Яблоки на траве

— А они постоянно добавляются. Я читала о сорока, — вставила свои 'пять копеек' Ксения.

Я же, еще оставаясь в обалдении от зигзага женской логики, автоматом ответил:

— Никак не отношусь. Они — сами по себе, я — сам по себе. Мне вполне одной ориентации хватает. Живут — и пусть себе живут, лишь бы не проявляли агрессивности и не капали на мозги окружающим.

— Вот! А могли бы всех привести в чувство! — торжествующе заявила Даша.

— Это, как это? — все еще не понимая Дашиной логики, удивился я.

— Да очень просто! Создали бы клинику по изменению пола — и 'ай-лю-лю'. Хочешь стать мужчиной — приходишь к вам, и вы все, что сверху ненужное, убираете, а снизу — выращиваете. Причем, по-настоящему, без дураков. Или, наоборот, сверху выращиваете, а снизу убираете. И сколько хотите, раз — и туда, и обратно. И никаких криков, — с гордостью гения, выдала свою идею Даша.

— Ну, не скажи — крикуны всегда остаются и после решения любой проблемы, которая, как им кажется, решилась не так, как им хотелось бы. Да, и не все их вопросы эта клиника разрешила бы. Как ни крути — изначальные гомосексуалы и бисексуалы, в любом случае, остались бы за бортом. Как я слышал, лесбиянки не особо-то и радуются всему этому шуму. И, вообще, причем тут ЛГБТ к космическому кораблю и вашим 'приключениям'? — наконец, вырулил я в нормальную логику.

— Ни при чем, конечно. Просто, к слову пришлось, — скромненько потупившись и поняв, что с темы съехать не удалось, негромко проговорила Даша. — Да и вообще, все они — расисты. У них на флаге нет черного цвета.

Что тут скажешь! О таком я даже не подумал. Черного цвета на флаге, ведь точно, нет.

— Так, и зачем вам понадобился собственный космический корабль? Только честно! — не дал я разговору снова съехать не в ту степь. Да и не злился я. Я, просто, боялся за них.

Ответила Ксения:

— Мы хотим слетать к Сфере.

— И чем же она привлекла ваше внимание? — задал я вопрос, хотя прекрасно знал ответ.

— Как это чем! В наличии — солнечная система, которую все видят, но влететь туда не могут, — возмутилась Даша. — Разве вам не интересно?!

— Ну, как я знаю, не целая система, а только внутренняя ее часть. Звезда и одна планета. Все остальные пять — вполне досягаемы, — уточнил я.

— Да какая разница, одна там планета со звездой или несколько. Главное же, что подлететь к этой планете никто не может! — с жаром перебила меня Даша.

По правде говоря, я тоже интересовался этой аномалией. В свое время, Искин и Джейн собрали мне достаточно много информации.

Когда впервые наткнулись на эту систему, долго не могли понять, что происходит. Особенно когда подлет осуществлял один корабль.

Двигаясь к центру системы, корабль, вдруг, начинал сходить с курса. А так как команда не проводила никаких маневров, и, соответственно, никто не чувствовал никаких ускорений, то всем казалось, что не корабль уклоняется, а система опускается и уходит с курса корабля.

Феноменом заинтересовались — и выслали для исследования целую эскадру. Преимущественно возбудились искатели истинных инопланетян — местные уфологи. Вот — наконец-то! И для таких предположений имелся повод, четко определяющий, что это все не просто природное явление.

Перед тем, как корабль начинало сносить, на нем принимали довольно широкополосный радиосигнал. Попытки расшифровки до сих пор ничего не дали. Хаотичный набор. Причем, сигнал ни разу не повторился. Даже если один и тот же корабль проводил маневр подлета со скрупулезным повторением характеристик этого маневра.

Со стороны казалось, что корабль, направляющийся к внутренней планете, в какой-то момент начинал 'маневр уклонения' и обходил внутреннюю систему по дуге. Но с кораблей четко докладывали, что двигатели не включались и, вообще, никто никаких действий в момент начала уклонения не проводил.

Скорость подлета, ускорение или его отсутствие, угол атаки и масса корабля не имели никакого значения. Разогнали даже пару мелких астероидов. Те благополучно провели 'маневр уклонения' и умчались в бескрайные просторы вселенной. Чего-чего, а двигателей на них точно не было.

Еще одной фишкой этой системы 'звезда-планета' было наличие стабильного протуберанца, протянувшегося от солнца к планете.

Он, имея довольно стандартные характеристики в момент отрыва от солнца, по пути к планете постепенно утончался и входил в ее атмосферу уже толщиной... не более метра. При этом, все время полета, вел себя естественно — пульсировал, извивался как молния — но, в конце концов, в атмосферу планеты вклинивался... строго в одном и том же месте.

Причем, на атмосферу и, вообще, на планету протуберанец не оказывал никакого видимого воздействия. Как будто вся его энергия куда-то поглощалась без малейшего остатка. Как такое явление, противоречащее всем законам физики, могло существовать, никто еще не объяснил.

Тут, как раз, активизировался Искин и доложил:

'Вариант найден. Вероятность покупки довольно велика. Цена приемлема'.

