2. Ёжка против ректора (Академия Темных Боевых Искусств)

— Химаэнир рада Саар, Вождь Северного племени требует тебя в жены!

— Требуй, но не факт, что что-то получится.

— Ты сделаешь так, как я велю!

— И не подумаю!

— Упрямая шатирка* , ты подчинишься мне! — зарычал синекожий орк, стуча кулаками по груди.

— Не дождешься, — тоже рычу, чувствуя, как просыпается мамин характер. — Ты не имеешь власти надо мной!

Вождь Северного племени принял боевую стойку и ощерился.— А у кого-то прикус неправильный! — Я ощерилась в ответ, хотя получилось не так устрашающе. И вообще, чего это он на меня клыки скалит? Можно подумать, я одна из его наложниц, которая от одного вида повелителя падает на колени и трясется от страха. Как бы не так! Я — дочь своего отца, могучего и великого Кхарата рад Саар! А еще дорогой мамочки — нимфы Валиды, а это еще страшнее. И вот только стоит любимым родителям узнать, что этот мужик подкараулил меня на прогулке и решил заявить права... Конец Северному племени!

— Вы, южане, слишком темпераменты и не умеете думать головой, — сплюнул орк, заставляя поморщиться. — Как думаешь, девка, сколько времени понадобиться тварям с Темных земель, чтобы вырезать вас подчистую? Ты не интересовалась у отца, куда он уходит с первой звездой и возвращается лишь на рассвете? Так я скажу тебе, глупая женщина, он идет воевать! Ваши земли — последний рубеж между нашими племенами и темными порождениями!

— Так созови Совет, глупый ты мужчина, собери воинов и иди на помощь моему отцу! Как думаешь, сколько времени понадобиться тварям, чтобы добраться до твоих земель? Падем мы, падут все орки! И знаешь, почему? Потому что вы все лишенцы, обделенные Духами! Не будет нас, не кому будет сдерживать темных. Так зачем портишь отношения с единственными, кому под силу вас спасти?

— Потому что хочу!

— Чего? Власти?

— Тебя! Я хочу тебя! И мне даже не важно, что ты страшная.

Вот, спасибо! Поднял самооценку, так поднял! Дубинкой его, что ли приложить, чтобы мозги на место встали? Хотя, это чревато сотрясением. А что, если горошинка, которая заменяет этому орку мозг, выскочит? Где я её искать буду?

— Рдагар, мне лестно твоё внимание, но прости, мы — физически несовместимые виды!

— Почему? — натурально удивилась здоровая детина, в которой три меня в росте, и пятеро — вширь.

— Как бы тебе объяснить, чтобы не обидеть... — задумалась я, теребя в руках мешок с корой. — Посмотри, какая я маленькая и хрупкая. Ульдура* завалить не могу, освежевать — тем более. Я даже не знаю, как его разделывать! Вот зачем тебе такая женщина в доме?

— Да, — почесав лысую голову, согласился вождь Северного племени, — действительно никудышная женщина. Зато колдовать умеешь! Так что — хочу!

— А я — не хочу! — Всё, мамин характер проснулся окончательно. — Вон, по тебе дочь Владыки Запада сохнет, иди и сватайся.

— А зачем мне засохшая женщина?

— Духи предков, дайте мне сил! Хотя нет, не надо, а то прибью его, — пробурчала я, делая глубокий вдох. — Рдагар, давай закончим наш разговор. Мой ответ — нет! Но если хочешь, чтобы мы остались друзьями, прислушайся к совету. Собери Вождей и вынеси на обсуждение вопрос о помощи Южному племени. Отец гордый, он никогда не попросит помощи, но... Не станет нас, не станет и вас. Подумай об этом!

И не прощаясь, я пошла дальше. Плечо приятно оттягивал мешок с корой алата-дерева, из которого получалась великолепная настойка, помогающая восстановить магические силы. А я ведь даже не поинтересовалась, куда подевались все запасы! Вот уж точно, шатирка!

Приехала на внеплановые каникулы и, вместо того, чтобы разузнать о делах родных, принялась пересказывать свои приключения. А мамочка ведь даже не обмолвилась, что ситуация на границе ухудшилась!

Ну, ничего, сейчас вернусь на стоянку и...

— Химаэнир рада Саар, Вождь Восточного племени хочет тебя в жены! — раздался грубый голос над головой.

Р-р-р! Ненавижу мужиков!

Запись первая, про отдых и отдых орков — отдельно

"Эх...Такое настроение проподает... Можно я дам вам по морде?" ((с)Орки)

— Ой, хорошо-то как! — протянула Радомила, развалившись на шкурах. — Простор, воздух чистый, небо — потрясающее! Все, останусь я!

Некромантка сладко зевнула и улыбнулась. Вот уж действительно -благодать! Целых три дня подруга не расставалась с телескопом, бегая по всей степи и выбирая наилучший ракурс на то или иное созвездие.

— Ты смотри, при отце такого не ляпни! — предупредила я.

— А то даст добро твоим братикам? — засмеялась девушка.

— Даст и не только им! Представители Младшей ветви тоже слюнки пускают, и сдерживает их лишь приказ Вождя. А представь, что будет, если он даст добро? Да тебя же разорвут на части!

— В процессе дележки или... более приятного занятия?

— Тьфу, пошлячка! Ладно, пойду, проверю, чем заняты остальные. Отсыпайся, звездочет!

— Угу, — улыбнулась подруга, поворачиваясь на другой бок.

Выйдя из шатра, я огляделась и довольно улыбнулась. Все, как и всегда. Дорогие сестры-ёжки занимались любимыми делами, наслаждаясь неожиданными, но такими желанными каникулами.

После разрушения Школы Сказок, долгое время мы пытались прийти в себя, тяжело переживая нападение. Многие потоки распределили по соседним учебным заведениям, чтобы не прерывать процесс, но... Первая же неделя занятий показала моральную неготовность к учебе.

Так что, единым постановлением администрации было решено распустить учеников на двухнедельные внеплановые каникулы. Первое время девочки провели дома, проходя реабилитацию сериалами и сладостями. А вот на вторую, заскучав, решили встретиться.

Тут уж я, прислушавшись к предложению мамочки с папочкой, пригласила девчонок в гости. Кто же знал, что таким образом коварные родители решили подыскать магически одаренных невест для братьев!

Все началось с того, что на только-только прибывших подруг кинулась толпа перекаченных громил, размахивающих дубинками и скалящихся в радостной улыбке. Девочки, видимо припомнив мои рассказы о сватовстве у орков, быстро просекли ситуацию и... наколдовали потенциальным женихам проблемы с координацией.

И вот стоят мои Ёжки все такие красивые, в нарядных платьях и с боевым макияжем, а к их ногам падают братики, тоже кстати — в боевой раскраске и парадном облачении. Незабываемое зрелище!

— Мамочка, ты ничего не хочешь мне сказать? — зашептала я, глядя на невозмутимую нимфу.

— Нет, — пожала изящными плечиками родственница, и светло улыбнулась.

— Очень зря. А ты, папочка?

— Это была её идея, — усмехнулся отец и подмигнул возмущенной мамке.

А то я не знала, кто инициатор безобразия! Мама еще с прошлого года пытается устроить жизнь всех свободных детей, искренне полагая, что без её инициативы мы пропадем. Как по мне, именно она нас и погубит.

Оценив боевые потери, мамка прищурилась, прищелкнула пальцами... понеслось. Ближайшие кустики тут же ожили, вытянулись и принялись утаскивать недееспособных женихов в тенечек. Уложив братиков штабелями, мамочка удрученно покачала головой и шепнула мужу:

— Пожалей остальных детей. Закрывай доступ к телу.

Папочка понятливо кивнул, подозвал одного из советников и, передав ему наказ мамы, нацепил на лицо дружелюбную улыбку истинного орка. Лучше бы он печалился, честное слово! Забыл, что в цивилизованном мире непринято показывать клыки, пусть и отбеленные новоизобретенным средством.

— Добро пожаловать на земли Южного племени! Сестры моей дочери — мои дочери! Духи предков рады вам, наследницы Яг. Обнимемся же!

И не дожидаясь ответа, отец подхватил Любаву, поднял над землей и крепко обнял, не забыв чмокнуть в макушку.

— Здрасьте, — пискнула наша староста, хлопая глазками.

— И тебе здоровья! — пробасил отец и пошел обниматься дальше.

После него подруг приветствовала мама, бабушки, дедушки... Пробабушки и прадедушки... Пра-пра...

К концу приветствия девочки были изрядно помятыми и дезориентированными. А ведь они еще с дядями и тетями не поздоровались... Решив спасти подруг, я набрала побольше воздуха в легкие и, когда к Ёжкам направилась первая из теток, заорала:

— Ой, девочки, отощали-то как! Бедненькие мои, совсем голодом вас голодом заморили!

Кто именно морил, уточнят не стала. Да и смысл, если всё старшее поколение навострило ушки, смерило маленьких подружек хищным взглядом и... потащили к кострам. А там уже подрумянивалось сочное мясо ульдура, замаринованное в соке диких ягод. В углях прятался запеченный картофель, а на камнях дожаривались ржаные лепешки. Но, главное, кактусовая самогонка! Кстати, делать её очень сложно!

Для начала необходимо спугнуть кактус с насиженного места. Да-да, степные кактусы кочуют с места на место, но из-за своей природной лени делают это только в экстремальных ситуациях. Иногда приходится производить подкоп, чтобы согнать колючку с облюбованной лунки. И физическое воздействие здесь неприемлемо! Если в семье нет прирожденного подкопщика, то привлекают дрессированных, магически измененных тушканчиков. Как только кактус чувствует, что пора валить и делает первый шаг — его начинают гнать. Можно использовать плохие слова, оскорбления и даже пинки. Чем обиднее гонишь кактус, тем креплёнее его слезы. А именно слезы и используют для самогона. Вот так вот!

— Хима, я хочу домой! — очень тихо прошептала блондинка Алёнушка, с ужасом косясь на плантацию кактусов.

— Поздно, подруга. Слишком поздно!

После вкусного и плотного обеда начались традиционные соревнования на звание "Быстрого, дерзкого, как стрела орка резкого!". Участие принимало все молодое поколение, хвастаясь силой и удалью.

Забег с препятствиями, стрельба из лука, метание копья и, конечно, рукопашный бой. Братишки шли на все, чтобы продемонстрировать потенциальным невестам свои способности. Ёжки не впечатлились!

Нет, конечно, смотрели с удовольствием, но особого восторга не выражали. А все почему? Потому что было с чем сравнивать! Чего стояли одни "Ёжкини игры", в которых участие принимали маги Академии Темных Боевых Искусств. А игра "По стопам хоббита"? В общем, девочек не проняло. Так что, дождавшись полуночного салюта, мы отправились спать. А утром началось веселье...

— Химочка, мы уснули на складе с оружием? — удивленно спросила Верея.

Сонно поморгав, я приподнялась на своем лежаке и чуть не взвыла. Весь вход оказался завален многочисленными мечами, кинжалами, дубинками и еще кучей колюще-режущего оружия определенной принадлежности. Ну, братики, ну засранцы!

Вскочив на ноги, я кинулась к подругам, сгрудившимся у металлолома. Голуба, как самая младшая и любопытная, уже тянула руки к клинку, украшенному драгоценными камнями. Я только и успела хлопнуть по ладошке, вызывая обиженное шипение.

— Ты чего?

— Если не хотите остаться здесь навечно, не смейте ничего трогать!

— Почему? — общее недоумение решила выразить Пелагея.

— Один из ритуалов сватовства у нашего племени. Если приняла родовое оружие воина, значит, принимаешь его и весь род. А это равносильно свадьбе. Еще вопросы?

— Да, только один, — нахмурилась Радомила. — Как нам отсюда выбраться?

— Придется резать заднюю стенку, — вздохнула я, вытаскивая из-под подушки свой кинжал.

— Хима, может, поведаешь, чего нам еще стоит опасаться? — уточнила практичная Любава.

— Да вроде больше нечего. Разве что... не ешьте из тарелки молодых воинов — расценивается, как согласие на помолвку. Не пейте из кубков — расценивается, как согласие на помолвку. Не принимайте подарков...

— Расценивается, как согласие? — улыбнулась Верея и так заговорщицки: — У меня есть предложение! Хима, ты не обидишься, если мы немного пошутим над братишками и отобьем желание общаться с ёжками?

— Я только за!

— Тогда, девочки, объявляю Ёжкин сбор! Ну что, оглашаем предложения подрывной деятельности?

— Может, для начала, выберемся отсюда и найдем более уединенное место? — предложила практичная Любава, выразительно кивая на заваленный вход.

Намек был понят, так что из палатки пришлось выбираться окольными путями. Разрезав заднюю стенку, и соблюдая всяческую предосторожность, мы тихонько выползли на волю и рванули к ближайшим кустикам, то и дело оглядываясь по сторонам.

В качестве поляны сборов была выбрана небольшая прогалина, вытоптанная ульдурами. Придирчиво осмотрев поляну и не углядев ничего сюрпризно-пахучего, мы устроились в тени деревьев и расстелили дорогую скатерть-самобранку.

Пока Родомила разливала чай, а мы разбирали румяные пирожки, родная скатерть причитала о нашем исхудалом виде, очень напоминая любимых бабушек.

— Ну что, кто начнет первым? — вопросила Верея, оглядывая девчонок. — Хима, что скажешь?

— А почему я? Мне-то ничего не угрожает.

— Потому что именно ты нас втравила!

— Это были идея мамочки, так что все претензии к ней!

— Хорошо, но это твое племя! Ты лучше нашего знаешь обычаи и способы их обхода.

— Да я, вроде, все уже озвучила. Еда... Подарки... Гору кинжалов и мечей вы и сами видели.

— Не понимаю я этих мужчин. Как они могут выбирать жену как... как лошадь? Чье седло не сбросила, в то стойло и пойдешь? — Аленушка была полна негодования, наверняка опасалась своего Дара. А ведь её природное обаяние действительно могло сыграть злую шутку, привлекая излишнее внимание мужского населения. — Их бы на наше место.

— А мне нравится эта идея, — мечтательно произнесла Голуба.

— Под седло и в стойло? — не сдержалась я, и над поляной взорвался девичий смех, вспугивая притаившихся в траве жучков.

— Дурочка, — фыркнула подружка и кинула в меня веточку. — Я про то, чтобы поставить их на наше место. Обернуть обычаи против них же. Меня с шестнадцати лет пытаются выдать замуж, а тут такой повод убить двух зайцев сразу...

— Голубушка, неужели ты решила нас бросить и податься в домохозяйки?

— Не дождетесь, — усмехнулась мелкая. — Мы обыграем так, что вам придется терпеть меня до конца обучения. Еще и приплачивать в конце, чтобы добровольно сбежала.

— Не дождешься! — улыбнулась Любава и потрепала подругу по волосам. — Вместе до конца!

— Вместе, — грустно улыбнулась я, опуская голову. — Только Яники и Тенья не хвататет...

— Тенья выбрала свой путь, — жестко, даже жестоко оборвала Радомила, сжимая руки в кулаки. — Если бы не она... Если бы только...

— Если б да кабы, во рту выросли грибы! — Мудро заявила скатерть, отвлекая на себя внимание.

— Вот! — поддакнула Снежа, создавая в воздухе рой снежинок. — А Янике позволительно, у неё и князя нынче самый сладкий период.

— Да-а-а, я бы тоже не отказалась провести время с любимым, — вздохнула Алёнушка.

— Неужто твой маг продолжает сопротивление? — не поверила Пелагея. — Ваня говорил, что вы...

— Ваня? — переспросила Голуба, хитро щурясь. — А уж не тот ли это Ванечка, который царевич пятидесятый?

Судя по тому, как покраснела царевна морская, он самый! И когда только успели? Ведь виделись всего ничего, а погляди — нашли время пообщаться. Молодец, Поля!

— Он самый, — сдала подругу Алёнка. — Папочка уже ждет не дождется, когда можно будет отправить сватов.

— Так чего тянете? — удивилась мелкая.

— Хочу закончить учебу, — гордо задрав носик, с вызовом бросила Пелагея.

— И правильно делаешь, — поддержала Любава, улыбаясь. — Любовь-любовью, а Дар необходимо развивать. Так что, можете встречаться и любить кого хотите, но свадьба пока ни-ни!

— А все остальное "ни"? — усмехнулась я.

— Зависит от того, с кем. Тем более, в твоем случае. Есть кандидаты?

— Есть, но они далеко. А вот ваши — рядышком, что возвращает нас к вопросу — как утихомирить братцев. Так что ты предлагала, Голуба?

А предлагалось следующее...

* * *

Плавно покачивая бедрами, Голуба размеренно приближалась к стойбищу, с легкостью удерживая на плечах коромысло с двумя полными ведрами. Чем ближе она подходила к палаткам, тем больше внимания к себе привлекала. Еще бы! У нас было не принято, чтобы гости сами носили воду.

А у главного костра, нынче, развернулось зрелище — братья тренировались в борьбе перед большими играми. Все, кто не был занят на работах, толпились в "живом круге". Однако прекрасная гостья с тяжелой ношей перетянула на себя всё внимание. Даже один из дерущихся — Урк — отвлекся на нее, за что тут же поплатился. Ырк нанес ему удар в челюсть, откинув за край круга и сбив кого-то из зрителей.

Издав победный клич, братик направился к Голубе, уже некоторое время наблюдавшей представление.

— Не желает ли... такой сильный и умелый... воин испить водицы? — мелодичным голоском поинтересовалась она, как только братик приблизился.

— С удовольствием, — тяжело дыша после схватки, Ырк обхватил одно из ведер и приложился к нему.

А, тем временем, мы с остальными Ёжками потихоньку выходили из-за ближайшего шатра и полукругом обступали эту парочку. С другой стороны от нас толпились недавние зрители поединка.

— Великий воин Ырк, правом седьмой дочери великого метаморфа Финиста, объявляю тебя своей собственностью. Ты должен собрать свои вещи и отправиться в дом моего отца, где будешь дожидаться невесты своей — Голубы.

Братик закашлялся и оставшуюся в ведре воду ненароком вылил на себя. А водичка — речная, холодная, быстро остудила горячую орочью кровь. Ну, это девочки думали, что остудила. А на самом-то деле...

Очередной громогласный рык на мгновение оглушил, выводя из строя ушные перепонки, а затем раздался довольный возглас:

— Голуба, седьмая дочь метаморфа Финиста, будущий вождь Южного племени требует тебя в жены!

— Э-нет, мальчик, ты опоздал, — кокетливо стрельнув глазками, не-до-невеста, сбросила коромысло с плеч и, подойдя к Ырку вплотную, начала стряхивать капельки воды с его рубахи. — Я первая объявила тебя своим женихом и по праву первенства, мы всё устроим по обычаям моего народа!

Группа поддержки в лице Ёжек подбоченилась и напустила на себя неприступный вид, демонстрируя серьезность намерений.

— И какие это обычаи? — Рыкнул будущий вождь не очень понимая, что происходит.

— Собираешь вещички и едешь к моему папке — просить благословения.

— Ырку еще никто не отказывал, так что, считай, твой батюшка согласен, — и с этими словами братик сжал Голубу в крепких объятиях.

Визг, раздавшийся вслед за этим, нанес повторный вред нашим ушкам. Даже Ырк, от неожиданности, ненадолго выпустил свою добычу. Не иначе испугался, что повредил ей что-нибудь.

— Ты весь мо-о-о-окрый, — Ёжка с самым несчастным лицом пыталась отряхнуть влагу, впитавшуюся в блузу.

— Я обидел тебя, — мужчина бухнулся на одно колено и схватил избранницу за руки, а учитывая разницу габаритов, девушку как в тиски зажали. — Проси что хочешь, Голубушка.

— Ну, мы как бы об этом и говорим... — нерешительно начала подруга, растеряно глядя на нас.

А я... Я предупреждала! Орки, не обычные мужчины. Их не запугать предстоящей свадьбой и семейной жизнью. Наоборот, они ценят уют домашнего очага и, встретив достойную девушку, уже не отступают.

— Иди, собирай вещи, к папке моему поедешь, — видимо, не найдя других аргументов, девушка вернулась к тому с чего начали.

— Он уже на все согласен. Ырку не отказывают, — и такой преданный взгляд на избранницу бросил, что меня стал терзать интересный вопрос — кто у них в доме будет хозяином?

Ситуация явно вышла из-под контроля и, пока ошарашенные девчонки переводили взгляд с мелкой на братика и обратно, Ырк одним резким движением поднялся на ноги и снял с себя мокрую рубаху. От вида мощного гладкого торса Голуба растерялась и захлопала ресничками.

Довольный реакцией девушки, брат улыбнулся и, теперь уже не опасаясь визга, шагнул к растерянной Голубе. Подхватив её на руки, на мгновение замер, глядя в желтые глаза, а потом осторожно поцеловал. И так мило смотрелась маленькая Ёжка в надежных и сильных объятиях орка, что даже завидно стало. Причем, не мне одной! Дружный вздох пронесся по рядам Ёжек, вызывая улыбку у подоспевшей мамы.

— Еще не было случая, когда мои предсказания не сбывались! — улыбнулась нимфа, и прильнула к мужу.

— Сводня! — хмыкнула я, глядя на довольную родительницу. — И вообще, еще ничего не решено. А вдруг Голубе не понравится Ырк?

— Точно! — Поддержала меня Любава, и нахмурилась. — Голуба? Голуба! Это что такое? Мы так не договаривались!

— М-м-м? — протянула мелкая, кое-как оторвавшись от братишки.

— Ты не забыла, что помолвка — ну... как бы...

— Девочки, а я, кажется, передумала... — перебила невеста и глупо улыбнувшись, посмотрела на довольное лицо Ырка. — И, кажется, хочу замуж...

— Так кажется или хочешь? — уточнила рыжая, складывая руки на груди.

— Хочу! Очень! — расплылась в блаженной улыбке подруга.

— Ну, тогда ладно. Вот как учебу закончишь, так сразу свадьбу и сыграем. А пока... руки прочь от Ёжки!

— От рыка Любавы вздрогнули все, а особо впечатлительные — сделали шаг назад.

Все, кроме привыкших ёжек, папочки с мамкой и, собственно, Ырка, крепко вцепившегося в свою женщину. И я очень сильно сомневалась, что он станет ждать, ибо орки — собственники. И свое не отдают, никогда и никому!

— Договоримся, — в итоге изрек братик, но Голубу так и не отпустил.

Напротив, оглядев всех собравшихся, равнодушно пожал плечами и... пошел в лес. И я даже догадываюсь, куда. Была у нас одна поляна с цветущими льюнами — маленькими белыми цветами, источавшими удивительный аромат. Замечательное место для свидания! В общем, попала наша Голуба, так попала...

Воспоминания о прошедших днях вызывали улыбку, заставляя радоваться чудесному дню, великолепному аромату томящегося мяса и завораживающему полеты Любавы. Кстати, алой драконицей любовалась ни я одна. Соплеменники, на какое-то время позабыв о своих делах, провожали взглядами полет гордой дочери Змея Горыныча, иногда завистливо вздыхая.

Да-а-а, я бы тоже не отказалась полетать! Но уроки вождения ступы начинались лишь со второго года обучения, а права выдавались и вовсе на последнем! Так что, оставалось довольствоваться редкими мгновениями, когда Любава соглашалась нас покатать.

Почувствовав, как что-то мокрое и холодное ткнулось в плечо, повернула голову и вздрогнула. Никак не привыкну к второй ипостаси Вереи. А она, надо признаться, была весьма своеобразной.

Белоснежная шубка, с серыми "носочками" на лапках и черной окантовкой на хвосте. Красивый темный узор вдоль загривка и... серые глаза, словно подведенные сурьмой. Очаровательная лисичка, чуть больше полутора метра в высоту и все два с половиной — в длину.

— Набегалась?

Интенсивно закивав головой, подруга кивнула в сторону нашей палатки и потрусила к ней. Я пошла следом, попутно созывая остальных ёжек. Что-то мне подсказывало, что Серая принесла но хвосте новости.

Как только все собрались, Верея обернулась и, быстро одевшись, обвела нас грустным взглядом. Ох, как же мне не понравилось выражение её лица!

— Не томи, ёжка! Что случилось? — первой не выдержала Снежа, нервно взмахнув руками и создав рой искристого снега.

— Девочки, со мной только что связывался Ёж кин Кот. От лица ректора он просил передать послание. Если в общем, то оно сводиться к короткому: "Хватит отдыхать. Возвращайтесь на учебу!".

— У-у-у, — раздался дружный вой.

— Девочки, все в порядке?

— Мамочка, ты же вроде была на другом конце стойбища!

— И? — удивилась нимфа. — Услышала ваш крик отчаяния и поспешила на помощь. Так что случилось?

— Нас просят вернуться на учебу.

— Не хотите? — участливо спросила родительница.

— Не хотим, но надо, — покачала головой Любава.

— Отправляться надо прямо сейчас? — утонила мама.

— Нет.

— Замечательно! Тогда сегодня устроим проводы, а завтра откроим портал прямо в академию. И не грустите, девочки. В Южном племени вы всегда желанные гости! Тем более, что у Кхарата осталось еще два неженатых сына...

— Мама!

— Ай? — улыбнулась женщина, а потом загрустила. — Ты же знаешь, родная, это было последнее желание Маали.

— Маали? — тихо переспросила Злата.

— Мать старшеньких. Она погибла при нападении темных, — пояснила я.

— Увы, я не смогла её спасти. Но перед самой смертью дала обещание найти мальчикам самых замечательных жен. Так что, сами понимаете, такое обещание не нарушишь.

— Понимаем, и даже частично помогли. У самого старшего уж точно самая замечательная невеста!

Услышав это, Голуба смущенно улыбнулась и затеребила помолвочный браслет — подарок Ырка. А мы... мы просто радовались за сестру, в тайне надеясь когда-нибудь обрести собственное счастье. Когда-нибудь...

Запись вторая, об академии и учебе в целом

"Работа препода подобна работе Святой Инквизиции — сначала проповеди, проповеди, а потом — пытки и казни"

— Не хочу учиться, хочу...

— Жениться?

— Тьфу на тебя, ёжка! Теперь все мысли будут только о женитьбе?

— Не-е-е, об Ырке, — вздохнула Голуба.

— Тьфу! — повторила Любава и повернулась к нам. — Вот видите, что любовь делает? Итог?

— Не думать об Ырке? — предположила Снежа, расправляя подол белого платья.

— Не влюбляться! Старая Ёжкина мудрость гласит: "Коль полюбила Ивана, поздно в печь совать. А коль засунула, придется девкой куковать!".

— Рыжик, я тут подумала... может на время перестанешь общаться с Ягушками? А то они на тебя плохо влияют! — глядя на Любаву, предложила Верея.

— Они на всех плохо влияют, — улыбнулась я. — Но и без них скучно!

— Это да-а-а, — вздохнула Радомила, — но к ним сейчас не попасть, все порталы в лес Забвения перекрыли.

— А что случилось?

— Низшие твари... Они миновали Живые деревья и заняли почти половину леса. Сейчас Ягуши вместе с подчиненными и боевиками зачищают территорию.

— Так мы можем помочь!

— Нет, — покачала головой некромантка. — Старейшины строго-настрого запретили нас пропускать.

— Но это ведь не по-нашему, не по-ёжкиному. Мы должны помочь бабушкам!

— Ядвига Еловна лично закрыла переходы, нам не пробиться. Так что остается лишь ждать и надеется, что все разрешиться в ближайшее время.

— Надежда есть, но вот вера, — я покачала головой. — На наших границах тоже неспокойно. Темные активизировались... Отец молчит, но я знаю... чувствую, что происходит что-то плохое.

— Думаешь... — робко начала Веселина.

— Жрецы, — припечатала Рада, заставляя всех затихнуть. — По словам Яники, альтреллы поймали далеко не всех. И кто знает, на что они способны, напитавшись магии крови.

— Радомила, а ты... откуда ты знаешь про магию крови? — спросила я, глядя на подругу.

— Было дело, сталкивалась. И впечатления не самые положительные! Магия крови... это грязь. И существа, что её используют, не достойны жизни!

— Отчего же? — вопрос вырвался помимо воли.

— Потому что не имеют права решать, кому жить, а кому умереть!

— Но ведь некроманты тоже оживляют тех, кому суждено умереть? — удивилась Злата, почесывая золотые чешуйки на щеке.

— Вот именно, что некроманты оживляют, а не воскрешают! Мы можем призвать душу и вернуть её в тело, но от этого она не станет живой. Призыв духов не нарушает равновесие мира, а вот магия крови... Есть обряды, способные вернуть душу и вселить в чужое тело. И тогда начинается страшная борьба двух сущностей, которая нарушает мировой баланс. Но страшнее всего обряды, которые заставляют вернуться душу в тело!

— Но почему?

— Потому что нет ничего хуже насильственной жизни! — отрезала некромантка и отвернулась к окну. — Очень часто магам смерти приписывают способности магов крови, но... мы разные! И... я всем своим существом ненавижу этих выродков, нарушающих естественный баланс жизни. Все, давайте закроем тему.

Спорить никто не стал. А я... я закусила губу и незаметно выскочила из общей комнаты. Весь пятый этаж одного из общежитий академии был отдан в наше полное пользование, так что сейчас в коридоре царила блаженная тишина. От слов Радомилы стало... неприятно. Я не спорю, маги крови натворили много бед и есть те, кого действительно стоит ненавидеть. Но не всех же!

Многие из них — обычные существа, со своими радостями и горестями, простыми житейскими проблемами. И.. они ведь не просили этот Дар! Любая магия дается при рождении, не разделяясь на добро и зло. Сила есть сила, и что она несет, решать лишь нам — её обладателям. Но кто я такая, чтобы кого-то переубеждать? Проще оставить свое мнение при себе и, устроившись на подоконнике, любоваться тяжелыми серыми облаками, обещающими первый снег.

Еще бы кто дал спокойно посидеть! В дверь, которая отделяла коридор от лестничной площадки, бабахнули так, что я чуть не грохнулась на пол от испуга. Помянув нехорошим словом предков стучащего, я соскочила с насиженного места и, достав из пространственного кармана свою дубинку, пошла открывать.

— Пароль!

— Дэбэйлл — придурок! — Раздался приглушенный, но узнаваемый голос.

— Пароль не тот, но тоже принимается, — усмехнулась я и отворила двери, впуская хмурых друзей.

Здороваясь, боевые маги тщательно вытирали ноги об коврик, и с хмурыми лицами проходили дальше, безошибочно определяя местонахождение ёжек. После тридцати двух друзей бедный ковер походил на половую тряпочку, но с этим уже ничего не поделаешь. Достав из шкафа замену бойцу, павшему в неравной битве с грязью, отправилась к народу.

Кстати, раньше богатырей было тридцать три, но, после "Ёжкиных игр", у одного из них открылся светлый дар целителя. Бедного Антошку с этой напастью отправили в Светлую Империю — учиться, а мы поддерживали его, как могли, отсылая письма, местные вкусности и... сюрпризы для вредных светлых магов.

— Чего опять приключилось? — когда все перездоровались, спросила Любава.

— Достал! Сил моих уже нет. До греха ведь доведет, честное слово! — зарычал Ёж кин Кот.

— Неужели опять выиграл тренировочный бой? — сочувственно спросила Верея, похлопывая парня по плечу.

Судя по красноречивому молчанию, подруга попала в яблочко. Обидно, конечно, но не смертельно. Подумаешь, проиграл в магическом спарринге!

— Зато ты намного сильнее физически, лучший мечник во всей академии, первый красавец и, самое главное, у тебя есть такие замечательные подруги! Чем не повод для гордости? — улыбнулась я, подмигивая тёмному.

— А если прибавить к двенадцати боевым Ёжкам еще и ведьмочек, то и вовсе получается сказка! — Улыбнулась Радомила. — Но если и это вас не утешает, предлагаю чай с пирогами. Будете?

Будут, можно было даже не спрашивать! Когда это наши мужики отказывались от замечательных пирогов Самобранки? Именно поэтому, на общем Ёжкином сборе мы решили отдать её друзьям. Ребятам предстояла пятинедельная практика на северной границе Темных земель, в очень непростых условиях. Мало того, что зима там наступала раньше обычного, так еще и постоянные бураны осложняли жизнь. А в свете активизации низших... В общем, мы создавали защитные обереги — дополнительную защиту от тварей, ведьмочки варили зелья — чтобы боевики не тратили магию на исцеление, а сами парни — крепились, ибо эта практика обещала быть жаркой. Помимо них отбывало еще восемь групп, да и опытные воины рядом, но все же... Все же нам было неспокойно за друзей и, как бы мы не храбрились, все равно переживали.

К вечеру к нам подтянулись ведьмочки с фирменными настоями на ягодах, так что ближе к полуночи было весело. Так весело, что комендант общежития несколько раз порывался выломать двери и всех разогнать. Пришлось делиться настойкой и пирожками. И все бы ничего, но когда он постучался в пятый раз, требуя добавки... В общем, пошла разбираться, захватив с собой любимую дубинку.

Даже не сомневаясь, что на пороге стоит вредный и наглый тролль, я распахнула дверь и сделала замах дубинкой. Троллю ничего, а мне будет приятно. Вот только...

— Ой, здравствуйте, — пролепетала я, задирая голову.

— И вам доброй ночи, адептка, — невозмутимо произнес ректор, удерживая дубинку. — Любопытно нынче встречают гостей у орков. Новые традиции?

От вопроса мужчины я покраснела. И если сначала от смущения, то потом уже от злости. Это что за намеки такие?

— Считаете нас дикарями? — очень тихо, но от этого не менее эмоционально, спросила я.

— Орков в целом — нет, а вот относительно вас появились сомнения.

— Да вы... Вы...

— Адептка, не напрягайте пропитанный алкоголем мозг. Просто передайте друзьям, что вечеринка окончена и пора расходиться. Иначе это придется сделать мне.

— Вот и делайте! А то, знаете ли, мы, дикари, очень ограничены в словарном запасе. Боюсь, что не запомню всего вами сказанного.

— Как пожелаете, — пожав могучими плечами, Мстислав Яромирович решительно перешагнул порог, вытер ноги об коврик и... направился к месту праздника.

Ой, а ведь ему в ту сторону нельзя! Вот вообще никак, потому что недалече, как час назад я попросила у парней его изображение, чтобы... ой, что сейчас будет!

— Мило, — произнес мужчина, когда наконец-то разглядел, чей портрет украшает стену в конце коридора.

И ладно бы, если изображение просто висело. Так нет же, мы забыли вытащить из него стрелы! Так что в данный момент ректор любовался результатами нашей меткости. Так как парни в большинстве своем к тому времени были уже пьяны, а девчонки в принципе не умели стрелять, развлекалась я одна. И вот честное слово, совершенно случайно запускала все стрелы ниже пояса мужчины. Просто кто-то упомянул невесту ректора и...

Да, не скрываю, мне нравился наш ректор. Приглянулся еще с тех пор, когда мы впервые встретились на "Ёжкиных играх". Высокий, сильный, уверенный в себе, а главное — красивый. Не слащавая моделька, украшающая журналы, а мужчина, притягивающий животным магнетизмом. И пусть он старше на десять, а то и больше лет, но... моё! Было бы моим, если не эта шатирка, названная его невестой!

И вот что самое обидное — мне с ней не тягаться. Миловидная, утонченная, с копной светлых волос и личиком ангела. Хрупкая, как статуэтка, но при этом с невероятными выпуклостями. Мне, как девушке, было тяжело признавать свое несовершенство, но... этой женщине я проигрывала во всем. Оттого становилось еще горше, печальнее и... кровожаднее.

Вот я и развлекалась, как могла, раз за разом прокручивая в голове мысль: "Так не доставайся же ты никому!" и стреляя из лука. Эх, мечты-мечты!

— Хорошая меткость, — после нескольких секунд молчания похвалил Мстислав Яромирович. — Кто стрелок?

— Не помню, — пробурчала я, стараясь не отрывать взгляда от пола.

— Жаль, поставил бы зачет по стрельбе автоматом.

И более не задерживаясь, мужчина шагнул к веселящимся ребятам. Но прежде, на мгновение обернулся и с самым серьезным лицом сообщил:

— Стрела в паховую зону, конечно, на некоторое время выведет бойца из строя, но не убьет. Но вот когда он вылечит себя, станет еще злее и свирепее. Так что, если вы хотите избавиться от противника раз и навсегда — сердце, глаза, шея. При попадании в легкое враг погибнет, но успеет атаковать несколькими заклинаниями. При попадании в...

— Мстислав Яромирович, просто идите! — искренне попросила я, чувствуя подступающую тошноту.

Окинув меня взглядом, мужчина незаметно шевельнул пальцами. Дурнота сразу же отступила, а во рту появился неприятный привкус мяты.

— Завтра, после занятий, будьте любезны посетить кабинет госпожи Иворк, и сдать тесты на боевую пригодность.

— Ёжки не несут воинскую повинность, — напомнила я очевидную истину.

— Пока не несут, — подтвердил мужчина, — но этот вопрос уже рассматривается Советом магов. В смутное время решающим звеном может оказаться любая сила. И будет очень скорбно, если мы проиграем войну из-за одной Яги, боящейся крови.

— А у нас война?

Мне не ответили, а я не настаивала. Просто развернулась и ушла в свою комнату, плотно прикрыв дверь. Не хочу об этом думать... Не сейчас, не сегодня. Пусть со мной останется кусочек праздничного настроения и.. Его аромат. Холодный, резкий, но такой притягательный... Как и сам ректор Академии Темных Боевых Искусств, Коршунов Мстислав Яромирович — большая мечта одной маленькой ёжки.

* * *

— Леди?

— Я не ледь!

— Адептка Саар, этот факт не освобождает вас от обязательных тренировок! — невозмутимо парировал преподаватель, поравнявшись со мной. — Еще два круга, не-леди.

И более не задерживаясь, побежал вперед, к другим адептам. А я рыкнула от злости и прибавила ходу. Подружки еще после первого круга выбыли из строя и теперь сидели на лавочке, под куполом мастера Фёрта, защищающего от мокрого снега. Я же, в компании таких же неудачливых студентов, продолжала тренировку, проклиная свое упрямство и хорошую физическую форму. Ну да, папа с братьями гоняли немилосердно, подготавливая ко всем жизненным неожиданностям.

Одним из них стали занятия на свежем воздухе. И ладно бы, все студенты занимались, так нет же! Адепты с первого по четвертый курс тренировались в крытом помещении, в тепле и уюте, и только пятый и шестой курсы боевиков развлекались на улице, наслаждаясь пробирающим до костей ветром и мерзкой моросью. И мы были вместе с ними!

Каким образом Ёжки оказались в числе "избранных" известно лишь духам предков, но факт остается фактом — страдала я!

— Ах, какой вид сзади! — Раздался довольный голос, следом за которым последовали смешки.

Стойко проигнорировав замечание главного ёжкиного врага, я чуть ускорилась, надеясь оторваться. Наивная!

— И чего мы с утра такие необщительные? Плохо спалось? Так это дело поправимо!

— Дэбэйлл, не доводи до проклятий! Беги, куда бежал, и желательно — молча!

— Как я могу оставить такую крошку в одиночестве? Тем более, в таких ужасных условиях!

Пас рукой и вокруг меня появился купол, защищающий от снега и пронизывающего ветра. Вышло только хуже! Подмерзший снег стал таять, пропитывая одежду насквозь и заставляя прилипать к телу .

— Будь хорошим мальчиком — убери купол!

— Не злись, звезда моего сердца, — обворожительно улыбнувшись, парень сделал еще один пас, высушивая мой костюм. — Так лучше?

— Если бы ты оставил меня в покое и присоединился к своей группе, было бы просто замечательно. Видишь, тебя уже потеряли!

Мастер Фёрт действительно поглядывал в нашу сторону, нахмурив высокий лоб. Легкое движение его губ и купол надо мной распался, отдавая на растерзание зимней стуже. Вздрогнув, я прибавила скорости, надеясь хоть так согреться. Еще пара кругов и можно отдохнуть, растянувшись на одной из лавочек, облюбованных девчонками. Только бы еще избавиться от навязчивого старшекурсника...

Дэбэйлл Гросо, студент пятого курса АТБИ, был любимчиком преподавателей, сильным магом-универсалом, и бедой друзей-богатырей. И не только Ёж кин Кот страдал от выходок этого зазнайки — в спаррингах между студентами доставалось многим.

Теоретически я была наслышана об этом молодом человеке, на подсознательном уровне испытывая к нему антипатию. Но всю глубину проблемы познала лишь сегодня, не более как полчаса назад. Все началось, когда маленьких Ёжек вытащили на улицу и, в воспитательных целях, заставили наматывать круги по полигону. Как пояснил мастер, для проверки физической подготовки. Угу, как же! Просто захотели поиздеваться!

Выслушав короткую лекцию о пользе утренней зарядки и физической нагрузки в целом, мы отправились в забег. Первой не выдержала Яника, следом за которой последовали Алёнка и Пелагея со Златой. После третьего круга по подмерзшей дорожке сошли самые выносливые — Любава и Верея. А я... я побежала дальше. Нагрузка, в принципе, была привычной и даже приятной, но... было одно большое "но" — единственная бегущая Ёжка привлекла ненужное внимание. И если после четвертого круга я еще пыталась бежать наравне со своими богатырями, то на пятом выдохлась. И вот тут-то меня и подловил Дэбейл, попытавшись познакомиться. Будучи посланным в далекое и увлекательное путешествие, на время отстал, но на шестом круге вновь попытался подкатить. И на седьмом, и на восьмом... Достал!

— Крошка, хватит уже ломаться. Я ведь вижу твой интерес!

Я даже споткнулась от этого заявления, а потом умудрилась поскользнуться. От тесного знакомства с покрытием стадиона меня спас сам виновник бед, поддержав под ручку.

— Слушай, а ты часто участвуешь в магических дуэлях? — с искренним интересом спросила я.

— Частенько, а что?

— Заметно.

— По уровню моей силы? — не без хвастовства спросил парень.

— Да нет, но неадекватному поведению. Видать регулярно по голове прилетает.

— Ты такая милая, когда язвишь! — ничуть не обиделся парень, подмигивая мне. — Свободна сегодня вечером?

Издав сдавленный стон, я сделала последний рывок и, под одобрительным взглядом мастера Фёрта пошла к подругам. Дэбэйллу, к счастью, предстояло пробежать еще десять кругов, так что можно было передохнуть.

— Хим, а чего этот рыжий хотел? — спросила Рада, глядя на мага.

— Самоубиться.

— Да-а-а? — протянула Яника, лукаво улыбаясь. — Неужели на свидание позвал?

— Не позвал, но очень прозрачно намекнул. А еще доказывал, что я от него без ума. Сегодня узнала о себе столько нового! — Засмеявшись, я бросила короткий взгляд на башню, где находились преподавательские кабинеты.

Интересно, показалось, или в окне под самой крышей мелькнул чей-то силуэт? Хотя, почему чей-то? Наверняка ректор решил полюбоваться на мучения Ёжек, искренне наслаждаясь маленькой местью за нашу вечеринку. Вот ведь... мужчина!

После утренней зарядки нас отпустили на завтрак. Пока девочки расстилали скатерть-самобранку, я наспех приняла душ и лишний раз помянула ректора недобрым словом. Кожа на лице потрескалась и покраснела, придавая общему встрепанному виду удрученное состояние. А ведь предстоит пойти на занятия, отсидеть положенные четыре пары... Эх, духи предков мне в помощь!

Когда я вышла из теплой душевой, девчонки уже вовсю хомячили. Завидев распаренную меня, Радомила тут же накинула поверх халата теплый плед и усадила рядом с собой, всучив отвар из граната, с апельсином и яблоками. Вдохнув приятный аромат, сделала первый глоток и блаженно прикрыла глаза — вкуснота!

— Девочки, что будем делать? — Первой не выдержала Веселина, обведя всех хмурым взглядом.

— С чем? — полюбопытствовала Снежа, смакуя шербет в стаканчике.

— С боевиками. Как только наши богатыри уедут на границу, мы останемся одни. Сами понимаете, чем это чревато...

— И чем? — удивленно спросила Яника.

— Толпами поклонников, — Любава тяжело вздохнула.

— А что, разве в академии дефицит женского пола? Я видела факультет целителей и прорицателей, там одни девчонки.

— В тот-то и дело, что они только на факультете целителей и прорицателей. Причем и тем и другим до полного получения силы ни-ни. А происходит это обычно в восемнадцать-двадцать лет. Так что выходит, что из девчонок мы тут единственные.

— Ну, как-то же они жили без нас?

— Жили, и большинство и дальше проживет. Но я уверенна, найдутся те, кому захочется иметь девушку под боком.

— Отобьемся, не впервой, — пожала плечами Верея и вгрызлась в пирожок.

— Ты-то отобьешься, а другие? — Любава покачала головой и вздохнула. — У Химы уже появился поклонник, и что-то мне подсказывает, что от него не так-то просто отделаться.

— Отделаюсь. Сам сбежит! И вас отобью, если понадобиться. В академии нельзя пользоваться магией и холодным оружием, а вот про дубинку — ни слова!

— Спасибо, родная, но это не выход.

— А что, если сказать, что мы заняты? — Янка любовно погладила своё обручальное кольцо и счастливо улыбнулась. — Не станут же они приставать к занятым девушкам?

— Еще как станут, — хмуро ответила Рада. — Боюсь, что именно "занятые" буду подвергаться наибольшей осаде. Бойцы, они бойцы и есть. Сладкое чувство победы важнее любых благ мира, слаще мёда и пьяняще вина. Одно дело покорить свободную девушку и совсем другое — отбить её у противника, лишний раз доказывая, что ты победитель. Нет, девочки, это не выход.

— Ну а что ты тогда предлагаешь?

— Сделать охранные амулеты. Яника, ты сможешь?

— Я поговорю с Кассианом. Уверенна, что он что-нибудь придумает!

— Тогда, пока оставляем вопрос открытым. Все, заканчиваем с завтраком и вперед, грызть гранит науки.

Первая пара, на которой нам предстояло стать грызунами, посвящалась неординарному предмету: "Защита от тьмы". Зачем темным созданиям защита от родной стихии я не знала, но было весьма и весьма любопытно послушать.

Лекция проходила в большой аудитории, полностью оббитой мягкой тканью, с кучей защитных заклинаний и... звукоизоляцией. Помимо нас на паре присутствовал первый курс боевиков, состоящий из сорока двух парней и одной миленькой девчушки. Эфемерное создание держалось чуть особняком, постоянно нервно поправляя то волосы, то рубашку. Было заметно, что она нервничает, а еще... боится. Причем, не столько нас — новеньких, сколько своих одногруппников. И этот факт меня озадачил и заинтересовал.

— Верея, — позвала я подругу и кивнула на девочку.

— Сейчас... — Чуть развернувшись в сторону магички, оборотень повела носом и... икнула. — Оборотень, но вторая ипостась — не животная. Что-то знакомое. Такой сладкий, чуть горьковатый аромат с нотками гари... Ой, лейляка!

— Да ладно! — выдохнула я и снова посмотрела на девочку.

А по виду и не скажешь, что зловредный дух-оборотень. И тем любопытнее, откуда она в наших землях. Насколько я помню, лейляки никогда не покидали родных мест, предпочитая держаться своей стаи и служить повелительнице Рангде. Так откуда же в академии такое дивное создание? И как так вышло, что она владеет боевой магией? Любопытненько!

— Доброе утро, адепты, — как только прозвучал сигнал о начале занятий, в аудиторию зашел преподаватель.

Среднего роста мужчинка, с рыжими волосами и розовым румянцем на щеках, выглядел довольно забавно в обтягивающих брюках малинового цвета и такой же тунике. Лакированные башмачки блестели от воска, а короткий плащ — зеленый, между прочим — слегка развивался за спиной. В общем, типичный светлый!

Теперь понятно, почему предмет назвали "Защита от тьмы". Только ума не приложу, чему нас может научить этот маг. Силы-то разные, да и энергетические потоки тоже.

— Сегодня мы с вами, уважаемые студенты, продолжим изучение потусторонних сущностей. Новеньким предлагаю пропустить пятьдесят страниц — позже перепишите лекции у однокурсников. Итак, наша тема — приведения. Кто мне скажет, что это такое?

В воздух взметнулось несколько рук, в числе которых была маленькая ладошка лейляки. Мазнув по ней взглядом, преподаватель скривился и обратился к соседу. Девушка же, вздрогнув всем телом, незаметно опустила руку и отошла к окну, постаравшись слиться со стенкой.

Вроде ничего особенного не произошло, но отчего-то в душе поднялась волна неприязни к высокомерному светлому. Ну, я буду не я, если не отомщу этому задаваке.

— Приведения, они же призраки, являются проекциями умерших существ, видимые лишь частично в обычном спектре. Чаще всего ими становятся души не завершившие свои земные дела или не сумевшие найти покой за Гранью, — бойко ответил студент, словно читал по учебнику.

— Какие виды защиты от призраков вам известны?

— Магическими лишенцами применяется святая вода, соль, ветки омелы или вербы, а так же молитвы богам. Одаренные используют заклинание "Покой". В редких случаях приходится сжигать кости призрака, но в таких случаях душа остается без посмертия, что вредит мировому балансу.

— Очень хорошо, — довольно закивал преподаватель. — Думаю, смехотворные людские способы защиты можно даже не рассматривать. Перейдем сразу к изучению заклинания "Покой". Открывайте ваши тетрадки и записывайте слова. Жесты заучим чуть позже.

И пока однокурсники с упоением записывали лекцию, мы недоумевали — а нам-то что делать? Мы ведь не боевые маги, энергетическими потоками владеем лишь на уровне дара, но не каждой он позволяет работать со сложными плетениями. Так зачем нам заклинания, если мы не суем ими воспользоваться? Странное у нас расписание, очень странное!

Решив не выделяться из толпы, мы послушно записали слова и принялись ждать продолжение развлечения. Перепроверив вместе со студентами все слова и повторив их вслух, профессор Трепо принялся за жесты. Несколько непонятных взмахов руками и ногами, прыжок на месте и вуаля — призрак сам сбежит от неадекватного собеседника!

— А теперь попробуем на практике! — Довольно потерев руки, преподаватель прошел к шкафу и, выбрав один из кристаллов-хранов, случайно задел соседний.

Упав, серое стекло разлетелось на сотни осколков, а помещение тут же заполнил могильный холод. По полу поплыл туман, а над головами испуганных адептов раздалось не менее испуганное:

— Ой, а где это я?

Под потолком, прямо над магистром, зависла совсем молоденькая полупрозрачная девушка в сером платье. Прижав ладошки к груди, она испуганно рассматривала студентов, а потом перевела взгляд на профессора Трепо и вздрогнула.

— Ты-ы-ы... — провыло приведение и попыталось напасть на мужчину, но было отброшено силовой волной.

Врезавшись в стену и получив разряд магии, девушка с тихим всхлипом стекла на пол, там и замерев.

Не сговариваясь, мы вскочили со своих мест и бросились к девушке. Радомила, единственная среди нас, кто имела опыт общения с призраками, опустилась на колени и провела ладонью над лицом девчушки. На мгновение очертания призрака дрогнули, а потом она открыла глазки и с трудом поднялась в воздух.

— Перед вами, адепты, пример того, как не стоит вести себя с приведениями. Всегда, повторю, всегда помните, что это наглые и беспринципные твари, которые только и ждут момента, чтобы навредить вам, а то и убить! — С изрядной долей презрения произнес магистр.

— А еще помните, дорогие однокурсники, что приведение — это всего лишь душа, которая так и не смогла обрести покой. И на его месте может оказаться ваш близкий друг, родственник, а то и вы сами. Так что прежде чем развеивать призрака и лишать его посмертия, попытайтесь помочь.

— Не говорите глупостей, адептка, — передернул плечами преподаватель. — Что вы можете знать о приведениях?

— Многое, — недобро улыбнулась Рада. — Буду потомственным некромантом, я частенько сталкиваюсь с обитателями Грани.

— Некромантка! — Мужчину аж передернуло от отвращения, а руки дернулись в странном жесте. — Самое мерзкое порождение тьмы.

— Вы забываетесь, магистр, — холодно оборвала его Любава и сделала шаг к Радомиле, словно пытаясь прикрыть её. — Моя подруга абсолютно права. Приведение можно успокоить и без заклинания. Достаточно помочь ему выполнить незаконченное дело или же перезахоронить, если дело в неправильном обряде. Для примера, можем узнать, что же мучает эту девушку и помочь ей.

И обернувшись к призраку, мы все выжидательно посмотрели на него. А девушка, упрямо сжав губы, с ненавистью посмотрела на магистра и выдала то, что повергло нас в шок.

— Меня мучает лишь одна мысль — что убийца меня и моего ребенка останется безнаказанным.

— Убийца? Ваш? Ребенка? — вопросы полетели со всех сторон, перерастая в какофонию звуков.

И среди этого хаоса голосов, вопрос Радомилы прозвучал шепотом, но мы услышали.

— Кто?

— Он, — и полупрозрачный палец указал на профессора Трепо.

Запись третья, о правосудии, светлых фанатиках и низших темных

— Зомби мне в мужья... — выдохнула некромантка и уставилась на магистра.

Её примеру последовали все остальные, и в аудитории сразу же повисла зловещая тишина. Нарушила её, как ни странно, сама же покойная. Выплыв чуть вперед, она вперила взгляд бесцветных глаз в мужчину и заговорила.

— Лорд Трепо, двоюродный брат императора Светлой империи, я обвиняю тебя в похищении, изнасиловании и убийстве маркизы Роль. А так же в убийстве собственного ребенка, которого я носила под сердцем. И не будет моей душе покоя, пока ты не понесешь наказание за свое преступление!

— Маленькая лгунья, — усмехнулся магистр и запустил в девушку уже знакомым заклинанием "Покой".

И, скорее всего, оно бы достигло своей цели, уничтожая единственного свидетеля преступления, если бы не лейяка. Я даже не заметила, в какой момент с её рук сорвался кокон тьмы, закрывающий собой призрака и впитывающий боевое заклинание профессора Трепо. Зато заметил сам магистр и следующий его удар был направлен на саму адептку.

Но мы успели среагировать. Яника, дернув невидимые нити, заставила упасть мужчину без сознания, а слетевшее с его пальцев заклинание потонуло в защитном плетении Радомилы.

Еще через некоторое время в зал ворвались преподаватели из других аудиторий, видимо почувствовав наши заклинания, а потом появился ректор. Оглядев всех виновников торжества, он без проблем вычислил главных действующих лиц и приказал отправляться в его кабинет. Ну, мы и пошли — двенадцать гордых ёжек, одна невозмутимая лейяка и улыбчивое приведение.

Из-за количества студентов в кабинете стало весьма тесно и неуютно. Скучковавшись возле двери, мы приняли самый независимый вид и принялись ждать ректора. Мстислав Яромирович не заставил себя ждать, выскользнув из темного провала портала.

Подойдя к столу, он сложил руки на груди и скользнул взглядом по каждой из нас, уделив особое внимание призраку.

— Кто расскажет занимательную историю о произошедшем в триста шестнадцатой аудитории?

Все, как-то не сговариваясь, покосились на приведение, предоставляя ей право слова. Это её история и только ей решать, рассказывать ректору или нет. Впрочем, нам сами было интересно послушать, что скажет девушка и добавит ли что-то еще к уже слышанному.

— В прошлой жизни меня звали Туария Вельсо, маркиза Роль. Будучи при Светлом дворе фрейлиной императрицы-матери, я попала в поле зрения родственника императора — лорда Августа Трепо. В тот момент я была помолвлена и отклонила ухаживания лорда, известив его, что не свободна. Но это не остановило мужчину. Он продолжил ухаживания, не смотря на регулярные отказы. В конце концов лорд не стерпел унижения и... похитил меня. Долгие пять месяцев я была пленницей в его замке. Он издевался над моим телом, но не смог покорить душу. Результатом заточения стала моя беременность. Когда он узнал о ней, заставил выпить зелья для исторжения ребенка. Однако настойка убила также и меня. К сожалению, моя душа не смогла обрести покой, и я превратилась в призрака. Я не помню, как попала в хран. До сего момент я пребывала в заточении.

— Сколько времени прошло с вашей гибели?

— Год и семь месяцев.

Ректор ненадолго задумался, а мы — находясь под впечатлением рассказа — хранили тягостное молчание.

— Кто напал на профессора?

Ректор вернулся к опросу свидетелей, и такая резкая смена темы насторожила. Учитывая, что первым напал сам светлый маг, никто из Ёжек на вопрос не ответил.

— Любава?

— Он первый начал. Все остальное — это последствия защитной реакции испуганных Ёжек.

Окинув нас еще одним пристальным взглядом, Мстислав Яромирович вынес решение, и оно нам совсем не понравилось.

— Девушки, вы можете возвращаться на занятия. По факту произошедшего каждая из вас напишет объяснительную и оставит ее в деканате.

Слаженный разочарованный стон прокатился по кабинету. Мы, можно сказать, обличили преступника, а нас так бесцеремонно выгоняют в разгар расследования.

Уже выходя в приемную, до нас донесся следующий вопрос ректора.

— Можете ли вы назвать родственников, которые способны подтвердить вашу личность?

Не сговариваясь, вереница Ёжек растянула процесс выхода из кабинета, в надежде услышать подробности.

— Отец — герцог Роль, мама — герцогиня Роль, сестры... У меня была большая семья, сударь.

— Хорошо, — ректор задумчиво потер гладковыбритый подбородок и нахмурился, а после сделал неопределенный пас рукой в нашу сторону и мы все в ускоренном темпе покинули его вотчину, почувствовав ощутимый толчок в области филейной части. Вот же ж! Но, Ежки просто так не сдаются! Мы тут же приникли ушками к захлопнувшейся двери и затихли.

— Ваша семья будет извещена о произошедшем. Так же я обязан поставить в известность императора Светлой империи. Если все сказанное вами подтвердиться, то делу будет дан ход. А пока — до прояснения ситуации — лорд Трепо будет заключен под стражу, так как выдвинутые против него обвинения очень серьезны.

Тут раздался громкий хлопок и нас всех откинуло от двери. Видимо, ректор поставил защиту от подслушивания.

— Никогда бы не подумала, что в Светлой империи могут встречаться такие... такие ужасные люди! — прошептала Яника, поднимаясь с пола. — Я всегда думала, что светлые — самые добрые волшебники. Ведь большинство из них тесно общается с эльфами, единорогами, феями — исключительно хорошими и мирными существами. И вдруг — такое!

— Эх, Яника, и на солнце бывают пятна, — глубокомысленно изрекла Любава.

Ёжки, впечатленные историей девушки, понурив головы отправились на выход из приемной. Случайно всплывшая история обескуражила и... огорчила. Ох, помогите духи предков этой заблудшей душе!

— А ты молодец! — из размышлений вывел голос Рады. — Быстро сориентировалась.

— Спасибо, — смущенно отозвалась лейяка. — А еще хочу поблагодарить за спасение моей жизни. Я даже подумать не могла, что магистр нападет...

— Есть такая порода людей, которая не остановится ни перед чем в достижении своих целей. Магистр Трепо — как раз их них, — покачала головой Яника и протянула девушке руку, представляясь.

Остальные ёжки последовали её примеру, нахваливая расторопную лейяку.

— А я — Лестари, темный оборотень, как вы уже догадались.

— Кажется, догадались все, кроме меня, — нахмурилась Ника и жалобно посмотрела на девушку. — А чем темные оборотни отличаются от обычных?

— Так сразу и не объяснишь...

— Сразу и не надо. Предлагаю сейчас пройти к нам в гости, заесть стресс вкусностями и поговорить, — улыбнулась подруга.

— Баба Яга — за! — тут же поддержала идею Голуба, а мы рассмеялись.

Организм вроде маленький, а растущий и прожорливый! Бедный братик! Надеюсь, он сумеет прокормить этого хомяка.

В общей комнате, привычно рассевшись вокруг скатерти, мы дождались появления чая с пирогами и приступили к самому важному ритуалу в жизни каждой ёжки — уничтожению мучных запасов. Лейяка, для которой наша родная скатерть была в новинку, некоторое время сидела в ступоре и просто рассматривала чудо магии.

Я же с интересом рассматривала её. Невысокая, но довольно крепкая и жилистая. Смуглую кожу, в некоторых местах, украшали затейливые татуировки, в большинстве своем в виде надписей на неизвестном языке. Темно-шоколадные волосы были перевиты разноцветными лентами и собраны в десяток тонких косичек, доходящих до самой поясницы. Но больше всего заинтересовали кожаные браслеты с многочисленными бусинками, которые изредка выглядывали из-под формы.

— Лестари, ты кушай-кушай, а то потом возможности не будет, — пододвигая к лейяке поднос с яблочным пирогом, проговорила Алёнушка.

— Почему не будет?

— Потому что мы замучаем тебя вопросами! Ты ведь первый темный оборотень, который оказался в наших землях! До этого я про вас только читала...

— Кстати, как ты у нас оказалась? — Это не выдержала Верея.

— Вот! Что и требовалось доказать! — рассмеялась Алёнка.

— Ничего страшного, я умею делать несколько дел одновременно, — улыбнулась гостью и в подтверждение своих слов откусила приличный кусок от пирожка с малиной. — Итак, я — темный оборотень или лейяка, как вам больше нравится. Одна из последней оставшейся тысячи, что живет на острове Баалей. Правит нами королева-мать Рангда Мудрая, правнучка первой темной ведьмы-королевы. Рангда сильная и умная правительница, за годы своего правления принесшая множество новшеств в наш быт. Благодаря ней мой народ буквально возродился из пепла и теперь потихоньку встает на ноги, но... У всего есть обратная сторона и некоторые приказы королевы не всем по душе. Я оказалась одной из тех, кто рискнул пойти наперекор Рангде. И, как результат, мне пришлось бежать с родных земель. Я долго скиталась по миру, пока не нашла эту чудесную академию. Вот такая история.

— Печальная, — вздохнула Снежана, тайком вытирая льдинки со щек. — Тяжело вдали от дома?

— Тяжело, — не стала отрицать девушка. — Особенно сейчас, с наступлением холодов. Все-таки наш климат сильно отличается и это приносит определенные неудобства.

— Мёрзнешь? — сочувственно спросила Злата и протянула Лестари один из пледов.

— В данный момент — нет, спасибо. Но на улице стараюсь бывать как можно реже.

— А что с родными? Ты поддерживаешь с ними связь?

— Нет, — резко отозвалась девушка и насупилась.

Видимо, для неё это сколькая и болезненная тема, а значит пора переходить на более нейтральные вопросы.

— Лестари, и все-таки нам очень любопытно узнать, в чем разница между обычным оборотнем и темным? — спросила я.

— Пожалуй, главным отличием является ипостась. Простите, я не могу сказать, какая она у меня, но поверьте на слово — зрелище не для слабонервных. Второе отличие — магия Тьмы. Мы с рождения учимся управлять своим темным даром и к моменту обряда Совершеннолетия полностью контролируем его.

— А что за обряд?

— Простите, но эти сведения засекречены.

— А ты прошла обряд?

— В некотором роде, — тяжко вздохнула девушка. — Все дело в том, что я лишь частично маг Тьмы. Вторая часть оказалась боевой. Таких казусов раньше не встречалось, так что старейшины побоялись проводить надо мной полный обряд. И теперь я что-то среднее между полноценным темным оборотнем и магом.

