Барсик фыркнул мне в лицо, толкнул мордой в плечо. Потом развернулся, разбежался, взлетел... Я отвернулся. Лег на спину и закрыл глаза. Час Перерождения. Давненько я так не волновался. Всё-таки Всадники — совершенно особенные существа. Договоришься ли ты с ними, проскользнешь незамеченным, или уже никогда не проснешься — все это дело случая. Хотя нет, возможен другой исход. На месте уснувшего на Небесных Полях может проснуться кто-то совершенно другой, не имеющий с оригиналом даже общего прошлого... Но об этом лучше не думать. Вдруг накаркаю?
...Я открыл глаза. Вокруг царила ночь. Теплая, летняя. И звезды на небе — тоже летние, а не те, которые, по логике вещей, должны быть осенью. Невдалеке горел костер, на фоне которого чётко виднелась фигура сидящего... человека?
Не раздумывая, я большим чёрным мотыльком двинулся к огню. Поравнялся с сидящим. Мы помолчали.
— Что ты здесь делаешь? — наконец, спросил я. Просто, чтобы что-то сказать: ответ я и так примерно представлял.
— Тебя жду, — хмыкнул собеседник. — Да садись ты, не нависай надо мной. Я тебе сейчас буду умные вещи говорить...
— Ты? Ну-ну...
— Представь себе, именно я. Удивлен нашей встречей?
— Да уж, — хмыкнул я. — Я шёл не к тебе... но тебе рад больше.
— Спасибо, я тронут, — хмыкнул он.
— Так какая надобность принесла тебя с того света в мою компанию? — поинтересовался я, усевшись рядом. Эльф неотрывно смотрел на огонь. Пламя танцевало само по себе, прямо на ровной, будто шлифованной поверхности. Да и отсвечивало оно скорее синим, чем красным, но здесь ничего нельзя было сказать наверняка.
Эльф поморщился при моих словах.
— Ты же знаешь, мы не умираем...
— Да, да, я помню, вы уходите по лунной дороге в край зеленого неба и белых звезд... Кстати, как там оно, в этом краю?
— Не спрашивай, — вздохнул он, — потому что я все равно не смогу объяснить. Там... По-другому. Тот мир соткан из другой материи, он...
— Я понимаю, не надо, — прервал я. — Я все равно его никогда не увижу. Оно и к лучшему — в ближайшее время окончательно умирать я точно не собираюсь...
Эльф усмехнулся.
— Впрочем, в дальнейшее время тоже. А, Тень Зверя?
— Полагаю, да, — усмехнулся я. — А всё-таки, почему пришёл ты, а не Аммальхей? Вы же даже не были знакомы.
Рихан снова поморщился.
— Дался тебе этот Аммальхей...
— А как же! Он меня так подставил со своим пророчеством...
— Вот по этому поводу я и пришёл. Ты знаешь, что такое пророчества? Не пытайся отвечать, вопрос был риторический. Конечно, не знаешь. Пророчество... Это ощущение, понимаешь? Предчувствие опасности. Очень сложно определить истоки этой опасности, и даже её масштабы... Как определить по расходящимся на воде кругам предмет, брошенный в воду и их вызвавший? Вот так же и пророчества. Оракул... да и не только оракул, любой человек, эльф, или другое разумное существо, почувствовав эти колебания, строит предположения. Кто-то — считает это случайностью. Подумаешь, примерещилось что-то, чего переживать? Некоторым достает опыта и силы определить с той или иной вероятностью источник этих самых колебаний, и даже масштабы грядущего события. Но выразить все это в словах... Тут уже подключается Его Величество Случай. Сбываются все пророчества, просто мало какие замечают. А выраженные в словах... Тоже сбываются, только почти всегда не так, как написано, и вовсе даже не с теми, о ком написано. Это самое и произошло с Аммальхеем. Он просто запутался. Он очень, очень сильно хотел, чтобы этим несчастным камнем, нарушившим водную гладь, был именно ты. Даже не камнем, обломком скалы, потому как волны были ещё те... И он уверен в своей правоте, и до сих пор на тебя зол, и делает все, чтобы сбылось именно то пророчество, которое он описал.
— Весьма, кстати, скверно, — хмыкнул я.