'Действуйте!' — дал я отмашку.

В действительности, купить корабль не так просто. Его надо было либо заказать на верфи, а это, как минимум, год ожидания, либо перекупить у кого-нибудь, что тоже не всегда реализуемо на раз-два. Сейчас, можно сказать, просто повезло с одним капитаном — романтиком-неудачником, имеющим собственный корабль и попавшим в очень затруднительную финансовую ситуацию.

— Ладно. Не надо меня агитировать за советскую власть. Признаюсь, об этом феномене я тоже думал и, раз вы так заинтересовались, то пойду вам навстречу. Тут нам повезло. Нашелся один вариант быстрой покупки, — обрадовал я близняшек.

Крики 'ура' оглушили, а прыгающие от восторга близняшки порадовали. Как и последующие поцелуи.

— И вот зачем вредничали? — остыв от восторгов и вернувшись к показной стервозности, спросила Даша. — Устроили допрос тут, с экзекуцией. Могли бы и предупредить, что сами собираетесь Сферу посетить.

— Ну, я не настолько дальновидный, как моя первая девушка, чтобы знать обо всем, что вы затеваете, — спровоцировал я Дашу на вопрос, который она тут же и задала:

— А что, очень умной была?

— Да. На первом же свидании, она поразила меня умом и дальновидностью... — и, выдержав паузу, добавил:

— Она на него не пришла.

Близняшки засмеялись.

— Шутите, значит, — притворно зловеще прошептала Даша. — Ничего-ничего, мы вам сегодня устроим 'экзекуцию'. Правда, Ксюха?

— Устроим, — многозначительно поддакнула Ксения. — А пока меня больше интересует, когда мы станем женщинами-кошками?

— А, точно. Совсем сбили с толку, — поддержала сестру Даша.

— Нам до Сферы лететь надо будет двенадцать дней. Вполне хватит для трансформации, — ответил я, прикидывая нужную последовательность действий.

* * *

Ссиэр Кйол Гамис IV был самым, что ни на есть, аристократом. Поскольку происходил из одного из очень влиятельных родов первопоселенцев. Но было одно большое 'но'. Он был четвертым сыном и, вообще, самым младшим отпрыском в этой семье. Кроме четверых сыновей, папа с мамой расстарались еще и на троих дочек.

И все бы ничего, нашли бы и ему или достойное место, или достойную пару, или по деньгам, или по положению, как и всем старшим. Главное было проявить рвение и показать возможный потенциал. Недаром пост папеньки перенял не самый старший из сыновей. Но Кйол с раннего детства был влюблен в космос, как таковой. Не как в инструмент для достижения каких-либо целей, экономических там или научно-познавательных, в конце концов. Нет, именно в сам космос.

Помучавшись с сыном в детстве и юности, семья плюнула и отдала его на учебу в гражданскую космическую академию, так как в политику и высшую администрацию он вливаться не желал, ни под каким видом. В военную академию, он и сам бы не пошел. Мечты мечтами, а то, что они никак не совмещаются с армейской службой, к счастью для себя и его семьи, к тому времени, он уже понимал. Для его семьи, служба, где тебе отдают приказы больше людей, чем количество тех, кому ты приказываешь, не считалась престижной. А пробиться в верха, начиная с нижней ступени, было практически невозможно, даже с такой поддержкой, как семья Гамиссов. Слишком уж маленькая была эта песочница.

Как уже отмечалось, армия и флот здесь были формированиями мирного времени, гипотетически рассчитанными на столь же гипотетических пришельцев. Ну, еще и на расширение зоны людской популяции. Тем более, и у генералов, и адмиралов, ведь, были и свои детки на вырост.

Учился Кйол прилежно, со старанием и определенным энтузиазмом, прекрасно понимая, что иного пути в космос у него может и не быть. Рвануть туда и сгинуть было просто, а вот встроиться в него, слиться с ним — ох, как тяжело. Так что — первые десять лет самостоятельной жизни прошли для него в медленном, но верном движении, в направлении гильдии 'Свободных капитанов'. Он бы и еще пару десятков лет двигался бы, старательно осваивая, ступенька за ступенькой, эту стезю, но помог случай.

Как-то случилось, что, с его подачи, десять лет назад с нынешнего момента, команда Искателя нашла червоточину. Как он сумел уговорить капитана, ссылаясь на свою особенность 'чувствовать космос', он и сейчас полностью не понимал. Капитан же тогда, не глядя на возражения старшего пилота и их топографа, поверил его доводам и не прогадал.

Они нашли червоточину с отличными параметрами, а за ней — мертвую систему. Что с ней случилось, так и не выяснили до сего дня. Спорят до сих пор.

Мертвое темное солнце и куча обломков, летающих вместо планет по орбитам. Причем, обломков очень богатых редкими элементами...

Куш, полученный командой, был такой, что ему хватило на покупку личного разведчика и десяти лет безбедной жизни.

Так, уверовав в свое 'чувство космоса' и свою избранность, он покинул команду и решил уйти в свободный поиск. Честно сказать, команду покинул не он один, но остальные, ушедшие следом, просто осели на ближайших планетах, так как их работа по разведке, как раз, и предполагала целью — накопление средств, для покупки 'домика в деревне' и спокойной жизни.

