Проект "Доппельгангер"

— А чего ты хотел? — хмыкнул Ричард, тщательно устанавливая по периметру ночного лагеря датчики движения. — Цивилизация осталась там, а здесь Дикая территория. Ушастые, гоблины и ещё чёрт знает что, — зловеще улыбнулся. — Собственно, за этим сюда и едут. И мало того едут, так ещё и деньги большие выкладывают. Погоди, это ещё цветочки, а вот когда мы до горы дойдём, такая веселуха начнётся — адреналин выкипит! Всех подряд гасят!

— И что, даже обычных туристов... того? — поёжился Джек.

— Ну ты, брат, даёшь! — хохотнул Гилберт. — Так обычные в Приграничье на черепаховом слонике катаются, а тут только контрактники вроде нас, да и одиночные искатели приключений на свою, кхм, м-да.... Но тут уж как повезёт, — выразительно щёлкнул по лезвию топора. — Как говорится, кто успел, тот и съёл...

— Понятно, — вздохнул Джек, залезая в кокон. — Весело у вас тут.

— А то! — хмыкнул Ричард. — Только ты это.... Если ночью отлить захочешь, смотри за маячки не ходи! Хоть ты и усилен, мало ли что...

— Да понял, не дурак, — Джек мрачно закрыл мембрану. — Спокойной ночи! Надеюсь...

Тяжело вздохнув, выключил освещение и уткнулся в подушку.

Удивительно это всё. Поначалу кажущиеся обузой спутники вдруг превратились в серьёзную поддержку. Шансы на удачный исход операции растут прямо на глазах. Интересно, неужели предшественник чапал здесь в одиночку? Как-то не верится. Пусть даже невидимость, но и её тоже надолго не растянешь. Наверняка если был не совсем даун, прибился к какой-нибудь вооружённой группе. А что? Очень даже могло быть. От Хильдбургхауза таких в день штук по десять отходит. А может и с рейнджерами шлялся. Точно, наверняка так и прошёл...

Едва рассвело, карлики как по команде вылезли из коконов, напялили снаряжение и за пять минут свернули лагерь. Едва ступив за периметр, Ричард поманил за собой и небрежно ткнул арбалетом в заросли.

— Видал красавца? А ты говоришь...

Джек повернул голову и едва не охнул. Густо изрешечённое игольчатыми шариками кошмарное существо истекло кровью всего ярдов за десять до лагеря.

— Это что?

— Мы зовём волколаками, а уж как по-научному, извини, не знаю, — пожал плечами Ричард. — Говорят, одними из первых вывели.

— М-да, симпатичная зверушка.... А если бы человек?

— Ха, человек! Ты охранную систему видел?

— Ну видел...

— Тогда зачем спрашиваешь? — Ричард усмехнулся. — Чуть что шевельнись с той стороны, продырявит за милую душу! А вообще — классная вещь, вскладчину купили. Деньги конечно хорошие, но оно того стоит.

— Да уж, — зябко поёжился Джек. — Стоит...

Гилберт прав. Куда катится мир, непонятно. Пожалуй, уже не осталось гадости, какую тут только не вывели. И вообще, нормальным людям к такому лесу ближе чем на сто миль лучше не подходить. Мало того что всякая голодная тварь шастает, так ещё выйдешь на радостях на огонёк, а в тебя смертоносный залп. Секунда и решето, человек, не человек, автоматика разбираться не будет. Может и тех парней на озере так покосило? А что, очень даже может быть. То самое непонятное выжженное пятно откуда? Современное оружие уже лет сто как работает на других принципах. Даже старый промышленный лазер не подходит. Судя по диаметру пятна, мощность была нешуточная. Прибрежный грунт дюйма на два бы испепелило. Если только особо тонкая настройка импульса, да и то сомнительно. Не, тут точно что-то другое было. К примеру, каким-нибудь древним напалмом жахнуло, и привет. Хотя теперь кто знает, если только Допа ухитрятся как-то отыскать, что при такой температуре абсолютно нереально...

Дорога потянулась между замшелых скалистых клыков. Ричард заметно обеспокоился, то и дело сверяясь с карманным индикатором.