— А я еще на свою жизнь жаловалась! — выдохнула Алёнушка и откинулась на подтащенные ближе подушки. — А тут... такое!

— Согласна, позитивного мало, — кивнула Лестари, улыбаясь. — Но я уже смирилась с таким положением вещей.

— Правильно, девонька! В голове и так хватает родных тараканов, чтобы забивать её еще и приемными! — Глубокомысленно выдала наша скатерть, вызывая смешки.

— И все-таки, вернемся к отличиям, — напомнила Яника.

— А все, нет их больше.

— Тогда я не пойму, почему вы живете обособлено и вас все боятся... — нахмурилась ёжка.

— А вот это хороший вопрос...— загадочно улыбнулась лейяка и принялась жевать пирожок.

Тщательно так, со вкусом, деланно не обращая внимания на наши любопытные мордашки. Ну, это она зря-я-я!

— Рада, а кого легче пытать — живого или оживленного? — Опустив глазки долу, спросила Верея.

— Ну, ты тоже спросила! Конечно мертвяка. Он же находится под контролем создателя и не в силах сопротивляться. А что?

— Да та-а-ак, — протянула сероглазая оборотниха и многозначительно покосилась на Лестари.

— Злые вы, — хмыкнула лейяка.

— Не, мы добрые. А вот ведьмочки со своими зельями, они да, злые. Позвать?

— Но-но, попрошу без угроз и шантажа, — гостья доела последний кусочек и с удовольствием облизала пальцы. — Честно говоря, я и сама не знаю, почему мы живем в изоляции. В нашей магии нет ничего особенного, у взрослых превращения находятся под полным контролем, а детей растят и учат отдельно. В наших учебниках про это тоже ни слова. Единственное упоминание про Смутную войну, когда мои предки приняли сторону существ, пришедших с Изнанки. Возможно, это и послужило причиной... изгнания.

— А у тебя случайно нет этих книг с собой? Я бы почитала... — протянула Яника.

— К сожалению — нет. Но, думаю, в местной библиотеке найдутся нужные фолианты. Другое дело, что не каждый может получить к ним доступ.

— Если надо — получим! Для Ёжек не существует преград и границ в погоне за знаниями!

* * *

Последующие дни прошли весьма и весьма напряженно. Для начала нас раз десять вызывали для опроса по произошедшему на лекции лорда Трепо. Помимо письменного объяснения, каждая из нас по несколько раз пересказала случившееся в триста шестнадцатой аудитории, вспоминая все детали. Прибывшие из столицы дознаватели с помощниками дотошно опрашивали всех присутствующих, составляя хронологию событий чуть ли не по секундам. И если темный дознаватель ограничился парой уточняющих вопросов, то светлый трепал нервы на полную! Иногда доходило до абсурда — вспомнить, кто и как дышал во время появления призрака!

Утешало лишь одно — расследование все-таки началось. Родители маркизы были уведомлены о случившемся, а само приведение Мстислав Яромирович переправил в столицу, для опознания. При содействии Туарии было найдено её тело, и не абы где, а в семейном склепе лорда Трепо. В общем, если до этого у кого-то еще оставались сомнения в причастности мужчины к убийству, то после находки они рассеялись. Однако объяснений тому, зачем убийца оставил такую весомую улику в фамильном склепе, никто так и не нашел. Расследование продолжилось, но сам лорд ожидал его окончания в тюремных казематах.

Душа маркизы Роль, покончив со своими земными делами, наконец-то отправилась за Грань, а тело девушки было захоронено на столичном кладбище светлой империи. На похороны нас, увы, не пустили, но от четырнадцати белоснежных роз, со сложным заклинанием "Вечной красоты" отказаться не смогли. Накладывала его моя мамочка, добавив от себя маленький куст дикой розы, который посадили у памятника.

Вторым событием, полностью выбившим нас из колеи, стало отбытие мальчиков на границу. Провожали мы их всем женским коллективом, включая ведьмочек и лейяку. О том, как позорно ревели и растирали и без того красные носы, лучше умолчу. Наверное, наши проводы растянулись бы до вечера, но появление сердитого ректора спутало все планы. Хмуро оглядев зареванных девчонок, он разогнал нас по общежитиям, пригрозив усилить учебную нагрузку.

— Чтобы не оставалось времени на всякие глупости! — непреклонно заявил мужчина и сам открыл порталы для наших богатырей.

Спорить с Мстиславом Яромировичем себе дороже, так что мы послушно вернулись в общежитие и уже там продолжили свое сопливое дело, усугубляя положение припасенной наливкой. Ох, чую, сопьюсь я такими темпами!

А следующий наш день начался с очередных тренировок, а потом и похода в столовую. Унылая вереница ёжек, распрощавшихся со своей скатертью, медленно плелась по коридорам академии, распугивая встречных адептов темными платьями. Да, вот такой у нас своеобразный траур по спокойной жизни.

Зал общепита встретил нас тихими голосами сонных студентов, деревянными крепкими столами и хорошо сбитыми лавками без спинки. Вдоль одной из стен расположилась линия столов, на которых стояли тарелочки с едой. Блюдо можно было выбирать на свое усмотрение, но... Хоть бы что-то вкусное и вредное!

Так нет же, на подносах лежали исключительно полезные продукты. Кусочки вареного мяса, несколько видов тушеных, пареных или же свежих овощей. А еще каша... Овсяная! Фу-у-у!

— Яйку хочу! — жалобно посмотрев на маленьких домовят, хныкнула я.

— Кого? — переспросил один из малышей.

— Яичницу! Чтобы она была, как солнышко — желточек внутри, чуть прожаренный, а белок — белыми лучиками вокруг. И несколько кусочков белого соленого сыра, для контраста вкусов. А если к этому добавить нашей степной травки с чуть кислыми, но такими сочными и мясистыми листиками... — я протяжно вздохнула и снова посмотрела на домовят. — Или, хотя бы, горячие бутерброды. Чтобы внутри сыр, тонкий кусочек колбаски и помидорка, и все это в цельнозреновом хлебе. А потом эту красоту в под жар-печку, до тягучей сливочной массы, и с чайком... А-а-а, верните скатерть!

— Хима!

— Что, Хима? Мы растущие организмы, которые не протянут долго на этом "здоровом питании". Я хочу нормальной еды! Или яйку!

— Никакой яйки! — Зарождающийся мятеж на корню перебила дородная домовиха, выплывшая из кухни.

Оглядев нас внимательным взглядом, она без труды вычислила источник бунта и, подойдя к стойке, принялась накладывать овощи. Украсив всю эту жутко полезную, но абсолютно безвкусную горку помидоркой черри, она схватила меня за руку и потащила к одному из свободных столиков. Насилу усадив, поставила под нос тарелку и с самым грозным видом приказала:

— Жуй!

— Не буду!

— Кому говорят, жуй, немощь бледная.

— Я не бледная! Это мой натуральный цвет.

— Вот чтобы на щеках появился румянец, надо есть овощи. Они способствуют укреплению волос, улучшению...

— Все равно не буду!

— Будешь! — строго, так чтобы все слышали, добавила домовиха... и уже значительно тише, практически мне в ухо: — А как все уйдут, дам пирожков.

— Ну, ла-а-адно, уговорили! — Тяжко выдохнула я и потом тоже шепотом: — А подружкам?

— И подружкам.

— А за что?

— Дух скатерти-самобранки был моей пра-пра-пра-пра-бабкой. Она-то и наказала кормить вас и в обиду не давать. Так что, девоньки, подыграйте мне. А как все разойдутся, поедите нормально.

— Договорились. Спасибо.

Как только домовиха ушла, подружки стали подсаживаться за столик. На тарелке у каждой красовался маленький кусочек отварной дичи, различные овощи и... по ложке каши. И они действительно собрались это есть!

— Девочки, не мучайтесь. Как все разойдутся, все объясню.

Ёжки поняли верно и до самого конца трапезы уныло гоняли кусочки по тарелкам. Но, вот столовую покинул последний студент... Тяжелая двустворная дверь закрылась и... Понеслась душа в рай!

Маленькие поварята в числе трех штук ловко передавали блюда с едой расторопным домовичкам, которые эти самые блюда тащили к нашему столу. Еще двое домовых увеличили обеденное место, доставив соседний стол и пару лавок.

И как только деревянная поверхность начала ломиться от количества блюд, с кухни вышла сама домовиха. Вразвалочку преодолев разделяющее расстояние, она забралась на материализованный стул и устроилась во главе стола.

— Всем приятного аппетита, — пробасила благодетельница и потянулась за копченым мясом.

Пустой зал тут же наполнился скрежетом вилок и ножей по тарелкам, умильным чавканьем домовят и моим блаженным вздохом:

— Хорошо-то как!

Спорить с этим утверждением никто не стал. И даже стремительно убегающие минуты, отсчитывающие срок до звонка, не могли испортить настроение.

— Вы — чудо! — не сдержалась я, когда один из домовичков придвинул тарелку с яичницей.

— Ой, девоньки, если бы вы только знали, как давно мы не баловали детишек вкусным. А душа так истосковалась по любимым рецептам...

— А почему не балуете?

— Ректор запретил, — тяжело вздохнула женщина. — Старый-то особо не интересовался, чем и как живут студенты. Разрешал и спиртное в академии, и еду разнообразную. Да при нем и смертность у адептовы была выше... Многие после практики уже не возвращались. А как новый ректор появился, так наши боевики самыми лучшими стали. Их даже за моря приглашают, на работу. Но за все приходится платить...

— И в данном случае эта плата — ежедневные занятия и невкусная еда?

— Не невкусная, а полезная! — покачала головой домовиха.

— Ну, если никто не жалуется, значит, всех все устраивает, — улыбнулась Яника и обратилась непосредственно к властительнице кухни. — Простите, но как вас величать?

— Можете называть тетей Берегиней. И можете не спешить, девочке. Домовята замедлили время в столовой, так что десять минут здесь равняются одной за пределами помещения.

— Тетя Берегиня, домовята, вы — чудо! — снова не сдержалась я, чем вызвала смешки и подруг, и новых знакомых.

Когда был допит последний чай, мы тепло распрощались с нашей личной крестной феей и отправились к себе, за сумками. Путь наш проходил через общую залу, где уже почти никого не было. Ну, если не считать быстро шагающего Мстислава Яромировича. Кажется, он нас даже не заметил, потому как был занят разговором по кристаллу связи.

— Как быстро прибудут вызванные группы? Слишком долго... Они не смогут сдержать границу. Нет, брат, мы не можем ими пожертвовать! Южное племя слишком долго сражалось на нашей стороне, чтобы теперь так просто пустить их в расход. Перекинь всех свободных магов! ... Тогда я сам отправлюсь на границу...

Что еще говорил ректор, я не слышала. Весь мир сосредоточился на одной фразе — "южное племя". Мое племя! Мой отец, братья, дяди, друзья... все, кто мне дорог, сейчас сражаются на границе Темных земель, проливая кровь, в то время как я...

Заметив сияние, охватившее Мстислава Яромировича, я не медлила ни секунды. Растолкав девчонок, я вырвалась вперед и, уже не обращая внимания на крики, побежала к мужчине. Успела буквально в последний момент, проваливаясь в портал следом за ректором.

Запись четвертая, о темных тварях и оправданных жертвах

Оставайтесь безумными, но ведите себя как нормальные люди. Рискуйте быть другими, но научитесь делать это, не привлекая к себе внимания.

Перемещение было, мягко говоря, неприятным. И дело не в самом портала, а в злом ректоре, который сейчас взирал с высоты своего роста и явно злился.

— Вы что творите, адептка?

— Технически, я не ваша адептка!

— Раз находитесь в моем ведомстве и под моей опекой, значит — моя! В любом случае, после возвращения жду письменный отчет у себя на столе. А сейчас возвращайтесь обратно!

И перед моим носом открыли портал. Как бы не так! Отскочив на добрых пять шагов, я быстро огляделась и выдохнула. Мы перенеслись прямо к месту боевых действий! Буквально в пятистах метрах от нас шел напряженный бой с одним из низших темных, представляющим собой здоровую гусеницу с рогами и несколькими зубастыми пастями вдоль всего тела. На конце этого чудовища сверкало черное жало, в данный момент нацеленное на одного из орков моего племени.

Браслет на запястье нагрелся мгновенно, позволяя древней магии заструиться по телу и достать из пространственного кармана лук и стрелы. Не самое любимое оружие, но обязательное в обучении всех воинов племени.

Всего мгновение, чтобы вытащить стрелу из колчана, натянуть тетиву и шепнуть одно из заклинаний, но уже из ёжкиного арсенала. С тихим свистом быстрая смерть нашла свою жертву, впиваясь в мясистое тело и взрываясь сотней кусочков, по которым тут же заплясало пламя. Беззвучный крик из всех раззявленных пастей и чудовище безжизненной тушей пало на землю, но... всего лишь один среди сотни... а быть может и тысячи чудовищ.

— Химаэнир, немедленно в портал! — Прорычал за спиной ректор, заставляя вздрогнуть.

— Нет!

— Адептка, это приказ!

— Здесь я не ваша адептка, — обернувшись и посмотрев прямо в карие глаза, отчеканила я. — Здесь я воин, который защитить свои земли и свой народ любой ценой. И не вам решать, как мне быть.

— Ты ребенок, который оказался не в том месте и не в то время. Повторять снова я не намерен.

Он действительно больше не сказал ни слова. Только создал вокруг меня сверкающий кокон портала, пытающийся утянуть на другой конец света. Вот только в этот раз я была против перемещения, так что еще один браслет предков, подаренный бабушкой после памятного похищения, сработал безотказно. Чужая магия была заблокирована, а потом и вовсе поглощена, вызывая ехидную улыбку — у меня, и недовольный прищур — у Мстислава Яромировича.

— Удачной охоты, — прижав правую руку ко лбу, я чуть поклонилась мужчине, а потом побежала к своим.

Выбрав один из валунов, я легко забралась на него и стала расстреливать всех тварей, до которых могла достать, пока колчан не опустел. Лишь на мгновение переведя дух, я решительно достала из пространства свои метательные ножи и меч.

— Да помогут мне души предков, — прошептала я и двинулась туда, где виднелись силуэты отца и братьев.

Низшие темные — это не определенный вид существ, не порождения темной магии и даже не выходцы Грани. Низшие — это отбросы Изнанки, сумевшие прогрызть себе ход в наш мир. Будь они наделены Силой, и мир никогда бы не принял этих тварей, уничтожив в момент перехода. Но нет, они были простыми животными, без интеллекта, с единственным развитым инстинктом — жрать! И они жрали все, до чего могли добраться, не редко поедая других низших, а то и себе подобных.

При взгляде на этих чудовищ оживали самые страшные детские кошмары. Одни были огромными, размером со среднего дракона. Другие, наоборот, мелкие и юркие, но от этого не менее опасные. И если добраться до больших не составляло особого труда, то от мелких приходилось отбиваться долго и тщательно.

В принципе, большая часть самых больших тварей была уже уничтожена, служа прекрасной приманкой для более мелких. Пока эти паразиты пировали, соплеменники уничтожали их мечами и огнем. Но... как же их много.

На моей памяти это был первый прорыв такого масштаба. Бок о бок сражались орки Южного и Восточного племен, но нас было так мало... Слишком мало для победы, но самый раз, чтобы изнурить и отвлечь низших. А дальше появились бы маги и очистили пространство "Багряным пламенем", уничтожая всех... И даже не разбирались бы, есть ли живые среди орков, или нет. Ведь мы для них дикари, о которых можно не думать. Пушечное мясо, пригодное лишь для защиты границы.

Случайно подслушанный разговор заставил на мгновение остро возненавидеть всех магов, трусливо прячущихся за нашими спинами. Но... всего лишь мгновение, после которого пришли образы друзей-богатырей, так же отправившихся на границу. А еще... Мстислав Яромирович, вспышки заклятий которого иногда затмевали солнце. Они сражаются за нас, а мы — будем сражаться за них. И пока руки способны держать оружие, мы не отступим!

Всюду кровь... Моя? Чужая? Всюду твари... Живые? Мертвые? И грязь... Крики соплеменников, грохот заклинаний, визг и рычание низших. Запах гари, разъедающий глаза и заставляющий задыхаться. Меч в руках, тяжелеющий с каждым разрубленным телом, а еще понимание — не выстоять.

Я давно потеряла ориентир, так и не дойдя до отца и братьев. Отгоняла от поверженных сородичей мелких тварей и придавала их тела огню. Не плакала, нет, но умирала с каждым из них, заживо сгорая и превращаясь в серый пепел, который тут же подхватывал ветер. Много... Как же всего много... Много боли, много отчаяния... Но слез нет, я ведь сильная?

Очередной взрыв, прогремевший совсем рядом, отбросил меня в сторону. Не поднимаясь на ноги, я заколола несколько бросившихся ко мне тварей ножом, а потом встала на колени и посмотрела на темное от дыма небо.

Предки, где же ваше благословение? Где чудо, которое спасет мой народ. И сколько еще должно погибнуть в бою, прежде чем придет помощь? И придет ли она вообще?

Почти все крупные твари были уничтожены, бесформенными и обглоданными грудами валяясь на земле. Остались только те, что чуть крупнее собак и совсем мелкие "крысы". Добыча, смешная для любого охотника, но тем не менее опасная. А что, если для них найдется охотник соответствующих габаритов? Ведь лучше всего за мышкой охотится кошка...

Глупая! Какая же я глупая! Ведь помощь можно было позвать гораздо раньше, оставив всю мелочь более умелым охотникам, а я... Привыкла полагаться на оружие, совсем позабыв про наставления матери и учительницы. Но еще не поздно все исправить!

Зарывшись пальцами в землю, напитавшуюся кровью, я закрыла глаза и мысленно потянулась к мамочке. И она ответила сразу же, подтверждая мою догадку — она надеялась, что я вспомню про свою Силу и воспользуюсь ею. А мама поможет и поддержит, поделившись энергией.

"Ты знаешь, что делать, родная..."

"Знаю, мамуль. Знаю..."

Второй мой мысленный посыл был к Ари Вреднюковне, научившей обращаться с даром. И она тоже ответила незамедлительно, прислав волну тепла и силы.

"Я с тобой, ёжка!"

"Знаю..."

Соединив воедино силу и энергию двух самых великих для меня волшебниц, я пропустила через себя этот колдовской поток, взывая к заключенному внутри дару — управлению животными. Странный дар для дочери нимфы и орка, но такой правильный для будущей Яги. Еще непривычный, но способный помочь. Я отпустила его, посылая мощнейший зов, на который была способна. И мне откликнулись!

Я чувствовала, как под копытами ульдуров сотрясается земля. Видела глазами луни, парящей высоко в небе. И с наслаждением вдыхала запах дичи, что приходил от степных кошек и дино-собак. Близко... Уже совсем близко!

Поднявшись с земли и пинком ноги отбросив очередную тварь, я довольно улыбнулась и приготовилась. Столп пыли за пределами границы привлек внимание орков, но ни один из них не прекратил сражение. Движения были рваными, тяжелыми, но ни один не отступил. Свет от заклинаний стал тусклее и менее интенсивным, но все же продолжал сиять и отбрасывать тварей за пределы наших земель. Потерпите, друзья, осталось совсем немного!

Когда земля отчетливо задрожала под ногами, я чуть сдвинулась в сторону, чтобы было легче запрыгнуть на спину к одной из кошек. Короткий полет и пальцы зарылись в густую шерсть, а ветер засвистел в ушах.

"Только порождения тьмы... Только чуждая сила..." — мысленно повторяла я, отдавая приказы животным.

И послушная моей силе волна уничтожала тварей, что снова и снова прорывались через барьер. Их топтали, разрывали на части, давили... Бывшие хищники неожиданно стали добычей, испуганно отступающей обратно во тьму родных земель.

Орки тоже не теряли времени даром. Все те, кто был наделен магией, латали границу, закрывая бреши в защите. Воины, уступившие место животным, окружили шаманов, защищая их от возможной опасности. Звери же продолжали пировать, делясь со мной азартом охоты.

Увлекшись нахлынувшими чувствами, я не сразу заметила возникшую опасность. Слишком близко подошла к границе, расслабилась. За это и поплатилась, нарвавшись на непонятно как прорвавшееся чудовище. Знакомая гусеница с жалом...

Одним смертоносным движением она убила мою кошку, загоняя ядовитое жало в беззащитный бок. Отлетев в сторону, я сумела сгруппироваться и приземлиться на ноги. Но тут же пришлось снова отпрыгнуть, спасаясь от очередного удара.

Дино-собака прыгнула на спину низшего, даря драгоценный секунды передышки. Быстро оглядевшись, я немного пробежала вперед и подобрала с земли чей-то лук. Найти стрелу оказалось сложнее, но и с этим я справилась. Натянуть тетиву... Заряд магии... Полёт...

Собака сломанной куклой лежала в стороне, а низший был уже так близко. Стрела попала прямо в цель, проделывая дыру в мясистом теле и прожигая его насквозь. Вот только уйти из-под удара смертельного жала я уже не успевала.

Мыслей в голове не было, точно так же, как и сожаления. Я сделала все правильно, и горжусь своим поступком! А главное — мною будут гордиться родители и племя. А маги... пусть им будет стыдно за свою трусость.

Всего секунда... и удар.

Меня отбросило в сторону, но боли не было. Видимо, яд парализует свою жертву. Тогда... почему я все чувствую? Удивленно распахнув глаза, я с удивлением смотрела на серое небо, ощущая в теле лишь усталость. Значит, меня не достало. Но как?

Все оказалось так просто... Удар действительно был смертельным, но принял его другой человек.

Посреди груды тел стоял Мстислав Яромирович, из спины которого торчало проклятое жало. Не падал он из-за него же, вливая последние жизненные силы в Границу.

— Нет... — Сорвался с губ шепот, внезапно перешедший в крик — Нет!

В один удар сердца я оказалась рядом с мужчиной, поддерживая его и впервые в жизни не зная, что делать.

— Вытащи его из меня, — прохрипел ректор, и по подбородку покатилась струйка крови.

— Я не знаю, как...

— Я помогу.

Коснувшись кончиком пальцев основания жала, он выжег кусок плоти гусеницы, который тут же отделился от тела. Потеряв опору, маг стал заваливаться. Поддержав его, я осторожно уложила мужчину на бок и из последних сил дернула жало. Из раны брызнула кровь, окропляя лицо и руки, но я даже не заметила этого.

— Я не знаю, что делать... Не знаю...

— Уже ничего не сделаешь. Просто побудь рядом, пока я не уйду.

— Ваш брат! Как вызвать вашего брата? Он сможет помочь!

Мстислав попытался ответить, но вместо слов из горла вырвался булькающий звук, а глаза закрылись... Чтобы не завыть от отчаяния, я прикусила собственное запястье. Боль, как обычно бывало, не отрезвила. Я её даже не почувствовала, находясь в каком-то странном состоянии между истерикой и безразличием. И лишь соленый привкус крови во рту напоминал, что я еще жива...

Кровь... Рубиновая жидкость, что течет по телу и несет с собою жизнь. Для одних она — пища, для других — источник силы. Но всегда, абсолютно всегда она — Жизнь! Жизнь, которую можно замедлить, повернуть вспять... вернуть...

Магия крови, страшная сила, которую боятся и ненавидят. Волшебство, дарующее власть над живыми и мертвыми. Самое темнейшее искусство, которое может помочь...

Больше я не раздумывала. Приложив прокушенное запястье к губам Мстислава, и проследив, чтобы моя кровь попала ему в рот, я сама слизала алые капли с его подбородка. Первая ступень...

Ровные лини рисунка на плоти — его и моей — в знаках связи и бесконечности. Вторая ступень...

И третья, последняя, после которой уже ничего нельзя будет исправить или изменить — заклинание "Кровный брат". Древний обряд, проводимый между воинами, доверяющими друг другу спину. Объединение не только жизней, но и душ. Магия, способная вытянуть из-за Грани и вернуть к жизни. Темнейшая магия...

Слова лились странной, пугающей мелодией, застывая в воздухе натянутыми нитями силы. И эти нити связывали нас, отрезая последние пути к отступлению.

Продолжая петь, я с каким-то внутренним удовлетворением наблюдала, как начинается процесс исцеления Мстислава. Сила текла из меня в шиалла — кровного брата, постепенно восстанавливая и... возвращая. И я очень надеялась, что к нам вернется тот же мужчина, что уходил за Грань. Ведь десяток ударов сердца в реальном мире может оказаться целой вечностью в обители душ. И никому доподлинно неизвестно, через что приходится пройти тому или иному существу.

Даже не знаю, сколько прошло времени в ожидании, прежде чем мой шиалл сделал первый вдох. Карие глаза распахнулись, с удивлением и недоверием рассматривая темнеющее небо, а рука двинулась к груди, в которой некогда зияла дыра.

— Невероятно... — хриплый шепот, от которого глаза снова стали влажными.

— В это жизни нет ничего невероятного... — улыбнувшись сквозь слезы, прошептала я. — Да и в другой — тоже...

* * *

— Ягодка моя, пора открывать глазки...

— Мамочка, можно я еще чуть-чуть посплю?

— Можно, милая. Только отвар выпей...

— Он горький, — хныкнула я, поворачиваясь на другой бок.

— А вот Мстиславушка пьет и не капризничает.

— Если пожелаете, могу и покапризничать, — насмешливый голос ректора прозвучал совсем рядом, заставляя меня отчаянно застонать и накрыть голову подушкой.

— А почему он пьет отвар именно в этом шатре? — из-за пуховой набивки голос прозвучал слегка приглушенно.

— Здесь он значительно вкуснее, — ответил сам мужчина, причем с изрядной долей иронии в голосе.

— А если серьезно?

— Если серьезно, всему виной одна мелкая бестия с геном "спасителя", которая провела, в общем-то, не очень законный обряд над собственным ректором. И теперь, для закрепления результата, это парочке придется некоторое время провести вместе. Еще вопросы, ягодка?

— Многие знаю, что Мстислав Яромирович остался жив?

— А что? — С любопытством переспросила мамочка.

— Можно было бы его того... чугунным котелком по головке и прикопать.

— Какая у меня добрая... сестрица.

— Какая есть, другой уже точно не будет. Так что, мамик, кто в курсе?

— Все выжившие нашего и Восточного племени...

— Ох!

Подскочив на месте, я с ужасом уставилась на маму, боясь задать самый главный вопрос. А она, как всегда все поняв с полувзгляда, мягко улыбнулась.

— Отец и братья живы, ягодка. Не зря они лучшие воины племени. С Кхаратом сидят обе бабушки — все-таки ему досталось больше всех, а с братьями — жены и сестры. Кстати, одна из твоих подруг тоже здесь. Остальные одиннадцать тоже порывались, но их не пустили.

— Одиннадцать? — с удивлением переспросила я.

— Десять ёжек и ваша новая подруга-оборотень. Милая, кстати, девочка, хоть и какая-то странная.

— Лейяка, — пояснила я и с удовольствием полюбовалась на вытянувшееся лицо родительницы.

— Слушай, а у нее жених есть?

— Мама!

— Ну что, мама? У тебя брат без невесты ходит! Непорядок!

— Думаю, лучше обсудить этот вопрос, когда Химаэнир немного придет в себя, — неожиданно вступился за меня Мстислав Яромирович. — А сейчас время пить вкусный отвар.

Видят предки, я еле-еле подавила желание показать мужчине язык! И кому? Ректору! Хотя, в данный момент он больше мой шиалл, нежели ректор. Кстати...

— Мамик, а как долго нам придется пробыть вместе? И на какое расстояние можно расходиться?

— В первые три дня после обряда желательно быть максимально близко. Два дня уже прошло, так что потерпите еще несколько часов. Далее, в течении месяца необходимо проводить вместе не менее шестнадцати часов. Думаю, этого времени хватит, чтобы связь наладилась и закрепилась. А дальше сможете жить, как обычно.

— Как обычно уже точно не будет... мама, — усмехнулся Мстислав Яромирович, а я напряглась.

Чуйкой чую, не избежать нам серьезного разговора. И произойдет он в самое ближайшее время, как только мамочка покинет шатер. Ну и ладно, скрывать-то все равно уже нечего. Почти нечего...

— Рассказывай, сестрица, как мы с тобой дошли до жизни такой? — Ой, а сколько в голосе ехидства.

— Как-как, жалостливая я слишком. Если бы не склад характера, ни за что не оживила садиста, который гонял двенадцать маленьких ёжек по полигону в снегопад!

— Между прочим, гонял вас не я, а мастер...

— Но приказ-то отдали вы! И вот спрашивает, за что?

— Дай-ка подумать... За "Ёжкины игры" на которых мои студенты выставлялись не в самом лучшем свете. Или за пакости в академии? Или...

— Да, в сущности, не важно, за что! — Перебила я, пока ректор не вспомнил еще чего. — Вы все равно обидели нас, маленьких!

— Вас обидишь, как же. Напомнить тебе про мой портрет нашпигованный стрелами?

— Как это низко, напоминать о пьяных поступках! А мы, между прочим, страдали! Мерзли, мокли!

— Не правда. Твои подруги вполне мило сидели на скамейке и ждали окончания пары.

— А я?

— А ты оказалась на удивление упорной и настырной.

— Это плохо?

— Как показали последние события, это... двояко. С одной стороны, твой поступок сущая глупость и ребячество, чуть не стоящее тебе же жизни. — Я сейчас обижусь! — Но с другой... Твои храбрость и смекалка спасли жизни многим оркам.

— Во-о-от!

— Но это не отменяет факта твоего наказания за побег из академии!

— Я же вам жизнь спасла! И вообще, вы теперь мой шиалл.

— Именно поэтому поблажек не будет. Теперь я лично буду следить за твоей посещаемостью и дисциплиной.

— Интересно, где мама оставила чугунный котелок?

— Поздно, Химаэнир. Слишком много свидетелей моего доброго здравия.

— Угу-у-у...

— Хима?

— Что? — недовольно покосившись на вредного ректора, спросила я.

— Спасибо, что спасла меня. Ты даже не представляешь, что именно сделала. И я перед тобой в неоплатном долгу.

— Если сделаете нормальный завтрак в академии, на котором будут подавать яйки, то мы квиты!

— Яйки? — удивленно переспросил Мстислав Яромирович.

— Ага, такие желтые солнышки в ореоле белой оболочки...

— О яичнице можешь забыть! — Непреклонно заявил шиалл, вызывая откровенный шок. — И если на посиделки твоих подруг с домовыми я могу закрыть глаза, то ты теперь будешь питать исключительно полезной пищей! А так же в твоем расписании появятся дополнительные занятия по самообороне, магической защите, а еще...

— Издеваешьс-с-ся? — прошипела я, незаметно перейдя на "ты".

— Мщу, — и такая коварная улыбка появилась на губах дорого ректора.

— Убью! Точно убью, чтобы остальные не мучились!

— Не убьешь, сестренка. Мы с тобой теперь вообще на редкость живучие.

— В смысле?

— Пока еще не разобрался, но если судить по возросшему уровню магии и... еще по кое-каким показателям, мы с тобой стали неуязвимы.

— Значит, я все-таки могу огреть тебя чугунком? Хотя бы раз, для морального удовлетворения?

— Увеличу количество занятий! Причем и тебе, и подругам.

— Садист!

— Всего лишь брат, который всегда мечтал о младшей сестре!

— Что, в детстве не над кем было издеваться?

— Именно так, но теперь я наверстаю упущенное.

— Опять издеваешься, да?

— Лишь самую малость, — усмехнулся Мстислав, а потом устало зевнул.

— Сладких снов, шиалл.

— Сладких, шиалли, — шепнули в ответ и затихли.

Отставать я не стала, так что через некоторое время и сама провалилась в сон, но был он каким-то странным.

... Лужайка перед деревянным домом, наполненная солнечным светом и заливистым смехом темноволосого мальчика, сидящего на руках у молодой и очень красивой женщины. Пшеничного цвета волосы тугими кудрями струились по плечам, делая женщину похожей на одуванчик. Васильковые глаза, нежная улыбка и полные любви слова:

— Сынок, дай папе отдышаться!

На поляне перед домом шел шуточный бой между темновлосым мужчиной и мальчиком лет двенадцати. Несмотря на деревянные мечи, сражение было зрелищным и захватывающим. И каждый раз, как клинок попадал плашмя мальчику по мягкому месту, ребенок на руках у женщины заливался хохотом, вызывая на губах отца семейства ответную улыбку. Такая мирная картина... Но внезапно все оборвалось, а меня буквально вытолкнуло из сна.

Вскочив на своем лежаке, я некоторое время глубоко дышала, пытаясь утихомирить стучащее сердце, а потом повернулась к брату. Мстислав, крепко сжав кулаки, метался во сне, бормоча что-то невнятное.

Кое-как поднявшись на ноги, я подошла к мужчине и положила руку ему на плечо, желая разбудить. В следующее же мгновение я оказалась лежащей на лежаке, а мужчина нависал сверху, сжимая горло. Мгновение тишины, в течении которой я старалась не шевелиться и не отводить глаз от лица шиалла, а потом пришло узнавание...

Мстислав тут же отпустил меня и без сил упал рядом, пытаясь восстановить дыхание. Я занималась тем же, но очень осторожно и незаметно. И руки к шее не тянула, хотя было желание погладить саднящую кожу.

— Прости меня...

— Сама виновата.

— Очень больно? — все же заметив, как я поморщилась, спросил мужчина.

— Нормально, — отмахнулась я и попыталась встать, но тело подвело.

— Лежи уж, калека.

— Лежу, но опасаюсь, что скоро окажусь на полу. Все же эти постели не рассчитаны на двоих.

Что-то отвечать Мстислав не стал. Обхватил рукой за талию и подтащил ближе, устраивая мою голову у себя на груди. Я хотела было вырваться, но спустя мгновение послушно затихла, почувствовав волну отчаяния. И шла она от шиалла.

Одиночество... Именно его боялся мужчина, сжимая руки на моей талии. Сердце под щекой колотилось с такой неистовой силой, что грозило пробить грудную клетку и вырваться на волю. А новая волна эмоций... она просто захлестнула, чуть не затянув в свой водоворот.

Каким образом уловила эти ощущения — не знаю. Скорее всего, была виновата наша связь, хотя я никогда не слышала об обмене чувствами. Мысли — да, бывало, но более глубинное и сокровенное — никогда. Хотя, наш случай тоже уникален, так что остается только ждать и надеется, что хуже точно не будет. Очень надеяться, что не будет!

Заметка пятая, о женихах, академии и учебном процессе

"Супружество — это отношения между двумя людьми, один из которых всегда прав, а другой — это муж"

— Химаэнир рада Саар, Вождь Северного племени требует тебя в жены!

Грозный рык, отдающийся неприятным звоном в голове, категорически мешал наслаждаться сонной негой, медленно уносящей сказочные грезы. В попытке спугнуть приставучий кошмар, я потянулась за подушкой, но пальцы наткнулись на что-то... странное. Всего мгновение на осмысление и рука зажила своей жизнью, чтобы подсказать хозяйке, что за наглое животное оккупировало ее подушку. Я нащупала мягкую длинную шерсть и, кажется, не очень чистую, а вот тут проплешина... и рельеф необычный... а это...

— А-а-а-а, — закричала я, когда мой пальчик схватили чьи-то острые зубы.

— Что же у тебя локти такие острые, — пробурчали над ухом, а потом попытались отпихнуть в сторону.

— Убью! — прорычали совсем рядом и спустя удар сердца в шатер ворвался вождь Северного племени.

Если бы у моего папки имелся штатный летописец, он бы наверняка постарался увековечить эту картину, но как дочь своего отца могу утверждать — это была бы его предсмертная запись, потому что так я еще не позорилась!

Проход в шатер оказался нараспашку, являя удивленным сородичам удивительную картину — в центре шатра, удерживая огромный меч, стоит синекожий орк и гневно сверкает черными глазами-пуговками.

Кстати, Рдагара и остальных орков я видела лишь благодаря отражению в водном зеркале, что парило у ближайшей стены. Из моего висячего положения — это я болталась на плече у злого Мстислава — просматривалось не все, но и этого хватало для зарождения паники.

Как только наше с братом уединение было нарушено ворвавшимся потенциальным мужем, ректор подскочил на ноги, попутно закинув меня на плечо. Правда, я так и не поняла, с какой целью — то ли убежать, то ли защитить, то ли наоборот — защищаться. Но как факт — теперь я болталась между небом и землей, демонстрируя собравшимся на шум сородичам и гостю из Северного племени длинные ножки и филей, обтянутый миленькими шортиками.

— Сам убейся, ульдур безрогий! — прошипела я, с трудом выворачивая голову в сторону вождя.

— Глупая шатирка, я пришел освободить тебя!

— Так освобождай... от своего общества! Я не в том состоянии, чтобы принимать гостей! Мстиславушка, меня уже можно отпускать.

— Не отпущу, — сквозь стиснутые зубы ответствовал шиалл. — Ты не одета для приема гостей, тем более — таких агрессивных.

— Кто бы говорил об одежде, — прошипела я, оглядывая сверху мощную обнаженную спину и ноги, прикрытые едва уцелевшими после боя штанами.

— На своего "жениха" бы посмотрела, — ничуть не хуже орка рыкнул Мстислав.

— Вот как только поставишь на ножки, сразу и посмотрю.

— Мала еще для таких видов! — припечатал ректор, а меня от любопытства аж разобрало!

Заерзав на плече брата, я попыталась разглядеть синекожего орка в зеркале, но все, до чего доставали гляделки, было вполне обычным. Ну да, вместо кожаного жилета с многочисленными карманами и металлическими вставками — голый торс с рисунками брачной вязи. В руках внушающий уважение меч, при одном взгляде на который потекли слюнки, а на голове традиционная одинокая косичка белого цвета, прекрасно оттеняющая синюю лысину. В общем, орк как орк, пожаловавший на сватовство. Или уже не на сватовство, а на кражу невесты?

— Мстиславушка, родненький, а у него на бедрах то, о чем я думаю?

— Если ты думаешь о таких вещах, то ты очень плохая девочка!

— Мстислав!

— Ну, что?

— Просто ответь — да или нет?

— Да! — снова рыкнул шиалл.

Легкое колебание нитей силы, и сверху на меня спикировала простынь, укрывая от любопытных взглядов все лишнее. Следом за этим сползла уже я, оказавшись в крепких объятиях шиалла, которые не позволяли даже пошевелиться. А я, между прочим, и не собиралась! Мне уже хватает моральных травм, чтобы зарабатывать очередные. А она имело место быть, ибо синекожий орк пожаловал в праздничном одеянии жениха... то есть в одной набедренной повязке!

Ну как повязке... Вообще-то это был полноценный череп дино-собаки, который выбирался от самого маленького, до самого большого — в зависимости от... того самого. И оно, то есть "то самое" после воровства невесты выпускалось через зубастую пасть и... бр-р-р! Да-да, это жуть, но наши воины настолько суровы, что даже не боятся заработать травмы во время первой брачной ночи... или дня — это уже как дело пойдет.

— Убери руки от моей женщины! — взревел Рдагар.

Теперь уже не сдержалась и зарычала я. Духи предков, да не оставит меня ваша милость! Подарите терпения — мне, и хотя бы зернышка мозгов этому... этому, в общем.

— Я не твоя женщина! И никогда ею не буду!

— Будешь! Согласно древним обычаям орков, я, вождь Северного племени орков, похищаю тебя — Химаэнир рада Саар! Если здесь найдется хотя бы один орк, готовый мне помещать, я бросаю ему вызов!

Ох, а ведь орков не найдется! Единственными равными по силе Рдагару были отец и братья, но учитывая их нынешнее состояние... Вождь Северного племени прекрасно рассчитал время, чтобы явиться ко мне с требованиями! И самое ужасное, что я ничего не в силах сделать! Ни-че-го! Есть законы и традиции, которые не оспариваются и этот бред с принародным похищением невесты — один из них. Духи предков, что же мне делать?

— Я, принимаю твой вызов, Рдагар Черноокий, Вождь Северного племени орков.

В наступившей тишине голос Мстислава прозвучал как-то дико и... волшебно.

— Ты не имеешь права сражаться со мной, человек. Орочьи законов только для орков!

— На правах шиалла Химаэнир рады Саар, я принимаю твой вызов. Если боишься, можешь отказаться сейчас и идти с миром.

— Рдагар Черноокий не боится ничего! — взревел орк и, судя по звукам, ударил себя в грудь руками. Кинг-конг, блин. — Я назначаю время! Здесь и сейчас!

— На сейчас я согласен, но предпочитаю не громить чужое имущество. Уверен, на стойбище найдется специальная поляна для проведения боя.

Насмешливый голос брата и ехидное замечание заставили соплеменников рассмеяться, а Рдагара разозлиться еще больше.

— Встречаемся на поляне, господа. А сейчас будьте любезны покинуть наш шатер. — При слове "наш" кто-то отчетливо скрипнул зубами, и я даже догадываюсь, кто. — Я буду через десять минут.

Несколько мгновений спустя орки и вправду ушли, оставляя нас с шиаллом наедине. Высвободившись из объятий, я сделала маленький шажок назад и задрала голову, в попытке разглядеть выражение лица мужчины.

Говорить о том, что брат еще не оправился после ранения и ритуала, смысла не было — он и сам прекрасно это знал. Однако все равно вступился за меня, но на этот раз рискуя не жизнью, а честью воина.

— Спасибо, — прошептала я и снова подалась вперед, обнимая Мстислава.

— Пока не за что.

— Есть, — не согласилась я. — Не имеет значения, как пройдет бой. Уже одно то, что ты не дал меня в обиду, говорит о многом.

— На сам деле я защищал не тебя, а орка. Мужик просто не знает, во что ввязывается, — мягко рассмеялся шиалл и погладил меня по голове. — Пообещай мне, что до конца боя не выйдешь из шатра.

— Ты ведь знаешь, что выйду.

— Предполагал, но надеялся на твое благоразумие.

— Не тот случай, — улыбнулась я.

— Тогда одевайся. Я постерегу снаружи.

— А ты?

— А мне не во что. Разве что ты одолжишь одно из своих платьев? Думаю, Рдагар оценит такой боевой наряд по достоинству.

— И впечатлившись твоей неземной красотой, передумает воровать меня...

Отвечать мне не стали, но судя по красноречивому взгляду, не забудут и отомстят. Так я и не против! Пикировки с кровным братом помогали хотя бы на время отвлечься от мыслей, кого я этим самым братом сделала!

Как Мстислав и обещал, он дожидался меня на улице. Причем не один, а в компании злой мамочки и испуганной Голубы. Немного нервно улыбнувшись родственницам, я взяла шиалла за руку и повела к месту, где обычно проходили все бои племени. Как и в прошлый раз, народ плотно оцепил небольшую поляну, встав живой изгородью и оставив лишь узкую тропинку для прохода. Впрочем, она тут же смыкалась за нашими спинами, отрезая любые пути к отступлению.

Чем ближе мы подходили к "арене", тем больше я нервничала, все крепче и крепче сжимая руку брата. В какой-то момент появилось глупое желание развернуться и, используя один из своих даров, сбежать. Вот только наверняка знала — Мстислав не простит. Так что пришлось отбросить все неадекватные мысли и смело шагать... прямо в объятия синекожего орка.

— Ну что, Химаэнир, не передумала?

— Нет.

— Глупая девка, ты сама все усложняешь! — Взревел орк, а потом перевел полный ненависти взгляд на брата. — Убью!

— Повторяетесь, уважаемый Рдагар, — усмехнулся Мстислав и осторожно разжал мои сведенные судорогой пальцы. — Все будет хорошо, Чертёнок.

— Как ты меня назвал? — возмутилась было я, но шиалл уже не слушал, смело шагнув на "арену".

— Ты даже не знаешь наших обычаев, человек, — Рдагар смачно сплюнул на землю и презрительно ощерился. — Если воин выходит на ритуальный бой в портках, значит, ему есть что скрывать от невесты!

— Сложившаяся ситуация не очень располагает к показу мод, — усмехнулся родной ректор, "тонко" намекая на костюм вождя. — К сожалению, отведенного времени не хватило для поиска подходящего одеяния.

Несмотря на пустой разговор, соперники начали двигаться по кругу, присматриваясь друг к другу и постепенно сближаясь.

— Брат, — неожиданно крикнул Рдагар куда-то в толпу, — у нашего младшенького как раз подходящий череп дино-собаки. Одолжи его чужаку.

Пару мгновений спустя откуда-то справа прилетел небольшой черепок, явно когда-то принадлежащий щенку, причем — недоразвитому. Да уж, такого оскорбления от орков, тем более в адрес мага, который спас их жизни, я не ожидала. В душе всколыхнулась небывалая злость, а руки сами принялись плести заклинание острой чесотки.

Пока толпа сотрясалась от хохота, я скользнула взглядом по шатрам соплеменников и, заметив на одном из них череп ульдура, дернула к себе. Голова у этих копытных была раза в два больше, чем у дино-собак, так что намек совсем не "тонкий". Еще мгновение, и череп плавно опустился под ноги к Мстиславу, а толпа удивленно замерла, разглядывая дар "свыше".

Наклонившись, мужчина поднял "подарок" и начал задумчиво подкидывать его в руке, словно примеряясь.

— Вот это уже ближе к моему размеру, — усмехнулся шиалл, распаляя и без того злого противника, — да только я не за невесту вышел драться, а за сестру. Мне хвастовство ни к чему.

И размахнувшись черепом, он бросил его в синекожего. Не знаю, случайно так получилось или Мстислав решил, что все средства хороши, но кости врезались аккурат по "набедренной повязке", которая от удара громко лязгнула челюстями. Последовавший за этим вопль сотряс землю, а затем, тонким поскуливанием, улетел ввысь. Сам же Рдагар упал на колени, тихо рыча и прикрывая самое дорогое.

— По-моему, это безоговорочная победа, — усмехнулась я, глядя на жениха. — Тем более, что недееспособный муж, это как-то... печально.

Кажется, зря я вмешалась. Вскочив на ноги, Вождь Северного племени перехватил свой меч и ринулся на Мстислава... Безоружного Мстислава!

— Мамочка! — пискнула я и попыталась кинуться наперерез Рдагару, но меня удержали. А синекожий орк, даже не обратив внимания на безоружность противника, напал. — Не честно!

Но меня, конечно же, никто не услышал. Народ кричал, народ свистел и радовался зрелищу. А ведь всего несколько дней назад они бок о бок сражались на Границе, защищая свое стойбище. И это благодарность магу, который мог просто уйти и бросить племя самостоятельно разбираться со своими проблемами. Но Мстислав не бросил! Напротив, сделал все для победы! А еще спас мою жизнь, пожертвовав собой... У-у-у, да покарают меня духи предков, если я дам шиалла в обиду!

Закрыв глаза, я сосредоточилась на знаке вызова и отправила свой мысленный крик о помощи самым лучшим, родным и дорогим существам. А если быть точнее, то моим любимым ёжкам! Ну, Рдагар, держись! Сейчас ты узнаешь, где орки зимуют!

Подруги, как и ожидалось, появились спустя две минуты. Вышли из стационарного портала и, определив место основных действий, стремительно направились к нам. Вперед, как и ожидалось, вырвалась Радомила, сверкая черными глазами и грозя одной маленькой орчанке кулаком. Ой, кажется вместо спасения ожидаются разборки...

— Химаэнир рада Саар, мертвяк тебя дери, что ты творишь?!

— Радочка, миленькая, давай поговорим об этом позже?

-Позже? Позже?! Да я чуть не поседела, когда нам рассказали о случившемся! Воскрешения моего хочешь?!

— Радомила, мы обязательно об этом поговорим, но действительно позже! У меня тут маленький конец света.

— И в чем дело? О-о-о, а что это за синекожий орк? И почему он скачет в голопопом виде вокруг нашего ректора? Что, надругаться решил?

— Рада! ?— В один голос воскликнули подошедшие ёжки, с упреком глядя на некромантку.

— Просто пытаюсь вникнуть в суть проблемы. Так как, Химочка, поведаешь, в чем дело?

— Да что тут "ведать"? — Возмущенно зашипела Яника. — Наших бьют!

И, недолго думая, подруга пробежалась кончиками пальцев по невидимым для нас нитям. В то же мгновение меч Рдагара начал преображаться, покрываясь ржавыми пятнами, словно разъедающими металл. Короткий замах — и оружие рассыпалось мелкими песчинками, которые тут же подхватил ветер!

Увы, отсутствие меча нисколько не охладило пыл вождя. Отбросив в сторону игрушку, орк бросился на Мстислава с голыми руками, размахивая огромными кулачищами. Несмотря на то, что шиалл был довольно мощным и высоким мужчиной, Рдагару он явно проигрывал. И не столько по габаритам, сколько в силе. Все-таки орки намного сильнее и быстрее людей, а уж если этот орк еще и магически одаренный... В общем, за брата, который еще не успел восстановиться, я опасалась вполне обоснованно.

— Он же его сейчас задавит... — выдохнула Ульяна, закрывая глаза ладошками. — Может, позвать фамильяра?

— Не надо! — слаженно выдохнули мы, вспомнив внушительного размера щуку, исполняющую все желания своей хозяйки.

— Сам разберется, — припечатала Любава, довольно улыбаясь.

Пока мы обменивались вариантами решения проблемы, Рдагар и шиалл успели сцепиться. И если Мстислав выглядел невозмутимо, даже как-то скучающе, то вождя ощутимо шатало. Не поняла...

— Он ему врезал, — ответила на мой немой вопрос Злата, ни на мгновение не отвлекаясь от зрелища. — Еще один такой удар, и орку конец!

— Вот это сила! — восторженно выдохнула Алёнушка.

— Позволь напомнить, что ты влюблена в другого брата Коршунова! — Собственный голос прозвучал на удивление ворчливо и... угрожающе.

— Ага, но полюбоваться-то это не мешает. Тем более, у орка весьма приятное телосложение. Да и ректор наш мужчина видный!

И в этот самый момент Рдагар снова бросился на брата, чтобы получить сокрушительный удар в челюсть. Кажется, вождь Северного племени даже не понял, что произошло. Просто в один момент он замахивался для удара, а в другой уже лежал на земле, пытаясь собрать глаза в кучку.

— Считаем! — выдохнула я и сама начала отсчет. — Десять... девять... — если орк не сможет подняться на ноги в течении десяти вдохов, то он считается проигравшим! Духи предков, очень прошу, пусть женишок не поднимется, а? — Пять... Четыре...

Кто-то из друзей Рдагара недовольно рычал, призывая орка подняться и продолжить бой, но тщетно. Вождю все никак не удавалось собраться с силами и вернуть глазки на родную орбиту. Так что когда племя прокричало "Один!", я наконец смогла выдохнуть и довольно улыбнуться. Вот так, знай наших! А шиалл у меня, оказывается, совсем не простой! Мало того, что сильный маг, так еще и весьма умелый воин. Только бы не был таким вредным!

— Ура-а-а, — заголосила я и побежала к Мстиславу.

Бросившись к брату на шею, крепко обняла его и осторожно передала часть своей энергии, стараясь хотя бы так помочь.

— Чертёнок, я в порядке. Не надо!

— Надо! — Не согласилась я, чуть усилив поток. — Тебе еще нужно добраться до шатра, и желательно так, чтобы ни у кого не возникло сомнений в твоей силе.

— Думаю, но это меня хватит, так что перестань. Сама еще не оправилась.

— Угу, — поддакнула я, однако диверсионных работ не прекратила.

А еще расслабилась и даже слегка пригрелась в объятиях шиалла, не имея никакого желания отходить. Судя по эмоциям Мстислава, ему тоже было хорошо и спокойно. Наверное, именно поэтому мы пропустили момент, когда вождь Северного племени поднялся на ноги и снова кинулся на нас.

— Нет, ну это уже откровенное хамство! — отчетливо расслышала голос некромантки, прежде чем степь огласил отчаянный вой.

Дернувшись от звука, я резко повернула голову в сторону Рдагара, да так и замерла, не зная, что делать. С одной стороны жутко хотелось рассмеяться и отвесить несколько ехидных комментариев, но с другой... Стало так жалко орка, который в данный момент сражался с собственной набедренной повязкой.

А та, оживленная благодаря стараниям Радомилы, щелкала внушительными челюстями и пыталась откусить у орка самое дорогое. Вождь же, ошеломленный поведением черепушки, бегал по кругу и рычал что-то нечленораздельное, тщетно пытаясь развязать ниточки, удерживающие череп.

— За смекалку — пять, адептка, — раздался над головой голос Мстислава. — А вот за маскировку чар — тройка. Кто же так прячет плетение заклинаний?

— А как надо прятать? — невинно захлопав ресницами, уточнила Рада.

— Как вернемся в академию, обязательно отдам вас одному знакомому некроманту. Уверен, что вы найдете общий язык.

— Ага, — вмиг растеряв образ глупой девочки, закивала подруга.

Ну, во-о-от, нашел, чем подкупить ёжку! И что-то мне подсказывает, что это только начало похождений одного вредного ректора!

А дальше было уже привычное — радость орков при виде знакомых ёжек, ликование мамочки в предвкушении очередной невесты, усталое, но довольное лицо папочки, видевшего победу Мстислава. А еще мы двое, не имевшие сил отлипнуть друг от друга. Да-да, вот такое странное побочное явление у обряда — стоило нам разорвать физический контакт, как тут же накатывала страшная усталость и клонило в сон.

Так что в шатер мы возвращались под ручку, чем вызвали нездоровый интерес подружек. И пока нам сдвигали лежаки, чтобы было удобнее спать, я поведала более подробную версию произошедших событий. Шиалл в мой рассказ не вмешивался, лишь иногда поглядывая с насмешливым укором. Вот именно так и поглядывал, вроде и веселясь от моей смелости и наглости, но, в то же время, демонстрируя недовольство ими же.

— Да-а-а, такие приключения, и без нас! — расстроено протянула Верея.

— И слава духам предков, что без вас! — не согласилась я с подругой, чуть сильнее сжимая ладонь брата.

Все-таки это сражение еще долгое время будет преследовать в кошмарах. И момент, когда смертоносное жало пробило грудь Мстислава...

— Не думай, — тихо произнес мужчина, обнимая меня за плечи.

— Стараюсь, но иногда не получается.

— Тогда мы разделим этот страх на двоих, да, сестричка?

— Почему в твоем исполнении "сестричка" звучит так укоризненно?

— Даже не представляю, что ты имеешь ввиду, — улыбнулся Мстислав, делая честное-честное лицо.

— Вот вроде бы глава магического учебное заведения, серьезный человек и ученый муж... А ведешь себя, как мальчишка!

— Знаешь, еще пару дней назад я был именно таким — серьезным и деловым. Но после обряда... ощущение, что во мне что-то изменилось. И я пока не решил, нравятся мне эти изменения, или нет.

— Знаешь, кажется со мной тоже что-то подобное. Раньше я была намного экспрессивнее, а сейчас...

— Стала уравновешенной и спокойной, — Радомила, сидевшая неподалеку, задумчиво уставилась на нас.

От этого холодного и оценивающего взгляда стало немного не по себе. Придвинувшись к шиаллу, я покосилась на подругу и показала язык.

— Опыты проводить не дам! Даже не надейся!

— Хотя бы один маленький... Астрологический.

— Ни за что! — Не поддалась я на уговоры некромантки, прекрасно зная её увлекающуюся натуру. — Вон, иди на орках тренируйся. Им полезно напомнить, почему не стоит приставать к ёжкам.

— Знаешь, тут как бы не все ёжки против приставаний, — усмехнулась подруга, кивая на Голубу.

— Да? Ну тогда ладно. Вот мамка-то обрадуется такому притоку магически одаренных невест!

— Злая ты, Хима. Злая и язвительная... Прямо как наш ректор в недавнем прошлом...

Сказано последнее было весьма громко и так задумчиво, что все собравшиеся ёжки сразу же повернулись к нам. И под прицелом одиннадцати пар любопытных глаз, я еще ближе придвинулась к шиаллу и спрятала лицо у него на груди.

— Да-а-а, странные вещи творятся, странные...

* * *

В академию мы с Мстиславом вернулись только на пятый день нашего злоключения. Не скажу, что были отдохнувшими и довольными жизнью, но тут уж ничего не поделаешь. Зато мы уже могли находиться вдали друг от друга, правда, не очень долго. В связи с этим ребром стал вопрос — как нам быть дальше? Понятно, что о связи стоит умолчать и, по возможности, не демонстрировать её посторонним, но, как любит говорить Рада, труп в шкафу не утаишь. Рано или поздно народ заинтересуется, почему одна из студенток так часто оказывается в кабинете ректора. И по академии обязательно поплывут не самые приятные слухи. А они, при наличии невесты у шиалла, весьма нежелательны. И вот вроде бы понимаю, что Мстислав теперь мне брат и между нами ничего не может быть, но... мысли о невесте угнетали. Я злилась и на подсознательном уровне ненавидела эту шатирку, выбранную мужчиной в спутницы жизни. Вот такие вот дела, да.

— Ты чего такая хмурая? — раздался голос из-за спины, заставляя подскочить на месте.

— Рада! Ты чего подкрадываешься? Смерти моей хочешь?

— Ага, зомби-подруга это ведь так весело! А главное, я говорю, а ты со всем соглашаешься!

— И никаких проблем в жизни, кроме свежих мозгов! Ты права, быть зомби — чудесно!

— Тогда почему я не слышу радости в твоем голосе, Хима? — подруга подошла ближе и пытливо заглянула в глаза. — Я же вижу, что тебя что-то беспокоит.

— Я не могу рассказать...

— Мне — можешь.

— Вот именно что тебе — не могу! — закричала я, а потом отвернулась и подошла к окну. — Рада, прошу, не спрашивай.

— Химаэнир рада Саар, чего ты боишься?

— Потерять тебя... — призналась я честно, закрывая глаза.

— Дорогуша, даже смерть не разлучит нас. Кажется, мы это уже обсудили. Так что перестань хандрить и строить из себя мученицу. Рассказывай, в чем дело.

— Мы с Мстиславом побратались.

— Это я уже знаю и, честно говоря, думала, что ты будешь страдать несколько по иному поводу.

— Например?

— Ну, неразделенная и нереализованная любовь к нашему ректору.

— В любом случае, это в прошлом.

Интересно, мне показалось, или в коридоре скрипнула половица? Наверное — показалось, но дверь лучше все же закрыть.

— Тогда не вижу проблемы. Ну, побратались и побратались. В жизни разное бывает, а в смерти и подавно.

— Проблема в том, как мы побратались. Рада, я провела ритуал на крови.

— Хочешь сказать...

— Я использовала магию крови, чтобы вернуть душу Мстислава с Грани и привязать к себе, — говоря все это, я внимательно смотрела в черные глаза подруги.

— Кровь... — выдохнула некромантка, медленно опускаясь на кровать. — Ты знаешь магию крови...

— Как и все женщины нашего рода. Знающих осталось не так много, но мы все же есть. Не скрою, это мой первый ритуал, но я рада, что провела его. Я не жду, что ты поймешь и примешь, но теперь мне хотя бы легче. Тяжело хранить тайны от тех, кто тебе дорог.

— Остальные знали?

-Да.

— А мне ты не сказала потому...

— Потому что слышала, как ты отзываешься о магах крови, и видела твою ненависть.

— У меня есть основания ненавидеть Кровавых магов, но это не значит, что я буду ненавидеть тебя! — Вскочив с места, подруга заметалась по комнате, то и дело вертя фамильное кольцо на пальце.

— Но мне-то об этом откуда знать? — пробурчала я, глядя на подругу. Ты никогда не рассказывала, откуда такая неприязнь.

— Когда-нибудь обязательно расскажу. Когда не будет так больно вспоминать, я поведаю маленькую тайну моей темной жизни. А пока же просто знай, что тебе я смогу простить все, что угодно. Потому что знаю — ни ты, ни остальные ёжки не предадут и не сделают мне зла.

— Скажи это Тенье, — горько вздохнула я, вспоминая девочку с седыми волосами. — Она ведь предала нас, когда отдала Янику Кощею.

— Мы не знаем её мотивов, значит, и судить не имеем права. Но не это сейчас важно. Просто знай, что я тебя люблю и готова доверить свою жизнь, если потребуется.

— Знаю...

— Если знаешь, зачем обижаешь своим недоверием?

— Прости, — прошептала я и шмыгнула носом.

Раз... Другой... И разревелась.

— Ну, Хима-а-а, — протянула Радомила, сама вытирая глаза. — Перестань!

— Не могу-у-у! Я такая дура-а-а!

— Самокритичность — положительная черта у любой девушки, — раздался насмешливый голос от закрытой, между прочим, двери.

— Спасибо, — буркнула я, пытаясь незаметно вытереть глаза.

— Радомила, не оставите нас наедине? — осведомился Мстислав Яромирович, обращаясь к девушке.

— Угу. Если будут обижать — кричите, — не смогла сдержаться подруга.

— Я уже оповестил своего друга о новой ученице. Готовьтесь к встрече, госпожа некромантка, — парировал шиалл, вызывая у меня улыбку.

— Тиран! — совсем тихо отозвалась Рада, и состроив обиженную мордашку, вышла в коридор, прикрыв за собой дверь.

Щелкнул замок, и я осталась один на один с очень недовольным ректором.

— Чертёнок, хочу начать свою речь с сочувствия. Быть девушкой хуже, чем быть пронзенным жалом альварисы!

— Эм-м-м... Спасибо за сочувствие. А с чем оно, кстати, связанно?

— Ну, как тебе сказать. У меня было собрание педсовета, когда я почувствовал волнение, спустя секунду трансформировавшееся в отчаяние и страх. Потом снова волнение, отчаяние и, как заключительный штрих — раскаяние. И все бы ничего, но мне очень захотелось плакать. Я еле сдержался и сбежал прямо посреди доклада магистра Липта, чтобы не дай Перун, никто не увидел слезы боевого мага. Хима, солнце моё, что с этим делать?

— Расслабиться и получить удовольствие?

— И часто мне "получать удовольствие" таким изощренным способом? — недобро спросил Мстислав, медленно сокращая расстояние между нами.

— Меня больше интересует другой вопрос, — поймав заинтересованный взгляд мужчины, я продолжила, — когда пойдет ответная реакция и я почувствую в себе силу боевого мага? А мужскую злость и... и что там еще у вас есть? — многозначительно протянула я, а потом с хохотом бросилась прочь из комнаты.

Увы, попытка побега была пресечена у самой двери. Меня схватили, скрутили и погрозили пальчиком, чтобы не брыкалась. Потом любимый ректор устроился на одном из стульев, усадил к себе на колени и пытливо заглянул в покрасневшие глаза:

— Плакать больше не будем?

— Не будем.

— Нервничать?

— Ничего не обещаю, но очень постараюсь.

— И долго нам с тобой так мучиться? — вздохнул Мстислав и извлек из кармана носовой платок, протягивая мне.

— Бабуля сказала, что не больше двух месяцев. И да, в течении этого срока мы будем остро чувствовать друг друга. Так что заранее прошу прощения за все свои перепады настроения.

— Тебе в этом плане повезло. Я весьма спокойный и уравновешенный человек, так что со мной проблем не будет.

— Не зарекайся, братец. Ох, не зарекайся!

— Так, с этим пока разобрались. Теперь поведай о причине своих слез.

— Да нечего рассказывать, — отмахнулась я, не желая развивать тему. — Мы с Радой немного расходимся во мнениях на один вопрос, вот и... Короче, уже все хорошо.

— Поверю тебе на слово. А что касаемо переезда? Ты уже предупредила подруг?

