Стальные небеса

Я послал воздушный поцелуй. Искорёженная ручка как можно более незаметно была выброшена в коридор. Командор улыбнулся.

— Белла, оформи-ка нового бойца в отряд.

— Сейчас большой недобор в отряде Пантеры, — почему-то зловеще улыбаясь, произнесла девушка.

— Хороший выбор, — судя по каменной роже, Лиит едва сдерживал смех

— Имя? Ранг? — извлекла откуда-то из-за спины перо и бланк Изабель.

— Ивор Гор... — на автомате начал я.

— Кх-хм...

— ...батый, чёрный знак.

— Значит так, Гор... батый, ты направлен на службу в четвёртый отряд, капитана Пантеры. Иди к чётвёртому бараку.

— Есть, — я лихо отдал честь.

Мне начинала нравиться эта игра.

* * *

*

Проснувшись в лесу под сосной на утро после боя (по крайней мере, ближайшим земным аналогом этого дерева можно назвать её), я двинулся в Борган, столицу Боргана, чтобы к вечеру того же дня достичь столицы и здания суда. Вампиры просто не ожидали такой наглости, или же их сбил с толку активированный спецартефакт — Дубль, создававший моего двойника при поиске магией крови (тело напившегося моей крови вампира я забрать не смог, а значит и образец крови тоже), видимо, поэтому я и добрался до цели без происшествий. Принцип действия Дубля просто: он создаёт в произвольной точке в радиусе своего действия псевдоматериальный объект (в точности повторяющий владельца), который отражается на всех картах и во всех поисковых артефактах, группа захвата отправляется на перехват но, при её приближении доппель исчезает. Создаётся впечатление, что беглец уходит порталом и вампирам приходится начинать всё сначала. Как бы то ни было, но прямо на пороге суда на обратном пути меня уже ждали шестеро улыбчивых клыкастика.

— Замечательная штука этот портал! — я появился из портала прямо на платформе стационарного портала Гильдии... а нечего на дело идти без блокиратора перехода, не удивительно, что жертвы сбегают! — Не ждали?!! — радостно проорал я прямо в лицо подошедшего охранника.

— Н-нет, — растерялся такому напору здоровяк.

— А зря. Чаевых не получите.

— Ы-ы?

Следующие два дня мы с Морганом наблюдали за играми в догонялки между вампирами и обманкой. Было смешно. Зрители ставили ставки, когда же ловцы догадаются сменить тактику, через сутки или через трое? Проиграли оба.

Забава закончилась, зато началась новая — вампиры наняли наёмников для охоты (а на людей датчики артефакта не реагировали), и мне пришлось перейти на ручное управление.

* * *

*

Обычное двухэтажное каменное здание, чисто подметенная прилегающая территория, руническая четвёрка над входом в казарму. В общем, всё как всегда. Я подошёл к двери казармы и осторожно заглянул внутрь — за дверью находилась маленькая комнатка с окошком в левой стене, за которым сидел дежурный. Осторожно подойдя к окошку, я вежливо постучал. Дежурный что-то пробормотал во сне, но стойко продолжил нести вахту.

Будить беднягу я не стал, благо маршрут дальнейшего следования был понятен и так — дверь внутрь здания всего одна, а за ней длинный коридор со множеством дверей.

В ответ на стук в дверь с табличкой 'Лейтенант', изнутри раздался неразборчивый рык, видимо, и означавший приглашение войти. Я проскользнул в кабинет. В комнатушке, за столом, занимающим большую часть помещения, сидело нечто: огромное, перевитое мышцами и покрытое обильным волосяным покровом существо злобно взглянуло на вошедшего и в его глазах загорелся нездоровый интерес.

— Здравия желаю, — нашёл в себе силы поприветствовать начальство я. — Боец четвёртого отряда Ивор Горбатый.

— Лейтенант Бурнасия Пантера, — представилось существо и окинуло меня долгим оценивающим взглядом. — Ты будешь под моим личным командованием. — Только после этих слов мне стал понятен смысл странного поведения Командора.