— Не то чтобы это было гениальное произведение искусства... Но и не такая гадость, как ты думаешь. Ты же читал перевод, сделанный человеком, притом человеком, весьма далеким от поэзии, как эльфийской, так и человеческой. Не сердись на него. Он просто очень обижен...
— Ты пришёл для того, чтобы мне все это рассказать? — недоверчиво уточнил я.
— Да. А ещё — предупредить тебя. Этот самый, "могучий", непременно придет. И это не ты. И, знаешь... Боюсь, справиться с ним под силу только тебе. Нет, не совсем так. Один на один — только ты. А так... можно собрать группу героев, или магов, и у них даже будут шансы... Просто, понимаешь... Ты в курсе, что ты сейчас — сильнейший из всех живущих?
Я присвистнул. Вот это заявление...
— Это в каком смысле?
— В том, что один на один ты способен одолеть любое из живущих ныне существ. Драконов, эльфов, людей, всех.
— С какой радости? — ошарашенно пробормотал я. Растерянно поскреб затылок. Не было печали! Живешь вот так и не знаешь, какой ты на самом деле большой прыщ на теле этого мира...
— На протяжении почти тысячи лет ты был практически единственным практикующим Некромантом.
— Но я...
— Да знаю я, что ты спал. Да, я знаю, что драконы продолжают передавать все накопленные знания по Некромантии, не утеряв ни крупицы... Просто ты все это время был сильнейшим и опытнейшим Некромантом. То же самое — со стихией Смерти. Эти две силы дремали. Но, поскольку совсем уж отгородиться от мира они не способны, а на применение этих сил было наложено вето... Разлитые в астрале силы нашли очень удобный выход: тебя. Это не нарушало печать и позволяло поддерживать мир в равновесии. Гроссмейстеры, накладывавшие печать на эти силы, не поняли главного. Если какую-то стихию полностью изъять из мира, он рухнет. И стихии действовали, как могли. Они всё-таки обладают каким-то... нет, не разумом... стремлениями. Они стремятся действовать и существовать. Стремятся к гармонии и равновесию. Вот и получилось, что все это время сила копилась в тебе. И когда она достигла... критической массы, ты проснулся, хотя тот, кто ставил на твой склеп печать, предполагал, что ты не очнешься уже никогда. И именно поэтому ты сумел продержаться полторы тысячи лет. Вот так-то. Ну, что, о, Сильнейший, дозволенно мне, ничтожному, по-прежнему сидеть рядом с вами, или надлежит пасть ниц? — ехидно ухмыльнулся Рихан, глядя на мою вытянувшуюся физиономию.
— Дозволяю. Пасть ниц и облобызать мои сапоги, — огрызнулся я. — Рихан... Вечно ты... Сваливаешься, как птичий помет на голову!
— Да, я такой, — с достоинством кивнул маг. Потом снова усмехнулся и пихнул меня плечом. — Да что ты ругаешься, всё нормально будет! Ты, кстати, вина хочешь?
— Когда это я от дармового эльфийского вина отказывался? — обалдел я. — А у тебя что, с собой есть? Тогда наливай!
— Халявщиком был, халявщиком и помрешь! — предсказал эльф.
— Это кто, я, что ли? — возмутился я. — Всей толпой пили мой самогон, а ещё туда же!
— Самогон, ага! Испытывал на нас всякие зелья, опять же, на халяву...
— По-научному это называется "совмещать приятное с полезным", — заухмылялся я. — И вообще, что-то вы не очень жаловались, когда пили!
Эльф достал непонятно откуда глиняную бутылку.
— Ничего, что стаканов нет? — несколько виновато спросил он. — Как-то не подумал...
— Когда это нас останавливало отсутствие стаканов?
— Да уж... Тебя, помнится, никогда не останавливало даже отсутствие их содержимого, — заулыбался Рихан.
— Да, я такой! — гордо заявил я. — За встречу?
Мы по очереди отпили из бутылки. Одобрительно покивали.
— О, Ярогор, пока вспомнил! Мне всю юность не давал покоя один вопрос, а потом я как-то забыл, делами занялся... Ты как к нам в школу проникал? Нет, серьёзно... Туда же вообще никто посторонний пройти не мог, и никого провести тоже, нужен был специальный амулет...
Я с минуту недоверчиво смотрел на эльфа. Он что, серьёзно?! Потом не выдержал и расхохотался. Ржал долго, буквально до слез.