— Еще нет. Собиралась после ужина, но даже не знаю, с чего начать.

— Объясни, как есть. Думаю, они все поймут.

-Поймут, — не стала спорить я, — но все равно — грустно! Янику каждый вечер забирает князь, Голубу — мой братец, а теперь и я вынуждена уйти. От этого такое неприятное ощущение, словно...

— Рвутся родственные нити?

— Да, примерно так. И ведь ничего с этим не поделаешь. У каждой своя личная жизнь... Кстати о ней! Ты так и не рассказал, как на наше братание отреагировал твой брат?

— Довольно спокойно. Я остался жив, а для него это — главное.

— А... твоя невеста?

— Не вижу смысла посвящать её в эту тайну. По-крайней мере до свадьбы.

— Значит, мне следует избегать её?

— По возможности. Алиша имеет весьма специфический дар подмечать то, что другие в упор не видят.

— Поняла. Сижу тихо и не отсвечиваю.

— Вроде бы все что нужно было мы обсудили. Ты собрала вещи?

— Почти. Осталась всякая мелочевка.

— Тогда давай сумки, перенесу их прямо сейчас, а остальное заберу после ужина. Надеюсь, к этому времени ты успеешь поговорить с подругами.

— Конечно, надейся, — усмехнулась я и показала шиаллу язык.

— Настоящий чертёнок! — покачал головой мужчина, отпуская меня на волю.

До самого вечера я пребывала в весьма хорошем настроении, стараясь лишний раз не беспокоить Мстислава своими переживаниями. Эх, жаль, что не существует эмоциональных блоков! Ну, ничего — прорвемся!

Мое заявление о смене места жительства было воспринято весьма спокойно. Девчонки прекрасно понимали необходимость такой меры и не обижались, но толика грусти в их взглядах присутствовала. А еще в голову полезли мысли о том, что такими темпами мы отдалимся друг от друга. Перестанем делиться секретами и тайнами и, в один не самый прекрасный день, потеряем возникшее между нами тепло. От этого становилось грустно и...

— Только попробуй снова заплакать! — недовольно пробурчали за спиной, а на плечи легли горячие ладони.

— Даже не собиралась.

— А то я не чувствую. Все собрала?

— Угу.

— Тогда прощайся с девочками и пошли.

Так и поступила. А потом подхватила свою сумку, взяла за руку Мстислава и понуро шагнула в сверкающую воронку перехода.

Заметка шестая, о чужих спальнях и краях

Когда Карлсон съел забродившего варенья, он по-другому взглянул на Фрекен Бок.

— Слушай, а что она делает? — тихо просила я у стоящего рядом шиалла.

— Спит.

— А почему в твоей постели?

— Знаешь, меня тоже интересует этот вопрос.

— Может, у тебя перина мягче?

— И она решила проверить это таким оригинальным способом?

— Как вариант, она не смогла попасть в свою спальню и посчитала это проблемой. А кто у нас в академии решает все проблемы? Правильно — ректор!

— Между мною и студентами есть промежуточное звено — деканы.

— Ну-у-у, решать вопросы с деканами нудно и долго. А она, бедненькая, наверняка за это время успела бы замерзнуть и заболеть.

— А почему она должна была замерзнуть? — не понял меня Мстислав.

— Так голенькая ведь, — усмехнулась я и снова посмотрела на кровать.

А там, закутавшись в одеяло, спало светловолосое чудо. Как оно попало в спальню ректора, оставалось загадкой даже для хозяина апартаментов. На всякий случай, я решила уточнить:

— А это не твоя невеста?

— Нет. Моя невеста не додумалась бы прийти в спальню к мужчине, а если бы что-то и вынудило ее так поступить — никогда бы не заснула, не дождавшись его... меня то есть.

— Мне кажется, или я слышу в твоем голосе разочарование? — я покосилась на шиалла.

— Я не столько разочарован, сколько обижен. И стоило взламывать столько охранных плетений, чтобы в итоге позорно заснуть, пробравшись в вожделенную спальню?

— Во-первых, девушку можно понять. Пока она взламывала эти самые охранные плетения, то, наверняка, уморилась. Пришла, а тут так удачно стоит огромная кровать, на которой вполне можно отдохнуть. Так что — цыц! Во-вторых, мне сейчас хочется тебя стукнуть! У тебя невеста есть? Есть! Вот и нечего засматриваться на других девиц. И вообще, отношения между ректором и студентами запрещены уставом академии!

— Во-первых, — начал Мстислав, явно передразнивая меня, — запрещены именно отношения между ректором и студентами! Про студенток там ни слова, так что не перевирай. Во-вторых, прости, но я взрослый мужчина, у которого есть определенные потребности. И я не обещал хранить верность своей невесте.

— Но и бросаться на все, что двигается, тоже нельзя! Это... это нехорошо!

— Она пока еще не пошевелилась, — меня наградили очень выразительным взглядом, а потом подхватили под локоток и потащили вон из комнаты.

И куда мы теперь? Будем ждать, пока это светловолосое чудо не проснется? Вря-я-яд ли. Скорее уж мне придется спрятаться, пока Мстислав будет разбираться с нахальной девицей и выпроваживать её из спальни. Ой, а если он не захочет выгонять её? Он ведь "взрослый мужчина, у которого есть определенные потребности"! И что мне в таком случае делать? Ждать, пока они того самого... Прямо за стеной... Фу-у-у!

— Химаэнир! — от рыка шиалла я аж подскочила на месте. — О чем ты опять думаешь?

— Лучше тебе не знать! — пробурчала я и передернула плечами. — Что будем делать?

— Сейчас возьму твои сумки, и переместимся в городской особняк. Там нас точно не побеспокоят.

— И часто тебя так... беспокоят?

Вот что за дурная привычка отвечать на вопросы жестами? То улыбнется так, что невольно краснеешь, то плечами пожимает. И что это означает? Что да, часто? Или наоборот, редкое явление? У-у-у, кто-то сегодня определенно схлопочет дубинкой по голове!

За своими мыслями и переживаниями чуть не упустила один интересный момент — отголоски чужих чувств! Замерев на месте, я чуть прикрыла глаза и "прислушалась" к отголоскам эмоций шиалла, постепенно раскладывая их на составляющие. Самой сильной была злость. Потом уже легкое беспокойство, озадаченность и раздражение. И все бы хорошо, но мне стало очень-очень любопытно, кто выступил причиной эмоционального срыва. Я или светловолосое чудо? А-а-а, я же сейчас умру от любопытства!

Нахмурившись, зажмурилась еще сильнее и очень осторожно потянулась за чувством злости. На результат не надеялась, но и не попробовать не могла. Короче говоря, ухватилась за самую сильную эмоцию и... ой!

Чувство было такое, словно нырнула в ледяной прорубь. Чужие чувства захлестнули, утягивая на самое дно своего круговорота и открывая первопричины.

Злость... Она была на себя. Потому что понадеялся на авторитет и вместо полноценной защиты отделался простейшими "замками". Но кто же знал, что Юлианна снова рискнет своим будущим и проберется в спальню? Хотя, именно о будущем она и думала, забираясь в постель аристократа. Амбициозная девочка, которая вбила себе в голову мечты о свадьбе с могущественным магом. Но тут уж не обошлось без тлетворного влияния "светлого" дядюшки. Да и следы на взломанных охранках его... Рхараг курх!

— Ой! — пискнула я, чуть не захлебнувшись от новой волны, только теперь уже гнева.

— Хима? В чем дело?

— А что значит "рхараг курх"?

— Никогда и ни при каких обстоятельствах не повторяй эти слова! — очень строго произнес дорогой ректор. — Откуда ты их вообще знаешь?

— От тебя! — не стала скрывать я. — Сначала уловила эмоции, а потом стало интересно, чем они вызваны. Вот и... узнала.

— Неожиданно... Давай перенесемся в особняк и там поговорим.

А я что? Я не против. Послушно взяла свою маленькую сумочку в руки, дождалась открытия перехода и во второй раз за вечер переместилась.

Комната, в которой мы оказались на этот раз, понравилась куда больше. Просторная, выполненная в бежевых и коричневых тонах, она радовала наличием огромного дивана, с множеством подушек, невысокими кустарниковыми деревьями с диковинными плодами, а еще свободной стеной, в центре которой красовался магический кристалл. Если эта штука разворачивается на всю стену, я останусь тут жить!

— Все в порядке? — уточнил Мстислав, наблюдая, как я обошла вокруг дивана и заглянула под каждую думку.

— Ага! Посторонних студенток не обнаружено! — не без ехидства отозвалась я и плюхнулась на только что обследованную мебель , подгребая к себе одну из подушек.

Шиалл опустился рядом, не единым жестом не выдав недовольства. Все-таки выдержка у него отменная! Но это пока...

— А можно прямо сейчас посмотреть телевизор? — заканючила я, не отрывая взгляда от кристалла.

— Ну, если ты настаиваешь...

— Нет, погоди! Сначала ответы на мои вопросы, а потом уже развлечения.

— Вначале расскажи, как тебе удалось подслушать мои мысли?

— Сама не знаю! Просто прислушивалась-прислушивалась и "бац!" — услышала!

— Хороший ответ, — усмехнулся мужчина. — А главное — содержательный.

— Ну, прости! Как могла, так и объяснила. Тем более, что я действительно уловила их совершенно случайно. Но раз услышала, то жажду подробностей!

— Химаэнир рада Саар, ты понимаешь, что лезешь не в свое дело?

— Мстислав Яромирович, в данный момент все, что касается вас, может отразиться и на мне. Так что хотелось бы быть во всеоружии. Поэтому, будьте любезны, отвечать на мои вопросы. А там уж жизнь рассудит, что было важно, а что ненужно.

— При следующем визите в племя, обязательно укажу твоим родителям на изъяны в воспитании.

— Как это мелочно, угрожать маленькой и милой сестренке. И вообще, хватит заговаривать мне зубы! Рассказывай, кем является Юлианна?

— Студентка четвертого курса АТБИ. Девочка весьма высокомерная, напористая и изобретательная. Отец — темный маг, а вот матушка из Светлой империи. Где-то со второго курса это юное дарование пытается привлечь мое внимание и женить на себе. Больше чем уверен, все это происходит с подачи её дяди. Сама понимаешь, как светлые нуждаются в сильных магах.

— Точнее в сильных темных магах! Сами-то они не могут справиться с порождениями Изнанки.

— Все верно. В связи с этим Юлианна уже не первый раз пытается создать компрометирующую ситуацию с участием свидетелей.

— Духи предков! А вдруг там под кроватью кто-нибудь сидел, ожидая судьбоносного момента? — я с трудом сдерживала смех. Ситуация, конечно, не из лучших, но слезами тут все равно не поможешь.

— Предлагаешь вернуться и проверить? А вдруг там не свидетели, а очередь из желающих последовать примеру Юлианны?

— Да ты прям сердцеед! — засмеялась я, а самой захотелось побиться головой об стенку.

Ульдур безрогий, какая же я шатирка! Сама ведь ничуть не лучше этой блондинки! Бегала за Мстиславом, стараясь привлечь его внимание. Донимала. И еще на что-то надеялась! Да если бы не этот глупый обряд, я бы так и осталась одной из многих влюбленных дурочек. Неприятное открытие, но лучше поздно, чем никогда!

— И почему ты опять грустишь?

— Да так, девочку жалко, — почти не соврала я. — Получается, что ты её все-таки знаешь и это не первая ваша встреча в спальне?

— Смотря, что ты под этим понимаешь, — поспешил уточнить мужчина. — Она уже пробиралась ко мне в покои, но неуставных отношений между нами не возникло. Еще меня пытались подловить в спортивной душевой, в лазарете, в зале совета...

— Где? — не удержалась от возгласа я.

— Да-да, ее родственники крайне изобретательны. Однако последнее полугодие она вела себя тихо, и я несколько расслабился, за что нынче и поплатился. Прости за это.

— Да ладно, я все понимаю.

Ответа не последовало. Только снова пожали плечами. Р-р-р, да что это за дурная привычка?!

— А как он включается? — решив сменить тему, спросила я.

— Кто? — на меня бросили удивленный взгляд.

— Кристалл, — не удержавшись, я подскочила и приблизилась к вожделенному предмету. — А сколько тут каналов?

Я готова была на все, лишь бы заглушить собственные эмоции и не встречаться глазами с шиаллом. Горько... От чего — сама не пойму, но мерзкие ощущения одиночества и потери, давили тяжким грузом, сжимая сердце стальными тисками.

Внезапно на плечо легла тяжелая ладонь, а другая рука Мстислава потянулась к прототипу телевизора.

— Сейчас он настроен на меня, — кристалл замерцал тусклым светом и начал увеличиваться в размерах. — Но завтра я внесу изменения в охранное плетение особняка и, заодно. зачарованных предметов, чтобы ты могла ими пользоваться в мое отсутствие.

— У тебя есть зачарованные предметы? В доме? — В племени мы не тратили сил на такую ерунду, предпочитая все делать собственноручно.

— Гостевым туалетом на первом этаже пользоваться не советую.

Я открыла рот от удивления, пытаясь представить, как можно зачаровать отхожее место.

— Не мучайся, все равно не догадаешься, — с этими словами мужчина взъерошил мои волосы и вернулся обратно.

У-у-у, это он сделал зря. Не смотря на вечный статус младшей сестры, никогда и никому не позволяла трепать свои волосы. К розовой шевелюре у меня было нежное и трепетное отношение, проверенное годами. А все почему? Потому что я была единственной и неповторимой! Правда, нынче, когда обиход вошли красящие средства, моя индивидуальность слегка подкосилась. Но суть в другом — терпеть не могу такой фамильярности!

Однако придумать очередную каверзу я не успела. Прямо в воздухе вспыхнула маленькая точка и начала увеличиваться в размерах, вращаясь вокруг своей оси. Спустя пару мгновений мохнатый ярко-розовый шарик встрепенулся и подплыл к Мстиславу, замирая на уровне его лица.

Ведомая любопытством, я обошла магический предмет по дуге и расположилась рядом с Мстиславом. А комочек, открыв глазки, обвел нас серьезным взглядом и начал тихо посвистывать. Дойдя до предельно высокой ноты, так что уши заложило, комочек внезапно распух, а потом лопнул, обсыпая нас с шиаллом розовой пыльцой с блестками. Прелестно!

— Что за свистун? — отплевываясь и стряхивая безобразие с лица, пробурчала я.

— Вестник от брата. Мне срочно нужно с ним встретиться.

— Весьма... оригинальный вестник. Кто дизайнер?

— Спроси у своей подруги Алёны, — лукаво улыбнулся Мстислав.

— Обязательно спрошу. А ты уверен, что тебя вызывают? Может брат просто решил пожелать спокойной ночи.

— Поверь, я могу отличить пожелание "Доброй ночи" от "Срочный сбор".

— По тональности свиста? — с иронией уточнила я.

— Свист слышат все, для кого данное послание не предназначено. Это специальная защита, от подсушивания. Я же слышу оригинальное послание, и оно не терпит промедления, — Мстислав быстро поправил одежду, стряхнул с мантии блестки и снова посмотрел на меня. — Телевизор я настроил, можешь смотреть. Если проголодаешься, позвони в колокольчик. Слуги исполнят все твои капризы. Меня не жди, ложись спать сразу. Вопросы есть?

— Постарайся вернуться скорее, — попросила я.

Пока мы были с шиаллом вместе, слабость от связи чуть отступила. Но чем дольше он будет вдали от меня, тем хуже станет обоим. В идеале, нам бы отправиться вместе, но сомневаюсь, что на "срочном собрании" будут рады неизвестной девчонке. Так что, послушно кивнув, дождалась, пока Мстислав исчезнет в свете перехода, и повалилась на диван. Немного полежав, все же включила телевизор и настроила на музыкальный канал. Потом достала тетрадки из сумки и принялась за уроки, призванные если не усыпить, то скоротать время — точно!

В первую очередь занялась "Культурой историй", пролистывая конспект. Все первое полугодие было посвящено преданиям славян, и их трактовке в нашем и обычном мире. Особенно порадовал урок, когда мы изучали Змея Горыныча. То-то Любава узнала много нового о своем папке!

В этот раз было задано изучить легенды о Стратим-птице — прародительнице всех птиц, что живет на море-океане, подобно Алконосту.

На море-океане, где остров нелюдим,

Жила когда-то птица, по имени Стратим.

Одним движеньем крыльев она гнала волну,

Что разбивалась в брызги, кидаясь на скалу.

Волшебный голос птицы взывал к самим богам

И зарождались бури, летящие к брегам.

Они топили лодки, крушили корабли,

Тем самым доставляя Царю Морей дары.

А если уж, бывало, взлетала птица ввысь,

То в море-океане и вовсе все держись!

Валы вздымались в небо, скрывая солнца свет,

И рушились на берег, неся с собою смерть.

Но редко то бывало, в былые времена,

Все чаще Стратим-птица сидела у гнезда.

Растила деток-птичек, рассказывая были

И в море-океане все тихо-мирно жили.

Вот такая вот волшебная птичка, о которой не было слышно уже множество столетий. Быть может, она и по сей день живет на далеком острове, высиживая птенчиков и отпуская их в большой свет. А возможно, её уже нет. Но песни о ней ходят по миру до сих пор, а сказки — будоражат сознание и дарят чувство детского восторга. Интересно, а о нас когда-нибудь сложат сказки? Былины о могущественных Ёжках, которые бродили по земле и творили волшебство? Останемся ли мы в истории? Будут ли нас вспоминать с любовью и трепетом? Покажет только время... Но духи, как же хочется остаться в памяти потомков светлым и добрым лучиком. Получится ли? Хочется верить...

* * *

Мстислав вернулся далеко за полночь, когда я, сморенная конспектом по этикету, сладко посапывала на диване. Снилось мне что-то приятное, наполненное тихим шелестом волн и далекой песнью дивной птицы. И в момент, когда она запела: "О боже, какой магистр...", я проснулась.

Шиалл, с темными кругами под глазами и заметно осунувшимся лицом, топтался рядом и явно не знал, как меня разбудить. Сонно улыбнувшись, я протянула руку и тут же сжала чуть холодные пальцы мужчины. По телу сразу же разлилось тепло, а усталость и сонливость отступили на второй план. Только вместо них пришло чувство неясной тревоги, а еще сожаление и покорность судьбе.

— Что случилось? — тихо спросила я.

— На одном из островов Северного архипелага произошло восстание ледяных великанов. Наши послы под защитой оборотней, но конфликт необходимо урегулировать.

— И отправиться туда должен ты... — вздохнула я, уже понимая, что нормальный отдых нам не светит.

— Великаны желаю говорить только со мной.

— И чем вызвано такое безграничное доверие?

— Лет десять назад я спас их детей от одного весьма скверного проклятия. Они в долгу передо мной.

— Ясно, — вздохнув и сладко потянувшись, я встала и вопросительно посмотрела на шиалла. — Где мои теплые вещи?

— Лежат в спальне, — как-то облегченно выдохнул мужчина.

— Что, ожидал от меня истерики с битьем посуды?

— Скорее — дубинкой по голове, — усмехнулся Мстислав и осекся.

— Подслушивал, значит, — нехорошо посмотрев на кровного брата, нахмурилась я.

— Всего лишь проверял возможности нашей связи. Мне ведь интересно!

— Испытатель ульдуров, — пробурчала я и обиженно отвернулась.

— Не злись, Чертёнок, — меня осторожно повернули и обняли.

И так приятно вдруг стало, тепло. Уткнувшись в плечо шиалла, я прикрыла глаза и просто наслаждалась минутным порывом, обусловленным какой-то странной волной нежности. А в груди уже поднималась ответное чувство, смывая собой и обиду, и раздражение. Было просто радостно, что вот он, родной человечек. Стоит рядом, уставший и запутавшийся в собственных мыслях, но при этом сумевший понять и поделиться простым человеческим теплом.

Несмотря на свои многочисленные недостатки, скверный характер и чрезмерную гордыню, чудо, а не мужчина! И я покалечу каждого, кто рискнет обидеть моего шиалла!

— Не надо калечить, — усмехнулись мне в макушку, а потом аккуратно отстранили и подтолкнули в сторону спальни. — Время...

— Понимаю, — вздохнула я и отправилась переодеваться.

Пять минут на сборы и очередной портал за этот длинный день. Несколько уверенных шагов, короткое чувство полета, и мой испуганный писк, когда я почти по пояс провалилась в снег. А всего-то и сделала, что шажок в сторону!

— Чертёнок! — вздохнул Мстислав и, подхватив меня подмышки, вытащил из сугроба.

— Вот куда Снежу надо было! — выдохнула я, медленно скользя взглядом по округе.

Вдалеке высились огромные горы, покрытые увесистыми шапками пушистого снега. В свете луны они серебрились переливчатым сиянием. Дыхание вырывалось изо рта клубящимися облачками, принимая причудливые формы и поднимаясь ввысь, к мерцающим звездам. Таким далеким, но таким восхитительным, собранным в диковинные созвездия духами предков. И каждая звезда — светлое пятнышко души, ждущее своего часа перерождения. Мириады маленьких комочков, что прошли путь очищения и стали яркими искрами будущей жизни.

Однажды одна из этих звездочек посетит и меня, даруя счастье и любовь. А может, и не одна...

— Прости... — тихо прошептал Мстислав, скользнув пальцами по моему лицу. Очередная волна нежности накрыла с головой, вызывая слезы на глазах.

— За что? — стараясь не шмыгать носом, спросила я.

— Я снова уловил твои мысли. И знаешь, они чудесны. Однажды у тебя обязательно будут малыши и, я уверен, ты станешь замечательной мамой.

— Мстислав, откуда эта горечь в словах? Всего мгновение назад я утопала в нежности, а сейчас не могу избавиться от горько привкуса. В чем дело, шиалл?

— Когда-нибудь я расскажу тебе, маленькая воительница. Но здесь и сейчас у нас с тобой другие дела, которые не терпят отлагательств.

— Ну, тогда пошли искать приключения.

— Очень надеюсь, что мы обойдемся без них.

— Конечно, надейся, — усмехнулась я, хватаясь за руку мужчины.

Полярная ночь на острове северного архипелага с емким названием Айсберг, была в самом разгаре. В небе парили ночные хищники, выискивая среди заснеженных полей не успевших спрятаться пингвинов. Тонко вереща, они то и дело камнем срывались вниз, прячась за многочисленными скалами. Увенчалась ли успехом охота, так и осталось тайной.

Помимо воздушных ночных тварей, мне посчастливилось повидать и морских. Портал, через который мы вышли, находился на некотором отдалении от нужного нам поселения оборотней. Как пояснил Мстислав, виной тому был защитный купол, который оберегал жителей от нападок хищников. Каких именно, даже думать не хотелось.

От портала вела небольшая утоптанная дорожка. Она проходила по вершине снежного бархана и с этой высоты хорошо просматривалась охота северных птиц на побережье, а еще ледяные драконы на морских просторах! Белоснежные головы существ то и дело показывались из воды, с любопытством рассматривая новоприбывших гостей. Изящные морды ящеров венчали маленькие рожки, растущие под углом градусов в тридцать.

— А почему у них такие странные наросты?

— Для обтекаемости при движении под водой, — пояснил Мстислав. — Вместо лап — ласты, позволяющие развить внушительную скорость. Хвост оснащен подвижным плавником, помогающим регулировать движение и менять направление. При желании эти драконы могут пролететь и над поверхностью воды, но совсем немного — метров десять от силы. Так же они вполне сносно перемещаются по льду, но на суше очень медлительны и неуклюжи. В остальном же, драконы, как драконы. Только полуразумны.

— А оборотни, к которым мы направляемся, разумны?

— Не берусь говорить за всех, но основная масса наделена зачатками интеллекта.

Ой, а кто это? Услышав незнакомый голос с каким-то утробным рычанием, я вздрогнула и клещом вцепилась в руку шиалла.

— Здравствуй, Дарха, — склонив голову в легком поклоне, произнес Мстислав.

Я же стояла и восторженно взирала на огромного белого медведя, который будучи стоящим на четырех лапах был ростом с ректора. Темные глаза влажно поблескивали в свете луны, завораживая своей глубиной и таинственностью. Черный нос слегка подрагивал, словно пытался уловить одному ему известные запахи, что мы принесли с собой. Страшная, но в то же время, красивая морда...

Зверь вызывал если не восхищение, то уважение — точно.

— Приветствую тебя и твою спутницу, Непокоренный. Познакомишь нас?

— С удовольствием. Дарха, позволь тебе представить Химаэнир раду Саар, будущую представительницу Яг и подающую надежды темную. Хима, перед тобой Дархарис итау Алео, высший оборотень и правая рука принцессы Севера.

— Приятно познакомиться, дива, — прогудел медведь, кивая.

— Взаимно, — улыбнулась я и склонила голову в знак уважения, не зная как обращаться к медведю.

— Дива — обращение ко всем женщинам севера. К мужчинам же обращаются — тар, — тихо пояснил Мстислав, видя мое замешательство.

— Как добрались? — продолжая беседу, спросил оборотень.

— Легко и это настораживает. Проблемы с защитой? — нахмурился шиалл.

— Не серьезные, но спасибо за беспокойство. Сейчас же есть дела, не терпящие отлагательств. Предлагаю отправиться во дворец и уже там все обсудить.

С этими словами Дарха подошел ближе и встал к нам боком. Удивившись, я послала Мстиславу вопросительный взгляд, но вместо того, чтобы ответить, этот нехороший маг схватил меня за талию. Я даже пискнуть не успела, как оказалась на спине оборотня. Могучей и теплой спине, надо заметить.

— Держитесь, дива, — послышался насмешливый голос Дархи, а в следующий миг он сорвался с места.

Не упала я только благодаря рукам шиалла. Скорость, которую развил оборотень, впечатляла и пугала. Даже мётлы на гонках 'Зигзаг удачи' редко разгонялись до такой скорости, что уж говорить о гусях и ступах! Хотя, с Любавой в ипостаси дракона медведю точно не сравниться!

— Смотри, Хима, это поселение оборотней.

— Ничего себе поселение! — выдохнула я, уставившись вдаль.

А там, сквозь туманное марево заклинания, начал пробиваться силуэт огромного белоснежного града. В лучах ночных светил, ледяные крыши домов переливались всеми оттенками голубого, создавая над городом сияющий ореол. Но большего всего завораживал дворец, с каждым вздохом становящийся все огромнее и величественнее.

Крепостная стена, окружающая поселение, была воздвигнута не из привычных камней, а из ледяных брусков. Вход за стену представлял собой небольшой — метра полтора в высоту — лаз, по краям которого стояли два снежных тигра.

— Простите, что ведем через черный ход, но лучше перестраховаться, — проурчал Дарха.

— Мне кажется, или я чего-то не знаю? — нахмурился Мстислав.

— Поговорим обо всем во дворце, мой нетерпеливый друг.

— Обязательно поговорим.

Спешившись, мы миновали туннель длиной в три метра. Даже мне пришлось идти скрючившись, что уж говорить про Мстислава и Дарху. Выбравшись, мы снова забрались на спину медведя и двинулись дальше.

От стены тропинка уходила чуть в сторону, уже через двадцать метров превращаясь в полноценную улицу, вдоль которой располагались ледяные дома. Возле каждого имелся небольшой участок, на котором из снега и льда были вылеплены причудливые животные, необычные фигуры и даже разбиты клумбы с вечными цветами, чуть фосфоресцирующими в темноте.

В окнах, украшенных морозными узорами, горел свет и, то и дело мелькали любопытные лица жителей, но выйти, и открыто посмотреть на чужаков, никто не решился. Интересно, они нас услышали или унюхали? Хотела было поинтересоваться у шиалла, но глянув на оборотня, сочла этот вопрос невежливым. Пришлось вздохнуть и продолжить любование городом.

Улица, по которой мы шли, выходила на главную площадь. И эта площадь сильно отличалась от всех остальных, что мне доводилось видеть. Вместо торговых рядов и многочисленных лавок, здесь возвышались огромные ледяные горки. Тут и там слышался веселый смех, крики и песни. Дети помладше развлекались под надзором взрослых, покоряя более простые и безопасные горки. Молодежь же предпочитала ледяных гигантов, закрученных в невероятные спирали.

— Как закончим с делами, обязательно вернемся, — уловив мой восторг и толику зависти, пообещал шиалл.

— Спасибо, — сжав руку мужчины, улыбнулась я.

— Принцесса уже ждет, — сообщил нам навостривший уши Дарха. — Она просит пока не показываться на глаза темным послам и сразу отправиться к ней. Ты не против, Непокорённый?

— Разве я могу отказать Сиятельной? — усмехнулся Мстислав.

Свернув с площади, мы еще немного поплутали по улочкам, чтобы свернув в очередной раз, оказаться у монолитной ледяной стены. И, что примечательно, это никого не смутило! Оборотень даже не замедлился, словно собрался таранить препятствие.

— И чего ты нервничаешь, гордая дочь степей? — пожурил меня шиалл.

— Хочу остаться гордой и не расплющенной, — шепнула я, но медведь все равно услышал.

Утробно рассмеявшись, он еще больше разогнался и... прошел сквозь стену! Вот ульдурова зад...

— Приличным девушкам не престало так выражаться, — засмеялся мужчина.

— А приличным ректорам не престало читать мысли совсем неприличных орчих! И вообще, мог бы предупредить, что это морок!

— Мог бы, но тогда не насладился всем спектром твоих эмоций.

— Испытатель ульдуров!

— Ты повторяешься.

— А ты нарываешься, — рыкнула я, но заметив впереди ожидающих, затихла. — Позже поговорим.

— Жду с нетерпением, — снова усмехнулся шиалл, а я не удержалась и ткнула его локтем куда-то в бок.

Встречающими оказались два рослых мужчины, с темной кожей и белыми, как снег, волосами, заплетенными в многочисленные косички. На каждой из них поблескивала синяя бусинка, по цвету сочетающаяся с глазами гигантов.

Рядом стояла миниатюрна женщина, в легком бежевом платье. Густые пряди бирюзового цвета обрамляли лицо сердечком, подчеркивая белизну кожи. Женщину можно было назвать красивой, если не одно но — уродливые шрамы. Не берусь говорить точно, но такие, кажется, оставались от сильных ожогов. Странно, почему же целители не излечили её? Даже лесная колдовка могла бы приготовить зелье, смягчающее рубцы. Так неужели не нашлось никого, кто смог бы помочь этой несчастной?

Дождавшись, пока мы подъедем ближе и слезем со спины медведя, троица подошла ближе и замерла в двух шагах от нас.

— Ты прибыл, — с облегчением выдохнула девушка, глядя на Мстислава.

— Здравствуй, Сияющая, — поклонился мужчина, и я последовала его примеру.

— Полярной ночи тебе и твоей спутнице, — вспомнив о вежливости, поздоровалась женщина. — Дива?

— Химаэнир рада Саар, дочь вождя Южного племени орков.

Представилась и получила тычок от шиалла. Не поняла...

— Наследница степей, я рада встрече, хоть она и произошла при таких обстоятельствах,— учтиво произнесла женщина, а потом нахмурилась. — Странно, я чувствую в тебе силу Яг.

— Так и есть. Я одна их учениц почтенных Ёжек.

— Однажды я встречалась с одной из твоих сестер, но это было так давно... У меня к тебе будет несколько вопросов, так что поговорим за чаем.

— Как пожелает принцесса Севера, — отозвалась я, тонко намекая, что кто-то забыл представиться.

Намек не поняли, вообще. Вмиг утратив ко мне интерес, она подошла к Мстиславу, клещом вцепилась в его руку и, немного оттеснив меня, повела вглубь помещения. Так, что здесь вообще происходит?

— Дива, не отставайте, — раздался позади приятный баритон.

Обернувшись, удивленно приоткрыла рот, разглядывая полуобнаженного мужчину. Высокий, могучий и очень-очень привлекательный, он очаровывал каким-то животным магнетизмом, заставляя тихо таять. Этот представитель севера так же был темнокож, беловолос, а еще неимоверно обаятелен.

— Налюбовались? — спросил мужчина, одаривая понимающей и очень наглой улыбкой.

— Еще не решила. Вроде и ничего особенного, в степи и не такое можно увидеть, но с другой стороны — хорош.

— Благодарю за комплимент, дива.

— А вы?

— Девичья память, понимаю, — покивал головой мужчинка, с деланно сочувственным видом.

— И?

— Дархарис итау Алео, дива.

— Ой... Простите, не признала вас без повышенной волосатости.

— Бывает, — расхохотался оборотень и взял меня под ручку. — Пройдемте, дива, выпьем морса и пообщаемся без свидетелей.

— Простите, но мне надо к Мстиславу Яромировичу.

— Есть вопросы, которые нельзя доверить даже самым близким. Если темный сочтет нужным, он все вам расскажет. А пока оставим его и принцессу наедине.

— Нет, вы не понимаете, мне, правда, к нему нужно.

— Через некоторое время вы обязательно встретитесь. А сейчас пойдемте за шоколадом.

— Так морсом или шоколадом? — недовольно буркнула я.

— Все, чего пожелает дива. У нас самая большая коллекция горячих напитков.

— Тогда дива желает глинтвейна, — вздохнула я, почувствовав от шиалла волну вины.

Значит, ему действительно нужно переговорить с принцессой без лишних ушей. Что же, в таком случае пока воспользуюсь предложением Дархи, а, за одно, выясню кое-какие подробности из жизни дорогого ректора.

Заметка седьмая, о севере и его обитателях

Наутро после бала Золушка помнила только то, как она с крысами закусывала тыквой, а принц примерял ей на ноги хрустальные салатницы...

Вопреки моим ожиданиям, вместо столовой мы с Дархой отправились в его кабинет. Еще раз поинтересовавшись, чего я желаю, мужчина выглянул в коридор и отдал распоряжение в пустоту. Любопытно...

Через некоторое время в приоткрывшуюся дверь проскользнула девушка с подносом в руках. Ловко расставив чайнички и тарелки со сдобой, она коротко поклонилась и вновь растворилась в коридоре. Я же все это время неотрывно следила за хозяином помещения, чуйкой чуя подвох. Только никак не могла понять, в чем именно он заключается и чем грозит.

— Дива, вы просто обязаны попробовать вот это... — С этими словами мне протянули небольшой стаканчик, больше похожий на наперсток, с густой алой жидкостью.

Приятный ягодный аромат не вызывал подозрений, так что приняв подношение, я в один глоток уничтожила напиток. В первое мгновение по языку скользнула кислинка с ярким клюквенным вкусом, чтобы в следующий удар сердца превратиться в огненную волну. Скользнув по горлу, маленькая капелька обожгла грудь и расплылась мягким теплом по желудку. Кое-как сделав вдох, я тут же схватила протянутую кружку, жадно глотая теплый морс.

— Это что?

— Чарита — наш секретный напиток. Самое лучшее средство для согрева, а так же лекарство от болезней и хворей. Поверьте, оно вам было необходимо.

— Спасибо за беспокойство, но могли бы для начала предупредить, чем собираетесь поить!

— Чарита аналог глинтвейна, только более действенный и приятный.

— Я бы с вами поспорила, но мне лениво. А еще голова кружится... Это нормально? — заплетающимся языком поинтересовалась я.

— Вполне, дива, — проурчал Дарха и пересел на облюбованный мною диванчик.

Придвинувшись вплотную, он скользнул пальцами по лицу и шее, добираясь до пуговичек шубки и медленно их расстегивая. Я не противилась, потому что действительно стало жарко. От камина, на который только сейчас обратила внимание, шло тепло, мягко баюкая и успокаивая. Фух, кажется свитер тоже лишний... Спасибо оборотню, что решил снять и его. Благо, под низом еще вполне приличная майка.

— Хороша, — выдохнул Дарха, скользя взглядом по моему разгоряченному телу. — Приятный бонус к орочьему наследству.

— С учетом того, что я седьмая дочь в семье...

— Не имеет значения...

— А почему? — любопытство на время отогнало сонную негу.

— Есть древний обычай, позволяющий любому, кто вошел в семью, бросить вызов вождю и побороться за право управлять племенем и землями.

— Вы что-то путаете, — покачала я головой, отчего чуть не завалилась на бок, благо оборотень поддержал. — Земли и власть наследует тот, кто смог доказать свою силу и мудрость. Причем, борьба ведется только между мужчинам. Женщины же, получив имя мужа, переходя в его семью.

— Новые веяния, призванные избежать межплеменной борьбы за власть. Впрочем, мне это только на руку. Чем меньше народу знает об этих традициях, тем больше шансов на удачное свершение. Вначале покорю ваше племя, потом возьму младшей женой девчонку из Восточного и подчиню их. А там и за остальными не далеко.

— И вы, правда, думаете, что после всего услышанного, я буду молчать?

— Через пару часов ты ничего не вспомнишь. Но не волнуйся, это время мы проведем с пользой. И к взаимному удовольствию!

Более не размениваясь на слова, оборотень подтянул меня к себе и впился в губы жадным поцелуем. Рука же скользнула на грудь, благо не тиская, а аккуратно сжимая и поглаживая. Не скажу, чтобы прикосновения Дархи были противны — все-таки мужчина он видный и явно опытный, но... не стоило ему выдавать свои планы. Пусть я и пьяная, зато дубинка всегда под рукой!

Только воспользоваться любимым оружием так и не успела. Дверь в кабинет жалобно хрустнула, с силой ударяясь о стену. В помещение тут же хлынул ледяной воздух, заставляя зябко поежиться. Но еще больший отрезвляющий эффект произвел злой голос Мстислава Яромировича:

— Убью!

— За что?! — прозвучал ответный рык и, вскочив, мужчина закрыл меня спиной. — Ей все нравится, мне тоже...

Кто сказал, что мне нравится? Еще один самоуверенный дикарь свалился на голову. И пока мужчины играли в непонятные гляделки, я решила внести свою лепту в разговор. Встала ногами на диван, сосредоточилась на ощущениях и извлекла "волшебную палочку".

— Как будто в первый раз, — донесся до меня голос медведя, когда я вновь переключила внимание на разговор.

Не дожидаясь ответной реплики, я замахнулась и познакомила дубинку с новым ухажером. Протяжно застонав, Дархариус повалился на пол.

— Хима? — Мстислав смотрел на меня удивленно-растерянным взглядом. От пылающего убийством взора не осталось и следа.

— А что такого? — я быстренько спрятала дубинку за спину. — Мне все нравится, ему... тоже.

Я самодовольно улыбнулась и хотела добавить что-то еще, как голова закружилась, опора закачалась под ногами и я повалилась на диван.

Перешагнув через оборотня, Мстислав приблизился и присел рядом.

— На этот раз Дарха, ты сильно ошибся, — будто ни к кому конкретно не обращаясь, произнес ректор, ощупывая мой лоб.

— И чем же эта девочка отличается от всех остальных? — донесся с пола сиплый голос.

— Она другая, друг, — спокойно отозвался шиалл, бережно кутая меня в лежащую рядом шубу.

Я находилась в каком-то полусознательном состоянии — голова кружилась, в ушах шумело. Хотелось сосредоточиться и понять, о чем же таком говорят мужчины, но смысл слов словно ускользал от меня.

— Мы ведем эту игру не в первый раз. Так что же изменилось? — задумчиво протянул Дарха, и с трудом поднявшись с пола, опустился в кресло, потирая затылок.

— Пока я не могу сказать, всему свое время.

Мстислав взял стакан с морсом и, приподняв мою голову, поднес стакан к губам. Кислый напиток оказался как нельзя кстати: слабость отступила, возвращая способность думать.

— И даже не пояснишь в чем особенность девочки? — но в ответ шиалл бросил что-то угрожающее и нечленораздельное. — Ну чего ты рычишь, как оборотень в полнолуние?

— Нас ждут в зале советов, — проигнорировав вопрос, Мстислав бережно подхватил меня на руки. — Сияющая была весьма недовольна твоим отсутствием.

— А то она не знала, куда и зачем я отправился! Сестрица, как всегда, переигрывает.

— Она, как всегда, прикрывает твой пушистый тыл, — в тон ответил Мстислав и обратил внимание на мой сонный, но любопытный взгляд. — А с тобой, мое доверчивое сокровище, нам предстоит долгая воспитательная беседа.

Отвечать было лень, так что я просто показала язык, про себя раздумывая — как же Мстислав узнал, где меня искать? Почувствовал по связи или увидел в мыслях? А может все дело в том, что он слишком хорошо знает своего друга? Кстати, я так и не поняла, что это было. Что за игра? Может, проверка девушек шиалла на "вшивость"? Или...

— Чертёнок, ты слишком много и сумбурно думаешь, — тихо шепнул мой переносчик, обдавая кожу горячим дыханием.

— Я просто хочу получить ответы на свои вопросы.

— А толку-то? Все равно через пару часов ты все забудешь. Так что не забивай свою розовую головку мыслями и спи.

— Боюсь, — честно призналась я.

— И чего же ты боишься? — удивился мужчина.

— Что меня снова куда-нибудь утащат. Или ты уйдешь к великанам без меня. Или...

— Сокровище, закрывай глаза и ни о чем не волнуйся. Я буду рядом, чтобы не случилось. И да, я нашел тебя по нашей связи. И найду вновь, в любой точке мира. Обещаю.

— Я тебе верю, — улыбнулась я и, уткнувшись подмерзшим носом в горячую шею шиалла, провалилась в теплый и спокойный сон.

* * *

Первым, что я увидела, открыв глаза, было заинтересованное лицо Дархи. Сидя напротив, он медленно скользил взглядом по моему лицу, словно пытаясь что-то понять. Разглядеть под прядями спутавшихся розовых волос, прочитать по сонным глазам и надутым губам.

Я же хотела только одного — снова огреть его дубинкой. Исключительно в целях профилактики и проверки усвоения материала. Очень-очень хотела!

— Судя по твоему недоброму взгляду, зелье забвения не подействовало.

— Умный мальчик, — прищурилась я, провожая кровожадным взглядом каждое движение оборотня.

— И это причина поведения Мстислава?

— Нет, это приятная особенность крови нимф. На нас не действуют травяные зелья.

— Значит, нимфа? Это объясняет твою удивительную внешность и странный цвет волос.

— Зато я не вижу объяснений твоему отвратительному поступку! И разговаривать с тобой больше не хочу. Где Мстислав Яромирович?

— Общается с принцессой и пытается взглядом проделать во мне дырку.

— Плохо пытается, — пробурчала я, слегка приподнимаясь и оглядываясь. — Его можно отвлечь?

— Не сейчас. Потерпишь еще немного мое общество.

— Потерплю, если ответишь на мои вопросы.

— Я к вашим услугам, дива! — Усмехнулся этот прохвост и поднялся на ноги.

Все это время мужчина сидел на корточках. И вот теперь, без зазрений совести подвинул меня к спинке дивана и уселся рядом. Возмущаться не стала, я маленькая, так что свободного места хватает. А вот от шиалла пришла волна раздражения, но осаждать друга он не спешил. Это правильно, потому что пока не получу ответы на свои вопросы, от Дархи не отстану.

— Для начала расскажи, что это был за спектакль, — переход на "ты" оказался простым и отторжения не вызывал.

— Сразу хочу извиниться за случившееся. При нашем знакомстве я решил, что ты очередная пассия Мстислава. А по давней традиции я должен был устроить проверку.

— Проверку на что?

— На верность, конечно. Увы, проверку пока не прошла ни одна. Подружки Мстиши были падки на мою внешность, а мои — на его положение. За долгие годы нашей дружбы ты первая, кто отреагировал так нестандартно.

— Наверное, потому что я не его подружка. А еще потому, что у ректора есть невеста!

— Невеста? — удивленно переспросил оборотень и посмотрел на друга. — Ты что-то путаешь...

— Ничего подобного. Её зовут Алиша.

— И?

— Это все, что я знаю. Мы не знакомы лично.

— Буду честен — ты сумела пошатнуть мой мир. Второй раз за эту ночь.

— Второй?

— Да, первый был, когда огрела дубинкой по голове. Кстати, хороший удар.

— Извиняться не буду! Согласись, что ты заслужил!

Надувшись, я исподлобья смотрела на мужчину, ожидая его реакции. Все-таки ударила я не абы кого, а брата и правую руку принцессы! И он имел все основания потребовать моего наказания. Однако Дарха медлил, с веселым предвкушением ожидая дальнейших вопросов. Странный тип!

— Вопрос личный, так что если ты на него не ответишь, я пойму, — снова заговорила я. — Почему на севере правит женщина?

— Не на всем севере, а лишь на трех островах. В качестве приданного король отдал младшим дочерям Айсберг, Линтар и Глиор.

— А ты...

— А я помогаю любимой сестренке наладить дела, — многозначительно ответил мужчина.

Весьма красноречивый намек, что эта тема нежелательна и её стоит закрыть. И все же, почему он сам не управляет своим островом? Почему не зовется принцем? Ответ один — незаконнорожденный ребенок, без права наследования.

В голове появились новые, очень настораживающие мысли. А что если все, что он говорил мне наедине — правда? Почему бы не соблазнить дочь вождя и не жениться на ней, тем самым приближая себя к власти. Пусть не той, что хотелось изначально, но все же... Ведь если слова про старые обряды правда, он вполне мог сплотить вокруг себя племена орков, а потом двинуться войной на Север, постепенно порабощая острова. И ведь интерес мужчины проявился именно после того, как я представилась его сестре. Может ли быть такое, что властолюбивая сестрица в доле и, вместо положения принцессы, желает трон короля?

Обдумывая это, я невольно посмотрела на шиалла и поймала обалдевший взгляд. Ну, а что? Во всех любовных романах незаконнорожденные и младшие дети всегда строят козни, чтобы добраться до желаемой власти. И вообще, кому-то должно быть стыдно от чтения чужих мыслей!

В ответ на это Мстислав еле заметно покачал головой и вернулся к просмотру бумаг, попутно что-то отвечая Сияющей. Дарха тем временем продолжал разглядывать меня, тоже погрузившись в раздумья. Надеюсь, не о захвате орочьих племен!

— Дархариус, а почему ты называешь Мстислава Яромировича Непокорённым?

— Потому что, будучи на грани между жизнью и смертью, он не сдался. Выдержал все испытания, что подкинула ему жизнь, и не сломался. Не покорился чужой воле и доказал железную силу духа.

— Расскажи, — попросила я, предчувствуя интересную историю.

Смерив меня задумчивым взглядом, мужчина на мгновение прикрыл глаза, а потом заговорил. И от его тихого голоса волосы вставали дыбом, а сердце заходилось испуганной птицей.

— Что ты знаешь про войну с сакайя?

— Почти ничего, — честно призналась я. — Отчего-то отец запрещал все разговоры на эту тему. Так что я даже не знаю, что они из себя представляют.

— Когда-то и мы пребывали в счастливом неведении... Больше десяти лет назад магический мир впервые столкнулся с этими существами, порождениями чьей-то больной фантазии. Неутомимые и беспощадные, они владели темной магией. Завоевание мира началось отсюда, с далекого от империй и княжеств севера. Медленно, но верно порабощлись острова. Первым пал Итол, в одночасье превратившись в остров-призрак. Более тридцати тысяч жителей, пропали без вести, канув в безвременье. Сакайя не пожалели никого, уничтожив целую расу оборотней-тюленей. Следом за Итолом пал Даорн, не успев даже выставить защиту. На очереди стоял Айсберг...

В те времена мы с Мстиславом учились на пятом курсе АТБИ. Когда в академию пришел указ о наборе рекрутов для отправки в горячие точки, мы вызвались не раздумывая. Вместе с нами отправилось несколько сокурсников, три темных на год младше, и все шестые курсы. Не великие маги, нет, но юнцы, с горячей кровью и желанием славы.

В первый же день нас перебросили на передовую, используя в качестве пушечного мяса. И стоя там, между врагами и заслоном, я впервые понял, что война вовсе не развлечение. У неё темные провалы вместо глаз, в глубине которых пылают алые угли. Она носит серые рваные тряпки, скрывающие тело. А еще от неё идет до омерзения сладкий запах... Запах разложения.

Война уродлива во всех своих проявлениях, будь она за свободу, жизнь или чужие убеждения. Она не ведает усталости и порождает в душе самое страшное и мерзкое чувство — обреченность.

Миг перед боем, когда вокруг все затихает и даже собственное сердце подводит, запоминается навсегда. И первый удар, отбрасывающий взрывной волной и вышибающий дух, и первая кровь остаются с тобой навсегда. В кошмарных снах ты снова и снова падаешь в грязь, неспособный пошевелиться и помочь друзьям. Молча глотаешь горючие слезы, и уже не имеет значения, что мужчины не плачут. Не имеет значения ничего, кроме осознания неминуемой гибели...

Первое столкновение с врагом унесло жизни больше половины товарищей. Нас с Мстилавом спасло только чудо в лице его брата, но остальные... Мы так и не нашли их тела.

А на следующий день было новое сражение... Потом еще одно. Десять... Казалось, что враг непобедим. Их не брали боевые заклинания, только чистая сила. Полсотни павших сакайя против сотни боевиков.

К концу первого месяца противостояния с нами наравне сражались второкурсники и старики, которых держало лишь упрямство... Ежедневно шпионы уходили на вражескую территорию, но никто так и не вернулся. Единственной радостью было то, что мы так и не сдали своих позиций. Только вот все понимали, что это ненадолго. Враг становился сильнее, в то время как мы постепенно угасали, теряя надежду.

И какого же было наше удивление, когда в первый день полярного сияния в наш лагерь открылся портал, откуда появились командиры пяти воинств — князь Кассиан от альтреллов, старейшина степных орков Артарион, царь Кощей, посланник от Светлой империи чье имя стерла история, и... дива Яг от всей нечисти Сказочного мира. Были и другие командиры, но они не пожелали участвовать при оглашении уже утвержденного плана сражения.

Сражение... Нет, то была битва, не на жизнь, а на смерть. Объединенные воска Сказочного мира превосходили врагов втрое. Их сила и мощь не знала равных, а стремление к победе, казалось, проломило сопротивление сакайя. Окрыленные победой, мы смело шагали вперед, не обращая внимания на умело расставленные ловушки.

Многие, очень многие не вернулись с той битвы, что оттеснила врага на самый край Севера. Но вместо того, чтобы броситься в погоню и добить сакайя, мы отступили. Таково было решение командиров, пожелавших ринуться в бой с новыми силами. Мы были послушны их воле, даже не подозревая, какую ошибку совершаем. Но об этом стало известно много позже, а пока...

Я долго искал лучшего друга среди раненых и впервые оставшихся погибших. Вместо отдыха переходил от шатра к шатру, в тщетной надежде вглядываясь в каждое лицо. Но его нигде не было... И никто не пожелал искать одного из многих.

А на следующий день выяснилось, что уцелевшие сакайя ушли порталом. Но куда — не мог сказать никто.

Долгие недели лучшие следопыты искали хотя бы намек на стоянку врагов, но те словно сквозь землю провалились. Затаились, восстанавливая силы и готовя новую атаку.

Все дни превратились в однообразную вереницу ожидания, покрытую серостью усталости.

Все дни превратились в однообразную вереницу ожидания, покрытую серостью усталости. Меня снедало чувство вины от того, что не уберег Мстислава. Но вместе с ненавистью в душе жила маленькая надежда, что друг всё же выжил. По ночам я видел его во снах, бледного и измученного, со страшными ранами на теле, но все еще живого. Эгоистично, но иногда я мечтал, чтобы так оно и было.

Как-то раз, после очередного сновидения, я не выдержал и отправился к Игнату, чтобы все рассказать. Ожидаемая насмешка так и не последовала, что меня несказанно удивило. Вместо этого маг перенес меня к себе домой, и уже там, в защищенном подвале, провел один из обрядов магии крови. Он дал положительный результат...

Эта связующая ниточка между братьями дала нам возможность отыскать сакайя, скрывшихся в горах Светлой империи. А вместе с ними и мага, что породил этих существ. Увы, его не удалось схватить. Он скрылся раньше, чем мы смогли взломать защиту убежища. Зато мы сумели согнать всех оставшихся сакайя в одну из пещер и запечатать мощным заклинанием.

Там же мы обнаружили Мстислава, который поведал, кем на самом деле оказались сакайя.

Живые мертвецы, так это слово переводилось с одного из древних языков. Не знаю, кем был тот маг, но ему удалось раздобыть свитки, благодаря которым можно было воскрешать умерших. В отличие от обычных мертвяков и умертвий, эти полностью сохраняли память, силу и душу, но были подчинены воле создателя. Проклиная тяжелораненых, но еще живых существ, маг оставлял их мучиться в предсмертной агонии, тем самым делая свирепее и агрессивнее.

Так и выяснилось, что мы, по сути, сражались со своими же... Благодаря знаниям дивы Яг и орочьего шамана Гаэшара, часть сакайя удалось вернуть. Измученные души других же не пожелали оставаться в этом мире.

Мстислав... он находился под проклятием, но так и не сдался на волю Смерти, все это долгое время гуляя по краю Грани. Он не сдался, не смирился, и выжил назло врагу. Непокорённый... Единственный, кто выжил и смог отстоять свою душу. Гордость всех темных магов и старшего брата! И никто из них даже не подозревает, каково ему на самом деле. Как тяжело осознавать, что однажды госпожа Смерть пожалует в гости, превращая тебя в беспощадную машину для убийств...

Дарха давно уже замолчал, явно снова переживая моменты прошлого, а я еле сдерживала слезы, вспоминая свою битву. Удар отравленного жала и потоки темной крови, омывающие землю. Слабый шепот шиалла, не желающего оставаться в одиночестве. Он знал, что превратится в монстра, но все же не отпустил меня. На что надеялся? Что я пойму в чем дело и добью его? Или же рассчитывал и в этот раз обыграть госпожу Смерть?

Духи предков, и ведь обыграл же! Пусть не своими силами, а с помощью одной молоденькой орчанки, но все же обыграл! Обставил, в очередной раз выбив право на жизнь.

"Спасибо, что спасла меня. Ты даже не представляешь, что именно сделала. И я перед тобой в неоплатном долгу"

Я действительно даже подумать не могла, сколько же скелетов скрывается в шкафу дорогого ректора. Зато теперь... нам очень и очень многое предстоит обсудить. И я сильно сомневаюсь, что этот разговор понравится нам обоим.

— Моя Повелительница, разведчики вернулись! — Из размышлений вывел голос нашего встречающего, что заглянул в кабинет.

— Впусти, — коротко отозвалась женщина, оторвавшись от разглядывания Мстислава.

А меня такая злость одолела. И вот чего, спрашивается, на чужих мужиков заглядываться? Ни за что не поверю, что она не слышала про невесту! Одно выражение лица при упоминании Алиши чего стоило. Так нет же, упертая шатирка, все равно на что-то надеется. У-у-у, так бы и оттаскала её за волосы!

— Химаэнир? — столкнувшись с предостерегающим взглядом Мстислава, нахмурилась еще больше.

А чего это он её защищает? Или пока невеста далеко, можно совершить путешествие налево? Так вот пусть знает, что ничего не выйдет!

— Повелительница! — дружные писклявые голоса заставили вздрогнуть и отвести взгляд от шиалла.

— Рассказывайте, — властно приказала Сияющая, а я решилась посмотреть на разведчиков.

Рядом со столом принцессы стояли два пингвина. Самых настоящих, которых иногда можно встретить в волшебных заповедниках. Милейшие создания с черной спинкой и белым брюшком замерли по стойке "Смирно", и серьезно взирали на женщину, кажется, только и ожидая разрешения говорить.

Легкое свечение, охватившее тела животных... Короткое мгновение перевоплощения, и вместо пингвинов стоят две молодые девушки, с белоснежной кожей и смоляными волосами, прикрывающими наготу миниатюрных красавиц.

— На границе все спокойно. Восстание продолжает набирать обороты, но пока не выходит за пределы территории Ледяных. Причины — не ясны. Установить источник так же не удалось. Требования остаются прежними — желание видеть Непокорённого.

— Это все?

— Да, повелительница.

— Благодарю. Можете быть свободны.

Коротко поклонившись, девушки развернулись, и ни на кого не обращая внимания, скрылись за потайной дверью. И когда только успели открыть?

— Когда ты сможешь отправиться к Ледяным? — обращаясь к шиаллу, спросила Сияющая.

— Как только моя спутница позавтракает, так и отправимся.

— Ты намереваешься взять ребенка с собой?

Эй, это кто тут ребенок? Если судить по выпуклостям, этой принцесске до меня расти и расти! И что-то мне подсказывает, что в военном деле я так превосхожу эту зазнайку. В любом случае, Мстислав без меня никуда!

— Намереваюсь, и это не обсуждается.

— Как скажешь, — чуть обиженно отозвалась Сияющая, искоса глянув на меня. — Завтрак уже ждет в столовой. Прошу!

Дархариус, порывавшийся сопровождать меня в трапезную, был ненавязчиво оттеснен другом. Но обиженным или огорченным он не выглядел. Скорее — заинтересованным. И этот интерес грозил в самое ближайшее время превратиться в череду нежелательных вопросов.

Малая столовая, в которую нас проводила сама принцесса, мне понравилась. Прозрачные стены позволяли любоваться красотами города с высоты, так же открывая вид на застенок. А там темное море и белые головы драконов. Чуждый, но восхищающий и завораживающий вид.

Предлагаемый завтрак тоже был весьма интересным. Тушеная со странной зеленой травой рыба, непонятные ракушки с дольками лимона, и все та же трава, только в соленом виде, приправленная кукурузой, морковкой и ароматными специями. Еще были кусочки соленой, вяленой и жареной рыбы, и икра странных цветов. И все хорошо, но душа требовала яйки! Грустно вздохнув, я обвела взглядом стол и уткнулась в свою тарелку, на которой лежала пара кусочков красной рыбы.

— Сияющая, не сочти за наглость, но не могли бы твои повара приготовить жареные яйца?

— Могли бы, но ты их вроде не любил.

— И продолжаю не любить, — вздохнул шиалл. — Это для моей спутницы.

— Тогда диве придется по вкусу наше лакомство, — улыбнулась женщина, и кивнула кому-то из слуг.

А через некоторое время передо мной поставили тарелку с внушительным омлетом. Уж не знаю, чего именно туда было намешано, но на вкус он оказался бесподобным! По правилам этикета, мне следовало оставить на тарелке хотя бы парочку кусочков, но... не смогла. Такой вкуснятины я еще не ела!

— И в довершение, любимый утренний напиток, — загадочно произнесла Сияющая, после чего мне протянули внушительную кружку.

Судя по аромату, витавшему в воздухе, это был кофе. Но немного смутило то, что поверх него плавал белоснежный шарик мороженого, и чувствовались нотки ванили. Решив не обижать гостеприимную хозяйку, я сделала маленький глоток, и в который раз потерялась! Оказывается, обжигающий кофе с ледяным шариком — чудесное сочетание! Как только вернусь домой, обязательно угощу Ёжек!

В целом, завтрак мне очень понравился. Особенно тот момент, когда переместились на балкон, а в небе пронеслась первая цветная полоса, в скором времени превратившаяся в северное сияние. Любуясь танцем огней и грея руки о кружку с кофе, я с улыбкой размышляла о том количестве невероятных мест, в которых только предстоит побывать. Да, я хотела путешествовать и очень надеялась, что подруги поддержат меня в этом стремлении.

— Не только подруги, — прошептал Мстислав, обнимая за плечи. — Пока наша связь не установилась до конца, нам придется вместе побегать по всему свету.

— Неужели ты такой незаменимый, что во всем мире не сыщется замены?

— Да, — короткий ответ, лишенный бахвальства.

Шиалл просто констатировал факт своей важности, но я успела почувствовать его эмоции — усталость и желание покоя.

— Отпуск еще никто не отменял, — с многозначительным намеком протянула я и подмигнула мужчине. — Особенно если этот отпуск провести на море...

— Я... подумаю об этом, — чуть улыбнулся мужчина, омывая волнами благодарности.

Заметка восьмая, о встрече с ледяными великанами

Доехал Иван Царевич до камня на распутье , а там надпись : "Поедешь налево — убью. Твоя Василиса."

— ... Скачи вьюжной олень, по моему хотенью, умчи меня, олень, в свою страну оленью... — тихо мурлыкала я, стараясь не смотреть по сторонам.

Из-за скорости, что развил упоминаемый выше рогатый, от проносящихся мимо пейзажей, откровенно подташнивало. Попытка закрыть глаза и абстрагироваться от происходящего дала ровно противоположный эффект — голова закружилась в разы сильнее, а дыхание позорно сбилось. И я еще называла Дарху и Любаву быстроходными? Я им сильно льстила!

— Потерпи, шиалли. Осталось совсем чуть-чуть...

— Это единственное утешение, — простонала я, вжимаясь лицом в грудь Мстислава.

Благодаря защитному куполу мужчины ледяной ветер и пробирающий до костей холод стали в разы слабее, но мне, теплолюбивой дочери степи, все равно было плохо. И все, о чем я могла мечтать, очередная порция кофе с мороженным и теплая постелька. Хотя, горячая ванна с пенной шапкой и ароматными маслами тоже подойдет...

— Прости, что впутал в это дело, — снова произнес шиалл и погладил меня по меховому капюшону.

— Если рассматривать ситуацию с этой точки зрения, то в нашей связи виновата я. Так что не говори глупости и перестань читать мои мысли! Я же не лезу к тебе в голову.

— Потому что не можешь, — усмехнулся Мстислав.

— Да я и не пыталась!

— Чертёнок, я чувствовал все твои тридцать семь попыток. У меня стоит сигналка на блоке.

— Ну, значит, она сбоит. Не было никаких попыток! Не докажешь! И вообще, нам нужно серьезно поговорить.

— Думаю, сейчас не самое подходящее время...

— Очень даже подходящее. Чем раньше начнем, тем меньше вероятность, что меня окончательно укачает. Итак, вопрос первый, почему ты не врезал Дархариусу?

— Потому что ты сама прекрасно справилась с этим делом, — усмехнулся шиалл мне в волосы.

— Почему не врезал до того, как я врезала? И вообще, мог изначально предотвратить всю ситуацию.

— Просто поверь на слово, что все мои поступки имеют под собой прочное логическое обоснование...

— Иначе говоря, ты еще не придумал достойный ответ, за который не схлопотал бы. Из этого делаем вывод, что очевидное — самое вероятное. Значит, ты специально закрыл глаза на действия Дархи, чтобы проверить меня. Тогда остаются неясными два момента — какие цели имела эта проверка и почему ты передумал в последний момент? А в свете того, что я тебе не невеста, не подружка, а сестра, то не ясно, как ты вообще допустил подобную ситуацию!

— Химаэнир...

— Не-а, строгий тон в данном случае не пройдет. Я имею право знать!

— Чертёнок...

— Ты хотел, чтобы Дарха меня совратил, а потом женился, — осененная неожиданной догадкой, пробормотала я. — В этом случае ты бы получил в качестве родственника принца Севера. В дальнейшем, если слова Дархариуса были правдой, то и поддержку объединенных оркских племен. И ты был готов пожертвовать мною, но в последний момент совесть все-таки проснулась и ты передумал! Или же... решил поймать нас в процессе, чтобы оборотень уж точно не отвертелся.

Высказала все это и медленно подняла голову, чтобы заглянуть в шоколадные глаза мужчины. По сути своей притянутое предположение очень удачно накладывалось на сложившуюся ситуацию, проясняя многие моменты. Но тогда получается, что шиалл пытался меня использовать в своих целях, не интересуясь мнением... Из этого следует, что он спас меня от брака с Рдагаром, чтобы подложить под более выгодного жениха...

