Зверь внутри

- Просто ты хомяк и скорее отгрызешь себе руку, чем оставишь штуку, которая может делать бабах, пусть и довольно жалкий.

— Бывает, — я мысленно пожал плечами, незаметно возвращая небольшой черный цилиндр в потайной карман.

— Ну, хоть не мелочь по карманам тыришь, иначе нам было бы стыдно за нас.

На это я даже отвечать не стал, слишком явная провокация.

— Ну хорошо, раскусил! — буркнул он и заткнулся.

-У вас весьма буйная биография; будь я на вашем месте — давно бы кормил червей, — решил пошутить граф Луксор.

— Именно поэтому каждый из нас находится там, где нужен, и мы оба живы, а насчет червей... не думаю, чтобы им многое досталось, — без тени улыбки ответил я. Обожаю черный юмор, а судя по смеху собравшихся — не я один.

— О Единый, кажется, мы засиделись, да и раненому нужен отдых. Господа, не хочу показаться негостеприимным, но все же проявите немного уважения к князю.

Я попрощался с собравшимися и отправился в свои апартаменты, этот сумасшедший мир не дает мне и минуты покоя; я, конечно, не жалуюсь, все это довольно весело, но совесть тоже надо иметь!

Да и предложение жрецов поучаствовать в местной революции в числе первых лиц меня весьма удивило: я вообще непонятный и непроверенный совершенно посторонний человек, а тут такое доверие. Были у меня краткие периоды безделья, когда в руки попадалась разнообразная фэнтезийная литература, где герой без специальной подготовки уговаривает сильных мира сего как минимум следовать совету или вообще плясать под его дудку. С моим "обаянием" можно заставить большинство людей делать то, что я пожелаю, но только при непосредственном контакте и весьма продолжительном общении, так что на что-то серьезное уйдет весьма много времени, проще прибегнуть к насилию. Поэтому, чтобы общаться с персоналом, мне надо было использовать специальный шлем.

Так вот, ни о чем подобном я не просил и даже намеков не делал, а тут на меня буквально сваливают миссию по спасению целой страны. В голову приходит всего три варианта событий. Первый: они ждали именно меня, то есть некий пророк предсказал мое появление, и вот они нашли того, кто справится с работой. Звучит фантастично, но всё же возможно. Второй: им плевать на результат, появится империя или нет — неважно, цель состоит в чем-то другом, может, даже в самом процессе кровопролития. И последний, самый невероятный: все обстоит так, как мне сказали. В любом случае все плохо, но это всяко интереснее, чем скучная добыча денег для безбедного существования. Как же мало информации; поскольку тут нет интернета, придется самому пометаться по миру, посмотреть и послушать все лично, ибо слухи зачастую сильно искажают действительность или вообще откровенно лгут, и, сидя на краю цивилизации, до истины можно докопаться только силами пары сотен аналитиков. Война дело дорогое, время у меня есть, главное — подготовить почву, чтобы без меня не начали. Еще заварят кашу, а крайним окажусь я. Но пока отложим это до поры до времени; надеюсь, сегодня ночь будет тихой, а во сне регенерировать проще. Проклятье, если меня кто-то сегодня разбудит — в лучшем случае он вылетит в дверь.

В эту ночь судьба была благосклонна к непрошеным визитерам, и до рассвета меня никто не беспокоил. Утро было замечательным, светит ласковое солнце, щебечут птицы, крестьяне за стеной утаскивают последние трупы — красотень!

Эх, я бы не отказался повторить ту битву; желательно, чтобы у меня была взрывчатка или хотя бы огнемёт, а то радиус поражения меча меня немного угнетает. Но время, как всегда, не ждет, и надо идти "в народ" собирать информацию, заодно дадим время жрецам обработать будущего "императора" (а может, Сурс станет настоящим правителем, что было бы предпочтительней, власть жрецов обычно ни к чему хорошему не приводит).

Внезапно меня привлек странный запах... Запах смерти, озвучь я это вслух — на меня как минимум бы посмотрели, как на идиота! И как говорят в Одессе, и таки были бы правы, ведь покойников тут хватит, чтобы обеспечить материалом не один десяток медицинских институтов на много лет. Вот только это был запах нежити живой... точнее, не упокоенной.

Проклятье, они что, притворились э... погибшими? Сложное поведение у низших некропроявлений. Бред! Нить управления воспринимается по-другому, да и не чую я его! Бежать, бежать, бежать на запах; как, черт возьми, они запихнули гигабайтный файл на полуторамегабайтную дискету? Я хочу это видеть, пока кто-то не прикончил ценный образец! Но на сей раз реальность оказалась скучнее, чем я предполагал. Зомби были сильно повреждены и завалены своими коллегами, они просто не могли выбраться — скукота. Только зазря бегал да людей напугал, но как говорится, лучше перебдеть, чем недобдеть. На всякий случай я проделал в живых мертвецах пару лишних отверстий: никогда не оставляй живых врагов — и не придется выковыривать ножи из спины. В приступе паранойи я даже сходил к месту захоронения зомби (чтобы сжечь такое количество плоти, надо много древесины, а она денег стоит) и минут двадцать прислушивался, принюхивался и присматривался к куче трупов, чем вызвал множество недоуменных взглядов крестьян.

