Сын своего отца

— Он потерял слишком много крови. Даже если придёт в себя, и я сумею срастить ткани, из-за потери крови он не протянет и часа... Эта агония...

— Но как же так, Эрг? — растерянно пробормотал Риган, сидевший в изголовье раненного. — Попробуй хоть что-нибудь сделать.

— Бесполезно. Пока он без сознания, я не могу сделать ничего... Лечу не я, лечить может только он, своим разумом. Я лишь помогаю делать это правильно...

Эрг виновато развёл руками. Его сердце разрывалось от собственного бессилия, но куда страшнее казалась то, что его друзья, ставшие волей случая его подчинёнными, теряют веру в него. Пусть даже он и не давал повода считать себя всемогущим.

— Поздно, Риган. Он уже умирает.

Десятник с досадой смахнул с подбородка кровь из прокушенной губы. Словно в подтверждение его слов, Бит открыл на секунду глаза и в последний раз выдохнул воздух.

На противоположном берегу вымокший в очередной раз за сегодняшний день Хлодвиг потерял следы окончательно. Ясно было, что юноши свернули с тропы направо, но где они это сделали. Мастер так и не понял. Подумав немного, он осторожно двинулся по берегу и через сотню-другую метров всё же нашёл следы.

Полянка оказалась изрядно истоптанной накануне. Даже трава не успела подняться. Мастер спешился и, привязав коня к дереву, попытался всё же разобраться с отпечатками ног и копыт. Даже с первого взгляда стало ясно, что следы те же самые, по которым он шёл уже несколько дней. И уходили они в воду. Именно там, где дважды приставала к берегу лодка.

— Да, птички улетели, — пробормотал старик, присев у самой воды.

За спиной хрустнула ветка, а через мгновенье тревожно заржал Рыжик.

— Ошибаешься, рыцарь. Одна осталась. Та, которую мы сейчас поймаем, — ухмыляясь, произнёс с резким нордийским акцентам одетый в кольчугу и рыцарский шлем коренастый мужчина, подавая знак пятерым своим товарищам, выводящим из кустов.

Могилу пришлось рыть мечами, выгребая ладонями влажную после ночного дождя разрыхлённую землю. По условному сигналу дежурного работу пришлось прекратить. Как выяснилась утром, отряд не дошёл до дороги на Расс всего полторы сотни метров. Поэтому пришлось выставить пост в придорожных кустах.

Оказалось, что по дороге со стороны деревни ехали человек десять пиратов. Дэн, вызвавший подмогу, и Эрг с Кором, перепачканные землёй, внимательно вслушивались в разговоры неспешно едущих бандитов.

— ...я с холма гляжу, ты сам знаешь, как оттуда деревню видна, наши молодцы по улице расхаживают, а мимо них старик в белом идёт. Не спеша так. Я думаю: откуда старик, когда всех деревенских давно на корабль угнали? Назад вернулись, а мужики ржут надо мной. Говорят, глюки у меня.

— Га-га-га! А ты трезвый был?

— Да капли в рот не брал! Точно говорю: видел старика.

— Га-га-га! Это когда ты в карауле трезвый был? — донеслось уже издалека.

— О чём это они? — негромко спросил Дэн, когда возгласы утихли в отдалении.

Эрг пожал плечами:

— Скорее всего, Исповедник в деревне остался. Но главное, что мы теперь знаем, куда они людей подевали.

— Теперь бы ещё выяснить, где этот корабль, — задумчиво проговорил Кор, и они с Эргом понимающе переглянулись.

Но командир с сомнением покачал головой:

— Рискованно, конечно... Но если дождаться вечера, может быть, что-то и прояснится.

Он очнулся на дне лодки, связанный по рукам и ногам. Шлем, панцирь и всё оружие валялось в ногах, сваленные в одну кучу. Голова и тело тупо ныли от многочисленных ударов кулаками, ногами и ножнами мечей, на которые пираты не поскупились, налетев на опутанного сетью рыцаря.

— Что, старик, очухался? — хмыкнул пират, сидевший на носу лодки, когда Мастер попытался сменить неудобную позу. — Полежи. Сейчас доплывём, и развяжу тебе ноги. Хотя у меня руки чешутся тебе глотку перерезать. Из тех, кто в пикете сидел, Волк и Прыгун моими друзьями были.

— И вообще, пора бы отсюда уматывать, -подал голос кто-то из-за спины. — Раз припёрлись сюда эти железнобрюхие, значит они с нас не слезут.

— Эти, похоже, шальные, какие-то. Откуда веялись, неизвестно. С Рыбьего ручья — никаких слухов, что там кто-то появлялся. Да и наш-то, когда из лесу вырулил, не знал, поди, что мы здесь, — ухмыльнулся первый пират.

Глухая ничем не отличалась от других деревень первопроходцев. Те же не успевшие потемнеть бревна разношёрстных домов, те же крытые соломой крыши, те же сараи во дворах, поросших травой, те же окна, затянутые мутными бычьими пузырями в домишках поплоше и разнокалиберными стекольцами в хозяйствах покрепче. Та же непролазная грязища на улицах.

