -поворот направо.

-Внимательнее глядите под ноги. — посоветовал Хрык, пытаясь идти на цыпочках. -Уверен, что кобольды вполне могли ловушек понатыкать. О, да вот и они...в смысле — кобольды, а не ловушки...

Проход, по которому продвигалась рейдовая группа, закончился, выведя в довольно большую пещеру, с круглым водоёмом посередине, неплохо освещённую чуть мерцающим мхом на стенах. Около бассейна с марганцово-фиолетовой водой, толклась дюжина низкорослых нечёсаных босяков, набивая пузатые корзины чем-то мокрым.

Обе стороны неизбежного конфликта почти одновременно заметили друг друга.

-Уроды! -заорал один из кобольдов-оборванцев, хватая ржавый двулезвийный топор. -Ворюги! Это наша лужа, только мы тут грибки-веселушки собираем.

-Вон чего! -понимающе хихикнул Сарумьян. -Грибочки-веселушки, стало быть? Кобольдячья радость? Читали, читали на форумах...

Больше ничего шаман сказать не успел — собиратели дури накинулись на экспедицию с топорами и палицами.

Дурачье десятого уровня, другого не скажешь. Всё, что успели — поорать и добежать до неприятеля. На этом для них все и завершилось — грибочки вселили в них чересчур много ни на чём не основанной отваги.

-Они самые. -Сарумьян, присев на корточки, порылся в корзине -Грибочки-веселушки. Гномы от них торчат. Давайте возьмём с собой. Когда из подземелья выберемся, ты, Трор, поешь, а мы поглядим, чего получится.

Трор Изенхирд, Вам предлагается принять задание "Со всей дури" Данное задание является стартовым в цепочке квестов "Сеятель пороков" Условие — узнать об особенностях сбора и культивирования грибов-веселушек. Награды за выполнение задания: 1500 опыта; 70 000 серебряных. Принять задание первого квеста из цепочки?

Трор сердито сплюнул и отклонил предложение.

-Ну и зря отказался. -сказал Сарумьян с интересом разглядывая желтоватую грибную шляпку. -По-моему, цепочка простенькая, а на финише стал бы гномьим наркобарончиком, дополнительный доход приносил бы Ордену.

-Я и в самые плохие-то времена за такое не взялся бы, а сейчас — и подавно. -проворчал Трор. -Но Асандру и Миле рассказать следует. Они хозяйственные и предприимчивые, пусть займутся, отчего нет?

Мимоходом Трор обобрал трупы злосчастных наркоманов. Ничего полезного ясное дело, не оказалось, маргиналы подвальные, что с них взять? Но барахло приказал Силе тщательно спрессовать и упаковать — пойдёт на переплавку.

Трор Изенхирд, вам предлагается принять первое задание квеста "Полсотни!!!". Условие — собрать пятьдесят колец и амулетов с убитых обитателей Подземелья Под Двенадцатью Холмами. Награды за выполнение задания: 3000 опыта; 20 000 серебряных; допуск к второму заданию квеста. Принять?

-Чем заманивают? -полюбопытствовал некромант д"Ос. Трор рассказал.

-Да соглашайся! -беспечно посоветовал Сарумьян. — "Полсотни" — значит придётся собирать по пятьдесят штук всякого барахла. Пустяковые задания. Вот тех же колечек-браслетиков сколько наколотили?

-Соответственно — сорок три и сорок.

-Вот видишь, неизвестно сколько тут бродить придётся, всяко выполним. Бери квест, не раздумывая.

Трор с сомнением нажал в меню кнопку согласия. Группа двинулась дальше по туннелям, лестницам и переходам. В ближайший час они, действительно, перебили с полсотни подозрительных по наркотической зависимости визгливых коротышек. Да и не только их. Кто под Двенадцатью Холмами только не отирался! И пещерные медведи (львы и гиены — тоже), и твари, отдалённо похожие на гномов, но совершенно неразумные и лишённые дара речи, с носами, похожими на груши. Объединяло их одно — и кобольды и монстры полагали ту или иную пещеру своей частной собственностью и категорически не желали никого более там терпеть.

-Да сколько можно? — возмутился Сарумьян, счищая с шаманской магической палки фиолетовую кровь очередного мутанта, который свалился на них сверху, ухая и размахивая всеми восемью когтистыми лапами. -Ну нельзя же так! Сидеть на потолке... Хулиганство!

-Хулиганство — согласился некромант, обыскивая тушку уродца и укладывая в сумку тридцать два ядовитых когтя и колбочку с лиловой жидкостью, которая была у мутанта вместо крови. -Экий, право, шельмец.

Трор Изенхирд, вам предлагается принять второе задание квеста "Полсотни!!!". Условие — верно выбрать направление завершающих пятидесяти шагов в Подземелье Под Двенадцатью Холмами. Награды за выполнение задания: 2500 опыта; 10 000 серебряных; допуск к последнему заданию квеста. Принять?

-Вроде почти на месте, если верить карте. -Трор откинул капюшон и прислушался. -Нам туда.

Он указал на какой-то невероятно неудобный, овальный в сечении коридор со скользким полом, откуда слышался мерзкий скрежещущий звук

-Точно, сюда. -уверенно сказал он, когда рейд миновал ловушку-огневушку и оказался перед сводчатымм помещением. Сделав несколько шагов внутрь, отряд остановился. Против общих ожиданий, воздух здесь был не сырой и не затхлый.

Позади послышался тихий звук, весьма напоминающий смех в кулак, в спины дунуло. Обернувшись, герои Ордена увидели, как закрываются каменные створки, выезжающие из казавшихся глухими стен. Пока троица это осознавала, они затворились. Сарумьян подошёл к воротам и пнул.

-Натурально, закрыто. -сказал он.

-Понятно. -некромант пожал костлявыми плечами. -Теперь, соратники, перед нами два пути: первый — выйти на поверхность живыми с добычей и славой, второй — вылететь вперёд ногами на точку привязки и воскреснуть там голыми.

-Не хочу "второй".-сказал Сарумьян. -Не только оттого что обидно, хотя и это тоже, но и потому что невыгодно — набрали много хорошего. Подозреваю, что это была разовая акция и вряд ли снова обломится.

-Мне тем более погибать нельзя. -мрачно сказал Трор. -Хрен со мной, воскресну голым, делов-то на медяк, а вот пятеро рабов полягут... Я их лепил-лепил, а теперь — терять?

-Эээ... -сказал д"Ос, подумал и добавил. -Ммм...

-Так полагаю, это комната привратника, ну или что-то типа неё. -задумчиво произнёс некромант. -Был такой фильм в дни моего детства, "Властелин колец" назывался, очень похоже на то, что в нём видел. Подгорное царство гномов под названием Мория.

-Нет здесь ничего. -Сарумьян шумно шмыгнул носом. -Вот коридор, откуда мы пришли, вон два коридора с той стороны. И куда нам? Где тут главный дедушка-кобольд на предмет убиения?

-Без понятия — расстроенно признался Трор. -Подсказок нет.

-Потемнело. -отметил некромант. -Хорошо хоть, что у наших рас навыки видения в полутьме есть. Не то, что у людей и эльфов

Словно по заказу тут же с тихим шипением зажглись факелы на стенах, что внесло флёр романтичности, но, главное, они осветили путь. Отряд направился к намеченной арке, за которой открывался коридор длиной шагов этак в тридцать пять, с такой же аркой на противоположном конце.

-Участок на первый взгляд вроде обычный, -Сарумьян задумчиво прикусил зелёную губу крупным нижним клыком, -но что-то не то тут, уж не знаю, что именно настораживает, однако....

-Наверное то, что факелы тут диковинные, -предположил д"Ос, -не типовые, как везде, а наклонённые почти параллельно полу... читал я как-то в детстве перевод хорошей русской фантастической повести, "Пикник на обочине" называется. Так вот там главный герой делал умные вещи. Вот такие.

Он пошарил ладонью по полу и подобрал несколько маленьких камешков.

-Не то, конечно, -неодобрительно заметил он, -лучше бы гаек потяжелее кучку, да с привязанными к ним бечёвками. А ну-ка лети родимый.

Швыряя камешек на каменные плиты, которыми был замощён коридор, некромант, норовил забросить его через факелы как можно дальше. Первый камешек пролетел и ничего не произошло. Второй -то же самое.

-Ну? -скептически спросил Трор. -И чего? Может и не надо мудрить? Я же взял простое задание, без всяких там обещаний и посулов. Пришли, увидели, победили, получили немудрящую награду. Ушли..

Некромант щелчком швырнул камешек шагов за пять от себя. Огненная вспышка! Слепящая даже сквозь полузакрытые глаза.

— Ё-моё! -завопил шаман Сарумьян. -Это гномам хоть бы хны а у меня, наверное, вся башка обгорела!