— Они более не побеспокоят живых, сын мой, — о приближении жреца я знал заранее, но угрозы него не чувствовалось , поэтому оборачиваться заранее не стал.

— Только если толковый некромант не решит устроить диверсию; у вас есть что-то вроде ритуала полного упокоения? Или оберега мертвых?

— Мы называем это вечным покоем, — улыбнулся жрец. — Но я считаю это излишним.

— Чтобы обезвредить бомбу недостаточно сломать детонатор, когда-нибудь найдется тот, кто вставит новый.

— Ваши слова остались для меня загадкой, но смысл я уловил, — жрец не переставал улыбаться. — Но с чего вы взяли, что они могут снова подняться?

— Потому что могут, — пожал плечами я и со злом добавил: — Какой-нибудь очередной влюбленный идиот решит приворожить свою подружку, причем делать он будет это именно здесь, напортачит везде, где только сможет, а потом мертвяки выползут из-под земли и вырежут несколько окрестных деревень! Часть покойников тогда по лесам разбрелась, и вылавливать их по одному было той еще морокой.

— О, а что стало с колдуном недоучкой? — удивленно спросил жрец.

— Да повесился он, сожрали мертвяки кралю его, — махнул рукой я. — Да и какая разница? Даже если бы палач нарезал из него ремней, вытянул все жилы и раздробил все кости — результат бы не изменился.

— Это могло стать уроком для других, — возразил церковник.

— Может быть, — пожал плечами я. — Чернь учится только после пары ударов плетью.

— Истинно так, — согласился со мной жрец. — И знаете, я все же последую вашему совету и, когда яму засыпят, проведу ритуал.

После этих слов он кивнул и отправился обратно за стены, мне же только оставалось что последовать за ним, причин находиться здесь у меня больше не было.

Последующие три дня я по спирали обходил территорию замка, выискивая возможные гадости, заранее заложенные вампирами. Но, похоже, они не рассчитывали на реальное сопротивление и сюрпризы не подготовили. Для всех — я просто гулял, люди были напуганы и напряжены, и лишние раздражители могли стать той самой бабочкой, которая ломает хребет перегруженного коня.

Когда мне начал надоедать поиск иголки в стоге сена, появился мальчишка-посыльный.

— Господин князь! Наконец-то я вас нашел, — отдышавшись, произнес парнишка. — Его светлость просил передать, что желает вас видеть.

— Срочно?

— Иначе бы меня тут не было! — не без гордости ответил мальчуган.

— Хорошо, убедил. Веди.

Малой что-то говорил, я даже отвечал, в основном невпопад, от шустрого ребенка это не скрылось, и он заткнулся.

Как выяснилось позже, ждал меня не только граф, но еще Сурс и четверо баронов, похожих друг на друга, как братья, коими они и являлись. Все обладали средним ростом, огромной шириной плеч и бочкообразной грудью. Если бы не полное отсутствие бород, то их можно было бы спутать с гномами... увеличенными в полтора раза! При всем внешнем сходстве, братья были абсолютно разными. Атад — вояка до мозга костей — можно сказать, родился с топором в руках. Номад — крепкий хозяйственник, способен извлечь доход даже из самого захудалого хозяйства, также может задушить медведя гризли голыми руками, чем не устает хвастаться. Крох — просто умный мужик, больше ничего про него не знаю. Гиарт — единственный из братьев, у кого нет собственного владения, вот только он богаче первых трех вместе взятых. Младший брат обладал талантом хорошего торговца и скромный сундук с серебром, доставшийся ему в наследство от отца, весьма ловко пустил в оборот.

Не нужно быть дельфийским оракулом, чтобы узнать для чего мы все здесь сегодня собрались. Но это точно было не соревнование пророков, и граф все же решил просветить собравшихся — точнее, поставить меня в известность о своих планах.

Если без пафосных патриотических речей — они задумали огнем и мечом объединить разрозненные государства в единую империю. Основу будущего войска должна составить армия графа и баронов, также предполагалось скупить всех приличных наемников.

— ...что скажешь, князь? Кое-кто считает, что ты компетентен в данном вопросе.

— Господа, я разочарован. Даже если не найдется того, кто упрется рогом и, превозмогая, сможет отбиться, и дело выгорит, то новоиспеченное государство будет серьезно лихорадить не один десяток лет. Множество разоренных деревень, сожженные и вытоптанные поля, десятки тысяч погибших крестьян, еще огромная армия, которую нужно кормить. В результате получаем голод и вспышки болезней, затем недовольства и бунт. Конечно, восстание можно подавить, вот только проблему нехватки еды это не решит, а только усугубит её, ведь людей, способных сеять хлеб, станет еще меньше!

— Часть солдат можно распустить по домам, — предложил Крох.