— Ты как скажешь, — простонал я. — Уморил! Ой-ё... Ой, слышал бы тебя Миррор... — я опять захихикал. — Амулеты! Нет, ты понял? Амулеты!! Гы...
— А что я такого смешного сказал? — недоуменно нахмурился Рихан. — И причём здесь Наставник?!
— Миррор? А-а... Ты откуда про эти амулеты слышал?
— Ну, как же? Об этом вся Школа знала... Кто-то из учеников нарушил запрет и попытался провести внутрь... кажется, подружку... вот она при входе ударилась о невидимую стену, причём довольно сильно, и послала своего кавалера далеко и надолго. А кто-то из наставников... Чего ты опять ржешь-то?
Отхохотавшись, я утер слезы, и, едва не подпрыгивая от восторга на месте, начал посвящать балбеса-эльфа во все тайны его учебы. Не всё ж ему меня своими пророчествами морочить!
— Короче, так. Начинаю по порядку. Как я проникал в вашу школу. Только имей в виду, это страшная тайна! Потому что ходил я туда... через парадный вход! — эльф вытаращился на меня квадратными глазами. Хотел что-то спросить, но я не дал и слова вставить. — Погоди, сейчас объясню. Никаких амулетов сроду не было. Это раз. И никакой защиты, между прочим... Спросишь, во что тогда эта дурында врезалась? А вот возьму и отвечу! В меня она и врезалась. Понимаешь, я же не только с вами тогда отдыхал, мы ж ещё периодически с некоторыми преподавателями заседали... Кстати, и зелья эти, на спирту настоянные, мы вместе с ними готовили. Как раз с тем самым Миррором, Принцессой и ещё группой молодых преподавателей. И проверяли их на всех подряд, в том числе на себе и друг на друге. Вот я одно на Принцессе и проверил, на свою голову. Какое — говорить не буду, а то с неё станется прийти сюда и набить мне лицо... вот, после этого она очень активно пыталась меня убить. Где-то пару часов. Поскольку в гневе ваша бывшая Наставница Изящных Слов оперирует настолько хм... изящными словами и не менее изящными заклинаниями... а как она изящно оперирует дайкатаной! Потом никакая магия не поможет привести тот фарш, который остаётся после её действий, хотя бы в приличный вид, я уж не говорю о том, чтобы его вылечить — нечего там обычно лечить... — я на несколько мгновений с мечтательной улыбкой погрузился в воспоминания. Потом опомнился и продолжил. — Когда я, прикрывшись заклинаниями невидимости и ускорения, удирал от неё, попутно пополняя свой словарный запас, на самом выходе из школы я умудрился врезаться в какую-то девицу. Останавливаться и извиняться было некогда — я не стремился стать салатом... Дальше сам догадаешься, или мне продолжать? — я насмешливо посмотрел на эльфа. Тот криво улыбнулся... и захохотал.
Спустя несколько минут мы за это выпили, потом Рихан поинтересовался:
— А почему ты называешь нашу Наставницу Изящных Слов Принцессой? И вообще, она что, действительно такой сильный боец?
— Ха! Сильный! Её звали к вам преподавать и боевую магию, и боевые искусства. Только она всех послала, потому что успела навоеваться в первой половине своей жизни. Об отряде Лесные Духи слышал? Так вот она им достаточно долго командовала. Поэтому согласилась именно на пост Наставницы Изящных Слов. А Принцесса... Да я, честно говоря, и сам не в курсе. Не было случая уточнить...
— Вот так вот... Живешь, и не знаешь... — он озадаченно покачал головой. — Но ты-то хорош! А как тебя вообще в компанию к нашим преподавателям занесло?