-Да Трору тоже ресницы и щетину опалило. -утешил его Аид д"Ос, когда проморгался, -Не помогла гномья огнеупорность.

05

-Эмм... беру назад свои слова насчёт "перемудрить". -признал Трор -Вот тебе и коридорчик. Если бы не Аид, стать бы всем шашлыками. С хрустящей корочкой.

Троица прислонилась к каменной стене и задумалась. Пять рабов флегматично опустили мешки на пол и уселись рядом.

-Коридор, в общем-то, короткий, -сказал Сарумьян. -Да вот пламя жуткое. Не выжить. Интересно, а перезарядка у этой ловушки есть? Тут вообще можно проскользнуть?

-Думаю да. -д"Ос, прислонился к стене, несколько раз глубоко вздохнул. -Душно стало... Бросаешь камешек — ловушка срабатывает. Пока три секунды заряжается, проскакиваешь, швыряешь гальку в следующую. Ну и так далее. Самое главное при этом — не зазеваться. Иначе...

-Ясно. Ставка на быстроту реакции?

-Именно

-Тогда придётся первыми запускать рабов. Потом пойдёт Трор. За ним — ты. Я буду замыкающим. Идём?

Некромант встал за арку, постаравшись максимально укрыться за ней, чтобы языки пламени не опалили и, самое главное, не ослепили, закатал рукава, подтянул пояс, заткнул за него посох и кинжал, подобрал горсть каменной крошки и жестом щедрого сеятеля кинул вперёд. Надсадно ахнуло, метнулись во все стороны струи пламени, первый из рабов какими-то безумными прыжками проворно переместился на затихший пятачок, доскакал до выхода и влетел в следующее помещение, где сразу принял вправо, чтобы пламя не догнало и не нанесло вреда. Некромант вновь метнул пригоршню каменного мусора. Так повторялось пять раз, всё обошлось благополучно, рабы перешли на другую сторону коридора и перетащили на спинах мешки с добычей.

-Хвала богам-Покровителям! -громко сказал Аид. -Вот так и делайте, коллеги.

Трор и Сарумьян сериями совершенно невозможных прыжков также счастливо преодолели страшный коридор. После чего д"Ос, швырнув очередную порцию камешков, сам устремился вперёд.

-Надо же! -поразился Сарумьян. -Такая толпа пёрла, а все живы! Только вот кто горелой тряпкой смердит?

От полы балахона д"Оса шёл дымок.

-Вон, из моих владений мерзавцы! Прочь!!! -бас был мощен и ужасен.

-Ой -заподозрил неладное Сарумьян, перехватывая поудобнее в правой руке свою шаманскую дубинку, а в левой сжимая ятаган. -Это что ли, дедуля-гном трубит? Пьяный слон обзавидуется. Как бы нам полная хана не вышла, а, ребята?

-Хмельного слона не видел, -со знанием дела задумчиво заметил некромант, -а вот на игрового босса совсем не похоже. По всем правилам тот должен не прогонять, а крошить в салат.

-Откуда знаешь? -огляделся Трор.

-Читал. -с достоинством пояснил д"Ос. -Да сам рассуди, с чего бы здоровенному, лохматому и уверенному в своей силе неписю, вдобавок целенаправленно запрограммированному на мордобой с пришельцами, напрягать голосовые связки аж до предела? Без надобности. Скорее такое прилично мелкому пакостнику... или пакостливой мелочи.

-Какой ещё мелочи?

-А вот посмотрим. -некромант направил жезл в левый коридор, с верхушки сорвался прожекторный луч бледно зелёного света. В его узком конусе проворно кинулась прочь маленькая тень — кто-то явно попытался удрать. Не тут-то было: д"Ос едва заметно качнул жезлом, коротко бормотнув заклинание и таинственный "кто-то", шлёпнулся, визжа: -Ой-ой-ой! Чего творите, волки позорные? Больно же! Всего судороги свели!

-Не ври, не всего. -сказал некромант. -Языком же можешь шевелить.

-То ли еще будет — плотоядно оскалился Аид и поспешил к неуклюже копошащемуся мелкому даже по кобольдовским меркам существу. — Среди нас двое — гном и нежить! Ты же нам этот... как там? Расово чуждый? Так что готовься, сейчас уничтожать будем.

-Ну да — мелкий полуголый грязный кобольд, постанывая, сел на каменном полу и принялся массировать босые ступни. -Все, как один чуждые... Особенно зелёный, который с клыками, вот он точно не из нас, не нечисть, да? Ведь мы на своих лапу не поднимаем. Нет среди нас таких сволочей

-Неужто? -рыкнул задетый за живое Хрык. -Тогда кто ж тут в меня топорами-то из засад кидался, а?

-Вот, скажите, и чего вам от меня надо? — жалобно проскулил кобольд. -Я мирный, никого не трогаю, давно уже не воюю... Ну, признаю, рявкнул из коридора, так ведь с одной только целью — чтоб трёх дураков завернуть назад, не допустить до верной смерти. А им, нет, чтобы спасибо сказать, так ещё и парализующим лучом шарахнули... гады...

-Откуда в тебе такой голосище? -поинтересовался Аид д"Ос. -Где только вмещается?

Наследственное. -с достоинством сообщил кобальд, шмыгая носом. -От папаши, тот не выше меня уродился, а как рявкнет, бывало, так сотню летучих мышей собьёт акустическим ударом.

-И грамотный. -продолжал некромант. -Слова-то какие знаешь: "парализующий", "акустический".

-А это от мамки. -подхватил кобольд с готовностью. -Она умная была книжку всё время читала, называется "Природоведение". Только её всё равно пещерный лев съел. Мамку, в смысле, а не книжку.

-Ладно, хватит родословную выкладывать. -оборвал Трор. -Послушай, что скажу, недомерок.

Он склонился, левой рукой ухватил кобольда за шкирку и поднял, словно котёнка: -Если я посажу тебя на прежнее место, то за дело возьмется вон тот неживой дядька в черном балахоне и со светящимися глазами. Любит наш некромант таких, как ты. В буквальном смысле. Извращённой, циничной, но бескрайней любовью. Оно тебе надо? Разозлишь меня — просто шею сверну, а рассердишь его — начнёт раскладывать на молекулы. Знаешь, грамотей, что такое "молекулы"? Молодец, умный! Так отпустить?

-Не надо. -твёрдо сказал кобальд. -Чего ищете, конкретно? Кого хотите?

-Вот и славно. -проникновенно сказал некромант угрюмо зыркавшему на него пленнику. — Ну, так где тут ваш самый главный проживает? Дело у нас к нему есть.

-Де-ело? -протянул кобольд с какими-то новыми интонациями. -То есть убийство с целью грабежа? Так это ж совсем другой расклад. Да отпусти ты меня, не сбегу.

Трор хмыкнул, но поставил кобольда на пол. Тот поправил сбившиеся лохмотья, потуже стянул их старым ремнём и задумчиво сморкнулся на пол. Сарумьян едва успел убрать башмак.

-Что ж, отвести вас к вожаку — это можно -сказал кобальд. Но есть этические аспекты. Подумайте, как мой поступок будет выглядеть в глазах соплеменников? Я, достойный и уважаемый кобольд, гордость общины, объект вожделения дев и дам — и вдруг привёл чужаков, больше того — врагов. Вы мне невообразимо нравитесь, все до единого, даже вон тот гоблин, который вообще непонятно что здесь делает, но поймите меня верно... Измена! Предательство! Стыд, бесчестье, позор на меня и моих будущих потомков!

-Прекрати словоблудие! -рыкнул Сарумьян.

-Хочешь платы за предательство? -проскрипел некромант.

-До чего уважаю нежить! -гном в благоговении закатил глаза и всплеснул руками. -Их ледяная мудрость и безукоризненная логика столь же велика, как их бесстрастная щедрость!

-Верно. -Аид д"Ос царственно качнул капюшоном. -Даже не догадываешься, насколько прав, микроб. Получишь огромную награду, величайшую из всех, что получал когда-либо. Исключая дар от образованной мамочки, разумеется.

-Не продолжайте. -скривился кобальд. -Собственную жизнь, ага-ага.... При своих, значит, останусь. Без заслуженного вознаграждения. Эх, как это забито, банально и жадно.

-Наоборот — щедро. -на кончике жезла некроманта засветился зелёный огонёк. -Такой подарок тебе делала только покойная мама, да будет ей львиный желудок пухом. Да и то только один раз.

-Да разве я возражаю? -кобольд не сводил глаз с жезла д"Оса и было видно, что он не на шутку перепугался, видно много чего знал о возможностях некромантии. -Вы только учтите, господин великий чародей, что я мал и слаб, какой из меня помощник для вашей почтенной компании?

-А размеры для проводника — не главное. — деловито сообщил ему Сарумьян, рассматривая ятаган. -Не тяни время, милок, говори, чего решил?