— Твоя комната номер четырнадцать, — бросив ключ новобранцу, нежно (в её понимании) прорычала лейтенант. — Это на втором этаже, рядом с моей комнатой.

— Разрешите вопрос?

— Разрешаю.

— Когда я смогу встретиться с капитаном?

Начальница обвела мою тушку ревниво-собственническим взглядом, от которого внутри у меня всё похолодело.

— Капитан на совещании у Командора, если тебе что-то нужно, обращайся ко мне.

— Так точно. Разрешите идти?

— Иди.

Я пулей вылетел из кабинета, привалился к стене и начал долго и извращённо проклинать тот день, когда решил пофлиртовать с Изабель. Женская месть поистине ужасна. Утешало только одно — вампиры не дремлют.

А пока стоит зайти в свою комнату. Жить я там, естественно, не стану, но посмотреть, как живут простые наёмники, можно.

* * *

*

Лес. Лес! Лес!! Лес!!!

Пять дней четвёртый отряд бродил по лесу, изредка выходя к крохотным деревушкам в два-три дома. Я долго думал над тем, какую же пользу наш отряд может принести, плутая по этому чёртовому бурелому, но ничего в голову не приходило — операцией командовал какой-то великий стратег. В принципе, я не против прогулки по лесу — прошло уже восемь дней из десяти, суд совсем скоро, а вампирский воз и ныне там. Что довольно странно, раньше я считал клыкастых значительно умнее и не рассчитывал играть в кошки-мышки с ними больше пары дней.

— Привал! — зычным голосом скомандовала лейтенант и наёмники со стонами повалились на траву, сегодня они отмахали по бурелому несколько десятков километров. Со всех сторон послышались ругательства.

Как только был объявлен привал, капитан тут же вышла на связь с нанимателем и с командирами других отрядов. Каждые три часа командиры отрядов докладывали командованию об успехах (я в это время ошивался рядом, флиртуя с лейтенантом и раздражая капитана). Дело в том, что капитан Борнасия Пантера оказалась полной противоположностью своей сестры: высокая, стройная брюнетка поражала своей красотой и грацией но, на мой взгляд, у неё имелся один большой недостаток — она была активной мужененавистницей и лесбиянкой. Единственным мужчиной, которого она могла хоть как-то терпеть рядом с собой, был очередной ухажёр её любимой младшей сестрёнки... Мне пришлось временно занять сей почётный пост.

Лейтенант, едва дождавшись установки палатки, полностью оправдывая своё прозвище (единственное сходство между земной пантерой и криннской в их названии — криннская пантера представляла собой огромного, серого, лысого медведя с пастью бегемота и зубами акулы), попыталась сначала задушить меня в объятьях, а затем потащила в палатку. Я понял, что на этот раз отвертеться не получиться, и морально начал готовиться к подвигу.

Спасение пришло неожиданно.

После очередного провала захвата объекта (я успел-таки послать команду обманке о перемещении, хотя координироваться по переговорам капитанов и не легко), наниматель принял решение прекратить бесполезные попытки. Наёмники возвращались на базу. Все, кроме четвертого отряда, который должен был выдвинуться в указанную командованием точку. Я мысленно поблагодарил кровососов. И насторожился.

Снова отряд двинулся через лес, только на этот раз более быстрым темпом. Наёмники с проклятиями продирались сквозь кустарники и бурелом, распугивая зверьё на несколько километров вокруг. Единственными кто бесшумно двигался через лес, были сёстры, обладательницы серебряного знака, и я, честно старавшийся шуметь побольше, но получалось не особо, и я постоянно сбивался на привитый годами тренировок с Яромиром бесшумный шаг. В итоге, я несколько раз ловил на себе удивлённые взгляды сослуживцев.

