Балка имела форму крюка, выпуклая часть которого смотрела на стоянку купеческого каравана. Именно здесь расположились ханские нукеры. Склоны балки поросли кустарником и небольшими деревцами, а из-под снега выбивалась вполне съедобная трава, которую с удовольствием жевали неприхотливые степные лошадки. Костры горели в небольших нишах, специально вырытых для этого дела. Даже если глядеть вниз с переднего склона балки, то увидеть огонь было практически невозможно. Лишь с тыла картина раскрывалась во всей красе. Алексей насчитал пять костров и сорок шесть воинов, которые неспешно коротали время, ожидая сигнал к действию. Лазутчик рассказывал про пятьдесят человек. Значит, остальные где-то притаились и несут охрану. Но где? Внимательный осмотр местности результатов не дал. Скорее всего, они расположились у переднего края балки и смотрят в сторону купеческого лагеря. Выискивать их дальше, уже не было времени: и так в лагере неприятеля начались подозрительные шевеления. Видать Данияр устал ждать своих лазутчиков и решился на какое-то действие. Сотник был определён с самого начала слежки. Он выделялся более высоким ростом и дорогой бронёй. Именно его взял на прицел Кувшинов...

Вот Александр подал световой сигнал... Вот слева и справа ему ответили тем же... И началось... Вниз на ничего не подозревающих нукеров обрушился град стрел и болтов. Первый же залп уложил на землю не меньше десяти воинов. Сотник рухнул первым, Алексей угодил ему прямо в глаз. Дальше мужики только перезаряжали арбалеты и подавали их своим хозяевам, а те методично выбивали из рядов врага самых шустрых и активных. Пистолетами друзья не пользовались. Они хороши для ближнего боя. А тут до противника было метров сорок.

Оставшиеся в живых нукеры сначала пытались вскочить на своих лошадок и уйти по дну балки. Но их с каждой стороны встречали острые наконечники стрел...

Кто-то решился прорываться напрямки, устремляясь по склону балки вверх. Благо в некоторых местах он был достаточно пологим. Тогда Александр велел мужикам хватать свои копья и встать преградой на пути беглецов. Алексей тем временем заметил, как на передний склон балки выскочило ещё четыре человека. Но видя своих товарищей, охваченных паникой, они тоже растерялись и не знали, куда бежать дальше? За ними лихо присвистывая, гнались на конях охранники купеческого каравана. "Бах! Бах! — громко хлопнули пистолетные выстрелы". Это Александр пришёл на помощь своим холопам, которые пытались копями остановить трёх беглецов, ловко управляющих шустрыми лошадками. "Бах! Бах! — это уже стрелял Алексей". Прямо на него выскочили два обезумевших от страха воина. Между тем дно балки заполонили стражники из купеческого каравана. Они дружно расправлялись с теми, кто ещё мог сопротивляться. Просящих пощады тоже не щадили. Им просто без всяких церемоний перерезали глотку. Вскоре всё закончилось. Тут и там стали вспыхивать факелы. Воины спешили осмотреть место битвы. Убитых среди нападавших не оказалось, лишь несколько человек получили лёгкие ранения. У Александра и Алексея вообще никто не пострадал, кроме холопьих тулупов. Толстая одежда спасла тела людей, но сама обзавелась "шрамами", потеряв немного в товарном виде.

Остаток ночи и часть утра занимались сбором трофеев и подсчётом убитых, которых раздели и снесли в одно место. Мужики вырыли мотыгами небольшое углубление в самом глубоком месте балки, куда и покидали трупы, после чего закидали их землёй и снегом. Из-за трофеев чуть не случился скандал, а вернее из-за доспехов сотника, которого убил Кувшинов. Один из охранников купеческого обоза доказывал, что это он завали главного разбойника. Прохиндей успел выдернуть болт из глаза убитого, надеясь скрыть улики. Однако из-за спешки лопухнулся: древко болта вытащил, а наконечник остался в черепе. Шамиль ловко выковырял его ножом из глазницы и выставил на всеобщее обозрение. Обманщику все высказали своё "фи!", даже товарищи, а купцы заявили, что негоже ссориться с людьми, которые помогли им расправиться с разбойниками. В результате Алексею и Александру досталось двенадцать лошадок и военное снаряжение на десять человек. Как раз, чтобы более-менее обмундировать своих холопов. Они, конечно, не воины, но лишняя защита и оружие никому не помешают.