-Не-не-не, не надо, будьте добры! -кобальда затрясло. -Я готов, я — за вас! Только не убивайте!

-Веди куда сказано и к кому велено. -Трор набросил кобальду на шею поводок из тонкого ремня.

-С удовольствием. -кобальд затрусил вглубь коридора, бормоча под грушевидный нос. -Тошно, тесно, тускло, сыро, постоянно шастают всякие грубияны. Бежать пора. Под Драконьи горы подамся, к дядюшке, там кадры с мозгами нужны.

Трор Изенхирд, вам предлагается принять третье, завершающее задание квеста "Полсотни!!!". Условие — истребить пятьдесят телохранителей вожака кобольдов и менее, чем пятьюдесятью ударами уничтожить самого вожака. Награды за выполнение задания: повышение уровня. Принять?

-"Повышение уровня"! -фыркнул Трор. -Каким образом? У меня — 49.999. Чтобы перейти на пятидесятый, нужно выполнить строго определённый квест. Называется: "Убить Мерзандыра Мохнорыла". Да и договорились мы, что не будем переваливать сорок девятого рубежа, правда, ребята?

Им снова показалось, что в углу прошелестело подобие тихого смешка и даже проводник озадаченно бросил взгляд в этом направлении. Потянуло лёгким сквознячком.

-Администрация будет надоедать напоминаниями. -повторил д"Ос. -Большими красными надписями: -"Достичь пятидесятого уровня можно только выполнив специальный квест бога-Покровителя".

-Да и хрен с ней, с администрацией. -задушевно ответил Трор.

-Почти пришли, гости дорогие. -проводник испустил насосный вздох.

Община кобольдов обосновалась достаточно глубоко под землёй. "Панды" завертели головами, осматривая очень большой просторный и комфортный зал с высоким куполом, освещённый множеством масляных ламп, с гранитными плитами на полу и с барельефами на стенах. На барельефах коротышки в рогатых шлемах оптимистично и бодро укладывали двулезвийными топорами и боевыми молотами представителей остальных четырёх рас и даже, кажется, богов

Невзирая на захламлённость, казалось, что зал вполне жилой, тут кто-то похулиганил, пошалил и выскочил на минутку, но сейчас вернётся и устроит уборку.

В центре заманчиво громоздились сундуки, бочки и ящики.

-Ясно. -сказал Трор -Сокровищница кобольдов, священный центр общины. Начнём разорять и тут же полезут из всех щелей. И отмахивайся сразу от всех.

  

Кстати, по поводу... "Как можно, видя глиста, веритьв бога?" (Я)

01

-Кого приволок, дефективный? — послышался старческий язвительный и вместе с тем угрожающий голос. Проводник съёжился и попытался спрятаться за широкими спинами безразличных к происходящему рабов. -Понятий наших не знаешь? Посторонним вход воспрещён.

-А мне как-то пожить ещё хочется. -огрызнулся проводник.

-Вон как... Но тут такая штука: хочется, да вряд ли получится. -философски продолжал голос. -Потому как за нарушение правил я сам тебя урою, недомерок. Лично. Вот не захотел тебя в котле сварить, едва ты объявился, а зря.

-Видите, как живём? -со вселенским сарказмом обратился проводник к отряду -Дружной семьёй. Как добрый отец и послушные дети.

-Что, за сокровищами припёрлись?

-Не совсем, -ответил Трор, крутя головой и тщетно, пытаясь понять, откуда говорят, -скорее странствуем в поисках квинтэссенции бытия.

— Ась? — немного растерянно спросил голос.

-Мир созерцаем, говорю. -голос Трору не нравился чем далее, тем более. Он точно раздавался из кучи сундуков, но там не было ничего и никого. Невидимка, что ли, только этого не хватало.

-Созерцание — прекрасное занятие. -любезно согласился голос. -Сам люблю поглазеть на досуге. Жаль досуга мало. Всё искатели сокровищ мешают, шастают сюда снабжаться...

Трор поскрёб затылок, тихо радуясь про себя, что идёт дурацкий диалог, вторая сторона которого, скорее всего, внезапно и ни с того, ни с сего нападать не станет.

-А можно увидеть вас? Знаете ли, уважаемый, в пространство говорить как-то... противоестественно, что ли...

-Противоестественно там шляться, куда не звали, уважаемый. -ворчливо, но резонно парировал голос. -Ладно уж...

На груду сундуков и ящиков выбрался диковинный кобольд средних лет и кавказской внешности. Выше пояса гора его мускулов была обнажена, ниже — короткие ноги скрывались замшевыми шароварами. Могучая нижняя челюсть была покрыта курчавой бородой, но не было даже намёка на усы. Он просто просился на открытку: "Джихад — в массы".

Кобольд уселся на верхний сундук, поскрёб мощной пятернёй брюхо и выжидающе глянул на искателей квинтэссенции бытия.

-Мы стеснительно извиняемся, -кашлянул Хрык Сарумьян, -но вы, сударь, кто вообще будете по должности?

-... и почему беседуете, а не нападаете без разговоров на представителей чужих рас, вот что самое главное... -в глубокой задумчивости прошептал под нос некромант.

Похоже у восседавшего на сундуке слух был отменный. Он оглядел шамана, как бы соображая, стоит ли отвечать, и решил снизойти: -Я Мерзандыр Мохнорыл, вожак тутошний. А предварительное собеседование с вами вовсе не отменяет последующего нападения. Ну что, перейдём к нему?

-К кому? — опасливо спросил Сарумьян. -В смысле?

-В смысле — не "к кому", "к чему". К нападению, естественно. Согласно обычаю, утверждённому в стародавние времена папредками наших предков. Выйти отсюда живыми и с наградой вы сможете, только победив пятьдесят воинов Подземелья Под Двенадцатью Холмами. В честном бою, не прерываясь и не отдыхая. Кстати, вот и они.

Из коридора с огненной преградой, сопя и топая, вышли пять десятков коротышек с топорами и боевыми молотами. Правда, без панцирей, с голыми торсами, в подражание вожаку. Любопытно, где там они таились?

-Вашим слугам разрешается отойти и не лезть под удары. -милостиво разрешил Мохнорыл. -Пусть ждут хотя бы в том углу. Предатель тоже пусть ждёт там, после боя им займусь. Всё ли ясно?

-Чего уж там. -буркнул Трор. -Не боись, мужики, их пятьдесят, но восьмого-десятого уровней, нас трое, зато сорок девятого с дробью. Шансы есть.

Рабы отошли в дальний угол и молча сели в обнимку с мешками. Деканы, готовя жезлы и кинжалы попятились к противоположной стене, у которой, вероятно, когда-то стояли наковальни, так как пол был усыпан мелкими кусочками шлака и ржавыми обломками.

-Следите, чтобы с боков и сзади никто не зашёл. -распорядился Трор. -Терпеть не могу, когда дышат в затылок.

-Мне тоже не нравится. -согласился вожак. — Приступим?

-А что, есть выбор? -хмыкнул некромант.

Дружина вожака кобольдов кинулась в атаку.

-Ловушки! -крикнул Трор.

Движения магических жезлов, выкрикнутые заклинания и вот уже под ногами нападающих камень превратился в топкую массу (Трор), из неё выскочила густая щетина острейших, словно штыки шипов (Сарумьян) и она замерцала зелёным светом вытягивания жизни (д"Ос). Атакующие остановились, дёргаясь на месте и тщетно пытаясь сдвинуть ноги — завязшие, пронзённые насквозь шипами и стремительно покрывающиеся язвами.

-Проклятья!

Некромант д"Ос словно вязанку гранат метнул в ряды наступающих кобольдов колбы с разнообразными ядами. Шаман Сарумьян обрушил на них заклятье обморожения. Колдун Изенхирд угостил камнепадом. Зелёные полоски здоровья над головами бойцов Мохнорыла пожелтели

-Дальний бой!

Аид первым хлестнул по врагам мелкими и острыми, словно шилья, костяными стрелами Сарумьян послал залп ядовитых шипов, Трор ударил в упор мелкой железной картечью. Жёлтые индикаторы здоровья врагов стали красными.

-Ближний бой!

Жезлы чародеев со стуком скрестились с секирами, зазвенели лезвия кинжалов. Да, кобольды Мерзандыра Мохнорыла доковыляли до линии рукопашной на последних процентах здоровья, но их было пятьдесят против троих. Поэтому, когда бой закончился, в "пандовских" сумках не было ни одной аптечки, и никто не мог похвастаться уровнем здоровья выше шестидесяти сотых.

-Дохляки мы, чародеи, были... есть и будем... -прохрипел Сарумьян. -Едва на ногах стоим... а ещё ведь главного гада давить надо... меньше чем полусотней ударов...