От этих мыслей стало очень больно, вызывая противную тяжесть в груди, и влагу на глазах. Га-а-ад!

— Да, гад. С этим спорить не буду, — спокойно произнес мужчина, не отводя взгляда. — Я никогда не пытался казаться лучше, чем есть. У любого найдутся свои темные стороны, я же одно сплошное пятно. И ты это знала, Химаэнир. Поняла еще в первую нашу встречу, но отказалась принимать. Ты права, родная, я специально оставил тебя наедине с Дархариусом. Был уверен, что он заинтересуется красавицей-нимфой и уже не сможет устоять. Только сделал я это не для привлечения сторонников. Это было для тебя...

— Как мило! И зачем же мне нужен брак с оборотнем?

— Он помог бы забыть меня.

От этих слов я вздрогнула, с силой сжимая кулаки. Нет... Он не стал бы... Не полез в самые потаенные уголки души, выведывая мои сокровенные тайны. Ведь Мстислав Яромирович честный и порядочный человек! С темными сторонами...

— Еще тогда, на Ёжкиных играх, я видел твой интерес ко мне. И буду честен, заинтересовался сам. Рассчитывал на короткую и приятную интрижку, которая в итоге завершилась бы дорогим подарком и твоим разбитым сердцем. Обряд все изменил, но только не для тебя. Да, родная, я прочел твои мысли, и они мне не понравились. Те чувства, что ты испытываешь, не имеют ни смысла, ни будущего. Их нужно искоренять, выжигать и заменять другими. Дархариус как никто другой подходит на роль объекта любви. Вот почему я так легко отпустил тебя.

— Вот и не приходил бы! Может у нас с мишкой что-нибудь и вышло. Зачем? — очень тихо спросила я, кусая губы.

— Не знаю... — выдохнул шиалл, крепко меня обнимая. — Может, когда-нибудь я смогу ответить на этот вопрос, но не сейчас.

— Ты всегда откладываешь разговоры на будущее! А ведь этого будущего может не быть, — только бы не расплакаться! — Почему с тобой так тяжело?

— Потому что девяносто три килограмма.

Дубинка! Мне срочно нужна дубинка! А еще целую степь терпения, чтобы не убить эту ехидную пакость. Почему, ну вот почему из всех мужчин мне приглянулся именно этот?

— Наверное, потому что подобное притягивает подобное, — хмыкнул Мстислав, снова влезая в мое сумбурное течение мыслей.

— Мотылек летит на огонь, потому что хочет немного тепла и света в жизни. А муха летит на... — договорить мне не дали, банально зажав рот рукой.

— Тихо! — прошептал шиалл. — Мы уже не одни.

Послушно замерев, я напряженно вслушалась в тишину, но кроме свиста ветра не услышала ничего. Решив довериться мужчине и, ради разнообразия, побыть хорошей девочкой, я уткнулась носом в шубу шиалла и просидела так до самой остановки оленя. Была она не самой мягкой, из чего я сделала выводы о её внеплановости.

— Кто-о-о? — раздался над головой противный скрежет, заставляющий волосы встать дыбом.

— Посол доброй воли.

— Назови имя.

— Коршунов Мстислав.

— Путь открыт, — пророкотали в ответ и мы снова понеслись.

К счастью, на этот раз путь оказался совсем близким. Не прошло и двадцати ударов сердца, как мы остановились перед огромной льдиной, сверху припорошенной белой шапкой.

Прямо перед ней стояли два снежных человека, только в разы больше привычных. Ростом под четыре метра, с длинной белой шерстью, покрытой инеем. Непропорционально длинные руки венчали метровые когти, словно выточенные из хрусталя. Обезьяньи морды выражали полное равнодушие к нашему появлению, и лишь слабо шевелящиеся заячьи ушки показывали напряжение.

— Я пришел говорить с Октароном, — громко произнес шиалл.

— Для тебя проход открыт, но спутница должна остаться... — раздался голос откуда-то из льдины.

— Исключено.

— Ты не имеешь права спорить!

— Еще как имею, — нехорошо улыбнулся Мстислав. — Ольрад, или открой проход, или сам будешь объяснять отцу, почему я не пришел.

— Противный человечишка, — раздалось в ответ, после чего центр льдины зашевелился и от неё отделился кусок.

Несколько шагов в нашу сторону и... я с удивлением поняла, что проход закрывал сам ледяной великан, слившийся со стеной. Злобно сверкнув синими глазами, он коротко кивнул на проход, провожая нас недобрым взглядом. Шиалл, словно не замечая откровенной неприязни, тронул оленя с места и медленно поехал в сторону прохода. Мне же не оставалось ничего иного, как внимательно следить за ледяным грубияном, готовясь в любой момент воспользоваться своей дубинкой. А что? Пара ударов по определенным точкам и этого нахала можно будет пустить на коктейли.

— Кровожадина, — усмехнулся шиалл.

— Опять? — сквозь зубы прошипела я. — Это, по крайней мере, неприлично. Чужие письма ты тоже читаешь?

— Если этого требует безопасность — да.

— Хорошенькое оправдание. Тогда не обижайся, если вскоре и я буду заглядывать к тебе в голову.

— При всем уважении, ты еще мала для этого.

По голосу казалось, что не будь шапки — этот нехороший человек потрепал бы меня по макушке, словно ребенка.

— Жизнь вынудит, и не такому научусь, — буркнула я.

— И это плохо. В твоем возрасте нужно думать об учебе, вечеринках и парнях, а не о драках, войне или чужих тараканах.

— У каждого свой путь. И даже духам предков неизвестно, каким он будет.

— С этим сложно не согласиться, — вздохнул Мстислав, снова пуская оленя вскачь.

Снова свист ветра... Проносящийся мимо пейзаж и очередная остановка в странной долине, с многочисленными ледяными скалами. Одни были с человеческий рост, отличаясь удивительной прозрачностью стен. Другие же достигали в высоту величественных дворцов, при этом сверкая сапфировой синевой.

— Приехали, — шепнул шиалл, спрыгивая с нашего транспортного средства и стягивая меня.

Замерли мы аккурат напротив самого огромного ледника, такого насыщенно синего, что отдавал в чернильный цвет. И все бы ничего, но нежно голубой кусочек одной из стен, вызывал закономерное удивление. Это что такое? И словно в ответ на мои мысли земля задрожала и от скалы отделилась большая часть, обретая очертания человекоподобного существа. Он был значительно больше того, что пропускал нас в град великанов, и от него веяло такой мощью, что коленки подгибались. Светлый же кусочек, чуть помедлив, тоже отделился и превратился в еще одно существо, явно женского пола.

— Зимней стужи тебе, Страж материка.

— Вечной зимы, повелитель великанов, — кивнул в ответ Мстислав.

— Прости, что отрываем тебя и твою льдинку в такой ответственный период, но нам нужна помощь.

— Она не моя льдинка, — чуть удивленно отозвался шиалл. — Но мы готовы помочь всем, чем сможем.

— Ты прав, Страж. Ваша инициация еще не завершена. Прости за мою нетактичность.

— Что случилось, Октарон? — поспешно сменил тему Мстислав, а я насторожилась.

Что значит — льдинка? И что за инициация? Что вообще тут происходит и где остальные великаны? А еще у меня скоро лопнет голова от всех вопросов, которых с каждым часом становится все больше. Самое обидное, что они начинают вытеснять более ранние, и это плохо. Записывать, что ли, чтобы не забыть?

— Пройдем в крепость людей, Страж, и ты все поймешь сам.

С этими словами великан развернулся и пошел вперед, даже не сомневаясь, что мы пойдем следом. Огромные ноги оставляли на снегу глубокие ямы, и нам приходилось двигаться по небольшой тропинке, что оставалась между ними. Спасибо духам предков, идти было недалеко. Буквально минут десять, и впереди показалась обычная такая каменная крепость, приветливо сверкающая живым огнем в окнах первого этажа.

Еще немного и мы с Мстиславом оказались в просторном и теплом помещения, наслаждаясь жаром огня, поддерживаемого перьями жар-птицы. Не удержавшись, я стянула с рук перчатки и подскочила к камину, протягивая озябшие руки. Как не крути, а я ребенок степей, привыкший к теплу и жаркому южному ветру.

— Чертёнок, надо снять шубку, — произнес Мстислав и, повернув меня к себе, сам стал расстегивать пуговички.

Сам он уже успел избавиться от верхней одежды, аккуратно сложив все у входа.

— А он так и будет наблюдать за нами, — тихо спросила я, кивая в сторону большого окна. Там маячила любопытная морда великана, внимательно наблюдавшая за нами. — И почему он назвал меня льдинкой?

— Будет, — отозвался шиалл, разматывая шарф и намеренно игнорируя мой второй вопрос. — По законам гостеприимства ледяных великанов, нам вначале требуется отогреться и поесть, и только потом вникать в суть проблемы.

— А для чего тогда мы ели во дворце Сияющей?

— Ледяные являются весьма закрытым сообществом, старающимся по минимуму контактировать с другими видами. Они не ведут торговли, не участвуют в жизни Севера, оттого и предлагаемая пища весьма... специфична.

— Ты меня заинтриговал... И что же мы будем есть?

— Строганину, — невозмутимо отозвался мужчина, но поймав мой недоуменный взгляд, добавил, — Кусочки мороженой рыбы.

Меня аж передернуло.

— А чем питались послы, бывшие здесь до нас?

— Большую часть времени они находились у себя дома, пользуясь порталами. Так что необходимости в запасах провизии не было.

— Повезло нам, так повезло, — пробормотала я, снова покосившись на великана. — А пить будем талый лед?

— Только если будешь настаивать, — усмехнулся ректор. — А так здесь отличный запас коньяка.

— Сопьюсь... — выдохнула я и направилась за шиаллом в соседнюю комнату.

Как Мстилав и обещал, в хладной камере нас ждало необычное угощение, которое предстояло накалывать на шпажку и есть, обмакивая в какой-то странный соус. Пробовать данное блюдо я не рискнула, зато с удовольствием приняла бокал с "аперитивом". Напиток обжег язык и горло, зато приятным теплом разлился по телу. Еще пара глотков, и в голове появилась легкость, а в теле — нега.

— Пожалуй, тебе хватит, — произнес шиалл и отобрал бокал. — И хотелось бы, чтобы ты все-таки доверилась мне и закусила рыбой. Это действительно вкусно.

Взглянув на выражение моего лица, мужчина вздохнул и, добавив коньяка из бутылки, взял меня за руку, потянув в зал с камином. Устроились мы на диване, прямо напротив окна. Нас уже ждали, нетерпеливо пересыпая снег из ладони в ладонь.

— Спасибо за обед, Октарон.

— Не стоит, — отмахнулся великан, словно знал, что мы даже не притронулись к еде.

Точнее — я не притронулась, а вот Мстислав ел с видимым удовольствием. Кажется, мой шиалл — извращенец!

— Теперь ты поведаешь, что у вас произошло?

— Повторение истории, Страж, — пророкотал великан и с силой сжал ледяной кулак.

— Рассказывай. Все и в мельчайших подробностях, — резко подобравшись и отставив коньяк, потребовал шиалл.

— Около пяти дней назад у одного из наших малышей появились признаки лихорадки. Магия помогла замедлить болезнь, но с каждым новым днем детей становилось все больше. Сейчас на нижнем этаже крепости в стазисе пребывает одиннадцать малышей, среди которых будущий правитель всех великанов. Мстислав, они тают...

— Поцелуй солнца, — хмуро произнес мужчина и поднялся с дивана. — Вы нашли того, кто проклял детей?

— Он сам нас нашел, буквально за пару часов до твоего появления. И предложил сделку — жизнь десятерых в обмен на сердце одного.

— Рхараш-ш-ш! — практически прошипел шиалл, а по нашей связи прошла мощная волна злости и ненависти. — Вы задержали его?

— У тебя будет такая возможность. Мы пообещали дать ответ через два Сияния.

— Замечательно, — недобро улыбнулся шиалл, не на шутку напугав меня. — В таком случае, я займусь лечением детей, а вы подготовьте морозные сети. Эта тварь не должна уйти!

— Уже, — усмехнулся великан. — Спасибо, Страж.

И больше ничего не спрашивая и не объясняя, великан дыхнул на окно, закрывая его морозными узорами и отрезая нас от внешнего мира. Некоторое время полюбовавшись на узоры, Мстислав подхватил свои вещи и поспешил к одной из неприметных дверей. Стоило её открыть, как в комнату пополз густой туман, приносящий с собой холод. Еще секунда, и мужчина скрылся в темноте проема, даже не потрудившись объяснить, куда собрался. И вот кто он после этого?

Нет, его стремление помочь детям весьма похвально, но мне-то можно было хоть что-то сказать? Попросить о помощи или, наоборот, посоветовать не волноваться и лечь спать. И что я теперь должна делать?

Еще некоторое время посетовав на безалаберность некоторых магов, я накинула шубку на плечи и рванула в темный проем подвала, на встречу с детьми ледяных великанов.

Крутая лестница была покрыта скользким налетом, значительно замедляя движение. От холодной стены, за которую я держалась, уже болела замерзшая ладонь. А самое неприятное, что кругом царил непроглядный мрак. Попытка вызвать банальный светоч провалилась с негромким пшиком, а огонь и вовсе превратился в крошечную сосульку. Рассудив, что так действует магия Стазиса, я больше не предпринимала попыток осветить себе путь. Ориентируясь исключительно на звуки и тактильные ощущения, я прошла еще несколько пролетов винтовой лестницы, прежде чем впереди замаячил неяркий свет.

Лился он от больших сосулек, свисающих с потолка аккуратного зала, в котором нынче расположились дети великанов. Ледяные, ростом где-то со среднего человека, они мирно спали под куполами из сплетенных между собой снежинок, не реагируя на появление посторонних. На прекрасных лицах, словно вырезанных рукой великого мастера, застыла невыносимая мука, а по ледяным щекам катились капельки воды. И не понять, то ли слезы, то ли...

— Они тают, — пояснил Мстислав, которого я сначала не заметила. — Поцелуй солнца — чудесное средство в борьбе с нежитью, боящейся солнечного света и тепла. И оно же самое страшное проклятие для ледяных великанов, которые не переносят силу живого огня. Много лет назад я уже сталкивался с этим явлением, но так и не поймал мага, посмевшего сотворить такое.

— В этот раз все обязательно получится, — улыбнулась я, стараясь подбодрить шиалла. — Я могу чем-нибудь помочь?

— Возможно... В этот раз пострадало слишком много детей. Мне может потребоваться дополнительный источник энергии.

— Я поняла, можешь смело брать мою.

— Спасибо, Чертёнок. Начнем через десять минут. А пока лучше поднимись в спальню, разожги там камин и приготовь все одеяла, что найдешь. Они могут нам пригодиться.

— Для детей? — не поняла я.

— Нет, именно для нас. Для снятия Поцелуя солнца, мне придется пропустить его через себя. Чтобы не перегореть, использовать заклинание Стужи. Постоянные перепады температур дадут определенные последствия, отдачу от которых почувствуешь и ты. Так что, лучше подготовиться заранее. Ах да, и не забудь поставить коньяк на прикроватную тумбочку.

— Все сделаю, — пообещала я и снова поплелась по убийственной лестнице.

Сделав все в точности так, как велел шиалл, я снова вернулась в подвал и тут же попала в оборот к сумасшедшему, но чрезвычайно отзывчивому волшебнику, с целым ворохом тайн и загадок, и скверным характером.

Мстислав вихрем носился по помещению, передвигая постели с детьми. Конечно же я не осталась в стороне и вскоре наши пациенты лежали параллельно друг другу в один ряд, пересекающий центр комнаты.

Прислонившись к стене, я медленно черпала энергию из накопителя, стараясь восстановить силы после передвижения кроватей. Гуляющий по подземелью воздух приятно ласкал раскрасневшиеся щеки, помогая очистить разум и подготовиться к предстоящему колдовству.

— Не сходи со своего места, что бы ты сейчас не увидела, — произнес темный маг и встал между двумя центральными кроватями. — Только от стены отойди, а то простынешь.

Послушавшись, я пропустила момент, когда воздух вокруг шиалла подернулся легкой дымкой, размывая контуры человека, и спустя пару мгновений в помещении появилась огромная птица. Величественный коршун, с яркими ореховыми глазами и проницательным взглядом. Переступив с лапы на лапу, он чуть склонил голову набок, а затем распахнул крылья и накрыл ими детей.

В помещение сразу стало заметно темнее и теснее, а потекшая из крыльев сила заполнила все свободное пространство. Испуганно оглядываясь по сторонам, увидела, как стены покрываются инеем. Морозный узор с невероятной скоростью расписывал камень, опускаясь ниже, перетекал на пол и устремлялся к центру, сужая кольцо вокруг птицы. Испугавшись за Мстислава, я непроизвольно сделала шаг вперед, но коршун вскинул голову и острым взглядом пригвоздил меня к месту.

Воздух передо мной стал мерцать и переливаться, отражая потоки магии, окутывающей маленьких пациентов. Морозная пленка уже не наступала с прежней скоростью, а будто затаилась у края кроватей, ожидая, когда ей вернут её детей. А они, в свою очередь, расставались с проклятием, отдавая разрушительную энергию магу.

Как только шоколадные перья начали излучать солнечный свет, коршун резко сложил крылья и опустился на пол уже человеком. Сорвавшись с места, я метнулась мужчине, присаживаясь рядом и растерянно вглядываясь в осунувшееся лицо. Шиалл тяжело дышал опираясь руками на ледяной пол, но, не смотря на это, кожа его была чрезвычайно горячая. Я обняла его и, уткнувшись лбом в плечо, позволила задействовать мой магический резерв для призыва заклинания Стужи.

Как только Мстислав пришел в норму, а капельки пота на лбу превратились в блестящие льдинки, я снова вернулась на свое место, чтобы оттуда наблюдать, как ректор снова принимает энергетическую форму коршуна и несет на своих крыльях спасение ледяным великанам.

Мне пришлось еще два раза делиться с магом силами. Последний обмен был особенно тяжелым — руки стали мелко дрожать, коленки норовили подогнуться, отказываясь удерживать свою хозяйку в стоячем положении. Бросив короткий взгляд, Мстислав с нежностью провел пальцами по моей щеке и отправил отдыхать, убедив, что дальше он справится сам.

По лестнице я поднималась с трудом, на последних ступенях уже еле передвигая ноги. Сон сморил, стоило голове коснуться подушки. Я тут же окунулась в разнотравье степных лугов, в запахи цветов и стрекот сверчков.

Стоя в высокой траве и наслаждаясь горячими порывами ветра, ласкающего лицо и шею, я с удивлением наблюдала за лесом. Он вырос словно из ниоткуда, втягивая в прохладную тень густой зелени и опутывая тягучими ароматами прелых листьев.

... Лужайка перед деревянным домом наполненная солнечным светом и заливистым смехом темноволосого мальчика, сидящего на руках у молодой и очень красивой женщины. Пшеничного цвета волосы тугими кудрями струились по плечам, делая её похожей на одуванчик. Васильковые глаза, нежная улыбка и полные любви слова:

— Сынок, дай папе отдышаться!

На поляне перед домом шел шуточный бой между темновлосым мужчиной и мальчиком лет двенадцати. Несмотря на деревянные мечи, сражение было зрелищным и захватывающим. И каждый раз, как клинок попадал плашмя мальчику по мягкому месту, ребенок на руках у женщины заливался хохотом, вызывая на губах отца семейства ответную улыбку. Такая мирная картина...

Но странная тревога, разлившаяся в воздухе, мешала сполна погрузиться в пучину счастья. Что-то далекое, но уже такое пугающее, медленно надвигалось с севера, заставляя все чаще оглядываться на лес. Некогда бывший родным и таким знакомым, он вмиг превратился в страшного врага, скрывающего в тени неизвестность. И то, что пряталось среди деревьев, наслаждалось своей силой и произведенным эффектом. Наслаждалось и выжидало момента для решающего броска...

Резко открыв глаза, я некоторое время вглядывалась в густую темноту, пытаясь понять, где нахожусь и как тут оказалась. Почувствовав движение за спиной, резко развернулась, одновременно зажигая огненный шар и выхватывая из подпространства меч. Один взгляд... и оружие снова испарилось в кармане, а свет от огонька стал приглушеннее.

На соседней подушке, отбросив в сторону одеяло, словно в бреду метался мой шиалл. Длинные волосы взмокли и спутались, а лицо напоминало восковую маску. Пугающее зрелище чужого кошмара всего на мгновение заставило застыть каменным изваянием, и обхватить себя за обнаженные и озябшие плечи. В следующее же мгновение в камин полетел сгусток ёжкиного пламени, затанцевавшего на голых камнях, и он тут же наполнил помещение теплом. Я же, наученная прошлым опытом, осталась на месте, не рискнув приблизиться к мужчине.

— Мстислав! — мысленный крик и тихий шепот губ. — Проснись!

— Мама...

Это единственное слово заставило до боли закусить губу и подползти к медленно просыпающемуся шиаллу. Склонившись над ним, я убрала с лица спутавшиеся пряди. Провела кончиками пальцев по щекам, стараясь поделиться своим теплом. А потом подтянула одеяло и легла мужчине под бок, накрывая нас обоих. Говорить что-либо или спрашивать не хотелось — он сам расскажет, когда будет готов. А вот отвлечь надо было, и срочно.

— Как все прошло?

— Замечательно. Все малыши выжили и это невероятная удача.

— Ты молодец!

— Мы молодцы, Чертёнок. Если бы не ты, мне пришлось вызывать мага с подходящей силой. А это лишняя трата времени и неизвестно, смогли бы мы сохранить всех... Ты умничка, родная.

Смутившись, я спрятала лицо на груди мужчины и блаженно закрыла глаза. Было так хорошо и светло. Так... правильно.

— Мстислав, почему правитель великанов назвал меня твоей льдинкой?

— Не знаю, — недовольно произнес мужчина, и я почувствовала отголосок раздражения.

— А что это означает?

— Так ледяные называют своих... невест.

— Невест? — удивилась я.

— Когда взрослый великан достигает подходящего возраста, он выбирает себе одну из льдинок, из которой в дальнейшем и растит себе жену.

— То есть, они сами создают себе жен?

— Да, родная. У великанов всегда рождаются только мальчики. Девочек создает древняя магия.

— Ничего себе... Хорошо же они устроились — сами создали жену по своему вкусу, воспитали, как захотели, и наслаждаются. А о правах и желаниях женщин хоть кто-то подумал? — моему возмущению не было предела.

— Они не знают иной жизни, поэтому довольны и счастливы. И не смей лезть в это дело! Только восстания ледяных дев нам не хватало!

— Ладно, — недовольно засопела я. — Но это не отменяет вопроса, почему меня обозвали твоей льдинкой.

— Вот у Октарона и спросишь. Все, нам пора вставать.

Ну, пора, так пора. Хотя, признаюсь честно, с удовольствием провела бы еще несколько часов в теплой постеле. А еще лучше — в ванне, чтобы распарить натруженные мышцы, а затем втереть расслабляющие ароматные масла. Эх, мечты-мечты...

Великан дожидался нас за стенами крепости, но, как и до этого, не лез с вопросами, пока мы не поели. Интересно, а поужинали или уже позавтракали? Из-за отсутствия солнца казалось, что за окном царит вечная ночь, а завтра так и не наступит. Неприятное чувство и пугающее.

— Зимней стужи, — поздоровался правитель великанов и тут же перешел к волнующей его теме. — Все получилось?

— Даже лучше, чем я рассчитывал. Выжили все.

— Хвала Снежным богам! — выдохнул Октарон, разукрашивая окна морозными узорами.

— Простите за любопытство, но для чего проклятийнику сердце великана? — не сдержалась я.

— Есть древние обряды, в которых сердце ледяного великана одно из составляющих. Но их слишком много, чтобы делать выводы и узнать о мотивах мага, — ответил Мстислав, сжимая в руках бокал с коньяком.

— Ничего, завтра эта лужа окажется в нашей власти и тогда...

Что будет тогда, знать категорически не хотелось, а уж участвовать — подавно!

— Повелитель Октарон, извините за очередной вопрос, но почему вы назвали меня льдинкой?

После этого в помещении воцарилась тишина, а я почувствовала волны напряжения, рванувшие от шиалла.

— Потому что льдинка и есть, — по-доброму улыбнулся великан, заглядывая в размороженное магией окно. — Я вижу связь между вами.

— А-а-а, так вот в чем причина! — выдохнула я, хотя в глубине души, очень-очень глубоко, готова была расплакаться от разочарования. — Это не та связь, на которую вы намекаете. Все несколько сложнее.

— Неужели? — Насмешливо осведомился ледяной, вызывая нехорошее подозрение. — А мне казалось, что брачный обряд весьма прост.

Хорошо, что свой бокал я оставила на столике! От такого заявления я невольно приоткрыла рот, а руки нервно дрогнули. Не-е-ет, великан наверняка ошибается! Я точно знаю, что провела обряд "Кровный брат"! Все слова и действия... Нет, бред!

— Девочка, я никогда не ошибаюсь, — словно прочитав мои мысли, ответил великан, и сбежал от дальнейших расспросов, дыхнув на окно.

Некоторое время я сидела молча, не в силах собраться с мыслями и взглянуть на шиалла. Молчал и он, позволяя мне первой сделать шаг.

— Сколько у нас времени до операции по захвату мага?

— Чуть больше суток.

— Успеем перенестись в степь? Мне необходимо... Хочу поговорить с бабушкой.

— Придется сделать несколько переходов, но да, успеем, — голос Мстислава звучал как-то подозрительно ровно, даже холодно.

— Тогда не будем терять времени, — произнесла я, мысленно умоляя духов предков остановить это самое время, горной рекой хлынувшее в мою жизнь.

Заметка девятая, о тайном и явном

Письмо Деду Морозу: "Дорогой Дедушка Мороз, я очень хочу, чтобы в этом году ты мне подарил толстую пачку денег и худое телосложение. Я надеюсь, ты не перепутаешь, как в прошлом году"

Сезон дождей... Время, когда духи предков оплакивают землю и растения, которым предстоит погрузиться в зимний сон, чтобы следующей весной дать жизнь новым побегам. Короткий промежуток перед приходом зимы, когда шаманы северного племени призовут стужу и накроют мир белым одеялом.

Я никогда не любила сезон дождей. Холод мелкой мороси, стылый воздух, проникающий под одежду и оставляющий ледяные поцелуи на теле. Мне, дочери летнего солнца, была неприятна сама мысль о холодах, но я их терпела. Стойко пережидала из года в год, в тайне мечтая перебраться ближе к морю. Увы, мечты имеют свойство не сбываться...

Создав небольшой купол, скрывший от дождя, но не способный спасти от пронизывающего ветра, я спешно побежала к одному из шатров, расписанному оберегающими символами. На Мстислава, что сразу же свернул к отцовской палатке, даже не посмотрела, чувствуя странную горечь от разочарования. А с чем оно было связано, не могла объяснить даже себе.

Скользнув в теплое нутро шатра, посмотрела на дедушку, любовно полирующего свой ятаган. Потом перевела взгляд на бабушку, перебирающую гадальные кости, и с улыбкой кинулась обниматься. И сразу стало так тепло и хорошо. Вот еще бы с мамочкой и папочкой увидеться, но это потом... А сейчас есть дела поважнее.

— Дедуля, можно поговорить с бабушкой наедине?

— Обидел кто? — нахмурился Старейшина.

— Все хорошо, дедуль, честно-честно! Мне по личному вопросу, как маг к магу.

— А, ну тогда ладно. Пойду передам потомкам, что внучка вернулась.

— Поверь, они уже знают, — пробормотала я, даже не заметив, как улыбка сползла с лица.

— Ну так пойду гляну, кто там сплетни по племени разносит. А заодно поговорю... за жизнь.

— Дедуля...

— Я пошел!

И все, спорить было бесполезно. Умоляюще посмотрев на бабулю, убедилась в солидарности с дедулей, и оставила все на волю предков. Надеюсь, шиалл сумеет о себе позаботиться!

— Что случилось, мой свет? — тихо спросила бабушка, поглаживая пальцами кости.

— Бабуля, мне очень нужно знать... Понять, не ошиблась ли я...

— Ну же, свет мой, смелее.

— Прошу, посмотри тот день, когда я провела обряд на крови. Я хочу быть уверенна, что... это был именно он.

— Сомневаешься?

— Теперь — да, — не стала скрывать я, умоляюще заглядывая в родное лицо.

— Кидай кости, мой свет!

И я облегченно выдохнула, поняв, что бабушка согласна. Заглядывать в прошлое — тяжело и неприятно. Продираться через толщи былого, чтобы отыскать то единственное, нужное и неповторимое. Я знала, чем грозит прогулка по путям памяти, но мне действительно нужно было знать. Лишний раз доказать себе, что не ошиблась и все сделала правильно. Ведь в противном случае... Даже думать об этом страшно!

Собрав тринадцать костей, каждая грань которых имела свою руну, подержала их в руках и, прежде чем бросить на стол, зажмурилась, умоляя предков о милости. Один удар сердца... Один вдох... И мощный поток силы, закрутившийся вокруг нас и выдирающий сознание из тел. Разрывающий пространство и время, и стремящийся вглубь памяти, чтобы выбросить на задворках ключевого, искомого события.

"Кровь... Рубиновая жидкость, что течет по телу и несет с собою жизнь. Для одних она — пища, для других — источник силы. Но всегда, абсолютно всегда она — Жизнь! Жизнь, которую можно замедлить, повернуть вспять... вернуть...

Магия крови, страшная сила, которую боятся и ненавидят. Волшебство, дарующее власть над живыми и мертвыми. Самое темнейшее искусство, которое может помочь...

Больше я не раздумывала. Приложив прокушенное запястье к губам Мстислава, и проследив, чтобы моя кровь попала ему в рот, я сама слизала алые капли с его подбородка. Первая ступень..."

Наблюдая за своими действиями со стороны, я поражалась тому странному блеску, что сверкал в черных глазах. Страх исчез, оставляя место пониманию — так и должно быть.

"Ровные лини рисунка на плоти — его и моей — в знаках связи и бесконечности. Вторая ступень..."

Четкие и уверенные движения. Ни одного лишнего пореза, ни одной кривой линии. Да, все правильно, все верно.

"И третья, последняя, после которой уже ничего нельзя будет исправить или изменить — заклинание "Кровный брат". Древний обряд, проводимый между воинами, доверяющими друг другу спину. Объединение не только жизней, но и душ. Магия, способная вытянуть из-за Грани и вернуть к жизни. Темнейшая магия...

Слова лились странной, пугающей мелодией, застывая в воздухе натянутыми нитями силы. И эти нити связывали нас, отрезая последние пути к отступлению.

Продолжая петь, я с каким-то внутренним удовлетворением наблюдала, как начинается процесс исцеления Мстислава. Сила текла из меня в шиалла — кровного брата, постепенно восстанавливая и... возвращая. И я очень надеялась, что к нам вернется тот же мужчина, что уходил за Грань".

— Ты ошиблась, — прозвучал тихий голос, заставивший меня похолодеть.

— Бабушка? — беззвучно произнесла я, зная, что она услышит.

— Ты ошиблась, свет мой. Это не тот обряд, которому тебя учили Старейшины.

— Но как же? — чувствуя, как стремительно закручивается мой мир, шепнула я. — Ведь я точно помню все линии, все знаки...

— Да, мой свет, — и уже вернувшись в настоящее, я потрясенно смотрела в серые, абсолютно слепые глаза единственной в мире женщины-шамана, — только слова ты произнесла не те.

И мой мир поблек, вызывая тошноту и головокружение. Уцепившись за столик, я судорожно глотала воздух, боясь задать один единственный вопрос. Но бабуля и так его знала, потому что мгновение спустя произнесла вслух страшное:

— Кхаэлло штаар, обряд Соединения Жизней. Кровная магия, для двух половинок, позволяющая найти любимого даже за Гранью.

— Свадебный обряд, — раздался ледяной голос Мстислава от входа, заставляя мое бедное сердце остановиться.

— Все верно, темный, — улыбнулась бабушка, даже не поворачиваясь к мужчине. — Свадебный обряд, последней ступенью которого является объединение тел.

Икнув, я перевела испуганный взгляд на ректора и заметила странный блеск в карих глазах.

— А что случится, если объединения тел не произойдет?

— По истечении полугодия вы станете свободными, и обряд потеряет свою силу.

— Он выживет? — сорвалось с губ помимо воли.

— Да, мой свет.

— Замечательно, — усмехнулся шиалл. Хотя, нет, уже не шиалл. Даже не знаю, как его теперь называть. — Осталось потерпеть всего шесть месяцев.

— Так и есть, темный, только прежде придется побыть вместе отведенное время для закрепления связи и полной привязки твоей души к телу, — и как-то нехорошо это прозвучало.

Мстислав вряд ли что-то заподозрил, а вот я слишком хорошо знала свою бабушку, чтобы не расслышать подвоха в её словах. Только уточнять причину не стала, не сейчас, не при... женихе.

— Бабуль, я к родителям. Тебя проводить в общий шатер?

— Я сама подойду, но чуть позже. Ступай, свет мой. И передай Кхарату, что теперь он может обдумать предложения вождя Восточного племени и шамана Западного.

— А что у них были за предложения?

— Они хотят тебя в жены...

* * *

В общем шатре собрались все Старейшины племени, папка с дядями, многочисленные братья и, конечно же, мамочка. Главной темой, как я поняла, были темные. Из подслушанного разговора удалось узнать, что Граница пока держится, но очередной большой волны может не пережить. Маги, обещавшие помощь, так и не прибыли, отправленные на другие точки прорыва, а это значит...

— Будем справляться своими силами, как и всегда, — хмуро припечатал папка.

— Кхарат, после последней битвы мы понесли серьезные потери. У нас слишком много раненых и погибших. Мы не справимся, — покачал головой третий старейшина, тяжело опираясь на клюку.

— И что вы предлагаете, достопочтимый Варк?

— Призови кочевые племена ветров. Четверо из твоих дочерей являются женами вождей. Они откликнутся!

— Нет! Я не стану рисковать их жизнями. Свободные кочевники намного слабее нас.

— Зато их больше! — возмутился пятый старейшина. — И они обязаны помочь!

— Маклай, они ничем нам не обязаны. Родственные узы еще не повод обрекать целые племена на верную гибель, — покачал головой дедушка.

— Тогда погибнем мы и наше племя! — зарычал пятый старейшина, вскакивая со своего места. — Не желаете звать Свободных, примите предложение вождя Восточного племени. Или же одобрите шамана Западного! Объедините войска и выступите против тварей. Пришло время положить конец порождениям Мрака!

— Моя дочь не станет разменной монетой! — зарычал отец, заставив вздрогнуть всех присутствующих. Всех, но только не меня.

— Это не тебе решать, отец, — тихо произнесла я, отлично зная, что услышат все. Не могли не услышать с орочьим слухом.

— Химаэнир рада Саар... — начал папочка, но я оборвала его жестом.

— Если они согласны нас поддержать лишь в случае брака, то я согласна. Мне все равно, за кого выходить замуж. Выберите сами. Единственное условие — обряд через полгода. Именно столько времени мне потребуется, чтобы... уладить кое-какие дела.

Сказала это и неожиданно вздрогнула от неприятных ощущений. Ледяная стена отчуждения, поглощающая все эмоции и мысли, выросла между мной и ректором, заставляя зябко обнимать себя за плечи. Неприятное чувство, но не смертельное. Понять бы еще, зачем он возвел между нами эту стену?

— Мудрое решение, дочь степей, — похвалил третий старейшина, в то время как на мне скрестилось три недовольных взгляда.

Четвертый был совсем испепеляющим и принадлежал он мамочке, которая одним выражением лица обещала долгую и мучительную смерть. И тут как-то неожиданно вспомнилось, что нас ждут у ледяных великанов. Да и главный злодей не пойман, так что самое время участвовать в разработке плана захвата. Короче, пора делать ноги!

Этим я и решила заняться, мило улыбнувшись всем собравшимся. Коротко попрощавшись, я развернулась к выходу и схватила за руку стоящего там боевика.

— Переносимся, — только и успела шепнуть, прежде чем почувствовала волну чужой силы. Это мамочка изволит злиться. Ой, что сейчас будет...

— Мстислав Яромирович, сваливаем, иначе будет плохо всем.

— Как пожелаете, Химаэнир Кхаратовна.

У-у-у, как же я не люблю, когда мое имя склоняют таким образом. Но, ничего ведь не скажешь. Захочешь жить и сидеть на попе, и не такое пропустишь мимо ушей. Только пропустить — не значит забыть. Обязательно придет время, когда кое-кто получит за все свои шуточки. А пока... обратно в вечную стужу северных островов!

* * *

Вечная стужа ударила в лицо тысячей ледяных осколков, так что появилась трусливая мысль вернуться назад. Но, вспомнив силу матушкиного гнева, решила, что безопаснее будет поймать бессовестного мага, покусившегося на жизнь детей.

— Безопаснее тебе было бы вернуться в Академию, — раздался над ухом мрачный голос, — но, к несчастью, этот вариант нам пока недоступен.

— Простите, что спасла вам жизнь. В следующий раз буду осмотрительнее, — прошипела я.

— Следующего раза не будет, — процедил сквозь зубы Мстислав, и, взяв меня под локоть, потащил куда-то вперед.

— Организую, — пробурчала я, но уже не так громко, обида на ректора заполняла душу, но холодный ветер тут же вымораживал все чувства.

Наконец-то мы ввалились в теплое просторное помещение, и я смогла вдохнуть полной грудью. Оглядевшись, узнала комнату, в которой мы отогревались перед встречей с ледяным великаном. Здесь было хорошо-о-о. Я тут же подбежала к камину, огонь в котором все еще поддерживали перья жар-птицы, и принялась отогревать озябшие пальчики.

— Какой у нас план действий? — я постаралась направить общение в деловое русло, и с облегчением услышала, что Мстислав поддержал мою попытку.

— Сейчас прибудет подмога — Дарха и еще несколько знакомых магов, тогда и разработаем план. А пока я пообщаюсь с Октароном, — и, не сказав больше ни слова, мужчина покинул помещение.

Эх, рано я решила, что бывший шиалл пойдет мне навстречу и на время забудет обиды, ради победы над общим врагом. Когда обида сильнее здравого смысла, помочь способно опять же только время. Но как мне понять, на что именно обижается недожених. На то, что привязала к себе? Так ведь он был не против сестрички, а значит... его смутили узы возможного брака. Боится обязательств? Вероятно. Только не похож он на труса и женоненавистника. Опять же, в наличии невеста. И из этого можно сделать лишь один вывод — он её любит. Любит настолько, что боится потерять из-за моей нелепой ошибки.

А еще знает, что я испытываю к нему отнюдь не дружеские чувства, и от этого больнее вдвойне. Одно дело каждый день видеть объект своей страсти и вздыхать по нему втихомолку и, совсем другое, когда этот самый объект знает... все мысли и чувства. Читает, как открытую книгу и, я уверена, сделает все, чтобы вызвать ненависть. Для чего? Чтобы оттолкнуть. Избавиться от досадной помехи, отношения с которой теперь грозят семейной жизнью.

Ну что же, в этом плане Мстиславу повезло. Я тоже не горю желанием связывать свою жизнь с боевым магом. Учитывая проблемы дома, мне этого и не дадут. Через полгода я стану собственностью вождя Восточного племени или же шамана Западного. И вопреки брошенным со злости словам, выбор я сделаю сама. Как раз будет время поближе познакомиться с обоими орками и проверить нервную систему. А подружки мне в этом помогут!

Улыбнувшись собственным мыслям и короткому тренингу по поднятию настроения, решила пойти в спальню и поваляться. Раз у Мстислава есть помощники по поимке мага, можно посвятить свободное время тренировкам.

Разведя огонь в камине, удобно устроилась на серой шкуре неизвестного животного, рассматривая танец пламени. Теплый воздух ласкал кожу, отвлекая внимание и заставляя блаженно жмуриться. И я расслабилась, выжидая нужного момента.

Легкая, почти незаметная вспышка огня возвестила о приходе ожидаемого гостя. Улыбнувшись, я подобралась и в следующее мгновение резко кинулась вперед, погружая руки в оранжевые волны и вылавливая огненного духа.

Живой сгусток недовольно закопошился, зябко передернувшись от прохладного воздуха, но вырваться не пытался. Полюбовавшись синим пламенем, провела пальцем по трепещущим краям, а затем приступила к "лепке". Огонь, такой послушный и податливый, легко принимал нужную форму, постепенно вытягиваясь в длину. Появилась головка, лапки и хвостик. Угольком из камина нарисовала глазки, носик и ротик. Кусочки настоящего огня раскрасили спинку оранжевыми полосами, а усиками послужила пара моих волосинок — символ привязки к определенному хозяину.

Удержать огненного духа более, чем на несколько часов, не удавалось еще никому, но это не отменяло мер элементарной безопасности. Ведь бесконтрольный дух, приняв полуматериальную форму, мог за считанные минуты сжечь целый дом, а то и город.

В силу слабого магического дара, подчинить огонь удавалось максимум на десять минут. Сил это занятие выпивало невероятно много, но от тренировок по созданию сущностей не освобождало.

— Хорошенький, — улыбнулась я, поглаживая котенка по спине.

Фыркнув, от чего в меня полетели искорки, котенок потоптался по высокому ворсу шкуры, а затем завалился на спину, подставляя животик. Погладила, с удовольствием погружая пальцы в горячую шерсть, и со смехом поймала огненную вошку. Вот ведь... огненный проказник! Почувствовал, что у временной хозяйки плохое настроение и решил повеселить. Солнечное и теплое создание, жаль, что такое недолгое...

Поцеловав малыша в угольный носик, с сожалением положила его в огонь, позволяя усикам сгореть и развеять привязку. Еще некоторое время понаблюдав за растворяющимся духом, вытерла одинокую слезинку и, скинув с себя одежду, забралась на кровать.

Причудливые тени мягко скользили по потолку, создавая диковинных монстриков. Туманные дворцы превращались в темные леса, а затем вновь обретали очертания чудищ, тянущих лапки к желанной добыче. В какой-то момент я даже почувствовала холодное прикосновение к своей щеке, сменившееся горячим дыханием, обжигающим шею. Изучающий, чужой взгляд заскользил по лицу, прошелся по скрытому нижней рубахой телу и снова вернулся к лицу, чтобы замереть на губах. Снова холодное касание и удивленный выдох, заставивший резко открыть глаза...

В комнате никого не было... Только погасший камин, да чуть приоткрытая дверь. Некоторое время вглядываясь во тьму, я равнодушно пожала плечами и снова устроилась в ворохе одеял, чтобы в следующее мгновение извлечь из подпространства меч.

Влетевших в комнату существ было четверо. Ослепив меня несколькими светлячками и пульсарами, они быстро огляделись и, никого не застав, удивленно переглянулись.

— Какого ульдура вы здесь забыли? — прошипела я, вставая с кровати.

Голые до середины бедра ноги тут же удостоились заинтересованных взглядов троих оборотней, но я проигнорировала их, сверля недобрым взглядом Мстислава.

— Поисковое заклинание и запах привели сюда, — нехотя отозвался он.

— И кого искали?

— Мага, — рыкнул мужчина, а я внутренне похолодела, непроизвольно коснувшись губ.

— Что? — заметив мое движение, Дархарис подошел ближе и сделал глубокий вдох. — Ты пахнешь им...

— Значит, он был здесь, — прорычал незнакомый мужчина, сплетая очередное заклинание. — И девочка осталась жива.

— Наверняка мы его спугнули, — напряженно бросил ректор, не сводя с меня карего взгляда.

— Или же... — Подойдя ближе, незнакомец пристально всмотрелся в мое лицо, а потом медленно протянул руку и откинул с шеи распущенные волосы, — ... он её пометил.

Отстранившись, я смерила мужчин недовольным взглядом и, подхватив с постели простыню, закуталась в нее. Прохладный воздух, залетающий в распахнутые настежь двери, скользил по босым ногам, заставляя зябко ёжиться. Пока "мальчишки" обменивались многозначительными взглядами, я подошла к камину и, подбросив в него дров, разожгла огонь по новой. И вот странность... раньше на сером мехе неизвестного животного не было черных подпалин, а сейчас... неровная цепочка следов, словно от маленьких когтистых лапок. И тянулись они от кровати к камину!

— Химаэнир, собирайся! Мы возвращаемся обратно в академию, — ворвался в мои мысли голос Мстислава. — Дарха, тебе придется отправиться с нами.

— Уже догадался, — усмехнулся оборотень и подмигнул мне. — О чем задумалась, дива?

— Да так... о странных котятах и не менее странных магах. Глупости, — отмахнулась я от вопросительного взгляда мужчин и выпроводила их из помещения, чтобы спокойно одеться и подумать.

А мысли все крутились вокруг подпалин, подозрительно похожих на кошачьи лапки. Исходя из этого, возникает вопрос: могла ли я спутать элементаля огня с проекцией души огненного мага? В том задумчивом состоянии, вполне. И если он и есть тот маг, за которым охотятся ледяные и Мстислав, то все плохо. Раз душа позволила взять себя в руки и придать форму, значит, признала достойной и родной... Это признание чревато симпатией у самого мага, которая в дальнейшем либо перегорит, либо превратится в одержимость! Умудрилась же я вляпаться!

Так, ладно, не стоит паниковать раньше времени. Скорее всего маг попал в комнату ориентируясь на зов родной стихии. Увидел меня, проверил на наличие угрозы и, не обнаружив оной, просто переместился. А метка? Как вариант, почувствовал на мне отпечаток ауры Мстислава и решил отомстить, но не успел и поставил маяк на будущее. Вроде сходится, но этот вариант ничем не лучше первого!

В любом случае разбираться предстоит самой и без вмешательства Коршуна! Хватит с меня его непонятного отношения и необоснованной злости. Раз я такая обуза, сведу к минимуму наше общение. Подумаешь, какие-то шестнадцать часов вместе! Я в это время вполне могу слушать музыку, смотреть фильмы по тарелке и... что-нибудь придумаю, но разговаривать с ним не буду! Шовинист ульдуров!

Оглядевшись и проверив, что ничего не забываю, прошла к дверям. Но на пороге, не удержавшись, бросила короткий взгляд в камин. Хитрая кошачья мордочка мне наверняка показалась...

Внизу уже ждали Мстислав и Дархариус, что-то тихо обсуждая. Как только я надела теплые вещи, мы отправились прощаться с ледяными великанами. Аудиенция получилась короткой — правитель не желал надолго оставлять маленького сына, только-только пришедшего в себя. От души поблагодарив нас за помощь, Октарон снова растворился в своей льдине. А нам предстоял очередной увлекательный забег до дворца Северной принцессы, а затем перемещение в родные пенаты.

— Химаэнир, — обратился ко мне ректор, пока огромный снежный медведь мчался через снежную пустыню, — о произошедшем на острове лучше не распространяться.

— Да уж и сама догадалась, — пробурчала я.

— Дархариус прибудет в академию под видом преподавателя магии воды, так что о его истинном статусе тоже стоит умолчать.

— Как скажете, Мстислав Яромирович.

— Я рад, что ты все понимаешь и не споришь.

Вот как сейчас достану дубинку, дорогой ректор! Ну, ошиблась с заклинанием, с кем не бывает? Но это не повод разговаривать со мной, как с умственно отсталой!

Но, раз кое-кто захотел войны... Я с удовольствием приму вызов. Вы сполна ответите и за свои прошлые намерения в мой адрес, и за обидное равнодушие в настоящее время. Почувствуете все оттенки женской мести и насладитесь вкусом поражения. Клянусь духами предков, кое-кто изменит свое отношение ко мне! Ты сам изменишься, женишок...

Судя по тому, как сжались руки на моей талии, мысленный посыл был услышан и принят к сведению. Замечательно! И не придется объясняться, за что страдает академия и Коршунок в частности. А они непременно пострадают! Все!

Заметка десятая, и снова об учебном процессе

"Осел, Козел и Косолапый Мишка — так, с легкой подачи Крылова, была произведена классификация мужчин".

Коридоры Академии Темных Боевых Искусств встретили нас гробовой тишиной. Не было слышно менторских голосов преподавателей, веселого смеха адептов и... даже криков и взрывов с практических занятий. А всему виной было новое, усовершенствованное заклинание "Тишины", изолирующее звук не только в аудиториях, но и по всему зданию.

Полезная магия, а главное — универсальная! Кто там говорил, что я не смогу скрыть свои мысли? Еще как смогу! Как только окажусь на достаточном расстоянии, чтобы Мстислав не смог меня прочесть, наложу на себя заклинание. Правда, придется использовать один из накопителей и обновлять плетение каждый день, но пакости того стоят!

Улыбнувшись своим мыслям, покосилась на хмурого ректора, потом кивнула Дархе и направилась к расписанию. Еще бы уточнить у кого-нибудь, какой сегодня день. Часы в главном зале показывали десять минут двенадцатого, оповещая о начале второй полупары. Решив прогулять занятие полностью — пусть Мстислав сам объясняет, где и почему я была — отправилась в общежитие.

При мысли о горячем душе и чистой одежде на душе стало тепло, а настроение расправило крылья! Еще бы получить яйки на обед и счастью не будет предела. Эх, мечты-мечты! Но первое же столкновение с зеркалом в душевой разрушило всю эйфорию.

В большом прямоугольном отражении виднелась обнаженная девушка с малиновыми от воды волосами, облепившими плавные изгибы тела. Алебастровая кожа, чуть мерцающая в свете колдовских огней, была идеальной, если бы не одно большое "но" — три алых языка пламени, разместившихся на шее. Метка огненного мага немного чесалась, но больше никак не проявляла себя на физическом уровне. Зато визуально портила все впечатление! И что мне теперь делать с этим клеймом?

Клановых татуировок, разбросанных по всему телу, практически не видно и проблем с их маскировкой нет. А вот эта... такой ужас не спрятать! Даже магия иллюзий не сможет скрыть след чужого колдовства. Значит, придется использовать старые и проверенные средства — шарфики, повязки и ошейники. И прикупить пудру в лавке красоты.

Кстати, ошейник, особенно с шипами, очень интересная мысль! А если к нему еще и плеточку в комплект... Но, так как найти этот набор до начала следующей пары было проблематично, оставалось вооружиться платочком. Определившись с гардеробом, я подсушила волосы и пошла готовиться к встрече с любопытными Ёжками.

Столовая встретила тишиной, нарушаемой негромкими криками почтенной домовой, да звоном посуды. Поварята спешно выставляли еду на столы, не радуя разнообразием блюд. Постный овощной суп, вареные овощи и парное мясо. Продукты, которые есть можно, но удовольствия от них никакого. И даже специй на столах нет! В общем, лишний раз убеждаюсь, что Мстислав тиран и деспот!

В ожидании подруг я решила привести в действие ранее составленный план, а именно — активировать заклинание "Тишины" для своей головы. Накопители призывно поблескивали в свете живого огня, бликами десятка граней привлекая внимание к массивному браслету из лунного камня. Этот подарок мне сделала бабушка по материнской линии, лично собирая и обрабатывая материал.

Так вот, активировав браслет, я принялась за защитное плетение. Растянув готовое кружево и внимательно рассмотрев его, принялась вливать необходимую энергию, попутно произнося нужные слова. Когда последняя из ниточек засияла силой, опустила готовый узор себе на голову и замерла, ожидая последствий. Легкое головокружение и темнота в глазах подтвердили, что все прошло успешно и на ближайший час я для женишка закрытая книга.

Я даже порадоваться не успела по этому поводу, как прямо перед носом открылся портал, из которого выскочил хмурый ректор. Оглядевшись и, видимо не заметив ничего интересного, он перевел взгляд карих глаз на меня.

— Почему я не слышу твои мысли?

— Тонкий намек на мою пустоголовость? — решила я сделать вид, что не понимаю о чем речь.

— Химаниэр, не зли меня, — глаза мужчины опасно сузились.

— Решила облегчить наше вынужденное соседство. Больше никакого чтения мыслей и эмоций.

— И как же ты это сделала?

— Использовала одно интересное заклинание, но тебе о нем знать не полагается.

А теперь главное сделать серьезное лицо и сдержать желание показать язык. Получил, ульдур безрогий? Будешь знать, как меня обижать! И, что самое приятное, сам бы ты никогда не догадался до такого. Ведь это — элементарно, а ты не привык искать легких путей. Вот теперь мучайся домыслами, как же у меня получилось!

— Почему не использовала его раньше? — недовольство так и проскальзывало в голосе.

— Надеялась, что у некоторых магов проснется совесть. Но так как этого не случилось, пришлось принять меры, — я пожала плечами. — Еще вопросы?

— Почему ты себя так ведешь?

— Как "так"? — удивилась я, непонимающе глядя на мужчину.

— Никак, забудь, — отмахнулся Мстислав и, даже не прощаясь, шагнул обратно в портал.

Вот и поговорили...

— Хима! — раздался радостный возглас от дверей. — Я так и знала, что ты здесь.

Обернувшись, я широко улыбнулась и раскинула руки, готовясь ловить подруг для обнимашек.

— Как увидела разбросанные по комнате вещи, так сразу поняла, что ты вернулась и потащила девчонок в столовую, — продолжала рассказывать Радомила.

— Как дела?

— Почему ты такая грустная?

— Тебя в командировке не кормили что ли? — Посыпались вопросы со всех сторон.

— Не дождутся, это задумчивость, кормили отвратно, — отрапортовала я всем по очереди, и под конец немного трагичности, — сырой рыбой...

— Фу, — раздалось с одной стороны.

— Няма! — послышалось с другой.

Конечно же, последнее замечание принадлежало Снеже.

— В следующий раз я попрошу ректора взять тебя с собой, — рассмеялась я, с нежностью глядя на подружек. Как же я соскучилась!

— Давайте уже сядем, и вы поведаете, что я пропустила.

— Ты соскучилась по местным деликатесам? — удивленно спросила Яника. — А то мы хотели устроить пикник...

— Нашу полянку привели в порядок?

— К сожалению, она пока в процессе. Но мы нашли альтернативу! — Глаза Любавы загорелись колдовским огнем.

— Тогда идемте скорее! Не знаю, как Хима, а я готова съесть дракона, — проворчала Яника, за что удостоилась настороженного взгляда от Любавы и смешков от остальных.

Пикник, дело замечательное. Особенно если он сопровождается жареным на огне мясом, овощами на мангале и картошечкой в углях. Можно, конечно, обойтись солониной со свежим хлебом, сыром и помидорками, но... в наличии имелось лишь варено-пареное безобразие, используемое в качестве наказания нерадивых адептов.

— Знаете, девочки, давайте поедим здесь, а потом пойдем отдыхать. Не вдохновляют меня эти продукты на пикник, — вздохнула я.

— А кто сказал, что мы пойдем с этими продуктами? — заулыбалась Верея и скользнула на кухню.

Оттуда оборотница вышла с увесистой корзиной, от которой шел восхитительный запах жареного мяса. Следом в дверях показалась румяная домовиха, подмигнула нам и жестами посоветовала поторопиться на выход.

Послав двенадцать воздушных поцелуев, мы навесили на корзину заклинания от запаха и остывания, и цепочкой двинулись за нашей рыжей предводительницей. Вот она и пришла, белая полоса моей жизни.

— Крошка, наконец-то! — раздался громовой возглас из внезапно распахнувшихся дверей и передо мной остановился Дэбэйлл Гросо собственной персоной. — Ты почему не предупредила об отъезде?

Ох, ты ж, кажется, с белой полосой я погорячилась! Черный цвет явно не хочет сдавать свои позиции.

— Дэбэйлл, а с каких пор я должна перед тобой отчитываться? — тяжело вздохнув, поинтересовалась у мага, старающегося всеми силами оправдать свое гордое имя.

— С тех пор как пропустила наше свидание, — и этот... попытался обнять меня за талию.

— Прости, дорогой, но свидания в добровольно-принудительном порядке меня не впечатляют! — я сделала шаг назад, уворачиваясь от настойчивых рук.

— А похищение и ужин у костра впечатлили бы? — вкрадчиво прошептал маг, заглядывая в глаза.

И от этого пронзительного взгляда удивительно синих глаз я на миг вздрогнула. Лишь на миг, на одно короткое мгновение, в них промелькнуло что-то странное, но удивительно знакомое.

Я мотнула головой желая отогнать наваждение, и когда в следующий раз взглянула на парня — он снова был привычным студентом.

— Сегодня ты обедаешь со мной, — маг сделал шаг ко мне, но дорогу ему преградили Любава и Радомила.

— Боюсь не в этой жизни, — я усмехнулась наглости некоторых.

— Пообедай со мной, пожалуйста.

От неожиданной просьбы я даже немного опешила.

— Не могу. Мы же враждуем...

— Я не враждую ни с кем.

— А как же наши богатыри? — вклинилась в разговор Радомила.

— Если они не могут справиться со мной, значит, не готовы к бою в реальной жизни. — Он снисходительно посмотрел на подругу. — Ты же не хочешь, чтобы их первый бой стал и последним.

— Если ты такой сильный, отчего не пошел на Границу, воевать с низшими? — перехватила инициативу Любава.

— На всё свои причины, — тихо ответил парень, и раздвинув девочек приблизился ко мне.

— Чудесный цвет, — он скользнул пальцами по моим волосам.

— Спасибо...

— На счет обеда... понимаю, ты соскучилась по подругам, поэтому готов уступить, — он не переставал меня удивлять. — Но завтра... или через день... Я дождусь.

— Ты странный, — не в силах отвести взгляда, выдала я. — Не понятно себя ведешь, и... ты чем-то напоминаешь моих братьев.

— Я знаю, что странный, — беззаботно улыбнулся Дэбэйлл, — и этим мы с тобой удивительно схожи. Так что, одуванчик, уделишь мне немного своего времени?

— Как ты меня назвал?! — вот теперь он больше напоминал прежнего деб...Дэбэйлла

— Я зайду за тобой завтра, после второй пары!

И пока я судорожно придумывала язвительный ответ, этот наглый темный скрылся в портале! Показушник! Но сильный, этого не отнять.

— Нет, этот маг переходит все границы! Нахал! — возмутилась Пелагея.

— Умертвие ему в постель, а не обед! — хмыкнула Радомила, покосившись на корзину с едой.

— И не говорите, вообще распоясался, — поддакнула Любава.

А я обвела девчонок взглядом и неожиданно решила — пойду. И не из-за его слов про нашу странность. Просто... мне вдруг стало интересно, что же он скрывает. Что прячется в глазах цвета неба и почему этот тип неожиданно показался таким... родным?

— Хима, ты чего?

— Кушать хочу! — почти не соврала я. — Идемте уже наверх, пока нас не отловил вредный ректор.

— Да даже если отловит, что он нам предъявит? — удивилась Верея, заботливо поправляя салфетку на своей корзинке.

— Поверь, голодный мужик, учуявший аромат свежей выпечки и жареного мяса способен на многое! — зловеще прошептала я.

— Студентка Саар, вы даже не представляется, как правы, — раздалось совсем рядом, а я в десятый раз за этот день мученически застонала.

— Профессор Алео, — буркнула я, разворачиваясь к Дархариусу. — Как здоровье? Голова не болит?

— Вашими молитвами, адептка, — усмехнулся оборотень, но шаг назад все же сделал. — Так что там про свежую выпечку и мясо?

— Ничего, профессор. Вам показалось! — ответила Верея, демонстративно спрятав свою ношу за спину.

— Если возьмете в долю, то покажется и Мстиславу Яромировичу, который будет здесь с минуты на минуту.

— На крышу! — Тут же согласилась я, хватая мужчину за руку. — Любава, вперед!

— Предлагаю сократить путь!

С этими словами Дарха открыл портал, вокруг которого затанцевал рой снежинок.

Снежана, увидев это дело, пискнула что-то радостное и восхищенно посмотрела на оборотня. А тот даже не обратил внимания на нашу снегурочку, прикипев взглядом к корзинке с провизией, которая находилась на уровне вторых девяносто Вереи. Или не к корзине?

— Чего стоим? Вперед! — приказала драконша и первой шагнула в портал.

За ней последовали остальные девочки, пока в коридоре не остались мы с Вереей и Дархой. Гордо задрав нос, подруга бросила презрительный взгляд на оборотня и попыталась шагнуть в переход, но её задержал один не в меру наглый "медведь", подхватив на руки.

— Вы что себе позволяете? — рыкнула ёжка, прижимая к груди корзину.

— Беру под контроль особо ценный груз, — отозвался мужчина и с лукавой улыбкой скрылся в окне портала.

И вот после этого он схлопнулся! Прямо перед моим носом! Это... это как называется? Кажется, кому-то было мало одной воспитательной беседы с дубинкой. Ну, ничего, мы не гордые, повторим для закрепления результата!

И только я, вся такая злая, достала любимое орудие из подпространства и собралась на разборки, как открылся очередной портал. На этот раз самый обычный, но от этого не менее знакомый. Вздохнув и осознав, что мне не отвертеться, шагнула в сияющую воронку.

С моего последнего визита ректорский кабинет не изменился. Разве что на столе, вместо многочисленных бумаг, была расстелена скатерть и стояли тарелки... с отварным мясом и пареными овощами. Дубинка как-то самостоятельно оказалась на полу, а я перевела несчастный взгляд на Мстислава.

— Вы кого-то ждете на обед, да? Так я могу зайти позже, — пробормотала я с надеждой.

— Я ждал тебя. Пообедаем вместе.

— Вы знаете, а мне что-то не особо есть хочется... Я, пожалуй, к себе пойду.

— Сядь!

Сама не поняла, как приземлилась на кресло, придвинутое к столу. Удивилась, попыталась встать, но ничего не вышло. Снова попыталась и...

— Отпусти! — прошипела я, глядя на ректора.

— Не раньше, чем ты поешь нормальной еды.

— Я и собиралась поесть нормальную еду, а ты... ты...

— Жареное мясо вредит печени, а выпечка — фигуре.

— Мои органы не твоя забота! Да отпусти же ты меня!

— И не подумаю. Ешь!

И Мстислав Яромирович с самым невозмутимым видом положил себе кусок белого мяса, клубень сахарного картофеля на пару и насыпал горошка. На мою тарелку попала вареная морковка, от вида которой тряхнуло, затем мясо и все та же картошка.

— Учти, если я умру раньше полугодия, а от такой пищи я точно помру, ты последуешь за мной! — пробурчала я, глядя на мужчину.

— Химаэнир, от здоровой пищи еще никто не умирал.

— Скажи это своим адептам-умертвиям! Да на них без слез не взглянешь.

— Правильное питание не только закаляет тело, но и помогает развить магию.

— Еще бы не помогало! Что студенты только не выдумывают, чтобы обойти защиту академии и попасть в город. И знаешь, что они там делают? Нет, не по кабакам ходят, и веселые заведения игнорируют. Они идут есть! Понимаешь, до чего ты их довел?

— На то и был расчет, — спокойно отозвался маг, а я... выпала.

Просто выпала из реальности, глядя на этого ульдура безрогого! Значит дети там страдают, едят всякую гадость, а он... он их так воспитывает. Еще, небось, и проверяет, у кого ума и силы хватит, чтобы обойти защиту. Вот же... нехороший человек!

— В данном случае меня радует одно — я не твоя адептка! И не обязана поддерживать спортивную форму. И вообще, мне через полгода замуж за орка выходить, а они, знаешь ли, любят женщин в теле, чтобы было, за что подержаться!

— Тем более будешь сидеть на диете! — неожиданно рыкнул Мстислав.