В путь отправились примерно к обеду после хорошего позднего завтрака. Во время завтрака в лагере друзей случилась форменная истерика. Мужики ржали чуть ли не до икоты. А поводом послужило следующее событие... Женщины, услышав ночью пистолетные выстрелы и шум битвы, подумали, что это разбойники. Они все выскочили из юрты и попрятались под санями. Баб-то никто не предупреждал, что мужчины покинут стоянку и отправятся бить врага. Вот и лежали дурёхи под санями, недоумевая, почему из мужицкой юрты никто не вылезает? Тогда Елена Романовна велела одной из баб сходить и проведать этих олухов, которые уснули, словно медведи в берлоге, и ничего не слышат. Та вернулась с очумелыми глазами и рассказала, что юрта пуста. Пришлось бедным женщинам вылезать из своих потаённых убежищ. Остаток ночи они провели в тревожном ожидании, гадая, что за огни мелькают вдалеке? Самым первым возвратился Лазарь и всех успокоил. Зато получил нагоняй от Елены Романовны. Её и Ульяну Михайловну в первую очередь надо было предупредить о затевающейся схватке. Мало ли, что может случиться, а хозяйки ни сном, ни духом...

Последующие семь дней караван двигался без особых приключений. На восьмые сутки вышли к Дону в районе впадение в него реки Маначи (Западный Маныч). Здесь Алексей и Александр простились со своими попутчиками и, перейдя на другой берег Дона, взяли курс на север. Тем самым они хотели сбить со следа возможных преследователей. Снова повернуть на запад планировалось через пару дней...

Глава 8.

Макар по прозвищу Нос возвращался из Москвы в родные края. Возвращался вполне довольный. Все поручения, которыми озаботил его Захар Гребень, он выполнил. Теперь осталось только добраться до острога. Караван, состоящий из сорока одной подводы, вёз оружие, обмундирование, сельхозорудия, различные семена, казну и людей. Больше всего, не считая прекрасных доспехов и оружия, Макар радовался бабам. Удалось сманить аж двадцать девять душ! Вот мужикам-то радости будет... А то на одну зазнобу приходилось по пять ухажёров. Так и до смертоубийства недолго.

Кроме баб, ещё ехали мужики: пятьдесят два человека, не считая его самого. Правда, многие из них летом возвратятся обратно в Москву. Но уже не на подводах, а на торговых судах. Останутся лишь семеро. То есть люди, владеющие ремеслом. Шорник, гончар, два плотника, кожемяка и каменотёс. Остальные — чисто охрана каравана, состоящая при непонятном молодце по имени Пётр. Вроде он мастер по строительству мельниц. Поселение как раз нуждалось в подобных сооружениях. Только этот мастер настолько хорошо умел владеть различным оружием, что Макар просто диву давался. Не каждый воевода или князь так сможет. Да и охрану каравана он тоже неплохо организовал. А ещё во время путешествия учёбу по ратному делу проводил... Вот тебе и "мельник"! Хотя мастерством своим не кичился. Вёл себя довольно скромно. Даже хмельного совсем не употреблял. Макар с Петром немного сдружился. Ему, как воину, все ратные хитрости были очень интересны. Правда, источник своих знаний и умений Пётр не раскрывал. Отговаривался лишь тем, что, мол, нашлись добрые люди, научили. Неудовлетворённое любопытство, конечно, огорчало. Но куда деваться, раз человек не хочет про себя рассказывать? А ещё Макара огорчало то, что не удалось найти справного кузнеца. А как в поселении без него обойтись? Кто лошадь подкуёт, оружие починит, амуницию подправит, сошник для плуга откуёт, серп выправит? Да, мало ли чего ещё... Конечно, если нужда заставит, то воин и сам может встать у наковальни с молотом. Только, мастер, он и есть мастер. Всю дорогу, пока ехали обратно, Макар пытался найти свободного умельца или просто соблазнить обещаниями человека при деле. Но — увы... Поиски оказались тщетными, а посулы напрасными. Как говорится, нас и здесь неплохо кормят.