Маги с глубоким отвращением уставились на Мерзандыра.

-Если надо -задавим...-так же хрипло ответствовал Трор. -А ну хором самыми сильными заклинаниями! Маны не жалеть! Ур-ра!

Обессилевшие деканы едва не повалились на труп поверженного вожака кобольдов. В углу неразборчиво и с непонятными интонациями заверещал проводник. Факелы внезапно вспыхнули ярко-ярко, так что стало больно глазам. Грянули фанфары.

-В чём дело? -опешил Трор.

Внезапно некромант покатился со смеху. Хохотать ему было трудно из-за многочисленных ран, однако и удержаться он не мог: -Понял! Разгадал! Сейчас счастье привалит! Большое, но чистое! Почему в сегодняшних заданиях мелькало слово "полсотни", то есть пять-де-сят? Как назывался квест на получение тобой пятидесятого уровня, который ты всё время отклонял? Убить Мерзандыра Мохнорыла, что-то в этом роде, да? Кого мы только что уложили под твоим командованием? Кобольдячьего вожака с небритой шеей по имени... ой, не могу, смеяться больно...

К нему присоединился Сарумьян, увидевший ошалело выпученные глаза Трора.

Трор Изенхирд, вы завершили квест "Полсотни!!!". Награды за выполнение задания: повышение уровня до пятидесятого и достижение расширенного функционала аккаунта! Блокировка роста уровней снята! Вы получаете +4 ко всем первичным и +2 ко всем вторичным характеристикам. Отныне 5% от ваших достижений будет получать вся возглавляемая вами группа. Если у вас нет отряда, действие бонусов продолжается на вас. Вы получаете на 20 % больше опыта за убийство монстров и выполнение заданий. Магические атаки будут наносить на 5% меньше урона. На 6 % увеличивается магическая и физическая защита носимого снаряжения, на 2 % увеличивается физическая и магическая атака носимого вооружения. Также вы получаете +2 ко всем дополнительным умениям — как открытым, так и еще не открытым, — и дополнительно +5 к харизме и удаче. Ваше горное дело составляет 10 единиц.

-(Censored)! -бешено заорал Трор. -(Censored), (сensored), (сensored!)!!!

02

-Вот как всё было. — мрачно закончил рассказ Трор Изенхирд, величавый седой гном пятидесятого уровня развития.

Для заседания я выбрал на первый взгляд совершенно неподходящее место — трещину-овраг на гребне Кратера. На самом же деле всё объяснялось просто: в обсуждении проблем наших скорбных принимал участие "Надежда", а вытаскивать супердракона лишний раз на всеобщее обозрение мне совершенно не хотелось.

-Да что, собственно, случилось? -неожиданно пожала плечами Ама и я воззрился на неё в безбрежном немом изумлении. -Да, мы принимали решение, что останемся на сорок девятом уровне и не будем брать квестов на повышение. Но раз уж так произошло... Тебе пришлось выйти на пятидесятый, теперь вот Трор... Следует подумать, как теперь быть и изменить тактику. Придётся повышаться всем. Только и всего...

-Да не тактику, а стратегию. -досадливо поправил я. Некромант д"Ос молча кивнул с огромным одобрением.

-Пересмотрим. -твёрдо сказала Мила. -Согласна с Амой — ничего страшного. Что мы так зациклились на сорок девятом, в самом деле?

-И то верно. -поддержал Пи. -Ну, качнёмся за пятидесятый, даже солиднее будет.

-Вообще-то, -задумчиво произнесла главная голова "Надежды", -со мной одним и моими... эээ... возможностями возникли проблемы, а если вся орденская братия дружно устремится вверх, будет больше вреда, чем пользы.

-Папа прав. -серьёзно сказала Арви. Она, против обыкновения не зависла над нами, а смирно сидела на камне, сложив крылышки. -Не стоило бы нам расти вверх. Разумнее было бы — вширь.

Вот оно как, в лёгкой растерянности подумал я. Никогда не было ничего подобного... Раскол во мнениях значит... и разногласия... С одной стороны — Мила, Трор, Факториал... и она, милая моя жена Ама. С другой — я, дочь, дракон. Неравенство, однако.

-Согласен, -медленно проговорил я, -сделанного не воротишь, придётся отказываться от ранее выбранной стратегии и всем переходить планку пятидесятого уровня. Что ж, пусть так. Возможно, даже это мы оборотим к лучшему... кто знает... Но мне хотелось бы сейчас в деталях обсудить другое. Давайте ещё раз рассмотрим произошедшее с позиций странностей.

-С позиций чего? -не понял Сарумьян. -Можно понятней?

-Даже нужно. -я покусал губу. -Вот теперь, когда всё позади, припомните, дорогие мои исполнители квеста, не показалось ли вам что-нибудь... эээ... несколько выходящим за рамки обычного.

-А что ты считаешь обычным в фэнтезийном мире? -усмехнулась Мила. -Тут всё ну оч-чень своеобразное.

-И тем не менее. -настойчиво сказал я.

-Можно? -спросил д"Ос и, не дожидаясь, начал. -Теперь, оглядываясь назад, действительно, можно заметить некоторые, как ты сказал, странности. Что бы лично я отметил? Трор сообщил нам, что получил квест случайно. Сдавал вместе с Милой взятую в бою и отремонтированную добычу в лавку скупщика на городской площади. Правильно? Там он случайно встретил игрока, подарившего ему квест. Напомни, пожалуйста, подробности, Трор.

-Н-ну... Вышел из храма бога Анда человек-воин, игрок, новичок пятого уровня. Разговорились с ним о том, о сём... Он пожаловался, что случайно наскочил на жуткий квест по очистке Подземелья Под Двенадцатью Холмами. Ему, в одиночку, дескать, это не под силу, отряд сформировать тоже не сможет — кто же пойдёт к сопляку. Предложил передать квест мне за комплект вооружения из нашей добычи. Я согласился, подарил ему щит, меч и кожаный панцирь из нашей добычи... вот и всё.

-Погоди, погоди. -остановил его некромант. -То есть как это передал квест?

-Да элементарно просто! -досадливо махнул рукой Трор. -Пригласил в отряд. Я вошёл. Он передал мне права командира и вышел из отряда. Я позвал в отряд тебя и Хрыка

-Действительно просто. -согласился д"Ос. -Отмечаю "странности", о которых упомянул Гай. Во-первых, как новичок урвал квест, рассчитанный на выполнение, как минимум нашим уровнем? Во-вторых, откуда новичок знает хитрый механизм сброса квеста другому персонажу? В-третьих, отчего он "запал" именно на тебя, хотя, по идее, передавать квест на истребление кобольдов суровому гному как-то нелогично? В-четвёртых, за жирный квест полагается соответствующее вознаграждение, отчего же почти бескорыстный воин удовлетворился скромненьким комплектом вооружения, пусть даже отлично отремонтированного твоими золотыми руками? Обратите внимание на то, что на каждый отдельно взятый вопрос можно отыскать сколь-нибудь вразумительное объяснение, но все, вместе взятые, они производят весьма... гм... странное впечатление.

И, наконец, пятое и главное. Как я понял, все расстались довольные друг другом. Что же сделал пятиуровневый новичок, припомни, будь так любезен, во всех подробностях.

-Радостный вприпрыжку поскакал назад в храм. -пробурчал Трор.

-В полученных от тебя обновках? -настойчиво допытывался некромант. -В чей храм?

-В кафедральный собор нелепых вопросов. -разозлился Трор. -В храм Анда, разумеется! К чему допрос?

-Только к тому, -вздохнул д"Ос, -чтобы задать самый главный вопрос: каким образом он смог влететь в храм в шлеме, панцире с мечом и щитом? Вижу, что среди присутствующих атеистов я — самый осведомлённый в религиозных вопросах. Так вот, напоминаю, что ни в одно из святилищ ни одного из местных Покровителей вы просто не сможете войти вооружённым. Никак. Ни при каких обстоятельствах. Даже если решите принести в жертву божеству взятые в бою вражьи доспехи, то вынуждены будете внести их в сумке и потом выложить на алтарь. Исключение составляет посох волшебника, который на входе теряет качества оружия, становясь просто тростью для опоры.

Далее. Шестое недоумение: Мы успешно завершили квест. Почти погибшие, но победившие. Вы часто слышали, чтобы три чародея, без поддержки пехоты совершали такое. Ну да, мы уже не прежние слабаки, но уязвимость-то остаётся прежней.

Удивление номер семь: нам всем казалось, что кто-то крадётся следом. Кто? Почему? Зачем?

Я слушал размеренный сухой голос некроманта и всё больше понимал, кто у нас займётся разведкой и контрразведкой. Конечно, профессионала бы сюда... С тоской вспомнил блистательного и несокрушимого Инь Иня, своего преемника на императорском престоле в "Огне и стали".

