2. Ёжка против ректора (Академия Темных Боевых Искусств)

— Повторение истории, Страж, — пророкотал великан и с силой сжал ледяной кулак.

— Рассказывай. Все и в мельчайших подробностях, — резко подобравшись и отставив коньяк, потребовал шиалл.

— Около пяти дней назад у одного из наших малышей появились признаки лихорадки. Магия помогла замедлить болезнь, но с каждым новым днем детей становилось все больше. Сейчас на нижнем этаже крепости в стазисе пребывает одиннадцать малышей, среди которых будущий правитель всех великанов. Мстислав, они тают...

— Поцелуй солнца, — хмуро произнес мужчина и поднялся с дивана. — Вы нашли того, кто проклял детей?

— Он сам нас нашел, буквально за пару часов до твоего появления. И предложил сделку — жизнь десятерых в обмен на сердце одного.

— Рхараш-ш-ш! — практически прошипел шиалл, а по нашей связи прошла мощная волна злости и ненависти. — Вы задержали его?

— У тебя будет такая возможность. Мы пообещали дать ответ через два Сияния.

— Замечательно, — недобро улыбнулся шиалл, не на шутку напугав меня. — В таком случае, я займусь лечением детей, а вы подготовьте морозные сети. Эта тварь не должна уйти!

— Уже, — усмехнулся великан. — Спасибо, Страж.

И больше ничего не спрашивая и не объясняя, великан дыхнул на окно, закрывая его морозными узорами и отрезая нас от внешнего мира. Некоторое время полюбовавшись на узоры, Мстислав подхватил свои вещи и поспешил к одной из неприметных дверей. Стоило её открыть, как в комнату пополз густой туман, приносящий с собой холод. Еще секунда, и мужчина скрылся в темноте проема, даже не потрудившись объяснить, куда собрался. И вот кто он после этого?

Нет, его стремление помочь детям весьма похвально, но мне-то можно было хоть что-то сказать? Попросить о помощи или, наоборот, посоветовать не волноваться и лечь спать. И что я теперь должна делать?

Еще некоторое время посетовав на безалаберность некоторых магов, я накинула шубку на плечи и рванула в темный проем подвала, на встречу с детьми ледяных великанов.

Крутая лестница была покрыта скользким налетом, значительно замедляя движение. От холодной стены, за которую я держалась, уже болела замерзшая ладонь. А самое неприятное, что кругом царил непроглядный мрак. Попытка вызвать банальный светоч провалилась с негромким пшиком, а огонь и вовсе превратился в крошечную сосульку. Рассудив, что так действует магия Стазиса, я больше не предпринимала попыток осветить себе путь. Ориентируясь исключительно на звуки и тактильные ощущения, я прошла еще несколько пролетов винтовой лестницы, прежде чем впереди замаячил неяркий свет.

Лился он от больших сосулек, свисающих с потолка аккуратного зала, в котором нынче расположились дети великанов. Ледяные, ростом где-то со среднего человека, они мирно спали под куполами из сплетенных между собой снежинок, не реагируя на появление посторонних. На прекрасных лицах, словно вырезанных рукой великого мастера, застыла невыносимая мука, а по ледяным щекам катились капельки воды. И не понять, то ли слезы, то ли...

— Они тают, — пояснил Мстислав, которого я сначала не заметила. — Поцелуй солнца — чудесное средство в борьбе с нежитью, боящейся солнечного света и тепла. И оно же самое страшное проклятие для ледяных великанов, которые не переносят силу живого огня. Много лет назад я уже сталкивался с этим явлением, но так и не поймал мага, посмевшего сотворить такое.

— В этот раз все обязательно получится, — улыбнулась я, стараясь подбодрить шиалла. — Я могу чем-нибудь помочь?

— Возможно... В этот раз пострадало слишком много детей. Мне может потребоваться дополнительный источник энергии.

— Я поняла, можешь смело брать мою.

