"Яго-Яго... Жадный, зловредный, злопамятный мерзавец. Где же ты сейчас?", — вспомнив красного попугая, ставшего практически неотъемлемой частью образа мага-султана-завоевателя, визирь улыбнулся с лёгкой печалью (всё же именно этого пернатого он мог бы назвать... другом).
Стук в дверь заставил подобраться, откинуть меланхолию и сосредоточиться. К тому моменту как через порог комнаты переступил бледно-зелёный кристальный пони с такими же блёклыми жёлтыми гривой и хвостом, облачённый в униформу городской стражи, Сомбра уже воплощал собой непоколебимый монолит уверенности. Посетитель же отсалютовал командующему правой рукой и замер, ожидая разрешения говорить.
— Докладывай, — велел хранитель Кристального Сердца.
— Кандидат на роль спутника принцессы Каденс для операции "Первое свидание" подобран, — отозвался кристалиец. — Объект хорошо мотивирован и ни о чём не догадывается, так что фальши в его чувствах не будет.
— Мне бы не хотелось, чтобы что-то пошло не так, — постучав пальцами по столешнице, Джафар продолжил: — К концу "Первого свидания", у принцессы не должно остаться никаких романтических иллюзий в отношении жеребцов её возраста. Желательно даже наличие лёгкого стыда... и никаких "героев" в зоне досягаемости. Что-что, а подростковая влюблённость в нищего спасителя — это последнее, что мне требуется от данного мероприятия. Хотя... Это может быть интересным вариантом: подготовьте мне амулет личины с обликом гражданского кристалийца.
— Будет исполнено, командующий, — снова отсалютовал боец Седьмого Отряда. — С загородной базы доставили отчёты групп, направленных в Эквестрию, Седловскую Аравию и Зебрику.
С последними словами подчинённый отцепил от пояса три кожаных тубуса и подойдя к столу, положил их перед визирем. В душе же тёмно-серого единорога вспыхнул интерес: если к принцессам были отправлены вполне официальные послы, задачей коих было обзавестись полезными связями и снабжать КИ свежей информацией, то ещё две тройки жеребцов получили задание найти... интересных, способных стать полезными, нуждающихся в помощи разумных. Для связи же у них имелись артефакты, способные отправлять маленькие неживые предметы на дальние расстояния (требующие перезарядку продолжительностью чуть меньше месяца, что делало их полезность не столь очевидной, а в условиях частой переписки — вовсе сомнительной).
"И что же у нас из Эквестрии? Маленькие забавы аристократии... и что они находят в неоформившихся жеребятах? Впрочем — это не важно: главное то, что у нас есть компромат, который можно предоставить принцессам, или же использовать для личной пользы. Думаю, члены этого маленького клуба по интересам не откажутся от предложения о том, чтобы поставлять некоторый товар моим пони, в оплату за молчание. Главное, чтобы в случае обнаружения этих манипуляций, со мной данную деятельность не связали", — отложив пустой тубус в сторону, Сомбра спрятал доклад агента в папку с изображением солнца и луны, а затем убрал её в нижний левый ящик стола.
Чем хорошо быть правителем маленького государства, состоящего из одного большого города? Тем, что при должном уровне усердия и сообразительности, можно следить за всем стадом в целом и каждым пони в отдельности. Однако, в этом же заключается и некая трудность, ведь исчезновение кого-либо из граждан не может пройти незаметно, в том числе и благодаря Кристальному Сердцу, а часто списывать в потери от стычек с яками патрули, уходящие за пределы городского щита, нельзя из-за урона собственной репутации как главнокомандующего. Таким образом исследования, для которых нужны "добровольцы", либо стопорятся в самом начале, либо вовсе не начинаются... А ведь и учёных, готовых идти на подобные меры, в тесном сообществе катастрофически мало.
"Если всё пойдёт как надо, то мы получим тонкий ручеёк невольников и невольниц... прямиком из самого светлого и равноправного королевства мира! Разве это не иронично: принцессы объединяют народы, борятся с монстрами и злодеями, защищают границы, когда у них под носом торгуют жеребятами?", — правило "Не гадь там, где живёшь" визирь усвоил ещё в прошлой своей жизни, а потому лаборатория, где занимаются не одобряемыми экспериментами, находится в снежной пустоши.