— Прости?

— Я имел ввиду, что эти полгода еще надо прожить. И чтобы ты там себе не придумала, ты и твои подруги под моей опекой. Пока вашу школу не приведут в порядок, я отвечаю за каждого ученика.

— Ага, и чтобы ответственность была меньше, ты решил сморить половину из нас? Жесто-о-окий!

— Хима, пожалуйста, просто поешь и иди на занятия.

— Не хочу! — взбрыкнула я, сверля взглядом мужчину.

— Замечательно. Тогда можешь сразу идти в свою комнату и готовиться к занятиям, потому что к подругам ты не попадешь!

— Как пожелаете, Мстислав Яромирович. Я могу идти? — произнесла ровно, стараясь контролировать дыхание.

Сейчас самое главное не показать своей обиды. Сдержать слезы и дождаться завершения этого издевательства. Решил взять меня измором? Да пожалуйста, я могу и неделю сидеть на одной воде. Да, мне будет плохо и магия окажется на нуле, но... гордость! Гордость наше все, тем более, когда ставят такие условия.

— Идите, адептка Саар.

— Приятного аппетита, — насмешливо произнесла я и поспешила на выход, спиной чувствуя недовольный взгляд.

Война, дорогой ректор! Это определенно будет война!

Открыв дверь, причем смотрела я в этот момент исключительно под ноги, заметила одно несоответствие — вроде должна быть каменная плитка коридора, а по факту — знакомый ковер. Подняла голову и с недоумение оглядела свою комнату в общаге, попинала ногой учебник по боевой магии и оглянулась.

Мстислав Яромирович, словно и не замечая моего хмурого взгляда, приступил к трапезе. У-у-у, чтоб у тебя несварение приключилось!

Захлопнув дверь, подождала несколько мгновений и снова распахнула, чтобы застать чудную картину — этот темный гад пил компот! С плавающими клубничками, между прочим! Духи предков, даруйте мне терпения, а? Сил моих нет, как хочется подойти к столу, замахнуться и... дубинкой.

— Передумала? — невозмутимо поинтересовался мужчина, промокая салфеткой губы.

Дверь закрылась мгновенно. От силы удара по стене пошла трещина. Косяк устоял только благодаря магии, но вот ручку я сломала. Кажется, Рада будет ругаться. Ну и пусть, у меня есть уважительная причина — я злая! Я очень-очень злая орчанка, у которой медленно просыпается мамочкин характер. И если он проснется до конца, мало не покажется никому!

Так, надо успокоиться! Взять в руки журнал недельной давности, провести ладошкой по глянцевой обложке... и разорвать его на десяток маленьких кусочков, устраивая в помещении маленький снегопад. Вот, уже значительно легче! А если еще все это убрать, глядишь, душевное равновесие вернется в норму.

Открыв дверь в ванную, чтобы взять совок с веником, замерла с открытым ртом.

— Адептка, вы что-то хотели? — перед доской учебной аудитории стоял преподаватель и вопросительно смотрел на меня.

— Метлу... — по инерции выдала я.

— Что-что?

— Простите, — пискнула я и закрыла дверь.

Это что же мне теперь и уборная не доступна? Может Коршунок еще и ночной горшок выдаст, чтобы совсем как в тюрьме было? Только что успокоенная злобушка накатила с новой силой, и я готова уже была вернуться в кабинет ректора и устроить там маленькое локальное стихийное бедствие, но попавшееся на глаза расписание занятий направило мою энергию в иное русло.

Посмотрев в дневник, приготовила тетради и принадлежности для последующих занятий, надела ученическую форму и села на подоконник, в ожидании начала занятий. А заодно изучала окно как возможную лазейку для побега. Но, памятуя о том, что скрывается за дверьми, открывать окно не спешила.

В целом, мысли были не утешительные — меня решили взять измором. А вот не выйдет!

К тому же, никто не отменял маленькие заначки в виде печенья и шоколадок. На худой конец буду перебиваться ими, пока Коршунок не сдастся. Вариант своей капитуляции я даже не рассматривала. Когда у тебя столько подруг, появляется множество способов обойти магические ловушки коварного тирана.

Перед звонком в помещение вплыла довольная и улыбчивая Радомила, от которой умопомрачительно пахло едой. Быстро переодевшись и подхватив свою сумку, она замерла возле меня и вопросительно приподняла смоляную бровь.

— Не хочу об этом разговаривать, — хмуро буркнула я, и направилась в сторону душевой, уже разобравшись, что за аудитория мне открылась.

— Поспеши, а то мы на пару опоздаем! — проговорила мне в спину Рада.

— Обойдемся без спешки. У меня тут приятный бонус от ректора, — и я продемонстрировала подруге портал.

— Ух ты! А у меня так получится?

— Не знаю, попробуй.

Попробовала, не получилось. Зато стоило приблизиться мне, как все повторилось. Вот такая странная магия.

— Минуточку! — лукаво заулыбалась некромантка и оттеснила меня к кровати.

Ненадолго вышла из комнаты, чтобы вернуться обратно полным ёжкиным сбором.

— А вот теперь можно идти на занятия!

— Прошу! — и я снова распахнула дверь, ведущую вместо душевой в аудиторию.

Дождавшись, пока все пройдут, шагнула в портал и с удовольствием устроилась за ближайшей партой. Впереди ждал урок по общению с нечистью...

Заметка одиннадцатая, об учебном процессе

Сказка о рыбаке и рыбке.

Первый раз закинул он невод, пришел невод с травою морскою... Покурил дед травы... Ну, а дальше, как в сказке: и рыбки говорят, и желания сбываются.

"Классификации нечисти и виды нежити" — старательно вывела в тетрадке название предмета, с восторгом глядя на нашего преподавателя. Им был кот! Шикарный пушистый красавец, с круглыми очками в тонкой оправе и золотой цепью на шее. Помимо преподавательской должности Александр Сергеевич занимал пост декана Нечистотного факультета, под началом которого ходили бывшие ученики Школы сказок. Все учащиеся, переведенные на территорию АТБИ, были определены как нечисть или нежить, и теперь данный факультет по численности мог соревноваться с изначальным составом академии. И лишь нас, двенадцать маленьких Ёжек, отдали на растерзание вредному ректору!

Посетовав, что не всегда будет успевать на пары, Александр Сергеевич представил нам своего заместителя — Вольфа Грея. Субтильный мужичок, также в очках, но с толстыми стеклами, проплешиной на затылке и в помятой мантии — уважения не вызывал. Честно говоря, он и внимания к себе не привлекал, держась в тени кота. Конечно же, в переносном смысле, учитывая разницу в габаритах и то, как кот степенно прохаживался по кафедре то направо, то налево.

Кстати, именно на Грея я нарвалась, когда в первый раз открыла двери в ванную и вот если бы не очки — никогда бы его не вспомнила.

Помимо выдающегося преподавателя, нас очень заинтересовала сама аудитория. Она была достаточно просторная, повсюду висели или стояли многочисленные клетки, в которых безбожно дрыхли различные существа. Помимо них глаз радовали чучела страшилок из древних сказаний. Шедевры таксидермиста украшали стены, многочисленные полки и подоконники. И глядя на этот впечатляющий наглядный материал я с нетерпением ожидала начала лекции.

— Рад, очень рад нынешнему набору! — промурчал Александр Сергеевич, обводя нас пронзительным взглядом золотых глаз. — Признаюсь честно, никогда раньше не преподавал у ёжек. Очень пр-р-риятно, сударыни!

— Взаимно! — Заулыбались мы, а Рада еще и руки под партой спрятала.

Ну да, был у подруги один маленький бзик — котики. Она безумно любила всех мурчалок, нередко притаскивая к нам в комнату очередного подобранного на улице котенка. Слава предкам, задерживались они ненадолго, находя пристанище у многочисленной родни некромантки.

— Польщен! — Довольно прищурив глазки, кот наконец-то уселся и положил пушистый хвост на лапы. — Знакомиться с вами мы будем в процессе учебы, так что предлагаю более не откладывать дело и приступить к изучению нечисти. Пишем соответствующий заголовок в тетради, отступаем несколько строчек и записываем: "Волшебные птицы".

— Простите, Александр Сергеевич, но некоторых птиц мы успели изучить на уроках по Магической живности и Культуре историй.

— В таком случае, просто слушайте лекцию и дополняйте свои конспекты, — благодушно кивнул кот. — Наша первая птица — Гамаюн. Кто-нибудь знает, что это за существо?

Двенадцать ручек взлетели вверх, вызывая очередной приступ умиления у преподавателя. Скользнув по нам взглядом, кот остановился на Злате и разрешил ответить.

— В славянской мифологии Гамаюн считается вещей птицей, которая поет божественные песни и предвещает будущее тем, кто умеет слышать тайное. Ближайшим родственником птицы Гамаюн считается Сирена, но если последние исключительно женского пола, то Гамаюн встречается обоих полов. Правда, встретить самца можно намного реже из-за их Дара.

— И какой же у Гамаюна дар?

— К сожалению, об этом книги умалчивают.

— Хороший ответ, адептка...

— Ёжка Злата, профессор!

— А по фамилии?

— Я седьмая икринка Золотой рыбки, Александр Сергеевич. Сами понимаете, фамилия отсутствует.

— Понимаю, сударыня. Знавал я вашу матушку, когда был помоложе... — и преподаватель как-то подозрительно провел лапкой по усам. — Впрочем, вернемся к птице. Запишите все, что сказала адептка Злата и добавьте следующее предложение: "Мужской дар птицы Гамаюн".

После этих слов про конспект благополучно забыли. Отложив в сторону письменные принадлежности, мы с благоговением уставились на преподавателя, ожидая дальнейшей лекции. Заметив наши манипуляции, Александр Сергеевич растянул рот в зубастой улыбке и прищурил золотые глазки.

— Как нам уже поведала адептка, Гамаюн-женщины своим пением передают волю богов и вещают будущее. А будущее субстанция весьма неустойчивая, склонная под давлением обстоятельств изменяться. Если вам когда-нибудь доведется получить предсказание или стать участником пророчества, помните — его можно обойти. Найти лазейки, сплести новую нить судьбы и шагнуть за рамки общественного мнения. Но, — тут кот многозначительно промолчал, обведя нас задумчивым взглядом, — будущее бывает разное. И порой, что бы вы ни делали, куда бы ни задумали свернуть — любая тропинка приведет к исполнению навета. Нагаданное легко обойти, загаданное — не избежать!

— Простите, Александр Сергеевич, но я не очень улавливаю разницу этих понятий, — смущенно произнесла Алёнушка.

— Нагаданное и предсказанное, по сути, одно и то же. Оно не имеет четких временных границ и не закреплено за конкретным индивидом. Оно просто есть и в определенный момент, при определенных условиях, вступит в силу, подбирая для себя наиболее выгодных участников. Загаданное же будущее всегда имеет привязку. Злата, мне кажется, эта тема должна быть вам знакома...

— Да, профессор, — кивнула девушка, взлохматив ёжик золотых волос. — Под загаданным будущим имеется в виду реальность, в которую вмешиваются посторонние силы. Не боги, нет, но существа наделенные властью. Одним из которых является моя матушка — Золотая Рыбка. Её Дар — умение исполнять желания. Причем, они всегда конкретны и привязаны к одному единственному существу. Избежать исполнения желания невозможно, так же как отсрочить его или изменить.

— Все верно, адептка, спасибо. Так вот, Дар Гамаюна-мужчины схож с даром Золотой Рыбки, только если Госпожа исполняет желания по заказу, то Гамаюн в принципе исполняет.

— То есть?

— Все, что эта птица произнесет вслух, непременно сбудется. Именно поэтому самцов почти никто и никогда не видел. Вы себе даже не представляется, какую мощь несет их магия. И её последствия, зачастую, весьма губительны для всего живого.

Кот немного помолчал, потоптался на кафедре и снял очки. Пушистой лапой протерев стеклышки, тяжело вздохнул и глянул на своего помощника, который все это время сидел за соседним столом.

— Профессор Грей, будьте любезны принести клетку. Да-да, ту самую, которую мы выпросили у музея.

Если помощник декана и удивился услышанному, то виду не подал. А мы... мы и дышать забыли, с нетерпением ожидая явления "той самой клетки". У-у-у, хочу!

"Принести" — это было громко сказано. В аудиторию вкатили тележку, на которой стояла высокая — в рост помощника — клетка, покрытая расписным платком с дивными узорами. И в диаметре это место заключения пернатых было такое, что едва прошло в дверной проем. Однако стоило только покрывалу соскользнуть на пол, как мы и думать забыли о клетке, которая к слову оказалась с золочеными прутьями. Все наше внимание было приковано к маленькой — чуть крупнее филина — птице с человеческой головой. Она сидела на жердочке и смотрела в закрепленное на "стенке" зеркальце, старательно приглаживая крыльями напомаженный пробор.

Заметив в отражении нашу честную компанию, птиц на мгновение замер, а потом расправил крылья, приосанился и с обаятельной улыбкой на лице повернулся к нам.

— О-о-о, какие цыпочки! — проворковало это чудо в перьях. — Услада для моих всевидящих очей! Фигура каждой — на зависть богам, а очи — сиянием дивным наполнены...

— Профессор Грей... — рыкнул кот, но было уже поздно.

Почувствовав странный дискомфорт в районе груди, опустила глаза и с ужасом узрела рост бывших девяноста! Платье угрожающе натянулось под напором выпуклостей и норовило лопнуть, а белье больно врезалось в кожу. Хуже того, что вторые девяносто тоже начали расти, никак для противовеса! И так у всех девчонок!

Но мало нам было этого... так еще и глаза засияли! Причем так, что в ступе можно летать без фар! В общем, жуть жутчайшая.

— Нострик, живо верни все обратно! — зарычал Александр Сергеевич, спрыгивая со стойки и подбегая к клетке.

— А мне все нравится! — протянул пернатый, с интересом разглядывая обалдевших ёжек.

— Зеркало отберу, — пригрозил профессор.

— Радует очи форм красота, но пусть все будет, как и всегда, — выдала птичка и, спасибо духам предков, рост округлостей прекратился.

Еще через пару мгновений все втянулось обратно, оставляя после себя саднящие следы на коже, чуть разошедшиеся швы на платьях, и двенадцать злых девчонок.

— Только что вы стали свидетелями Дара легендарной птицы Гамаюн. Надеюсь, теперь понятно, почему всех самцов держат под секретом и строжайшим контролем?

— Ага, потому что они опасны для общества! — пробурчала я, привлекая внимание птицы.

— Услада моего взгляда, не моя на то вина, что все слова сбываются... И за дар плачу сполна, одиноко маюсь я!

— И что плохого в одиночестве? Есть время почитать умные книжки, фильмы посмотреть. Опять же не надо думать про учебу, где достать денег на еду и одежду... Одни плюсы! — невозмутимо парировала Яника, пытаясь поправить платье.

— Сижу одиноко я в клетке с едой, вокруг столько женщин, а мне — ни одной!

— Что ни говори, мужик мужиком, хоть и птичка! — усмехнулась я.

— Когда в небо высОко смотрит копье, все мысли про женщин у нас все равно.

— Вот и я о том же! Птичка, не мне тебя учить, но есть же варианты обойтись без женщин!

Нострик как-то странно на меня посмотрел, я бы даже сказала — нехорошо, а потом как выдаст:

"Мужчина, что в сердце твоем господин,

Окажется жгучим желанием томим!

Он будет хотеть лишь тебя и тогда

Узреешь ты мощность мужского копья.

Поймешь, Гамаюн как страдает один,

Но поздно метаться — порядок един.

— Ой... — дружно выдали девочки, поворачиваясь ко мне.

— Нострик! — снова рыкнул Александр Сергеевич.

— Ведь действительно отнимет зеркало, — пробурчал профессор Грей.

И только я в данный момент промолчала, размышляя на тему, кто именно владеет моим жизненно важным органом и как на нем отразится напутствие птицы несчастья. Была одна идея, и она мне категорически не нравилась!

— Александр Сергеевич, напомните, а что вы в начале урока говорили про губительные последствия для всего живого? — из размышлений меня вывел голос Радомилы.

— Это те, от которых Гамаюны вымерли? — поинтересовалась Любава, угрожающе складывая руки под грудью.

— Но-но-но, — закудахтал модный птиц. — Свободное слово в почете давно, заткнете меня, попадете в го...

Куда именно мы попадем в этом случае, узнать не удалось, так как клетку в спешном порядке накрыли покрывалом и окончание фразы он так и не произнес.

— Зачем вы его закрыли? — я перевела растерянный взгляд на профессора Грея. — А как мы отменим предсказание?

— Думаете, вам удастся его уговорить? — кот снова забрался на кафедру и теперь нервно постукивал по ней черным хвостом.

— А вы предлагаете оставить все как есть? Я же... я... — У меня словарный запас закончился от такого предложения. — Я даже не знаю от кого теперь ждать подвоха! Ваш... петух начитался дешевых романов, а мне это расхлебывать?

— Ну почему сразу дешевых? — неожиданно послышалось бурчание со стороны клетки, и мы все перевели ошарашенные взгляды на серого невзрачного человечка.

— Вольф! — Кот вскочил на лапы. — Ты опять?

— Давайте вернемся к насущным проблемам, — рассудительная Любава как всегда не дала отвлечься от главного. — Надо отменить прорицание. Снимайте накидку.

Девушка сурово посмотрела на помощника декана, и он, пожав плечами, выполнил просьбу.

Гамаюн сидел к нам спиной и прятал голову под крылом. Попытка расшевелить обидевшееся создание привела лишь к еще более пагубным последствиям. Ни на кого конкретно не обращая внимания, Нострик тихо, но отчетливо пробурчал:

— Какие в радуге цвета, такая шерстка у кота!

И мир замер, чтобы в следующее мгновение наполниться яркой вспышкой света. Разноцветные блики заполнили пространство, принося с собой тепло и приятный запах чего-то сладкого и нежного. Увы, ощущение радости было недолгим. Оно схлынуло так резко, как появилось, оставляя после себя разочарованных ёжек, невозмутимого Гамаюна, удивленного профессора Грей и... радужного кота!

— Перья выдеру... все... по одному! — Прошипел Александр Сергеевич, осматривая свои розово-желтые лапки.

— Нострика нельзя щипать, бить, душить и убивать. Слишком редкое создание, чтобы злость свою срывать!

— Я, знаешь ли, теперь тоже редкий вид! Верни все, как было! ? — Взвыл кот, протягивая лапки к клетке.

— Как пробьет двенадцать раз, все исчезнет в сей же час! — Не без ехидства отозвалась птичка, а потом посмотрела на очкастого профессора. — Накрывай меня скорей, увози за сто дверей, и давай уже еду, а то с голоду помру!

— Вольф, увози, пока действительно не убил! — Зашипел кот и извинившись перед нами, скрылся в смежном помещении.

Да-а-а, вот тебе и урок! Кажется, этот предмет станет моим любимым!

Последняя пара, посвященная боевой магии, прошла довольно мило и спокойно. Теоретическая часть, которой нас пичкал преподаватель, подразумевала скорее способы защиты от заклинаний, нежели их использование. Да и магия ёжек и темных ощутимо отличалась, так что предмет, на мой взгляд, был бесполезным. Оттого, вместо написания конспекта, я занималась пытками. В первую очередь уточнила у Рады, почему они не заинтересовались моей пропажей и не пришли на выручку.

— Так магистр Алео сказал, что тебя ректор вызвал.

— Скорее, призвал, — вздохнула я. — Он узнал, что мы собираемся на пикник и... запретил есть вредную пищу. Представляешь?

— Представляю, — усмехнулась некромантка, как-то странно улыбаясь. — И даже догадываюсь, что за этим последовало... На ужин, я так понимаю, ты тоже не пойдешь?

— Еще как пойду! Еще бы я слушалась какого-то постороннего мужчину!

— Ну, не совсем постороннего. Он же вроде тебе брат?

— Не брат, — еле слышно прошептала я, отводя глаза. — Рада, я напутала с текстом заклинания и... мы прошли не ритуал братания, а брачный!

— Ну, ты подруга даешь! — выдохнула соседка. — А он знает?

— Знает...

— И как отреагировал?

— Плохо. Злится очень.

— Будучи наслышанной о зверском характере Мстислава, могу с уверенностью сказать, что он будет мстить. И здоровое питание — только начало!

— У меня тоже есть повод выказывать недовольство! Между прочим, во всей этой истории именно я пострадавшая сторона! Мало того, что спасла этого неблагодарного ульдура, рискуя своей жизнью, так еще и получила моральную травму от несправедливых укоров!

— Вообще-то справедливых...

— И где женская солидарность? — надулась я и демонстративно принялась записывать лекцию.

— В данном случае я незаинтересованная сторона и высказываю нейтральное мнение. Хима, просто пойми и отпусти мужика. Не для тебя он...

— Знаю, но от этого не легче. Впрочем, через полгода это уже будет не важно.

— Почему?

— Как-нибудь расскажу, подруга. А сейчас делаем вид, что пишем, а то профессор уже как-то подозрительно косится.

Как только занятия закончились, я вместе с подругами направилась на выход. И вот только стоило сделать шаг за порог, как вместо очертаний коридора стала проявляться моя комната! Шагнув назад, вгляделась в легкое марево портала, нахмурилась и задумалась.

Значит, угрозы были вполне серьезными и за пару часов мой мучитель ничуть не остыл. Это очень огорчало! Еще больше расстраивал тот факт, что у девочек имелась в наличии еще одна корзина с вкусностями, которую собирались разворошить на том же месте и, похоже, в той же компании, потому что в коридоре маячил Дарха! Неужели Мстислав прислал его, чтобы шпионить за мной? Неприятно, но не смертельно. Главное успокоиться и подумать, как быть и что делать.

Было искушение связаться с мамочкой и пожаловаться на произвол собственного ректора, но... не мой стиль. Слишком привыкла решать проблемы самостоятельно и мстить за них с размахом.

Вернувшись на свое место, расстроено помахала рукой недоумевающим девочкам, столпившимся в проходе.

— Хима? — удивленно просила Яника.

— Рада вам все объяснит, — вздохнула я. — Отдохните и за меня!

— Нет, так не пойдет! — возмутилась некромантка, и вернулась обратно в кабинет. — Если остаешься ты, значит, и мы никуда не идем. Будем ужинать прямо здесь.

— Не позволят, — кивнув в сторону прислушивающегося к нашему разговору мужчины, вздохнула я. — Девочки, серьезно, идите. Я что-нибудь придумаю.

— Вот и подумаем вместе, — возразила Любава и демонстративно хлопнула дверью, отрезая нас от навязчивого внимания профессора Алео и гула голосов. — В чем проблема?

— Мстислав Яромирович решил заняться моим воспитанием. И начал он с самой жестокой пытки — здорового питания. Знает по чему бить, ульдур безрогий!

— Так давай мы будет таскать тебе заначки от тетушки домовихи? — предложила Алёнушка.

— Нет! Не хочу подставлять ни вас, ни её.

— А если сбежать через окно? — предложила Снежа.

— Пробовала... На нем тоже защита.

— А если порталом? — это Верея.

— Если бы я умела его создавать...

— А зачем тебе уметь? — улыбнулась Яника и возвела очи к потолку. — У тебя есть один знакомый маг, который с легкостью строит порталы и, не далее нынешнего обеда приглашал тебя на свидание.

— Не-е-ет, — категорично протянула я. — Да ну-у-у, — уже менее уверенно. — А вообще... зовите!

А почему бы, собственно, и нет? Кое-кто обязательно взбесится, когда узнает, что я смогла обойти его защиту. И сбежала не абы куда, а на свидание! Причем, не в парк и кино, а в кафе, с морем вкусной и вредной еды!

— Яника, ты — чудо! — выдохнула я и сорвалась с места, чтобы обнять подругу.

— Сама балдею, — засмеялась девушка, обнимая меня в ответ.

Дэбэйлл Гросо объявился на пороге аудитории спустя семь минут. Обведя взглядом одиннадцать ёжек и гордо прошествовавшую мимо Злату, которая парня и привела, он понимающе усмехнулся и поинтересовался:

— Достала академическая еда?

— Есть немного, — пробурчала Рада, но под взглядами остальных девочек сдулась.

— И, как я понимаю, пойти на свидание со мной желает вся честная компания?

— Если выведешь из академии хотя бы одну конкретную, уже будем благодарны, — пожала плечами Любава.

— Без проблем... Если только на Одуванчике нет запретов. А судя по вашим честным глазам, они есть.

— Значит, не сможешь? — кажется, драконша решила взять рыженького на слабо.

— Значит, хочу еще одно свидание! — Обаятельно улыбнулся этот нехороший маг и подмигнул мне.

— А не слишком ли ты... — начала Верея, но я перебила её, чувствуя непонятное, но такое знакомое волнение.

— Согласна! — подскочив с места, я подбежала к Дэбэйллу и схватила его за руку, не отрывая взгляда от двери. — Только поторопись!

— Желание моего Одуванчика — закон! — хмыкнул парень, а в следующее мгновение меня затянуло в сверкающую воронку.

Портал рыженького был не таким стабильным и удобным, как у Мстислава, но все же отличался изящностью и скоростью перемещения. Да и само его создание уже вызывало восхищение — сила-то немаленькая!

Выкинуло нас у ворот незнакомого мне города, в лучах заходящего солнца кажущихся отлитыми из золота. При входе стояло двое широкоплечих богатырей — явно бывших студентов АТБИ — спокойно рассматривающих проходящих мимо существ. А их было весьма много и разнообразно! Кто-то спешил попасть в город, по всей видимости возвращаясь домой. Другие же наоборот, с пустыми сумками и телегами покидали величественные стены, удачно распродав товар за день.

— Мы на границе с Царством Кощеевым, в Золотом городе.

— Пока что мы у ворот этого самого города и, если не поторопимся, рискуем тут и остаться. А я, между прочим, совсем легко одета и кушать хочу!

А еще в туалет, но об этом моему спутнику знать совсем не обязательно. Помимо этого меня терзали смутные сомнения, что один озлобленный маг, у которого я сбежала прямо из-под носа, бросится в погоню. И если найти нас по магическому следу от портала не составляло трудностей, то определить, куда мы утопали ножками, было сложнее. Хотя оставался еще один вариант поиска — наша связь, которая работала уже часа два как. Увы, обновить заклинание защиты времени не было, а сейчас еще и силы на исходе! Надо срочно подкрепиться!

С этими мыслями я потянула парня за собой, уверенно лавируя между потоком людей и нелюдей и постепенно приближаясь к заветному месту — харчевне! В нынешнем состоянии ресторан или кафе со своими крошечными порциями меня не устраивали категорически.

— Я знаю одно замечательное место, где подают вкуснейшие бараньи ребрышки под томатным соусом. А еще там чудесные домашние лепешки, и грибы на мангале...

— Веди! — тут же приказала я, чуть ли не давясь слюнями.

Духи предков, только бы дойти до места и не сожрать никого по дороге! Кажется, идея с недельной голодовкой была поспешной и весьма глупой. Жра-а-ать!

Петлять по улицам незнакомого града пришлось около получаса, и я уже начала присматриваться к своему проводнику с гастрономической точки зрения.

— Ты чего? — уточнил парень, заметив мой плотоядный взгляд.

— Да вот, присматриваю наиболее аппетитный участок. Еще десяток шагов и я тобой закушу, чтобы не упасть от бессилья.

— Готов уже сейчас взять тебя на руки, чтобы сэкономить силы, — боевик повернулся ко мне, как бы примеряясь, но я в последний момент успела отскочить в сторону.

— Но-но-но, сначала накорми, а потом уже награду требуй.

Вот за такой ненавязчивой пикировкой мы дошли до искомого заведения. И я была готова простить Дэбу все прошлые и будущие грехи! Это место действительно было чудесным! Двухэтажное здание из деревянного сруба внутри оказалось на диво светлым и очень чистым для заведения такого рода. Небольшие столики, максимум на четверых, были разбросаны по всему помещению, и зал казался забитым до отказа. Но при всем при этом в харчевне царила удивительная тишина — каждый из столиков ограждало знакомое заклинание, гарантирующее конфиденциальность разговора.

— Кажется, тут уже все занято, — вздохнула я, но учуяв запах жареного мяса, поспешно закрыла нос рукой. — Пойдем в другое место?

— И не попробуем вкуснейшее блюдо в этом городе? — хитро улыбнулся маг.

— А что ты предлагаешь? Отбить один из столиков? Да легко! — и в подтверждение своих слов полезла за дубинкой в подпространство.

— Любят же орки решать все вопросы рукоприкладством, — вздохнул Дэбэилл и потянул меня за руку к стойке.

Оглядевшись и не увидев хозяина заведения, маг послал небольшой импульс в колокольчик, висевший под потолком. В то же мгновение из подсобного помещения выплыла дородная женщина в ярком платье из плотной ткани и с бесчисленным количеством драгоценностей. Круглое лицо с кокетливой мушкой над губой озарила приветливая улыбка, а пухлые руки оказались на выдающейся груди.

— Дэбэйлл, мальчик мой, какими ветрами тебя занесло в наш край?

— Доброго вечера, мадам Гарп! — учтиво ответил рыжий, чуть кланяясь женщине. — Как поживаете? Как Маркус?

— Ох, спасибо дорогой, все замечательно! Маркус, как всегда, в разъездах. Сам понимаешь, как востребованы специалисты его профиля. Но ты не ответил, как оказался в Золотом!

— Прибыл вместе с подругой, чтобы угостить её самым изумительным мясом во всех империях и царствах!

— Ох, льстец! — зарделась женщина и повернулась ко мне. — Будь настороже с этим прохвостом. Не успеешь заметить, как влюбишься и очутишься босой и на кухне.

— Обещаю не влюбляться, даже если будет умолять, если мясо окажется хотя бы в половину таким вкусным, как он рассказывает.

Сбоку раздался сдавленный кашель, а я хмыкнула. Улыбнувшись в ответ, хозяйка отправила нас наверх, велев занять Дэбу его обычное место, а сама поспешила на кухню, чтобы отдать распоряжения на счет ужина.

Верхнее помещение от нижнего отличалось разительно. Вместо общего зала здесь располагались многочисленные кабинки из светлых пород дерева. "Обычным местом" мага оказалась кабина, располагавшаяся в дальнем углу помещения. Внутри было тепло, уютно и очень красиво. Вместо деревянных стен — качественная иллюзия леса, с мягкой травой под ногами и большим пеньком, заменяющим стол. Даже потолок был выполнен ввиде голубого неба, с лучами полуденного солнца. Именно эти лучи и приносили тепло, скользя по продрогшим плечам. Устроившись на мягком диванчике, я с удовольствием вытянула ноги и прикрыла глаза, наслаждаясь чужой фантазией.

— Нравится?

— Оригинально. И ощущение, что вернулась на родную поляну. Не хватает только Скатерти... — грустно закончила я.

— А что с ней стало? Помнится, раньше вы предпочитали ужинать в своем общежитие.

— Отдали друзьям. Им нужнее.

— Друзья, как понимаю, это богатыри с шестого курса? Значит, вы действительно очень дружны, раз не пожалели отдать такую ценность врагам-магам.

— Маги нам не враги. И то, что я с тобой ужинаю, прямое тому доказательство!

— Ты ужинаешь со мной, потому что хотела сбежать из академии. Кстати, от кого?

— Не важно...

— Важно, Одуванчик. От этого зависит, какой уровень защиты выстраивать, чтобы тебя не нашли.

— Я насолила одному из профессоров и теперь он весьма своеобразно мне мстит. Но не волнуйся, ничего криминального. И да, почему ты называешь меня одуванчиком?

— Ты такая же сильная, как и он. Под порывами недружелюбного ветра можешь растерять свою мягкость и пушистость, но все равно устоишь. С виду такая слабая и нежная, но внутри несгибаемый стержень, который манит своей силой. Я восхищаюсь тобой, Химаэнир. И я желаю тебя, розоволосое чудо...

-А желалка-то созрела? — насупилась я.

— Не стоит сомневаться в моей мужской силе, Одуванчик.

— Ага, особенно когда вокруг целый факультет некромантов.

— Они тут причем?

— Ну как же! Представь ситуацию: ты заманил девушку в свою комнату, решил надругаться над ней, а тут бац — облом! Полная недееспособность!

— И?

— Если хочешь, можем позвать Радомилу.

— Ты любишь экзотику? — удивился несостоявшийся соблазнитель. — Не ожидал...

— Тьфу на тебя! Ты о чем думаешь?! — я была возмущена до глубины души. — Она проведет необходимый ритуал поднятия из мертвых... — закончила я и, увидев вытянувшееся лицо мага, подленько захихикала.

А то удумал — не накормил, не напоил, а уже спать укладывает (спасибо Irra (sb_107@mail.ru) за шутку в тему!)! Сразу видно полное отсутствие опыта в обольщении женщин! А у нас, Ёжек, между прочим есть отдельная дисциплина, посвященная традиционному приему царевичей, князей разных и даже принцев. В ней на все шесть лет расписаны правила кормежки лиц голубых кровей, рецепты парных, а так же несколько видов массажей, ну и под конец... В общем, не удивительно, что многие ёжки в настоящее время являются княжнами!

— Звезда моего сердца, от чего ты так жестока? — вздохнул Дэбэйлл, и попытался взять меня за руку.

— Знаешь, когда у тебя желудок начнет переваривать сам себя, тогда и вернемся к этой теме!

— Мой прожорливый Одуванчик!

— Новая мутировавшая разновидность, — согласно закивала я и тут же потянула носом. — Лишь бы волосы с головы не разлетелись.

Мне кажется или божественный аромат мяса стал ближе? А еще отчетливо чувствуется легкий оттенок пряностей, в сочетании с чем-то кисло-сладким. И грибы!

Гадать дальше, что же это за палитра запахов, мне не пришлось. Дверь в кабинку распахнулась, и две девушки-подавальщицы начали оперативно выкладывать на стол разные яства. Первым появилось блюдо с запеченными ребрышками, обмазанными ароматным красным соусом. Далее овощи на мангале, грибы, отварная сахарная картошка, разносолы и... глинтвейн. Его-то мне и протянули, не дожидаясь, пока девушки закончат сервировку.

— За тебя и этот чудесный вечер! — выдал Дэб и, легонько коснувшись своим стаканом моего, пригубил напиток.

Я решила последовать его примеру, тем более что от вина приятно пахло цитрусами и медом. Глинтвейн оказался пряно-терпким, с восхитительным послевкусием и расслабляющим теплом, прокатившимся по телу. Допив все до последней капли, я с сожалением отставила стакан в сторону и обвела заставленный стол влюбленным взглядом. Духи предков, спасибо вам!

— Позволь поухаживать за тобой? — спросил маг и забрал тарелку у меня из рук.

В нее тут же лег аппетитный кусок мяса, рядом устроились овощи и зелень, после чего посуду расположили передо мной. На этом ухаживание не закончилось. Маг намазал на одну из лепешек белый соус, свернул её трубочкой и протянул мне, предлагая попробовать. Забрав незнакомое лакомство, я уложила его в ту же безразмерную тарелку. Сначала мясо, а потом уже хлеб!

И только я отрезала кусочек от восхитительно-ароматной и румяной порции, накалывая его на вилку... Только поднесла к губам... Как дверь в нашу кабинку распахнулась, являя ректора АТБИ собственной персоной. — Какая встреча! — выдал Мстислав Яромирович, сверля мою вилку и кусочек мяса на ней очень недружелюбным взглядом.

Заметка двенадцатая, о договорах и уступках

Фея-Золушке:

— Спиртное на балу не хлестать! Это ОН должен позвать тебя замуж, а ТЫ — убежать! А не наоборот, как было в прошлый раз !

— И не говорите, уважаемый ректор, — расплылся в фальшивой улыбке Дэбэйлл. — Какими судьбами в столь удаленном от академии месте?

— Решил отужинать в своей именной кабинке и неожиданно узнал, что она занята.

— Так вы ошиблись, Мстислав Яромирович. Ваша кабинка немного дальше. Но вы не волнуйтесь, я понимаю, что возраст... Глаза не те, да и память иногда подводит...

— Адепт Гроссо, некоторая... договоренность с вашим отцом не спасет вас от хорошей порки.

— Боюсь, для порки уже стар я...

И пока мужчины продолжали обмениваться любезностями, я быстро сунула кусочек мяса в рот. И какого же было мое удивление и негодование, когда вместо сочного и прожаренного куска я начала жевать морковку! Обычную отварную морковку, которую даже не потрудились посолить! Как не выплюнула эту гадость, не знаю, но виновника подляны опознала мгновенно.

Переведя обиженный взгляд на мужчину, демонстративно отодвинула от себя ароматную порцию и спросила напрямую:

— Продолжение издевательств следует?

— Простите, адептка?

— Вы меня доконать решили, магистр? Заморить голодом? Или надеетесь, что я лопну без посещения уборной? Чего вы вообще от меня хотите, Мстислав Яромирович? Что я такого вам сделала?

— Спасла жизнь, — невозмутимо ответил мужчина и приблизился.

Попытка Дэбэйлла подняться и преградить ректору дорогу не увенчалась успехом. Парализующее заклинание не оставило магу и шанса, позволяя Мстиславу беспрепятственно ухватить меня за руку и прямо из такого положения переместить в... спальню. Ту самую, где пару дней назад я лицезрела спящую студентку.

— Мой руки и проходи за стол. Ужин накрыт в соседнем помещении.

— Опять овощи?

— Они самые. Исключительно полезная и питательная пища.

— Знаете, Мстислав Яромирович, я лучше снова останусь голодной! И вообще, верните меня обратно в харчевню! Если не заметили, у меня было свидание.

— Останешься! — неожиданно рыкнул мужчина, и схватил меня за плечи, придвигая к себе.

Нависнув темной грозовой тучей, он зло сверкал глазами и утробным рыком создавал раскаты грома, заставляя испуганно сжаться в нелепой надежде — авось, пронесет? Не пронесло...

— Свидание? А вас не смущает, адептка Саар, что я запретил покидать пределы своей комнаты?

— Не смущает! Вы не имеете права запрещать мне что-либо!

— Еще как имею! Я ваш ректор, ответственное перед законом лицо и, ко всему прочему, жених.

— Мой директор — Колобок Батькович! Ответственность перед законом я несу сама, уже года два как! И жених вы временный! Так что у вас нет прав! Вообще никаких!

— Ес-с-сть, — прошипел этот гад. — И я буду пользоваться ими на полную.

— Что, заморите голодом, чтобы не пришлось ждать полгода? Или снова закроете доступ в ванную? Хотите, чтобы я унижалась и просила пустить меня в туалет? Так знайте, этого не будет. Никогда я не опущусь до просьб, тем более к вам! Ненавижу!

Забивших в руках мужчины, я отчаянно зарычала, даже не замечая простого и постыдного факта — слез, струящихся по щекам. Я вырывалась изо всех своих немалых сил, пытаясь освободиться... сбежать и не видеть этого надменного лица, и ледяного взгляда. Неужели этот мужчина действительно мне когда-то нравился? Глупая! Такая же глупая шатирка, как и все прочие!

— Ненавижу! — снова закричала я и попыталась врезать мужчине.

Скрутил! Обезвредил, как зеленого тролля, не дав даже шанса на честный бой. И тем горше было осознавать, что этот проклятый маг сильнее меня. Намного-намного сильнее, подавляя не только физически, но и морально. В какой-то момент мне стало так плохо, так... безразлично. Разом навалились все переживания последних дней, постоянные нервы и срывы, а еще магическое истощение.

Накатившая апатия стала спасением, отрезая от внешнего мира и позволяя ненадолго раствориться в себе. Мысли стали вялыми, а движения и вовсе прекратились. Бревно! Именно так я себя ощущала, не реагируя абсолютно ни на что. Даже на негромкий голос, доносившийся, словно через толщу воды.

Дальнейшее происходило как в туманном сне. Меня устроили на чем-то мягком и теплом, явно позаботились об удобствах. Я не сопротивлялась, когда приоткрыли рот и влили какой-то крепкой настойки, а может быть даже спирт — вкуса я все равно не чувствовала, только сглотнула. И эффекта, как ни странно, не было, я все также апатично смотрела в одну точку. Тогда мне снова что-то положили в рот, на сей раз видимо закуску, но мне было так лень жевать, что, не распробовав, я выплюнула неопознанный предмет в сторону. В голове медленно заворочалась мысль, что это, кажется, было мясо. Какое? А разве есть разница?

— Ну же, девочка моя, приходи в себя... — шептал кто-то над ухом, голосом переполненным волнением и участием.

Отвечать не хотелось. В этом состоянии мне вообще ничего не хотелось, разве что лечь и заснуть. Желательно, вечным сном. И чтобы мне не мешали хотя бы в этом, закрыла глаза.

— Перестань! — рыкнули над ухом, а потом снова чем-то напоили. — Давай, родная, возвращайся...

Откуда и куда, а главное — зачем? Мне и так хорошо. Уютно, спокойно... И голод наконец-то перестал мучить, а чтобы он никогда больше не вернулся, достаточно погрузиться в сон.

— Химаэнир рада Саар!

Да, кажется так меня зовут...

— Ну, что мне сделать, чтобы ты вернулась? — как-то обреченно спросил неизвестный.

— Я то, что я ем, — с трудом шевеля языком, произнесла прописную истину, опробованную на собственной шкуре. Хотели овощи? Получайте овощ!

В голове зароились образы вареной моркови и капусты, отчего я в ужасе замахала руками — откуда только силы взялись? Когда поняла, что колочу что-то твердое и волосатое — явно не парные овощи — я распахнула глаза.

Кажется, у меня начались галлюцинации. В воздухе передо мной парил поднос с жареным мясом, источающим одуряющий аромат. Причем, подозрительно знакомый...

— Открывай ротик, — пробормотал мужской голос, но я даже не обратила внимания на его обладателя.

Вилка с кусочком вкусняшки заняла все мои мысли! Открыла рот, съела предложенное и потребовала добавки. Следующие куски были значительно больше и от этого еще вкуснее. Эх, еще бы грибочков... И, о чудо, мое желание исполнилось! Осталось только закусить теми аппетитными лепешками и неопробованным соусом!

— Вкусно? — недовольно поинтересовались над головой, щекоча дыханием волосы.

— Очень! Не хочешь попробовать?

— Даже если бы захотел — не смог. Ты уже все съела.

— Как? Ничего не осталось? — расстроилась я. — Даже маленькой крошки?

— Ничего. А ты не наелась?

— Нет, — честно призналась я, за что получила новое прозвище.

— Прожорливый чертёнок!

— Зато когда меня обнимают, не рискуют напороться на кости.

— С этим не поспоришь, — согласился мужчина, прижимая к себе крепче.

Я наконец-то вынырнула из своего оцепенения и завертела головой, заметив две "неудобные" вещи. Первое — все это время я сидела на коленях у Мстислава, а он обнимал меня и кормил, что называется, с ложечки! И второе — сидеть было стыдно, ибо кое-что недвусмысленное упиралось в бедро.

— Прости, — как-то хрипло произнес маг и поспешно ссадил меня на диван.

А я, наконец, вспомнила, что меня снова читают, как открытую книгу! Неожиданно стало стыдно за мысли и внезапную истерику. Мстиславу тоже было неуютно, но о причинах своего душевного состояния он молчал. Впрочем, как и я, не спеша нарушать повисшую в комнате тишину.

— Фруктов хочешь? Или еще барашка?

— А можно всего и много? — невинно поинтересовалась я, заглядывая в карие глаза.

Маг не ответил, но этого и не требовалось. На столе уже появилась тарелка с дымящимся мясом из харчевни Золотого гада, а так же ваза с крупным розовым виноградом, и несколько отдельных чашечек с ягодами. Придвинув к себе черешню, взяла первую бардовую вкусноту и отправила в рот. Пожевала, помолчала, а потом все же не вытерпела...

— Стыдно?

— Нет, — упрямо качнул головой Мстислав.

— Что, совсем не стыдно? Ни за то, что довел меня до истерики? Ни за то, что моришь бедных студентов голодом? И не возражай! Эти твои пареные овощи больше подошли бы для пыток, нежели полноценного пропитания.

— Я забочусь о здоровье студентов!

— А ты спросил у них, нужна ли такая забота? Как тебе объяснить, что не всем подходит полезная пища? Что иногда хочется шоколадок или булочек, чтобы просто поднять себе настроение. Фрукты — тоже чудесно! Но они никогда не заменят хороший кусок шоколада. А уж про мясо я и вовсе молчу!

— Зато все мои студенты здоровые...

— А еще угрюмые, злые и зомбированные. И это ненормально, родной! — моему возмущению не было предела. — Вспомни себя в их возрасте. Разве тебе не хотелось вредной, но такой вкусной еды? Пирожков, пирогов и сладкой шипучей воды? Я вообще не представляю свою жизнь без этих маленьких радостей. А ты лишаешь студентов их!

— Я делаю это во благо! — не согласился мужчина.

— Мстислав, позволь каждому самому решать, что для него благо. Сделай эту маленькую уступку хотя бы в еде. Те, кто согласен с тобой, продолжат вести правильный образ жизни. Кто нет... это уже не твои проблемы. Главное, что у них будет выбор. И не придется придумывать очередной способ обойти защиту и сбежать в кафе.

— Как некоторые? — недовольно спросил мой ректор, снова начиная злиться.

— Именно! Разве можно устоять перед таким невероятным блюдом? Кстати, ты его еще не попробовал.

— Меня ждут овощи...

— Сегодня — не дождутся! Как ты там говорил? Открывай ротик!

— Химаэнир, я не хочу.

— Зато я хочу, чтобы ты попробовал. Чтобы понял, чего лишаешь студентов и от чего отказываешься сам.

— В другой раз...

— Нет, родной, сейчас!

Ловко отрезав мясо и наколов его на вилку, я быстро оглядела насторожившегося мужчину и... вернулась к нему на колени. Только на этот раз развернувшись лицом к лицу, чтобы было удобнее кормить. Да, хороший мой, это именно месть! Такая сладкая и сейчас просто необходимая, чтобы вновь не скатиться в состояние полной апатии. И я знаю, что ты читаешь мои мысли, и оттого не откажешь...

Мстислав действительно не стал сопротивляться. Глядя мне в глаза, послушно снял с вилки лакомство и начал медленно жевать. Ему понравилось! Почувствовав по нашей связи удивление, вперемешку с наслаждением и смятением, решила закрепить результат. Извернувшись, наколола следующий кусочек и добавила гриб. Чуть не навернулась, но сильные руки, сжавшиеся на талии, удержали.

Я не успокоилась, пока не скормила вредному ректору всю порцию, при этом не забывая иногда воровать виноград. После мяса Мстислав пододвинул ближе чашечку с клубникой. Решив не мешать ему в поедании ягод, я попыталась слезть, но меня удержали...

— Теперь очередь сладкого.

— Думаю, с поеданием фруктов ты отлично справишься и без меня.

— Ты сама начала меня кормить, — как-то недобро улыбнулся маг, сверкая лукавым взглядом. — Придумала очень оригинальный способ мести. Теперь заканчивай начатое.

— Но... — замялась я, испытывая странные чувства. Причем, большая их часть была не моими. — Ладно...

Взяв с тарелки ягоду, оторвала хвостик и поднесла к губам мужчины, рассчитывая, что он аккуратно возьмет её за кончик. Наивная... Горячие губы накрыли мои пальцы, а влажный язык скользнул по подушечкам, вызывая волну тепла. Вздрогнув, я поспешно убрала руку и отвела взгляд.

— Еще! — приказал вредный ректор.

— А может сам?

— Еще, — повторил Мстислав и руки сильнее сжались на талии.

Следующая клубничка была передана куда более осторожно. Стоило коварному магу открыть рот, я тут же закинула ягодку и попыталась быстро убрать руку, но её перехватили.

— Ты испачкалась.

И следом за этим замечанием мои пальцы снова попали в плен. От каждого прикосновения и легкого посасывания я мелко дрожала, судорожно глотая воздух и пытаясь понять — что происходит?

От выпитого на пустой желудок голова приятно поплыла, а тело стало на удивление легким, но при этом очень чувствительным. Каждое движение горячих рук ощущалось невероятно ярко, заставляя невольно выгибаться навстречу.

— Еще, — прошептал Мстислав, но вместо того, чтобы самому съесть клубнику, положил её в мой рот.

Слишком сочно и сладко... Почувствовав, как маленькая струйка сбежала из уголка губ и покатилась по подбородку, попыталась её стереть, но мою руку снова перехватили. Лицо мужчины как-то неожиданно оказалось слишком близко, а затем горячий язык заскользил по коже, собирая сладкий нектар. Коснувшись уголка губ, легонько прошелся по нижней... и нагло скользнул внутрь, не встретив никакой преграды.

Жадные прикосновения пьянили, заставляя и без того сумасшедший мир вращаться еще быстрее. Горячие ладони скользили по спине, прижимая к сильному телу, практически вжимая в него. Собственные пальцы давно перекочевали к черным волосам мага, с наслаждением пропуская шелковые пряди. А дыхание? Кажется, оно стало одним на двоих, вместо живительного воздуха принося в кровь огонь. И все это со сладким привкусом клубники...

Собственное тело предало, задвигавшись в странном, рваном ритме. И от этих движений совсем недвусмысленная выпуклость, кажется, стала еще больше, вызывая хриплый рык у Мстислава. Теперь уже он зарылся пальцами в мои волосы, оттягивая их назад и открывая шею, которую тут же стал покусывать. Проклятие, как же хорошо! Но... неправильно!

Последняя мысль была уже не моей, но подействовала не хуже, чем ушат ледяной воды. Духи предков, что же я делаю? А главное — с кем! Нам ведь нельзя. Совсем-совсем нельзя, иначе потом будет плохо! Но, как же это было сладко...

— Прости... — хрипло прошептал Мстислав, уткнувшись мне в шею и тяжело дыша. — Не знаю, что на меня нашло.

Отвечать не хотелось. Вообще ничего не хотелось, разве что продолжения... Огонь в крови не желал утихать, скручиваясь тугими спиралями внизу живота. Но, не находя выхода, приносил с собой боль и жуткое ощущение неудовлетворенности. Помогите мне, духи предков, ибо сейчас я готова отдаться этому мужчине...

Услышав последнюю мысль, соблазнительный ректор глухо застонал и снова набросился на меня с жадными поцелуями, постепенно расстегивая пуговички на ученическом платье. Движение, и оно отлетело в сторону, оставляя меня в скромной нижней рубашке. Впрочем, и она не стала преградой для алчущих губ. Спустив лямки, горячая рука скользнула ниже, прошлась по краю кружевного лифа, а потом сжала выдающийся холмик. Протяжный стон сорвался с губ помимо воли...

— Не Чертёнок, а Чертовка... — хрипло шептал Мстислав, покрывая грудь поцелуями. — Проклятое создание, явившееся в этот мир, чтобы свести меня с ума!

А я? Я сама сходила с ума, растворяясь в ощущениях и чувствах. Его или своих? Уже без разницы. Мне просто было хорошо, но мало. Очень-очень мало. Про отношения между мужчиной и женщиной я знала лишь в теории, но благодаря подругам теория эта была весьма обширная. Оттого и не было страха перед предстоящим — только предвкушение. Однако мой мужчина медлил, изощренно пытая прелюдией.

— Пожалуйста, — захныкала я, когда рука мага скользнула с талии ниже.

— Сейчас... Потерпи немного, моя девочка.

Но вместо того, чтобы перейти к самой ответственной части, Мстислав поднялся на ноги и, поддерживая меня под попу, куда-то пошел. Следить за ним не было ни сил, не желания. Вместо этого я предпочла попробовать на вкус самого мужчину, с наслаждением прикусив мочку уха. Дальше началось изучение шеи и подбородка, а потом...

— А-а-а, — заорала я, но отнюдь не от наслаждения. — Вытащи!

— Потерпи немного, — попытался успокоить меня сволочной ректор, но выходило плохо.

— Перестань! — снова закричала я и забилась в руках мужчины, но он не отпустил.

Ледяная вода омывала с головы до ног, заливалась в рот, стекала за шиворот. Зубы начали выстукивать злобный ритм, мешая ругаться.

— Изверг! — простучала я зубами и, вырвавшись из цепких объятий, отскочила к дальней стенке, в надежде, что тут холодные струи будут не так жалить.

— Прости, но это было необходимо.

— Кому?!

— Обоим, — вздохнул маг.

Сам он, как и я, был мокрым до нитки, но хотя бы не дрожал. Включив, наконец-то, горячую воду, вредный ректор оставил меня отогреваться, а сам скинул одежду и наспех обтеревшись полотенцем, накинул халат. Меня этот невыносимый мужчина нисколько не стеснялся, с каким-то извращенным удовольствием продемонстрировав мощную спину и накачанную попу. А я снова начала загораться...

Почувствовав это, Мстислав пару раз сжал и разжал кулаки, и снова переключил воду, только уже магически. Заорав, я выскочила из кабинки и влетела прямиком в распахнутое полотенце. Честно говоря, дальнейшее помню смутно. От контрастного душа и не менее контрастной смены эмоций, накатило моральное опустошение. Я зевнула и обессиленная сползла в объятия мужчины, позволяя ухаживать за собой. Лишь раз ненадолго пришла в себя, когда оказалась под пуховым одеялом, а сзади прижималось что-то теплое и большое. Блаженно вздохнув, с удовольствием прижалась к печке и снова отключилась, сладко проспав до самого утра.

В этот день, ради разнообразия, я проснулась раньше будильника. Серое осеннее утро зябко заглядывало в темную комнату, нехотя выхватывая смутные силуэты. Сумерки ночи играли с воображением, рисуя вместо привычной кровати Рады два кресла и небольшой стол между ними. Окно казалось больше раза в три, чаруя видом на снежные шапки деревьев. И когда это под нашими окнами успели вырастить такую громадину?

Вздохнув, попыталась сбросить с себя непривычно тяжелое одело и... замерла. Оно было живое! То есть как живое — дышало, шевеля волосы на затылке, и сладко сопело, вызывая неожиданную дрожь во всем теле. А еще в меня, прямо в район поясницы, что-то упиралось. Неужели забыла убрать дубинку в подпространство?

Решив выяснить, что же на самом деле происходит, и кто так неудачно пошутил, я очень ме-е-едленно перевернулась на другой бок и снова застыла, нарвавшись на внимательный взгляд. Обычно карие глаза сейчас казались бездонными колодцами, чуть сверкающими от оконного света. На лице легкая щетина, делающая черты лица грубее, но от этого не менее притягательными. А губы...

Волна жара прошлась по телу, заставляя дыхание участиться, а низ живота сладко заныть. Облизнувшись, я невольно подалась вперед, стремясь оказаться еще ближе к этому невероятному мужчине. Ткань халата безумно раздражала обнаженную кожу, пробуждая единственное желание — снять его. Плотнее прижаться к темному магу, впитывая тепло его тела, воруя дыхание в поцелуе и...

— Вчера тебя опоили зельем, вызывающим желание... — хрипло прошептал мужчина, кончиками пальцев коснувшись моей щеки. — Я чувствовал его и... не мог противостоять магии. Но за ночь действие афродизиака должно было пройти. Так почему же ты снова меня хочешь?

— Наверное, потому что на этот раз чувствую тебя... И твои эмоции сводят меня с ума!

Подавшись вперед, я с наслаждением скользнула языком по губам Мстислава, пробуя их на вкус. Руки сами спустились к рифленому животу, погладив кубики и двинувшись ниже. Увы, но продолжить исследование не дали. С утробным рыком мужчина перевернул меня на спину, в одно короткое мгновение лишая халата и опускаясь сверху. Кожа к коже... Глаза в глаза. И одно дикое, безумное желание на двоих, смешивающее дыхание и мысли.

Снова поцелуй, только на этот раз лишенный нежности и сладости. Только страсть, затмевающая собой весь мир. Грохот сердца, заставляющий подпрыгивать на месте, и странный гул в ушах. Да уж, странные ощущения...

Я даже не поняла, в какой момент осталась одна. Вот Мстислав был рядом, лаская руками податливое тело, и вот его уже нет. И сразу стало так холодно и одиноко. Завернувшись в одеяло, я оглядела помещение затуманенным взглядом. Противный гул все не желал проходить, как и крупная дрожь. Вот только мои ли это ощущения?

Вскочив на ноги и путаясь в ткани, я подбежала к окну и оглядела внутренний двор академии. Студенты уже были там, поспешно покидая сотрясающиеся здания общежития. Но при этом все смотрели влево, словно завороженные странным алым заревом.

Увы, из своего окна я смогла рассмотреть лишь свечение, но не его источник. Быстро оглядевшись и заприметив еще одно окно в соседней комнате, выходящее как раз в нужную сторону, поспешила к нему. Замерла, так и не сумев сделать последнего шага, и в ужасе уставилась на дом, отведенный специально для Ёжек. Он горел! Алое магическое пламя медленно разъедало камень, плавило окна и выжигало землю на десятки метров вокруг. Едкий дым густой волной взмывал в небо, смешиваясь с низким осеним небом и серыми хлопьями оседая на пожухлой траве. И посреди всего этого ужаса стоял Мстислав, пытаясь погасить огонь и не дать ему переползти на соседнее здание.

Там же топтались мои ёжки, целые и невредимые. Плели заклинания, пытаясь помочь ректору, но явно проигрывали в силе. И лишь одна Яника стояла в стороне, медленно раскачиваясь из стороны в сторону. Протянула руку, коснувшись одной ей видных нитей и резко дернула вниз, словно обрывая. В это же мгновение пламя погасло, оставляя после себя расплавленные руины.

Сделав судорожный вздох, я медленно сползла на пол, прижавшись лбом к холодной стене. Страх за подруг и дорогого мужчину медленно отступал, оставляя после себя чувство опустошенности.

Я даже не заметила, когда в комнату вернулся Мстислав. Почувствовала теплые руки, бережно скользнувшие по телу и поднявшие с холодного пола. Запах гари, ударивший в нос, и следом волну эмоций — от недоумения, до тихой ярости.

Подняв голову, заглянула в карие глаза и скользнула ладонью по щеке, стирая черные разводы. Потом осторожно коснулась темных волос, стряхивая серый пепел и, наконец, коснулась губами подбородка.

— Ты найдешь тех, кто устроил пожар...

— Тоже не веришь в случайность?

— Я видела, как ты пытался потушить огонь и ничего, а потом Яника оборвала магические нити. При случайном возгорании так не бывает.

— Очередное покушение на твоих сестер... На тебя. Кому вы перебежали дорогу, Чертёнок?

— Слишком многим, чтобы чувствовать себя в безопасности. Кощей... Жрецы Света... А еще тот маг, что приходил ко мне у ледяных великанов... Он ведь поставил на мне метку, так что вполне мог устроить пожар ориентируясь на мое местонахождение!

— И тогда бы горела наша спальня, а не общежитие. Нет, Хима, тут покушение именно на всех ёжек, а не на тебя.

Из всего сказанного для себя я выделила лишь одно словосочетание — наша спальня. Наша...

— Мстислав, что с нами происходит? — прошептала я, снова касаясь губами подбородка мужчины.

— Действие нашей связи... Приворот, возымевший странный эффект. Я не знаю, что это, но противиться так сложно. И именно поэтому нам лучше ненадолго расстаться. Быть может, вдали, действие ослабнет.

— Но я не хочу...

— Я тоже, но надо. Иди, приводи себя в порядок. А я раздобуду тебе платье и затем перенесу к подругам.

— Хорошо, — нехотя согласилась я и, не удержавшись, поцеловала моего мужчину.

Оторваться друг от друга удалось не сразу, но все же... Меня торжественно внесли в ванную и оставили одну, напоследок коротко поцеловав в обнаженное плечо. Вздрогнув от этой простой ласки, я решила воспользоваться проверенным средством для прочистки мозгов и... включила ледяную воду. Сдержать крики и мат удалось с трудом, но результат того стоил — гормоны на время замолкли, возвращая власть разуму.

Именно этот противный товарищ поставил на повестку дня три самые важные мысли: что же на самом деле происходит между мной и Мстиславом? Кто покушался на моих подруг? И — Дэбэйлл не жилец! Забью этого задохлика дубинкой, и избавлю мир от его чрезмерной наглости и глупости! Но это будет уже после того, как я разберусь со своими чувствами, вспыхнувшими с новой силой, и нападавшим на ёжек. Эх, мечты-мечты!

Пока размышляла о насущных вопросах и мыла голову, умудрилась прозевать вредную пену, тут же попавшую в глаза. Кое-как промыв их, выключила воду и попыталась на ощупь взять полотенце. Увы, но оно отчаянно отказывалось находиться. Пришлось выбраться из кабинки и прищуренными глазами оглядеть вешалки, в надежде отыскать желаемое. Вот только его там не было!

Тогда-то я додумалась потянуться по своей связи к Мстиславу, чтобы вздрогнуть от неожиданности — он был здесь! Стоял позади, скользя жадным взглядом по обнаженному телу и удерживая в руках полотенце. Так, спокойствие и только спокойствие! И никаких гормональных истерик!

— Мстислав... Ты ведь сам решил держаться от меня подальше.

— Слишком тяжело, — выдохнул мужчина, подходя ближе.

Накинув мне на плечи полотенце, он принялся медленно стирать капельки воды, не забывая оставлять на каждом сухом участке короткие поцелуи. И хотя остатки здравомыслия уже не кричали, а вопили, что все происходящее неправильно, я не могла остановиться. Оттолкнуть его и сбежать? Только не сейчас, когда любимый мужчина сам тянется навстречу, переступив через свои принципы. И напрочь позабыв о невесте...

— Прости, — прошептал Мстислав, в последний раз прикоснувшись губами к шее. — Одежду я оставил на кровати. Подруги уже ждут тебя в столовой, так что я оставил открытый портал в гостиной. Справишься сама?

— Да.

— Тогда до вечера, мой Чертенок.

— До вечера... — промямлила я и вылетела из ванной, чувствуя уже привычную тупую боль в груди.

Как же я могла забыть про его невесту? Да и он сам хорош! Приворот... Наша связь... Ничего подобного! Я прекрасно знала существо, которое устроило нам такой бурный вечер и не менее буйное утро. Убью птичку! Сначала её, потом гада, что покусился на подруг, а потом уже Дэбэйлла. Если не получу удовольствия от процесса, попрошу Раду оживить всех и пойду по второму кругу. А может и по третьему, это уже как настроение будет. Должна же девушка хоть так получить удовольствие!

Составив примерный план дальнейших действий, я вздохнула более свободно и уже в приподнятом настроении отправилась в столовую, на покорение овощей и невкусного мяса.

На полпути к царству тоски и голодного желудка я столкнулась с подругами. Они стояли понурые в холле первого этажа и, кажется, впервые не знали как быть дальше.

— Девочки! — я с разбегу кинулась обниматься. — Как вы? Все целы?

Обсмотрев и ощупав каждую, не смогла сдержать эмоций и тихо шмыгнула носом, чем вызвала цепную реакцию в подруг.

— А ну, не реветь! — возмутилась Любава и наколдовала всем по таблетке валерианы. — Хима, ты сама-то как?

— Чем вчерашний ужин закончился? — проницательно заглядывая мне в глаза, спросила Радомила.— И где началось нынешнее утро...

— Я все расскажу, честно-честно, но только за столом и с изрядной порцией пусть и отварного, но мяса!

Согласно закивав, мы двинулись ко входу, старательно игнорирую все взгляды остальных студентов — и жалостливые, и ехидные. А еще безумно не хватало наших богатырей, которые и поддержали бы, и особо наглых в стенку закатали. Впрочем, с последним я могу справиться и сама, но только после приема пищи!

