— Зато они красивые, переливаются всеми цветами. Жалко дома они не живут, сразу умирают. Помню, я притащила одного и спрятала в коробке у себя под кроватью. А утром долго плакала. Он умер и лежал в коробке такой скрюченный и совсем не разноцветный. Потом отец объяснил, что красивые они только живые.

— Я там никого не видел. Ночь. Но слышать — точно слышал. Так мы можем туда съездить?

— Я же пообещала, — обиделась Аэс.

После происшествия у церкви девушка неуловимо изменилась. Иногда, когда она думала, что он не видит этого, Кротов ловил на себе её взгляды. Что-то в них было такое, что заставляло его смущенно отворачиваться. Хотя он был не большой спец в амурных делах, но почувствовал, что девушка явно проявляет к нему определенный интерес. "Блин, она же совсем молоденькая". Хотя её внимание и льстило, он понимал, что это совсем некстати. Он не собирался здесь влюбляться. Да и вообще задерживаться дольше, чем это надо для выполнения задания.

— Когда едем? Я только переоденусь и готова.

— Не торопись. Нам надо попасть туда вечером. А почему ты не спрашиваешь, что мне там нужно? Тебе не интересно?

— Конечно, интересно. Но, я ведь уже пообещала. Теперь я не смогу отказаться, даже если ты скажешь, что там тебя ждет девушка.

Кротов удивился прихотливому повороту мысли Аэс.

— То есть, тебя не волнует то, что мы будем ночью вдвоем за городом?

— С тобой вдвоем я ничего не боюсь. Ты ведь меня защитишь? — скокетничала она.

— Там не от кого защищать. Разве только от бронгов, — постарался уйти от разговора Сергей.

Вечером они отправились в путь. Землянин сунул пистолет в карман разгрузки, а автомат положил на заднее сиденье. Помня о нападении "призраков", он попробовал, как быстро сможет дотянуться до оружия. Убедившись, что все в порядке, он стал ждать подругу. Аэс переоделась. На этот раз костюм напоминал военную форму: свободные брюки, с множеством карманов; высокие мягкие ботинки и темно-зеленая рубашка, тоже с несколькими карманами. На заднее сиденье она бросила темно-серую куртку, которая фасоном напомнила Кротову энцефалитку геологов. Главный сюрприз висел у неё на боку — лучевой пистолет в красивой тисненой кобуре.

— Это откуда? — Сергей кивнул на бластер.

— Мой. Папа подарил. Специально для меня сделан.

— А стрелять-то умеешь?

— У меня еще нет чипа, но я тренировалась с папой на стрельбище. Неплохо стреляю. Конечно, когда получу имплантат, буду намного лучше.

Кротов, понимающий теперь, о чем идет речь, только кивнул. Пользоваться бластером его научил гронец. Оружие ближнего боя — эффективен метров до двадцати пяти. Гронберг с некоторым презрением относился к лучевику. "Оружие для неумеющих стрелять, — заявлял он. — Из него любой ребенок может попасть".

Выехали они, когда уже немного стемнело.

— К самому входу мы подъехать не сможем. Там нет дороги. Придется спуститься в тоннели и немного пройти пешком.

— Как скажешь. Но, тебе придется посидеть в машине. Я ненадолго.

— Нет! Ни за что! Я пойду с тобой!

Сергей не ожидал такого взрыва эмоций.

— Пожалуйста, — опустив голову, добавила она. Потом посмотрела ему прямо в глаза. — Я не переживу, если что-то случится с тобой.

Не зная, что ответить, Сергей быстро согласился.

Попетляв по пригороду, они оставили машину на пустынной стоянке у заправочной станции. Аэс сунула в окошко на огромном стекле с мощными решётками синий продолговатый жетончик. Рука невидимого за затемненными стеклами оператора вернула пластмассовую пластинку, и они направились к входу в подземелье. Из лекций Гронберга Кротов знал, что здесь эта электронная штуковина заменяет деньги. Гронец очень удивил Сергея, рассказав, что внутри этой пластмассовой карты стоит почти такая же микроскопическая электронная штучка, как и в голове каждого взрослого жителя цивилизованных миров. Кротов принял это к сведению, но заморачиваться не стал. На земле, вон, тоже всякой электроники хватает. Он сам взял с убитого "духа" трофеем японский магнитофон величиной чуть больше самой кассеты. Все в роте завидовали.

