Авика Паллада.

— Кто?!! — судя по виду нимфочки, та была готова запустить в наглую шелкоффку

шишкой. — Да я все-все в этом лесу знаю! Так-то!

— А я тебе верю! — я весело подмигнула Колли и с притворной строгостью погрозила пальчиком Сун Вэй. — Ты наверняка знаешь лес как своих пять пальцев!

Колокольчик деловито подбоченилась, чуть надменно поглядывая на Сун Вэй, и важно кивнула. Та в свою очередь скептически хмыкнула:

— Ну, может, ты и знаешь, где какая травка там растет или деревце. А вот что-нибудь интересное, наверное, знают только взрослые.

— А вот и нет! Я знаю, откуда та злая тётька вылезла, которую все ищут!

Мы обрадовано переглянулись, а я недоверчиво поинтересовалась:

— А почему тогда ты ничего не рассказала директору или своим сестрам, на худой конец?

— Говорила. — Буркнула девочка и так трогательно вздохнула, что я едва подавила в себе желание улыбнуться. — Только меня никто не слушает. Думают, что я опять все напридумывала.

— А ты можешь нас туда отвести? — осторожно попросила я. Колокольчик задумалась, наморщив лобик, а затем с серьезным видом кивнула:

— Ладно уж. — С этими словами она легко соскочила с дерева и, едва касаясь босыми ногами снега, скрылась среди стволов. Не раздумывая, мы поспешили за ней.

Лаз находился довольно-таки далеко от опушки, и на первый взгляд выглядел как обычный припорошенный снегом валежник. Лишь подойдя поближе, мы разглядели узкий, похожий на нору проход, уходящий под землю. Я в нерешительности застыла перед неприглядным потайным ходом, гадая, действительно ли это искомый лаз или, забравшись в него, я рискую нос к носу столкнуться с какой-нибудь недружелюбно настроенной зверюшкой, разбуженной моим неожиданным появлением.

Первым решился пойти Бриан.

— Держитесь ближе друг к другу, старайтесь не отставать. — С этими словами он скрылся в черном провале лаза, и уже оттуда донеслось: — Пока все нормально, можете идти за мной.

Я тут же, пригнувшись, вошла вслед за юношей, задев макушкой земляной потолок, от чего за шиворот мне осыпалось несколько мелких камушков. За своей спиной я почувствовала дыхание Сун Вэй, которая опасливо шла следом. Замыкала процессию бесшумно двигающаяся Сирин. Я слишком поздно сообразила, что именно оборотня надо было посылать первой, ибо, как известно, они видят в темноте, гораздо лучше обычного человека. Но, как говорится, дорога ложка к обеду, а теперь у нас не было не единого шанса перестроиться, так как лаз был слишком узким. Темный тоннель кончился неожиданно, выведя нас в округлую каменную комнату, мерцающую в свете чуть чадящего факела.

— Магическое освещение. — Пояснил Бриан, глядя на наши удивленные лица. — При приближении человека факел самопроизвольно загорается. Странно, что Йер об этом не упомянул...

Я обвела взглядом сплошную каменную стену без какого-либо намека на дверь или проход.

— Нужно рассредоточиться. — Произнесла я, первой подходя к стене и начиная ощупывать ее на предмет скрытых рычагов или механизмов. — Ищите любые выступы или необычные камни, в общем, все, что может послужить открывающим механизмом. — Друзья добросовестно принялись ощупывать, давить и просто пинать холодную стену, но та предательски не хотела открыть нам потайной вход.

— Это бесполезно! — обреченно воскликнул Бриан, заходя на второй круг по обшариванию стены. — Может, проход вообще односторонний!

— Хватит ныть! — Сун Вэй раздраженно откинула со лба мешающую глазам челку. — Тебя никто не просил тащиться с нами!

— А я конкретно с тобой и не тащился! — огрызнулся Бриан, продолжая давить на неподатливую стену.

— Вот и сидел бы себе дома! — резко бросила шелкоффка, не обращая внимания на наши с Сирин недоуменные взгляды. — А то толку с тебя, что с козла молока!