— Ой, кажется, у меня с голодухи начались обонятельные галлюцинации! — На подступах к столовой Яника замедлила шаг и стала принюхиваться к доносившимся ароматам. — Жареным мясом пахнет.

— Нет, запеканкой с изюмом, — возразила Пелагея.

— Видимо это массовое помутнение рассудка, — Любава как всегда пыталась рассуждать здраво. — Пойдемте уже внутрь и все проверим.

Однако выполнить задуманное оказалось не так-то просто. На входе толпились студенты и бурно о чем-то спорили.

— Разойди-и-ись, молодой растущий организм идет! — гаркнула Верея, и пока оторопевшие студенты выискивали о ком речь, мы проникли внутрь.

Открывшаяся картина пугала своей невероятностью. Зона раздачи была поделена на две части. Справа за "прилавком" стояла наша домовиха и, с хитринкой в глазах глядя на неожиданно робких боевиков, раздавала пареные овощи и молоко на "десерт". В левой же части царствовала — иначе и не скажешь — новенькая дородная домовушка, возвышаясь над блюдами, источавшими восхитительные запахи — они-то и смутили нас в коридоре. Тут были и творожные лакомства, и буженина, нарезанная ломтиками на свежеиспеченном хлебе, и каша с фруктами, и... и много-много вкусного.

— Лапушки мои, что ж вы застыли, — проворковала домовая. — Проходите, не тушуйтесь. Знакомьтесь — это сестрица моя, тетушка Санна.

Мы подошли к левой раздаче и вооружились подносами. Тут очереди почти не было. Кажется, студенты ждали подвоха от нежданного подарка и не решались так быстро сменить диету на полноценное питание. Мы же не стали скромничать и активно выбирали вкусности по нраву. Повориха же тем временем поведала, что "Сам Ректор!" распорядился разнообразить меню Академии, и ей пришлось позвать на помощь сестру, чтобы справиться с готовкой. На этом правильном питании она уже стала забывать, вкусные и вредные рецепты.

Слушая щебетание девочек, я невольно поймала себя на мысли, что на лице расплывается довольная улыбка. Конечно же, она не осталась незамеченной. Как только мы устроились за столом, Радомила задала первый вопрос.

— Что все это значит?

— И не говори, что не знаешь! — Пресекла попытку соскочить Снежа. — У тебя на довольном личике крупным шрифтом написано: "Я ЭТО сделала!".

Засмеявшись от такого сравнения, я с самым загадочным видом отрезала от любимой яичницы небольшой кусочек, добавив ломтик творожного сыра и листик салата. Положила в рот и стала медленно пережевывать, смакуя невероятный вкус самого замечательного завтрака.

— Я сейчас стукну тебя твоей же дубинкой! — рыкнула над ухом Рада.

— За что?

— За молчание! — поддержала её Яника. — Мы тут, между прочим, умирали от любопытства!

— Смотрю, покинуть бренные оболочки не позволила Радомила? — хмыкнула я и снова потянулась к завтраку.

— Покусаю! — пообещала Верея, а я тяжело вздохнула.

— Вот что вы за нелюди, а? Не даете нормально позавтракать маленькой мне. И это после такого стресса!

— Это какого же?

— Начиная с побега из академии и заканчивая покушением на вас. Кстати о нем...

— Давай по порядку, — перебила меня Любава. — Как прошло свидание с Дэбэйллом?

— А никак, — пробурчала я, со злостью втыкая вилку в неповинное яйцо. — Он перенес меня в Золотой город и даже успел сделать заказ в одной харчевне, когда явился Мстислав и притащил обратно в академию. Но я, признаюсь честно, безумно ему благодарна! Дэбэйлл умудрился подсунуть мне зелье, вызывающее страсть!

Эмоциональные ругательства от подруг на миг перекрыли все звуки, привлекая к нам внимание студентов. Шикнув на девочек, дождалась желанной тишины и продолжила рассказ. Поведала о разговоре с ректором, после которого в академию вернулась вкусная еда. Поделилась мыслями о мести рыжему гаду, из-за которого чуть не угодила в неприятную историю. И смущенно умолчала обо всем, что происходило между мной и Мстиславом. Подруги, если и заметили недомолвки, то допытываться не стали. Люблю их!

— В настоящий момент все боевые магии подняты по тревоге и проверяют как территорию академии, так и соседние учебные учреждения. А еще мне удалось случайно узнать, что такое алое пламя характерно для...

— Жрецов Света, — закончила за меня Яника, сжимая кулачки. — Я уже сталкивалась с этой магией, только сразу не признала. Спросонья не сообразила, что делать, а когда дошло...

— Янка, даже не думай винить себя! — возмутилась Злата. — Ты и так сделала больше, чем все мы вместе взятые!

— Но вещи спасти не сумела...

— И что? Книги и конспекты, конечно, жалко, но они не раритет, — отмахнулась Любава.

— А драгоценности? Артефакты?

— На них стоит защита, так что больше чем уверенна, что огонь не смог причинить им вреда. В любом случае, тебе не о чем волноваться! Ты молодец, подруга! — улыбнулась наша староста и погладила Яничку по руке.

— Ну, раз с основными вопросами разобрались, предлагаю продолжить пир! — протянула я, и с удовольствием захрустела поджаристым хлебом с кусочком ветчины и помидорки.

Заметка тринадцатая, о злодеях и предателях

— Девочки, а где Лестари? — спросила я, оглядев обеденный зал.

Несмотря на занятость старших курсов боевиков и практику выпускных, народу в столовой было много. И все такие недоверчивые, но счастливые и улыбчивые. Вот только темного оборотня я так и не заметила.

— Наверное, увязалась со старшими боевиками, — предположила Ульяна. — Как раз вернется и расскажет, как идет расследование.

— Ну, ладно тогда, — протянула я, сыто откидываясь на спинку стула и снова оглядывая помещение. — Ёжки, мне кажется, или за нами слежка?

— Ты сейчас о ком? — уточнила Любава и чуть повернула голову набок, чтобы проследить за моим выразительным взглядом. — О, Верея, опять по твою душу пришли. Запал мужик!

— Его проблемы, — передернув плечиками, оборотница даже не удосужилась взглянуть на Дарху, устроившегося неподалеку.

— Неужели? — усмехнулась Рада. — Чего же ты с ним тогда целовалась?

— Поклеп!

— Ой, ли? А засосы на шее от кого? С форточки надуло?

— А может и с форточки, — с вызовом бросила девушка, вот только медленно краснеющие щеки портили весь эффект.

— Жаль, что он тебе не нравится, — вздохнула я. — Такой видный мужчина! Во второй ипостаси и вовсе глаз не отвести. А с какой скоростью передвигается! Жаль только, форменный засранец...

— Это еще почему? — раздался возмущенный вопрос, а я довольно улыбнулась. Так и знала, что неспроста так близко сел!

— Потому что подслушивать чужие разговоры не хорошо! Как вам не стыдно, профессор Алео?

— Стыдно, но сердцу не прикажешь! — пафосно заявил оборотень и обжег Верею плотоядным взглядом.

Кажется, Ульяна права и подруга зацепила мужчину не на шутку. Иначе как объяснить его поведение? Интересно, а он знает, кем является оборотница? И какого будет удивление мужчины, когда вместо обычной девчонки на свет всплывет княжна Серых Оборотней. С удовольствием посмотрела бы на это представление, но пока рано. Сейчас важнее выяснить мотивы мужчины и, если они на самом деле чисты, немного помочь. А то я знаю подругу по несчастью — оттолкнет понравившегося мужчину, а потом весь день будет ходить сама не своя. Нет уж, не надо такого! Проходили!

Так что вопросы дня несколько изменились. И главным стал о том, как проверить чувства Дархариуса. Если они истины, то помочь в покорении Вереи. Если же нет...

До начала занятий оставалось еще несколько минут, и я успевала добежать до приемной ректора, чтобы собрать необходимую информацию. Однако неожиданно у меня на пути встала проблема — бо-о-ольшая такая и внушительная проблема, с лицом обаяшки Дэбэйлла. Надо бы с ним переговорить и вразумительно пояснить, что именно девушки предпочитают есть на первом свидании, да и на втором тоже. Однако сейчас на это не было времени. Воспользовавшись добротой тетушки домовихи, я проскочила в служебный вход и побежала по коридору в сторону администрации.

— Ульдур безрогий... — в сердцах выкрикнула я, когда завернув за угол, на всей скорости врезалась в кого-то.

— Да уж, рогов пока не кому было наставить, — усмехнулся знакомый голос.

И вот как он так быстро перемещается?

— Дэбэйлл! — процедила я сквозь зубы.

— Химаэнир, нам нужно поговорить, — мужчина сложил руки на груди и выжидающе посмотрел на меня.

— Мы обязательно поговорим, но когда я этого захочу и там, где сочту нужным!

— Хима, мы поговорим сейчас, — и этот ульдур потянул ко мне свои загребущие ручки.

Не на ту напал. Ловко проскочив под чужими объятиями, я понеслась на всех парах к источнику информации. На последних метрах я оглянулась, посмотреть отстал ли от меня упрямый маг, и из-за этого чуть не сбила с ног незнакомца. На ходу извинившись, я влетела в приемную и, не увидев секретаря, вошла в кабинет ректора.

Боль... Невыносимая, всепоглощающая, сжимающая сердце стальными тисками и мешающая дышать. Хочется кричать, но отчего-то вместо ругательств вырывается тихий всхлип. И слезы застилают глаза, превращая двух целующихся людей в размытый силуэт.

Да, так проще... Так определенно проще развернуться и сделать несколько нерешительных шагов назад. Скрыться, пока они не увидели моей слабости... Сбежать, чтобы не видеть и перестать чувствовать. Боль...

Я выбежала, не разбирая дороги. Кажется, кого-то толкнула, но было так все равно. А в голове билась лишь одна мысль — домой.

Хочу в родную степь, где все просто и понятно. Где нет предательства от существа, которому доверяешь. Где грубая сила решает все и позволяет сражаться за тех, кто дорог. Здесь же, в кабинете Мстислава, я была бессильна. Да и как воевать с той, что носит на пальце обручальное кольцо?

Глупая, какая же я глупая! Сама придумала, сама поверила...

Захотела счастливого конца для своей сказки, вот только принца выбрала не того.

Стоило двери хлопнуть за спиной, как я сжала подаренный мамочкой амулет и, под глухие, доносящиеся издалека крики "Химаэнир!", шагнула в родной шатер.

— Маму-у-ля, — всхлипнула я.

— Ну вот, а то все "папка-папка", — рассмеялась дриада и со спины меня обняли любимые нежные руки. — Что случилось, моя ягодка? Я рада тебя видеть в любое время, но все-таки сейчас никак не ждала.

— Мамочка, ты же мне поможешь? — рукавом я вытерла набежавшие слезы. — Я хочу этому ульдуру безрогому рога... нарастить.

— Милая, расскажешь, что произошло?

— Я... я... — подбородок задрожал, а по щекам покатились слезы. — Я видела его с другой...

— Даже спрашивать не буду, о ком речь. Но, ягодка, мне кажется мстить абстрактному "ему" лучше на свежую голову. Давай ты сейчас отдохнешь, а на рассвете подумаем, как нам дальше быть.

— Договорились. Вот завтра с утра и придумаю, что пора бы уже с женихами познакомиться, которых подбирали Старейшины. Скажешь папе?

— Папочка все слышал, — раздалось от входа в шатер. — Ни о чем не волнуйся, папка поможет.

— Спасибо, папулик, — сквозь слезы улыбнулась я, обнимая самого замечательного мужчину на свете.

— Не плачь, мое сокровище. Ни один воин не достоин твоих слез.

Ответить мне было нечего, да и не особо хотелось. Прижавшись к родителю и почувствовав руки мамы на волосах, я прикрыла глаза и затихла, лишь изредка вздрагивая от сдержанных слез. Отец прав, настоящий воин никогда не заставит любимую женщину страдать. А я... значит не такая уж родная, как о том мечталось.

Теперь остается выбрать себе приличного жениха, заключить с ним договор и жить, если не в любви, то хотя бы в уважении. Мстислав же пусть завидует, видя, что потерял.

* * *

— Химаэнир рада Саар, прими эту дубинку в честь нашего знакомства и моей к тебе симпатии! — пробасил над головой вождь Восточного племени.

Оружие, надо признаться, было знатное. Выполненное из белого дерева мертвых, с шипами из лунного серебра и рунами упокоения. Очень тонкая работа, отказаться от которой выше моих сил.

— Принимаю этот дар с честью, — улыбнулась я и поклонилась.

Знакомство с первым женихом, как и обещал папка, состоялось утром следующего дня. Вождь Восточного племени был весьма колоритной личностью, ростом под два с половиной метра, с внушительным разворотом плеч и красноватой кожей. Длинные смоляные волосы украшали алые прядки, заплетенные в косички. На голом торсе виднелись многочисленные шрамы и татуировки — как знак боевых заслуг. Но самым примечательным являлся шрам, тянущийся от уголка губ, через глаз и до виска. След, оставленный одной из самых больших темных низших, что прорывали границу. И вождь убил её в одиночку, увековечив свое имя в веках. Сильный, смелый и бесспорно достойный жених.

— Благодарим Тархир, сын Архира, за твой визит и предложение, — произнес папка, и я отошла ему за спину, позволяя мужчинам самим решать, когда будет следующая встреча.

Я честно старалась разглядеть в вожде мужчину и представить нашу с ним дальнейшую жизнь, но отчего-то получалось плохо. Каждый раз вместо краснокожего орка перед мысленным взором появлялся другой образ, смуглый и кареглазый маг, плюнувший в душу... Ульдур безрогий!

Тряхнула головой, отгоняя противные мысли, и в последний раз кинула на Тархира беглый взгляд. Поймала заинтересованный ответный, и выскользнула из шатра. Следом вышли отец и трое старейшин, о чем-то тихо переговариваясь.

Далее меня ждала встреча с шаманом Западного племени, который уже разжег Огонь Будущего в соседнем шатре. По обычаям нашего народа, на встречу с Вестником предков мне предстояло идти одной, чтобы посторонние не спугнули видения нашего будущего.

Получив одобрительный кивок от отца, я послушно отодвинула в сторону шкуру и скользнула внутрь, чуть не закашлявшись от едкого травяного дыма. Что ж он так благовониями злоупотребляет, не хорошо это. Потерев глаза, медленно двинулась к огню, за пламенем которого с трудом угадывался силуэт шамана. Кстати, имя его мне так и не назвали, сославшись на пожелания мужчины. Я не настаивала, потому как было все равно. Отчего-то вообще все было безразлично.

Опустившись на подушки, я протянула руки через пляшущее пламя, чтобы принять от шамана рог с травяным напитком. Ласковые язычки огня тут же преданно облизали руки, очищая от грязи и следов другого мужчины. Попытались было пробраться выше, но услышав приказ шамана, послушно отступили.

Горький напиток я выпила залпом, мечтая о кусочке шоколадки на закуску. Или хотя бы яблочко, чтобы перебить противный вкус. Но увы, увы...

Горький напиток я выпила залпом, мечтая о кусочке шоколадки на закуску. И от яблочка, чтобы перебить противный вкус, я бы тоже не отказалась. Но увы, увы...

— Химаэнир рада Саар, прими этот дар в честь нашего знакомства и моей к тебе симпатии! — произнес шаман Западного племени смутно знакомым голосом, после чего мне протянули довольно приличную деревянную коробку.

Приняв её, не смогла удержаться и, откинув крышку, заглянула внутрь. А там... Огромный череп дино-собаки, украшенный резьбой и тонкими чернильными рунами. За свою жизнь мне ни разу не встречались экземпляры с настолько вытянутой мордой. Это что за намеки потенциальной невесте?

Я с трудом оторвала взгляд от этого произведения "наивного" искусства, чтобы рассмотреть получше возможного будущего мужа, но неожиданно перед глазами поплыли круги, мешая сфокусироваться.

Что за ульдур?! С каких пор от травяного напитка и встречи с вестником будущего так сильно кружиться голова? Кажется кто-то перешаманил с травками.

— Боюсь, я не смогу принять этот дар с честью, — промолвила, буквально оседая на пол.

Действительно, о какой чести может идти речь, когда меня ноги не держат?

— А придется, — раздался над ухом насмешливый голос и передо мной на корточки опустился Дэбэйлл.

— Ты?! Ты что здесь делаешь? — я хотела обвинительно ткнуть в него пальцем, но из-за плохого самочувствия, постоянно промахивалась и, в конце концов, ткнула магу в глазик.

— Х-сырч-ш-ш, — прошипел он сквозь стиснутые зубы, — Хима, я понимаю, что шрамы украшают мужчину, но ты могла бы не калечить меня до свадьбы?

— А после свадьбы значит можно? — я потрясла головой в надежде привести зрение в норму. — И о какой свадьбе речь? Я с трупами не брачуюсь!

— Почему это с трупами? — опешил мужчина. — Я живее всех живых, а в некоторых частях так особенно.

— Так это ненадолго. Как только голова перестанет кружиться, я опробую подарок Тархира на тебе и популярно объясню, что бывает с теми, кто опаивает честных орчанок приворотными зельями и обманным путем охмуряет.

— Когда это я тебя опаивал? — Дэбэйлл расположился рядом со мной и начал сверлить пристальным взглядом.

— А сейчас, это что было? Почему у меня голова кружится и все плывет перед глазами?

— Так всегда бывает во время ритуала "Вестник предков". Специальные травы помогают разуму очиститься, чтобы мы могли заглянуть в Огонь будущего.

— Так, никуда я с тобой заглядывать не собираюсь, — я оттолкнула потянувшиеся ко мне руки. — Твое будущее мне и так известно, а со своим я как-нибудь потом разберусь. Лучше расскажи мне, что ты сделал с шаманом?

— С каким? — мужчина рассмеялся. — Я и есть шаман Западного племени, а ты скоро станешь моей женой.

Не успела я ничего на это ответить, как Дэбэйлл, сделав резкий выпад, приобнял меня за плечи одной рукой, другой махнув в сторону огня.

— Смотри на пламя, начинается... — произнес он немного изменившимся голосом и запел.

— Смотри на пламя, начинается... — произнес он немного изменившимся голосом и запел.

Низкий гортанный звук дурманил не хуже трав, заставляя мурашки пробегать по телу. Я, как завороженная, смотрела на огонь, чьи яркие языки переплетались в причудливом танце. Алые всполохи искрами разлетались вокруг, образуя подвижную арку. И вот оттуда, из глубины к нам приближалось какое-то существо. Образ его с каждым мгновением становился все четче, в конечном итоге обратившись огненным котенком. Знакомым таким малышом, с полосатой спинкой, и пушистым пламенным ворсом.

Улыбнувшись знакомому существу, я протянула руку и попыталась погладить пушистика, но тот неожиданно отпрянул, а потом и вовсе выпрыгнул из огня. Потоптавшись по застеленному шкурами полу, он недовольно посмотрел на свои лапки и громко фыркнул, вызывая улыбку.

— Кися, откуда ты здесь? — спросила я и снова попыталась погладить малыша.

Но на этот раз меня остановил Дэбэйлл, следящий за каждым движением огненной сущности. И взгляд парня мне очень и очень не нравился.

— В чем дело? — обратилась я к шаману.

— Что-то с этим духом не так. Слишком материален и самостоятелен. Словно... и не дух вовсе.

— А кто?

— Истинный маг огня, — раздался приятный мужской голос, и после этого котенок стал увеличиваться в размерах.

Подскочив с места, достала из пространственного кармана меч и отошла в дальний угол шатра, не забывая оттаскивать Дэбэйлла. Совершая данный маневр, я наблюдала за огненной сущностью, которая почти закончила превращение, приняв облик светловолосого мужчины. Весьма интересного внешне, но отталкивающего ледяным блеском голубых глаз.

— Светлого дня, — поздоровался огненный маг, отвешивая шутливый поклон. — Надеюсь, не помешал?

— Помешал и сильно, — недовольно протянул Дэбэйлл, сбрасывая я себя кожаный жилет.

Хм, только сейчас обратила внимание на одежду парня. Типичная для моего народа, но такая странная для рыжего мага. Все же он разительно отличался от остальных представителей племени, больше смахивая на альва, нежели орка. И разворотом плеч значительно проигрывал огненному магу.

-Это радует, — улыбнулся мужчина, глядя исключительно на меня.

— Кто вы и чего от нас хотите?

— Как уже говорил, истинный маг огня. Конкретно от вас, юноша, мне ничего не надо. А вот переговорить с невестой я бы не отказался.

— Невестой?! — Возглас получился на удивление слаженным и возмущенным.

— Это кто тут невеста?

— Ты! Отметка на шее подтверждает, что — моя, а про рыжего не знаю, может он тоже чья-то невеста, — как ни в чем не бывало отозвался маг.

— Сейчас я тебе устрою невесту, — рыкнул Дэбэйлл и создал в руке сгусток тьмы.

Второй мужчина ответил тем же, только вместо тьмы призвав свет. Не знаю, чтобы вышло из их разборок, если бы в шатер неожиданно не залетел папочка. Выглядел он, мягко говоря, взволнованно, при этом упорно не замечая стоящих друг против друга "дуэлянтов".

— Родная, там один небезызвестный тебе ректор пытается сорвать знакомство с женихами. Я ему, конечно, объяснил, чем это чревато, но он отказывается слушать старших.

— И чего хочет этот мужчина?

— Поговорить с тобой.

— А я вот не хочу с ним говорить. И передай, что видеть его тоже не хочу. Кстати, папочка, я не упоминала, что он покушался на мою девичью честь?

Все, папку как ветром сдуло. Чувствую, кое-кому не поздоровится. А я вот даже думать об этом не буду! И вообще, тут за меня драться собрались, такая романтика, а я о постороннем думаю.

— Можете продолжать, — милостиво кивнула я магам, а сама немного переместилась, чтобы в случае чего прикрыть Дэбэйлла.

Увы, противников снова обломали. И в очередной раз это был папуля, снова ворвавшийся в палатку и не замечающий никого на своем пути.

— Химаэнир, если я убью этого наглеца, ты пострадаешь?

— Не знаю, папочка. Об этом лучше уточнить у бабушки. А что?

— Он не реагирует на угрозы и все еще пытается прорваться сюда.

— И что его останавливает?

— Все наше племя, — ответил папуля и только сейчас заметил двух мужчин в центре палатки. — А что тут происходит?

— Дележка неубитой невесты... — ляпнула я, но под прицелом трех пар глаз благоразумно замолчала.

— Попытка поговорить по душам, — ответил огненный маг.

И тут весь шатер содрогнулся, а с улицы донесся взбешенный голос Мстислава Яромировича. Вздрогнув от неожиданности, я затравлено посмотрела на всех мужчин и сделала шаг назад. Если что, сбегу через черный ход!

— Но нам активно мешают побеседовать! — возмутился огненный и протянул мне руку. — Химаэнир, дорогая, не желаете ли перенестись в более тихое место?

Отчего-то я желала. В настоящий момент даже потенциальный злодей казался менее опасным для моего психического здоровья, нежели дорогой ректор.

— А ты станешь снова пушистиком?

В ответ прилетел такой лукавый взгляд, что я поняла — выдала любовь к кошачьим с головой. А, возможно, я совсем поглупела от нахлынувших на меня чувств, но отказывать мужчине не стала. И когда он неожиданно оказался рядом и обнял со спины, чтобы утянуть в портал, даже не сопротивлялась. Лишь успела заметить испуг на лице отца, удивление у Дэбэйлла и полный злости взгляд Мстислава. А дальше была пламенная вспышка, закрутившая мир в горящий вихрь.

* * *

— Ну что, проходи, чувствуй себя, как дома, — протянул мужчина каким-то мурлыкающим голосом и у меня из-за спины вышел уже красивый огненный кот.

Присев на корточки я начала почесывать пушистые язычки пламени и осматриваться. Мы оказались в довольно просторной гостиной, отделанной красным деревом. И действительно, что еще ждать от представителя огненной стихии?? По центру одной из стен располагался камин с узорной решеткой, несколько мягких диванчиков на ножках и столик. Сквозь большое окно проникал тусклый солнечный свет и, путаясь в густых ворсинках, золотом подсвечивал пушистый ковер, раскинувшийся от стены до стены.

— Так о чем ты хотел поговорить? — решила я взять кота за усы.

— Когда объявим родителям о помолвке? — кот сел напротив меня, обернув хвост вокруг лапок.

— Ну, с твоими я еще не знакома, чтобы что-то им объявлять. А своим я незнакомого мага в родственники не подсуну, так что соскребай свою метку, и разойдемся по-хорошему. — Я оттянула воротник на кофте, чтобы продемонстрировать место планируемой обработки.

Кот довольно забавно зафыркал, будто я его мордочкой во что-то нехорошее ткнула.

— Чтобы такой сильный маг, как я, соскребал? Обижаешь, мур-мяу, — он сделал пару неслышных шагов и привстал на задних лапах, поставив передние мне на коленку. — Только... вылизывать.

— Как-то это... негигиенично, — наморщилась я, отодвигаясь от хитромордого мужчины.

— Зато действенно. Или так и хочешь остаток дней проходить в закрытых платьях? Так я не против, меньше охотников до твоего тела.

— Так, друг мой сердечный, эта игра, несомненно, интересна и увлекательна, но начинает надоедать. Сними метку и рассказывай, чего от меня надобно. Чем таким выдающимся я привлекла твое внимание?

Кот вновь фыркнул, недовольно дернул хвостом и выразительно уставился на мою метку. Пришлось наклониться и позволить котику слизнуть собственный след, хихикнув от ощущения шершавого языка на нежной коже.

— Готово, — промурчал огненный, и лукаво скосил на меня золотые глаза.

В следующее мгновение вместо прелестного животного рядом стоял голубоглазый мужчина, облизывая тонкие губы. И такой у него был красноречивый взгляд, что захотелось взять дубинку и... топор, чтобы избавить это любвеобильное существо от гормональных проблем.

— Для начала было бы неплохо познакомиться, — прошествовав к одному из диванчиков, заметила я.

— Янар, — коротко ответил мужчина, открывая потайной шкаф в стене.

Достав оттуда пару бокалов и бутылку, он разлил напиток и протянул один из сосудов мне. Поблагодарив кивком головы, повертела бокал в руках, но пить не спешила. За прошедшее время меня уже несколько раз пытались опоить, так что продолжения истории не хотелось.

Видимо поняв мой скепсис, мужчина лишь понимающе усмехнулся, но на совместном распитии не настаивал. Только осушил бокал и наполнил вновь, блаженно щуря холодные глаза.

— Янар и все?

— А большего знать и не надо, — пожал плечами маг.

— Спорный вопрос, с учетом того, что ты набиваешься мне в женихи. Кстати, не хочешь подробнее рассказать о своих мотивах?

— Вариант про любовь с первого взгляда тебя чем-то не устроил?

— Была бы чуть младше, может и прокатило, а сейчас уж извини — не верю.

— И правильно делаешь, — усмехнулся Янар, снова отпив напиток.

Тоже, что ли, попробовать? А то этот котяра так соблазнительно пьет...

— Раз мы выяснили, что я умная девочка, давай перейдем к главному вопросу. Для чего я тебе?

— Тяга к продолжению рода обуяла... — взглянув на скептическое выражение моего лица, маг вздохнул. — Что, тоже не подходит?

— Ты по делу начни рассказывать, и сразу увидишь благодарных слушателей. Кстати, у тебя перекусить найдется чего-нибудь? — Если уж напиваться в сомнительной компании, то под хорошую закуску.

Янар хлопнул в ладоши три раза, так что я от неожиданности вздрогнула и заозиралась, и замер в ожидании.

Не прошло и нескольких минут, как в комнату вплыли — иначе и не скажешь — три фигуры, обмотанные в странные пестрые ткани с головы до ног, оставляя открытыми только глаза и кисти рук. Кто скрывался под таким одеянием сложно сказать, но учитывая размер подносов и количество лежащей на них еды — я бы заподозрила, что это были мужчины. Или же представительницы нелюдей, странным образом оказавшиеся в услужении человеческого мага. И, если мне не изменяют глаза, то мага Светлой империи! Ой, чего-то так сразу домой захотелось!

Как только столы были накрыты, а слуги скрылись за дверью, Янар обольстительно улыбнулся и потянулся к вазе с фруктами. Оторвав виноградинку, просвечивающую рубиновым светом, немного покатал её между пальцами, а затем закинул в рот.

— А я бы на твоем месте сначала руки помыла. Мало ли что лежало в шатре шамана.

— Например?

— Ну, в некоторых ритуалах активно используют гуано летучих мышей...

Внезапно между мной и магом вспыхнул столп пламени, в который мужчина спешно запихнул руки. Интересный способ избавляться от микробов... посредством избавления от кожи, ага.

— А можно я по старинке, под краном руки помою? Или, на худой случай, в речке какой-нибудь?

— Не бойся, мой огонь не обожжет. По крайней мере, пока я того не пожелаю.

— Вот спасибо, успокоил, — пробурчала я, но руки протянула, ибо кушать хотелось.

Причем, очень! Ну как же, такой стресс, переживания. Да и время обеденное, а позавтракала я весьма скромно — бутербродами с сыром из молока ульдура и вяленым мясом. В общем, еды мне! И побольше-побольше!

Первым делом аккуратно попробовала маленькие рулеты с сыром и мясом, закусывая их солеными огурчиками. Потом положила себе салата, выбрала кусочек мяса поаппетитнее и... вопросительно посмотрела на мага.

— Есть будешь?

— Благодарю, звезда моя, но я сыт.

— Тогда, друг мой сердечный, развлеки гостью разговором. Поведай свой гениальный план и не забудь про мою роль в нем.

— Все что пожелает прекрасная трия, — шутливо склонив голову в намеке на поклон, произнес мужчина.

— Трия?

— Обращение ко всем незамужним девушкам на моей родине.

— А где она, твоя родина?

— Думаю, ты и сама уже догадалась, Хима. Я из Светлой империи. Наш Верховный владыка назначил меня посланником мира.

— Очень интересно... Уж послали, так послали... Не подскажешь, зачем?

— Найти алмазы, огранить их и доставить в империю уже бриллиантами.

— И что-то мне подсказывает, что твоей первой находкой оказалась я?

— Все верно, моя прелесть, — загадочно улыбнулся мужчина. — Твой дар — настоящая находка. Твоя сила — искушение, отказаться от которого очень непросто. Так скажи мне, девочка, что ты ответишь, если я предложу тебе весь мир?

— Что у кого-то мания величия, а еще комплексы, — обмакнув обжаренный ломтик картошки в томатный соус, отозвалась я.

— Величие не может быть манией. Оно либо есть, либо нет. Я потомок сильнейших магов империи, а значит, по рождению возвышаюсь над теми, кто слабее, бездарнее...

— Стоп-стоп-стоп, — воскликнула я и подняла жирные руки в останавливающем жесте, после чего схватила салфетку и промокнула ладони. — Оставим в покое твое темное... точнее даже светлое прошлое, и вернемся к насущным проблемам. Весь мир мне не нужен, что я буду с ним делать? С такой обузой за плечами ни развлечься, ни погрустить.

Разговаривая, я присмотрела себе необычный мясистый фрукт сиреневатого оттенка и, разломив его пополам, надкусила сочную мякоть. В этот момент неприятный холодок спустился вдоль позвоночника. Мимолетный жар опалил запястье, так что плод чуть не выпал из рук. Я передернула плечами, внимательнее присмотрелась к еде... Вроде на вид не испортилась и на вкус не кислая, а что тогда потревожило? Ладно, подумаю об этом позже, а пока не стоит оставлять хозяина без внимания.

— А вот узнать подробности про неведомую силу я готова прямо сейчас.

Усмехнувшись, Янар снова наполнил свой бокал и вопросительно посмотрел на мой. Натолкнувшись на очередной молчаливый отказ, широко улыбнулся и все же снизошел до ответа.

— Наша с тобой магия в чем-то схожа. Я повелеваю огнем, — и тут на его лице появилось выражение превосходства, — а ты умеешь с ним разговаривать. И что самое интересное — призывать огненные сущности и придавать пламенной оболочке различные образы.

— Ха! Велика премудрость! Нас, Ёжек, этому начали обучать еще в начале года, — я активно высматривала, что бы еще интересненького скушать. — Ари Вреднюковна быстро растолковала, откуда Огнёвки берутся и как их приручить. Только они быстро развеиваются и уходят в свой мир.

— А вот с этой задачкой я помогу тебе справиться. У моей будущей жены не должно быть проблем со стихией огня.

— Кажется, вопрос моего замужества мы уже обсуждали, — я непроизвольно почесала запястье, неприятное жжение на котором возобновилось.

— В таком случае, как тебе роль помощницы? Специалисты твоего профиля ценятся весьма высоко.

— Что же я получу в случае согласия?

— Привилегии, достойные княжны. Приятные мелочи, в качестве поощрения. И мое общество на сладкое...

— Скромняшка, — чуть улыбнувшись, констатировала я. — Весьма привлекательное предложение, однако появляется ряд новых вопросов, первый из которых касается моей не профессиональности. Я не могу считаться специалистом, имея только базовые знания.

— Как я уже говорил, с этим проблем не будет. Я помогу вникнуть в суть вопроса и научу всему, что знаю сам. От тебя только и требуется, что согласие.

— В таком случае, как на счет первого урока прямо сейчас? Хочу проверить свои силы.

— Твое рвение вызывает уважение, — улыбнулся мужчина и, оставив в сторону свой бокал, встал.

Я последовала его примеру, не забыв закинуть в рот одну из виноградинок. Да-да, я мелкий жорик, но это все легко объясняется стрессом! И вообще, у меня тут весьма непонятные игры, которые требуют определенной сосредоточенности и напряжения.

— Подойди ко мне, Химаэнир.

Подошла, полюбовалась на огонек, вспыхнувший на ладони Янара и перевела взгляд на самого мага.

— Теперь призови сущность, девочка.

Кивнув, снова перевела взгляд на огонь и протянула к нему ладонь, наслаждаясь жаром. Податливое пламя игриво ластилось к руке, то вспыхивая яркими искрами, стремящимися раствориться под потолком, то затихая, почти растворяясь на коже. Погладив теплый комок, не придумала ничего лучше, чем вылепить из огня бабочку.

— Теперь призови сущность, девочка.

Кивнув, снова перевела взгляд на огонь и протянула к нему ладонь, наслаждаясь жаром. Податливое пламя игриво ластилось к руке, то вспыхивая яркими искрами, стремящимися раствориться под потолком, то затихая, почти растворяясь на коже. Погладив теплый комок, не придумала ничего лучше, чем вылепить из огня бабочку.

Полупрозрачные оранжевые крылышки, плавно переходящие в желтое тело. Вместо усиков уже привычный волосок для привязки и... я вопросительно посмотрела на мага. Основные приготовления завершены, и теперь пора раскрывать секреты.

— Кровь, Химаэнир. Главная составляющая любого сильного ритуала и самой могущественной магии. Тебе ли этого не знать, дочь степей? — улыбнулся маг, а я похолодела.

— Откуда ты...?

— Отпечатки на ауре не спрятать, не затереть. И если знаешь, на что обращать внимание, очень легко найти родственную душу среди тысяч.

Так вот на чем завязан настоящий интерес Янара! Он углядел во мне мага крови. Причем, после нашего с Мстиславом обряда, практикующего. Добавим к этому ёжкино умение вызывать огненные сущности и получим в итоге огненного мага в поклонниках! Кажется, я влипла серьезнее, чем планировала!

— ... вот так, — улыбнулся мужчина, успев проколоть мне палец и пересадить на него бабочку.

Распрямив огненный хоботок, она медленно втянула в себя рубиновую каплю. Магия крови потекла по маленькому телу, окрашивая его в алый цвет и питая силой. Всего несколько мгновений и к потолку взлетело невероятной красоты существо, красными всполохами освещая пространство. Покружив над нашими головами, маленькое чудо вылетело в открытое окно. Поспешив следом, я зачарованно смотрела за её порханием, любуясь изяществом движений.

И это ровно до того момента, пока Янар не произнес тихое: "Взять!". Всего миг и маленькая красавица села на тело одного из снующих во дворе слуг, чтобы вспыхнуть яркой звездой и оставить от человека гость серого пепла.

Прижав ладонь к губам, я широко раскрытыми глазами смотрела на пыль, подхваченную порывом ветра, а в голове билась всего одна мысль — бежать! Бежать без оглядки от человека, что так легко жертвует чужие жизни. Спасаться от сумасшедшего мага, для которого лишь сила определяет полезность окружающих.

— Можно мне вина? — тихо попросила я, глядя вдаль, на темную полосу леса.

Янар без лишних слов повернулся ко мне спиной и даже успел сделать несколько шагов, прежде чем дубинка обрушилась на его голову. Удар достаточный, чтобы вырубить, но слабый для убийства. Все-таки убивать людей, пусть они и сволочи, намного сложнее.

Сняв шнурок с тяжелых занавесок, ловко скрутила руки мага и, ощупав его на наличие колюще-режущих предметов, выскользнула в коридор. Пока пусто, но надолго ли хватит моей удачи — это большой вопрос. Обратившись в слух, я бесшумно скользила по темным коридорам замка, постепенно, ярус за ярусом, спускаясь ниже. В подвалы, где обычно делали стационарные порталы. Мне бы только добраться до ближайшего города, а там уж я сумею связаться со своими и вызвать подмогу.

К счастью, охрана мне попалась лишь один раз. В самом низу, в коротком коридоре я столкнулась с человеком в белом балахоне. Любимая дубинка и здесь сработала безотказно, отправив мужика в долгий сон. А я, чисто из любопытства, заглянула в камеру, из которой вынырнул светлый. И каково же было мое удивление, когда я увидела закованную в цепи Лестари!

— Духи предков! — только и выдохнула я, бросившись к девушке.

— Хима...

Выглядела подруга ужасно. Лицо в синяках, с запекшейся кровью на губах и заплывшим глазом. Что было под рваными кусками одежды, я даже знать не хотела, стараясь как можно скорее освободить девушку. Но, как на зло, ничего не выходило. Магические кандалы блокировали любую ворожбу, а на попытку элементарного взлома отвечали разрядом тока. Обыск мужика в балахоне тоже не дал результатов, и от этого я злилась и нервничала все сильнее.

— Хима, уходи, — тихо произнесла Лестари. — Если они найдут тебя здесь, то уничтожат.

— Кто?

— Жрецы Света, — выдохнула оборотень и закашлялась.

— Значит и тут без этих уродов не обошлось, — рыкнула я. — Ну что же, пусть находят! С удовольствием с ними пообщаюсь.

— Хима, прошу, уходи! Передай нашему ректору, что они готовят диверсию. Я плохо помню их разговор, но там что-то связанное с Темными землями.

— Вот сама все и расскажешь!

Заклинания пошли по второму кругу, но замок не спешил поддаваться, заставляя меня нервничать все больше. В любой момент сюда может кто-то войти, да и Янар скоро придет в себя. И все же я не могла бросить подругу, оставив её на растерзание этим тварям. К сожалению, все решил случай...

— Хима, сзади! — крикнула Лестари и я интуитивно присела.

Над головой пролетело заклинание и врезалось в стену, каменным крошевом разлетевшись в стороны. Следующий удар заставил откатиться к столу и уже под его прикрытием поставить нормальный щит. Следующим шагом было создание ответного заклинания, но закончить его я не успела.

Тело вдруг стало невесомым, а от запястья прокатился странный жар. Глянув на свою руку, с удивлением разглядела линии плиточного пола и ужаснулась — неужели я стала призраком?! Полупрозрачное тело истончалось с каждой секундой, в конечном счете взорвавшись вспышкой тьмы, принявшей меня в радушные объятия.

Заметка четырнадцатая

Я поморщилась, когда навязчивое жужжание пронеслось над головой, вырывая из безвременья. Тело стало наливаться тяжестью, мешая и дальше радоваться нежданному отдыху. Жужжание пронеслось в обратную сторону. Мысли о тщетности бытия пытались ворочаться в голове, соперничая с противным насекомым по части моего пробуждения. И если остановить мыслительный процесс было мне не под силу, то расправиться с крылатой букашкой можно за удар сердца.

С трудом оторвав руку от простыни, я нащупала любимую дубинку и, выждав удачный момент, замахнулась.

— Рхараш-ш-ш! — раздалось совсем рядом.— Хима, ты что творишь?

— Мс... Мс-с-стислав? — разлепляя веки, пробормотала я. — Что ты здесь делаешь?

— Вообще-то живу, — строгий взгляд обеспокоенно скользнул по телу, в то время как мужчина потирал ушибленное место.

— С мухами? — не знаю, почему я это спросила, видимо способность здраво рассуждать еще не вернулась в уставшее тело.

— Кажется, обряд плохо на тебе сказался, — ректор тяжело вздохнул и присел на кровать. — Мы в моих апартаментах, на территории академии.

— Что? — я осмотрелась по сторонам и, осознав, насколько далеко нахожусь от оборотницы, подскочила.

От резких движений голова закружилась, и я упала прямо на колени своего недомужа, больно приложив его локтем. Мужчина что-то прошипел сквозь стиснутые зубы.

— А как же Лестари? Она получается там совсем одна? Они ее убьют...

— При чем здесь Лестари? Не заговаривай мне зубы. Как ты могла бросить всех и умчаться в неизвестном направлении с потенциальным преступником?

— Почему же потенциальным... — предвидя грозу, я начала потихоньку сползать с мужских колен, дабы оказаться подальше от их обладателя, — с самым настоящим.

Карие глаза яростно сверкнули.

— Очень полезная встреча оказалась, — я гордо вскинула голову. — Познавательная.

— И что же ты успела познать... — Мстислав приблизился и теперь возвышался надо мной грозной скалой, — пока мы с твоим отцом и этим шаманом недоучившимся пытались найти ваш след? Кстати в стойбище можешь пока не появляться, если не хочешь потом неделю есть стоя.

— Это что за намеки? Не надо мне угрожать. Я уже взрослая девочка и имею право познакомиться с владениями будущего мужа.

Ректор втянул воздух сквозь крепко сжатые зубы.

— О других замужествах будешь мечтать, когда овдовеешь.

От его рыка у меня мурашки по коже побежали.

— Долго ли умеючи! — хорохорясь выкрикнула я, но увидев, с каким выражением лица мужчина наклонился в мою сторону, взвизгнула и попыталась позорно сбежать.

На волне эмоций нахлынули воспоминания о маге, напавшем, когда я пыталась освободить лейяку. Я резко затормозила и Мстислав, явно не ожидавший от меня такого подвоха, не успел остановиться. Врезавшись, он вместе со мной завалился на кровать.

— Лестари нужна помощь. — Выдохнула я прямо ему в губы.

— Мы поможем, как только убедимся, что это не ловушка, — в голосе Мстислава почему-то прорезалась хрипотца.

— Да какая ловушка! — возмутилась я. — Она была прикована к стене антимагическими цепями, вся в ранах и кровоподтеках. И просила передать, что Жрецы Света что-то затевают. А еще я видела профессора Трепо!

— Не может быть, — мотнул головой Мстислав. — Его посадили под арест и в настоящее время он находится под стражей одного из князей.

— Значит, профессор либо сбежал, либо в сговоре с этим князем! Я видела его и точно знаю, что эта тварь не даст подруге уйти живой! Он ненавидит Лестари!

— Химаэнир, успокойся. Я сделаю все, что в моих силах, но для начала должен поставить Совет в известность.

— И таким образом потеряете драгоценное время.

— Другого варианта нет.

— Раз так, я сама отправлюсь на помощь подруге! Верните меня обратно!

— И не подумаю, — спокойно отозвался мужчина, скрещивая руки на груди.

— Как так можно? Пока они будут совещаться, вашу адептку запытают до смерти! Не ожидала от вас такого...

— Методы моей работы обсудим после того, как я вернусь. Как и наши с тобой отношения.

— А у нас с Вами, Мстислав Яромирович, никаких отношений нет! Обсуждениями будете заниматься со своей невестой.

— Позже поговорим, — оборвал меня мужчина, недобро сверкая глазами. — А пока посиди в комнате и постарайся больше никуда не влипать.

И с этими словами мой личный кошмар вышел из спальни, плотно прикрыв за собой дверь и напоследок окутав ее магией. Вот же... ульдур безрогий! Ну все, я злая!

Соскочив с кровати, кинулась на выход и тут же пустила в ход с десяток заклинаний. Ничего! Попытка выбраться через окно так же не увенчалась успехом, заставляя нервничать и злиться еще больше. Интересно, а доступ к туалетной комнате мне в этот раз хотя бы оставили? Обнаружив заветную комнатку, я была взвинчена до предела, поэтому для начала остудилась, умыв лицо холодной водой. От этого полезного действа голову посетила светлая мысль призвать на помощь любимое орудие и просто выломать двери.

Покосившись на любимую дубинку, с сожалением вернула её в пространственный карман и, немного пошарив в подпространстве, извлекла на свет меч. Несколько замахов, и магия впиталась в закаленную сталь, а дерево легко разлетелось на щепки. Проделав нужного размера дыру, удовлетворенно улыбнулась и отправилась на поиски справедливости.

А если точнее, на нижние этажи академии, где располагались портальные помещения. Наверняка по остаточному следу смогу определить нужное. Потом просмотрю последние точки перехода и сама построю портал прямо к замку Жрецов Света. Мы с тем уродом не договорили...

По коридору не шла, а летела, не замечая ничего и никого на своем пути. До нужных помещений добралась в рекордное время, но там меня ждал жесткий облом — охрана. Причем, не просто маги, а темные альвы с гор Вечной ночи. Даже с одним из этих ребят справиться невозможно — по крайней мере, адепту — что уж говорить о боевой пятерке. Значит, Мстислав поверил моим словам и выставил охрану у портала, чтобы в случае прибытия светлых магов дать им отпор.

Верное решение, но мне от него не легче! Как же попасть в зал порталов? Может, устроить диверсию, чтобы альвы решили, что светлые уже прорвались? А что, откуда им в подвале знать, что происходит на поверхности? Это может сработать!

Улыбнувшись своим коварным планам, я постаралась как можно незаметнее вернуться обратно на лестницу и, поднявшись этажом выше, огляделась. И что придумать, чтобы привлечь внимание адептов и преподавателей? Пожар потушат за несколько секунд, а взрыв одной из башен чреват хорошей взбучкой и другими неприятностями. Ложная тревога тоже отпадает — к ней без соответствующего пропуска не проберешься. И что тогда остается?

Остается маленький конец света, в организации которого могут помочь очень милые зверюшки!

* * *

— Леди?

— Из меня ледя, как из вас — магистр! — последовал ответ, но меня, кажется, не услышали.

?— Леди, что вы делаете? — глазенки за толстыми стеклами очков медленно округлились в священном ужасе, а журнал выпал из рук.

— Творю добро! — пропыхтела я, открывая последнюю клетку, где сидел заморенный волкодлак.

— Но леди, это же учебные пособия!

— Это — живые существа! — возразила я, зло сверкнув глазами. — А единственное учебное пособие, это ваша звезда с пятого курса. Как там его? Дебил?

— Дэбэйлл, леди!

— Вот, сразу поняли, о ком речь! Его и демонстрируйте своим студентам, как пример деградации из мага в обезьяну. А мы с Зубиком пойдем.

И, потрепав несчастного волкодлака по загривку, поманила его в сторону выхода. Вот сейчас спустимся в столовую, попросим у доброй тетушки Санны косточку и пирожок...

— Леди, это возмутительно! — прервал мои мысли голос профессора Грея. — Вы... вы нарушили третий закон АТБИ!

— Не доведи ближнего своего? — хмыкнула я, глядя на покрасневшего преподавателя.

— Подвергли угрозе всех адептов академии! Это же... Вы же половозрелую химеру отпустили!

— Она очень просилась обратно в горы, к мужу и детям.

— Вы освободили карликового черта!

— Он не виноват, что попались бракованные гены! Между прочим, этот черт очень уважаемый представитель своего вида. А еще ваш коллега — тоже преподаватель.

— Ч-чего?

— Злопыхательства и членовредительства. Кстати, он обещал заглянуть к вам в гости вместе со своими выпускниками... Экзамены сдавать.

Больше вопросов не было. И не потому, что они закончились, а потому что кто-то рухнул в обморок. Мда, слабенькие тут преподаватели. И студенты какие-то нервные. Чего же так визжать при виде саблезубого тигра? Между прочим, очень несчастный котик! Барсику еще года три назад кто-то из ребят зуб выбил, а поставить на место забыл. А это, знаете какой позор для плейстоценового зверя? Кстати, надо бы прихватить клык с собой. Вроде он должен быть где-то на полке...

Пока рылась в учебном хламе в поисках желаемого, услышала странный звук со стороны преподавателя. Оглянувшись, стала свидетелем умилительного зрелища — Зубик пытался вытащить из кармана мантии шоколадку. Бедненький мой, совсем оголодал!

— Пёса, плюнь каку! Пойдем просить у доброй тети домовихи косточку. А еще лучше, поймаем Дэбэйлла и лишим его лишних выпуклостей, чтобы к приличным девушкам с неприличными вопросами не подходил! Кстати, то же самое можно проделать и с ректором...

И вот вспомнила же этого нехорошего! Как там говорится — вспомнила каку, гляди, чтоб не вляпаться? Это точно про нашего глубоко неуважаемого Мстислава Яромировича, явившегося в аудитории подобно каре божественной. То есть в наличии гром охранной системы, молнии самого мужчины, град из склянок и колбочек, и реки крови. А еще чьи-то ошметки... Надеюсь, не Барсика! Я ему еще зуб прирастить не успела.

— Ты-ы-ы... — почти прорычал мужчина не хуже саблезубого.

— Вы-ы-ы... — передразнила я, отступая к двери.

— Ты что устроила, ведьма?!

— Не ведьма, а Бабка Ёжка! — обиделась я, делая знак Зубику на отход.

— Чертовка!

— Где?

— Ты! Имя тебе — Чертовка!

— У вас неверные данные. Меня зовут Химаэнир рада Саар!

— Монстр! Просто монстр! — вякнул со своего места очкастый препод, но натолкнувшись на приветливый оскал Зубика, снова отключился.

— Мстислав Яромирович, Вы так сильно не нервничайте. В вашем возрасте это вредно...

— Всё, с меня хватит! — Порывистый взмах руки и... все зверюшки снова оказались в клетках.

Тоскливо взвыв, волкодлак поскреб решетку лапой и с непередаваемой печалью покосился сначала на шоколадку, а потом и на преподавателя, кажется, перестав брезговать даже им.

— Доигралась, девочка...

Пока я жалостливо смотрела на Зубика, ректор умудрился подкрасться со спины и злобно прошипеть предупреждение на ушко. Здоровая реакция — с разворота кулаком в челюсть, была убита в зародыше. Меня аккуратно, но надежно спеленали заклинанием, закинули на плечо и шагнули в воронку портала, чтобы через мгновение выйти уже в... спальне. Снова!

— Мстислав Яромирович, кажется, Вам недвусмысленно намекнули, какими будут последствия в случае моего растления!

— Плевать! — прошипел мужчина, сгружая меня на кровать.

С остервенением содрав с себя мантию и бывшую некогда белой рубашку, ректор на мгновение замер, а потом решительно отправился в сторону ванной.

В течение всего времени, что мужчина отмывался от чужих останков, я пыталась распутать силовые нити или хотя бы вытащить меч, но тщетно. А самое обидное, что девочки меня даже не хватятся — на дело я шла втихомолку.

Это... это что же получается? Меня сейчас лишат самого дорогого, и я ничего не смогу сделать? И никто не спасет? И...

Какое еще "и", додумать не дал Мстислав, появившийся в спальне в одном полотенце. Весь такой злодейски красивый, с карими глазами, блестевшими предвкушением, и многообещающей улыбкой.

— Вы чего это удумали, дяденька? — пропищала я, когда нехороший ректор принялся за завязки моего платья.

— Решил провести воспитательную беседу с проблемной адепткой.

— Я не ваша адептка, — еле удержалась, чтобы не показать язык.

— Но головная боль почему-то моя, — касаясь кончиком носа моего носика, прорычал ректор.

— И о чем вы хотите поговорить? — слегка дрожащим голосом поинтересовалась я.

— Почему не следует злить ректора академии.

— И почему же?

— Потому что он может отомстить! — наклонившись к уху, прошептал мужчина.

Горячее дыхание опалило кожу, а губы, медленно проговаривающие каждое слово, задевали чувствительную мочку, рождая внутри сладкую дрожь.

— Пытаетесь оправдать свое имя?

— Не пытаюсь, — рывок, и две аккуратные половинки платья расходятся в разные стороны, — а оправдываю!

Мстислав улыбнулся, накрывая мои губы жадным поцелуем. Но Ёжки так просто не сдаются! Рыкнув не хуже дино-собаки, я ощутимо цапнула мужчину за нижнюю губу. В ответ раздались нечленораздельные звуки. Он отстранился под мое злое шипение:

— Невесту свою целовать будете!

— А я и целую, — не менее зло ответил маг.

— Я не ваша невеста! У меня вполне приличные женихи из орков и светлых магов и всякие темные обманщики мне ни к чему!

— И почему я, позволь узнать, вдруг стал обманщиком?

— И вовсе не "вдруг", просто я раньше неизвестно куда смотрела. А вы водили за нос и меня, и свою Алишу! Бабник!

— Чертёнок...

— Не называйте меня так! Вообще никак не называйте. Не хочу ни слышать вас, ни видеть. У меня там подруга погибает, а вы вместо того, чтобы помочь ей, ерундой занимаетесь!

— Такой ерундой я готов постоянно заниматься, — усмехнулся Мстислав и... положил ладонь мне на грудь!

— Убери руки! — задергавшись в магических путах, заорала я.

— Нет, с этим определенно нужно что-то делать, — вздохнул мучитель и запечатал мне рот магией. — Так-то лучше. Теперь можно и поговорить. С чего начнем? По глазам вижу, что хочешь узнать о своей подруге. Так вот, в том замке никого нет, Хима. Замок есть, а людей — нет. Мы не нашли никаких следов пребывания Жрецов Света. Нет, я верю тебе, — Мстислав успокаивающе погладил меня по щеке, как только я попыталась кое-что промычать, — но факт остается фактом — там пусто. Сейчас наши лучшие маги занимаются поиском Лестари, и её обнаружение — дело времени. Далее, что касается моей невесты... Она фиктивная, Чертёнок. Алиша подруга детства. У нее на личном фронте сложилась непростая ситуация, и я согласился ей помочь. Старым друзьям не отказывают. Но романтических отношений между нами нет!

"Поцелуй!" — поняв, что слово мне предоставят не скоро, пришлось телепатически донести до обманщика свою мысль, заставляя его поморщиться.

— Это было наше маленькое представление, правда, зритель оказался не тем. Знаю, что сделал тебе больно, и мне очень жаль. Но поверь, родная, это больше не повторится.

Почувствовав, что снова могу двигаться и говорить, села на кровати — совершенно не заботясь о том, как сейчас выгляжу — и заглянула в глаза Мстислава.

— Не повторится? А как же помощь старым друзьям? Вдруг еще кому жених понадобится... а то и наследник... Нет-нет, Мстислав Яромирович, истинная орчанка никогда не встанет между мужчиной и его друзьями, так что идите-ка вы... в смысле, пустите меня, я сама уйду!

Я попробовала оттолкнуть мужчину, чтобы удалиться с гордо поднятой головой и разбитым сердцем, однако ничего не вышло — руки не слушались. Я перевела взгляд вниз, и ойкнула, поняв, что сижу почти обнаженная, да еще и руки не подчиняются, лишая возможности подтянуть останки платья к груди.

— Хима, оправдываться я не буду, что сделано, то сделано. — Ректор присел напротив меня на корточки. — Но поверь моим словам, о большем я не прошу...

Поверить? Кто бы знал, как мне этого хотелось. Духи предков, как же я умудрилась влюбиться в этого во всех планах неподходящего мужчину?

— Во всем виновато природное обаяние, — усмехнулся вредный ректор и потянулся за поцелуем.

— Не-а! — замотала головой я, попытавшись отстраниться. — У меня женихи есть!

— Убью всех, — без тени улыбки отозвался маг, и, заключив меня в кольцо своих рук, положил голову на колени.

— И меня?

— А тебя отшлепаю. Или еще чего придумаю...

— Извращуга, — засмеялась я, за что и поплатилась, не успев уклониться от поцелуя.

Однако дальше поцелуев дело не пошло. Все-таки последние перемещения, бой с тварями изнанки и нервотрепка, которую уже я устроила, изрядно подкосили силы мужчины. Сказав, что ему нужно выспаться, он снова завалился на постель, уложил рядом меня — мол, ему так спокойнее, и отключился. Хорошо хоть штаны надел, иначе моя скромная персона не выдержала бы такого соседства. Достаточно того, что на мне платье превратилось в жалкую тряпочку, но Мстислава это, кажется, не смущало.

Через некоторое время, лежа рядом с полуодетым мужчиной, я рассматривала светлый потолок и думала. О том, что теперь с Лестари и как её найти. О наших с Мстиславом дальнейших отношениях и своем будущем Ёжки. В общем, рефлексировала.

Как твари оказались в замке светлых, ума не приложу, но факт остается фактом — спасательная группа нарвалась на низших, причем не самых слабых. И это настораживало.

Услышав тихий стон мужчины, посмотрела на него и нахмурилась. Кажется, кому-то опять снятся кошмары. Положив ладонь на чуть шершавую щеку, тихо позвала Мстислава, вырывая из объятий тревожного сна.

— Все хорошо, родной, — шепнула я, касаясь крепко сжатых губ поцелуем.

— Прости, если разбудил.

— Я не спала, просто лежала. А ты попробуй подремать еще.

— Уже не выйдет, да и не хочу.

— Расскажешь, что тебе снилось?

— Родители, — вздохнул темный, притягивая к себе ближе.

— Поляна в цветах и домик на кромке леса...

— Мое самое яркое детское воспоминание и самый страшный кошмар. Этот дом стал могилой для родителей. Мы с Игнатом спаслись чудом, скрывшись в созданном отцом портале.

— Вы спасались от темных?

— От магов. На нас напали светлые фанатики, желающие искоренить Тьму мира.

— Жрецы Света? — недоверчиво переспросила я.

— Да, — выдохнул Мстислав и сжал руки в кулаки. — Именно поэтому я ввязался в это дело. Слишком странные вещи происходят. Странные и до боли знакомые.

— Лестари предупреждала, что они задумали новую пакость. Знать бы еще, какую.

— Со временем узнаем. Лишь бы оно у нас было, это время...

* * *

— Ой, девочки, что делается-то? — вздохнула Ульяна после моего рассказа о женихах, прогулке к огненному магу, и признания Мстислава.

Как-то слишком много всего разом навалилось. Не успела я отойти от одного потрясения, как сразу же новые. Такими темпами на нервной почве от меня ничего не останется!

— Девочки, а пошли есть! — внесла я предложение.

— На наше тайное место, — согласно закивала Верея. — Сейчас сбегаю за провизией, а вы пока поднимайтесь.

Уговаривать никого не пришлось. Сплошные растущие и прожорливые организмы. Захватив с собой пледы, мы поплелись через коридоры академии к восточной башне, откуда должен был открываться чудесный вид на замок ведьмочек и Хрустальное озеро.

Поднявшись на площадку и поставив щит от пронизывающего зимнего ветра, мы развели магический огонь и уселись вокруг него, любуясь оранжевым пламенем и наслаждаясь ласковым теплом. И даже случай у Янара не смог отбить любовь к огненной стихии, вызывая неосознанное желание погрузить руки в пламя и создать сущность.

— Знаете, а ведь я кое-чему научилась у мага. — Девочки подняли на меня заинтересованные взгляды. Он показал, как можно создавать постоянные сущности.

— Быть такого не может! — воскликнула Любава, подавшись вперед.

— Может. Оказывается, все до банального просто — привязку нужно было делать на кровь! Правда, одного понять не могу — как Янар сумел приказывать моей бабочке?

— Тут могут быть варианты, — задумчиво произнесла Рада. — Из чего ты создавала сущность?

— Янар зажег магическое пламя...

— Тогда все ясно, — отмахнулась рыжая. — Ты создала бабочку из его огня, а не живого. Получается, что привязка пошла на вас обоих и, как итог, он тоже получил власть над созданием.

— Как всегда, все дело в крови. Он бы создал огненную армию, преданную исключительно ему и... а вот что дальше, даже ума не приложу. Ну, уничтожат они всех темных и что дальше? Им же скучно без нас станет!

— Тогда они начнут воевать еще с кем-нибудь или даже друг с другом, — хмыкнула явившаяся с корзиной Верея. — Как будто вы не знаете этих святош.

— Допустим, некоторые, и правда, не знают. А теперь еще и переживают за одного темного, в котором неожиданно проснулся светлый дар. Как думаете, как там Антошка?

— Не все светлые сволочи, Яника, — улыбнулась Любава. — Среди них встречаются довольно-таки приятные личности. Правда, не так много, как хотелось бы.

— Ладно, давайте не будем о грустном. Налетай! — и Верея пустила по кругу тарелочки, наполненные разными нарезками и пирожками. — Кстати, что вы там говорили про огненные сущности?

— Хима научилась создавать долгоживущих существ! — похвасталась Голуба.

— Ничего себе! А покажешь?

— Может, сначала поедим?

— Ну, Хи-и-им, ну покажи! — Да уж, действительно проще показать, чем переубедить Верею.

Вздохнув, я отложила надкусанный пирожок и протянула руки к огню, едва касаясь горячих язычков. Немного подумав, решила не усердствовать и создать гусеничку. Полностью погрузив руки в огонь, попыталась взять небольшой шарик и... замерла, рассмотрев внутри какое-то движение.

— Тушите огонь! — выкрикнула я и подскочила на ноги, но было слишком поздно.

Прямо на меня выпрыгнул кот, в мгновение ока обернувшийся Янаром. Окинув нас, собравшихся кучкой, цепким взглядом, он нехорошо улыбнулся и подался вперед, хватая меня за руку. Я даже пискнуть не успела, как начала проваливаться в созданный мужчиной портал, чувствуя крепкую хватку на обеих руках. Духи предков, только не это!

— Мой обе-е-е-ед!

Заметка пятнадцатая

Каменный зал, в котором мы оказались, — да-да, подружки вцепились так крепко, что перенеслись следом за мной — больше напоминал огромный колодец без окон и дверей. Лунный свет застенчиво скользил по стенам, то и дело выхватывая из сумрака странные письмена и непонятные рисунки. Но неприятнее всего был могильный холод, жадно скользнувший по рукам и ногам. Смерть... Кровавые жертвы, чьи души до сих пор не нашли покоя, незримо присутствовали вокруг. Они выжидали момент, чтобы освободиться из плена злой ворожбы.

Вырвавшись из захвата огненного мага и оттолкнув его, я обвела помещение быстрым взглядом. Жрецы света... Более трех десятков человек в белых балахонах, чьи глаза горели фанатичным блеском. И нацелены их взгляды на нас — двенадцать Ёжек, что стоят друг за друга горой и из-за этого все время влипают в неприятности!

— Яника, портальное колечко с тобой? — тихо спросила я.

— Со мной, но на его активацию понадобится пара секунд. Успеем?

— Успеем, — улыбнулась Любава, взывая к своей огненной сущности. — А если Поля поможет и поддержит мой купол водной стихией...