— Спасибо, Чертёнок. Начнем через десять минут. А пока лучше поднимись в спальню, разожги там камин и приготовь все одеяла, что найдешь. Они могут нам пригодиться.

— Для детей? — не поняла я.

— Нет, именно для нас. Для снятия Поцелуя солнца, мне придется пропустить его через себя. Чтобы не перегореть, использовать заклинание Стужи. Постоянные перепады температур дадут определенные последствия, отдачу от которых почувствуешь и ты. Так что, лучше подготовиться заранее. Ах да, и не забудь поставить коньяк на прикроватную тумбочку.

— Все сделаю, — пообещала я и снова поплелась по убийственной лестнице.

Сделав все в точности так, как велел шиалл, я снова вернулась в подвал и тут же попала в оборот к сумасшедшему, но чрезвычайно отзывчивому волшебнику, с целым ворохом тайн и загадок, и скверным характером.

Мстислав вихрем носился по помещению, передвигая постели с детьми. Конечно же я не осталась в стороне и вскоре наши пациенты лежали параллельно друг другу в один ряд, пересекающий центр комнаты.

Прислонившись к стене, я медленно черпала энергию из накопителя, стараясь восстановить силы после передвижения кроватей. Гуляющий по подземелью воздух приятно ласкал раскрасневшиеся щеки, помогая очистить разум и подготовиться к предстоящему колдовству.

— Не сходи со своего места, что бы ты сейчас не увидела, — произнес темный маг и встал между двумя центральными кроватями. — Только от стены отойди, а то простынешь.

Послушавшись, я пропустила момент, когда воздух вокруг шиалла подернулся легкой дымкой, размывая контуры человека, и спустя пару мгновений в помещении появилась огромная птица. Величественный коршун, с яркими ореховыми глазами и проницательным взглядом. Переступив с лапы на лапу, он чуть склонил голову набок, а затем распахнул крылья и накрыл ими детей.

В помещение сразу стало заметно темнее и теснее, а потекшая из крыльев сила заполнила все свободное пространство. Испуганно оглядываясь по сторонам, увидела, как стены покрываются инеем. Морозный узор с невероятной скоростью расписывал камень, опускаясь ниже, перетекал на пол и устремлялся к центру, сужая кольцо вокруг птицы. Испугавшись за Мстислава, я непроизвольно сделала шаг вперед, но коршун вскинул голову и острым взглядом пригвоздил меня к месту.

Воздух передо мной стал мерцать и переливаться, отражая потоки магии, окутывающей маленьких пациентов. Морозная пленка уже не наступала с прежней скоростью, а будто затаилась у края кроватей, ожидая, когда ей вернут её детей. А они, в свою очередь, расставались с проклятием, отдавая разрушительную энергию магу.

Как только шоколадные перья начали излучать солнечный свет, коршун резко сложил крылья и опустился на пол уже человеком. Сорвавшись с места, я метнулась мужчине, присаживаясь рядом и растерянно вглядываясь в осунувшееся лицо. Шиалл тяжело дышал опираясь руками на ледяной пол, но, не смотря на это, кожа его была чрезвычайно горячая. Я обняла его и, уткнувшись лбом в плечо, позволила задействовать мой магический резерв для призыва заклинания Стужи.

Как только Мстислав пришел в норму, а капельки пота на лбу превратились в блестящие льдинки, я снова вернулась на свое место, чтобы оттуда наблюдать, как ректор снова принимает энергетическую форму коршуна и несет на своих крыльях спасение ледяным великанам.

Мне пришлось еще два раза делиться с магом силами. Последний обмен был особенно тяжелым — руки стали мелко дрожать, коленки норовили подогнуться, отказываясь удерживать свою хозяйку в стоячем положении. Бросив короткий взгляд, Мстислав с нежностью провел пальцами по моей щеке и отправил отдыхать, убедив, что дальше он справится сам.