Возвращался Макар из Москвы сначала по Калужскому тракту: Серпухов, Таруса, Калуга и далее до Ельца, а потом к Курску... Сам бы он повёл караван через Смоленск. Но у Пётра во всех вышеперечисленных населённых пунктах имелся торговый интерес. Поэтому ехали так, как ехали. После Курска хотели повернуть на Полтаву, но случайно повстречавшийся Макаров знакомец сказал, что лучше в ту сторону не ходить... Мор там. Узнав эту новость, решили не рисковать и двинулись прямо на юг через Белгород и Чугуев. Таким образом, планировали выйти к реке Самаре (приток Днепра) и уже оттуда идти напрямки к острогу, что стоял на острове Малая Хортица.

— Бух! Бух! — раздалось вдалеке.

— Это, что ещё такое? — вскинулся Макар, который передвигался верхом на коне впереди обоза.

— Стреляют, однако! — натянул поводья Пётр, ехавший рядом.

— Ты уверен?

— Ну, не гром же с неба грохочет! И, по-моему, я слышал именно пистолетные выстрелы.

— Пистолетные? У кого здесь в степи могут быть пистолеты? — недоверчиво усмехнулся Макар. — Э-э, ты куда?

— Обоз надо остановить, да к обороне изготовиться. Мы же не знаем, что впереди твориться.

— Так надо разведать...

— Вот к обороне изготовимся, а потом и сходим на разведку, — крикнул Пётр и поскакал к обозу, который двигался примерно в ста метрах позади них.

Очень скоро обоз превратился в подобие вагенбурга. Макар, который остался на месте, разрываемый желанием узнать, что там впереди и элементарной осторожностью, в очередной раз подивился слаженным действиям охранников. Тем временем звуки выстрелов донеслись ещё раз.

— Действительно, стреляют, — сказал он, когда к нему возвратился Пётр.

— Тогда пошли, глянем, кто там шумит?

Проехав где-то с полкилометра, Макар и Пётр очутились на небольшом холме. С него открывался вид на куцую рощицу, возле которой стоял сбившийся в кучу обоз. Вокруг него, крича и улюлюкая, носились вооружённые всадники. Немного, десятка два. Но было видно, что настроены они крайне воинственно. Вот всадники, как по команде, устремляются в сторону обоза и начинают стрелять из луков, вот резко разворачиваются и откатываются назад. Обычно подобная тактика "наскок-отскок" сильно бьёт по духу обороняющихся. Особенно, если в осаде сидят не бывалые воины, а простые люди. Нервы не выдерживают, и здравствуй, паника!

— Похоже, степняки столкнулись с купеческим обозом, — сказал Макар, приставив ладонь ко лбу.

— Похоже, — согласился Пётр.

— Что-то слишком много коней без всадников. Неужели людишки из обоза так густо постреляли степняков?

— А может это кони обозников? Схватка началась, они и разбежались, — возразил Пётр.

— Может и так, — не стал спорить Макар. — Чего делать будем? Подождём или пойдём купцам на выручку?

— А далеко ещё до вашего острога?

— Если погода не испортится, то дня за два дойдём.

— А обоз случайно не оттуда?

— Нее, скорее туда. У нас таких возков не было. Да и делать бы никто не стал. Людишки сейчас струги мастерят... О, гляди, опять вперёд пошли...

— Бух! Бух! — донеслось от обоза, и кверху взвились дымки. В результате под одним из всадников запнулась лошадь, и он кубарем слетел на снег.

— Интересно, кто там так ловко стреляет? — удивился Макар, впрочем, Пётр тоже. — Гляди-ка, ещё один упал! А лучников не видно...

