Забыть нельзя вернуться

— Каро! — Молчание в ответ не смутило энергичную пленницу подземелья. — Вставай! Ой. Нет, не вставай, а хватайся за мою юбку. Держи. — Ния убедилась, что сестра крепко вцепилась в плотную ткань, и решительно полезла в отверстие. Она запретила себе думать о крысах, червяках, насекомых, всяких разных других ползучих тварях. Сейчас именно от неё, Ирении, зависела жизнь их обеих, и девушка не собиралась останавливаться. Когда-нибудь она расскажет о своём поступке отцу, и он обязательно будет гордиться обеими своими девочками. Да, Ния знала, что граф любит всех своих детей, только почему-то демонстративно отталкивает сына. Ладно, она подумает обо всех папиных причудах позже, сейчас же главное выбраться из ловушки, привести в чувство сестру и не попасться на глаза преследователям. Почему-то у Нии не было ни тени сомнений в том, что их обязательно будут искать. И найдут, если они задержатся в городе.

Земля под руками закончилась, поверхность стала каменистой, благодаря чему скорость передвижения замедлилась. Нора ощутимо давила на психику, а вскоре пришлось протискиваться с трудом. Не успела девушка представить себе, что будет, если они тут намертво застрянут, как вдруг камень, на который она оперлась левой рукой, зашатался, выскользнул и с грохотом покатился вниз. Следом за ним неловко кувыркнулась Ирения. Каро инстинктивно выпустила из рук подол сестры, но под её весом камни сдвинулись с места, поползли со склона, утягивая травницу за собой. Хорошо, что падать пришлось недолго. Ния даже испугаться не успела, как плюхнулась в подземное озеро. А скоро к ней присоединилась Каролина. Встряска вместе с холодной водой оказали целительное воздействие на состояние девушки, она сразу же пришла в себя и помогла младшей сестре выбраться на берег. Потом каким-то чудом вылезла сама. Волчата, радостно тявкая, носились туда-сюда вдоль узкой полоски подозрительно ровного выступа. Ния осмотрелась по сторонам. Они находились в пещере с низким потолком, нависающим над озером, но все-таки чуть выше человеческого роста. По кругу, возвышаясь над водой, располагался выступ, вырубленный в скале. Определенно, дело рук человеческих. Кем вырублен? Зачем? Девушка не думала об этом. Её заинтересовал таинственный источник света, находящийся в глубине, под толщей воды. Благодаря ему пещера не казалась мрачной и пугающей, но, тем не менее, выхода из неё не было.

Глава 8

Очарованная голубым сиянием, просачивающимся сквозь голубую воду, Ния выжала подол и села, свесив ноги, прямо на каменный выступ. Волчата подобрались ближе, а один даже забрался к ней на колени. Нужно было соображать быстрее, но пока умных мыслей в голове у дочери графа Вэйна просто не было. Хотя нет, одна нашлась.

— Каро, с тобой всё в порядке?

— Похоже, да, — кивнула Каро, шагая по кругу.

— А что случилось?

— Не знаю. Раньше со мной никогда такого не было. Вдруг показалось, что стены норовят меня раздавить, сближаются, воздух куда-то исчез, дышать было нечем. Сердце остановилось. Ужас. Я даже думать не могла совсем.

— Может, мы зря ушли оттуда? — вздохнула Ния.

— По крайней мере, здесь я могу дышать, — рассудительно ответила Каро и присела возле сестры на корточки. — Благодарю тебя за спасение. И потом, а вдруг Сев не знает о земляном мешке? Сидели бы там до скончания века, пока в скелеты не превратились. Подозреваю, что наших криков никто бы не услышал. Скорее всего, тайник придумал предыдущий хозяин дома. Не думаю, что он рассказал о нем Северусу. Сама видишь, брат почти все время проводит во дворце, у него там есть собственная комната для отдыха. Кстати, если бы ты не топнула в нужном месте, механизм бы не сработал.

— Если бы да кабы, — рассмеялась Ирения. — Обо всем, что с нами произошло, мы подумаем позже, в более уютной обстановке. Но что делать сейчас?