По лестнице я поднималась с трудом, на последних ступенях уже еле передвигая ноги. Сон сморил, стоило голове коснуться подушки. Я тут же окунулась в разнотравье степных лугов, в запахи цветов и стрекот сверчков.

Стоя в высокой траве и наслаждаясь горячими порывами ветра, ласкающего лицо и шею, я с удивлением наблюдала за лесом. Он вырос словно из ниоткуда, втягивая в прохладную тень густой зелени и опутывая тягучими ароматами прелых листьев.

... Лужайка перед деревянным домом наполненная солнечным светом и заливистым смехом темноволосого мальчика, сидящего на руках у молодой и очень красивой женщины. Пшеничного цвета волосы тугими кудрями струились по плечам, делая её похожей на одуванчик. Васильковые глаза, нежная улыбка и полные любви слова:

Но странная тревога, разлившаяся в воздухе, мешала сполна погрузиться в пучину счастья. Что-то далекое, но уже такое пугающее, медленно надвигалось с севера, заставляя все чаще оглядываться на лес. Некогда бывший родным и таким знакомым, он вмиг превратился в страшного врага, скрывающего в тени неизвестность. И то, что пряталось среди деревьев, наслаждалось своей силой и произведенным эффектом. Наслаждалось и выжидало момента для решающего броска...

Резко открыв глаза, я некоторое время вглядывалась в густую темноту, пытаясь понять, где нахожусь и как тут оказалась. Почувствовав движение за спиной, резко развернулась, одновременно зажигая огненный шар и выхватывая из подпространства меч. Один взгляд... и оружие снова испарилось в кармане, а свет от огонька стал приглушеннее.

На соседней подушке, отбросив в сторону одеяло, словно в бреду метался мой шиалл. Длинные волосы взмокли и спутались, а лицо напоминало восковую маску. Пугающее зрелище чужого кошмара всего на мгновение заставило застыть каменным изваянием, и обхватить себя за обнаженные и озябшие плечи. В следующее же мгновение в камин полетел сгусток ёжкиного пламени, затанцевавшего на голых камнях, и он тут же наполнил помещение теплом. Я же, наученная прошлым опытом, осталась на месте, не рискнув приблизиться к мужчине.

— Мстислав! — мысленный крик и тихий шепот губ. — Проснись!

— Мама...

Это единственное слово заставило до боли закусить губу и подползти к медленно просыпающемуся шиаллу. Склонившись над ним, я убрала с лица спутавшиеся пряди. Провела кончиками пальцев по щекам, стараясь поделиться своим теплом. А потом подтянула одеяло и легла мужчине под бок, накрывая нас обоих. Говорить что-либо или спрашивать не хотелось — он сам расскажет, когда будет готов. А вот отвлечь надо было, и срочно.

— Как все прошло?

— Замечательно. Все малыши выжили и это невероятная удача.

— Ты молодец!

— Мы молодцы, Чертёнок. Если бы не ты, мне пришлось вызывать мага с подходящей силой. А это лишняя трата времени и неизвестно, смогли бы мы сохранить всех... Ты умничка, родная.

Смутившись, я спрятала лицо на груди мужчины и блаженно закрыла глаза. Было так хорошо и светло. Так... правильно.

— Мстислав, почему правитель великанов назвал меня твоей льдинкой?

— Не знаю, — недовольно произнес мужчина, и я почувствовала отголосок раздражения.

— А что это означает?

— Так ледяные называют своих... невест.

— Невест? — удивилась я.

— Когда взрослый великан достигает подходящего возраста, он выбирает себе одну из льдинок, из которой в дальнейшем и растит себе жену.

— То есть, они сами создают себе жен?

— Да, родная. У великанов всегда рождаются только мальчики. Девочек создает древняя магия.

— Ничего себе... Хорошо же они устроились — сами создали жену по своему вкусу, воспитали, как захотели, и наслаждаются. А о правах и желаниях женщин хоть кто-то подумал? — моему возмущению не было предела.