-Намекаешь, что нас развели как лопухов? -прищурился Сарумьян. -Но что потеряно-то? Добычу взяли неслабую, очков опыта нагребли. Ну, правда, Трор перепрыгнул планку, так верно Мила сказала — что с того, быстренько перестроимся на новый лад.

-Вот и думайте предметно на эту тему. -вяло сказал я. -Совещание окончено, спускайтесь вниз осторожней, ступенек тут пока нет, гномы не прорубили. Кстати, Трор, чем твои подопечные горожане занимаются?

-Ты хоть иногда в отчёты смотришь?

-И то правда. -признал я: -Mea culpa

Вы заложили фундаменты городских зданий: Малый Склад, Оранжерея, Ратуша, Большой Арсенал.

Что ж, неплохо и даже очень.

Вы начали строительство личных покоев: Кухня, Комната прислуги, Зал обедов и торжеств, Мыслительная комната и Филиал тюремной пыточной.

Сугубо радует филиал пыточной. Будем устраивать там балы и банкеты по праздникам.

02

"Надежда" посадил всех на спину, доставил на дно Кратера, снова взмыл, описал круг и нырнул в свою пещеру. К гарему, подумал я, ну-ну. Герои Ордена разбрелись по выделенным им жилплощадям, а у меня было еще одно неотложное дело. Следовало переговорить с Гнусгвингом. Так звали кобольда, которого экспедиция захватила в проводники при прохождении подземелья и который потом увязался с ними, а теперь маялся на арене Кратера.

-Зачем прилип к моим орлам? -спросил я. Чего тебе тут делать?

-Возьмите на службу. -неожиданно попросил Гнусгвинг.

-В качестве? -поразился я. -Проводника для наших врагов? Будешь их сюда водить? Так это мне без надобности.

-Долго объяснять.

-Валяй. -я заинтересовался. -Так и быть, послушаю.

-Ладно. -Гнусгвинг неопределённо поводил в воздухе грязноватой короткопалой пятернёй. -Я — честный и порядочный кобольд...

Когда я отсмеялся, Гнусгвинг невозмутимо продолжал: -А также образованный, в мамочку. Так вот, в моей судьбе произошёл важный поворот. Даже сказал бы — переворот. Когда господа колдун, шаман и некромант прирезали вожака (которому, замечу, я совершенно ничем не был обязан), они тут же поделили взятое с бою серебро. Половину сразу отделили в фонд Ордена, к чему я отнёсся с глубоким пониманием: интересы корпорации — прежде всего. Но вот оставшуюся половину...

-Не тяни кота за... эти... за хвост! -поторопил я многозначительно замолкшего кобольда. -Я человек нервный и в буквальном смысле горячий -маг-огневик. Чуть что — так сразу....

-...оставшуюся половину господа чародеи поделили на четыре равных части.

-Ну и что? -не понял я. -Простое арифметическое действие, считать мы все умеем, особенно некромант.

-На четыре! Четвёртую отдали мне!

-И что? -повторил я.

-А то, -горестно вздохнул кобольд-найдёныш, -что Гнусгвинг из рода Гвингов, как уже упоминалось, безукоризненно честен и порядочен, это во мне от папы. Поэтому из меня получится беспорочный подчинённый, отлично служащий либо по присяге, либо за плату. Почему я провёл господ деканов к вожаку нашей общины? Предательство и измена? Да ни разу! Во-первых, я никогда ничего и никому не обещал. Например, тому же Мерзандыру Мохнорылу не давал клятвы верности, следовательно, ничем не был обязан. Во-вторых, мне никто никогда ничего не давал (оплеухи вожака и его бойцов — не в счёт). Все всегда повторяли слова господина некроманта: -"Сделаем тебе царский подарок — твою собственную жизнь!" Но господин некромант оказался единственным, кто заплатил, вот в чём всё дело. Понимаете?

-Начинаю. -хмыкнул я. -Вряд ли ты предложишь честно, беспорочно и, самое главное бескорыстно, служить по присяге.

-Маловероятно. -согласился кобольд. -Но верная служба за достойную сдельную плату— гарантирована.

-Угу... -я задумался, с тоскливой ностальгией вспомнив блистательную парочку НПС-помощников из "Огня и стали" — Свожпармнытака и Ассаляма Алейкума. Впрочем, те, будучи редкостными прохвостами, всё-таки служили мне не корысти ради, а именно из чувства привязанности... -А если кто-то предложит тебе больше, чем я? Перекупит? Превратишься в его шпиона в моём лагере?

-Ни в коем разе! -кобольд покрутил корявой башкой. -Честно сообщу вам, что заключаю договор с более выгодным нанимателем и работодателем и перехожу к нему.

-Угу-угу... -понимающе кивнул я. -Чтишь, стало быть, корпоративную этику: -"Ничего личного, это всего лишь бизнес".

-Чего-чего?

-Да сам с собой разговариваю, дурная привычка магов... Ну, а к кому же такого всего из себя дельного служащего прикрепить? К Трору — он гном? К Миле — она хозяйственница?

-Если возможно, -Гнусгвинг деликатно кашлянул в кулак, -я предпочёл бы непосредственным подчинённым господина некроманта.

-И почему я не удивлён? Ладно, дуй вон в ту пещеру и договаривайся с д"Осом.

"Так был на службу принят кобольд Гнусгвинг из рода Гвингов". Строка из не сочинённой пока и незаписанной "Саги об Асандре Боспорите и его рати". А что, чеканно получилось. Не заняться ли поэзией?

03

Дракон доставил меня и Арви на вершину одного из пологих холмов, что в самом центре Десятой страны, пустынной в буквальном смысле слова. Кругом барханы и саксаулы, басмачи и аксакалы. В общем, восточные, так их, колорит и акцент. Честно говоря, это вызвало у меня не совсем радостные ассоциации, вспомнились времена, когда в "Огне и стали" капитан Лунин с переменным успехом вёл танковые баталии в похожей местности.

-Ну, красавец! -заметил "Надежда", оглядывая меня всеми десятью глазами.

-Да, па, -поддержала его Арви, -выглядишь, ну просто потрясно!

Похоже, что действительно "потрясно". В очередной раз я воспользовался бонусом "одежда обмана для владельца и каждого участника его отряда", полученным из печати идеального жилища. Сегодня ночью я соорудил костюм рыцаря-китайца. Шлем синей стали с позолоченной отделкой и с кольчужной защитой всего лица оставлял открытыми только глаза. Отлично, пусть запоминают наряд, а не владельца. Алюминиевая кольчужная рубаха с прямоугольными полированными накладными пластинами из того же алюминия выглядела празднично и ярко. Кинжал мага смотрелся теперь коротким мечом в позолоченных ножнах. Посох был доступен постороннему глазу в виде легкомысленной трости, увенчанной серебряным шаром с сапфиром и крестом. Общую картину довершала старая бурая шкура неопределённого хищника на плечах. В общем полная иллюзия низкоуровневого игрока, неопасного воина ближнего боя, выбравшего слабенькую экипировку с претензией на дешевенькую пышность. При всём том, "одежда обмана" была всего лишь видимостью, мороком, фантомом, не добавлявшим ни единого балла к защите моей туники мага, надёжно скрытой под "рыцарским" одеянием! Но противника сбивала с толку, не позволяла ему мгновенно определить тактику. А если учесть, что я мог утаить своё имя, то...

Я, откровенно признаться, думал, что по нашим параметрам (перспективные+бедные+слабые) удастся набрать для рейда пять-шесть игроков. Но нет, по вывешенному на чате объявлению ко мне записалось девятнадцать. Из них — одиннадцать людей-магов, два нежитя некроманта, три волшебника-эльфа, пара нечистиков-шаманов и колдун-гном. Много. Придётся отсеивать?

Отправив "Надежду" назад в Эсперансу, сообщил свои координаты орденским соратникам и принялся ждать.

Портальный зев вместо переливчатого звона открылся отчего-то с шипением. Оттуда вывалилась толпа сопливой бедноты, приглашённой мною. А ведь это — рок, фатум, судьба, внезапно подумалось мне: в первой, "реальной" жизни был преподавателем, во второй ы "Огне и стали" подымал и ставил на командирские ноги шестнадцатилетних ребят из белорусского интерната для незрячих. А здесь? То же самое.

-Давай-давай, пошевеливайся. Магистр не должен ждать! -Сунь Ли на правах игрока достигшего тридцать седьмого уровня, торопил новичков. -Нежить, она тоже волнуется, предвкушает... как будет вас вкушать...

-Не смешно. -пробасил колдун-гном. -Идём, идём.

-Мертвячьи холмы. -пояснил Сунь Ли, обводя рукой окрестности.

-Ну да, а то было непонятно. -съехидничал гном-новичок. — Нам-то куда?