— Похоже, из арбалетов бьют. Думаю, надо поспешить на помощь. Степняки тоже не зря тратят стрелы...

— Тогда ты езжай за подмогой, а я тут останусь приглядывать, — ответил Макар. — Тем более я в броне.

— Хорошо, — кивнул Пётр и ускакал в сторону своего обоза.

Возвратился он быстро. За время его отсутствия охранники успели облачиться в броню и приготовить к бою оружие. Правда, конных было всего пятеро, остальные сорок человек пешком. Зато у каждого в руках ружьё, алебарда и шпага на поясе. Пётр выстроил пешцев в шеренгу и приказал сделать залп из ружей. Стреляли холостым зарядом. Чисто для того, чтобы привлечь внимание. Увидев новую силу, степняки, скорее всего, убегут. Да и попасть на такой дистанции в скачущих всадников было нереально. Всё-таки метров четыреста, не меньше. Тут просто пуля не долетит.

— Перезаряжай боевыми! — скомандовал Пётр, после холостого залпа.

— Всадники, за мной! — азартно крикнул Макар и пустился с места карьер.

— Эх! — в сердцах сплюнул Пётр, глядя на то, как всадники перекрыли весь сектор обстрела.

Однако, как он и предполагал, степняки, позабыв обо всём на свете, бросились наутёк. Особенно этому поспособствовал залп из сорока ружей. Грохот! Дым! И из этого дыма с диким криком выскакивают конные ратники...

Макар преследовал степняков не более километра. В основном ради того, чтобы нагнать страху. К тому же они вскоре рассыпались по степи, как драже по полу. Возможно, удалось бы кого-нибудь нагнать, но опытный воин не захотел напрасно подвергать опасности коня. Нет, схватки он не боялся. А вот если конь случайно оступится, попадёт ногой в яму, то всё, пропал боевой друг...

Тем временем оба обоза соединились. Но тоже далеко не сразу. Засевшие в осаде купцы крайне подозрительно отнеслись к своим спасителям. Ну, а что? Прогнали конкурентов и сами начали окучивать более слабого противника. Пришлось Петру целовать крест и давать обещание, зла против купцов не помышлять. А ещё ему достался пленный. Степняк, упавший с лошади, ран не имел, но головой приложился хорошенько, поэтому и лежал долго в отключке. Допросить неудачника Пётр решил позже. Пока же хотел выяснить, куда направляются купцы?

— Откуда вы идёте, люди добрые? — спросил он у Алексея Кувшинова, когда лёд недоверия был разрушен, и купцы принялись наводить порядок в своём обозе. Мужики бросились ловить разбежавшихся лошадок, а бабы с детьми вылезли из укрытия. Правда, не все. Ульяна Михайловна со слезами на глазах поведала, что Аглашка прикрыла её своим телом от стрелы. Теперь лежит бездыханная возле саней. Больше никто не погиб. Но четверо мужиков получили лёгкие ранения. Хорошо, что у всех имелись доспехи. Кстати, именно глядя на дорогие доспехи, Пётр и обратился к Кувшинову, посчитав его самым главным.

— Прости, мил человек, но нам сейчас не до разговоров, — вместо Алексея хмуро ответил Александр. — Видишь, горе у нас.

— Понимаю. Но предлагаю дальше идти вместе, если нам, конечно, по пути. Общим гуртом будет спокойнее.

— В Переяслав мы идём, — сказал Холодов и уже хотел отойти, но тут...

— В Переяслав? — спросил подъехавший Макар. — А к кому? Или по торговым делам?

— К боярину Родиону Осташковичу. Родственник он мой.

— Родион Осташкович? — удивлённо переспросил Макар.

— Да.

— Эх, молодец, нерадостную весть я тебе сейчас сообщу.

— Что ещё весть? — снова нахмурился Холодов.

— Извели Родиона Осташковича.

— Как извели?!

— Ходкевичи извели, чтобы век им жариться на сковороде! Пять годков уже прошло...