Когда до 'Женского дома' оставалось совсем немного, всего два поворота и еще пара сотен метров до заднего двора, я внезапно сообразил, что могу съехать в приличную гостиницу хоть сейчас же. Забрать вещи, раскланяться с Костанцо и найти что-то более подходящее для временного проживания. Но почему-то мне не хотелось. Будто за пару дней я прикипел к этому странному месту. Потом надо подлечить девочек. И не хотелось обижать мадам, которая оказалась ко мне добра не в самой простой ситуации.

Увы, время я рассчитал плохо. Когда добрался до борделя и потянул на себя незапертую дверь, услышал, что музыканты уже играли что-то веселое. Жаль, день был настолько насыщенным и богатым на впечатления, что отдыхать еще не хотелось. И я надеялся приготовить микстуру для Козмы, как раз за ночь она бы настоялась.

Я осторожно выглянул из кухни, пытаясь сообразить, много ли посетителей успели прибыть. К счастью, пока в общем зале заняли только стол у окна — два господина наблюдали за танцем девочек. Один что-то надиктовал подошедшей Козме, и женщина, записав пожелания в небольшой блокнот, удалилась к бару.

— Кериэль, что-то не так? — заметив меня, блудница свела брови к переносице — видимо, я выглядел огорченным, что ее и встревожило.

— Нет, просто плохо рассчитал время. Как думаешь, я могу занять кухню на пару часов? Или ты будешь готовить заказы?

Козма махнула рукой, едва не задев стаканы на стойке.

— Клиенты только алкоголь берут и немного закусок — этого добра у нас хватает. Так что кухня в полном твоем распоряжении. Кстати, если голоден, мы оставили обед в желтой кастрюле. Только погрей сначала.

— О-о-о! — Я просиял. Надеюсь, там что-нибудь мясное. — Спасибо!

Наш разговор привлек Костанцо. Мадам, убедившись, что новых посетителей нет, тоже подошла к бару.

— Мне сказали, что ты убежал так, будто бы за тобой гналась Триада, — обеспокоенно сообщила Костанцо. — Все в порядке?

Второй раз за вечер ко мне проявили заботу. Я растрогался.

— Теперь уже да. Вот! — Я гордо показал новенькое удостоверение. — На настоящего меня. Больше никаких Кевинов Келли!

Мадам повертела в руках карточку и улыбнулась.

— Поздравляю, Кериэль, ты быстро смог все провернуть. Теперь съедешь от нас? Дать контакты гостиницы?

Кажется, мадам подумала о том же, о чем и я несколько минут назад.

— А можно здесь еще немного пожить? Или я вас сильно стесняю?

Женщины синхронно всплеснули руками. Видимо, в их представлении я сморозил ужасную чушь.

— Оставайся, сколько пожелаешь — я с тебя больше ни серебрушки не возьму, хоть год живи. Но подходит ли бордель для эльфа?

Мадам решила о моей репутации позаботиться? Еще бы была она у меня...

— Здесь меня точно искать не будут.

Я быстро поднялся наверх, оставив в комнате плащ, ранец и флаконы с противозачаточным зельем, переодел рубашку и быстро умылся.

Как бы ни манила меня желтая кастрюля с оставленным обедом, я занялся зельем. Для начала рассортировал травы, которые самым коварным образом перемешались в пакете; несколько сразу размял в небольшой жестяной плошке, нашедшейся в шкафу. Пока я подготовлю базу для зелья, травы как раз дадут сок. Налив в литровую кастрюлю чистой воды, я нарезал нужные ингредиенты и запустил вариться.

Что ж, пока основа закипит, я успею поужинать.

В кастрюле меня ждала знакомая похлебка: то ли наваристый суп, то ли жидкое рагу. Чуть более соленая, чем вчера, и с разваренными овощами, но вполне съедобная. А главное — мне оставили достаточно мяса, поэтому я слопал все, что было в кастрюле, и почувствовал себя счастливым.

Приготовление зелья перешло на вторую стадию, когда его требовалось часто перемешивать, и я принялся нарезать круги вокруг стола, чтобы не задремать после сытного ужина и пары чашек сладкого чая.