Новости из Седловской Аравии были не столь интересными: лошади воевали между собой, создавали временные союзы для набега на кого-нибудь третьего, грабили, насиловали, убивали, ну и угоняли в рабство тех, кто после налёта оставался в живых. Ожидать чего-то иного от народа, три четверти коего являются кочевниками и лишь одна четверть ведёт осёдлый образ жизни, страдая от собственных сородичей не меньше, а то и больше других рас, было бы наивно. Единственное, что было действительно важно, так это то, что из-за усиления Эквестрии, большая часть племён решила переключить своё внимание на города-государства Верблюжьих Эмиратов.
"После набега у их племён появится множество молодых вождей, одному из которых можно будет предложить помощь в объединении народа в единое и могучее государство, которое сможет заниматься полноценными завоеваниями. Нужно только выбрать того, кто будет достаточно сообразительным, но недостаточно мудрым. Харизматичный лидер, за которым идут сородичи, вообще не должен быть слишком самостоятельным", — визиря мог бы поразить контраст, создаваемый лошадями, большинство из коих являлись варварами вроде яков, но при этом меньшинство могло похвастать культурой, сравнимой с самой Кристальной Империей... если бы люди не умудрялись демонстрировать даже большие крайности.
Послание из Зебрики было самым коротким и неинформативным. Подчинённые писали, что прибыли в прерии, а теперь приступают к поиску стойбищ полосатого народа. Далеко не факт, что у них что-то получится, да и есть вероятность того, что кристальников просто убьют...
"Но зебры, если с ними удастся договориться — это слишком лакомый кусок, чтобы от него отказываться", — вынужденно констатировал Сомбра, лишь в общих чертах представляющий возможности шаманов и алхимиков, без возможности использовать магию напрямую, создающих невероятные чудеса.
— Что с грузом оружия для клювокрылых? — возможность усилить одну банду грифонов, чтобы она покромсала другую банду грифонов, даже с точки зрения безопасности города-государства упускать было нельзя.
— Партия будет отправлена на рассвете, а перехвачена ближе к закату, — отчитался молчаливо ожидавший вопросов кристалиец. — Охране приказано не геройствовать понапрасну.
— Хорошо, но... подозрительно, — убрав доклады в отдельные папки, Джафар поставил локти на стол и сцепил кисти перед мордой, устремив взгляд алых глаз поверх них. — Если охрана не будет защищать груз вовсе, то это вызовет уйму вопросов как у заказчиков, так и воров.
— Всё будет сделано в лучшем виде, — пообещал подчинённый. — Ручаюсь честью...
"Будто бы она есть хоть у кого-то из Седьмого Отряда", — мысленно скривился визирь, но всё же кивнул, давая понять собеседнику, что услышал его слова.
— Начните подбирать членов для дипломатической миссии в Эмираты, — велел Сомбра, откидываясь на спинку кресла. — Пусть у нас и нет общих границ, но думаю, что подобные мелочи никак не смогут остановить торговцев, живущих во всех верблюдах без исключения.
* * *
За пределами городского щита было... неуютно: ставшая привычной и неотъемлемой спутницей сила Кристального Сердца исчезла, вызывая острое желание броситься назад, под защиту могущественного артефакта. Однако, невзирая на ощущение собственных слабости и беззащитности, тёмно-серый жеребец, кутающийся в чёрный плащ с глубоким капюшоном, вместе с шестью телохранителями направился к пещере, существование коей до событий шестилетней давности было секретом едва ли ни для всех.
Путь занял достаточно много времени, пусть жеребцы и спешили, но к тому моменту как вход оказался в поле зрения, солнце ещё даже не начало подниматься. На месте прибытия их встретили ещё двое кристалийцев, которые несли свою вахту и ожидали сменщиков, чтобы вернуться в город и отдохнуть от мороза, царящего за пределами магического барьера.