— Кто это козел?!! — Бриан покраснел от злости и, прежде чем мы успели отреагировать, парой быстрых пассов сплел заклинание и ударил им прямо в грудь Сун Вэй. Та коротко вскрикнула и ударилась спиной об стену. Тут же что-то громко заскрежетало и камни медленно, словно нехотя, разъехались в сторону, образуя узкий проход. Я переводила взгляд с испуганно-растерянного Бриана на злую, словно горный тролль, шелкоффку.

— Сам дурак! — проворчала Сун Вэй, поднимаясь с земли и потирая отбитый копчик. Затем перевела взгляд на образовавшуюся дверь и покачала головой. — Интересно, каким местом я ее открыла?

Увидев, что с шелкоффкой все в порядке, мы облегченно вздохнули, а пришедший в себя Бриан виновато произнес:

— Слушай, ты уж извини, я сам не знаю, что на меня нашло...

— Да ладно... — ответила деловито отряхивающаяся от пыли Сун Вэй. — Сама виновата. Нервы не выдержали, вот и напросилась на магическую "затрещину".

Убедившись, что в нашем небольшом отряде воцарились мир и согласие, я решительно направилась к потайному входу, который вывел меня в узкий каменный коридор, крутым поворотом уходящий направо. В нос ударил запах сырости и плесени, коей была покрыта большая часть стен. Тусклого света от дверного проема едва хватало, чтобы не оступиться на усыпанном камнями полу, а свернув в погруженный в кромешную тьму коридор, пришлось полагаться только на свои тактильные ощущения. Я почувствовала, как, прижав меня к стене, вперед протиснулась Сирин:

— Так безопаснее, я, в отличие от вас, хоть что-то вижу. — Пояснила она и добавила. — Держитесь меня.

Я схватила оборотня за руку, за меня в свою очередь ухватилась Сун Вэй, не знаю как там Бриан, но судя по недовольному ворчанию шелкоффки, он тоже не постеснялся использовать подругу как поводыря. Вот так, по цепочечке, шаг за шагом, мы углублялись все дальше и дальше в черное чрево загадочного лаза.

— Там впереди дверь! — наконец прошептала Сирин, инстинктивно, до хруста в онемевших пальцах, сжав мою руку. Уж не знаю, сколько мы брели, по этому погруженному во тьму коридору, но лично мне показалось, что прошла уже целая вечность. Оборотень остановилась так неожиданно, что я чуть не клюнула ее носом в затылок. — Сейчас нащупаю ручку!

Послышался противный скрип не смазанных петель и перед нами образовался серый, прямоугольный просвет — Я чую людей, но они далеко. — Втянув носом воздух, сообщила Сирин, первой переступая порог. — Где это мы, интересно?

Я вошла вслед за оборотнем и с любопытством огляделась, изучая все те же каменные стены и прибитые к ним железные кольца с тяжелыми цепями.

— Похоже, мы находимся в королевских темницах. — Заключил Бриан, указывая на три ведущих в разные стороны коридора. — Там дальше, по идее, должны находиться камеры с заключенными.

— А ты и в королевской тюрьме побывать успел? — ехидно спросила Сун Вэй, последней появившись из тоннеля и закрывая дверь, которая с этой стороны была отделана камнем и, захлопнувшись, слилась со стеной. Бриан закатил глаза, но все же снизошел до ответа:

— Нам на уроке рассказывали, когда мы магических преступников проходили.

— Так! Сейчас не время выяснять отношения. — Осадила я воинствующую парочку. — Лучше давайте думать, куда двигаться дальше. Коридора-то три!

— Прости, я что-то не понимаю. — Сирин растерянно посмотрела на меня. — А зачем нам собственно куда-то дальше идти? Мы вроде посмотрели, куда ведет этот потайной лаз, а по темницам зачем бродить? Еще не хватало, чтобы нас тюремщики, или того хуже, дворцовая стража схватила!

Я вздохнула:

— И вправду. Давайте-ка возвращаться.

Сун Вэй первой повернулась в обратном направлении и растерянно замерла, разглядывая сплошную каменную стену.