— Надо сползать обратно, — скривилась Каролина. — Сумка моя осталась там, да и туфли твои тоже.

Девушки одновременно повернулись и уставились на ту дыру, из которой выпали. Сама пещера, очевидно, появилась под действием морских волн за многие-многие прошедшие годы. В светлом камне стен изредка поблескивали искорки, отражая те крохи света, что просачивались снизу. А вот груда вывалившихся булыжников вперемешку с землей выглядела отвратительной грязной кучей. Мысль о том, чтобы вернуться в узкий проход, а затем в ужасную темную яму, вызвала тошноту у обеих сестер.

В то же время один из волчат, тот самый, с приподнятым ухом, ткнул носом Каролину и подбежал к наваленным в беспорядке камням. Потом повернулся, вопросительно уставился на девушек и начал перебирать лапами.

— Ты принесешь наши вещи? — удивилась травница, но подняла малыша повыше и придержала, пока он забирался в проход. — Может и правда принесет. В сумке слишком много зелий, не хочется, чтобы они пропали.

Ирения немножко подумала, поболтала ногами в воде, потом спросила:

— Мои чудесные туфельки остались в подвале, а твои на месте. Почему?

— Потому что у меня не туфельки, — улыбнулась Каро, — а ботиночки из тонкой кожи. Смотри. Видишь? Шнуровка до самой щиколотки, очень удобно. Даже каблучок есть, невысокий, но устойчивый. Нравятся?

— Да, — печально вздохнула Ния. — А они не испортятся от воды?

— Не знаю, посмотрим.

Сверху послышался шорох, а чуть позже по импровизированному склону съехал туфель. Волчонок громко фыркнул и сразу же помчался обратно. Между тем Ния задумалась. Память услужливо подбросила воспоминание, хранившееся с детских лет. К тому же воздух в пещере был свежим, не затхлым. Что бы там, внизу, ни светилось, выход должен быть на поверхности. Девушка осторожно встала, держа на руках пригревшегося волчонка, и медленно пошла вдоль стены, оставляя за собой цепочку влажных следов.

Людмила

Люда машинально гладила чешуйчатый покатый лоб загадочного монстра, прикасалась к рогам, удивляясь их совершенной форме, и мысленно старалась разбудить его. Ей было не по себе в компании двух безмолвных воинов, закутанных в черную униформу. Если бы дело было на Земле, она подумала бы, что попала в плен к японским ниндзя. А здесь? Девушка искоса поглядывала на стражей, один раз даже решилась попросить воды, но они не реагировали. Зараженное место на ноге чесалось всё сильнее. Она попыталась поднять юбку, чтобы посмотреть, что происходит с кожей, но, отняв руку от чешуи ящера, мгновенно почувствовала непреодолимое желание положить её на то же место, откуда убрала. Очень интересно. Выходит, тот, кто прячется в измененном теле, управляет ею? Возможно, этот номер у него проходит не со всеми, иначе он давно был бы свободен. Люда вспомнила поведение Каролины, как девушка прислуживала за столом, и добавила к списку ещё одну кандидатуру. Неужели они с Каро слабее остальных? Или дело вовсе не в силе. Людмила повертела шеей, снимая напряжение, и вдруг напряглась всем телом. Слишком долго тащится это идиотское подобие транспортного средства. В прошлый раз они из дворца добрались минут за двадцать навскидку. Ладно, пусть за тридцать. Но сейчас-то они в пути не меньше двух часов. Живот подвело от голода, и желудок ведет себя неприлично. Что делать, голод не тетка. Хорошо, что "хомячок" успел перекусить, все же какой-никакой, а позитив в их непростой ситуации. Не хватало ещё, чтобы лучший друг оказался вдруг каннибалом.