Первые пять лет, он просто летал, куда хотел, исполнял все свои капризы, стараясь поймать кураж и понять, наконец, этот непостижимый космос. Но... не повезло. Не удалось. Слиться, встроиться, понять, — не получилось.

Космос его не принимал. Удачный случай остался лишь удачным случаем. Единичным. Больше находок не было. И, понятно, что каким бы не был большим куш, деньги имеют свойство постепенно истаивать, если их не восполнять.

Первый год, его команда (управлять звездолетом в одиночку не под силу даже самому крутому Одаренному) еще держалась. Потом началась текучка.

Последнее пятилетие, он попытался зарабатывать, но по-настоящему включиться в эту 'муравьиную' (по его мнению) возню у него тоже не случилось.

Деньги постепенно таяли, пока не остались крохи, которых хватит, максимум, еще на пару недель жизни, если случайно не подвернется что-нибудь, способное продержать его на плаву и дальше.

Желающих его нанять или предложить что-либо — не наблюдалось. У него была очень дурная репутация самодура, способного — посередине рейса! — рвануть куда-нибудь, по своему разумению, не взирая ни на какие договоренности.

Даже выплата им неустоек иногда не являлась полной компенсацией порушенных планов.

Постепенно, такие случаи опустили его деловую репутацию не только в минусовую область, а, вообще, перевели в мнимую.

И вот — последняя жирная точка, когда он в последнем рейсе, умудрился сорвать доставку какого-то правительственного груза. И этим поломать график работ некой госкорпорации, надолго отсрочив, при этом, запуск чего-то там важного для одной из группировок в высших эшелонах власти. Отделался огромным штрафом, съевшим почти все остатки его сбережений. Спасибо, что не посадили. Помогла семья, но брат предупредил — первый и последний раз.

Так и остался он сейчас в гордом одиночестве. После этого случая, ушли даже самые преданные. Красивая идея — это, все же, только идея, а кушать надо каждый день. Не все были одиночкам, как он. Нулевой результат за десять лет — тоже показатель, явно не указывающий на его исключительность или даже, просто, на присутствие, хотя бы, толики везения.

В гильдию 'Свободных капитанов' его не приняли по этой же причине.

Там, все же, был какой-никакой Устав и определенные обязанности.

Если раньше, получив кучу денег и купив Искатель, он, собственно, особо туда и перестал стремиться, поверив в свою избранность, то сейчас его туда и не приглашали. Даже, наоборот, — отказали.

Придется жить на борту своего корабля. Благо, док был оплачен на два месяца вперед.

Хорошая каюта в станционной гостинице уже не по карману. Это, конечно, несколько оттянет окончательное решение, о котором он даже думать боялся.

Потеря корабля (а его продажа уже, почти, не вызывала сомнений) для него была потерей смысла жизни!

Он знал, что, как только закончится последний оплаченный день аренды дока, корабль заблокируют, выставив на продажу для восполнения оплаты за аренду. И даже если покупатель не найдется, то в момент, когда его оценочная стоимость покроет аренду, компания станции его реквизируют — уже как свою собственность. И улететь невозможно. Нет топлива. Оплату за аренду доков не возвращают, это общепринятая практика. Такое правило не только на этой станции — всюду. Остаток на счете мал настолько, что не хватает даже на одну заправочную кассету. Технология заправки Искателей была дискретной — кассетами. 'Налить' пару литров чего-нибудь там — просто невозможно.

Вот поэтому, Кйол уже второй час сидит в баре, цедя местную дешевую кислятину, и решая: 'А не напиться ли ему... по-настоящему?'

Из глубокой задумчивости его выдирает, как он понял, уже повторное обращение посыльного. С удивлением подняв глаза и сосредоточившись, Кйол попросил повторить сообщение еще раз.

— Ссиэр, вас вызывают в общественный пункт связи, — повторил ему посыльный.

По привычке, Кйол бросил ему монету и кивком пояснил, что понял.

Поступившее предложение он принял и, даже, не по причине хорошей цены, а еще и из-за того, что ему предложили еще какое-то время побыть... капитаном...хотя и наемным...

* * *

Перелет прошел без происшествий. Все по плану. Прошли две червоточины и почти двенадцать дней полета в обычном пространстве... по-семейному...

Ксения взяла с собой Шебола. Не захотела или побоялась оставлять его одного (хотя и под присмотром прислуги). Оставлять Гуффа не захотела уже Даша. Так что — к Сфере рванули всей семьей.

Как и обещал, за время полета, под контролем Искина, я провел процесс трансформации — сначала Даши, как более нетерпеливой, а затем Ксении. Было прикольно наблюдать освоение близняшками своих новых возможностей. Особенно им по первому времени во второй ипостаси мешал хвост. Живший, как казалось близняшкам, собственной не зависимой от них жизнью.

Когда мы вошли в систему, моментально сработала одна из закладок Наследия.

Искин доложил, что активировался один из блоков матрицы, заложенной Хранителем.