— Тааак... — протянула она, потрогав рукой холодный камень. — И что теперь?

— Видимо, придется искать другой выход. — Заключил Бриан, направляясь к центральному коридору. Нам ничего не оставалось, как согласившись с ним, зашагать следом. Пока нам везло, и мы не встретили ни одного тюремщика или стража, да и Сирин постоянно принюхивалась и прислушивалась, во избежание неожиданных встреч. Вскоре вдоль стен потянулись узкие металлические двери с маленькими, зарешеченными окошками, из-за которых то и дело доносились малоприятные звуки: натужный кашель, стоны, невнятное бормотание, в общем, все, как и в любой другой тюрьме.

— Тихо! Кажется, кто-то идет! — Сирин вся подалась вперед, мерцая ярко-желтыми глазами. — Человек. Скорее всего, тюремщик.

На размышления не было времени. Увидев щелку от неплотно прикрытой, по всей видимости, пустой камеры, мы быстро сиганули туда, пригнувшись и как можно тише и плотнее прикрыв за собой дверь. Затаив дыхание, мы дождались, пока тюремщик, постукивая тяжелой металлической дубинкой (какие они носили для успокоения особо буйных) по стене и дверям, пройдет мимо, и только потом решили оглядеться. Камера была маленькая, с устланным соломой полом и грудой прогнившего тряпья, по всей видимости, призванного служить кроватью.

— Пора выбираться отсюда. — Одними губами прошептал Бриан и чуть приоткрыл дверь камеры. Неожиданно прямо возле моей ноги из соломы высунулась наглая крысиная морда. Я открыла рот для крика и, резко сделав шаг назад, провалилась под землю.

###

Боль — нестерпимо резкая, отдающаяся пульсацией в висках. Я с трудом открыла глаза и тихо застонала, пытаясь рукой определить целостность черепа. Пальцы тут же испачкались в чем-то липком, и я с ужасом осознала, что это моя собственная кровь. Уставившись мутным взглядом в потолок, я обнаружила квадратный, черный проем, в который я, по всей видимости, и провалилась.

— Так и будешь здесь валяться? — услышала я незнакомый, насмешливый голос и тут же попыталась сесть. Получилось это только с третьей попытки. Перед глазами все плыло, меня нестерпимо мутило, а голова, казалось, была готова расколоться на части. Сфокусировав взгляд на темной фигуре в углу, я облизала засохшие губы и хрипло спросила:

— Где я?

— В тюремной камере, разумеется. — Ответил все тот же насмешливый голос, явно принадлежащий женщине. Незнакомка подалась вперед, и я смогла ее разглядеть. Лучше бы я этого не делала!

— Демин! — в ужасе прошептала я, пытаясь забиться в угол и не в силах оторвать взгляд от смуглого лица, на котором алели, словно налитые кровью глаза, с вертикальными, узкими зрачками. Демин улыбнулась, обнажив острые как бритва, выступающие вперед клыки.

— Признала, значит? — довольно произнесла она, поигрывая длинным хвостом, увенчанным черной кисточкой. — Да не бойся — не сожру я тебя, даже при всем желании не дотянусь.

Демин показала на толстый металлический ошейник, закрепленный на шее, и тянущуюся от него цепь, оканчивающуюся кольцом, намертво впаянном в каменную стену. Это меня, конечно, успокоило, но, честно говоря, мало.

— Я и не знала, что вы на самом деле существуете... — пробормотала я, осторожно ощупывая созревшую на затылке шишку. Может, это создание всего лишь плод моего воображения, возникший вследствие сотрясения мозга. (Ох, было бы чего сотрясать!)

— А куда ж мы денемся? — ухмыльнулась демин, вновь показывая свои внушительные клыки. — Просто к вам не выходим, чтобы не пугать лишний раз.