-К начальству. Не видишь, что ли, разговорчивый? -Сакнайт Аль-Меник подтолкнула его в спину.

-Ага, сюда. -я жестом подозвал всех. -Ко мне родному и любимому. Поясняю ситуацию. Вы были приглашены...

-...чтобы поработать рабочими на работе. -пробормотал под нос гном.

-Именно. -восхитился я. -Молодец, понятливый. Назначаю старостой группы на ближайшие десять минут.

-Почему на десять?

-Потому что дольше вряд ли задержишься. Сменит менее болтливый и более деловитый.

Стажёры переглянулись.

-У каждого из вас — нулевой, либо первый уровень. Денег из родителей, как понимаю, тоже не можете вытащить для того, чтобы вбухать в игру, купить золотых и быстро подрасти. Не в укор говорю, наоборот, с уважением. Пробиться самому — куда почётнее.

Но как это сделать? Одёжка — нищенская, в сумке — сухарь. В руках — ничего. Вам предстоит проявить себя и, в зависмости от того, насколько хорошо проявите, получить от меня заманчивое предложение.

Первым делом, староста сформирует отряд и станет его командиром. Сделано? Теперь в меню отряда командир найдёт пункт "Распределение навыков" и включит режим "Распределять поровну". Хорошо, посмотрите, что получилось. Никто вас в клан сейчас, само собой, не примет. Но если бы -пофантазирем! — приняли. Что тогда? Кланы — однорасовые. Это означает, что бойцы клана, создав отряд и включив режим "Распределять поровну" смогут обмениваться о-ди-на-ко-вы-ми навыками.

А наш отряд склёпан мною, магистром "Ордена бамбуковых медведей" из представителей раз-лич-ных рас. Нужно ли пояснять выгоды? Молодцы. Вижу все сообразили.

Вы голы, слабы и беззащитны. Находитесь во владениях нежити и едва соприкоснётесь с аборигенами, как тут же улетите на точку возрождения. Шансов — никаких, да? Так не бывает. Оглядитесь, что вокруг.

-Камни... валуны...глыбы... -забормотали первокурсники.

-Шпат. -ответил гном. -Диорит. Гранит.

-На сколько у тебя возросла наблюдательность и умения определять породы камня?

-На двоечку. -сообщил гном.

-А остальным сколько перепало недоступного при обычных условиях гномьего счастья?

-Ноль шесть! -поражённо зашумел молодняк. -Вот здорово!

-Ещё бы не здорово. В кое-каких камнях содержатся металлы. Где?

-В тех, что слегка светятся синим. -гном уже не болтал попусту, он был сосредоточен и собран. Получится толк из малька, только пообтесать надо как следует.

-Прекрасно. -одобрил я.-Как все заметили, доля малая от его умения видеть суть камня передалась всем вам: людям, эльфам, нечисти и нежити. Но продолжим. Будь у гнома кирка, он тут же выбил бы металлы из пород. Но кирки-то нет. Что будем делать?

Повисла гнетущая тишина. Достаточно вымуштрованные мною маги-медики с любопытством прислушивались, впрочем, совершенно не изъявляя желания поучаствовать. Они привольно развалились на песочке, Сунь Ли даже захрустел невероятных размеров грушей. Я подмигнул дочери. Арви тихо хихикнула, уселась на большой валун и принялась швырять мелкими камешками в ящериц, причём постоянно промахивалась.

Один из эльфов внимательно посмотрел на фею, поднял камень. Взвесил на ладони и со всей силы запулил в диоритовую глыбу. Камень с треском разлетелся. Все загомонили, принялись хватать камни и делать то же самое.

-Имела место подсказка. -объявил я эльфу. -Но ты сумел ею воспользоваться и занял место старосты.

Диоритовая глыба развалилась. Группа узнала из всплывших сообщений, что стала обладателями куска железной руды. Ободренные успехом студенты продолжили работу. Чем-то они напоминали питекантропов, пытающихся изготовить первые каменные рубила. Но успехи были налицо и когда в загашнике имелось сто шестьдесят кусков железной руды, восемьдесят — оловянной, семь -медной и три — свинцовой, я остановил побиение каменьев каменьями: -Что будем делать дальше?

Очевидно, эльф очень хотел оставаться старостой, потому что мгновенно ответил скороговоркой: -Железо оставим, свинец с оловом продадим через игровой посылторг, на вырученные деньги купим гному молоток, наковальню и пару кирок — всё самое дешёвое.

-Блестящее решение. Действуйте.

Брямм! Из воздуха вывалились заказанные вещи. Эльф-староста раздал кирки тем, кто посильнее, работа ускорилась. Компания дробила камни, гном тут же выделывал примитивные самодельные ножи и раздавал всем. Через три часа, обменивающаяся обалделыми взглядами студенческая братия в полном составе находилась на втором уровне.

-Поняли, почему в одиночку вы бы потратили на такой рост пару дней? -нравоучительно вопросил я. Все закивали. -Сообразили, что всё происходящее было точно просчитано? Что именно в в этом — залог успеха?

Кивки сопроводились благоговейным мычанием. Из присущей всякому магистру скромности я умолчал о том, что просчёт алгоритма сегодняшнего занятия сделал по моей просьбе профессионал-некромант Аид д"Ос, комтур орденской нежити.

-Не обольщайтесь. -предупредил я. -Чем выше уровень, тем медленнее достигается следующий. Первый урок окончен, сейчас — небольшое представление именно на данную тему. Перед вами — тройка орденских комитов: Сакнайт Аль-Меник, Сунь Ли и Юлия Ракун. Как видите, все — люди и маги. Более того — не боевые чародеи, а целители. Ещё более того — отличные целители, уверен. Так вот, сейчас вам предстоит увидеть прохождение игровой локации магом-огневиком при поддержке целителей. Цель, зачистить локацию, уложить рядовую нежить, то есть скелетов-бойцов, перебить командиров-личей и измотать в бою так называемого босса — Хозяйку Кладбища Хексу Мару. Зачем? Последний удар обессиленной Хексе должна нанести фея, которой даже приближаться к месту боя нельзя ввиду её слабости и незащищённости. Но она добьёт Хексу и сменит свой уровень 49,99 на пятидесятый. Всё ясно?

Поражённый гул стал ответом. Мальки поспешно кинулись занимать зрительские места на склоне холма, не обращая внимания на начинающийся рассвет, вместе с которым в пустыню должна была свалиться дикая жара.

-Квад! -коротко бросил я лекарям. Те заученно выстроились за моей спиной, мы выдвинулись. Арви, согласно приказу, порхала сзади и сверху метрах в семидесяти, вне зоны прицельного выстрела лучников. Настало время драки.

Из "Энциклопедии игры "Universo de Prato"" ("Серебряная Вселенная").

"Мертвячьи холмы Эль-Тахр, Эль-Бахр и Эль-Шухр некогда находились во владениях славного, но предавшегося злу эмира Тархуна ибн Абракадабры Младшего. Оказавшись под властью проклятия, он и его воины после смерти не обрели покоя. Они стали злобной нечистью, управляемой хозяйкой неупокоенных злых душ чернокнижницей Хексой Марой, ненавидящей всех и вечно жаждущей крови..."

Вряд ли кто-то стал читать очередную занятную, но, по всей вероятности, весьма длинную и несвоевременную сказочку о достопримечательностях Десятой Страны.

-Вот просто обалдеть, какая идиллическая обстановочка. -пробормотал Сунь Ли, споткнувшись о череп, полузасыпанный песком.

-Под ноги смотри на поле боя. -не оборачиваясь, сказал я. -Тактика прежняя — лечить меня и заботиться, чтобы ничего не прилетело по адресу Арви. Будем следить за ситуацией, воевать спокойно и расчётливо. Когда начнём подыматься на склон Эль-Тахра, тут же из-под земли полезут скелеты трёх видов: простые с мечом, мечники со щитами и в шлемах и лучники. На Эль-Бахре повторится то же самое, только нежить будет посильнее и во главе каждого десятка будет опасный лич. Ну, а на Эль-Шухре появится сама Хекса Мара. Вопросы, соратники?

-Нету, мистер магистер! -гаркнул Сунь Ли.

-Отлично. Все четверо, сбросьте на отряд заклинания повышенной живучести и — в бой!

Магички и маг покрутили посохами, пробубнили чего-то на непонятном медицинском наречии, каждый получил сообщение, что отряд на час защищён на пятнадцать процентов от урона сталью, огнём и камнем.

За саксаулами потрескавшийся глинистый бок Эль-Тахра начал набухать волдырями бугорков, из которых принялись вылупляться скелеты, вяло угрожая ржавыми саблями. Послышались мерзкое шипение, перестук костей, дребезг и позвякивание клочков кольчуг. Алые огоньки свирепо горели угольками в больших пустых глазницах матово-сероватых черепов. Выкарабкавшись наружу костлявые кособоко поковыляли в нашу сторону. Как всегда они своим видом наглядно демонстрировали вселенскую скорбь: -"Жить не позволяли и подохнуть не дают, сволочи!"