"Здесь мы нашли глупышку Хоуп. Предательница и идеалистка, которая хотела добра для всех, сама оказалась предана предателями... Это было бы забавно, но доставшиеся от старого Сомбры воспоминания вызывают лишь глухую тоску по старой подруге. Кто знает, останься на своём месте он и может быть... что-нибудь между ними и получилось бы", — хмыкнув собственным мыслям, в очередной раз поймав себя на чрезмерной сентиментальности, Лорд-Хранитель вошёл под своды пещеры, в дальнем конце которой обитал единственный пленник.
Одетый в шерстяные штаны як, стоящий на коленях на достаточно толстом матрасе, руки которого были скованы за спиной толстыми браслетами, при помощи цепи соединёнными со стеной, немигающим взглядом смотрел на лежащий перед ним молот. Его дыхание было ровным, глаза затуманены, мышцы расслаблены, а на губах играла мечтательная улыбка.
"Неужели опять неудача?", — нахмурился визирь, подходя ближе к жертве очередного эксперимента.
Внезапно здоровяк, который даже стоя на коленях, не так уж сильно уступал не самому низкому Джафару ростом, вздрогнул и оторвал взгляд от чёрного металла молота, исписанного кривыми линиями, складывающимися в причудливые узоры. Расфокусированный взор скользнул по пещере и наконец сконцентрировался на тёмно-сером единороге, подошедшем к заключённому ближе всех остальных.
— Кто... ты? — чтобы произнести этот вопрос, великану пришлось приложить немало мыслительных усилий, но он справился с этим.
— Ты не узнаёшь меня, друг мой? — склонил голову и вскинул брови Сомбра.
— Н-нет, — после десятка секунд паузы, выдавил из себя як.
— Я — Джафар, твой друг и верный соратник, — с намёком на гордость заявил тёмно-серый единорог. — Мы с тобой прошли долгий путь и я безмерно рад, что он не окончился здесь.
— Я?.. — великан растеряно моргнул и дёрнулся, пытаясь освободиться.
— Ты — Тор, — объявил визирь. — Искатель приключений, герой и просто мечтатель.
— Почему... я не могу встать? — снова моргнув, почти обиженно проворчал пленник.
— Прости меня, друг мой: я столь сильно обрадовался, что нашёл тебя, что моя голова совсем перестала думать, — на этот раз в словах Джафара звучала столь искренняя вина, что в правдивости его раскаяния не усомнился бы и самый упрямый скептик. — Парни, помогите моему другу.
Двое бойцов Седьмого Отряда, кутающихся в чёрные плащи, поспешили к здоровяку и при помощи коротких мечей разрубили цепь, после чего помогли яку подняться, закинув его могучие руки себе на плечи.
— Пойдём, Тор, наша база совсем недалеко, — махнув рукой, Лорд-Хранитель направился к выходу, продолжая говорить уже с гневом: — Как эти негодяи только посмели бросить тебя здесь?! Даже думать не хочу, что было бы с тобой, если бы мы не успели...
— Молоток, — проворчал пленник, тут же попытавшись упасть к столь желанному, манящему его инструменту, но слабость сыграла свою роль и жеребцы сумели его удержать. Як тут же завыл, выражая мучающую его тоску...
— Тор? — "удивился" Сомбра, останавливаясь и оборачиваясь обратно, а затем обратил внимание на артефакт, так сильно давящий на разум его "друга". — Ты... Ты всё же нашёл его? Это... Это невероятно! Да ты хоть представляешь, что это значит?!
— Н-нет, — то ли растеряно, то ли вовсе испуганно отозвался великан.
— Мы с тобой наконец-то сможем приступить к исполнению нашего плана! — воскликнул Джафар, раскидывая руки в стороны. — Мы изменим этот мир, Тор! Ты и я! Ты рад, друг мой?