Повозка остановилась. Воины синхронно выпрыгнули наружу и открыли тканевые занавески, скрывающие от любопытных глаз внутреннюю часть, где находились пленники. Один из них поманил девушку рукой в перчатке. Мол, выходи давай, нечего медлить. Люда осторожно переложила голову ящера на твердый пол, потом потянулась, и, стараясь не обращать внимания на раздражающие факторы, выбралась на брусчатку. Очевидно, что её не считали опасной, потому что просто отодвинули в сторонку и стали выгружать тяжелого чешуйстика. Людмила оглянулась по сторонам, надо же было понять, куда их привезли. Сердце пропустило удар, а глаза загорелись от восхищения. Перед ней возвышался замок, олицетворяющий мечту всех романтически настроенных девушек. Конечно, не такой воздушный, как Нойшванштайн, но даже более впечатляющий своим сказочным величием. Засмотревшись на флаги, венчающие каждую из конусовидных синих крыш, она тяжело вздохнула. Сторожевые круглые башни по углам крепостной стены, узкие бойницы, — она попала в средневековье? Или архитектора тоже увели с Земли, как её. Сбоку послышался равномерный стук подков, девушка обернулась и тихонько ахнула. Кто там сокрушался по поводу отсутствия рыцаря на белом коне. К повозке приближался самый настоящий всадник. Судя по всему, он, так же как все остальные, въехал через арку, в которой, поскрипывая, опускалась кованая решетка, отгораживая двор от окружающего мира. Высокий широкоплечий воин с седыми прядями на виске остановил белоснежного коня рядом с ней и внимательно осмотрел неподвижного ящера. Слуги вытащили тело из повозки, уложили на тележку, вероятно, собирались увозить. Люда опомнилась. Нечего откровенно таращиться на мужчину, пусть даже очень симпатичного. Ей ли не знать, что под блестящей оберткой может скрываться гадкая начинка. Странное существо уже стало практически родственником, не дело бросать его одного на съедение местным вивисекторам. Люда глубоко вздохнула, шагнула вперед:

— Я с ним пойду.

Воин даже голову не повернул, только спросил хриплым голосом:

— Что это?

— Она была рядом с ним, — доложил главный бандит. — Мы решили на всякий случай привезти её сюда.

— Идиоты. Сбросьте её в ров, выползня давно не кормили. Он будет рад угощению.

Ближайший воин бесцеремонно схватил девушку за руку, но в этот момент ящер замычал, вздрогнул, играючи порвал путы, удерживающие его на тележке и, пошатываясь, встал на ноги. Слуги быстро разбежались в стороны, прячась за спинами вооруженных бандитов. Чудовище вытянуло лапу и поманило когтем Люду к себе.

— Вот даже как, — хмыкнул всадник. — Отпусти её. Посмотрим, что он будет с ней делать. Держите арбалеты наготове! Одно неправильное движение, разрешаю стрелять. Лучше всего в глаза. Жив останется, но навредить уже не сможет.

Девушка гордо выпрямилась, демонстративно сплюнула, потом спокойно подошла к дрожащему от слабости после отравления другу и обняла его, подставляя плечо. Он с благодарностью принял предложенную помощь и вызывающе уставился в лицо хозяина замка. Когда всем стало ясно, что пауза затянулась, мужчина спешился, бросил поводья подбежавшему слуге, а затем издевательски повел рукой в сторону едва заметной на фоне каменной кладки двери:

— Вам сюда, дорогие гости. Составьте компанию усталому путнику, разделите с ним трапезу, поведайте о приключениях, выпавших на вашу долю.

Люда оглянулась на воинов, поднявших арбалеты, и обратилась к другу, одурманенному каким-то зельем:

— Пойдемте. Пусть насмехаются сколько угодно, но мы сильнее. Сбежали один раз, сумеем выбраться и во второй.

Бедняга пошел без сопротивления, с трудом переставляя ноги. Он тяжело опирался на девушку, а Хэмминг только презрительно кривил губы, глядя, как удаляются со двора непокорные пленники. Когда слуга задвинул засов на крепкой двери тюремной камеры, Люда облегченно выдохнула, понимая, что держать лицо перед рыцарем ей удавалось только из чувства непомерной гордости. Но, ах, какой потрясающий мужчина...