Джек выбрал удобный момент и шёпотом поинтересовался:

— Что-то серьёзное?

— Да место уж больно паршивое, — сморщился Ричард. — Тропа как игольное ушко, а чуть дальше справа обрыв. И как назло опять пасмурно с утра. Прошлый раз тоже так было, эти уроды совсем близко подобрались.

— Ушастые?

— Хуже. Гоблины, — Ричард мрачно повернулся к отряду. — Парни, приготовьтесь там. Пока чисто, но лучше уж лишний раз подстраховаться...

Отряд мгновенно ощетинился смертоносным железом.

— Резонно, — согласился Доп. — Повышаю порог опасности.

Тело заметно одеревенело. Потянувшись за арбалетом, Джек возмущённо запротестовал:

— Вообще ни черта не гнётся, как ходячая мумия! Хоть чуть ослабь!

— Возражения не принимаются, — сухо отрезал Доп. — Это моя работа. Также считаю нелишним напомнить о строгом соблюдении правил техники безопасности.

— Чего?

Досадливо умолкнув на пару секунд, Доп отчеканил:

— Поясняю — будь максимально осторожен в обращении с арбалетом, особенно учитывая твою разухабистую ковбойскую манеру стрельбы.

— Я очень постараюсь, мамуля, — тяжело вздохнул Джек.

Судя по непреклонному тону, дальнейшие тонкие подковырки будут совершенно бесполезны.

Потянулись минуты томительного ожидания. Карлики вытянулись в цепочку, живо поглядывая по сторонам сквозь узенькие щелочки шлемов.

-Всем внимание, движение сверху! — Доп перешёл в голосовой режим.

От последующего дикого рычания испуганно ёкнуло сердце. Со страшным грохотом огромный валун рухнул на тропу, перекрывая путь. Следом полетели булыжники.

Щурясь от пыли, Джек вскинул арбалет, лихорадочно выискивая цель.

— Не стрелять!— рявкнул Ричард. — Щиты вверх! Джек, хорош маячить, лезь сюда!

— Угу, — Джек упал на четвереньки и проворно юркнул под импровизированную крышу, едва не сломав арбалет.

— На предохранитель-то поставь, вояка, — выразительно покосился Гилберт. — Не ровён час что-нибудь ценное отстрелишь... кхм.

— Пардон, — запоздало повинился Джек. — Я это...сейчас помогу...

Спрятал арбалет и что было сил упёрся в сотрясающийся щит.

— И долго они так будут резвиться?

— А это когда как, — раскатистым басом откликнулся бородач слева, меланхолично жуя травинку. — Обычно минут пятнадцать артподготовки, потом осмелеют и спустятся.

— И?

— Что и! — живо встрял Гилберт. — Дальше такая веселуха пойдёт, только успевай отмахиваться! В голову и грудь бей, и смотри вперёд не вырывайся, они только с виду глупые, верёвками спеленают и вмиг наверх утащат, понял?

— Да понял, понял...

Леденящее кровь рычание начало быстро приближаться.

— А что я говорил! — смачно сплюнул бородач. — Вниз полезли, чёртово отродье...

— Внимание, приготовиться! — рыкнул Ричард. — Тройной ряд по моей команде! И-и-и раз!

Спутники разом перегруппировались, образуя неприступную стену. Джек не успел опомниться, как оказался со щитом в самой середине.

— Чего рот раскрыл, дылда! — сердито шикнул Гилберт. — Камень в лоб захотел? Пригнись и щит над головой держи!

— А может я лучше вперёд? — Джек присел на корточки и поднял щит. — Всё-таки униплоть, дубинками по любому не пробьют...

— Успеется! Прикрывай пока!

Между тем рыжеватый с проседью коренастый гоблин мощным рывком вырвался вперёд, что-то рыкнул соплеменникам и воинственно взмахнул суковатой дубиной. Бешено взревев, первобытное воинство кинулось на людей.

Испытывая необычное чувство ирреальности происходящего, Джек торопливо потянулся за арбалетом. Гоблины.... Хищные гротескные черты лица, выпирающие клыки. Какая-то извращённая пародия на людей. Звериные черепа и примитивные костяные доспехи напомнили подзабытые учебные фильмы о первобытных временах. Только вот на потеху потомкам какой-то умник снова взял и оживил давно умершие музейные экспонаты...