* * *
Тронный зал гудел десятками голосов придворных, вдоль стен стояли солдаты в парадных мундирах чёрно-золотого цвета, на троне, одетая в небесно-голубое платье с пышными рукавами и длинной юбкой, с прямой словно струна спиной сидела Каденс. Рядом с принцессой невозмутимым монолитом возвышался Лорд-Хранитель, молчаливая поддержка которого вселяла в кобылку уверенность и помогала сосредоточиться.
Вот входные двери распахнулись, протрубили герольды и прозвучал голос камердинера:
— Принц Сильверион, сын князя Голдериона и внук великого Аргетлиона! — к лёгкой зависти аликорночки, военный ни разу не запнулся на именах будущего, нынешнего и предыдущего правителей оленьего государства, что у неё выходило с огромным трудом, да ещё при условии медленного произношения.
Тем временем в помещение, чеканя шаг, вошла делегация из семи оленей, облачённых в белые меховые плащи, накинутые поверх богатых зелёных камзолов, расшитых узорами в виде серебряных ветвей с золотыми листьями. Впереди всех шагал сам принц, высокий и широкоплечий, с тонкими чертами морды, покрашенными в серебро ветвистыми рогами и торжественным взглядом. Приблизившись к тронному возвышению, он низко склонил голову, затем вскинул рога и провозгласил:
— От имени моего отца, Голдериона Первого, правителя Оленьего Княжества, я уполномочен объявить о том, что прошение королевы Аморе о брачном союзе её дочери с одним из принцев моего дома удовлетворено!
"Чт... Что?!", — шок, который испытала крылато-рогатая пони от этого известия оказался столь велик, что она не удержала аристократичную маску и попросту выпучила глаза.
Примечание к части
Уважаемые читатели, данная глава получилась обзорной по событиям, которые будут описаны во второй арке. Всё, от первого похода принцессы Каденс на танцы и дипломатических плясок с принцем оленей, до интриг внутри Эквестрии и приключений послов в других государствах будет описано в последующих главах. Завершающее событие пока что останется сюрпризом.
Жду ваших отзывов и предложений.
Всем добра и здоровья.
Вторая арка — 3
— Да как они посмели! — розовым ураганом мечущаяся по своей комнате Каденс, одетая лишь в лёгкую маечку и облегающие штаны до середины голеней, яростно жестикулируя руками и взмахивая крыльями, дополняя это хаотичными вспышками магии, разносила окружающую её обстановку. — Подлецы! Трусливые мерзавцы! Подлые негодяи!...
"Темперамент у её мамы был куда менее яркий. В конце концов, сидя на троне она позволяла себе только кричать... Или просто с возрастом научилась сдержанности?", — стоя перед дверью, спиной блокируя один из входов в покои принцессы, Джафар с философским спокойствием наблюдал за аликорницей, пусть изнутри его и грызло раздражение на данную ситуацию.
— С точки зрения оленей, письмо королевы Аморе считается почти контрактом, — заметил визирь, демонстрируя лист бумаги, исписанный изящным почерком, с несколькими печатями, придающими ему официальный вид.
— Как мама могла предложить им меня, как какой-то товар! — взорвалась негодованием крылато-рогатая пони, из-за чего в комнате поднялся маленький ураган. — И почему ты так вежливо обошёлся с этим... этим...
— Сильверионом, — напомнил Сомбра, при помощи Кристального Сердца создавая защитные экраны, сдерживающие всплеск магии. — Опять же, из-за этого предложения королевы Аморе, в котором не указана крайняя дата ответа, Княжество Оленей воспользовалось лазейкой, позволяющей им "обдумывать предложение" едва ли не до бесконечности. И пусть это — откровенное хамство, но княжич и не рассчитывает на положительный ответ... сразу. Я же не дал отказ сразу из-за того, что у Голдериона около двухсот тысяч подданных, из которых около двадцати тысяч он может поднять в копьё без особого ущерба для государства. У нас же во всей Кристальной Империи, всего тридцать тысяч жителей. В таких условиях Эквестрия, конечно же, согласится стать посредниками в переговорах, но терять столь сильного союзника из-за нас... Не уверен, что принцессы на это пойдут, даже если мы отдадим им Кристальное Сердце.
