Хозяйственные истории

— Ты долго собираешься идти за мной? Если и правда хочешь помочь, то пройди по другому маршруту.

— Ну, как можно отправить хрупкую и беззащитную девушку на поиски одержимого совершенно одну? — усмехнулся сэр Кит, явно давая понять, что не считает меня ни хрупкой, ни беззащитной.

— Принцесса Ядвига тебя по этому поводу нисколько не беспокоит.

— Да ты что, мне самому было бы страшно остаться в ее компании. Если она найдет одержимого, то ему можно будет только посочувствовать.

— Мда, галантность — твой конек.

В одной из галерей мелькнула чья-то фигура, и я тут же свернула туда. Учитывая, что в восточном крыле даже после приезда гостей было не очень людно, то во время ужина встретить здесь кого-то равносильно чуду. В галерее было пусто и темно.

— Левый коридор, — сказал рыжий, видимо заметив что-то.

— Может, пойдешь первым? — спросила я

— Нет уж, дамы вперед, — усмехнулся повар.

— Я так и думала, просто хотела еще раз убедиться в твоей непорядочности.

Сэр Кит фыркнул и, бесцеремонно отодвинув меня с дороги, пошел к коридору. Какие все-таки ранимые существа эти мужчины.

По мере приближения к коридору стали слышны шаги, какой-то шум, а затем безудержный женский смех, который отразился от всех сводов галереи.

— Не знаю, как ты там собиралась в одиночку справляться с одержимым, но предоставлю тебе шанс, — пошел на попятный рыжий и спрятался за мою спину.

— Значит, нечисти боишься, — подметила я.

— У всех свои недостатки.

Я бесстрашно повернула в коридор. Ну конечно, только внешне бесстрашно, чтобы смутить насмешника. На самом деле коленки у меня немного подгибались, но я ни за что в жизни сейчас этого не покажу, тем более что спасать меня такую "хрупкую и беззащитную" некому.

В коридоре я успела заметить только край серого платья, мелькнувший за очередным поворотом. Ох уж эти извилистые лабиринты замка. Я подхватила поудобнее юбки и собралась уже совершить небольшую пробежку, ибо платье и его владелицу я узнала, и, взвесив ситуацию, решила, что все равно сильнее.

— Николетта, подожди. Посмотри сюда!

Если он опять струсил, позже камня на камне не отставлю от его самолюбия! Я обернулась, чтобы отчитать сэра Кита, но вовремя закрыла рот. Стены коридора были увешаны рядом портретов, перед одним из них и застыл повар со слегка изменившимся лицом.

— Тебе не кажется, что это наше привидение? Ты знаешь эту женщину на портрете?

Я отпустила подол. Действительно, на картине было изображено то самое привидение, только во-плоти: стройная женщина в старинной одежде, с кокетливой мушкой около насмешливо сложенных губ. И, да, я прекрасно знала, кто она.

— Это бабка короля, — протянула я.

— Интересная, должно быть, была женщина, — задумчиво покрутил ус Кит.

И о чем он только думает в такой момент!

— Не то слово. Кажется, теперь у меня будут большие проблемы.

Это была та самая королева Ижинка — дочка бакалейщика, обманом окрутившая деда Ратмира II. Современники описывали ее как дальновидную и деятельную правительницу, но большинству школяров королева Ижинка западала в голову россказнями о бесконечной череде ее фаворитов.

Сэр Кит все еще смотрел на меня недоуменно, видимо, уроки истории в школе он благополучно прогуливал, раз портрет не находил и тени отклика в его памяти.

— Ты хотя бы табличку на раме прочти.

Я спешным шагом пустилась вдоль по коридору, и так мы уже потратили слишком много времени около портрета. Леший знает, что может натворить несчастная, в которую вселился дух.

— Слушай, если бы ты была приведением, а потом получила человеческое тело, что бы ты сделала первым делом? — не отставал от меня рыжий. Ну естественно, данное приключение ему лично ничем не грозило.