Я удивленно заморгала и тут же расплатилась за это новой порцией боли в висках. Демины считались больше мифическими существами, чем реально существующей расой, так как последние упоминание о них встречалось не одну сотню лет назад. Демины были порождениями Великой тьмы и обитали соответственно в ней же, изредка выходя в наш мир, чтобы совершать различные пакости. Насколько я знала из легенд, эти создания обладали небывалой силой и ловкостью, а еще без особых усилий могли телепортироваться в любую точку мира. Так же поговаривали, что демины не гнушались и человеческой кровью, в качестве десерта...

— Что ты здесь делаешь? — конечно, более глупого вопроса я задать не могла...

— А как по-твоему? — демин еще раз подергала цепь, словно проверяя ее на прочность. — Эта мегера пленила меня!

— Кто? — тут же заинтересовалась я, и даже чуть поближе придвинулась.

— А я почем знаю? — пожала плечами дитя Великой тьмы. — Она мне не представлялась. Я на нее уже не один год батрачу. То, понимаешь, труп ей перемести, то амулет подбрось, то книгу ей какую-то раздобудь... Неугомонная же тетка, скажу я тебе.

— Стоп! — я, не обращая внимания на боль, резко вскочила на ноги и тут же, охнув(,) села обратно, проклиная себя за столь необдуманный порыв. Отдышавшись, я все же смогла задать свой вопрос. — Скажи, а тот медальон, который тебе приказали подбросить... можешь описать его?

Демин задумалась лишь на секунду, а затем ответила:

— Небольшой такой, из белого золота, с рубиновой ящеркой. Сильный амулет — я магию хорошо чувствую. Она его мужичку какому-то плешивому приказала подбросить...

— Господину Эвазу... — чуть слышно прошептала я. Демин пожала плечами, мол, какая разница, как его звали — приказ есть приказ.

— Слушай, а почему ты не сбежишь отсюда? Ты же умеешь телепортироваться. — Поинтересовалась я, внимательно разглядывая мою неожиданную сокамерницу. Если привыкнуть к внушительному оскалу и ярко-алым глазам, то демин была даже чем-то симпатичной. Высокая, стройная, облаченная в облегающий костюм из черной кожи. Но больше всего меня впечатлили ее рыжие, с черными пятнышками, как у леопарда, волосы, львиной гривой спускающиеся до самого пояса. Одним словом — хищница.

— Думаешь, я не сбежала бы, если могла? — демин досадливо поморщилась. — Она одела на меня магический ошейник, который подчиняет меня ее воле. С какой радостью я перегрызла бы этой бабе глотку!

Неожиданно Демин вперила в меня свой светящийся алым взгляд:

— Как я сразу не подумала! — она хлопнула себя полбу, а длинный хвост со свистом замотался из стороны в сторону. — Ты же можешь его снять!

— Как? — опешила я, опасливо отползая обратно к стеночке.

— Ты же человек! А ошейник заговорен только на деминов! — жарко заговорила сокамерница. — Сними его, и я смогу телепортироваться обратно в Великую тьму! Мне уже надоело исполнять глупые прихоти этой взбалмошной особы!

Я нерешительно, мелкими шажками подошла к замершей демину и медленно протянула руку к ошейнику, ожидая, что порождение Великой тьмы вот-вот отхватит мне кисть. Но та сидела спокойно, наблюдая, как я дрожащими пальцами расстегиваю замок. Едва ошейник с глухим стуком упал на устланный соломой пол, демин улыбнулась, заставив меня поежиться и сняв с шеи кулон с черным, блестящим камнем, протянула его мне со словами:

— Вот, держи. Если понадобится моя помощь, просто позови меня по имени — Глэйз. Сейчас, увы, я слишком слаба, и у меня едва хватит сил на собственную телепортацию, так что отсюда тебе придется выбираться самой. Но если твоей жизни будет угрожать реальная опасность, я буду тут как тут. Запомни, демины добра не забывают... как и зла...

Сказав это, она исчезла с легким хлопком, предварительно подмигнув мне и сорвав с двери тяжелый замок.

Я еще какое-то время разглядывала то место, где еще минуту назад стояла демин и направилась к двери. Хотя выйти из нее я так и не успела — в глаза ударил резкий, голубоватый свет. Последнее что я слышала, прежде чем потерять сознание, был холодный женский голос: