В момент возвращения княжича она как раз проверяла, все ли исполнено в соответствии с приказом княгини, и сейчас с трудом сдерживала слезы. Слуги любили свою княгиню, несмотря на слухи о ее безумии, и глубоко переживали утрату наследника вместе с ней. Многие из тех, кто работал в замке, знали мальчика с пеленок и прекрасно видели, как корежит доселе счастливую женщину навалившееся горе.
— Буду рада, если вы также сможете накормить детей и моих спутников, — устало откликнулась Тахиза, выходя на свет. Следом за ней шагнули вперед и солдаты, отправленные три дня назад с ней в качестве конвоя.
— Для тебя, девочка, все, что угодно! — всплеснула руками женщина и засеменила по направлению к столовой, где раньше обедала княгиня со своими приближенными. Пока одного за другим не сослала их в Лес. И поделом, считала экономка. Очень уж завистливо косились они на местные богатства, втихую злорадствуя над материнской болью.
Людек, вокруг которого по-прежнему крутились дети, пошел следом за солдатами, несколько ревниво следя, как пошатнувшуюся было степнячку поддержал, аккуратно приобняв за талию, статный командир отряда. Подивившись своей реакции, королевич хмыкнул, щелчком пальцев призвал одного из дрегори и отправил с донесением к брату. На душе у Людека было сумрачно и тоскливо. Надо признать, он бы многое отдал, чтобы иметь возможность хоть на мгновение обнять собственную мать.
* * *
Хорошо сделанное дело радует сердце, учили нас в тороле Змей. Но никто не говорил, насколько тяжело физически бывает после этого. Если бы не Владек, вовремя поймавший меня и поддерживающий всю дорогу до столовой, я бы без сил распласталась на полу прямо в коридоре. Усталость накатила разом за все три дня, проведенные без отдыха в Лесу, а затем и в дороге до княжеского замка. Очень уж торопился княжич к матери, узнав, сколько лет он отсутствовал.
Не соврала берегиня, обещав, что забудут велданцы обо всем, что случилось в Лесу. Да и о мыслишках своих, злобой да жадностью отравленных, тоже позабыли. Об этом мне солдатики уже в пути рассказали, поскольку среди возвращенных Лесом узнали нескольких особенно лютых преступников, сейчас с умилением вещавших о любви к морю, людям и природе.
Как бы ни торопился княжий сын домой, а пришлось сначала по праву наследника сопроводить горожан до Велдарана. Пока протолкались сквозь гомонящую на площади толпу, испуганно разглядывающую выпущенное-таки мальчишкой багровое облако, пока объявили о милости Князей Леса, вернувших домой пропавших взамен на оставление попыток войти в заповедную Чащу, пока успокоили тех, кто узнал бывших бандитов и склочников... В замок ван де Велда они приехали уже на закате. Княжич, коротко поблагодаривший ее за спасение, помчался родными коридорами к матери, я с Владеком и его людьми пошла следом. Пронзительную сцену воссоединения семьи мы застали в самом разгаре. Тогда же увидели и понурого Людека, тайком покидающего зал вместе с детьми. Наследники лесных родов жались к его ногам подобно котятам, жадно рассматривая из своего укрытия толпящихся вокруг слуг. Замок будто накрыло пеленой счастья с оттенками горечи, настолько светлыми стали лица окруживших нас людей, признавших в нескладном юноше своего пропавшего княжича. Собственные чувства, стремящиеся захлестнуть с головой после увиденного, я гасила, как только могла. Не время и не место предаваться знакомой всем сиротам глухой тоске.
Ужинали молча. Бъярки, в самый последний момент успевший схватить меня за руку, усадил нас с королевичем рядом. Остальные дети, словно верные воины, расселись по бокам, подозрительно сверля глазенками вымотанных до предела солдат. Те на странное поведение малышей не обратили внимания, поглощенные собственными мыслями. Даже блюда, старательно приготовленные поварами, клевали едва-едва.
— Когда откроют коридор в Лес? — Людек склонился ко мне, пока никто не видел.