— То мы все равно никуда не пойдем, — прошипела я и выругалась сквозь зубы. — Лестари!

Тут уж и остальные заметили алтарь из светлого мрамора, чьи стенки были изрядно выпачканы кровью. Жертвенник, полный силы, и омытый кровью темных. Даже на таком расстоянии я чувствовала души, что рвались из мертвого камня. Сколько же собратьев погибло в этом месте, пав от клинков уродов, считающих себя посланниками света? И скольким еще предстоит погибнуть, если этих фанатиков не остановить?

— Девочки, придется сражаться, — нахмурилась я, и постаралась как можно незаметнее вытащить свой меч.

— Я отправила зов, — прошептала Яника. — Помощь скоро будет.

— Значит, наше дело продержаться и не дать этим гадам ускользнуть! Любава, будешь превращаться?

— Слишком мало места, — недовольно пробурчала драконица. — Боюсь, что при превращении задену и вас.

— Значит, сражаемся по старинке. Злата, Поля, выплетайте защитный купол. Как будете готовы, дайте знать. Рада?

— Мне понадобится три минуты и семь секунд, чтобы провести ритуал освобождения душ. В этот период я буду беспомощна.

— Значит, Верея с тобой. Любава, дальний или ближний бой?

— Ближний. Освободим Лестари и будем отвлекать внимание на себя.

— Тогда за остальными прикрытие наших тылов и магическая атака. Ну что, все готовы? — спросила я, сверля недобрым взглядом Янара и профессора Трепо, нарисовавшегося на горизонте.

— Через удар сердца активирую снежный вихрь, — шепнула Снежа и... понеслось.

Как только белая пелена засеребрилась в свете луны, сбивая с ног не готовых к такой выходке жрецов, мы с драконицей бросились вперед, раскидывая мужиков в стороны и пробивая путь для Радомилы и Вереи. Мой меч с чавкающим звуком входил в человеческую плоть, но я старалась не думать об этом, отрешившись от происходящего. Либо мы, либо нас. К сожалению, третьего не дано. Сквозь снежный заслон к нам прилетали заклинания белой магии, но девочки их удачно блокировали, не забывая бить в отместку.

Вспышки света и сгустки тьмы... Яркое драконье пламя и голубое свечение магии воды. Брань подруг, крики жрецов и бешеный танец смерти, на самом краю Грани. Всего тридцать шагов до алтаря, но с каким же трудом они дались! От силовой волны одного из заклинаний меня бросило на холодный камень, на мгновение вышибая воздух из легких. Сквозь дымку боли я отбила удар ближайшего ко мне мужчины и принялась за ремни, удерживающие руки бессознательной лейяки.

— Надо оттащить её подальше от алтаря, — прокричала некромантка, выудив из нагрудного кармашка кусочек алого мела.

— Вот вы этим и занимайтесь, а у меня свои дела!

С этими словами я двинулась на встречу к Янару, по пути тяжело ранив еще двоих жрецов. Рядом странная парочка сражалась друг с другом, яростно размахивая руками и шипя, как разъяренные коты. Удивленно посмотрев на мужчин, перевела вопросительный взгляд на Алёну, мило помахавшую ручкой. Ага, значит магия обольщения в силе. Вон еще несколько парочек дерутся друг с другом, напрочь позабыв про магию и применив излюбленный мужской прием — кулаки. Да, восприимчивые они какие-то и слабенькие! Без магии вообще ни на что не способны, что очень радует, учитывая численное превосходство. Но то обычные жрецы, а вот огненный маг...

— Рад снова видеть тебя, сбежавшая невеста, — усмехнулся мужчина.

— Прости, но не твоя. Вынуждена отклонить столь лестное предложение.

— Мне не пережить отказа, — хмыкнул Янар.

— Очень надеюсь, что так и будет, — я с трудом подавила желание показать язык.

Резко выбросив руку вперед, он запустил в меня огненный шар. Поймав снаряд на меч, который тут же впитал чужую магию, я двинулась по кругу, не забывая краем глаза следить за подругами и другими жрецами. Ряды последних, кстати, заметно поредели.

— Янар, отзови своих людей.

— А кто тебе сказал, что они — мои? У нас взаимовыгодное сотрудничество, не более.

— Тогда самое время выбрать новую, правильную сторону и помочь в сражении.

— Скорее, это тебе стоит выбрать. Сама подумай, девочка, какие перспективы для тебя откроет Светлая Империя! Ты будешь купаться в золоте, получишь власть и силу. О чем еще можно мечтать?

— О нормальной жизни для тех, кого любишь. Ты, правда, думаешь, что эти фанатики оставят меня в покое? Как только будет покончено с прочими темными, они вспомнят про тех, кто окапался у них в тылу. И тогда... Впрочем, ты и сам все прекрасно понимаешь.

— У меня хватит сил и влияния на твою защиту!

— Возможно, только жить без дорогих мне существ я не смогу и не хочу.

— Твой выбор, — вздохнул мужчина и создал в руках по огненному клинку.

Кивнув, я встала в боевую стойку и приготовилась отражать удары мага. В момент, когда он бросился в бой, Радомила завершила свой ритуал и выпустила на свободу сотни туманных сгустков, закружившихся по залу в бешеной пляске. Налетая на жрецов, они проходили сквозь их тела, на некоторое время выводя противников из строя. Этого хватало подругам, чтобы создавать и набрасывать на мужчин обездвиживающее заклинание. Но не все было так гладко — Ульяна и Веселина всего на пару вздохов оставили без присмотра Лестари, чтобы отразить удары подкравшихся жрецов, как незамеченный ими светлый занес клинок над бессознательной девушкой. Лина успела ему помешать, но сама подставилась, получив ранение. А вовремя обернувшаяся Любава ловким движением спалила нападавшего.

Но все это я отмечала краем сознания, всецело сосредоточившись на сражении с Янаром. Его удары были четкими и весьма коварными, вынуждая защищаться и отступать.

В очередной раз отразив удар, я неудачно поставила ногу и спотыкнулась, заваливаясь назад. Откатиться в сторону и уйти из-под клинка мага не хватало ни времени, ни пространства. Единственное, что я могла, это отразить очередные огненные заклинания и выставить меч, чтобы попытаться принять удар из лежачего положения. Но, на удивление, нападения не произошло. Неожиданно возникший вокруг кокон темной силы накрыл меня и подруг, защищая от светлой магии и излучений кровавого алтаря.

Вскочив на ноги, я с облегчением увидела многочисленные порталы, из которых выходила подмога. Очень и очень злые мужчины, подавляющие фанатиков одним своим присутствием. Эти блаженные даже не думали сражаться, побросав свое оружие и бросившись наутек. Ну, почти все...

Кое-кого успели поймать и спеленать, а другие и вовсе не обращали внимания на новоприбывших, продолжая размахивать кулаками.

— Что с ними? — удивленно спросил Мстислав, глядя на двух сцепившихся на полу жрецов.

— Красота — страшная сила, — хихикнула Пелагея и подмигнула вмиг зардевшейся Алёнке.

— Магия обольщения, — подтвердил лир Кассиан. — Действительно страшная сила.

— Жаль не на всех действует, — усмехнулась Любава и выразительно посмотрела на Игната Яромировича.

Тот же задумчиво разглядывал Алёнушку, словно видел впервые. От этого взгляда девушка покраснела еще больше и поспешила спрятаться за спины подруг. Кстати, о спрятавшихся!

Янара и след простыл! А я точно видела, что еще пару секунд назад он стоял на месте, даже не думая сбегать. Огненного портала тоже не чувствуется... Так куда же он делся? Да и бывшего профессора не видать. Значит, эта светлая отрыжка сбежала еще раньше, как только запахло жареным. Ну, ничего, еще встретимся.

Почему-то я даже не сомневалась, что нам предстоит снова увидеться. Только вот на чьей стороне в следующий раз окажется маг — большой вопрос.

— Умер-р-реть от счастья! — неожиданно рыкнула Верея, привлекая всеобщее внимание, а потом начала заваливаться на бок.

Прежде, чем кто-то из нас успел отреагировать, к подруге стремительно подлетел Дархариус и подхватил на руки. Причем лицо его выражало неподдельную тревогу, а прикосновения были крайне бережными.

— Что такое?

— Меня кто-то из этих поганок зацепил, — пожаловалась ёжка, морщась от боли.

Размениваться на комментарии и новые вопросы Дарха не стал. Открыл портал и скрылся в неизвестном направлении, даже не удосужившись поставить нас в известность! Ну и ладно, позже разберемся.

После исчезновения Вереи — понеслось.... Явившиеся на наше спасение мужчины принялись ощупывать, вертеть в разные стороны и проверять на ранения. Лир Кассиан занялся Веселиной, травма которой пришлась на руку, но жизни не угрожала. Хотя на некоторое время девушке запретили напрягать исцеленную конечность.

Некоторых пообещали отшлепать за внезапное исчезновение, но это так, скорее от испуга. Больше всего внимания досталось лейляке, которую крайне осторожно перемещали в лазарет. Судя по хмурым взглядам альтрелла, Лестари пришлось очень тяжело.

Естественно, я перенервничала по этому поводу. А с учетом того, что я подставила под удар всех Ёжек, допустив их перемещение вслед за мной... В общем, злобствующее чувство вины никак не желало отпускать. В итоге, почувствовавший мое состояние Мстислав, накачал двойной дозой успокоительного и утащил в свою берлогу — отсыпаться и приходить в себя. Еще его крайне интересовали подробности нашего похищения и сражения, но темный промолчал, решив отложить все вопросы на потом. И за это я была крайне благодарна!

* * *

— Химаэнир, нам надо поговорить! — воскликнул несчастный, отступая к двери.

— Вот как прощу тебя, так сразу и поговорим.

— А когда ты меня простишь?

— Как только отхожу дубинкой!

— Но за что?

— За обман, ульдур безрогий! Ты почему сразу не сказал, что орк?

— Так ты и не спрашивала, — немного обижено отозвался Дэбэйл, скрещивая руки на груди.

— Я не спрашивала, потому что даже не предполагала! Где это видано, чтобы орк был ниже двух с половиной метров, с бледной кожей и светлыми волосами?

— Ты в зеркало давно смотрелась? — усмехнулся парень и проворно отпрыгнул от пролетевшей мимо дубинки.

— Я — приятное исключение из правил! А ты — засранец!

— Это еще почему?

— Потому что скоро будешь много ср... ср-р-р сюрприз будет! — наконец процедила я. — А если не хочешь, чтобы он стал неприятным, сознавайся — кто у тебя в предках?

— Мама — средняя дочь вождя Западного племени, а папа — боевой маг.

— А-а-а, тогда понятно. А зачем ты просил моей руки?

— Не мог же я просто соблазнить тебя. Хотел, как честный орк, сразу жениться.

— Вот-вот, соблазнение — это в-третьих! Как ты мог подлить мне приворотное зелье?!

— Ну, тут да, частично моя вина. Я как-то обмолвился перед мадам Гарп, что мне нравится одна девушка, но она никак не желает становиться жертвой моего обаяния. Вот чуткая женщина и решила мне помочь, подлив тебе зелье Страсти. Я, правда, не знал!

— А сейчас откуда знаешь?

— Рассказали, — каким-то странным голосом пробурчал Дэб, потирая подбородок.

— И все равно, огреть бы тебя дубинкой, чтоб в следующий раз неповадно было!

— Кстати, а когда он будет, наш следующий раз?

— Склонен огорчить вас, адепт Гроссо, но никогда, — раздался недовольный голос Мстислава, после которого мне на талию легли горячие руки. — Эта адептка прочно и надолго занята.

— Ну, я бы поспорил с этим утверждением...

— Не советую, адепт, если не хотите проходить реабилитацию в родном племени!

— А вот угрожать мне не надо. Одуванчик свободная девушка и сама в праве...

— Моя! — рыкнул мужчина, а потом сграбастал в охапку и просто-напросто уволок в свою берлогу. Снова!

И так уже третий день подряд, игнорируя и мое возмущение, и недовольство подруг.

— Ты уверен, что у тебя в роду нет орков?

И снова мой вопрос оставили без ответа. Я даже к Лестари в гости толком не смогла сходить, потому как одну не пустили. Да и посещение это больше походило на допрос — Мстислава очень интересовали подробности похищения лейяки и все, что она узнала, находясь в плену.

По всему выходило, что светлые с помощью профессора Трепо собирались устроить диверсию в академии, уничтожив все молодое поколение защитников. Случайное раскрытие тайны светлого и его дальнейшее задержание чудом спутало все карты фанатикам.

— Значит, пожар в общежитии Ёжек был спланирован заранее?

— Нет, — покачала головой девушка, вздыхая. — Как раз таки Ёжек трогать не собирались. У Жрецов на них свои планы, но мне о них не известно. Пожар в общежитии был спланирован гораздо позже и являлся личной инициативой Трепо. Девчонок хотели просто попугать, а заодно отвлечь внимание от моего похищения.

— Прости, что сразу не пришли на помощь! — покаялась я, отводя глаза.

— Не кори себя в случившемся. На все воля Создателя, Химаэнир.

Так-то оно так, но чувство вины все равно не желало отпускать. И именно поэтому, разглядев мое подавленное настроение, любимый решил сделать сюрприз и вытащить меня из стен академии. А кто я такая, чтобы спорить с мужчиной?

* * *

Лучи заходящего солнца медленно скользили по поляне, отступая под напором густых сумерек, с песнями цикад и тихим ворчанием филина. Южный ветер приносил с собой нежный аромат луговых трав, щекоча нос и заставляя блаженно щуриться. Босые ноги утопали в сочной зелени, еще не успевшей растерять собранное за день тепло, а пальцы лениво перебирали травинки, осторожно поглаживая бархатную поверхность.

Я была готова придумать сотни занятий, лишь бы не смотреть в глаза Мстислава. Да, я стеснялась! Не знала, как быть и что делать, потому что это было первое настоящее свидание в моей жизни. Причем не банальный поход в кафе или кино, а пикник на землях дриад, где царило вечное лето. Романтика, ага.

— Держи, — шепнул мужчина и протянул мне бокал с вином.

Приняв его, я нерешительно подняла взгляд на своего жениха и тут же покраснела, снова отвернувшись. Как же он смотрел! Жадно, но при этом нежно. Обжигал пламенем страсти и сводил с ума обещанием удовольствия. И от этого нервная дрожь то и дело пробегала по телу, ставшему вдруг таким чувствительным.

— За нас, — улыбнулся Мстислав и легонько коснулся моего бокала.

— За нас... — нерешительно повторила я и пригубила напиток.

Где же ты, мой обычный боевой настрой? Куда спрятался под напором головокружительных чувств и эмоций? И на кого покинул свою глупую хозяйку, которая в данный момент сходит с ума от близости такого родного и желанного мужчины? А в ответ тишина...

— Попробуй, — и к моим губам поднесли сочный кусок неизвестного плода. — Нравится?

— Потрясающий вкус! — улыбнулась я, блаженно зажмурившись и смакуя медовую мякоть с легкой кислинкой. — А уж какое послевкусие!

— Дай-ка попробовать, — произнес маг и, прежде чем я успела ответить, накрыл мои губы поцелуем.

Умелые движения будили в теле желания, о которых я раньше и не догадывалась. Легкие прикосновения языка дразнили, вызывая жгучую потребность зарыться пальчиками в густую шевелюру и сильнее прижаться к горячему телу.

Почувствовав, как руки Мстиши скользнули по ногам, приподнимая тонкую ткань сарафана, не выдержала и тихонько застонала. Кажется, этот звук был сигналом к более решительным действиям. Легкие поглаживания сменились более уверенными прикосновениями, заставляющими щеки пылать от смущения. Но я была не в силах оттолкнуть его. Голова шла кругом от нехватки воздуха, но у меня даже мысли не возникло отстраниться и прервать наш поцелуй. Наоборот, притянуть еще ближе и раствориться в неведомых до этой минуты ощущениях.

Даже не знаю, в какой момент я оказалась лежащей на пледе, а Мстислав навис сверху, покрывая лицо короткими поцелуями. Лямки сарафана медленно поползли вниз, открывая горящему взгляду неприкрытую бельем грудь.

Шумный вздох и горячие губы заскользили по молочной коже, окончательно сводя с ума и разрывая связь с миром. Для меня остался только мой любимый мужчина и его медленные прикосновения, разжигающие в теле пожар.

Захлебнувшись глубоким вдохом, я на мгновение отстранила голову Мстислава, желая заглянуть в карие глаза. Понимал ли он, что последует за этой близостью? Осознавал последствия минутных желаний?

— Да, — был твердый ответ на все мои невысказанные мысли. — А ты? Готова разделить жизнь со мной?

— Да, — не менее уверенно отозвалась я.

И я действительно понимала, на что соглашаюсь. Да, этот мужчина не подарок и между нами будет множество ссор за любую мелочь, но... за каждым сражением последует примирение. И его фееричность мне вознамерились продемонстрировать не откладывая.

Шершавые ладони скользнули по бедрам, нежно поглаживая и даруя невероятные ощущения. Все мысли как-то разом вылетели из головы, оставляя после себя сладкий туман предвкушения. Тонкая ткань сарафана не выдержала и жалобно затрещала, разрываемая на части одним нетерпеливым дикарем.

А дальше были поцелуи, горячие прикосновения, от которых невольно таешь, совсем потеряв связь с реальностью. Тихий шепот на древнем орочьем языке — клятва любить и оберегать самое дорогое сокровище на свете. И когда я уже совсем потерялась в происходящем, сгорая в пожаре страсти, любимый, наконец, сжалился.

Обряд завершился, крепко сплетая наши жизни и души. Вместе навсегда... В любом из миров и в любом воплощении...

ДАЛЕЕ ИДЕТ ПОВТОР ПРЕДЫДУЩЕГО ТЕКСТА

Заметка двенадцатая, о договорах и уступках

Фея-Золушке:

— Спиртное на балу не хлестать! Это ОН должен позвать тебя замуж, а ТЫ — убежать! А не наоборот, как было в прошлый раз !

— И не говорите, уважаемый ректор, — расплылся в фальшивой улыбке Дэбэйлл. — Какими судьбами в столь удаленном от академии месте?

— Решил отужинать в своей именной кабинке и неожиданно узнал, что она занята.

— Так вы ошиблись, Мстислав Яромирович. Ваша кабинка немного дальше. Но вы не волнуйтесь, я понимаю, что возраст... Глаза не те, да и память иногда подводит...

— Адепт Гроссо, некоторая... договоренность с вашим отцом не спасет вас от хорошей порки.

— Боюсь, для порки уже стар я...

И пока мужчины продолжали обмениваться любезностями, я быстро сунула кусочек мяса в рот. И какого же было мое удивление и негодование, когда вместо сочного и прожаренного куска я начала жевать морковку! Обычную отварную морковку, которую даже не потрудились посолить! Как не выплюнула эту гадость, не знаю, но виновника подляны опознала мгновенно.

Переведя обиженный взгляд на мужчину, демонстративно отодвинула от себя ароматную порцию и спросила напрямую:

— Продолжение издевательств следует?

— Простите, адептка?

— Вы меня доконать решили, магистр? Заморить голодом? Или надеетесь, что я лопну без посещения уборной? Чего вы вообще от меня хотите, Мстислав Яромирович? Что я такого вам сделала?

— Спасла жизнь, — невозмутимо ответил мужчина и приблизился.

Попытка Дэбэйлла подняться и преградить ректору дорогу не увенчалась успехом. Парализующее заклинание не оставило магу и шанса, позволяя Мстиславу беспрепятственно ухватить меня за руку и прямо из такого положения переместить в... спальню. Ту самую, где пару дней назад я лицезрела спящую студентку.

— Мой руки и проходи за стол. Ужин накрыт в соседнем помещении.

— Опять овощи?

— Они самые. Исключительно полезная и питательная пища.

— Знаете, Мстислав Яромирович, я лучше снова останусь голодной! И вообще, верните меня обратно в харчевню! Если не заметили, у меня было свидание.

— Останешься! — неожиданно рыкнул мужчина, и схватил меня за плечи, придвигая к себе.

Нависнув темной грозовой тучей, он зло сверкал глазами и утробным рыком создавал раскаты грома, заставляя испуганно сжаться в нелепой надежде — авось, пронесет? Не пронесло...

— Свидание? А вас не смущает, адептка Саар, что я запретил покидать пределы своей комнаты?

— Не смущает! Вы не имеете права запрещать мне что-либо!

— Еще как имею! Я ваш ректор, ответственное перед законом лицо и, ко всему прочему, жених.

— Мой директор — Колобок Батькович! Ответственность перед законом я несу сама, уже года два как! И жених вы временный! Так что у вас нет прав! Вообще никаких!

— Ес-с-сть, — прошипел этот гад. — И я буду пользоваться ими на полную.

— Что, заморите голодом, чтобы не пришлось ждать полгода? Или снова закроете доступ в ванную? Хотите, чтобы я унижалась и просила пустить меня в туалет? Так знайте, этого не будет. Никогда я не опущусь до просьб, тем более к вам! Ненавижу!

Забивших в руках мужчины, я отчаянно зарычала, даже не замечая простого и постыдного факта — слез, струящихся по щекам. Я вырывалась изо всех своих немалых сил, пытаясь освободиться... сбежать и не видеть этого надменного лица, и ледяного взгляда. Неужели этот мужчина действительно мне когда-то нравился? Глупая! Такая же глупая шатирка, как и все прочие!

— Ненавижу! — снова закричала я и попыталась врезать мужчине.

Скрутил! Обезвредил, как зеленого тролля, не дав даже шанса на честный бой. И тем горше было осознавать, что этот проклятый маг сильнее меня. Намного-намного сильнее, подавляя не только физически, но и морально. В какой-то момент мне стало так плохо, так... безразлично. Разом навалились все переживания последних дней, постоянные нервы и срывы, а еще магическое истощение.

Накатившая апатия стала спасением, отрезая от внешнего мира и позволяя ненадолго раствориться в себе. Мысли стали вялыми, а движения и вовсе прекратились. Бревно! Именно так я себя ощущала, не реагируя абсолютно ни на что. Даже на негромкий голос, доносившийся, словно через толщу воды.

Дальнейшее происходило как в туманном сне. Меня устроили на чем-то мягком и теплом, явно позаботились об удобствах. Я не сопротивлялась, когда приоткрыли рот и влили какой-то крепкой настойки, а может быть даже спирт — вкуса я все равно не чувствовала, только сглотнула. И эффекта, как ни странно, не было, я все также апатично смотрела в одну точку. Тогда мне снова что-то положили в рот, на сей раз видимо закуску, но мне было так лень жевать, что, не распробовав, я выплюнула неопознанный предмет в сторону. В голове медленно заворочалась мысль, что это, кажется, было мясо. Какое? А разве есть разница?

— Ну же, девочка моя, приходи в себя... — шептал кто-то над ухом, голосом переполненным волнением и участием.

Отвечать не хотелось. В этом состоянии мне вообще ничего не хотелось, разве что лечь и заснуть. Желательно, вечным сном. И чтобы мне не мешали хотя бы в этом, закрыла глаза.

— Перестань! — рыкнули над ухом, а потом снова чем-то напоили. — Давай, родная, возвращайся...

Откуда и куда, а главное — зачем? Мне и так хорошо. Уютно, спокойно... И голод наконец-то перестал мучить, а чтобы он никогда больше не вернулся, достаточно погрузиться в сон.

— Химаэнир рада Саар!

Да, кажется так меня зовут...

— Ну, что мне сделать, чтобы ты вернулась? — как-то обреченно спросил неизвестный.

— Я то, что я ем, — с трудом шевеля языком, произнесла прописную истину, опробованную на собственной шкуре. Хотели овощи? Получайте овощ!

В голове зароились образы вареной моркови и капусты, отчего я в ужасе замахала руками — откуда только силы взялись? Когда поняла, что колочу что-то твердое и волосатое — явно не парные овощи — я распахнула глаза.

Кажется, у меня начались галлюцинации. В воздухе передо мной парил поднос с жареным мясом, источающим одуряющий аромат. Причем, подозрительно знакомый...

— Открывай ротик, — пробормотал мужской голос, но я даже не обратила внимания на его обладателя.

Вилка с кусочком вкусняшки заняла все мои мысли! Открыла рот, съела предложенное и потребовала добавки. Следующие куски были значительно больше и от этого еще вкуснее. Эх, еще бы грибочков... И, о чудо, мое желание исполнилось! Осталось только закусить теми аппетитными лепешками и неопробованным соусом!

— Вкусно? — недовольно поинтересовались над головой, щекоча дыханием волосы.

— Очень! Не хочешь попробовать?

— Даже если бы захотел — не смог. Ты уже все съела.

— Как? Ничего не осталось? — расстроилась я. — Даже маленькой крошки?

— Ничего. А ты не наелась?

— Нет, — честно призналась я, за что получила новое прозвище.

— Прожорливый чертёнок!

— Зато когда меня обнимают, не рискуют напороться на кости.

— С этим не поспоришь, — согласился мужчина, прижимая к себе крепче.

Я наконец-то вынырнула из своего оцепенения и завертела головой, заметив две "неудобные" вещи. Первое — все это время я сидела на коленях у Мстислава, а он обнимал меня и кормил, что называется, с ложечки! И второе — сидеть было стыдно, ибо кое-что недвусмысленное упиралось в бедро.

— Прости, — как-то хрипло произнес маг и поспешно ссадил меня на диван.

А я, наконец, вспомнила, что меня снова читают, как открытую книгу! Неожиданно стало стыдно за мысли и внезапную истерику. Мстиславу тоже было неуютно, но о причинах своего душевного состояния он молчал. Впрочем, как и я, не спеша нарушать повисшую в комнате тишину.

— Фруктов хочешь? Или еще барашка?

— А можно всего и много? — невинно поинтересовалась я, заглядывая в карие глаза.

Маг не ответил, но этого и не требовалось. На столе уже появилась тарелка с дымящимся мясом из харчевни Золотого гада, а так же ваза с крупным розовым виноградом, и несколько отдельных чашечек с ягодами. Придвинув к себе черешню, взяла первую бардовую вкусноту и отправила в рот. Пожевала, помолчала, а потом все же не вытерпела...

— Стыдно?

— Нет, — упрямо качнул головой Мстислав.

— Что, совсем не стыдно? Ни за то, что довел меня до истерики? Ни за то, что моришь бедных студентов голодом? И не возражай! Эти твои пареные овощи больше подошли бы для пыток, нежели полноценного пропитания.

— Я забочусь о здоровье студентов!

— А ты спросил у них, нужна ли такая забота? Как тебе объяснить, что не всем подходит полезная пища? Что иногда хочется шоколадок или булочек, чтобы просто поднять себе настроение. Фрукты — тоже чудесно! Но они никогда не заменят хороший кусок шоколада. А уж про мясо я и вовсе молчу!

— Зато все мои студенты здоровые...

— А еще угрюмые, злые и зомбированные. И это ненормально, родной! — моему возмущению не было предела. — Вспомни себя в их возрасте. Разве тебе не хотелось вредной, но такой вкусной еды? Пирожков, пирогов и сладкой шипучей воды? Я вообще не представляю свою жизнь без этих маленьких радостей. А ты лишаешь студентов их!

— Я делаю это во благо! — не согласился мужчина.

— Мстислав, позволь каждому самому решать, что для него благо. Сделай эту маленькую уступку хотя бы в еде. Те, кто согласен с тобой, продолжат вести правильный образ жизни. Кто нет... это уже не твои проблемы. Главное, что у них будет выбор. И не придется придумывать очередной способ обойти защиту и сбежать в кафе.

— Как некоторые? — недовольно спросил мой ректор, снова начиная злиться.

— Именно! Разве можно устоять перед таким невероятным блюдом? Кстати, ты его еще не попробовал.

— Меня ждут овощи...

— Сегодня — не дождутся! Как ты там говорил? Открывай ротик!

— Химаэнир, я не хочу.

— Зато я хочу, чтобы ты попробовал. Чтобы понял, чего лишаешь студентов и от чего отказываешься сам.

— В другой раз...

— Нет, родной, сейчас!

Ловко отрезав мясо и наколов его на вилку, я быстро оглядела насторожившегося мужчину и... вернулась к нему на колени. Только на этот раз развернувшись лицом к лицу, чтобы было удобнее кормить. Да, хороший мой, это именно месть! Такая сладкая и сейчас просто необходимая, чтобы вновь не скатиться в состояние полной апатии. И я знаю, что ты читаешь мои мысли, и оттого не откажешь...

Мстислав действительно не стал сопротивляться. Глядя мне в глаза, послушно снял с вилки лакомство и начал медленно жевать. Ему понравилось! Почувствовав по нашей связи удивление, вперемешку с наслаждением и смятением, решила закрепить результат. Извернувшись, наколола следующий кусочек и добавила гриб. Чуть не навернулась, но сильные руки, сжавшиеся на талии, удержали.

Я не успокоилась, пока не скормила вредному ректору всю порцию, при этом не забывая иногда воровать виноград. После мяса Мстислав пододвинул ближе чашечку с клубникой. Решив не мешать ему в поедании ягод, я попыталась слезть, но меня удержали...

— Теперь очередь сладкого.

— Думаю, с поеданием фруктов ты отлично справишься и без меня.

— Ты сама начала меня кормить, — как-то недобро улыбнулся маг, сверкая лукавым взглядом. — Придумала очень оригинальный способ мести. Теперь заканчивай начатое.

— Но... — замялась я, испытывая странные чувства. Причем, большая их часть была не моими. — Ладно...

Взяв с тарелки ягоду, оторвала хвостик и поднесла к губам мужчины, рассчитывая, что он аккуратно возьмет её за кончик. Наивная... Горячие губы накрыли мои пальцы, а влажный язык скользнул по подушечкам, вызывая волну тепла. Вздрогнув, я поспешно убрала руку и отвела взгляд.

— Еще! — приказал вредный ректор.

— А может сам?

— Еще, — повторил Мстислав и руки сильнее сжались на талии.

Следующая клубничка была передана куда более осторожно. Стоило коварному магу открыть рот, я тут же закинула ягодку и попыталась быстро убрать руку, но её перехватили.

— Ты испачкалась.

И следом за этим замечанием мои пальцы снова попали в плен. От каждого прикосновения и легкого посасывания я мелко дрожала, судорожно глотая воздух и пытаясь понять — что происходит?

От выпитого на пустой желудок голова приятно поплыла, а тело стало на удивление легким, но при этом очень чувствительным. Каждое движение горячих рук ощущалось невероятно ярко, заставляя невольно выгибаться навстречу.

— Еще, — прошептал Мстислав, но вместо того, чтобы самому съесть клубнику, положил её в мой рот.

Слишком сочно и сладко... Почувствовав, как маленькая струйка сбежала из уголка губ и покатилась по подбородку, попыталась её стереть, но мою руку снова перехватили. Лицо мужчины как-то неожиданно оказалось слишком близко, а затем горячий язык заскользил по коже, собирая сладкий нектар. Коснувшись уголка губ, легонько прошелся по нижней... и нагло скользнул внутрь, не встретив никакой преграды.

Жадные прикосновения пьянили, заставляя и без того сумасшедший мир вращаться еще быстрее. Горячие ладони скользили по спине, прижимая к сильному телу, практически вжимая в него. Собственные пальцы давно перекочевали к черным волосам мага, с наслаждением пропуская шелковые пряди. А дыхание? Кажется, оно стало одним на двоих, вместо живительного воздуха принося в кровь огонь. И все это со сладким привкусом клубники...

Собственное тело предало, задвигавшись в странном, рваном ритме. И от этих движений совсем недвусмысленная выпуклость, кажется, стала еще больше, вызывая хриплый рык у Мстислава. Теперь уже он зарылся пальцами в мои волосы, оттягивая их назад и открывая шею, которую тут же стал покусывать. Проклятие, как же хорошо! Но... неправильно!

Последняя мысль была уже не моей, но подействовала не хуже, чем ушат ледяной воды. Духи предков, что же я делаю? А главное — с кем! Нам ведь нельзя. Совсем-совсем нельзя, иначе потом будет плохо! Но, как же это было сладко...

— Прости... — хрипло прошептал Мстислав, уткнувшись мне в шею и тяжело дыша. — Не знаю, что на меня нашло.

Отвечать не хотелось. Вообще ничего не хотелось, разве что продолжения... Огонь в крови не желал утихать, скручиваясь тугими спиралями внизу живота. Но, не находя выхода, приносил с собой боль и жуткое ощущение неудовлетворенности. Помогите мне, духи предков, ибо сейчас я готова отдаться этому мужчине...

Услышав последнюю мысль, соблазнительный ректор глухо застонал и снова набросился на меня с жадными поцелуями, постепенно расстегивая пуговички на ученическом платье. Движение, и оно отлетело в сторону, оставляя меня в скромной нижней рубашке. Впрочем, и она не стала преградой для алчущих губ. Спустив лямки, горячая рука скользнула ниже, прошлась по краю кружевного лифа, а потом сжала выдающийся холмик. Протяжный стон сорвался с губ помимо воли...

— Не Чертёнок, а Чертовка... — хрипло шептал Мстислав, покрывая грудь поцелуями. — Проклятое создание, явившееся в этот мир, чтобы свести меня с ума!

А я? Я сама сходила с ума, растворяясь в ощущениях и чувствах. Его или своих? Уже без разницы. Мне просто было хорошо, но мало. Очень-очень мало. Про отношения между мужчиной и женщиной я знала лишь в теории, но благодаря подругам теория эта была весьма обширная. Оттого и не было страха перед предстоящим — только предвкушение. Однако мой мужчина медлил, изощренно пытая прелюдией.

— Пожалуйста, — захныкала я, когда рука мага скользнула с талии ниже.

— Сейчас... Потерпи немного, моя девочка.

Но вместо того, чтобы перейти к самой ответственной части, Мстислав поднялся на ноги и, поддерживая меня под попу, куда-то пошел. Следить за ним не было ни сил, не желания. Вместо этого я предпочла попробовать на вкус самого мужчину, с наслаждением прикусив мочку уха. Дальше началось изучение шеи и подбородка, а потом...

— А-а-а, — заорала я, но отнюдь не от наслаждения. — Вытащи!

— Потерпи немного, — попытался успокоить меня сволочной ректор, но выходило плохо.

— Перестань! — снова закричала я и забилась в руках мужчины, но он не отпустил.

Ледяная вода омывала с головы до ног, заливалась в рот, стекала за шиворот. Зубы начали выстукивать злобный ритм, мешая ругаться.

— Изверг! — простучала я зубами и, вырвавшись из цепких объятий, отскочила к дальней стенке, в надежде, что тут холодные струи будут не так жалить.

— Прости, но это было необходимо.

— Кому?!

— Обоим, — вздохнул маг.

Сам он, как и я, был мокрым до нитки, но хотя бы не дрожал. Включив, наконец-то, горячую воду, вредный ректор оставил меня отогреваться, а сам скинул одежду и наспех обтеревшись полотенцем, накинул халат. Меня этот невыносимый мужчина нисколько не стеснялся, с каким-то извращенным удовольствием продемонстрировав мощную спину и накачанную попу. А я снова начала загораться...

Почувствовав это, Мстислав пару раз сжал и разжал кулаки, и снова переключил воду, только уже магически. Заорав, я выскочила из кабинки и влетела прямиком в распахнутое полотенце. Честно говоря, дальнейшее помню смутно. От контрастного душа и не менее контрастной смены эмоций, накатило моральное опустошение. Я зевнула и обессиленная сползла в объятия мужчины, позволяя ухаживать за собой. Лишь раз ненадолго пришла в себя, когда оказалась под пуховым одеялом, а сзади прижималось что-то теплое и большое. Блаженно вздохнув, с удовольствием прижалась к печке и снова отключилась, сладко проспав до самого утра.

В этот день, ради разнообразия, я проснулась раньше будильника. Серое осеннее утро зябко заглядывало в темную комнату, нехотя выхватывая смутные силуэты. Сумерки ночи играли с воображением, рисуя вместо привычной кровати Рады два кресла и небольшой стол между ними. Окно казалось больше раза в три, чаруя видом на снежные шапки деревьев. И когда это под нашими окнами успели вырастить такую громадину?

Вздохнув, попыталась сбросить с себя непривычно тяжелое одело и... замерла. Оно было живое! То есть как живое — дышало, шевеля волосы на затылке, и сладко сопело, вызывая неожиданную дрожь во всем теле. А еще в меня, прямо в район поясницы, что-то упиралось. Неужели забыла убрать дубинку в подпространство?

Решив выяснить, что же на самом деле происходит, и кто так неудачно пошутил, я очень ме-е-едленно перевернулась на другой бок и снова застыла, нарвавшись на внимательный взгляд. Обычно карие глаза сейчас казались бездонными колодцами, чуть сверкающими от оконного света. На лице легкая щетина, делающая черты лица грубее, но от этого не менее притягательными. А губы...

Волна жара прошлась по телу, заставляя дыхание участиться, а низ живота сладко заныть. Облизнувшись, я невольно подалась вперед, стремясь оказаться еще ближе к этому невероятному мужчине. Ткань халата безумно раздражала обнаженную кожу, пробуждая единственное желание — снять его. Плотнее прижаться к темному магу, впитывая тепло его тела, воруя дыхание в поцелуе и...

— Вчера тебя опоили зельем, вызывающим желание... — хрипло прошептал мужчина, кончиками пальцев коснувшись моей щеки. — Я чувствовал его и... не мог противостоять магии. Но за ночь действие афродизиака должно было пройти. Так почему же ты снова меня хочешь?

— Наверное, потому что на этот раз чувствую тебя... И твои эмоции сводят меня с ума!

Подавшись вперед, я с наслаждением скользнула языком по губам Мстислава, пробуя их на вкус. Руки сами спустились к рифленому животу, погладив кубики и двинувшись ниже. Увы, но продолжить исследование не дали. С утробным рыком мужчина перевернул меня на спину, в одно короткое мгновение лишая халата и опускаясь сверху. Кожа к коже... Глаза в глаза. И одно дикое, безумное желание на двоих, смешивающее дыхание и мысли.

Снова поцелуй, только на этот раз лишенный нежности и сладости. Только страсть, затмевающая собой весь мир. Грохот сердца, заставляющий подпрыгивать на месте, и странный гул в ушах. Да уж, странные ощущения...

Я даже не поняла, в какой момент осталась одна. Вот Мстислав был рядом, лаская руками податливое тело, и вот его уже нет. И сразу стало так холодно и одиноко. Завернувшись в одеяло, я оглядела помещение затуманенным взглядом. Противный гул все не желал проходить, как и крупная дрожь. Вот только мои ли это ощущения?

Вскочив на ноги и путаясь в ткани, я подбежала к окну и оглядела внутренний двор академии. Студенты уже были там, поспешно покидая сотрясающиеся здания общежития. Но при этом все смотрели влево, словно завороженные странным алым заревом.

Увы, из своего окна я смогла рассмотреть лишь свечение, но не его источник. Быстро оглядевшись и заприметив еще одно окно в соседней комнате, выходящее как раз в нужную сторону, поспешила к нему. Замерла, так и не сумев сделать последнего шага, и в ужасе уставилась на дом, отведенный специально для Ёжек. Он горел! Алое магическое пламя медленно разъедало камень, плавило окна и выжигало землю на десятки метров вокруг. Едкий дым густой волной взмывал в небо, смешиваясь с низким осеним небом и серыми хлопьями оседая на пожухлой траве. И посреди всего этого ужаса стоял Мстислав, пытаясь погасить огонь и не дать ему переползти на соседнее здание.

Там же топтались мои ёжки, целые и невредимые. Плели заклинания, пытаясь помочь ректору, но явно проигрывали в силе. И лишь одна Яника стояла в стороне, медленно раскачиваясь из стороны в сторону. Протянула руку, коснувшись одной ей видных нитей и резко дернула вниз, словно обрывая. В это же мгновение пламя погасло, оставляя после себя расплавленные руины.

Сделав судорожный вздох, я медленно сползла на пол, прижавшись лбом к холодной стене. Страх за подруг и дорогого мужчину медленно отступал, оставляя после себя чувство опустошенности.

Я даже не заметила, когда в комнату вернулся Мстислав. Почувствовала теплые руки, бережно скользнувшие по телу и поднявшие с холодного пола. Запах гари, ударивший в нос, и следом волну эмоций — от недоумения, до тихой ярости.

Подняв голову, заглянула в карие глаза и скользнула ладонью по щеке, стирая черные разводы. Потом осторожно коснулась темных волос, стряхивая серый пепел и, наконец, коснулась губами подбородка.

— Ты найдешь тех, кто устроил пожар...

— Тоже не веришь в случайность?

— Я видела, как ты пытался потушить огонь и ничего, а потом Яника оборвала магические нити. При случайном возгорании так не бывает.

— Очередное покушение на твоих сестер... На тебя. Кому вы перебежали дорогу, Чертёнок?

— Слишком многим, чтобы чувствовать себя в безопасности. Кощей... Жрецы Света... А еще тот маг, что приходил ко мне у ледяных великанов... Он ведь поставил на мне метку, так что вполне мог устроить пожар ориентируясь на мое местонахождение!

— И тогда бы горела наша спальня, а не общежитие. Нет, Хима, тут покушение именно на всех ёжек, а не на тебя.

Из всего сказанного для себя я выделила лишь одно словосочетание — наша спальня. Наша...

— Мстислав, что с нами происходит? — прошептала я, снова касаясь губами подбородка мужчины.

— Действие нашей связи... Приворот, возымевший странный эффект. Я не знаю, что это, но противиться так сложно. И именно поэтому нам лучше ненадолго расстаться. Быть может, вдали, действие ослабнет.

— Но я не хочу...

— Я тоже, но надо. Иди, приводи себя в порядок. А я раздобуду тебе платье и затем перенесу к подругам.

— Хорошо, — нехотя согласилась я и, не удержавшись, поцеловала моего мужчину.

Оторваться друг от друга удалось не сразу, но все же... Меня торжественно внесли в ванную и оставили одну, напоследок коротко поцеловав в обнаженное плечо. Вздрогнув от этой простой ласки, я решила воспользоваться проверенным средством для прочистки мозгов и... включила ледяную воду. Сдержать крики и мат удалось с трудом, но результат того стоил — гормоны на время замолкли, возвращая власть разуму.

Именно этот противный товарищ поставил на повестку дня три самые важные мысли: что же на самом деле происходит между мной и Мстиславом? Кто покушался на моих подруг? И — Дэбэйлл не жилец! Забью этого задохлика дубинкой, и избавлю мир от его чрезмерной наглости и глупости! Но это будет уже после того, как я разберусь со своими чувствами, вспыхнувшими с новой силой, и нападавшим на ёжек. Эх, мечты-мечты!

Пока размышляла о насущных вопросах и мыла голову, умудрилась прозевать вредную пену, тут же попавшую в глаза. Кое-как промыв их, выключила воду и попыталась на ощупь взять полотенце. Увы, но оно отчаянно отказывалось находиться. Пришлось выбраться из кабинки и прищуренными глазами оглядеть вешалки, в надежде отыскать желаемое. Вот только его там не было!

Тогда-то я додумалась потянуться по своей связи к Мстиславу, чтобы вздрогнуть от неожиданности — он был здесь! Стоял позади, скользя жадным взглядом по обнаженному телу и удерживая в руках полотенце. Так, спокойствие и только спокойствие! И никаких гормональных истерик!

— Мстислав... Ты ведь сам решил держаться от меня подальше.

— Слишком тяжело, — выдохнул мужчина, подходя ближе.

Накинув мне на плечи полотенце, он принялся медленно стирать капельки воды, не забывая оставлять на каждом сухом участке короткие поцелуи. И хотя остатки здравомыслия уже не кричали, а вопили, что все происходящее неправильно, я не могла остановиться. Оттолкнуть его и сбежать? Только не сейчас, когда любимый мужчина сам тянется навстречу, переступив через свои принципы. И напрочь позабыв о невесте...

— Прости, — прошептал Мстислав, в последний раз прикоснувшись губами к шее. — Одежду я оставил на кровати. Подруги уже ждут тебя в столовой, так что я оставил открытый портал в гостиной. Справишься сама?

— Да.

— Тогда до вечера, мой Чертенок.

— До вечера... — промямлила я и вылетела из ванной, чувствуя уже привычную тупую боль в груди.

Как же я могла забыть про его невесту? Да и он сам хорош! Приворот... Наша связь... Ничего подобного! Я прекрасно знала существо, которое устроило нам такой бурный вечер и не менее буйное утро. Убью птичку! Сначала её, потом гада, что покусился на подруг, а потом уже Дэбэйлла. Если не получу удовольствия от процесса, попрошу Раду оживить всех и пойду по второму кругу. А может и по третьему, это уже как настроение будет. Должна же девушка хоть так получить удовольствие!

Составив примерный план дальнейших действий, я вздохнула более свободно и уже в приподнятом настроении отправилась в столовую, на покорение овощей и невкусного мяса.

На полпути к царству тоски и голодного желудка я столкнулась с подругами. Они стояли понурые в холле первого этажа и, кажется, впервые не знали как быть дальше.

— Девочки! — я с разбегу кинулась обниматься. — Как вы? Все целы?

Обсмотрев и ощупав каждую, не смогла сдержать эмоций и тихо шмыгнула носом, чем вызвала цепную реакцию в подруг.

— А ну, не реветь! — возмутилась Любава и наколдовала всем по таблетке валерианы. — Хима, ты сама-то как?

— Чем вчерашний ужин закончился? — проницательно заглядывая мне в глаза, спросила Радомила.— И где началось нынешнее утро...

— Я все расскажу, честно-честно, но только за столом и с изрядной порцией пусть и отварного, но мяса!

Согласно закивав, мы двинулись ко входу, старательно игнорирую все взгляды остальных студентов — и жалостливые, и ехидные. А еще безумно не хватало наших богатырей, которые и поддержали бы, и особо наглых в стенку закатали. Впрочем, с последним я могу справиться и сама, но только после приема пищи!

— Ой, кажется, у меня с голодухи начались обонятельные галлюцинации! — На подступах к столовой Яника замедлила шаг и стала принюхиваться к доносившимся ароматам. — Жареным мясом пахнет.

— Нет, запеканкой с изюмом, — возразила Пелагея.

— Видимо это массовое помутнение рассудка, — Любава как всегда пыталась рассуждать здраво. — Пойдемте уже внутрь и все проверим.

Однако выполнить задуманное оказалось не так-то просто. На входе толпились студенты и бурно о чем-то спорили.

— Разойди-и-ись, молодой растущий организм идет! — гаркнула Верея, и пока оторопевшие студенты выискивали о ком речь, мы проникли внутрь.

Открывшаяся картина пугала своей невероятностью. Зона раздачи была поделена на две части. Справа за "прилавком" стояла наша домовиха и, с хитринкой в глазах глядя на неожиданно робких боевиков, раздавала пареные овощи и молоко на "десерт". В левой же части царствовала — иначе и не скажешь — новенькая дородная домовушка, возвышаясь над блюдами, источавшими восхитительные запахи — они-то и смутили нас в коридоре. Тут были и творожные лакомства, и буженина, нарезанная ломтиками на свежеиспеченном хлебе, и каша с фруктами, и... и много-много вкусного.

— Лапушки мои, что ж вы застыли, — проворковала домовая. — Проходите, не тушуйтесь. Знакомьтесь — это сестрица моя, тетушка Санна.

Мы подошли к левой раздаче и вооружились подносами. Тут очереди почти не было. Кажется, студенты ждали подвоха от нежданного подарка и не решались так быстро сменить диету на полноценное питание. Мы же не стали скромничать и активно выбирали вкусности по нраву. Повориха же тем временем поведала, что "Сам Ректор!" распорядился разнообразить меню Академии, и ей пришлось позвать на помощь сестру, чтобы справиться с готовкой. На этом правильном питании она уже стала забывать, вкусные и вредные рецепты.

Слушая щебетание девочек, я невольно поймала себя на мысли, что на лице расплывается довольная улыбка. Конечно же, она не осталась незамеченной. Как только мы устроились за столом, Радомила задала первый вопрос.

— Что все это значит?

— И не говори, что не знаешь! — Пресекла попытку соскочить Снежа. — У тебя на довольном личике крупным шрифтом написано: "Я ЭТО сделала!".

Засмеявшись от такого сравнения, я с самым загадочным видом отрезала от любимой яичницы небольшой кусочек, добавив ломтик творожного сыра и листик салата. Положила в рот и стала медленно пережевывать, смакуя невероятный вкус самого замечательного завтрака.

— Я сейчас стукну тебя твоей же дубинкой! — рыкнула над ухом Рада.

— За что?

— За молчание! — поддержала её Яника. — Мы тут, между прочим, умирали от любопытства!

— Смотрю, покинуть бренные оболочки не позволила Радомила? — хмыкнула я и снова потянулась к завтраку.

— Покусаю! — пообещала Верея, а я тяжело вздохнула.

— Вот что вы за нелюди, а? Не даете нормально позавтракать маленькой мне. И это после такого стресса!

— Это какого же?

— Начиная с побега из академии и заканчивая покушением на вас. Кстати о нем...

— Давай по порядку, — перебила меня Любава. — Как прошло свидание с Дэбэйллом?

— А никак, — пробурчала я, со злостью втыкая вилку в неповинное яйцо. — Он перенес меня в Золотой город и даже успел сделать заказ в одной харчевне, когда явился Мстислав и притащил обратно в академию. Но я, признаюсь честно, безумно ему благодарна! Дэбэйлл умудрился подсунуть мне зелье, вызывающее страсть!

Эмоциональные ругательства от подруг на миг перекрыли все звуки, привлекая к нам внимание студентов. Шикнув на девочек, дождалась желанной тишины и продолжила рассказ. Поведала о разговоре с ректором, после которого в академию вернулась вкусная еда. Поделилась мыслями о мести рыжему гаду, из-за которого чуть не угодила в неприятную историю. И смущенно умолчала обо всем, что происходило между мной и Мстиславом. Подруги, если и заметили недомолвки, то допытываться не стали. Люблю их!

— В настоящий момент все боевые магии подняты по тревоге и проверяют как территорию академии, так и соседние учебные учреждения. А еще мне удалось случайно узнать, что такое алое пламя характерно для...

— Жрецов Света, — закончила за меня Яника, сжимая кулачки. — Я уже сталкивалась с этой магией, только сразу не признала. Спросонья не сообразила, что делать, а когда дошло...

— Янка, даже не думай винить себя! — возмутилась Злата. — Ты и так сделала больше, чем все мы вместе взятые!

— Но вещи спасти не сумела...

— И что? Книги и конспекты, конечно, жалко, но они не раритет, — отмахнулась Любава.

— А драгоценности? Артефакты?

— На них стоит защита, так что больше чем уверенна, что огонь не смог причинить им вреда. В любом случае, тебе не о чем волноваться! Ты молодец, подруга! — улыбнулась наша староста и погладила Яничку по руке.

— Ну, раз с основными вопросами разобрались, предлагаю продолжить пир! — протянула я, и с удовольствием захрустела поджаристым хлебом с кусочком ветчины и помидорки.

Заметка тринадцатая, о злодеях и предателях

— Девочки, а где Лестари? — спросила я, оглядев обеденный зал.

Несмотря на занятость старших курсов боевиков и практику выпускных, народу в столовой было много. И все такие недоверчивые, но счастливые и улыбчивые. Вот только темного оборотня я так и не заметила.

— Наверное, увязалась со старшими боевиками, — предположила Ульяна. — Как раз вернется и расскажет, как идет расследование.

— Ну, ладно тогда, — протянула я, сыто откидываясь на спинку стула и снова оглядывая помещение. — Ёжки, мне кажется, или за нами слежка?

— Ты сейчас о ком? — уточнила Любава и чуть повернула голову набок, чтобы проследить за моим выразительным взглядом. — О, Верея, опять по твою душу пришли. Запал мужик!

— Его проблемы, — передернув плечиками, оборотница даже не удосужилась взглянуть на Дарху, устроившегося неподалеку.

— Неужели? — усмехнулась Рада. — Чего же ты с ним тогда целовалась?

— Поклеп!

— Ой, ли? А засосы на шее от кого? С форточки надуло?

— А может и с форточки, — с вызовом бросила девушка, вот только медленно краснеющие щеки портили весь эффект.

— Жаль, что он тебе не нравится, — вздохнула я. — Такой видный мужчина! Во второй ипостаси и вовсе глаз не отвести. А с какой скоростью передвигается! Жаль только, форменный засранец...

— Это еще почему? — раздался возмущенный вопрос, а я довольно улыбнулась. Так и знала, что неспроста так близко сел!

— Потому что подслушивать чужие разговоры не хорошо! Как вам не стыдно, профессор Алео?

— Стыдно, но сердцу не прикажешь! — пафосно заявил оборотень и обжег Верею плотоядным взглядом.

Кажется, Ульяна права и подруга зацепила мужчину не на шутку. Иначе как объяснить его поведение? Интересно, а он знает, кем является оборотница? И какого будет удивление мужчины, когда вместо обычной девчонки на свет всплывет княжна Серых Оборотней. С удовольствием посмотрела бы на это представление, но пока рано. Сейчас важнее выяснить мотивы мужчины и, если они на самом деле чисты, немного помочь. А то я знаю подругу по несчастью — оттолкнет понравившегося мужчину, а потом весь день будет ходить сама не своя. Нет уж, не надо такого! Проходили!

Так что вопросы дня несколько изменились. И главным стал о том, как проверить чувства Дархариуса. Если они истины, то помочь в покорении Вереи. Если же нет...

До начала занятий оставалось еще несколько минут, и я успевала добежать до приемной ректора, чтобы собрать необходимую информацию. Однако неожиданно у меня на пути встала проблема — бо-о-ольшая такая и внушительная проблема, с лицом обаяшки Дэбэйлла. Надо бы с ним переговорить и вразумительно пояснить, что именно девушки предпочитают есть на первом свидании, да и на втором тоже. Однако сейчас на это не было времени. Воспользовавшись добротой тетушки домовихи, я проскочила в служебный вход и побежала по коридору в сторону администрации.

— Ульдур безрогий... — в сердцах выкрикнула я, когда завернув за угол, на всей скорости врезалась в кого-то.

— Да уж, рогов пока не кому было наставить, — усмехнулся знакомый голос.

И вот как он так быстро перемещается?

— Дэбэйлл! — процедила я сквозь зубы.

— Химаэнир, нам нужно поговорить, — мужчина сложил руки на груди и выжидающе посмотрел на меня.

— Мы обязательно поговорим, но когда я этого захочу и там, где сочту нужным!

— Хима, мы поговорим сейчас, — и этот ульдур потянул ко мне свои загребущие ручки.

Не на ту напал. Ловко проскочив под чужими объятиями, я понеслась на всех парах к источнику информации. На последних метрах я оглянулась, посмотреть отстал ли от меня упрямый маг, и из-за этого чуть не сбила с ног незнакомца. На ходу извинившись, я влетела в приемную и, не увидев секретаря, вошла в кабинет ректора.

Боль... Невыносимая, всепоглощающая, сжимающая сердце стальными тисками и мешающая дышать. Хочется кричать, но отчего-то вместо ругательств вырывается тихий всхлип. И слезы застилают глаза, превращая двух целующихся людей в размытый силуэт.

Да, так проще... Так определенно проще развернуться и сделать несколько нерешительных шагов назад. Скрыться, пока они не увидели моей слабости... Сбежать, чтобы не видеть и перестать чувствовать. Боль...

Я выбежала, не разбирая дороги. Кажется, кого-то толкнула, но было так все равно. А в голове билась лишь одна мысль — домой.

Хочу в родную степь, где все просто и понятно. Где нет предательства от существа, которому доверяешь. Где грубая сила решает все и позволяет сражаться за тех, кто дорог. Здесь же, в кабинете Мстислава, я была бессильна. Да и как воевать с той, что носит на пальце обручальное кольцо?

Глупая, какая же я глупая! Сама придумала, сама поверила...

Захотела счастливого конца для своей сказки, вот только принца выбрала не того.

Стоило двери хлопнуть за спиной, как я сжала подаренный мамочкой амулет и, под глухие, доносящиеся издалека крики "Химаэнир!", шагнула в родной шатер.

— Маму-у-ля, — всхлипнула я.

— Ну вот, а то все "папка-папка", — рассмеялась дриада и со спины меня обняли любимые нежные руки. — Что случилось, моя ягодка? Я рада тебя видеть в любое время, но все-таки сейчас никак не ждала.

— Мамочка, ты же мне поможешь? — рукавом я вытерла набежавшие слезы. — Я хочу этому ульдуру безрогому рога... нарастить.

— Милая, расскажешь, что произошло?

— Я... я... — подбородок задрожал, а по щекам покатились слезы. — Я видела его с другой...

— Даже спрашивать не буду, о ком речь. Но, ягодка, мне кажется мстить абстрактному "ему" лучше на свежую голову. Давай ты сейчас отдохнешь, а на рассвете подумаем, как нам дальше быть.

— Договорились. Вот завтра с утра и придумаю, что пора бы уже с женихами познакомиться, которых подбирали Старейшины. Скажешь папе?

— Папочка все слышал, — раздалось от входа в шатер. — Ни о чем не волнуйся, папка поможет.

— Спасибо, папулик, — сквозь слезы улыбнулась я, обнимая самого замечательного мужчину на свете.

— Не плачь, мое сокровище. Ни один воин не достоин твоих слез.

Ответить мне было нечего, да и не особо хотелось. Прижавшись к родителю и почувствовав руки мамы на волосах, я прикрыла глаза и затихла, лишь изредка вздрагивая от сдержанных слез. Отец прав, настоящий воин никогда не заставит любимую женщину страдать. А я... значит не такая уж родная, как о том мечталось.

Теперь остается выбрать себе приличного жениха, заключить с ним договор и жить, если не в любви, то хотя бы в уважении. Мстислав же пусть завидует, видя, что потерял.

* * *

— Химаэнир рада Саар, прими эту дубинку в честь нашего знакомства и моей к тебе симпатии! — пробасил над головой вождь Восточного племени.

Оружие, надо признаться, было знатное. Выполненное из белого дерева мертвых, с шипами из лунного серебра и рунами упокоения. Очень тонкая работа, отказаться от которой выше моих сил.

— Принимаю этот дар с честью, — улыбнулась я и поклонилась.

Знакомство с первым женихом, как и обещал папка, состоялось утром следующего дня. Вождь Восточного племени был весьма колоритной личностью, ростом под два с половиной метра, с внушительным разворотом плеч и красноватой кожей. Длинные смоляные волосы украшали алые прядки, заплетенные в косички. На голом торсе виднелись многочисленные шрамы и татуировки — как знак боевых заслуг. Но самым примечательным являлся шрам, тянущийся от уголка губ, через глаз и до виска. След, оставленный одной из самых больших темных низших, что прорывали границу. И вождь убил её в одиночку, увековечив свое имя в веках. Сильный, смелый и бесспорно достойный жених.

— Благодарим Тархир, сын Архира, за твой визит и предложение, — произнес папка, и я отошла ему за спину, позволяя мужчинам самим решать, когда будет следующая встреча.

Я честно старалась разглядеть в вожде мужчину и представить нашу с ним дальнейшую жизнь, но отчего-то получалось плохо. Каждый раз вместо краснокожего орка перед мысленным взором появлялся другой образ, смуглый и кареглазый маг, плюнувший в душу... Ульдур безрогий!

Тряхнула головой, отгоняя противные мысли, и в последний раз кинула на Тархира беглый взгляд. Поймала заинтересованный ответный, и выскользнула из шатра. Следом вышли отец и трое старейшин, о чем-то тихо переговариваясь.

Далее меня ждала встреча с шаманом Западного племени, который уже разжег Огонь Будущего в соседнем шатре. По обычаям нашего народа, на встречу с Вестником предков мне предстояло идти одной, чтобы посторонние не спугнули видения нашего будущего.

Получив одобрительный кивок от отца, я послушно отодвинула в сторону шкуру и скользнула внутрь, чуть не закашлявшись от едкого травяного дыма. Что ж он так благовониями злоупотребляет, не хорошо это. Потерев глаза, медленно двинулась к огню, за пламенем которого с трудом угадывался силуэт шамана. Кстати, имя его мне так и не назвали, сославшись на пожелания мужчины. Я не настаивала, потому как было все равно. Отчего-то вообще все было безразлично.

Опустившись на подушки, я протянула руки через пляшущее пламя, чтобы принять от шамана рог с травяным напитком. Ласковые язычки огня тут же преданно облизали руки, очищая от грязи и следов другого мужчины. Попытались было пробраться выше, но услышав приказ шамана, послушно отступили.

Горький напиток я выпила залпом, мечтая о кусочке шоколадки на закуску. Или хотя бы яблочко, чтобы перебить противный вкус. Но увы, увы...

Горький напиток я выпила залпом, мечтая о кусочке шоколадки на закуску. И от яблочка, чтобы перебить противный вкус, я бы тоже не отказалась. Но увы, увы...

— Химаэнир рада Саар, прими этот дар в честь нашего знакомства и моей к тебе симпатии! — произнес шаман Западного племени смутно знакомым голосом, после чего мне протянули довольно приличную деревянную коробку.

Приняв её, не смогла удержаться и, откинув крышку, заглянула внутрь. А там... Огромный череп дино-собаки, украшенный резьбой и тонкими чернильными рунами. За свою жизнь мне ни разу не встречались экземпляры с настолько вытянутой мордой. Это что за намеки потенциальной невесте?

Я с трудом оторвала взгляд от этого произведения "наивного" искусства, чтобы рассмотреть получше возможного будущего мужа, но неожиданно перед глазами поплыли круги, мешая сфокусироваться.

Что за ульдур?! С каких пор от травяного напитка и встречи с вестником будущего так сильно кружиться голова? Кажется кто-то перешаманил с травками.

— Боюсь, я не смогу принять этот дар с честью, — промолвила, буквально оседая на пол.

Действительно, о какой чести может идти речь, когда меня ноги не держат?

— А придется, — раздался над ухом насмешливый голос и передо мной на корточки опустился Дэбэйлл.

— Ты?! Ты что здесь делаешь? — я хотела обвинительно ткнуть в него пальцем, но из-за плохого самочувствия, постоянно промахивалась и, в конце концов, ткнула магу в глазик.

— Х-сырч-ш-ш, — прошипел он сквозь стиснутые зубы, — Хима, я понимаю, что шрамы украшают мужчину, но ты могла бы не калечить меня до свадьбы?

— А после свадьбы значит можно? — я потрясла головой в надежде привести зрение в норму. — И о какой свадьбе речь? Я с трупами не брачуюсь!

— Почему это с трупами? — опешил мужчина. — Я живее всех живых, а в некоторых частях так особенно.

— Так это ненадолго. Как только голова перестанет кружиться, я опробую подарок Тархира на тебе и популярно объясню, что бывает с теми, кто опаивает честных орчанок приворотными зельями и обманным путем охмуряет.

— Когда это я тебя опаивал? — Дэбэйлл расположился рядом со мной и начал сверлить пристальным взглядом.

— А сейчас, это что было? Почему у меня голова кружится и все плывет перед глазами?

— Так всегда бывает во время ритуала "Вестник предков". Специальные травы помогают разуму очиститься, чтобы мы могли заглянуть в Огонь будущего.

— Так, никуда я с тобой заглядывать не собираюсь, — я оттолкнула потянувшиеся ко мне руки. — Твое будущее мне и так известно, а со своим я как-нибудь потом разберусь. Лучше расскажи мне, что ты сделал с шаманом?

