Злоглазый по-прежнему не мог говорить, хоть и пытался издавать какие-то звуки. Посадить за переписывание магических книг было некого (доверить это ответственное, требующее предельной внимательности дело живым Гельд просто не решился). Наконец, ни один из четырёх новых вариантов подъёма личей не оказался успешным. Хорошо ещё, материал не попортился. Ну, не слишком попортился. Был живым — стал мёртвым (это в чём-то даже лучше), да ещё остаточная магия после неудавшихся ритуалов. С удалением последней придётся, конечно, повозиться, однако намётки, как это сделать, есть (да и, если честно, химер и гончих можно и так поднимать — нет там настолько тонких преобразований, чтобы обрывки заклинаний могли помешать). Что ещё?..

Мысли немёртвого почему-то вернулись к взрослению молодого. Почему? Гельд сказать не мог, просто это казалось важным, причём именно результат, а не эффективный способ и не теоретическое обоснование. Предчувствие? А разве оно может быть у того, кто лишён чувств?

Магия, объяснял Наставник, это не фокусы, не ремесло, не наука и не искусство. Это нечто, включающее в себя всё перечисленное. Хороший маг умеет произвести впечатление на окружающих, не чурается рутинной работы, понимает, что и как делает, и следует зову той неописуемой сущности, что принято именовать душой. Как третье сочетается с четвёртым, Злоглазый не говорил, а лич не спрашивал — слишком уж расплывчатая тема, слишком неопределённая. И вот...

Гельд хорошо помнил время собственной 'молодости'. Очень хорошо — абсолютная память такое же неотторжимое свойство немёртвых, как, например, нечувствительность к боли. Конечно, сохраняла она лишь то, на что лич обращал внимание, но как раз на ощущения от каждой капли поглощённой Силы Гельд это самое внимание и обращал в первую очередь. В полном соответствии с главным заветом отца-создателя. Может, в этом и проблема? В том, что своему созданию лич таких чётких указаний не дал?.. Что ж, надо попробовать. Во всяком случае хуже не будет. А если не поможет — материала осталось ещё десять штук, восемь из них вполне можно скормить молодому, заодно и мальчишкам показать, как это выглядит. Пусть привыкают.

Приняв решение, лич выбрал из нитей, ведущих к созданиям, нужную и медленно — несколькими небольшими пакетами, следующими друг за другом с заметными интервалами — отправил соответствующие инструкции. Затем, дождавшись подтверждения, что приказ получен и понят, вернулся к ставшему уже привычным делу — поиску ошибок в разработанных ритуалах...

* * *

Посольство Степи прошло через взбудораженный Рилгер, как раскалённый нож через кусок жира. Полсотни закованных в тяжёлую (по степным меркам) броню зеленокожих воинов — не торговый караван, который можно пощипать и хозяин которого, случись что, предпочтёт откупиться, нежели рисковать потерять всё. Эти клыкастые сами кого хочешь ограбят, а потом ещё и прирежут. Или наоборот. И потому редкие патрули старательно смотрели в сторону, а значительно более частые шайки разных мастей (что поделать, беспорядок в государстве) спешно разбегались по придорожным кустам — кто их, этих дикарей, знает. Говорят, они и человечиной не брезгуют...

Не обращая внимания ни на первых, ни на вторых, посольство, растянувшееся длинной колонной, целеустремлённо двигалось к цели, останавливаясь только на ночёвки либо по совсем уж крайней необходимости. Коней меняли на ходу и так же на ходу жевали полоски жёсткого, как старая подмётка, вяленого мяса — это только кажется, что до весны, когда орда захватчиков продолжит поход, много времени. На самом деле его мало, очень мало, и за каждый час, упущенный сегодня, потом придётся платить кровью.