— Расправилась бы с надоедавшими мне людьми, — огрызнулась я, но "сэр беспечность" намека не понял.

— Я бы сделал то, чего не мог, пока был духом. Ну, там, поел бы, выпил, поспал...и сама понимаешь, — даже на ходу он умудрялся подкручивать усы.

— Значит, пойдем по направлению к кухне, — проигнорировала я намек.

— Тебя не прошибешь, — разочаровался рыжий. — За кем мы бежим? Есть предположения?

— Кажется, за принцессой Агнесс, — сказала я, и сама же ужаснулась тому, что сбывались худшие опасения.

— Это та серая мышка из Катона?

— А ты уже успел со всеми перезнакомиться?

— Не с ней, а с ее наставником. Этот подозрительный тип держит девочку едва ли не на тюремном пайке. Я таких ужинов сроду не готовил, — отчего-то возмутился королевский повар.

— Я удивлена, значит, ты все же иногда работаешь в перерывах между издевательствами надо мной?

Коридоры снова были пустынны и тихи. Мне уже даже начало казаться, что мы свернули где-то не там. Но вот впереди послышались возбужденные голоса и шум. Нам навстречу выбежала испуганная горничная, увидев меня, она всплеснула руками, развернулась и побежала обратно. От удивления я остановилась.

— Это что сейчас было?

— Я хотел тебе сказать, что выглядишь ты сегодня не очень, но, видно, поздно.

— В тебе есть хоть капля серьезности? — я решительно пошла дальше.

Дверь в одни из покоев была открыта, вокруг толпились перешептывающиеся слуги. При моем появлении все разом затихли. Может, и впрямь не очень выгляжу?

— Кто-то умер? — не подумав, ляпнул рыжий у меня за спиной.

— Мозг твой умер, — прошептала в ответ я. — Сейчас совсем не время для подобных шуток.

— Кто-нибудь скажет мне, что здесь произошло? — обратилась я уже к слугам.

На мой голос из дверного проема высунулась лохматая голова Марики. Горничная, кажется, единственная из всех не испытывала передо мной священного трепета.

— Ники, представляешь, кто-то вломился в покои, отведенные для дочерей старшего лорда Стефана!

— Что?! — я мигом растолкала народ около двери и заглянула внутрь. По комнате словно прошел ураган — все было перевернуто вверх дном. — Что-нибудь пропало?

— Вроде, нет. Но без хозяек это пока сложно понять. Странно, кажется, взломщик просто порылся в гардеробе и трюмо.

Я еще раз окинула взглядом беспорядок в покоях. Сейчас у меня совсем нет времени с этим связываться. Девяносто девять процентов, что здесь побывал наш призрак воплоти. Шустро действует, или это мы слишком медлительны. Хорошо еще, что никто не заметил принцессы Агнесс, иначе репутация Катона была бы подпорчена. Впрочем, это впереди.

— Ищите дворецкого, он должен во всем разобраться. И еще, для господина Гальяно, меня здесь не было, — подмигнула я Марике.

Интересно, как дворецкий начнет выкручиваться. Оставалось только надеяться, что происшествие меня не коснется. К счастью, за охрану замка я не отвечаю. Не хватало еще и этого.

Я поспешила дальше вниз по лестнице к холлу, который соединял восточное крыло с основной частью дворца. Если мы не нагоним привидение здесь, то потом найти его будет в два раза труднее.

— Между прочим, Его Величество пожелал сегодня ужинать в парадной столовой, — подлил масла в огонь Кит.

Это означало, что есть некоторая вероятность, что наши пути пересекутся. А если есть вероятность... Я прибавила шагу.

— Госпожа Управляющая!

Да что ж сегодня за день то такой! Я обернулась, и застыла, забыв все слова.

— Вы не видели Агнесс? — спросил Пауль, странный воспитатель принцессы.

Я хотела уже сказать нет, но вовремя остановилась, вспомнив про его особый дар видеть насквозь лжецов.

— Я как раз сама ее искала, — не покривив душой, ответила я.