Интересно, а девочки готовят эту похлебку постоянно? Или у них одно блюдо на неделю, а потом они его меняют на что-то другое? Или это самый бюджетный вариант? Мяса вроде много. Если бы были проблемы с деньгами, они бы начали экономить на этом продукте. Мелькнула мысль, что блудницы просто не умеют готовить что-то иное, а учиться нет никакого желания. Тем более на шестнадцать человек так-то не очень наготовишься. В таком случае как же девочек, должно быть, достала эта похлебка!

Я прикинул, что приготовление микстуры займет еще около двух часов, и принялся ревизовать продовольственные запасы. Вчера, когда я прибирался, больше думал над тем, как все компактнее и удобнее расположить, а не запоминал, что именно хранится в морозильной камере и кладовой.

Что бы эдакое придумать?

Готовить я умел, научился, когда в очередном городе Старого Света арендовал комнату над небольшим семейным рестораном. Свободными вечерами оказалось интересно наблюдать, как у плит суетятся дочери владельца. А если разбираешься в алхимии и зельеварении, особенно-то и учиться нечему. Сам я отличался всеядностью, хоть и отдавал предпочтение мясу. Но оказалось, что пробовать новые вкусы и экспериментировать с сочетаниями очень интересно!

Итогом моих кулинарных потуг стало запеченное с овощами и рисом мясо, легкий бульон с лапшой и каша, а то я заметил, что завтракали блудницы одними бутербродами. Может, гречка на молоке — не так вкусно, но пользы точно больше. К тому же я добавил в кашу достаточно сахара, чтобы есть было приятнее.

Заодно я снова прибрался, поскольку за день девочки успели насвинячить.

Сняв кастрюлю с микстурой с плиты и отставив в сторону, я оглядел плоды трудов. Как раз можно было приступить к их дегустации.

В этот момент, видимо, привлеченная запахами, в кухню заглянула Костанцо.

— Кериэль, что ты... — Мадам замерла, пораженно рассматривая заставленный блюдами стол.

— Вообще-то, я делал микстуру для Козмы, — честно сознался, — но в процессе заскучал и подумал, что вам, наверное, ужасно надоела однообразная похлебка. Так что вот, пожалуйста. Я, правда, еще не успел попробовать, как оно получилось, но, надеюсь, девочкам понравится. Если зря перевел продукты — завтра схожу на рынок и возмещу все, — поспешил я успокоить ее.

— Нам? — слабым голосом переспросила мадам, кажется, вычленив из моей речи только одно. — Это все нам?!

— Не стоило, да? — занервничал я. У меня никак не получалось понять палитру эмоций, отразившихся на немолодом лице Костанцо.

— Ты слишком добр! — покачала головой она.

Откровенно говоря, я очень зол. И жесток. И та еще сволочь. Просто люблю готовку и чистоту, и булочки, и розы... Могут быть у убийцы и крадуша свои слабости?

— Такой настой в обычной лавке не купишь, я и решил сам его приготовить. Была бы у меня лаборатория... а так пришлось приткнуться здесь. Я все помыл от трав! А еда... просто хотелось чем-нибудь себя занять, пока микстура варилась — вот и все. Доброй ночи!

Подхватив кастрюльку с микстурой, я убрался с кухни. В зале стало гораздо шумнее и многолюднее, но я, к счастью, прошмыгнул незаметно. Только Козма, проводив меня недоумевающим взглядом, тоже решила заглянуть на кухню, не понимая, куда пропала мадам — как раз новые клиенты подошли.

Я же, оставив кастрюлю на полу в ванной — там было прохладнее всего, с удовольствием устроился у окна, зажег ночник и притянул к себе начатую вышивку.

Глава 7

Утро началось с вежливого стука.

Я с трудом оторвал голову от подушки, поморгал, прогоняя обрывки странного сна, в котором снова стоял перед хрустальным троном Владычицы Первоземья. И, поднявшись с кровати, побрел открывать дверь.