— В любое время, как мы появимся на границе. Не беспокойся.
— В таком случае, пойдем через пару часов, как страсти немного улягутся. — просветил меня относительно наших планов королевич, с видимым облегчением возвращаясь к еде, напоследок уронив новую весть. — Йозеф прибудет сюда для подписания мирного договора, я отправлюсь с вами.
— Со стороны Леса проблем не будет, — в свою очередь, пообещала я. Наверное, даже видавшему виды советнику жутковато перемещаться туда, откуда чудом вырвался. Кстати, только сейчас вспомнила о том, что мой провожатый — один из немногих, кто выбрался из Чащи живым. Значит, несмотря на внешнюю колючесть и раздражительность, в душе он...чист? Не в этом ли секрет дара их Бога? Небывалая по своей сокрушительности и всесильности мощь, отданная в руки тех, кто добр сердцем? Узнать бы, до конца ли повиновался дар королю-тирану, загубившему множество жизней. Тогда все станет намного яснее... Раз есть еще один обладатель дара дрегори, применяющий его во вред...
— Салхина, салхина! Как там родители? — под боком завозился Бъярки. Веселый, немного самоуверенный мальчуган, тоже из последних сил держащий беззаботную маску, чтобы не пугать остальных. Я знала, что беду, свалившуюся на головы его неразумных родителей, он учует.
— Все в порядке, малыш. Уже в порядке, — успокоила я его, погладив по плечу. — Хранительница Леса всех спасла. Выйдем из-за стола — все расскажу.
— Берегиня?! — глазенки Бъярки заблестели в предвкушении, ребенок чудом не закричал на всю столовую. — Ты видела Берегиню?! Да ее никто из наших не встречал, говорят, она прячется в глубине Чащи, обидевшись на наш народ!
— Конечно, она обиделась. — Я хмыкнула, вспомнив состояние девчонки во время нашей первой встречи, чуть не закончившейся для Леса весьма плачевно. — Ваши родители посчитали, что в ней слишком много человечьей крови и не стали с ней общаться.
— Ох... — пораженно выдохнул малыш и заерзал, оглядывая своих товарищей. — Салхина, пойдем сейчас! Надо всем рассказать! Времени мало!
Я посмотрела на Людека, с интересом наблюдавшего за нашей тихой беседой. Тот, оценив нетерпение детей, добродушно усмехнулся и кивнул.
— Подождите только минут десять, вот появится Йозеф...
Я на миг замялась, раздираемая противоречиями. С одной стороны, я верила братьям ден Поль. Они уже многажды доказали, что не нанесут вреда. Но с другой, история берегини — внутреннее дело Леса...
— Бъярки, король Шехии с братом тоже хотят послушать. — Я решила спросить у прямого наследника Князей Леса, можно ли раскрыть их мир чужакам.
— Только им двоим, — важно надув щеки, ответил мальчик, после чего ухватил нас с Людеком за руки и с каким-то совсем уж детским хохотом выскочил из-за стола. Маленький хитрец! Остальные дети тут же последовали его примеру. Присутствующие, не догадывающиеся об истинной природе ребятни, только посмеялись резвости наших подопечных и вернулись к ужину.
К тому моменту, когда княгиня с сыном вышли из своего зала, я почти охрипла от долгого рассказа. Йозеф появился моментально, стоило только нам удалиться в замковый сад. Там, в тени старых деревьев, он как-то вдруг проявился из пустоты, укоризненно глядя на брата.
— Людек, не стыдно тебе? Мог бы и поторопиться, я уже полчаса тут разгуливаю.
— Тайе нужно было поесть, — лаконично отмел королевский упрек советник, направляясь к широкой скамейке на берегу искусственного пруда. Йозеф тут же виновато покосился в мою сторону и встал рядом.