Только спустя четыре часа капитан снова скомандовала привал, бойцы второй раз за день спелыми грушами посыпались на землю. Я последовал их примеру, хотя физически не был истощён, зато голова казалось вот-вот лопнет от напряжения. Я никак не мог просчитать дальнейшие действия врага, ситуация была хуже некуда. Инициативу я потерял ещё четыре часа назад, а недавно потерял и артефакт. Вампиры смогли понять причину неудачи и у меня сразу образовались большие проблемы. После переливания крови (спасибо медикам Гильдии) и активации маскирующего амулета, я стал практически недосягаем для поиска магией Крови, но существовали другие, менее надёжные и более сложные, но вполне действенные способы.

В данный момент меня больше всего волновало то, что именно четвёртый отряд не был отправлен на базу. Нашли? Нужно срочно сматывать удочки, осталось только придумать куда. В штаб-квартиру возвращаться нельзя, там меня примут за дезертира и поднимут шум. Если информация о моей принадлежности к Гильдии дойдёт до кровососов, то миссия будет провалена. В 'договоре о трёх головах', предусмотрен пункт о провокации. Перенестись куда-нибудь в лес, благо пару ориентиров я за эти дни запомнил? Тоже не подойдёт. Теперь на стороне вампиров сильный маг (разрушить артефакт мог только маг не слабее Магистра), который вполне способен отследить через Астрал точку прибытия.

Я оказался в тупике.

— Что это? — Я обернулся на крик... и мне внезапно полегчало, ситуация разрешилась сама собой. На противоположном краю поляны, метрах в десяти от крайнего наёмника, начали открываться порталы.

Глава 11.

Несмотря на плохое предчувствие, сначала всё шло нормально, появившиеся из порталов два человека и десяток вампиров не проявляли никакой враждебности. Один из прибывших людей спокойно подошёл к капитану и начал что-то ей тихо объяснять. Второй человек, высокий и удивительно тощий мужчина, одетый в чёрный мешковатый балахон, расписанный странными рисунками и незнакомыми рунами, как-то незаметно для всех вышел в центр поляны и откинул капюшон, открыв лишённый волос череп, обтянутый белой и блестящей, какой-то чешуйчатой кожей.

В тот же момент события понеслись вскачь.

Над 'чешуйчатым' вспыхнул тёмный нимб, словно втягивающий в себя дневной свет, а на его широко разнесённых в стороны руках, повёрнутых ладонями со скрюченными пальцами вверх, вспыхнули небольшие чёрные огни.

— Жрец! — неожиданно в стороне истошно заорал кто-то из наёмников, с ужасом глядя на 'чешуйчатого' и в это момент вампиры, перед тем грамотно смешавшиеся с толпой, выхватили оружие и завертелись в вихре смерти, рубя наёмников направо и налево. К жрецу, неподвижно застывшему посреди поляны под охраной двух клыкастых, потекли видимые даже невооружённым глазом потоки энергии, голубоватой субстанции похожей на туман.

Всё это я отметил автоматически, боковым зрением, так как одним из первых осознал произошедшее и ринулся в бой.

Первым моим противником оказался вампир с кривым мечом и кастетом, с лёгкостью зарубивший стоявшего рядом с ним здоровяка и с презрительной ухмылкой повернувшийся ко мне. Бой продлился недолго — вампир оказался посильнее молокососов из трактира, но не намного. Мне понадобилось всего десять секунд, чтобы взломать корявую защиту...

— Ур-роды! — смерть моего противника заметили сразу, не успела голова первого упыря упасть на землю, как в мою сторону рванули аж двое кровососов. Ещё двое остались добивать лейтенанта, а маг, закрывшись в силовом коконе, ускоренно залечивал раны, полученные в скоротечном бою со старшей Пантерой. Перед смертью капитан основательно потрепала колдуна. Рядом с её трупом корчился на земле вампир, безуспешно пытавшийся запихнуть левой рукой кишки в распоротый чем-то, заточенным специально под этих тварей (если бы такую рану ему нанесли обычным оружием, то она бы зажила за пару секунд), живот. Ещё четверо вампиров наседали на немногочисленных оставшихся в живых наёмников, занявших круговую оборону.