— Отличная идея! Вот только давайте на секунду поставим себя на место солдата. Вот вы возвращаетесь домой; ваша семья, слава Единому, уцелела, но только есть нечего, урожай уничтожен. Вам несказанно рады грязные и голодные дети, жена задает немой вопрос "Что нам делать?". И вот вы сжимаете рукоять клинка и идете с такими же бывшими солдатами грабить, чтобы прокормить семью. Бывшего солдата непременно поймают и казнят, но сколько он убьет перед этим и сколько таких разбойников будет? Хотите войти в историю как инициаторы колоссальной резни? Или как люди, положившие начало конца Светлого Союза?

— Князь, вы говорите странные и страшные вещи, — нахмурился граф. — В ваших словах есть смысл, но способны ли вы на что-то кроме критики?

— Если можно, то просто Джек. Есть одна идея — без подробностей, правда, на их разработку придется потратить несколько месяцев, но основные моменты могу обозначить уже сейчас. Если, конечно, кому-то будет интересно.

— Несомненно! Именно для этого мы здесь и собрались. Мои друзья сомневались в твоей компетенции, братья намеренно оставили "дыры" в стратегии, но никто и подумать не мог, что ошибкой был весь план. Прости за наше недоверие, — виновато опустил взгляд граф.

— Все в порядке, я понимаю.

— Надо же, готовились к обсуждению, а этот — не в обиду сказано — юнец раскатал все наши идеи! Надеюсь, у почтенного графа хватит вина для повторной разработки, — рассмеялся Атад.

— Никакого алкоголя на военном совете! — резко заявил я. — Выпивка отупляет и делает агрессивными, результат подобных "дискуссий" я только что слышал, и он не впечатляет.

— Хей, парни, а он решительный парнишка, уважаю! — хохотнул Крох. — Продолжай, мы все внимание!

— Вы предлагаете войну, неважно какие цели вы преследуете, но по сути это вторжение с целью захвата, и обязательно встретит волну возмущения и сопротивления, о чем я уже говорил. Но есть возможность сгладить углы нашей агрессии и представить все под другом углом зрения, что превратит банальный захват территорий в миссию по спасению мира.

— Я не буду драться с Башнями, это все равно что с... плевать против ветра!

— Никто не будет воевать с государством магов, по крайней мере, в сегодняшних условиях и с моим участием. Три четверти армии поляжет еще на подходе, оставшихся солдат не хватит даже для того, чтобы о них доложили верховному командованию. Абсолютно бессмысленная акция. Я же предлагаю: чтобы войну придумать, придумать нам врага! Например, сектантов старых или древних богов, желающих пробудить своего господина ото сна, для чего они грабят, убивают и насилуют невинных людей.

— И где мы таких возьмем? Надеюсь, ты не предлагаешь платить за то, чтобы кто-то инсценировал эти события?

— У вас что, разбойники перевелись, господин граф?

— Эм, нет.

— Платить придется, но не "лесным братьям", а тем, кто будет усердно распространять слухи не о простом грабеже и убийстве, а о кровавой резне! Обязательно с сильно приукрашенными подробностями, да так, чтоб мурашки по коже.

— И что нам это даст?

Проклятье, он достал перебивать!

— Повод, причину и цель. Если у соседа эпидемия смертельной и весьма заразной болезни и кто-то выделил войска, чтобы сжигать зараженные деревни, потому что по-другому никак, никто ведь и ухом не поведет, чтобы вмешаться; в лучшем случае усилят охрану границ, но не более. Здесь работает тот же принцип: "Моя хата с краю, ничего не знаю", поначалу никто не станет вмешиваться, а потом будет уже поздно. Перекупка и переманивание солдат — дело неблагодарное, ими придется разбавлять собственную армию, в конце концов верных людей станет меньшинство, что чревато бунтами и неподчинением. Тут и всплывает причина — причина, по которой люди будут вступать в наши ряды — и это не деньги или страх, а идея! Никогда не надо недооценивать боевой дух солдат. Кроме того, к нашей борьбе будут присоединяться не только простые воины, но и дворяне! Зачем завоевывать тех, кто встанет под наши знамена добровольно? При идеальном стечении обстоятельств, что весьма маловероятно, солдатам вообще не придется обнажать оружие. Естественно, будут те, кто решит отсидеться внутри стен и присоединяться к новорожденной империи не захочет. Чтобы разрешить эту проблему, начинаем задавать неудобные вопросы: а не пособничает ли уважаемый дворянин сектантам, не будет ли он приносить обильные человеческие жертвы, чтобы демон-покровитель уберег его шкуру? В идеале он, чтобы доказать свою лояльность, соглашается стать частью империи. Таких надо будет несомненно поощрить поднятием титула, а может, даже и землями соседа, чью голову вынесли солдаты, не пожелавшие сражаться за безбожника, или того, чей замок был взят силами борцов с тьмой и предан очистительному огню. К слову, поджигать не обязательно, можно просто пригласить жреца, чтобы тот провел соответствующий ритуал. Правильная мотивация — залог успеха! Ну и, конечно, цель войны — задушить зло в зародыше, а не построить империю, последнее будет "вынужденной" мерой, средством, поэтому оно пройдет наиболее безболезненно. Кхм. Я понимаю, что все выглядит весьма абстрактным, но это только грубый набросок, я слишком плохо знаю обстановку в Союзе, и мне нужно время на её прояснение. Вопросы, господа?