— Помочь? — Доп прервал философские размышления.

— Справлюсь.

— Ну-ну. Однако памятуя твою бурную реакцию на кровь того бедолаги из Парижа, пожалуй отфильтрую красную часть спектра...

Сочные краски плавно потускнели, сменившись на серые полутона.

— Трогательная забота, — ухмыльнулся Джек. — Ну теперь я за себя точно спокоен ...

Поймал в прицел дёргающуюся тушку вожака и надавил спуск. Рыжий детина, бежавший сбоку, вдруг резко сиганул вперёд, принимая болт в грудь. Даже не взглянув на умирающего спасителя, вожак хищно осклабился и легко перемахнул через падающее тело.

— Мать моя, — ахнул Джек. — Ты это видел?

— Удивительное самопожертвование, — живо откликнулся Доп. — Видимо та особь являлась его телохранителем.

— Или родственником. Не нравится мне всё это, уж слишком они люди.

— В данном случае твои нравственные терзания непонятны. Позволь напомнить, ты имеешь полное право на самозащиту. Кроме того, это всего лишь искусственно выведенные существа, пусть и очень похожие на людей.

Гоблины с ревом врезались в сплошную стену щитов. Карлики ожесточённо заработали топорами. Задняя шеренга дружно щёлкнула арбалетами. Тяжкий предсмертный вой резанул по ушам.

— Так-то оно так, — Джек тяжело вздохнул и залепил очередной болт. — И вот зачем спустились, дурачьё, тут у них вообще никаких шансов...

Очередная жертва всхрипнула и рухнула сломанной куклой. Быстро перезарядив, Джек принялся методично, как в тире, расстреливать атакующих, не забывая и про опасность сверху.

Увидев, как один за другим умирают старшие, молодёжь заколебалась и побежала обратно. Карлики засвистели и загоготали:

— Эй, кривозубые! Куда же вы? Возвращайтесь! Всем хватит!

Вглядываясь в индикатор, Ричард облегчённо выдохнул:

— Кажись удрали все...

— Гип-гип ура, ребята! — Гилберт победно вскинул залитый кровью топор.

— Ура, ура, ура! — дружно отсалютовал отряд.

Эхо многократно отразилось от скал. Джек восхищённо поковырял мизинцем заложившее ухо.

— Вот лужёные глотки!

— Да, акустика впечатляет, — вслух согласился Доп. — Да и парни, надо сказать, оказались на высоте. Слаженная работа, особенно тактически грамотное командование Ричарда.

Карлики гордо приосанились.

— Благодарю, — Ричард снял шлем и коротко кивнул. — Откровенно говоря, это уже не впервой. Обычно они смирные, а когда видят вооружённых людей, в них словно сам дьявол вселяется. И что самое странное — безоружных почти не трогают, словно своеобразный кодекс чести какой-то...

— Точняк, — встрял Гилберт. — За всё время слыхал только пару случаев. Да, ещё говорят, от запаха алкоголя просто звереют...

— Не приписывайте им людские эмоции, — академическим тоном возразил Доп, — это всего лишь жёстко запрограммированные поведенческие рефлексы. Согласно воле создателей они есть и будут существами с агрессивной и потому непредсказуемой психикой. Нужно держаться от них подальше.

— Ха, держаться! — хмыкнул Гилберт. — Мы бы и рады, да куда от них деться. Вообще-то это их изначальные края, отсюда они и расплодились как тараканы...

— Всё равно дурачьё, — вздохнул Джек. — Жалко их, вот куда спрашивается, полезли? Перещёлкали как куропаток.

— Ну обычно они более осторожны, — Гилберт задумчиво почесал затылок. — Может голодные были, или мы показались им лёгкой добычей...

— Да чего уж там, наш рост их смутил, — криво усмехнулся Ричард. — А ведь не зря говорят — мал, да удал...

— В точку! — друзья дружно захохотали.

— Ладно, хорош ржать, — отсмеявшись, Ричард вытер платочком взмокшее лицо. — Уходим отсюда.

— Этих добьём? — Гилберт деловито кивнул на слабо постанывающие тела.