Мои противники, показывая удивительную слаженность, атаковали одновременно в двух сторон... и портал в очередной раз спас своего хозяина. Я телепортировался вплотную к кокону мага и рубанул преобразованными в двуручник мечами, руны на оружии яростно сверкнули, кокон рассыпался искрами, но маг не пострадал. И в ответ ударил снопом пламени.

— Не Магистр, — задумчиво пробормотал я, рассматривая висящего на стальном колу, как бабочка на булавке, мага. Колдун недооценил противника, и ему пришлось заплатить за ошибку. Только теперь я обратил внимание на покачивающийся на шее трупа подобно маятнику медальон. Подмастерье. Где же учитель? Неужели жрец?

Мозг ещё обдумывал сложившуюся ситуацию, когда тело начало действовать. Окинув взглядом поле битвы, я не нашёл для себя ничего утешительного. Всего секунду назад успешно оборонявшиеся наёмники оказались изрублены на куски вступившими в бой вампирами-охранниками, оставившими жреца. Лейтенант медленно падала на землю, а у неё из глаз и рта бил яркий голубой свет, тело же стало полупрозрачным от исходящего изнутри свечения...

Чтобы осознать и проанализировать ситуацию, мне хватило одного взгляда на ауру лейтенанта, превратившуюся в готовый вот-вот взорваться вулкан. Кто-то из убийц ошибся, забыл первое правило битвы с магами: никогда не ставь повелителя Силы в безвыходное положение. Убивать колдуна нужно быстро, нельзя давать ему время на произнесение ключ-фразы для активации Посмертного заклятья.

Трое вампиров, вслед за мной завидев первые признаки больших неприятностей, тут же активировали персональные порталы, убираясь подальше от опасного места, а остальные полных парах рванули во все стороны.

На поляне остались лишь лейтенант, я, раненый вампир и жрец. За время, оставшееся до взрыва (судя по некоторым внешним признаком это будет именно взрыв, самый распространённый способ громкого ухода из жизни, очень редко маги использовали другие, более изощрённые способы, вроде порталов для мантикор), я успел бросить в раненого заклинание Стальной Травы, слегка восстанавливая силы. Вампира приподняло на сотнях лезвий высоко над землёй, но он не повторил подвига йогов. Не каждый способен спать на гвоздях. И, слава Творцу!

Бросив последний взгляд на жреца — поганец что-то быстро нашептывал, вокруг него наливалась энергией тёмная полупрозрачная защитная полусфера, но он упорно продолжал жрать, переправляя души Хозяину, я активировал портал.

Вампиры значительно облегчили мне работу. После уничтожения чётвёртого отряда никого не удивит введение в штабе Гильдии военного положения, до выяснения обстоятельств дела и наказания виновных. Я могу спокойно все оставшиеся дни сидеть и пить кофе. Щиты, поднимавшиеся над штаб-квартирой при введении военного положения, прикроют от любых поисковых заклятий. Доказать моё присутствие на территории Гильдии будет нереально.

Кровососы перехитрили сами себя.

* * *

*

Очнулся я от ощущения, что меня поднимают в вертикальное положение, причём сам я прикреплён к чему-то твёрдому и плоскому, вроде стола. Странно, последнее, что отпечаталось в памяти — взрыв, возводящий защитный купол жрец и портал. Разве я не должен был появиться на длинном причале Гильдии? И, если я в штабе Гильдии, то почему не могу пошевелиться? Ничего не понимаю.

— Очнулся, — слева практически над ухом раздался скрипучий, сухой голос, окончательно выдернувший меня в реальность. — Никогда не доверял этой алхимической дряни, чары намного надёжнее. Но не для тебя, правда?

— Кто ты? Что тебе нужно? Как я здесь оказался? — я попытался повернуть голову, но не смог, что-то меня прочно держало. Видеть я мог только каменные стены и тяжёлую на вид деревянную дверь перед собой.