— Что-о? — Я широко зевнул, едва успев прикрыть рот, и сфокусировал взгляд на высокой брюнетке из тринадцатой комнаты. — Опять кого-то порезали?

Та вздрогнула.

— К счастью, нет. А ты разве не продолжишь прием?

Продолжу... но не в такую же рань?

Что-то я засиделся за вышивкой. Меня так увлекло занятие, что каждый раз, когда решал, что пора ложиться, что-то внутри шептало 'давай еще пару крестиков, сейчас вот ряд закончишь и пойдешь'. В результате уснул я уже с первыми лучами солнца.

Однако второй раз отправлять блудницу восвояси было как-то неприлично. Тем более дел на сегодня я запланировал много, и даже хорошо, что меня разбудили. А то сам бы я продрых до полудня и ничегошеньки потом не успел.

Посторонился, предлагая девушке войти в комнату.

— Располагайся, я только умоюсь и постараюсь включить голову.

Блудница мало того, что обладала совершенно не женской внешностью и низким голосом, так и ростом оказалась выше меня. Не сильно, но заметно. Неужели и на такие типажи спрос есть? Еще и на 'элитном' этаже... — ни за что бы не поверил!

Я быстро освежился, плеснув в лицо пару пригоршней ледяной воды, и кое-как пригладил торчащие дыбом волосы. Отражение в зеркале 'порадовало' меня бледным видом, темными кругами под глазами и потрескавшимися губами. Все представление о прекрасных эльфах порчу!

Девица тем временем с любопытством разглядывала оставленную на столе вышивку — я почти закончил одну птичку, оставалась только часть крыла и хвостик.

— Альда 'заразила'? — ухмыльнувшись, предположила блудница.

Одета она тоже была странно: вместо уже привычных пеньюаров, в которых разгуливали другие обитательницы 'Женского дома', на ней были хлопковые пижамные штаны и мятая футболка с парой старых, видимо, уже неотстирывающихся пятен.

— Она мне и отдала набор, а то совершенно нечем было себя вечером занять, — подтвердил я, прибираясь на столе.

— Неужели понравилось? — Посмотрев, как аккуратно я складываю схему и оглаживаю края ткани, блудница недоверчиво прищурилась.

— Сам удивляюсь. Ты присаживайся, пожалуйста, и можешь рассказывать... э... — Я сообразил, что не знаю имени брюнетки.

— Мартин. Да, спасибо, сейчас попробую объяснить...

Мартин?!

Разве это женское имя?

В голове что-то переключилось, словно до этого я не видел полную картину. Рост, внешность, голос, фигура... присмотревшись, я заметил кадык, и все встало на свои места.

Уставившись на Мартина, я так резко опустился на стул, будто мне подсекли ноги. Слепец! Как вообще его можно было принять за девицу? Даже длинные волосы не были весомым поводом. Я и то, являясь эльфом, выглядел смазливее.

Но это вообще как? Он что... тоже оказывает услуги интимного характера?

Видимо, у меня был очень красноречивый вид. Мартин фыркнул и покачал головой.

— Ты думал, что я женщина?

Я слабо кивнул. Дом-то 'женский'! В названии борделя не было никаких уточнений про Мартинов.

— Извини, у моего народа чересчур старомодные взгляды на... это дело, — пробормотал я. — Так ты обслуживаешь женщин?

Задал вопрос и тут же едва не прикусил язык, ощутив, как заалели щеки. Ко мне, вообще-то, пришли с проблемами, а я всякие глупости спрашиваю! Однако Мартин, кажется, ничуть не смутился. Он даже посмотрел на меня как-то по-другому. Снисходительно, что ли?

— В основном нет. Женщины бывают у меня редко.

В смысле?

— А кто тогда?

Теперь человек развеселился.

— Много вариантов? Кериэль, извини, пожалуйста, но ты такой наивный!