— А я просто с ними раньше знаком был, — ухмыльнулся я. — Я тогда ещё молодой был, весёлый, бабник, не дурак выпить и подраться... или в обратной последовательности. В общем, с Принцессой мы в каком-то бою за сторонников поучаствовали; Миррора я лично от какой-то экспериментальной нечисти спасал; Гаррэль спасал меня. А в то время, когда мы с ними экспериментировали в вашей Школе, у меня период в жизни был исследовательский, а одному как-то скучно. Так что я сначала с ними бузить начал, а потом уже с вашей компашкой познакомился. Знаешь, самое забавное было слушать, как вы друг на друга жалуетесь... Вы — на зверей-преподавателей, они — на раздолбаев-студентов. Кстати, а ты их не встречал... там, где ты сейчас есть? Хотя нет, подожди, не отвечай. Не надо, пусть их... Что прошлое ворошить! Лучше давай ещё выпьем, хорошее у тебя вино. Час Перерождения, чего это я загрустил... Хочешь, расскажу, чего у нас тут творится? Ты же тоже этих перемен уже не застал, — эльф задумчиво кивнул. — Тогда слушай...
— ... и сижу тут, с тобой общаюсь, — закончил я свое повествование об истории собственного воскрешения. Эльф ещё пару раз хрюкнул со смеху, утер слезы.
— Да уж, весело ты живешь. Эй, подожди! А чего это ты таять начал! Ты что, просыпаешься?
— Да вроде не должен... — я поднял руку к глазам, посмотрел сквозь неё на ошарашенного Рихана... и увидел над собой встревоженную эльфийскую мордашку. Только женскую, и уж никак не принадлежащую моему покойному приятелю.
Я резко сел и огляделся по сторонам. Возле меня сидела Лэни с какой-то дурно пахнущей тряпочкой в руках, рядом — Рисса. У обеих на лицах было написано неимоверное облегчение со следами медленно уходящего страха. Я огляделся. Ланс, тот воин-человек, чьего имени я так и не удосужился узнать и какой-то чёрнобородый и подозрительно тощий (для гнома) гном сидели у костра, а дракон лежала в стороне, свернувшись калачиком, и мирно посапывала. Было темно.
— Вы что сделали? — тихо спросил я.
— Ой, Ярогор, ты так нас напугал! Мы сюда пришли и нашли тебя, без сознания, так испугались! Я хотела приводить тебя в чувство, но тут приехала Рисса с Котёнком... Мы хотели тебя будить, но решили немного подождать, а потом... Ты чего?
Я резко, одним движением встал. Не знаю, каким образом я удерживался от того, чтобы придушить обеих голыми руками... Девушки поднялись, на их лицах читалось недоумение. Они что, думали, я их благодарить буду?! Что они меня спасли?!
— Так. Ты, — я перевел взгляд на Риссу. — Я тебе где сказал быть?
— Но я волновалась...
— Я где тебе сказал быть?! — рявкнул я. Обе девушки вздрогнули.
— В Школе, — тихо произнесла магичка, опуская глаза.
— Замечательно! Это похоже на школу? — я сделал широкий жест руками. — Значит так. Предупреждаю последний раз, — я обращался уже к Лэни. — Если кто-то из вашего детского сада подойдет ко мне на расстояние прямой видимости, я рассержусь. Догадываешься, что с вами после этого будет? Нет? Так я поясню! Вас после этого не будет! Вообще! И если ты думаешь, что тебя спасет эльфийское бессмертие, вынужден тебя разочаровать: вполне в моих силах сделать так, чтобы твоя душа никогда не обрела покоя, — в глазах эльфийки плескался ужас. Её друзья повскакивали, хватаясь за оружие. И только драконша продолжала спокойно посапывать. Впрочем, я чувствовал, что она не спит, а слушает. — Ты меня поняла?
— Я думала, ты наш друг... — со слезами на глазах пробормотала эльфийка.
— Друг? — я криво ухмыльнулся. — Ты издеваешься, или просто так неудачно пошутила? А что касается тебя, — я хмуро посмотрел на Риссу. — Можешь пойти и сдать меня в Ассамблею. Так будет даже веселее.
— Как ты мог обо мне так подумать? — пробормотала она.
— Час Перерождения! — простонал я. — И ты туда же! Почему все женщины такие упертые! Ладно, я тебе объясню. Мне больше тысячи лет. И я уже очень, очень, очень давно не человек! Не умею я влюбляться, сколько можно повторять! Каждый раз одно и то же! А уж жениться и подавно, не говоря о крепкой дружной семье! Я маг Смерти, у меня не было, нет, и не будет никакой семьи, потому что она мне нафиг не нужна! Да вы все дружно издеваетесь, что ли?! А, Барсик, ты как раз вовремя... — я потрепал подбежавшего коня по загривку. Тот ехидно фыркнул.