Стальные глаза посмотрели на меня пристально, видимо, какой-то подвох он все же почувствовал. Угловатые плечи дернулись так, что мне показалось, будто острые кости вот-вот прорвут ткань его сюртука. Никому бы не пожелала остаться с этим человеком один на один.

— И зачем же Вы ее искали? — подозрительный взгляд в сторону сэра Кита. — Все, что касается принцессы, можно обсудить со мной.

— Видите ли, — протянула я, лихорадочно соображая, — королевский повар несколько обеспокоен меню принцессы.

Надеюсь, Киту хватило ума не делать при этом заявлении изумленного лица.

— Что ж, мы может это обсудить, — все еще не спускал с меня менторских глаз Пауль.

— Тогда не буду вам мешать, — обрадовалась я, — У меня еще есть дела.

— Ты меня бросаешь? — грозно прошептал мне на ухо Кит.

— Потом догонишь, — ответила я, прекрасно понимая, что наш гость из Катона все отлично слышит. — И говори только правду.

Я улыбнулась им обоим самой свой очаровательной улыбкой. Впрочем, ни тот, ни другой этого не оценили, хотя улыбка эта мне стоила последних капель оптимизма.

Свернув в очередной коридор, я поняла, что у меня сейчас будет инфаркт. Посередине в легком изумлении застыл король, а рядом в довольно непринужденной позе стояла принцесса Агнесс. На ней было все то же платье мышиного цвета, но, если бы я не была уверена, что это она, у меня были все шансы ее не узнать. Ворот платья был расстегнут, волосы, обычно стянутые в тугой узел на затылке, распущены. Оказалось, что у принцессы шикарная грива каштановых локонов — просто преступление скрывать такую красоту. На лице был довольно агрессивный и давно вышедший из моды макияж. Преображение даже с натяжкой нельзя было назвать чудесным, но в движениях чувствовалось больше уверенности, властности и...женственности. Она что-то сказала королю, кокетливо поправила волосы, а затем стряхнула невидимую пылинку с его плеча. Ратмир II стоял как зачарованный, то ли не в силах понять, что происходит, то ли застигнутый врасплох столь внезапной атакой.

В дурном сне не приснится, что она ему там может наговорить! И скажите на милость, кто допустил, чтобы король гулял по дворцу без охраны? Впервые я сожалела о несколько свободных внутренних традициях. Как я уже говорила, на все время смотрин король будет представлять из себя заманчивую цель, так что одному ему лучше не ходить: девицы в последнее время пошли ушлые.

Может изобразить из себя защитницу королевской чести и достоинства? Я издала нервный смешок и решительно двинулась к этой парочке.

— Добрый вечер, Ваше величество, — я умудрилась сделать реверанс едва ли не на ходу. Кажется, начинаю приобретать навыки настоящего придворного. — Я вижу, Ваш покой нарушили самым непростительным образом. Разрешите мне исправить ситуацию.

Проговорив все быстро и решительно, чтобы у монарха не было и шанса вставить реплику, я быстренько схватила опешившую принцессу за руку и потащила ее в обратном направлении. К счастью, замешательства девицы хватило ровно до того времени, пока мы не скрылись из виду Его Величества. Дальше она стала вырываться как одержимая, да, впрочем, так и было.

— Отпусти меня! — то шипела, то визжала принцесса Агнесс, — Ты хоть знаешь, кто я такая?!

— О, прекрасно знаю, Ваше Величество, поэтому Вам придется пройти со мной, — тащить девицу и отвечать одновременно было нелегко, но, к счастью, мы с ней были в разных весовых категориях. Эх, завтра у меня все руки будут исцарапаны, словно на меня напала стая диких кошек. Ну да ладно, главное, что проблема практически решена, — подумала я, в очередной раз уворачиваясь от острых коготков принцессы.

— Отец Игнатий, долго нам еще ждать Ваших приготовлений? — нетерпеливо постукивала я туфелькой и потирала исцарапанные руки. Надеюсь, что не подхвачу никакой заразы.