Верьте-не верьте, просто обожаю скелетов! За их тактику. Я всадил в ковыляющего скелета огненную стрелу, да как удачно — у мосластого тут же снесло две трети силы (ну, не жизни же и не здоровья... Откуда они у нежити-то?). Пустые черепушки остальных посетила вполне логичная мысль: -"Вот он, мерзавец!" и все, сгрудившись в плотную кучу направились по прямой линии ко мне. Причём, ключевые слова тут: "в плотную кучу" и "по прямой линии". Это означало, что они просто идеально подставлялись под мои огненные шары. А поскольку скорость швыряния упомянутых шаров за почти три проведённых в игре месяца я прокачал весьма основательно, то и результат был соответствующий — побоище в промышленных масштабах. В стороны с хрустом летели раздробленные кости и ошметья кольчуг, подкопчённые и помятые шлемы с плотно засевшими черепами, ржавые мечи, рукояти которых сжимали фаланги пальцев.

И вот тут впервые за всё время пребывания в "Серебряной "селенной" пришло странное чувство удовольствия. Мне нравилось происходящее. Роль большой безжалостной мясорубки доставила какое-то неведомое уверенное наслаждение от происходящего. Скелеты лезли плотными массами, я направлял посох, отбрасывал и валил их, сносил и крошил, лишь время от времени — сугубо из эстетических побуждений! — ударяя по самым большим скоплениям нежити заклинаниями "Метеориты", "Фонтаны пламени" или "Огненный ливень".

Следовавшие за мной маги-целители в самом скором времени явно заскучали: их поддержка не требовалась.

-Можете тоже популять. -сказал я, не оборачиваясь. -Только осторожно, не увлекайтесь, не забывайте об основных обязанностях: здоровье шефа — превыше всего.

Орденские комиты понимающе угукнули и тоже стали попрыскивать в скелетов ледяными стрелками. Впрочем, в сравнении с моими сокрушительными огненными ударами это выглядело просто комически.

Вами открыто деяние "Убей убитого". Для его закрытия вам необходимо уничтожить ещё 555 противников, из числа нежити. Награды: пассивная характеристика "Некрофоб"; урон, наносимый нежитью любым типом оружия уменьшается на 1%;. Подробные комментарии можно посмотреть в окне характеристик в разделе "Деяния".

-Раз. -исчерпывающе подвёл я итоги, когда сотни две скелетов стали кучками костей. -Два будет, когда переместимся на холм Эль-Бахр. Личи ждут.

-Синьор магистр, а обчистить? -забеспокоился Сунь Ли и ткнул пальцем в костяные россыпи.

-Пусть сопляки поработают, -я приглашающе помахал рукой, -им надо развивать выносливость и силу. Арви, доченька, поруководи неопытными.

Феечка устремилась к ведомым соплякам и те толпой ринулись на Эль-Тахр. Сгребание добычи осуществилось быстро и бесхитростно. Юные комиты Ордена протягивали руку к кучкам костей, в сумках тут же появлялось бомжовское барахло скелетов, а сами костяные россыпи таяли. Как и следовало ожидать, из двухсот скелетов (пехотинцев и лучников) не извлекли ничего пристойного — сырьё для резчиков по теменной кости, ржавые сабли и лёгкие щиты, битые шлемы, стоптанные сандалии. Рухлядь, короче говоря. Впрочем, даже её можно было продать. Что первокурсники с моего разрешения тут же и сделали. Интересно, расхватают ли полученные гроши по своим кошелькам? Ух ты, молодцы какие — собрались, пошушукались и сообща купили гному неплохой, применительно к его уровню, конечно, набор инструментов. Соображают.

-Не дураки. -подтвердила подлетевшая Арви. -Правильно рассудили.

Природа холма Эль-Бахр была точно такой же, а вот обитатели отличались. Юные комиты, издали наблюдавшие за боем на Эль-Тахре, здесь весьма впечатлились: скелеты были побойчее и посильнее, а начальствовавшие над каждым десятком зеленоглазые капралы-личи в островерхих шлемах, с копьями и щитами, так и вовсе оказались серьёзными парнями. Они добирались до рукопашной, так что мне пришлось бить посохом и кинжалом. Показатели здоровья шустро поползли вниз, маги-лекари засыпали меня заклинаниями. Я, в свою очередь, укутал их маскирующим дымом.

Эль-Бахр порадовал нас не только более сильными врагами. Из рассыпающихся личей кроме костей выпадали и неплохие вещи на двадцать пятый -тридцатый уровни. Правда, на редкие и элитные предметы и в этих случаях рассчитывать не приходилось.

Эль-Шухр был пуст. Пока...

-Так, -строго сказал я, -Арви, повесь на себя штук пяток заклинаний невидимости и действуй, как заранее условились. Никаких эмоций и импровизаций! Даже если ведьма перебьёт всю группу и грохнет меня, улепётывай из засады прочь, не помышляя лезть на Хексу Мару! Всё ясно?

Бледная и серьёзная дочь кивнула.

-Разворачиваемся и начинаем.

Наш квад совершил разворот и двинулся к макушке холма.

Фея села на камень, пробормотала что-то, окуталась шуршащим облачком звёздочек и искр и исчезла вместе с ним.

-Доставай свиток квеста и вызывай гадину.

-Приготовьтесь! -послышался из пустоты голос Арви, потом громко треснуло, зашипело, прямо перед нами в воздухе примерно в метре над землёй начала формироваться фигура высокой бледной женщины в чёрном платье до пят.

Ух-ты ж, матерь божья коровка! Какая сильная и здоровая тварь! Ну вот как бедной феечке в одиночку выполнить квест и перейти на пятидесятый уровень?! Немыслимо! Хозяйка мёртвых снесёт её с первого и единственного удара! Поэтому и нет в игре высокоуровневых фей — какому главе клана взбредёт в голову возиться с прокачкой собственной феи и с организацией экспедиции по истреблению Хексы?

Началось!

Во всех рекомендациях для игроков дружно утверждается, что дохляку-магу нельзя лезть в ближний бой, замерев на месте, единственный его шанс уцелеть и одолеть — быстро носиться по полю боя, увёртываясь, ускользая и уклоняясь. И при этом немилосердно осыпая неприятеля смертоносными подарками с приличного расстояния. Что ж, в общем-то верно, если речь идёт о схватке с игроками. Но у НПСов даже такого высокого уровня, как умерщвлённые мною королева гарпий, Чиклоп или пока что не истреблённая Хекса Мара, имеется огромная уязвимость — заложенный разработчиками стандартный и неизменный алгоритм боя. Хозяйка нежити с холма Эль-Шухр исключением не являлась. Била она мощно, однако всегда одинаково: отлетала на десяток метров, устремлялась рывком ко мне, замахивалась зажатой в правой руке берцовой костью какого-то бедолаги и обрушивала с её конца сноп какой-то чародейской гадости, выносившей всякий раз почти четверть здоровья. Я заметил: если в момент приближения ведьмы кинуться ей навстречу и поднырнуть под занесённую для удара руку, то схлопотать можно куда меньше. Потом поспешно опустошить колбу с зельем здоровья, каковых в сумке было семьдесят шесть, получить порцию целительных заклинаний от сопровождающих магов, всадить в ведьмину спину пару огненных шаров, хорошенько садануть посохом, пырнуть кинжалом и... И всё по новому кругу.

Кругов оказалось двадцать два. Финал боя был предсказуемым. Когда у истошно шипящей и подвывающей Хексы Мары осталось один-два процента её ведьмовской жизни, я перестал уклоняться от ударов, неподвижно встал перед ней и заорал: -Арви, бей заразу!

Я опустошал колбу настойки здоровья за колбой, три знахаря бросали заклинание исцеления за заклинанием, на мне работали все защитные цацки, которыми обвешался перед боем, словно новогодняя ёлка гирляндами. При всём том за считанные секунды потерял практически всю жизнь — вот что значит общеизвестная чародейская незащищённость.

Этих секунд Арви хватило для того, чтобы невидимой налететь на Хексу Мару сзади, усесться ей на шею и кинжальчиком перехватить ведьмино горло. Бой был выигран, но

Вы погибли. Предметов, которые могли быть утеряны, с вами не было.

-Вот так. -мрачно подытожил я, вывалившись в чём мать родила в семейной спальне, где были установлены моя и Амы точки возрождения -светящиеся красные шарики величиной с теннисный мяч. -Обосрамился перед мальками, что им врать-то буду? И — сволочи разработчики! — ведьма убивала дико больно!