Правда, после пересечения карсидской границы всё же пришлось замедлиться. Начальник таможенного поста (он же командир небольшого гарнизона), не удовлетворившись знаком мирных намерений — белой бараньей шкурой, болтавшейся на конце длинной пики — отрядил посольству сопровождающих — десяток егерей. Зеленошкурые о таких слышали (а многие ещё и видели) и относились с уважением — серьёзные бойцы, даром что хумансы, вот только кони у них выносливостью уступали неказистым степным лошадкам. Впрочем, проигрыш в скорости скачки с лихвой компенсировался отсутствием проблем в пути и некоторыми удобствами. Так, например, на ночёвки теперь можно было останавливаться в гарнизонах и спать на нормальных постелях, что, честно говоря, было совсем не лишним — урук-хай, конечно, люди крепкие, но у всего есть предел, а путь ещё предстоял неблизкий. Как оказалось, король Карсидии присвоил посольству статус гостей короны, и это позволяло надеяться, что их хотя бы примут во дворце, промариновав не больше недели — наименьший срок, предписываемый общепринятым дипломатическим этикетом.

Однако в конце пути степняков поджидал приятный сюрприз. Когда их разместили в большом поместье, расположенном неподалёку от Карса, один из встречающих, назвавшийся полковником Гвардии Дарсигом, сообщил, что Его Величество примет послов завтра в полдень. Неофициально, конечно, без вручения верительных грамот, подарков и тому подобного. Что не помешает поговорить о делах. Послов такой оборот вполне устраивал: изначально планировалось, что часть отряда задержится в Карсе, улаживая официальные дела (и, чего от себя-то скрывать, выпрашивая помощь), в то время как другая часть продолжит путешествие, чтобы встретиться в конце концов с князем (конечно, не все горели желанием приглашать в Степь нежить. Особенно сильно противились шаманы, видевшие в немёртвых магах прежде всего угрозу собственной власти, однако предложить что-либо взамен так и не смогли и потому смирились... Ну, может, и не смирились, однако вслух больше не возражали. А когда посольство было уже собрано, выделили двоих своих, одного — присматривать за переговорами с королём, другого — с князем). Однако перед тем как отправляться дальше, следовало кое-что выяснить, и потому, когда гвардеец, убедившись, что гости устроены, собрался уходить, Шурраг, долго выжидавший удобного момента, спросил:

— Господин полковник, скажите, а можно увидеться с Лиртво Мясником?

* * *

После того как за орками закрылась дверь, Рисхан обвёл взглядом кабинет и хмыкнул: разница в выражении лиц собравшихся была довольно забавной. Ректор явно не понимал, что он тут делает, не впечатлился услышанным и откровенно скучал. Начальник разведки наоборот с трудом сдерживался, чтобы не описать сложившуюся ситуацию так, как она того заслуживает. То есть с использованием казарменной лексики. Его Величество, судя по всему, тоже, несмотря на свою нелюбовь к нецензурным оборотам, употребил бы сейчас парочку. Да и сам Главнокомандующий...

Положение было откровенно паршивое. Если коротко — через пару лет Карсидию ждёт большая задница. В лучшем случае — постоянные набеги на южной границе, в худшем... Причём два года — это по оптимистическим подсчётам, стотысячная орда может очень быстро растереть в пыль зеленошкурых и ринуться на Рилгер. Чтобы пограбить. Потому что с нищих степных жителей добыча никакая, а почуявшим кровь воинам не захочется возвращаться домой с пустыми ранцами. Или куда там они награбленное складывают? Не важно. Куда бы ни складывали.

Правда, существовала вероятность, что завоеватели пойдут дальше на восток (сомнительно), останутся на месте (очень сомнительно) или же двинутся на север вдоль реки (невероятно).

Самое плохое в этой ситуации — Карсидия не может повлиять на неё. Никак. Во-первых, достаточного количества войск просто не собрать — мобилизации, пока враг не подступил к границам, подданные не поймут, сколько ни объясняй. Остаётся только нанимать. Ну, тысяч тридцать казна потянет. Какое-то время. Но это — тридцать тысяч пехоты, а нужна конница, да и как потом переправить собранные войска через Рилгер?..

Августейший брат принца и сам Рисхан уже не раз поминали покойного рилгерского монарха, не соизволившего назначить официального наследника, незлым тихим словом. Если бы не стремление старого хрыча нагадить окружающим...

Между тем Кирхан Четвёртый, тяжело вздохнув, вызвал лакея, приказал принести всем вина и повернулся к магу:

— Мастер Лирт, как вы считаете, князь согласится помочь оркам?

Тот некоторое время думал, потом с сожалением покачал головой:

— Увы, Ваше Величество, ничего не могу сказать. Я недостаточно знаю Его Сиятельство.

— За орков можем попросить мы, — буркнул Главнокомандующий. — А толку? Если он им наделает таких же...

— Разрешите, Ваше Величество? — приподнял левую руку маг и после кивка короля продолжил: — Я говорил Шуррагу, что Его Сиятельство может создавать разных немёртвых, и объяснил, в чём именно состоит разница. Он обещал рассказать остальным.

Братья переглянулись. Кто такой этот Шурраг, объяснять не требовалось. Мясник успел рассказать о нём ещё утром, когда, после вчерашнего разговора с приятелем, примчался во дворец просить за орков. Собственно, потому-то он и оказался на встрече с послами — Кирхан решил, что если уж ректор всё равно пришёл, то пусть поприсутствует. Лишним не будет. И, как оказалось, не напрасно — как бы ещё удалось узнать, что один из главных секретов королевства уплыл на сторону, пусть даже не весь, а лишь частично? Конечно, и король, и принц прекрасно знали, что связывает придворного целителя с данным конкретным зеленошкурым, и потому не спешили осуждать его за излишнюю откровенность: в конце концов долг жизни есть долг жизни, боги могут просто не понять отказа от него. Кроме того, добравшись до долины, орки и сами бы узнали подробности. Однако и просто так пройти мимо тоже нельзя — в будущем подобная несдержанность может слишком дорого обойтись. Поэтому, заметив лёгкий кивок Его Величества, Главнокомандующий повернулся к ректору:

— Мастер Лирт, скажите, а вы никогда не думали... — начал он, подпустив яда в голос, немного помедлил и закончил совсем не так, как собирался, — ...что некоторые сведения могут составлять государственную тайну?

— Думал, — вздохнул Мясник. — Шур... то есть Шурраг знает, что князь на самом деле лич. И что может поднимать мёртвых — тоже. Его Сиятельство начал экспериментировать с этим ещё по дороге в Карс. Так что... — целитель развёл руками.

На некоторое время в кабинете воцарилось молчание, потом Лирт неуверенно проговорил:

— Может, я сделал что-то не то, но я дал Шуррагу письмо к Наставнику. На всякий случай. С просьбой помочь уговорить князя.

— Думаете, поможет? — хмыкнул король.

— Ну-у-у... С учениками-то помог? А тут...

— Н-да... — король повернулся к четвёртому участнику импровизированного совета, до сих пор не проронившему ни слова и старательно притворявшемуся, что его здесь нет: — Ваше мнение, генерал? — одновременно жестом давая понять, что вставать не нужно.

Начальник разведки, отставив кубок, к которому так ни разу и не приложился, выпрямил и без того безукоризненно ровную спину:

— Ваше Величество, Ваше Высочество, мастер, насколько я понимаю, перед нами стоят следующие проблемы. Первая. Помочь посольству орков добраться до долины в кратчайший срок. Вторая. Помочь оркам уговорить князя Гельда и, в случае его согласия, помочь договориться об оплате, — заметив, как поднялись брови короля, генерал несколько сбился с тона и пояснил: — Наверняка среди них найдётся по меньшей мере десяток согласных пройти изменение, и того, что они с собой везут, на оплату такого количества немёртвых просто не хватит.