Наивный, увы! У эльфов и с обычными отношениями все плохо обстоит, а про другие, нетрадиционные, вовсе забыть можно. Нет, я, конечно, о мужеложестве слышал, обманывать не стану. В Старом Свете инквизиция охотилась за людьми, предпочитающими свой пол, так же, как за еретиками и некромантами. Хотя в чем опасность первых, я понимал плохо. Насколько мне известно, ориентация воздушно-капельным путем не передается. Но как-то не интересовался я подробностями и не думал, что когда-либо придется столкнуться с подобным.

Тем более не мне, крадушу, судить кого-либо за грехи.

— Извини. Это не мое дело. — Я постарался помягче закрыть щекотливую тему. — Какие у тебя жалобы?

— Ну-у, они, наверное, прозвучат не так страшно, как у Козмы или Доры, или у других, но это началось какое-то время назад и никак не проходит.

Я терпеливо ждал, когда Мартин перейдет к сути.

На мой взгляд, любой дискомфорт в собственном теле, который мешает человеку жить, стоит внимания.

— Очень быстро устаю. Иногда даже по лестнице подняться сложно. Голова часто кружится — несколько раз в обмороки падал. Девочки даже смеялись, что если бы я не был мужчиной, они бы мне быстро поставили диагноз. В ушах шумит, перед глазами мелькают пятна. Это уже несколько месяцев происходит, хотя раньше я никогда на здоровье не жаловался.

Симптомы в принципе узнаваемы.

— Последнее время у тебя не участились кровопотери? — Я уже понял, что клиенты были в борделе самые разные, и многих из них почему-то возбуждала кровь.

— Не больше, чем обычно. — Мартин пожал плечами и задумался. — Хотя у меня новый клиент появился — господин Нерезза. Он любит причинять боль...

— Возьму у тебя немного крови. — Я вытащил чистую иглу из набора, который предусмотрительно купил вчера в одной из аптек.

Размазав каплю по небольшой стеклянной пластине, бросил диагностирующее заклинание. Вот, как и предполагал!

— У тебя классическое малокровие. Запущенное, но не критичное, — сообщил Мартину. — Немного скорректируем меню, и чтобы ускорить восстановление, сварю укрепляющий отвар. Если Козма меня еще раз пустит на кухню...

На последних словах я фыркнул, вспомнив вчерашний итог приготовления микстуры.

— Малокровие? — У Мартина обиженно вытянулось лицо. — Это же женская болезнь! Ну, порезали меня пару раз, можно подумать, впервые.

Я закатил глаза.

— Типичное заблуждение. Малокровие — вообще не болезнь в привычном ее понимании. Это, скорее, симптом того, что в твоей крови есть определенные проблемы. Да, женщины этому подвержены больше, а еще дети и старики, но и у мужчин встречается. И не только из-за кровопотери. Просто с учетом, где мы находимся, и что я наблюдал в предыдущие дни, это самое логичное объяснение.

Я почесал в затылке, думая, как бы подоходчивее донести мысль до Мартина, который не разбирался (да и не должен был) в таких вопросах.

— Смотри, э... — я кое-как подобрал слова, — кровь играет очень важную роль в нашем самочувствии. Даже если человек теряет ее немного, но часто нарушается правильная работа всего организма. Отсюда перечисленные тобой проблемы. Нужно восстановить баланс. Это можно сделать, если правильно питаться и принимать лекарство. Ну и попросить клиентов хотя бы месяц сильно тебя не резать.

Последний пункт вызвал у Мартина скептичный хмык.

Ну да, конечно, так его и послушают. О чем ты, Кериэль?

— Ешь больше мяса и рыбы, орехов и гречки. Я, кстати, вчера кашу сварил — обязательно возьми на завтрак. Из овощей — свеклу. Из фруктов — я видел, у вас растут гранаты и персики. — Я задумался, пытаясь вспомнить, что еще можно добавить в рацион, чтобы быстрее привести кровь в норму.

— Звучит так, будто мне придется круглосуточно себе готовить, — покачал головой Мартин, — я не мастер стоять у плиты и не думаю, что девочки станут что-то делать для меня отдельно. Может, зелья хватит?

Ага, ударной дозы, которая не лучшим образом отзовется на желудке. Все-таки обычные продукты сделают процесс восстановления более естественным.