Хорошо, что жены в спальне не было и моих стенаний никто не слышал. По счастью также, все вещи и оружие были неотъемлемыми и сейчас лежали кучкой прямо под точкой возрождения. Напялив шмотки на себя, я метнулся вниз по лестнице, которую старательно отделывала бригада неутомимых гномов, перепрыгивая через работяг (это было проще, чем обегать их). Выбежал на арену Кратера, где трудились над мостовой и фонтаном конкуренты гномов — бригада эльфов. Пронёсся, чертыхаясь, по узкому извилистому туннелю под хребтом Кратера. Галопом, перескакивая через кучи строительного мусора, преодолел пространство будущего центра Эсперансы. С разгона влетел в овал городского портала, едва успев обозначить точкой выхода местонахождение Арви.

И на месте понял, что проблема с враньём блистательно решена дочерью. Собрав вокруг себя благоговейно внимающих ей первокурсников, фея уже пятидесятого(!) уровня, эльфийка Арвель Боспорит важно вещала им: -Обратите внимание на то, как великолепно магистр продумал выполнение квеста. Играючи прошёл холм Эль-Тахр, без поддержки воинов (а это на всех форумах считают обязательным) справился с чудищами холма Эль-Бахр. На холме Эль-Шухр никаких шансов на победу у пяти магов (одного боевого и четырёх лекарей) быть не могло. Но магистр рассчитал всё до доли секунды и, согласно плану боя, пожертвовал собой в тот момент, когда мне, держательнице квеста следовало нанести решающий удар. В итоге — цель квеста достигнута. Вопросы?

Стажёры-сопляки трепетно снизу вверх взирали на окрылённо (в буквальном смысле слова) лгущую фею. "Согласно плану боя", значит... гм...

-Вопросы? -повторил я, неслышно приблизившись сзади. Стажёры вздрогнули, словно ужаленные и обернулись.

04

-Ну, и какие были у сосунков вопросы? -смеясь спросила Ама. Поводов посидеть за праздничным столом было сразу несколько:

-дочь успешно преодолела планку "пятьдесят", так что перед ней открывались сияющие горизонты и заманчивые перспективы высокоразвитой разведчицы, взломщицы и диверсантки. А если учесть, что её питомцем стала профессиональная лазутчица кошка Мурка...

-Ама взяла квест на ту же планку, следовало обсудить, как убивать демона Гиаса, смерть которого составляла смысл задания.

-закончились работы по отделке балкона, мы сидели теперь там за столом в очень и очень неплохой обстановке. Очередной этап новоселья нуждался в "спрыскивании".

-Мгуамм ...вопросы, они такие вопросы... разные... -с ртом, набитым тортом пробормотала Арви, поспешно проглотила и продолжала более внятно. -Все начинались с "а": -"А как вы это сделали?", "А почему на магистре, маге, одежда воина?". "А мы сможем так, когда выучимся?", "А она и вправду — ваша дочь?"

-Вправду. -вздохнул я. -Запей чаем, пятидесятница, и вытри крем с носа.

Мухорёк назойливогнусящий убит вашим питомцем. Получено очков опыта: 41. Открыто достижение: убийство с особым цинизмом Убейте ещё девяносто девять животных, ниже вас по уровню. Животное съедено питомцем, трофей не предусмотрен.

-Многожёнец с гаремом ужинает за озером. -фыркнула Ама. -Хорошо ты устроился: питомец жрёт — хозяину очки сыплются.

-Не жалуюсь. -скромно ответил я.

Бобрысь узкая пластинчатая убита вашим питомцем. Получено очков опыта: 11. Животное съедено питомцем, трофей не предусмотрен.

-Отчего замер? -удивилась Ама.

-Письма пришли. -ответил я. -Два сразу.

-Важные?

Вместо ответа я перебросил ей и Арви доставленную корреспонденцию.

Асандр Боспорит, вы получили письмо. Стоимость услуги — 10 медных. Письмо оплачено отправителем.

"Уважаемый магистр, прошу Вашего разрешения на открытие в Эсперансе банка "Сунь-цзы Фэнь". Уверен, что финансовые операции, в успехе которых я твёрдо убеждён, ещё более укрепят хорошие отношения между Орденом и моим княжеством.

Тингол Хао"

-Согласишься? -спросила жена.

-Само собой. -кивнул я, кидая персиковую косточку на арену Кратера с тридцатиметровой высоты балкона. -Пусть Люда... эээ... в смысле — Мила отслеживает. И Факториал — тоже.

-Не мусори, па. -Арви с любопытством проследила за траекторией падения косточки. -А то в "Эсперансе", похоже, уборщиками гоблины станут, а у строго них с нарушителями порядка. Засадят на сутки в кутузку.

-Гоблины? -поразилась Ама. -Они же грязнули.

-Грязнули. -согласилась Арви, колыхнув крылышками. -И при этом замечательные мусорщики.

-А от кого второе письмо?

Асандр Боспорит, вы получили письмо. Стоимость услуги — 10 медных. Письмо оплачено отправителем.

"Досточтимый брат по вере!

Как-то в беседе вы обронили мудрые слова, правда, тут же скромно оговорившись, что не являетесь их автором: -"Знание — сила". -процитировали вы. Осмелюсь продолжить неведомого мудреца: -"Сила — власть!". Следовательно, знание ведёт к власти.

Божество, оказывающее покровительство нам, людям, знает опекаемых поимённо. Всех. Вознесённая мною горячая молитва могучему повелителю и справедливому покровителю Анду, разумеется, не осталась без ответа. Анд сообщил мне имена обездоленных и несчастных людей в Серебряной Вселенной. Увы, их довольно много — 2 703. Среди них совершенно бесполезных разбойников и бродяг (увы-увы, есть и такие!) — восемьсот один. А вот тружеников, обойдённых удачей, среди оставшихся — 1 929. Можно рассматривать их как своеобразный "резерв" Эсперансы. Они могли бы стать горожанами или крестьянствовать в сельской округе!

Я отправил им сообщения об основании Эсперансы и осмелюсь заверить — если согласитесь принять этих людей, все с восторгом переселятся вместе с семьями, перевезут скарб и инструменты и станут самыми верными подданными и друзьями!

Что ответите на предложение оказать им покровительство?

Гней Помпидий, фламин повелителя и покровителя человечества, могучего и справедливого Анда"

Я выжидающе глядел на обеих эльфиек. Жена и дочь с тем же выражением смотрели на меня. Пауза затягивалась, я не выдержал: -Ну?

-Ну? -ответили Ама и Арви.

-Ну? — поразился я. -В самом деле не поняли?! Сработала моя личная харизма: в Эсперансу въедут почти две тыщи благодарных тружеников, НПСов, каждый из которых уступчивее в общении, лояльнее, покладистее желающих осесть в городе игроков!

-Почти две тысячи! -восторженно взвизгнула Арви. -Кр-руто! Па, ты опять будешь пригревать всех бедолаг, а они тебя будут обожать?!

-Похоже на то... -обреченно вздохнул я.

-Да, -признала Ама, -впечатляет. Вот только всё время сверлит ум поговорка про сыр в мышеловке. С чего бы жрецу и его богу делать такие одолжения? Замечу — не первые...

-Лично меня, тяжело вздохнул я,-сие беспокоит больше, чем всех остальных, вместе взятых. Особенно после появления у нас храма Анда.

Вы заложили фундаменты городских зданий: Парк Развлечений, Казначейство, Дом Стражи, Левый Паноптикум.

Гномы и эльфы -две конкурирующих строительных гильдии.

Вы начали строительство личных покоев: Покои Дочери, Покои Жены, Баня и Купальня с бассейнами.

"Жить стало лучше, товарищи, жить стало веселее". (И.Сталин).

Гиенаконда ножехвостая убита вашим питомцем. Получено очков опыта: 14. Животное съедено питомцем, трофей не предусмотрен.

Из "Энциклопедии игры "Universo de Prato"" ("Серебряная Вселенная").

В игровых форумах можно обнаружить обсуждения самых разных тем. Но много ли вы прочтёте там о наставничестве?

Оказывается, существует схема взаимной помощи НПСов друг другу, позволяющая ускорить их развитие! Любой мастер может взять себе раба-подмастерье, и руководить его трудовой деятельностью. И если у непися-ученика что-то не в порядке с характеристиками, то мастер тут же компенсирует этот недостаток! Обмен талантами! Значения "ремесленных" достоинств двух НПС-рабов стремятся в сторону высшего, и по такой схеме можно относительно быстро подтянуть отстающего к обогнавшему, так что бывший "ущербный" сможет делать то, что, ранее было ему недоступно из-за низких умений и навыков. Вот только на взаимное выравнивание есть минимальные требования по параметрам потребуется прикупить экипировку, чтобы довести рабов до нужной кондиции за счёт бонусов с вещей.

Ну, и, само собой, придётся попотеть вместе с ними какое-то время