Вход здесь был простенький. Будка из того же известняка и простая лестница вниз. Вокруг все было завалено мусором и воняло. Видно было, что этим входом пользуются нечасто. Как ни странно, фонари горели до самого низа и даже несколько по тоннелю. Пройдя за них, Сергей включил свой химический фонарь, а Аэс повесила на карманчик на груди пластинку величиной со спичечный коробок. Оказалось, это тоже фонарь. Он светил даже мощнее, чем у Сергея. Кротов двигался впереди, держа, на всякий случай, автомат в руках.

— Иди сзади, — придержал он рвущуюся вперед девушку. — Я запомнил дорогу.

Они почти дошли до места, когда навстречу появился человек. Он шел без фонаря и без оружия. Сергей сразу вспомнил первого встретившегося ему аборигена. Этот был похож, как две капли воды. Он также что-то бормотал и прошел, даже не взглянув на остановившуюся пару.

— Что за черт? Я уже встречал точно такого же в начале путешествия.

— Это "глаз" Совершенного. Говорят, благодаря им, он все видит и слышит.

— Бред какой-то.

— Не скажи. Если случается что-то важное для Общества Верных и рядом находится такой "глаз", то скоро жди охрану в серой форме. Так всегда бывает.

— Короче, шпионы.

Сергей задумался, а не его ли приземление вызвало ночной интерес Общества. В это время они подошли к входу.

— Выключи фонарь, — попросил землянин, выключая свой. Хотя на улице уже почти совсем стемнело, из темноты тоннеля арка проступала светлым пятном.

Прислушиваясь, Сергей постоял несколько минут, потом осторожно ступая, двинулся к выходу. Девушке он показал, чтобы она оставалась на месте. Подойдя к арке, он присел и осторожно выглянул наружу. После темноты тоннеля, серый сумрак улицы просматривался легко. Убедившись, что вокруг никого, землянин вышел из-под арки.

— Аэс, иди сюда, — вполголоса позвал он.

Проходя мимо куста, Сергей чуть не отпрыгнул в сторону, когда из него раздался скрипучий вопль. Громкоголосые местные сверчки уже начали свои спевки. Аэс за спиной весело засмеялась.

— Потише, — Кротов обернулся к девушке и приложил палец к губам.

— Чего ты все время боишься? Ты видишь, тут никого нет.

Сергей и сам не знал, к чему такие предосторожности, но вошедшая уже в кровь привычка страховаться диктовала свое. В Афганистане любая расслабленность могла стоить головы.

Большой темный куст, к которому он подвел девушку, ничем не отличался от остальных, разве что темнота в его листьях была более густая, почти осязаемая.

Сунув руку прямо в фальшивый куст, Кротов коснулся корпуса капсулы. Аэс ахнула. Куст исчез. Лежавшая на боку капсула, похожая на огромную каплю, матово блеснула в свете луны.

Сергей обошел её с другой стороны и коснулся нужного места. Капсула бесшумно поднялась и застыла ровно вертикально. Пластина люка с шипением отъехала.

— Аэс, подожди пару минут, я сейчас.

Кротов шагнул внутрь, и пластина вернулась на свое место. Встав перед экраном, как учил Гронберг, землянин быстро выложил все, что произошло после высадки. Потом коснулся значка отправки.

— Все, теперь подождем, — сказал он, возвращаясь к девушке. Видно было, что все происходящее произвело на неё большое впечатление.

— Кто ты? Ты шпион? — восторженно зашептала она.

— Нет. Какой из меня шпион. Я тебе попозже все расскажу.

— Конечно. Я от тебя не отстану.

От дальнейших расспросов его спас гронец. На панели капсулы замигал крохотный зеленый огонек. Сергей повторил операцию и, встав перед экраном, включил пришедшее сообщение.