— С каким? — мужчина рассмеялся. — Я и есть шаман Западного племени, а ты скоро станешь моей женой.

Не успела я ничего на это ответить, как Дэбэйлл, сделав резкий выпад, приобнял меня за плечи одной рукой, другой махнув в сторону огня.

— Смотри на пламя, начинается... — произнес он немного изменившимся голосом и запел.

— Смотри на пламя, начинается... — произнес он немного изменившимся голосом и запел.

Низкий гортанный звук дурманил не хуже трав, заставляя мурашки пробегать по телу. Я, как завороженная, смотрела на огонь, чьи яркие языки переплетались в причудливом танце. Алые всполохи искрами разлетались вокруг, образуя подвижную арку. И вот оттуда, из глубины к нам приближалось какое-то существо. Образ его с каждым мгновением становился все четче, в конечном итоге обратившись огненным котенком. Знакомым таким малышом, с полосатой спинкой, и пушистым пламенным ворсом.

Улыбнувшись знакомому существу, я протянула руку и попыталась погладить пушистика, но тот неожиданно отпрянул, а потом и вовсе выпрыгнул из огня. Потоптавшись по застеленному шкурами полу, он недовольно посмотрел на свои лапки и громко фыркнул, вызывая улыбку.

— Кися, откуда ты здесь? — спросила я и снова попыталась погладить малыша.

Но на этот раз меня остановил Дэбэйлл, следящий за каждым движением огненной сущности. И взгляд парня мне очень и очень не нравился.

— В чем дело? — обратилась я к шаману.

— Что-то с этим духом не так. Слишком материален и самостоятелен. Словно... и не дух вовсе.

— А кто?

— Истинный маг огня, — раздался приятный мужской голос, и после этого котенок стал увеличиваться в размерах.

Подскочив с места, достала из пространственного кармана меч и отошла в дальний угол шатра, не забывая оттаскивать Дэбэйлла. Совершая данный маневр, я наблюдала за огненной сущностью, которая почти закончила превращение, приняв облик светловолосого мужчины. Весьма интересного внешне, но отталкивающего ледяным блеском голубых глаз.

— Светлого дня, — поздоровался огненный маг, отвешивая шутливый поклон. — Надеюсь, не помешал?

— Помешал и сильно, — недовольно протянул Дэбэйлл, сбрасывая я себя кожаный жилет.

Хм, только сейчас обратила внимание на одежду парня. Типичная для моего народа, но такая странная для рыжего мага. Все же он разительно отличался от остальных представителей племени, больше смахивая на альва, нежели орка. И разворотом плеч значительно проигрывал огненному магу.

-Это радует, — улыбнулся мужчина, глядя исключительно на меня.

— Кто вы и чего от нас хотите?

— Как уже говорил, истинный маг огня. Конкретно от вас, юноша, мне ничего не надо. А вот переговорить с невестой я бы не отказался.

— Невестой?! — Возглас получился на удивление слаженным и возмущенным.

— Это кто тут невеста?

— Ты! Отметка на шее подтверждает, что — моя, а про рыжего не знаю, может он тоже чья-то невеста, — как ни в чем не бывало отозвался маг.

— Сейчас я тебе устрою невесту, — рыкнул Дэбэйлл и создал в руке сгусток тьмы.

Второй мужчина ответил тем же, только вместо тьмы призвав свет. Не знаю, чтобы вышло из их разборок, если бы в шатер неожиданно не залетел папочка. Выглядел он, мягко говоря, взволнованно, при этом упорно не замечая стоящих друг против друга "дуэлянтов".

— Родная, там один небезызвестный тебе ректор пытается сорвать знакомство с женихами. Я ему, конечно, объяснил, чем это чревато, но он отказывается слушать старших.

— И чего хочет этот мужчина?

— Поговорить с тобой.

— А я вот не хочу с ним говорить. И передай, что видеть его тоже не хочу. Кстати, папочка, я не упоминала, что он покушался на мою девичью честь?

Все, папку как ветром сдуло. Чувствую, кое-кому не поздоровится. А я вот даже думать об этом не буду! И вообще, тут за меня драться собрались, такая романтика, а я о постороннем думаю.

— Можете продолжать, — милостиво кивнула я магам, а сама немного переместилась, чтобы в случае чего прикрыть Дэбэйлла.

Увы, противников снова обломали. И в очередной раз это был папуля, снова ворвавшийся в палатку и не замечающий никого на своем пути.

— Химаэнир, если я убью этого наглеца, ты пострадаешь?

— Не знаю, папочка. Об этом лучше уточнить у бабушки. А что?

— Он не реагирует на угрозы и все еще пытается прорваться сюда.

— И что его останавливает?

— Все наше племя, — ответил папуля и только сейчас заметил двух мужчин в центре палатки. — А что тут происходит?

— Дележка неубитой невесты... — ляпнула я, но под прицелом трех пар глаз благоразумно замолчала.

— Попытка поговорить по душам, — ответил огненный маг.

И тут весь шатер содрогнулся, а с улицы донесся взбешенный голос Мстислава Яромировича. Вздрогнув от неожиданности, я затравлено посмотрела на всех мужчин и сделала шаг назад. Если что, сбегу через черный ход!

— Но нам активно мешают побеседовать! — возмутился огненный и протянул мне руку. — Химаэнир, дорогая, не желаете ли перенестись в более тихое место?

Отчего-то я желала. В настоящий момент даже потенциальный злодей казался менее опасным для моего психического здоровья, нежели дорогой ректор.

— А ты станешь снова пушистиком?

В ответ прилетел такой лукавый взгляд, что я поняла — выдала любовь к кошачьим с головой. А, возможно, я совсем поглупела от нахлынувших на меня чувств, но отказывать мужчине не стала. И когда он неожиданно оказался рядом и обнял со спины, чтобы утянуть в портал, даже не сопротивлялась. Лишь успела заметить испуг на лице отца, удивление у Дэбэйлла и полный злости взгляд Мстислава. А дальше была пламенная вспышка, закрутившая мир в горящий вихрь.

* * *

— Ну что, проходи, чувствуй себя, как дома, — протянул мужчина каким-то мурлыкающим голосом и у меня из-за спины вышел уже красивый огненный кот.

Присев на корточки я начала почесывать пушистые язычки пламени и осматриваться. Мы оказались в довольно просторной гостиной, отделанной красным деревом. И действительно, что еще ждать от представителя огненной стихии?? По центру одной из стен располагался камин с узорной решеткой, несколько мягких диванчиков на ножках и столик. Сквозь большое окно проникал тусклый солнечный свет и, путаясь в густых ворсинках, золотом подсвечивал пушистый ковер, раскинувшийся от стены до стены.

— Так о чем ты хотел поговорить? — решила я взять кота за усы.

— Когда объявим родителям о помолвке? — кот сел напротив меня, обернув хвост вокруг лапок.

— Ну, с твоими я еще не знакома, чтобы что-то им объявлять. А своим я незнакомого мага в родственники не подсуну, так что соскребай свою метку, и разойдемся по-хорошему. — Я оттянула воротник на кофте, чтобы продемонстрировать место планируемой обработки.

Кот довольно забавно зафыркал, будто я его мордочкой во что-то нехорошее ткнула.

— Чтобы такой сильный маг, как я, соскребал? Обижаешь, мур-мяу, — он сделал пару неслышных шагов и привстал на задних лапах, поставив передние мне на коленку. — Только... вылизывать.

— Как-то это... негигиенично, — наморщилась я, отодвигаясь от хитромордого мужчины.

— Зато действенно. Или так и хочешь остаток дней проходить в закрытых платьях? Так я не против, меньше охотников до твоего тела.

— Так, друг мой сердечный, эта игра, несомненно, интересна и увлекательна, но начинает надоедать. Сними метку и рассказывай, чего от меня надобно. Чем таким выдающимся я привлекла твое внимание?

Кот вновь фыркнул, недовольно дернул хвостом и выразительно уставился на мою метку. Пришлось наклониться и позволить котику слизнуть собственный след, хихикнув от ощущения шершавого языка на нежной коже.

— Готово, — промурчал огненный, и лукаво скосил на меня золотые глаза.

В следующее мгновение вместо прелестного животного рядом стоял голубоглазый мужчина, облизывая тонкие губы. И такой у него был красноречивый взгляд, что захотелось взять дубинку и... топор, чтобы избавить это любвеобильное существо от гормональных проблем.

— Для начала было бы неплохо познакомиться, — прошествовав к одному из диванчиков, заметила я.

— Янар, — коротко ответил мужчина, открывая потайной шкаф в стене.

Достав оттуда пару бокалов и бутылку, он разлил напиток и протянул один из сосудов мне. Поблагодарив кивком головы, повертела бокал в руках, но пить не спешила. За прошедшее время меня уже несколько раз пытались опоить, так что продолжения истории не хотелось.

Видимо поняв мой скепсис, мужчина лишь понимающе усмехнулся, но на совместном распитии не настаивал. Только осушил бокал и наполнил вновь, блаженно щуря холодные глаза.

— Янар и все?

— А большего знать и не надо, — пожал плечами маг.

— Спорный вопрос, с учетом того, что ты набиваешься мне в женихи. Кстати, не хочешь подробнее рассказать о своих мотивах?

— Вариант про любовь с первого взгляда тебя чем-то не устроил?

— Была бы чуть младше, может и прокатило, а сейчас уж извини — не верю.

— И правильно делаешь, — усмехнулся Янар, снова отпив напиток.

Тоже, что ли, попробовать? А то этот котяра так соблазнительно пьет...

— Раз мы выяснили, что я умная девочка, давай перейдем к главному вопросу. Для чего я тебе?

— Тяга к продолжению рода обуяла... — взглянув на скептическое выражение моего лица, маг вздохнул. — Что, тоже не подходит?

— Ты по делу начни рассказывать, и сразу увидишь благодарных слушателей. Кстати, у тебя перекусить найдется чего-нибудь? — Если уж напиваться в сомнительной компании, то под хорошую закуску.

Янар хлопнул в ладоши три раза, так что я от неожиданности вздрогнула и заозиралась, и замер в ожидании.

Не прошло и нескольких минут, как в комнату вплыли — иначе и не скажешь — три фигуры, обмотанные в странные пестрые ткани с головы до ног, оставляя открытыми только глаза и кисти рук. Кто скрывался под таким одеянием сложно сказать, но учитывая размер подносов и количество лежащей на них еды — я бы заподозрила, что это были мужчины. Или же представительницы нелюдей, странным образом оказавшиеся в услужении человеческого мага. И, если мне не изменяют глаза, то мага Светлой империи! Ой, чего-то так сразу домой захотелось!

Как только столы были накрыты, а слуги скрылись за дверью, Янар обольстительно улыбнулся и потянулся к вазе с фруктами. Оторвав виноградинку, просвечивающую рубиновым светом, немного покатал её между пальцами, а затем закинул в рот.

— А я бы на твоем месте сначала руки помыла. Мало ли что лежало в шатре шамана.

— Например?

— Ну, в некоторых ритуалах активно используют гуано летучих мышей...

Внезапно между мной и магом вспыхнул столп пламени, в который мужчина спешно запихнул руки. Интересный способ избавляться от микробов... посредством избавления от кожи, ага.

— А можно я по старинке, под краном руки помою? Или, на худой случай, в речке какой-нибудь?

— Не бойся, мой огонь не обожжет. По крайней мере, пока я того не пожелаю.

— Вот спасибо, успокоил, — пробурчала я, но руки протянула, ибо кушать хотелось.

Причем, очень! Ну как же, такой стресс, переживания. Да и время обеденное, а позавтракала я весьма скромно — бутербродами с сыром из молока ульдура и вяленым мясом. В общем, еды мне! И побольше-побольше!

Первым делом аккуратно попробовала маленькие рулеты с сыром и мясом, закусывая их солеными огурчиками. Потом положила себе салата, выбрала кусочек мяса поаппетитнее и... вопросительно посмотрела на мага.

— Есть будешь?

— Благодарю, звезда моя, но я сыт.

— Тогда, друг мой сердечный, развлеки гостью разговором. Поведай свой гениальный план и не забудь про мою роль в нем.

— Все что пожелает прекрасная трия, — шутливо склонив голову в намеке на поклон, произнес мужчина.

— Трия?

— Обращение ко всем незамужним девушкам на моей родине.

— А где она, твоя родина?

— Думаю, ты и сама уже догадалась, Хима. Я из Светлой империи. Наш Верховный владыка назначил меня посланником мира.

— Очень интересно... Уж послали, так послали... Не подскажешь, зачем?

— Найти алмазы, огранить их и доставить в империю уже бриллиантами.

— И что-то мне подсказывает, что твоей первой находкой оказалась я?

— Все верно, моя прелесть, — загадочно улыбнулся мужчина. — Твой дар — настоящая находка. Твоя сила — искушение, отказаться от которого очень непросто. Так скажи мне, девочка, что ты ответишь, если я предложу тебе весь мир?

— Что у кого-то мания величия, а еще комплексы, — обмакнув обжаренный ломтик картошки в томатный соус, отозвалась я.

— Величие не может быть манией. Оно либо есть, либо нет. Я потомок сильнейших магов империи, а значит, по рождению возвышаюсь над теми, кто слабее, бездарнее...

— Стоп-стоп-стоп, — воскликнула я и подняла жирные руки в останавливающем жесте, после чего схватила салфетку и промокнула ладони. — Оставим в покое твое темное... точнее даже светлое прошлое, и вернемся к насущным проблемам. Весь мир мне не нужен, что я буду с ним делать? С такой обузой за плечами ни развлечься, ни погрустить.

Разговаривая, я присмотрела себе необычный мясистый фрукт сиреневатого оттенка и, разломив его пополам, надкусила сочную мякоть. В этот момент неприятный холодок спустился вдоль позвоночника. Мимолетный жар опалил запястье, так что плод чуть не выпал из рук. Я передернула плечами, внимательнее присмотрелась к еде... Вроде на вид не испортилась и на вкус не кислая, а что тогда потревожило? Ладно, подумаю об этом позже, а пока не стоит оставлять хозяина без внимания.

— А вот узнать подробности про неведомую силу я готова прямо сейчас.

Усмехнувшись, Янар снова наполнил свой бокал и вопросительно посмотрел на мой. Натолкнувшись на очередной молчаливый отказ, широко улыбнулся и все же снизошел до ответа.

— Наша с тобой магия в чем-то схожа. Я повелеваю огнем, — и тут на его лице появилось выражение превосходства, — а ты умеешь с ним разговаривать. И что самое интересное — призывать огненные сущности и придавать пламенной оболочке различные образы.

— Ха! Велика премудрость! Нас, Ёжек, этому начали обучать еще в начале года, — я активно высматривала, что бы еще интересненького скушать. — Ари Вреднюковна быстро растолковала, откуда Огнёвки берутся и как их приручить. Только они быстро развеиваются и уходят в свой мир.

— А вот с этой задачкой я помогу тебе справиться. У моей будущей жены не должно быть проблем со стихией огня.

— Кажется, вопрос моего замужества мы уже обсуждали, — я непроизвольно почесала запястье, неприятное жжение на котором возобновилось.

— В таком случае, как тебе роль помощницы? Специалисты твоего профиля ценятся весьма высоко.

— Что же я получу в случае согласия?

— Привилегии, достойные княжны. Приятные мелочи, в качестве поощрения. И мое общество на сладкое...

— Скромняшка, — чуть улыбнувшись, констатировала я. — Весьма привлекательное предложение, однако появляется ряд новых вопросов, первый из которых касается моей не профессиональности. Я не могу считаться специалистом, имея только базовые знания.

— Как я уже говорил, с этим проблем не будет. Я помогу вникнуть в суть вопроса и научу всему, что знаю сам. От тебя только и требуется, что согласие.

— В таком случае, как на счет первого урока прямо сейчас? Хочу проверить свои силы.

— Твое рвение вызывает уважение, — улыбнулся мужчина и, оставив в сторону свой бокал, встал.

Я последовала его примеру, не забыв закинуть в рот одну из виноградинок. Да-да, я мелкий жорик, но это все легко объясняется стрессом! И вообще, у меня тут весьма непонятные игры, которые требуют определенной сосредоточенности и напряжения.

— Подойди ко мне, Химаэнир.

Подошла, полюбовалась на огонек, вспыхнувший на ладони Янара и перевела взгляд на самого мага.

— Теперь призови сущность, девочка.

Кивнув, снова перевела взгляд на огонь и протянула к нему ладонь, наслаждаясь жаром. Податливое пламя игриво ластилось к руке, то вспыхивая яркими искрами, стремящимися раствориться под потолком, то затихая, почти растворяясь на коже. Погладив теплый комок, не придумала ничего лучше, чем вылепить из огня бабочку.

— Теперь призови сущность, девочка.

Кивнув, снова перевела взгляд на огонь и протянула к нему ладонь, наслаждаясь жаром. Податливое пламя игриво ластилось к руке, то вспыхивая яркими искрами, стремящимися раствориться под потолком, то затихая, почти растворяясь на коже. Погладив теплый комок, не придумала ничего лучше, чем вылепить из огня бабочку.

Полупрозрачные оранжевые крылышки, плавно переходящие в желтое тело. Вместо усиков уже привычный волосок для привязки и... я вопросительно посмотрела на мага. Основные приготовления завершены, и теперь пора раскрывать секреты.

— Кровь, Химаэнир. Главная составляющая любого сильного ритуала и самой могущественной магии. Тебе ли этого не знать, дочь степей? — улыбнулся маг, а я похолодела.

— Откуда ты...?

— Отпечатки на ауре не спрятать, не затереть. И если знаешь, на что обращать внимание, очень легко найти родственную душу среди тысяч.

Так вот на чем завязан настоящий интерес Янара! Он углядел во мне мага крови. Причем, после нашего с Мстиславом обряда, практикующего. Добавим к этому ёжкино умение вызывать огненные сущности и получим в итоге огненного мага в поклонниках! Кажется, я влипла серьезнее, чем планировала!

— ... вот так, — улыбнулся мужчина, успев проколоть мне палец и пересадить на него бабочку.

Распрямив огненный хоботок, она медленно втянула в себя рубиновую каплю. Магия крови потекла по маленькому телу, окрашивая его в алый цвет и питая силой. Всего несколько мгновений и к потолку взлетело невероятной красоты существо, красными всполохами освещая пространство. Покружив над нашими головами, маленькое чудо вылетело в открытое окно. Поспешив следом, я зачарованно смотрела за её порханием, любуясь изяществом движений.

И это ровно до того момента, пока Янар не произнес тихое: "Взять!". Всего миг и маленькая красавица села на тело одного из снующих во дворе слуг, чтобы вспыхнуть яркой звездой и оставить от человека гость серого пепла.

Прижав ладонь к губам, я широко раскрытыми глазами смотрела на пыль, подхваченную порывом ветра, а в голове билась всего одна мысль — бежать! Бежать без оглядки от человека, что так легко жертвует чужие жизни. Спасаться от сумасшедшего мага, для которого лишь сила определяет полезность окружающих.

— Можно мне вина? — тихо попросила я, глядя вдаль, на темную полосу леса.

Янар без лишних слов повернулся ко мне спиной и даже успел сделать несколько шагов, прежде чем дубинка обрушилась на его голову. Удар достаточный, чтобы вырубить, но слабый для убийства. Все-таки убивать людей, пусть они и сволочи, намного сложнее.

Сняв шнурок с тяжелых занавесок, ловко скрутила руки мага и, ощупав его на наличие колюще-режущих предметов, выскользнула в коридор. Пока пусто, но надолго ли хватит моей удачи — это большой вопрос. Обратившись в слух, я бесшумно скользила по темным коридорам замка, постепенно, ярус за ярусом, спускаясь ниже. В подвалы, где обычно делали стационарные порталы. Мне бы только добраться до ближайшего города, а там уж я сумею связаться со своими и вызвать подмогу.

К счастью, охрана мне попалась лишь один раз. В самом низу, в коротком коридоре я столкнулась с человеком в белом балахоне. Любимая дубинка и здесь сработала безотказно, отправив мужика в долгий сон. А я, чисто из любопытства, заглянула в камеру, из которой вынырнул светлый. И каково же было мое удивление, когда я увидела закованную в цепи Лестари!

— Духи предков! — только и выдохнула я, бросившись к девушке.

— Хима...

Выглядела подруга ужасно. Лицо в синяках, с запекшейся кровью на губах и заплывшим глазом. Что было под рваными кусками одежды, я даже знать не хотела, стараясь как можно скорее освободить девушку. Но, как на зло, ничего не выходило. Магические кандалы блокировали любую ворожбу, а на попытку элементарного взлома отвечали разрядом тока. Обыск мужика в балахоне тоже не дал результатов, и от этого я злилась и нервничала все сильнее.

— Хима, уходи, — тихо произнесла Лестари. — Если они найдут тебя здесь, то уничтожат.

— Кто?

— Жрецы Света, — выдохнула оборотень и закашлялась.

— Значит и тут без этих уродов не обошлось, — рыкнула я. — Ну что же, пусть находят! С удовольствием с ними пообщаюсь.

— Хима, прошу, уходи! Передай нашему ректору, что они готовят диверсию. Я плохо помню их разговор, но там что-то связанное с Темными землями.

— Вот сама все и расскажешь!

Заклинания пошли по второму кругу, но замок не спешил поддаваться, заставляя меня нервничать все больше. В любой момент сюда может кто-то войти, да и Янар скоро придет в себя. И все же я не могла бросить подругу, оставив её на растерзание этим тварям. К сожалению, все решил случай...

— Хима, сзади! — крикнула Лестари и я интуитивно присела.

Над головой пролетело заклинание и врезалось в стену, каменным крошевом разлетевшись в стороны. Следующий удар заставил откатиться к столу и уже под его прикрытием поставить нормальный щит. Следующим шагом было создание ответного заклинания, но закончить его я не успела.

Тело вдруг стало невесомым, а от запястья прокатился странный жар. Глянув на свою руку, с удивлением разглядела линии плиточного пола и ужаснулась — неужели я стала призраком?! Полупрозрачное тело истончалось с каждой секундой, в конечном счете взорвавшись вспышкой тьмы, принявшей меня в радушные объятия.

Заметка четырнадцатая

Я поморщилась, когда навязчивое жужжание пронеслось над головой, вырывая из безвременья. Тело стало наливаться тяжестью, мешая и дальше радоваться нежданному отдыху. Жужжание пронеслось в обратную сторону. Мысли о тщетности бытия пытались ворочаться в голове, соперничая с противным насекомым по части моего пробуждения. И если остановить мыслительный процесс было мне не под силу, то расправиться с крылатой букашкой можно за удар сердца.

С трудом оторвав руку от простыни, я нащупала любимую дубинку и, выждав удачный момент, замахнулась.

— Рхараш-ш-ш! — раздалось совсем рядом.— Хима, ты что творишь?

— Мс... Мс-с-стислав? — разлепляя веки, пробормотала я. — Что ты здесь делаешь?

— Вообще-то живу, — строгий взгляд обеспокоенно скользнул по телу, в то время как мужчина потирал ушибленное место.

— С мухами? — не знаю, почему я это спросила, видимо способность здраво рассуждать еще не вернулась в уставшее тело.

— Кажется, обряд плохо на тебе сказался, — ректор тяжело вздохнул и присел на кровать. — Мы в моих апартаментах, на территории академии.

— Что? — я осмотрелась по сторонам и, осознав, насколько далеко нахожусь от оборотницы, подскочила.

От резких движений голова закружилась, и я упала прямо на колени своего недомужа, больно приложив его локтем. Мужчина что-то прошипел сквозь стиснутые зубы.

— А как же Лестари? Она получается там совсем одна? Они ее убьют...

— При чем здесь Лестари? Не заговаривай мне зубы. Как ты могла бросить всех и умчаться в неизвестном направлении с потенциальным преступником?

— Почему же потенциальным... — предвидя грозу, я начала потихоньку сползать с мужских колен, дабы оказаться подальше от их обладателя, — с самым настоящим.

Карие глаза яростно сверкнули.

— Очень полезная встреча оказалась, — я гордо вскинула голову. — Познавательная.

— И что же ты успела познать... — Мстислав приблизился и теперь возвышался надо мной грозной скалой, — пока мы с твоим отцом и этим шаманом недоучившимся пытались найти ваш след? Кстати в стойбище можешь пока не появляться, если не хочешь потом неделю есть стоя.

— Это что за намеки? Не надо мне угрожать. Я уже взрослая девочка и имею право познакомиться с владениями будущего мужа.

Ректор втянул воздух сквозь крепко сжатые зубы.

— О других замужествах будешь мечтать, когда овдовеешь.

От его рыка у меня мурашки по коже побежали.

— Долго ли умеючи! — хорохорясь выкрикнула я, но увидев, с каким выражением лица мужчина наклонился в мою сторону, взвизгнула и попыталась позорно сбежать.

На волне эмоций нахлынули воспоминания о маге, напавшем, когда я пыталась освободить лейяку. Я резко затормозила и Мстислав, явно не ожидавший от меня такого подвоха, не успел остановиться. Врезавшись, он вместе со мной завалился на кровать.

— Лестари нужна помощь. — Выдохнула я прямо ему в губы.

— Мы поможем, как только убедимся, что это не ловушка, — в голосе Мстислава почему-то прорезалась хрипотца.

— Да какая ловушка! — возмутилась я. — Она была прикована к стене антимагическими цепями, вся в ранах и кровоподтеках. И просила передать, что Жрецы Света что-то затевают. А еще я видела профессора Трепо!

— Не может быть, — мотнул головой Мстислав. — Его посадили под арест и в настоящее время он находится под стражей одного из князей.

— Значит, профессор либо сбежал, либо в сговоре с этим князем! Я видела его и точно знаю, что эта тварь не даст подруге уйти живой! Он ненавидит Лестари!

— Химаэнир, успокойся. Я сделаю все, что в моих силах, но для начала должен поставить Совет в известность.

— И таким образом потеряете драгоценное время.

— Другого варианта нет.

— Раз так, я сама отправлюсь на помощь подруге! Верните меня обратно!

— И не подумаю, — спокойно отозвался мужчина, скрещивая руки на груди.

— Как так можно? Пока они будут совещаться, вашу адептку запытают до смерти! Не ожидала от вас такого...

— Методы моей работы обсудим после того, как я вернусь. Как и наши с тобой отношения.

— А у нас с Вами, Мстислав Яромирович, никаких отношений нет! Обсуждениями будете заниматься со своей невестой.

— Позже поговорим, — оборвал меня мужчина, недобро сверкая глазами. — А пока посиди в комнате и постарайся больше никуда не влипать.

И с этими словами мой личный кошмар вышел из спальни, плотно прикрыв за собой дверь и напоследок окутав ее магией. Вот же... ульдур безрогий! Ну все, я злая!

Соскочив с кровати, кинулась на выход и тут же пустила в ход с десяток заклинаний. Ничего! Попытка выбраться через окно так же не увенчалась успехом, заставляя нервничать и злиться еще больше. Интересно, а доступ к туалетной комнате мне в этот раз хотя бы оставили? Обнаружив заветную комнатку, я была взвинчена до предела, поэтому для начала остудилась, умыв лицо холодной водой. От этого полезного действа голову посетила светлая мысль призвать на помощь любимое орудие и просто выломать двери.

Покосившись на любимую дубинку, с сожалением вернула её в пространственный карман и, немного пошарив в подпространстве, извлекла на свет меч. Несколько замахов, и магия впиталась в закаленную сталь, а дерево легко разлетелось на щепки. Проделав нужного размера дыру, удовлетворенно улыбнулась и отправилась на поиски справедливости.

А если точнее, на нижние этажи академии, где располагались портальные помещения. Наверняка по остаточному следу смогу определить нужное. Потом просмотрю последние точки перехода и сама построю портал прямо к замку Жрецов Света. Мы с тем уродом не договорили...

По коридору не шла, а летела, не замечая ничего и никого на своем пути. До нужных помещений добралась в рекордное время, но там меня ждал жесткий облом — охрана. Причем, не просто маги, а темные альвы с гор Вечной ночи. Даже с одним из этих ребят справиться невозможно — по крайней мере, адепту — что уж говорить о боевой пятерке. Значит, Мстислав поверил моим словам и выставил охрану у портала, чтобы в случае прибытия светлых магов дать им отпор.

Верное решение, но мне от него не легче! Как же попасть в зал порталов? Может, устроить диверсию, чтобы альвы решили, что светлые уже прорвались? А что, откуда им в подвале знать, что происходит на поверхности? Это может сработать!

Улыбнувшись своим коварным планам, я постаралась как можно незаметнее вернуться обратно на лестницу и, поднявшись этажом выше, огляделась. И что придумать, чтобы привлечь внимание адептов и преподавателей? Пожар потушат за несколько секунд, а взрыв одной из башен чреват хорошей взбучкой и другими неприятностями. Ложная тревога тоже отпадает — к ней без соответствующего пропуска не проберешься. И что тогда остается?

Остается маленький конец света, в организации которого могут помочь очень милые зверюшки!

* * *

— Леди?

— Из меня ледя, как из вас — магистр! — последовал ответ, но меня, кажется, не услышали.

?— Леди, что вы делаете? — глазенки за толстыми стеклами очков медленно округлились в священном ужасе, а журнал выпал из рук.

— Творю добро! — пропыхтела я, открывая последнюю клетку, где сидел заморенный волкодлак.

— Но леди, это же учебные пособия!

— Это — живые существа! — возразила я, зло сверкнув глазами. — А единственное учебное пособие, это ваша звезда с пятого курса. Как там его? Дебил?

— Дэбэйлл, леди!

— Вот, сразу поняли, о ком речь! Его и демонстрируйте своим студентам, как пример деградации из мага в обезьяну. А мы с Зубиком пойдем.

И, потрепав несчастного волкодлака по загривку, поманила его в сторону выхода. Вот сейчас спустимся в столовую, попросим у доброй тетушки Санны косточку и пирожок...

— Леди, это возмутительно! — прервал мои мысли голос профессора Грея. — Вы... вы нарушили третий закон АТБИ!

— Не доведи ближнего своего? — хмыкнула я, глядя на покрасневшего преподавателя.

— Подвергли угрозе всех адептов академии! Это же... Вы же половозрелую химеру отпустили!

— Она очень просилась обратно в горы, к мужу и детям.

— Вы освободили карликового черта!

— Он не виноват, что попались бракованные гены! Между прочим, этот черт очень уважаемый представитель своего вида. А еще ваш коллега — тоже преподаватель.

— Ч-чего?

— Злопыхательства и членовредительства. Кстати, он обещал заглянуть к вам в гости вместе со своими выпускниками... Экзамены сдавать.

Больше вопросов не было. И не потому, что они закончились, а потому что кто-то рухнул в обморок. Мда, слабенькие тут преподаватели. И студенты какие-то нервные. Чего же так визжать при виде саблезубого тигра? Между прочим, очень несчастный котик! Барсику еще года три назад кто-то из ребят зуб выбил, а поставить на место забыл. А это, знаете какой позор для плейстоценового зверя? Кстати, надо бы прихватить клык с собой. Вроде он должен быть где-то на полке...

Пока рылась в учебном хламе в поисках желаемого, услышала странный звук со стороны преподавателя. Оглянувшись, стала свидетелем умилительного зрелища — Зубик пытался вытащить из кармана мантии шоколадку. Бедненький мой, совсем оголодал!

— Пёса, плюнь каку! Пойдем просить у доброй тети домовихи косточку. А еще лучше, поймаем Дэбэйлла и лишим его лишних выпуклостей, чтобы к приличным девушкам с неприличными вопросами не подходил! Кстати, то же самое можно проделать и с ректором...

И вот вспомнила же этого нехорошего! Как там говорится — вспомнила каку, гляди, чтоб не вляпаться? Это точно про нашего глубоко неуважаемого Мстислава Яромировича, явившегося в аудитории подобно каре божественной. То есть в наличии гром охранной системы, молнии самого мужчины, град из склянок и колбочек, и реки крови. А еще чьи-то ошметки... Надеюсь, не Барсика! Я ему еще зуб прирастить не успела.

— Ты-ы-ы... — почти прорычал мужчина не хуже саблезубого.

— Вы-ы-ы... — передразнила я, отступая к двери.

— Ты что устроила, ведьма?!

— Не ведьма, а Бабка Ёжка! — обиделась я, делая знак Зубику на отход.

— Чертовка!

— Где?

— Ты! Имя тебе — Чертовка!

— У вас неверные данные. Меня зовут Химаэнир рада Саар!

— Монстр! Просто монстр! — вякнул со своего места очкастый препод, но натолкнувшись на приветливый оскал Зубика, снова отключился.

— Мстислав Яромирович, Вы так сильно не нервничайте. В вашем возрасте это вредно...

— Всё, с меня хватит! — Порывистый взмах руки и... все зверюшки снова оказались в клетках.

Тоскливо взвыв, волкодлак поскреб решетку лапой и с непередаваемой печалью покосился сначала на шоколадку, а потом и на преподавателя, кажется, перестав брезговать даже им.

— Доигралась, девочка...

Пока я жалостливо смотрела на Зубика, ректор умудрился подкрасться со спины и злобно прошипеть предупреждение на ушко. Здоровая реакция — с разворота кулаком в челюсть, была убита в зародыше. Меня аккуратно, но надежно спеленали заклинанием, закинули на плечо и шагнули в воронку портала, чтобы через мгновение выйти уже в... спальне. Снова!

— Мстислав Яромирович, кажется, Вам недвусмысленно намекнули, какими будут последствия в случае моего растления!

— Плевать! — прошипел мужчина, сгружая меня на кровать.

С остервенением содрав с себя мантию и бывшую некогда белой рубашку, ректор на мгновение замер, а потом решительно отправился в сторону ванной.

В течение всего времени, что мужчина отмывался от чужих останков, я пыталась распутать силовые нити или хотя бы вытащить меч, но тщетно. А самое обидное, что девочки меня даже не хватятся — на дело я шла втихомолку.

Это... это что же получается? Меня сейчас лишат самого дорогого, и я ничего не смогу сделать? И никто не спасет? И...

Какое еще "и", додумать не дал Мстислав, появившийся в спальне в одном полотенце. Весь такой злодейски красивый, с карими глазами, блестевшими предвкушением, и многообещающей улыбкой.

— Вы чего это удумали, дяденька? — пропищала я, когда нехороший ректор принялся за завязки моего платья.

— Решил провести воспитательную беседу с проблемной адепткой.

— Я не ваша адептка, — еле удержалась, чтобы не показать язык.

— Но головная боль почему-то моя, — касаясь кончиком носа моего носика, прорычал ректор.

— И о чем вы хотите поговорить? — слегка дрожащим голосом поинтересовалась я.

— Почему не следует злить ректора академии.

— И почему же?

— Потому что он может отомстить! — наклонившись к уху, прошептал мужчина.

Горячее дыхание опалило кожу, а губы, медленно проговаривающие каждое слово, задевали чувствительную мочку, рождая внутри сладкую дрожь.

— Пытаетесь оправдать свое имя?

— Не пытаюсь, — рывок, и две аккуратные половинки платья расходятся в разные стороны, — а оправдываю!

Мстислав улыбнулся, накрывая мои губы жадным поцелуем. Но Ёжки так просто не сдаются! Рыкнув не хуже дино-собаки, я ощутимо цапнула мужчину за нижнюю губу. В ответ раздались нечленораздельные звуки. Он отстранился под мое злое шипение:

— Невесту свою целовать будете!

— А я и целую, — не менее зло ответил маг.

— Я не ваша невеста! У меня вполне приличные женихи из орков и светлых магов и всякие темные обманщики мне ни к чему!

— И почему я, позволь узнать, вдруг стал обманщиком?

— И вовсе не "вдруг", просто я раньше неизвестно куда смотрела. А вы водили за нос и меня, и свою Алишу! Бабник!

— Чертёнок...

— Не называйте меня так! Вообще никак не называйте. Не хочу ни слышать вас, ни видеть. У меня там подруга погибает, а вы вместо того, чтобы помочь ей, ерундой занимаетесь!

— Такой ерундой я готов постоянно заниматься, — усмехнулся Мстислав и... положил ладонь мне на грудь!

— Убери руки! — задергавшись в магических путах, заорала я.

— Нет, с этим определенно нужно что-то делать, — вздохнул мучитель и запечатал мне рот магией. — Так-то лучше. Теперь можно и поговорить. С чего начнем? По глазам вижу, что хочешь узнать о своей подруге. Так вот, в том замке никого нет, Хима. Замок есть, а людей — нет. Мы не нашли никаких следов пребывания Жрецов Света. Нет, я верю тебе, — Мстислав успокаивающе погладил меня по щеке, как только я попыталась кое-что промычать, — но факт остается фактом — там пусто. Сейчас наши лучшие маги занимаются поиском Лестари, и её обнаружение — дело времени. Далее, что касается моей невесты... Она фиктивная, Чертёнок. Алиша подруга детства. У нее на личном фронте сложилась непростая ситуация, и я согласился ей помочь. Старым друзьям не отказывают. Но романтических отношений между нами нет!

"Поцелуй!" — поняв, что слово мне предоставят не скоро, пришлось телепатически донести до обманщика свою мысль, заставляя его поморщиться.

— Это было наше маленькое представление, правда, зритель оказался не тем. Знаю, что сделал тебе больно, и мне очень жаль. Но поверь, родная, это больше не повторится.

Почувствовав, что снова могу двигаться и говорить, села на кровати — совершенно не заботясь о том, как сейчас выгляжу — и заглянула в глаза Мстислава.

— Не повторится? А как же помощь старым друзьям? Вдруг еще кому жених понадобится... а то и наследник... Нет-нет, Мстислав Яромирович, истинная орчанка никогда не встанет между мужчиной и его друзьями, так что идите-ка вы... в смысле, пустите меня, я сама уйду!

Я попробовала оттолкнуть мужчину, чтобы удалиться с гордо поднятой головой и разбитым сердцем, однако ничего не вышло — руки не слушались. Я перевела взгляд вниз, и ойкнула, поняв, что сижу почти обнаженная, да еще и руки не подчиняются, лишая возможности подтянуть останки платья к груди.

— Хима, оправдываться я не буду, что сделано, то сделано. — Ректор присел напротив меня на корточки. — Но поверь моим словам, о большем я не прошу...

Поверить? Кто бы знал, как мне этого хотелось. Духи предков, как же я умудрилась влюбиться в этого во всех планах неподходящего мужчину?

— Во всем виновато природное обаяние, — усмехнулся вредный ректор и потянулся за поцелуем.

— Не-а! — замотала головой я, попытавшись отстраниться. — У меня женихи есть!

— Убью всех, — без тени улыбки отозвался маг, и, заключив меня в кольцо своих рук, положил голову на колени.

— И меня?

— А тебя отшлепаю. Или еще чего придумаю...

— Извращуга, — засмеялась я, за что и поплатилась, не успев уклониться от поцелуя.

Однако дальше поцелуев дело не пошло. Все-таки последние перемещения, бой с тварями изнанки и нервотрепка, которую уже я устроила, изрядно подкосили силы мужчины. Сказав, что ему нужно выспаться, он снова завалился на постель, уложил рядом меня — мол, ему так спокойнее, и отключился. Хорошо хоть штаны надел, иначе моя скромная персона не выдержала бы такого соседства. Достаточно того, что на мне платье превратилось в жалкую тряпочку, но Мстислава это, кажется, не смущало.

Через некоторое время, лежа рядом с полуодетым мужчиной, я рассматривала светлый потолок и думала. О том, что теперь с Лестари и как её найти. О наших с Мстиславом дальнейших отношениях и своем будущем Ёжки. В общем, рефлексировала.

Как твари оказались в замке светлых, ума не приложу, но факт остается фактом — спасательная группа нарвалась на низших, причем не самых слабых. И это настораживало.

Услышав тихий стон мужчины, посмотрела на него и нахмурилась. Кажется, кому-то опять снятся кошмары. Положив ладонь на чуть шершавую щеку, тихо позвала Мстислава, вырывая из объятий тревожного сна.

— Все хорошо, родной, — шепнула я, касаясь крепко сжатых губ поцелуем.

— Прости, если разбудил.

— Я не спала, просто лежала. А ты попробуй подремать еще.

— Уже не выйдет, да и не хочу.

— Расскажешь, что тебе снилось?

— Родители, — вздохнул темный, притягивая к себе ближе.

— Поляна в цветах и домик на кромке леса...

— Мое самое яркое детское воспоминание и самый страшный кошмар. Этот дом стал могилой для родителей. Мы с Игнатом спаслись чудом, скрывшись в созданном отцом портале.

— Вы спасались от темных?

— От магов. На нас напали светлые фанатики, желающие искоренить Тьму мира.

— Жрецы Света? — недоверчиво переспросила я.

— Да, — выдохнул Мстислав и сжал руки в кулаки. — Именно поэтому я ввязался в это дело. Слишком странные вещи происходят. Странные и до боли знакомые.

— Лестари предупреждала, что они задумали новую пакость. Знать бы еще, какую.

— Со временем узнаем. Лишь бы оно у нас было, это время...

* * *

— Ой, девочки, что делается-то? — вздохнула Ульяна после моего рассказа о женихах, прогулке к огненному магу, и признания Мстислава.

Как-то слишком много всего разом навалилось. Не успела я отойти от одного потрясения, как сразу же новые. Такими темпами на нервной почве от меня ничего не останется!

— Девочки, а пошли есть! — внесла я предложение.

— На наше тайное место, — согласно закивала Верея. — Сейчас сбегаю за провизией, а вы пока поднимайтесь.

Уговаривать никого не пришлось. Сплошные растущие и прожорливые организмы. Захватив с собой пледы, мы поплелись через коридоры академии к восточной башне, откуда должен был открываться чудесный вид на замок ведьмочек и Хрустальное озеро.

Поднявшись на площадку и поставив щит от пронизывающего зимнего ветра, мы развели магический огонь и уселись вокруг него, любуясь оранжевым пламенем и наслаждаясь ласковым теплом. И даже случай у Янара не смог отбить любовь к огненной стихии, вызывая неосознанное желание погрузить руки в пламя и создать сущность.

— Знаете, а ведь я кое-чему научилась у мага. — Девочки подняли на меня заинтересованные взгляды. Он показал, как можно создавать постоянные сущности.

— Быть такого не может! — воскликнула Любава, подавшись вперед.

— Может. Оказывается, все до банального просто — привязку нужно было делать на кровь! Правда, одного понять не могу — как Янар сумел приказывать моей бабочке?

— Тут могут быть варианты, — задумчиво произнесла Рада. — Из чего ты создавала сущность?

— Янар зажег магическое пламя...

— Тогда все ясно, — отмахнулась рыжая. — Ты создала бабочку из его огня, а не живого. Получается, что привязка пошла на вас обоих и, как итог, он тоже получил власть над созданием.

— Как всегда, все дело в крови. Он бы создал огненную армию, преданную исключительно ему и... а вот что дальше, даже ума не приложу. Ну, уничтожат они всех темных и что дальше? Им же скучно без нас станет!

— Тогда они начнут воевать еще с кем-нибудь или даже друг с другом, — хмыкнула явившаяся с корзиной Верея. — Как будто вы не знаете этих святош.

— Допустим, некоторые, и правда, не знают. А теперь еще и переживают за одного темного, в котором неожиданно проснулся светлый дар. Как думаете, как там Антошка?

— Не все светлые сволочи, Яника, — улыбнулась Любава. — Среди них встречаются довольно-таки приятные личности. Правда, не так много, как хотелось бы.

— Ладно, давайте не будем о грустном. Налетай! — и Верея пустила по кругу тарелочки, наполненные разными нарезками и пирожками. — Кстати, что вы там говорили про огненные сущности?

— Хима научилась создавать долгоживущих существ! — похвасталась Голуба.

— Ничего себе! А покажешь?

— Может, сначала поедим?

— Ну, Хи-и-им, ну покажи! — Да уж, действительно проще показать, чем переубедить Верею.

Вздохнув, я отложила надкусанный пирожок и протянула руки к огню, едва касаясь горячих язычков. Немного подумав, решила не усердствовать и создать гусеничку. Полностью погрузив руки в огонь, попыталась взять небольшой шарик и... замерла, рассмотрев внутри какое-то движение.

— Тушите огонь! — выкрикнула я и подскочила на ноги, но было слишком поздно.

Прямо на меня выпрыгнул кот, в мгновение ока обернувшийся Янаром. Окинув нас, собравшихся кучкой, цепким взглядом, он нехорошо улыбнулся и подался вперед, хватая меня за руку. Я даже пискнуть не успела, как начала проваливаться в созданный мужчиной портал, чувствуя крепкую хватку на обеих руках. Духи предков, только не это!

— Мой обе-е-е-ед!

Заметка пятнадцатая

Каменный зал, в котором мы оказались, — да-да, подружки вцепились так крепко, что перенеслись следом за мной — больше напоминал огромный колодец без окон и дверей. Лунный свет застенчиво скользил по стенам, то и дело выхватывая из сумрака странные письмена и непонятные рисунки. Но неприятнее всего был могильный холод, жадно скользнувший по рукам и ногам. Смерть... Кровавые жертвы, чьи души до сих пор не нашли покоя, незримо присутствовали вокруг. Они выжидали момент, чтобы освободиться из плена злой ворожбы.

Вырвавшись из захвата огненного мага и оттолкнув его, я обвела помещение быстрым взглядом. Жрецы света... Более трех десятков человек в белых балахонах, чьи глаза горели фанатичным блеском. И нацелены их взгляды на нас — двенадцать Ёжек, что стоят друг за друга горой и из-за этого все время влипают в неприятности!

— Яника, портальное колечко с тобой? — тихо спросила я.

— Со мной, но на его активацию понадобится пара секунд. Успеем?

— Успеем, — улыбнулась Любава, взывая к своей огненной сущности. — А если Поля поможет и поддержит мой купол водной стихией...

— То мы все равно никуда не пойдем, — прошипела я и выругалась сквозь зубы. — Лестари!

Тут уж и остальные заметили алтарь из светлого мрамора, чьи стенки были изрядно выпачканы кровью. Жертвенник, полный силы, и омытый кровью темных. Даже на таком расстоянии я чувствовала души, что рвались из мертвого камня. Сколько же собратьев погибло в этом месте, пав от клинков уродов, считающих себя посланниками света? И скольким еще предстоит погибнуть, если этих фанатиков не остановить?

— Девочки, придется сражаться, — нахмурилась я, и постаралась как можно незаметнее вытащить свой меч.

— Я отправила зов, — прошептала Яника. — Помощь скоро будет.

— Значит, наше дело продержаться и не дать этим гадам ускользнуть! Любава, будешь превращаться?

— Слишком мало места, — недовольно пробурчала драконица. — Боюсь, что при превращении задену и вас.

— Значит, сражаемся по старинке. Злата, Поля, выплетайте защитный купол. Как будете готовы, дайте знать. Рада?

— Мне понадобится три минуты и семь секунд, чтобы провести ритуал освобождения душ. В этот период я буду беспомощна.

— Значит, Верея с тобой. Любава, дальний или ближний бой?

— Ближний. Освободим Лестари и будем отвлекать внимание на себя.

— Тогда за остальными прикрытие наших тылов и магическая атака. Ну что, все готовы? — спросила я, сверля недобрым взглядом Янара и профессора Трепо, нарисовавшегося на горизонте.

— Через удар сердца активирую снежный вихрь, — шепнула Снежа и... понеслось.

Как только белая пелена засеребрилась в свете луны, сбивая с ног не готовых к такой выходке жрецов, мы с драконицей бросились вперед, раскидывая мужиков в стороны и пробивая путь для Радомилы и Вереи. Мой меч с чавкающим звуком входил в человеческую плоть, но я старалась не думать об этом, отрешившись от происходящего. Либо мы, либо нас. К сожалению, третьего не дано. Сквозь снежный заслон к нам прилетали заклинания белой магии, но девочки их удачно блокировали, не забывая бить в отместку.

Вспышки света и сгустки тьмы... Яркое драконье пламя и голубое свечение магии воды. Брань подруг, крики жрецов и бешеный танец смерти, на самом краю Грани. Всего тридцать шагов до алтаря, но с каким же трудом они дались! От силовой волны одного из заклинаний меня бросило на холодный камень, на мгновение вышибая воздух из легких. Сквозь дымку боли я отбила удар ближайшего ко мне мужчины и принялась за ремни, удерживающие руки бессознательной лейяки.

— Надо оттащить её подальше от алтаря, — прокричала некромантка, выудив из нагрудного кармашка кусочек алого мела.

— Вот вы этим и занимайтесь, а у меня свои дела!

С этими словами я двинулась на встречу к Янару, по пути тяжело ранив еще двоих жрецов. Рядом странная парочка сражалась друг с другом, яростно размахивая руками и шипя, как разъяренные коты. Удивленно посмотрев на мужчин, перевела вопросительный взгляд на Алёну, мило помахавшую ручкой. Ага, значит магия обольщения в силе. Вон еще несколько парочек дерутся друг с другом, напрочь позабыв про магию и применив излюбленный мужской прием — кулаки. Да, восприимчивые они какие-то и слабенькие! Без магии вообще ни на что не способны, что очень радует, учитывая численное превосходство. Но то обычные жрецы, а вот огненный маг...

— Рад снова видеть тебя, сбежавшая невеста, — усмехнулся мужчина.

— Прости, но не твоя. Вынуждена отклонить столь лестное предложение.

— Мне не пережить отказа, — хмыкнул Янар.

— Очень надеюсь, что так и будет, — я с трудом подавила желание показать язык.

Резко выбросив руку вперед, он запустил в меня огненный шар. Поймав снаряд на меч, который тут же впитал чужую магию, я двинулась по кругу, не забывая краем глаза следить за подругами и другими жрецами. Ряды последних, кстати, заметно поредели.

— Янар, отзови своих людей.

— А кто тебе сказал, что они — мои? У нас взаимовыгодное сотрудничество, не более.

— Тогда самое время выбрать новую, правильную сторону и помочь в сражении.

— Скорее, это тебе стоит выбрать. Сама подумай, девочка, какие перспективы для тебя откроет Светлая Империя! Ты будешь купаться в золоте, получишь власть и силу. О чем еще можно мечтать?

— О нормальной жизни для тех, кого любишь. Ты, правда, думаешь, что эти фанатики оставят меня в покое? Как только будет покончено с прочими темными, они вспомнят про тех, кто окапался у них в тылу. И тогда... Впрочем, ты и сам все прекрасно понимаешь.

— У меня хватит сил и влияния на твою защиту!

— Возможно, только жить без дорогих мне существ я не смогу и не хочу.

— Твой выбор, — вздохнул мужчина и создал в руках по огненному клинку.

Кивнув, я встала в боевую стойку и приготовилась отражать удары мага. В момент, когда он бросился в бой, Радомила завершила свой ритуал и выпустила на свободу сотни туманных сгустков, закружившихся по залу в бешеной пляске. Налетая на жрецов, они проходили сквозь их тела, на некоторое время выводя противников из строя. Этого хватало подругам, чтобы создавать и набрасывать на мужчин обездвиживающее заклинание. Но не все было так гладко — Ульяна и Веселина всего на пару вздохов оставили без присмотра Лестари, чтобы отразить удары подкравшихся жрецов, как незамеченный ими светлый занес клинок над бессознательной девушкой. Лина успела ему помешать, но сама подставилась, получив ранение. А вовремя обернувшаяся Любава ловким движением спалила нападавшего.

Но все это я отмечала краем сознания, всецело сосредоточившись на сражении с Янаром. Его удары были четкими и весьма коварными, вынуждая защищаться и отступать.

В очередной раз отразив удар, я неудачно поставила ногу и спотыкнулась, заваливаясь назад. Откатиться в сторону и уйти из-под клинка мага не хватало ни времени, ни пространства. Единственное, что я могла, это отразить очередные огненные заклинания и выставить меч, чтобы попытаться принять удар из лежачего положения. Но, на удивление, нападения не произошло. Неожиданно возникший вокруг кокон темной силы накрыл меня и подруг, защищая от светлой магии и излучений кровавого алтаря.

Вскочив на ноги, я с облегчением увидела многочисленные порталы, из которых выходила подмога. Очень и очень злые мужчины, подавляющие фанатиков одним своим присутствием. Эти блаженные даже не думали сражаться, побросав свое оружие и бросившись наутек. Ну, почти все...

Кое-кого успели поймать и спеленать, а другие и вовсе не обращали внимания на новоприбывших, продолжая размахивать кулаками.

— Что с ними? — удивленно спросил Мстислав, глядя на двух сцепившихся на полу жрецов.

— Красота — страшная сила, — хихикнула Пелагея и подмигнула вмиг зардевшейся Алёнке.

— Магия обольщения, — подтвердил лир Кассиан. — Действительно страшная сила.

— Жаль не на всех действует, — усмехнулась Любава и выразительно посмотрела на Игната Яромировича.

Тот же задумчиво разглядывал Алёнушку, словно видел впервые. От этого взгляда девушка покраснела еще больше и поспешила спрятаться за спины подруг. Кстати, о спрятавшихся!

Янара и след простыл! А я точно видела, что еще пару секунд назад он стоял на месте, даже не думая сбегать. Огненного портала тоже не чувствуется... Так куда же он делся? Да и бывшего профессора не видать. Значит, эта светлая отрыжка сбежала еще раньше, как только запахло жареным. Ну, ничего, еще встретимся.

Почему-то я даже не сомневалась, что нам предстоит снова увидеться. Только вот на чьей стороне в следующий раз окажется маг — большой вопрос.

— Умер-р-реть от счастья! — неожиданно рыкнула Верея, привлекая всеобщее внимание, а потом начала заваливаться на бок.

Прежде, чем кто-то из нас успел отреагировать, к подруге стремительно подлетел Дархариус и подхватил на руки. Причем лицо его выражало неподдельную тревогу, а прикосновения были крайне бережными.

— Что такое?

— Меня кто-то из этих поганок зацепил, — пожаловалась ёжка, морщась от боли.

Размениваться на комментарии и новые вопросы Дарха не стал. Открыл портал и скрылся в неизвестном направлении, даже не удосужившись поставить нас в известность! Ну и ладно, позже разберемся.

После исчезновения Вереи — понеслось.... Явившиеся на наше спасение мужчины принялись ощупывать, вертеть в разные стороны и проверять на ранения. Лир Кассиан занялся Веселиной, травма которой пришлась на руку, но жизни не угрожала. Хотя на некоторое время девушке запретили напрягать исцеленную конечность.

Некоторых пообещали отшлепать за внезапное исчезновение, но это так, скорее от испуга. Больше всего внимания досталось лейляке, которую крайне осторожно перемещали в лазарет. Судя по хмурым взглядам альтрелла, Лестари пришлось очень тяжело.

Естественно, я перенервничала по этому поводу. А с учетом того, что я подставила под удар всех Ёжек, допустив их перемещение вслед за мной... В общем, злобствующее чувство вины никак не желало отпускать. В итоге, почувствовавший мое состояние Мстислав, накачал двойной дозой успокоительного и утащил в свою берлогу — отсыпаться и приходить в себя. Еще его крайне интересовали подробности нашего похищения и сражения, но темный промолчал, решив отложить все вопросы на потом. И за это я была крайне благодарна!

* * *

— Химаэнир, нам надо поговорить! — воскликнул несчастный, отступая к двери.

— Вот как прощу тебя, так сразу и поговорим.

— А когда ты меня простишь?

— Как только отхожу дубинкой!

— Но за что?

— За обман, ульдур безрогий! Ты почему сразу не сказал, что орк?

— Так ты и не спрашивала, — немного обижено отозвался Дэбэйл, скрещивая руки на груди.

— Я не спрашивала, потому что даже не предполагала! Где это видано, чтобы орк был ниже двух с половиной метров, с бледной кожей и светлыми волосами?

— Ты в зеркало давно смотрелась? — усмехнулся парень и проворно отпрыгнул от пролетевшей мимо дубинки.

— Я — приятное исключение из правил! А ты — засранец!

— Это еще почему?

— Потому что скоро будешь много ср... ср-р-р сюрприз будет! — наконец процедила я. — А если не хочешь, чтобы он стал неприятным, сознавайся — кто у тебя в предках?

— Мама — средняя дочь вождя Западного племени, а папа — боевой маг.

— А-а-а, тогда понятно. А зачем ты просил моей руки?

— Не мог же я просто соблазнить тебя. Хотел, как честный орк, сразу жениться.

— Вот-вот, соблазнение — это в-третьих! Как ты мог подлить мне приворотное зелье?!

— Ну, тут да, частично моя вина. Я как-то обмолвился перед мадам Гарп, что мне нравится одна девушка, но она никак не желает становиться жертвой моего обаяния. Вот чуткая женщина и решила мне помочь, подлив тебе зелье Страсти. Я, правда, не знал!

— А сейчас откуда знаешь?

— Рассказали, — каким-то странным голосом пробурчал Дэб, потирая подбородок.

— И все равно, огреть бы тебя дубинкой, чтоб в следующий раз неповадно было!

— Кстати, а когда он будет, наш следующий раз?

— Склонен огорчить вас, адепт Гроссо, но никогда, — раздался недовольный голос Мстислава, после которого мне на талию легли горячие руки. — Эта адептка прочно и надолго занята.

— Ну, я бы поспорил с этим утверждением...

— Не советую, адепт, если не хотите проходить реабилитацию в родном племени!

— А вот угрожать мне не надо. Одуванчик свободная девушка и сама в праве...

— Моя! — рыкнул мужчина, а потом сграбастал в охапку и просто-напросто уволок в свою берлогу. Снова!

И так уже третий день подряд, игнорируя и мое возмущение, и недовольство подруг.

— Ты уверен, что у тебя в роду нет орков?

И снова мой вопрос оставили без ответа. Я даже к Лестари в гости толком не смогла сходить, потому как одну не пустили. Да и посещение это больше походило на допрос — Мстислава очень интересовали подробности похищения лейяки и все, что она узнала, находясь в плену.

По всему выходило, что светлые с помощью профессора Трепо собирались устроить диверсию в академии, уничтожив все молодое поколение защитников. Случайное раскрытие тайны светлого и его дальнейшее задержание чудом спутало все карты фанатикам.

— Значит, пожар в общежитии Ёжек был спланирован заранее?

— Нет, — покачала головой девушка, вздыхая. — Как раз таки Ёжек трогать не собирались. У Жрецов на них свои планы, но мне о них не известно. Пожар в общежитии был спланирован гораздо позже и являлся личной инициативой Трепо. Девчонок хотели просто попугать, а заодно отвлечь внимание от моего похищения.

— Прости, что сразу не пришли на помощь! — покаялась я, отводя глаза.

— Не кори себя в случившемся. На все воля Создателя, Химаэнир.

Так-то оно так, но чувство вины все равно не желало отпускать. И именно поэтому, разглядев мое подавленное настроение, любимый решил сделать сюрприз и вытащить меня из стен академии. А кто я такая, чтобы спорить с мужчиной?

* * *

Лучи заходящего солнца медленно скользили по поляне, отступая под напором густых сумерек, с песнями цикад и тихим ворчанием филина. Южный ветер приносил с собой нежный аромат луговых трав, щекоча нос и заставляя блаженно щуриться. Босые ноги утопали в сочной зелени, еще не успевшей растерять собранное за день тепло, а пальцы лениво перебирали травинки, осторожно поглаживая бархатную поверхность.

Я была готова придумать сотни занятий, лишь бы не смотреть в глаза Мстислава. Да, я стеснялась! Не знала, как быть и что делать, потому что это было первое настоящее свидание в моей жизни. Причем не банальный поход в кафе или кино, а пикник на землях дриад, где царило вечное лето. Романтика, ага.

— Держи, — шепнул мужчина и протянул мне бокал с вином.

Приняв его, я нерешительно подняла взгляд на своего жениха и тут же покраснела, снова отвернувшись. Как же он смотрел! Жадно, но при этом нежно. Обжигал пламенем страсти и сводил с ума обещанием удовольствия. И от этого нервная дрожь то и дело пробегала по телу, ставшему вдруг таким чувствительным.

— За нас, — улыбнулся Мстислав и легонько коснулся моего бокала.

— За нас... — нерешительно повторила я и пригубила напиток.

Где же ты, мой обычный боевой настрой? Куда спрятался под напором головокружительных чувств и эмоций? И на кого покинул свою глупую хозяйку, которая в данный момент сходит с ума от близости такого родного и желанного мужчины? А в ответ тишина...

— Попробуй, — и к моим губам поднесли сочный кусок неизвестного плода. — Нравится?

— Потрясающий вкус! — улыбнулась я, блаженно зажмурившись и смакуя медовую мякоть с легкой кислинкой. — А уж какое послевкусие!

— Дай-ка попробовать, — произнес маг и, прежде чем я успела ответить, накрыл мои губы поцелуем.

Умелые движения будили в теле желания, о которых я раньше и не догадывалась. Легкие прикосновения языка дразнили, вызывая жгучую потребность зарыться пальчиками в густую шевелюру и сильнее прижаться к горячему телу.

Почувствовав, как руки Мстиши скользнули по ногам, приподнимая тонкую ткань сарафана, не выдержала и тихонько застонала. Кажется, этот звук был сигналом к более решительным действиям. Легкие поглаживания сменились более уверенными прикосновениями, заставляющими щеки пылать от смущения. Но я была не в силах оттолкнуть его. Голова шла кругом от нехватки воздуха, но у меня даже мысли не возникло отстраниться и прервать наш поцелуй. Наоборот, притянуть еще ближе и раствориться в неведомых до этой минуты ощущениях.

Даже не знаю, в какой момент я оказалась лежащей на пледе, а Мстислав навис сверху, покрывая лицо короткими поцелуями. Лямки сарафана медленно поползли вниз, открывая горящему взгляду неприкрытую бельем грудь.

Шумный вздох и горячие губы заскользили по молочной коже, окончательно сводя с ума и разрывая связь с миром. Для меня остался только мой любимый мужчина и его медленные прикосновения, разжигающие в теле пожар.

Захлебнувшись глубоким вдохом, я на мгновение отстранила голову Мстислава, желая заглянуть в карие глаза. Понимал ли он, что последует за этой близостью? Осознавал последствия минутных желаний?

— Да, — был твердый ответ на все мои невысказанные мысли. — А ты? Готова разделить жизнь со мной?

— Да, — не менее уверенно отозвалась я.

И я действительно понимала, на что соглашаюсь. Да, этот мужчина не подарок и между нами будет множество ссор за любую мелочь, но... за каждым сражением последует примирение. И его фееричность мне вознамерились продемонстрировать не откладывая.

Шершавые ладони скользнули по бедрам, нежно поглаживая и даруя невероятные ощущения. Все мысли как-то разом вылетели из головы, оставляя после себя сладкий туман предвкушения. Тонкая ткань сарафана не выдержала и жалобно затрещала, разрываемая на части одним нетерпеливым дикарем.

А дальше были поцелуи, горячие прикосновения, от которых невольно таешь, совсем потеряв связь с реальностью. Тихий шепот на древнем орочьем языке — клятва любить и оберегать самое дорогое сокровище на свете. И когда я уже совсем потерялась в происходящем, сгорая в пожаре страсти, любимый, наконец, сжалился.

Обряд завершился, крепко сплетая наши жизни и души. Вместе навсегда... В любом из миров и в любом воплощении...

*Шатирка — копытное животное, сородич осла. *Ульдур — крупное рогатое животное, распространенное на равнинах орков. Источник ценной шкуры и мяса