— Терпение, дочь моя — наивысшая добродетель, на все нужно время, — смиренно отвечал церковник, но от его смиренности у меня сводило скулы.

— Чем Вы занимались все это время, пока мы вылавливали Ваше привидение?

— Спал, дочь моя, и самому стойкому духу нужен отдых.

— Значит, спали.

— Спал.

Ну что ж, хотя бы честно.

— Николетта, — жалобным голосом позвал Кит.

— Что?

— Спаси, еще немного и она начнет меня облизывать, — повар изо всех сил старался держать на расстоянии вытянутой руки, порученную ему на пригляд принцессу: разгулявшаяся девица так и норовила усесться к нему на колени.

— Еще днем ты жаждал женского внимания, так что грех жаловаться, правда, святой отец?

— Наши желания — наше проклятье, — продолжал сыпать выдержками из "Мудрых изречений" церковник.

— К слову о желаниях, — вспомнила я, — после обряда изгнания принцесса будет что-нибудь помнить?

— Скорее всего, да, — разочаровал меня он, — но, если хотите, мы можем это поправить.

— Ну, уж нет, хватит с нас и изгнания бесов.

— Достала! — в дверь протиснулась принцесса Ядвига и помахала связкой черных свечей. Десять минут назад она провела воспитательную работу с отцом Игнатием о последствиях неверно выполненных обрядов, и, к нашему крайнему удивлению, великий экзорцист позволил ей принести неположенные по уставу церкви свечи. Может, не настолько уж он был и великим.

Я вздохнула с облегчением, и в тот же момент кто-то постучал в дверь. Мы все переглянулись.

— Леди Николетта, я могу войти? — очень знакомый властный голос.

Все посмотрели на меня.

— Начинайте обряд, я попробую все уладить, — с видом заправского героя бросила я, хотя у самой тряслись руки.

Взявшись за ручку двери, я выскользнула наружу, постаравшись сделать так, что Пауль (ибо это был именно он), не смог разглядеть то, что творилось в комнате. Я улыбнулась, и улыбка эта должна была выразить, что мне нечего скрывать, и я, несомненно, рада видеть нашего гостя второй раз за вечер.

— Один из кочевников сказал мне, что видел, как Вы заходили сюда.

— Да, тут осталась пыльная неубранная комната, — ответила я все с той же улыбкой, стряхивая несуществующую пыль с платья, и настоятельно напоминая себе, что я должна взвешивать каждое слово, прежде чем его произнести. — Вам что-то понадобилось?

— Вы так и не нашли принцессу Агнесс? — напрямик спросил Пауль, так что ускользнуть от его вопроса было очень непросто. Серые глаза наставника ни на секунду не оторвались от моего лица. Еще немного и у меня начнется нервный тик.

— Я перестала ее искать почти сразу же, как только встретилась с Вами, — улыбнулась я, мысленно приказывая себе не паниковать и, главное, перестать теребить поясок на платье. — Вы же сказали, что все вопросы можно обсудить с Вами. Вы плодотворно пообщались с королевским поваром?

— Вообще-то, мне он показался очень странным и подозрительным.

— В этом я с вами согласна, странный тип.

— Неправда, Вы так не считаете, — вкрадчивым голосом сказал Пауль.

— Хорошо, я считаю его навязчивым и наглым, так пойдет? — чуть повысив голос, сказала я, чтобы за дверью было хорошо слышно.

— Значит, принцессу Вы точно не видели? — катонец не сдавался, наверно, все же где-то в своих ответах я прокололась.

Пока я панически соображала, за моей спиной открылась дверь, и к нам вышел сэр Кит. Его довольная физиономия ничего хорошего не предвещала. Этот нахал бесцеремонно приобнял меня за плечи и, наклонившись к самому уху, сказал:

— Любимая, ты долго? — потом посмотрел на Пауля, будто бы только заметив его. — Простите, но у нас еще дела.

Катонец дернул углом рта. Я залилась краской до корней волос, но вырываться из цепких объятий повара не посмела.