Ящер навалился всем телом, и девушка постаралась скорее устроить его на старой деревянной кровати. Лежанка стояла возле стены с маленьким окошком под самым потолком. Кошка бы пролезла через него, но человек — нет. Огорченная этим печальным выводом, девушка присела на корявый табурет.

— Представьте себе, мой уважаемый друг, такой шикарный мужчина и такой мерзавец. Скажите, почему мне так не везет? Нравятся только негодяи, к сожалению. Хоть бы один порядочный попался. Или это карма?

Голова девушки внезапно разболелась, а в мозгу послышалось возмущенное: "Как ты меня назвала?". Люда уставилась на ящера.

— Вы можете разговаривать мысленно?

Он развел лапы в стороны и печально фыркнул.

— Надо понимать, да, — сочувственно кивнула девушка. — А почему же раньше молчали?

Монстр сосредоточился, но передать мысль не получилось. Тогда он виновато покосился на свою невольную спутницу и сделал несчастные глаза. В исполнении земноводного это выглядело настолько уморительно, что Люда не удержалась и искренне улыбнулась. Поговорить хотелось, но что же у него спросить?

— Как вас зовут?

В голове у девушки тотчас же проявился ответ: "Кеннет".

— Получилось! А та стрела, она была смазана какой-то парализующей гадостью? Кивните, если да.

Ящер кивнул.

— Значит, скоро вы восстановитесь. Выглядите уже не в пример лучше, чем раньше.

"Обращайся ко мне проще, как к другу, и лучше по имени", — попросил удивительный собеседник.

Люда неожиданно для себя замолчала. Почему? Ей вдруг стало неловко, как будто сам король находился рядом. Король? Нет. Император. Твердая уверенность воцарилась в сердце девушки. Она нерешительно посмотрела в янтарные круглые глаза и встретилась с прямым и честным ответным взглядом. А ларчик просто открывался. Вот откуда аура величия у чудовища. И, скорее всего, он обладает какой-нибудь ментальной магией, вызывающей желание подчиняться. Осознав, что приняла существование магии, Люда похолодела. Ей вовсе не хотелось привыкать к этому странному месту, а уж превращаться в страшилище, тем более. Девушка согнулась, чтобы посмотреть на ногу ящера. Ну что ж, участок с торчащей чешуей стал вдвое больше. То есть, когда он превратится в человека, она станет полудраконом. Чудесная перспектива. Людмила попыталась взять себя в руки, но не выдержала и горько расплакалась.

В это время открылась настежь дверь, впуская мужчину с седыми прядями. За ним вошли двое. Они встали по обе стороны от прохода и нацелили арбалеты на ящера.

— Рыдаешь? Правильно. Брось его, идем со мной. Побеседуем, и я прикажу отпустить тебя восвояси.

— В ров? — сквозь слезы злобно спросила Люда.

— Что? — не понял Хэмминг.

— Я говорю: в ров отпустите? На корм выползню? Нет, спасибо, мне лучше остаться здесь.

Девушка прикоснулась к пылающим щекам тыльной стороной ладони и удивленно посмотрела на влажную кожу. Что это случилось с её гордостью? Перед кем плачет? Кстати, может быть, именно этот невоспитанный тип знает, как она сюда попала?

— А как выглядит выползень?

Хэмминг встретился взглядом с прозрачными серыми глазами брюнетки, и его сердце дрогнуло. Что такого, если он позволит себе немного отвлечься? Очевидно же, глупышка пытается воздействовать на него своими женскими чарами. Наивная. Но, почему бы не подыграть? Все равно до завтра заняться нечем.

— Идем, я покажу тебе, — спокойно ответил он и вышел из камеры.

Кен скрипнул когтями по полу, вставая. Стрелки напряглись, но Люда успокаивающе погладила друга по плечу.

— Он ничего мне не сделает, понимаешь? А я постараюсь узнать хоть что-нибудь.

Ящер недоверчиво моргнул, но тяжело опустился на кровать и замер, покорившись на время.