— Они не знают иной жизни, поэтому довольны и счастливы. И не смей лезть в это дело! Только восстания ледяных дев нам не хватало!

— Ладно, — недовольно засопела я. — Но это не отменяет вопроса, почему меня обозвали твоей льдинкой.

— Вот у Октарона и спросишь. Все, нам пора вставать.

Ну, пора, так пора. Хотя, признаюсь честно, с удовольствием провела бы еще несколько часов в теплой постеле. А еще лучше — в ванне, чтобы распарить натруженные мышцы, а затем втереть расслабляющие ароматные масла. Эх, мечты-мечты...

Великан дожидался нас за стенами крепости, но, как и до этого, не лез с вопросами, пока мы не поели. Интересно, а поужинали или уже позавтракали? Из-за отсутствия солнца казалось, что за окном царит вечная ночь, а завтра так и не наступит. Неприятное чувство и пугающее.

— Зимней стужи, — поздоровался правитель великанов и тут же перешел к волнующей его теме. — Все получилось?

— Даже лучше, чем я рассчитывал. Выжили все.

— Хвала Снежным богам! — выдохнул Октарон, разукрашивая окна морозными узорами.

— Простите за любопытство, но для чего проклятийнику сердце великана? — не сдержалась я.

— Есть древние обряды, в которых сердце ледяного великана одно из составляющих. Но их слишком много, чтобы делать выводы и узнать о мотивах мага, — ответил Мстислав, сжимая в руках бокал с коньяком.

— Ничего, завтра эта лужа окажется в нашей власти и тогда...

Что будет тогда, знать категорически не хотелось, а уж участвовать — подавно!

— Повелитель Октарон, извините за очередной вопрос, но почему вы назвали меня льдинкой?

После этого в помещении воцарилась тишина, а я почувствовала волны напряжения, рванувшие от шиалла.

— Потому что льдинка и есть, — по-доброму улыбнулся великан, заглядывая в размороженное магией окно. — Я вижу связь между вами.

— А-а-а, так вот в чем причина! — выдохнула я, хотя в глубине души, очень-очень глубоко, готова была расплакаться от разочарования. — Это не та связь, на которую вы намекаете. Все несколько сложнее.

— Неужели? — Насмешливо осведомился ледяной, вызывая нехорошее подозрение. — А мне казалось, что брачный обряд весьма прост.

Хорошо, что свой бокал я оставила на столике! От такого заявления я невольно приоткрыла рот, а руки нервно дрогнули. Не-е-ет, великан наверняка ошибается! Я точно знаю, что провела обряд "Кровный брат"! Все слова и действия... Нет, бред!

— Девочка, я никогда не ошибаюсь, — словно прочитав мои мысли, ответил великан, и сбежал от дальнейших расспросов, дыхнув на окно.

Некоторое время я сидела молча, не в силах собраться с мыслями и взглянуть на шиалла. Молчал и он, позволяя мне первой сделать шаг.

— Сколько у нас времени до операции по захвату мага?

— Чуть больше суток.

— Успеем перенестись в степь? Мне необходимо... Хочу поговорить с бабушкой.

— Придется сделать несколько переходов, но да, успеем, — голос Мстислава звучал как-то подозрительно ровно, даже холодно.

— Тогда не будем терять времени, — произнесла я, мысленно умоляя духов предков остановить это самое время, горной рекой хлынувшее в мою жизнь.

Заметка девятая, о тайном и явном

Письмо Деду Морозу: "Дорогой Дедушка Мороз, я очень хочу, чтобы в этом году ты мне подарил толстую пачку денег и худое телосложение. Я надеюсь, ты не перепутаешь, как в прошлом году"

Сезон дождей... Время, когда духи предков оплакивают землю и растения, которым предстоит погрузиться в зимний сон, чтобы следующей весной дать жизнь новым побегам. Короткий промежуток перед приходом зимы, когда шаманы северного племени призовут стужу и накроют мир белым одеялом.