Кирхан Четвёртый кивнул: золото, как показал опыт, не слишком интересует мертвеца, но степняки вряд ли об этом догадываются. Как и о ценах.

— Третья задача. Обеспечить проход большого количества немёртвых через территорию Карсиидии и далее в степь. Для выполнения этих задач предлагаю использовать полковника Коннной Гвардии Дарсига и его отряд, наделив полковника соответствующими полномочиями. У меня всё, — закончив доклад, начальник разведки изобразил уставной поклон и замер.

— Я правильно вас понял, генерал, вы предлагаете откомандировать полковника Дарсига вместе с отрядом на помощь степнякам? — после недолгого молчания спросил Главнокомандующий.

— Так точно, Ваше Высочество! Его подразделение нуждается в проверке боеспособности в условиях войны, а это очень удобный случай.

Рисхан хмыкнул: да уж, случай и в самом деле удобный. Успех отряда позволит заткнуть рты некоторым недовольным, не говоря уж о том, что и самому хочется узнать, на что способно это его детище. А риск засветиться... Главнокомандующему слабо верилось, что разведки соседей до сих пор находятся в неведении по поводу Тёмной Гвардии. Наоборот. Они наверняка успели всё разнюхать, доложить и сейчас лихорадочно ищут способы обзавестись чем-нибудь подобным. Иначе говоря, мысль хорошая. А кроме того, это сейчас единственный способ хоть как-то повлиять на ситуацию с ордой. Нет, понятно, что брат попытается договориться с другими правителями о совместных действиях, и вполне возможно, у него это получится. Вот только не оказалось бы слишком поздно, во всяком случае для зеленошкурых. А ведь у этого народа память о-очень хорошая! И помнить, кто им помог в тяжёлое время, а кто предпочёл отсидеться в стороне, они будут оч-чень долго! Так что сейчас, фактически спасая собственную задницу, Карсидия одновременно приобретает и верного союзника в будущем. Если, конечно, он — союзник этот — выживет.

Кстати о выживании. Можно ведь ещё и оружия подкинуть. Немного, потому что протащить большой обоз вряд ли получится, да и те же доспехи, к примеру, вряд ли налезут на высоких и широкоплечих степняков. А вот копья, стрелы и наконечники для них...

И всё равно мало. Очень мало. Слишком мало. Пощипать орду можно. И даже хорошо пощипать. Но вот уничтожить или хотя бы остановить — вряд ли. Разве что напугать, чтобы...

— Напугать?

Вопрос Его Величества отвлёк Рисхана от размышлений. Повернувшись к королю, он переспросил:

— Что?

— Ты сказал, что орду надо напугать, — терпеливо объяснил Кирхан Четвёртый, уже догадавшийся, что брат просто думал вслух.

— Да? — Главнокомандующий потёр гладко выбритый подбородок, глаза его блуждали по кабинету. — А что? Может получиться. Пусть Дарсиг заодно посоветуется с князем. Помнишь, — он посмотрел на Кирхана, — захребетников пугали? Нам бы и сейчас что-то подобное, — принц немного помолчал. — Орда бежала от чего-то страшного. Нужно сделать так, чтобы здесь они столкнулись с ужасом...

* * *

Группа детей, добежав до приметного валуна на противоположном от башни склоне долины, дружно рухнула на камни, пытаясь восстановить дыхание. Собственно, расстояние было не таким уж и большим, бегали и дальше, но в этот раз Хассрат нагрузил на каждого по заплечному мешку с мелким щебнем. Самый тяжёлый достался Восси, как наиболее сильному и выносливому. Четвёртый же член группы — взрослый, с ног до головы закутанный в тёмный драный плащ с низко, до самого подбородка надвинутым капюшоном — ноши не имел, и сейчас трое мальчишек то и дело поглядывали на него с нескрываемой завистью.

— Вот бы кого нагрузить, — пробормотал Тор.