Гронберг, как всегда, был лаконичен. Посетовал, что произошел конфликт с "призраками", похвалил за вербовку Аэс. Раз она еще без имплантата, посоветовал использовать её на сто процентов. Насчет дальнейших действий у него был один план: надо опять идти в святилище, все секреты там. Особенно его заинтересовал Маттиас и его артефакт. Надо узнать об этом побольше. Но главное направление — принцесса. И побыстрее.

— Посоветовал, блин, — разочарованно пробурчал Кротов. — Я это и сам знаю.

— Что случилось? — встревожилась девочка, увидев расстроенное лицо Сергея.

— Все нормально, — успокоил он её. — Пойдем отсюда.

На обратном пути Аэс заехала в какой-то парк. Она сбросила скорость, и они долго ехали по ярко освещенным узким дорожкам, где едва могли разъехаться две машины. Кротов с любопытством рассматривал деревья, стараясь найти что-нибудь абсолютно незнакомое. Но, тщетно, наверное, где-нибудь в джунглях, он бы больше чувствовал себя на другой планете, чем здесь. Деревья с красноватой гладкой корой были покрыты крупными зелеными листьями, узкими и длинными — сантиметров по пятнадцать. К самой кромке дороге подступал кустарник с такой же красноватой корой, почти не видной за густой зеленью листьев. Только на кустах листья были мелкими и почти круглыми. Кое-где проглядывали редкие крупные цветы бледно-розового цвета. Вся растительность — и кусты, и деревья — соблюдала одну особенность: снизу она была светло-зеленой, но чем выше, тем темнее становилась зелень.

Сначала часто попадались люди. Они, семьями и поодиночке, гуляли прямо по дороге, иногда скрываясь в лесу. Сергей ни о чем не спрашивал девушку, думая, что она выбрала другой путь для возвращения домой.

Постепенно люди исчезли, и через некоторое время они выехали на берег лесного озера. Здесь вдоль берега тоже стояло несколько фонарей. Проехав вдоль них, Аэс выбрала местечко потемнее и свернула в кусты. Когда проезжали, Сергей разглядел еще несколько машин, также спрятавшихся в кустах.

— Зачем мы сюда?

Аэс посмотрела на него с загадочной улыбкой.

— Это берег влюбленных.

Глаза у неё блестели. Нажав какую-то кнопку на панели, она развернула сиденье и пересела на заднее.

— Иди сюда! — она приглашающе постучала по сиденью рядом с собой.

— Аэс, ты что задумала?

— Иди, дурачок. Я хочу тебя поцеловать.

Сергей растерялся. Замеченное раньше подтвердилось, но он-то никаких чувств, кроме братских, к ней не испытывал. Да и молода она была для поцелуев. Сейчас, в свои девятнадцать, он уже забыл, как на вечеринке в девятом классе нацеловался с одноклассницей до "деревянных" губ.

— Сергей, ну что ты? Иди сюда, — нетерпеливо повторила Аэс. Не зная, что предпринять, чтобы не обидеть девушку, он открыл дверь и вышел из машины. Девочка за ним выходить не стала. Постояв пару минут, он открыл дверцу. Аэс уже, как ни в чем не бывало, сидела на водительском месте. Только на лице у неё были большие темные очки.

— Садись, поехали, — сухо сказала она. Сергей, как ни пытался, не мог разглядеть её глаз.

— Аэс, пойми...

Она резко газанула и, не дав ему закончить, бросила:

— Все! Не бойся, этого больше не повторится.

Сергей виновато молчал: "Черт бы побрал этих девчонок, никогда не поймешь, что им надо". Всю дорогу она вела машину на большой скорости, так что фонари сливались в светящуюся полосу.

По приезду домой, девушка сразу убежала наверх. Кротов почистил оружие. "Надо завязывать с этим делом, — решил он. — Ночью уйду. Нечего впутывать девчонку во все это".

К ужину Аэс спустилась и, достав из кухмашины несколько блюд, позвала Кротова. Он уселся за стол в твердой уверенности сегодня же покинуть гостеприимный дом. Девушка пододвинула к нему блюдо с чем-то похожим на бутерброды. Яркое красное мясо и кусочки овощей слоями лежали на лепешке.