Место, найденное Людеком для беседы, было чудесным. Заходящее солнце вызолотило воду, мягкая тишина окутывала сад, мерно покачивались на воде крупные розоватые кувшинки... Здесь, в окружении детей, оказавшись с двух сторон поддерживаемой надежными плечами братьев ден Поль, решительно усадившими меня на скамью между ними, я и провела почти два часа, рассказывая о своих приключениях в Лесной чаще.
Сузанна ван де Велда, упругой походкой приближающаяся к нам, казалась светящейся от счастья. Михель ван де Велда, шествующий следом, приветливо помахал мне рукой, вызвав волну негодования у королевичей.
— Благодарю вас, леди, за спасение моего сына. — Женщина остановилась напротив меня, отвесив глубокий поклон. — Прошу простить меня за грубость, проявленную при знакомстве. Я...
— Не надо, — пусть невежливо, но слушать дальше, как она унижает себя извинениями, я не хотела. Искреннее раскаяние в своих поступках я в ней видела. Потому...зачем нужны слова? — Я все понимаю. Рада, что мне удалось вам помочь. Прошу только сдержать обещание, которые вы мне дали.
— Конечно. — Она благодарно кивнула и обратилась к Йозефу. — Здравствуй, племянник. Вот и свиделись.
— Приветствую, тетушка, — лучезарно улыбнулся зеленоглазый король, встав со скамейки. — Жаль, что я не знал о вас раньше. Шехия много потеряла, упустив такую красоту.
— Льстец, — фыркнула княгиня, польщенная, тем не менее, его словами. — Велда примет мирный договор с радостью. Вот подписанная и заверенная моими советниками копия, принесенная вашим братом.
— Благодарю. Вот ваш экземпляр.
Обмен бумагами завершился успешно. Пришла пора для обсуждения всяческих тонких политических моментов, как их называет мой приемный отец. Пока Йозеф общался с княгиней, старший королевич поднялся со своего места и несколько скованно шагнул к Михилю.
— Я... Рад, что все обернулось так хорошо. — выдавил советник по безопасности, глядя в глаза своего бывшего врага.
— Признаться, я тоже этому рад, — легко сделал шаг навстречу Михиль, первым протянув руку. Людек с уважением ответил на жест примирения. Завязалась еще одна беседа, теперь уже о перспективах безопасной торговли. Уверена, подспудно Людек заронит в голову княжича мысль о совместном контроле безопасности.
Я тайком любовалась открывшейся мне картиной. Может, когда-то местный княжич и был зазнавшимся и горделивым мальчишкой, люто ненавидящим тех, кто родился с другим цветом волос или чудным разрезом глаз. Сила Хранительницы сделала свое дело. Сейчас на пятачке у озера стояли трое мужчин, достойных и, более того, способных переломить ход истории нашего мира. Поверить не могу, что прошло всего пять дней с того момента, как Людек со своими воинами в масках выкрал меня из форта... Кажется, будто целая жизнь прошла.
— Тахиза, вам пора идти. — За моей спиной появился Владек. Капитана что-то сильно тревожило.
— Друг мой, что происходит?
— Горожане празднуют возвращение родных. — достаточно громко сказал мужчина, заметив, что стал объектом всеобщего внимания. — Боюсь, скоро градус радости возрастет настолько, что вам будет опасно передвигаться по дорогам.
— Что ж, тогда в путь, — хлопнул в ладоши Йозеф. — Простите, милая тетушка, но...Дела-дела. Если вы позволите, мы переночуем с братом в вашем замке после того, как проводим нашу гостью.
— О, хотите воспользоваться древним подарком Единого? — понимающе переглянулись мать и сын. — Мы рады вам в любое время. Владек с солдатами проводят вас. Лучше поберечься, наши подданные весьма...горячи во время празднеств.
Сборы заняли около двадцати минут. Наевшиеся досыта и успевшие вздремнуть солдатики Владека быстро седлали лошадей, чистили от налипшей грязи и пыли карету, в которой должны были ехать дети.
— Единый, ты бы знала, как я переживал за тебя. — Йозеф подошел незаметно, тут же крепко сжав мою ладонь. В его руках она казалась...хрупкой. Неожиданное ощущение.