— А сможешь? — критически изогнул бровь Ричард. — Флаг в руки...

— Ну, дык это, — смутился Гилберт. — В бою да, а вот так.... Нет.

— Вот то-то, — усмехнулся Ричард. — И я нет. Так что пусть лежат, кто к вечеру не издохнет — свои заберут. Надеюсь, это послужит им хорошим уроком, — повернулся к отряду. — Всё, парни, уходим, доспехи пока не снимаем, до открытого места пилить ещё миль двадцать пять...

Покидая место бойни в смятённых чувствах, Джек оглянулся с напускной бравадой. Умирающие гоблины стонали совсем как люди. Пусть искусственно созданные, пусть полуразумные, но они ясно знали что умирают. От осознания того, что лично приложил к этому руку, тоскливо защемило сердце.

Тяжело вздохнув, стиснул зубы и отвернулся. Поглядеть бы разок в глаза тому умнику, кто их создал. Спрашивается, для чего? В качестве живых мишеней? Бизнес и ничего личного?

Запоздало спохватившись, проверил канал мыслеобмена. Наверняка эта чёртова бездушная железяка слушает и хихикает. Так и есть, опять забыл отключиться. Странно, почему-то молчит. Наверняка нашёл какой-нибудь поучительный исторический прецедент и готовится прочитать очередную нудную проповедь. Ага, только проповеди сейчас и не хватает. Поспешно перешёл в приват режим.

После боя хотелось побыть одному хотя бы в мыслях. На душе скребли кошки. Битва явно получилась не из тех, которыми потом можно будет похвастаться перед друзьями. Одно дело охотиться на зверей, а другое — отбиваться от человекоподобных существ, хотя по Допу это обычная самозащита. Что ни говори, получилось жестоко, как будто специально шли на убой. И что на них нашло? И вправду посчитали карликов лёгкой добычей? Доп бы наверняка сейчас прочитал целый курс о звериных повадках. Может спросить? Нет, пожалуй, лучше не стоит. Вступать в бессмысленный спор и что-то доказывать? А оно надо? Бесполезно объяснять напрочь бездушной сущности, что такое жалость. Как он однажды небрежно оборонил, эмоции лишь людской удел, примитивное сочетание гормонов...

С шутками и прибаутками перекатив в обрыв мешающую глыбу, отряд змейкой двинулся по узкой тропинке. С каждой пройденной милей небо хмурилось всё больше и больше. Наконец заморосил мелкий дождик. Люди оживились, с удовольствием подставляя прохладным каплям разгорячённые лица.

Сверившись со сканером, Ричард скомандовал привал.

— Гимли, Двалин, вы часовые.

Откозыряв, коренастые фигурки взобрались на камни, настороженно поглядывая по сторонам. Остальная часть отряда сгрудилась под низким скальным навесом, передавая по кругу фляжку с водой. От внимания Джека не ускользнуло, как Ричард нет-нет, да и поглядывал на индикатор.

— Что, так и не отстали?

— Да маячит какая-то дрянь на самой границе, — досадливо отозвался Ричард. — Теперь их разведчик, как пить дать. До Старого леса вести будет. Ничего, мы им клыки здорово пообломали, думаю, больше не сунутся.

— А почему именно до леса? Граница другого клана?

— А там всего полно, — небрежно отмахнувшись, Ричард потянулся за фляжкой. — Зверьё, гоблины, ушастые, в общем, без сканера и шагу не ступишь..., — глотнул и полил на голову. — Уфф, хорошо! — фыркнул как морж. — Будешь? — протянул флягу.

— Не, спасибо, я в автономке.

— Это как? — живо заинтересовался Ричард. — Вообще что ли ничего не ешь? И как долго?

— О-о-о, это к Допу, он у нас крутой спец. Доп, поговори с человеком...

— Да, в данный момент Джек находится в так называемом почти полном автономном режиме. Предвосхищая твой вопрос, "почти" означает, что малая часть водяных паров всё же покидает организм с дыханием. Текущие энергетические потребности организма обеспечиваются в основном путём перераспределения внутренних энергетических запасов, а в случае нехватки — расщеплением любой доступной нетоксичной органики...