— Ешь. Я очень это люблю.

— Спасибо. Аэс я ночью...

Она перебила его:

— Прости меня, Сергей. Я забыла, что ты инопланетник. И, наверное, там на твоей планете у тебя есть твоя девушка или, может, даже жена. Я не должна была этого делать.

Сергей прикусил губу: "Надо же, чего напридумывала". Но разубеждать девушку не стал.

Дождавшись, когда она разольет по высоким стаканам фиолетовый сок, он сообщил:

— Я уйду сегодня ночью, дело больше не терпит отлагательств.

— Куда ты собрался?

— Мне опять надо попасть в храм.

— Так давай я утром отвезу тебя и пойдешь.

— Нет. Мне надо пробраться в подземные этажи. И так, чтобы этого никто не заметил.

— Там же, охрана! Ты сам видел сколько их.

— Ничего, что-нибудь придумаю.

Аэс задумалась.

— Знаешь что. А я ведь могу тебе помочь в этом.

— Нет, нет, нет! Не впутывайся в эти дела. Я и так уже злоупотребил твоим гостеприимством.

— Сергей, ты сначала дослушай. У меня есть друг. У него пунктик по отношению к нашим подземельям. Он излазил их вдоль и поперек. Наверное, никто лучше него не знает эти места. В детстве мы все любили лазить по тоннелям, но у всех это прошло, а он болеет этим до сих пор. И он-то точно знает какой-нибудь скрытый ход в подземелье святилища.

— Все это хорошо, но в честь чего он станет помогать мне?

— А вот в этом ты не сомневайся! Еще как будет, если я попрошу, — она загадочно улыбнулась и нажала клипсу на ухе.

Через каких-то полчаса в доме появился невысокий худощавый паренек в такой же, как у Аэс, "полувоенной" форме и высоких ботинках.

— Ронг, — коротко представился он. Кротов тоже назвался, и они прошли к столу. Парень немного смущался Сергея и разговаривал только с Аэс. При взглядах на неё он весь расцветал, и Кротов понял причину такой уверенности девушки в согласии Ронга помочь. Он был безнадежно влюблен в неё. Аэс, похоже, прекрасно об этом знала.

Первым делом, Кротов узнал совершеннолетний ли Ронг, и получил ли уже имплантат. Получив отрицательный ответ, землянин расслабился и предоставил свободу действий девушке. Та, сделав упор на конфиденциальности предстоящего дела, но ловко обойдя статус Сергея и цели путешествия, рассказала о предстоящем деле. Кротов молча удивился. Он не ожидал такой предусмотрительности от девчонки. Когда она спросила гостя, сможет ли он провести их туда, тот оживился и принялся доказывать, что не только приведет, но и проведет по всему подземелью святилища.

— Там есть такие переходы! Про них все давно забыли, а я нашел.

Кротов вынужден был прервать этот диалог.

— Спасибо, спасибо. Твой энтузиазм радует, но по подземелью я пойду один. Твоя задача — чтобы я незаметно попал туда.

— Да, нет ничего проще! — поощренный вниманием Аэс, Ронг готов был идти прямо сейчас.

Как оказалось, в его черном рюкзачке есть все для путешествия по тоннелям: мощный небольшой фонарь, нож, формой напомнивший Сергею штык-нож от "калашникова", даже плоская коробка армейского рациона, такой был у Гронберга на катере. На вопрос, откуда он у него, Ронг махнул рукой — здесь все можно купить. Сергей, подумавший, что паек может навести на присутствие военных, разочарованно вздохнул.

— Что ж, раз у нас все готово, надо отдохнуть. Выходить будем под утро.

— Зачем? Почему не днём?

— Меня так учили. Лучшее время для разведвыхода — время перед рассветом.

Услышав про разведвыход, паренёк насторожился.

— А, что там надо разведывать?

Кротов сматерился про себя: "Идиот, разболтался". Но Аэс быстро затушила любопытство Ронга, начав ему что-то рассказывать.