— Все в порядке, о грозный король. — Я не удержалась и показала ему язык. — Как дела в столице? Удалось найти того, кто похищал малышей?
— Почти. — Йозеф помрачнел, сжав кулаки. — Лорды еще пяти режионов оказались впутанными в это дело. Каются, что хотели якобы подружиться с другим народом, устроив их детей компаньонами для собственных отпрысков. Лгуны!
— Мы распутаем это дело, брат. — Людек встал рядом, хлопнув своего короля по спине. — После чуда, совершенного Тахизой, нам грех не справиться с зарвавшимися крысами.
— Ты прав. — Утомленно потирая лоб, ответил младший брат. В сгустившихся сумерках тени под его глазами казались еще глубже. Совсем не бережет себя молодой король... — Ну что ж, пора.
— Я с вами! — на порог замка выскочил переодетый в верховой костюм княжич.
— На место подвигов потянуло? — насмешливо дернул бровью Людек.
— Нет. Поблагодарить свою спасительницу хочу. — Простодушно ответил парень, показывая стопку книг, аккуратно перевязанную желтой лентой.
И как-то сразу мне вспомнились слова берегини о том, что она просит прощения за свои поступки. Если он вспомнит... А он помнит, сомнений нет.
— Она просила прощения, — я подъехала к Михилю, когда мы достаточно удалились от замка. Владек вел нас на тот же луг, где сегодня освободились от волшебного сна провинившиеся приморцы.
— Я не держу зла, — спокойно ответил княжич. — Я успел понять, как сильно она помогла мне. Добро не может остаться без благодарности.
— Как ты угадал с подарком? — стопка книг была внушительной и, что самое интересное, содержала в себе творчество абсолютно разных жанров.
— Она любит читать. Самая дорогая для нее вещь — это книга. — Михиль мечтательно улыбнулся своим мыслям. — Старая, с обтрепанными страницами. Вот я и подумал...Она же совсем одна в этом лесу. Если ей понравится, буду каждый месяц приносить ей новые.
— Она не сможет покинуть Лес. — Я сочла нужным предостеречь его сейчас, пока огонек симпатии не успел разрастись в жаркий костер.
— У каждого из нас свой долг. Не беспокойся, салхина. — я вздрогнула, поняв, что мое происхождение раскрыто, но княжич успел перехватить повод, не дав мне испуганно шарахнуться в сторону. — Тссссс. В самом деле, неужто ты думала, что я не знаю, кто та единственная, кого послушает берегиня? Верена сама рассказывала мне о ваших легендах и богинях. Пока не появилась эта птица...
Последние слова он практически выплюнул. Я насторожилась.
— Птица? Какая птица? Верена говорила о ней что-то, но у меня не было времени узнать подробности.
— Она прекрасна и жестока. — Криво усмехнулся княжич, отводя своего коня в сторону, чтобы я смогла ехать рядом и дальше. Мы были на подходе к лугу. — Прилетает эта тварь только в лунные ночи, солнце жжет ее сильнее огня, а облака лишают крыльев. Больше ничего полезного сказать не могу. Выглядит как птичка с серебряными перьями. Или беловолосая девушка с синими узорами на теле. Больше ничего не могу сказать. После ее второго прилета Верена словно забыла обо мне. Отправила в кокон-дерево. Остерегайся Лунной птицы, салхина. Кажется, она недолюбливает потомков древних хранителей.
— Спасибо за предупреждение, Михиль.
— Не за что. Вот черт!
Последний его возглас относился к людям, огромной толпе людей, вповалку лежащих на лугу. Кто-то из солдатиков сорвался с места, склонился над телом ближайшего к нам приморца, приложил пальцы к шее.
— Мертвецки пьяны и спят, — вытирая руку о траву, поделился с нами своими выводами ехидный парнишка.
— Это и к лучшему, — послышался в темноте голос Людека. Мои спутники спешились и помогли выбраться из кареты детям. — Думаю, теперь можно открыть наш небольшой секрет Михилю. Ох, осторожней же!