Разве только следы погрома, заметные через распахнутые ворота, вывороченные рамы да мрачное безлюдье отличали её от десятков других лесных деревушек встающего на ноги герцогства. Пасущиеся в огородах животные и отсутствие людей, сожжённые дома, лужи запёкшейся крови, валяющаяся посреди улицы утварь.

— Ба, да вы не знаете сами, какая удача вам улыбнулась, — услышал над головой Старый Рыцарь. — Керк, ты отловил славную добычу! Мастер Хлодвиг, один из лучших бойцов короля Нерля!

Воин вздрогнул, услышав своё имя, и поднял голову, чтобы разглядеть стоящего на крыльце.

— А, это ты, Отгар. Бывший рыцарь и бывший геммец.

— Верно, верно! А ныне, как тебе должно быть известно, Советник самого короля Нордии.

Отгар пропустил мимо ушей язвительный тон пленника и продолжил, уже обращаясь к своему спутнику:

— Представляешь, капитан, мы с Хлодвигом давние знакомые. Лет семнадцать-восемнадцать назад он помешал мне победить на Королевском Турнире. Пришлось довольствоваться вторым местом, — сокрушённо вздохнул Советник.

-Если бы тогда в Кроне был Парн, тебе бы пришлось довольствоваться только третьим.

— А тебе, Хподвиг, вторым. А это куда обиднее. Ты уж поверь мне.

— Это тот самый Парн, что весь наш флот спалил? — поинтересовался капитан.

— Угу. Славный был боец. Мы его считали нашим, а он такое сотворил, что нам до сих пор аукается. Говорят, он сумел тогда улизнуть, но сгинул с остатками своих людишек где-то в болотах. Или погоня его там добила. Поверь мне, но его встретить в таком положении для меня было бы ещё приятнее, чем друга Хлодвига. Но это лично для меня. Для дела такая важная птица, как Питер Хлодвиг куда важнее какого-то герцога-ренегата. Как-никак, ты — королевский посланник в этих местах...

Ближе к концу дня посреди небольшой полянки в чаще леса появился небольшой холмик с плоским камнем, на котором значилось имя Бита. Оставшиеся в живых сидели кружком у полога, сооружённого из плащей, и соображали, что делать дальше.

От десятка, вышедшего шесть дней назад из Расса, уцелела ровно половина. Плюс проводник, неожиданно для всех проявивший кое-какие воинские способности. Никакое прямое нападение на деревню не могло увенчаться успехом: слишком уж неравны силы. Да и пленным жителям деревни от этого не стало бы легче. Их держали на пиратском корабле, местонахождение которого оставалось неизвестным.

Эрг покопался в своих седельных сумах и вынул оттуда древний компас и карту: аккуратно свёрнутый лист старинного пластика.

— Откуда это у тебя? — поразился Кор, разглядев на корпусе прибора полустёртую гравировку 'Король Артур'.

Но десятник даже не обратил на вопрос внимания, разворачивая приличных размеров чертёж. Дэн с видом знатока потрогал лист и восхищённо причмокнул языком:

— Ух, ты! Настоящий пластик для картографии!

Кор обалдело ползал вокруг карты, не в силах что-либо вымолвить. Наконец, он вставил на место свою отвалившуюся от удивления челюсть и выдохнул:

— Да ты знаешь, сколько лет этим вещам? Им же цены нет!.. Откуда они у тебя?

Эрг пожал плечами.

— Достались от отца по наследству.

— Да что же за отец... А, — махнул в досаде рукой Кор. — Ты же не знаешь. Извини...

— Ты явно переоцениваешь мою роль, Кейт Отгар.

Подвальная комнатушка с узеньким окошком под потолком и грудой соломы в углу закрывалась массивной задвижкой снаружи. Тяжёлую толстенную дверь возможно было проломить только тараном.

Советник снизошёл даже до того, чтобы принести табурет и для Хлодвига. Предупредив, правда, что двое арбалетчиков, замерших у стены, готовы стрелять при любом угрожающем движении.

— Отчего же, Питер? Один из любимцев короля путешествует в отдалённом герцогстве... Это наводит на мысли...

Рыцарь сдержанно засмеялся:

— Времена меняются. Вчера — любимчик, сегодня...

Он разочарованно развёл руками.

— Увы, господин Советник. Это вы идёте в гору, а я ныне уже вовсе не придворный. Я — простой воспитатель будущих рыцарей при замке герцога Расского.

— Так какие же воспитательные заботы занесли простого воспитателя в такую глухомань? Знаешь ли, одно твоё присутствие заставляет меня задуматься о его причинах.

— Как и твоё присутствие меня, — вставил Мастер.

— А я и не скрываю, что преследую здесь государственные интересы Нордии. Да, нам нужен Расс. Ты и сам знаешь, что нордийцы никогда не смирятся с тем, что геммцы вытеснили их с плодородных земель на север, в болота. Но ты так и не ответил, почему Учитель, прячась от всех, выискивает следы карательной экспедиции, высланной уничтожить шайку разбойников?

— Всё очень просто. Будучи проездом в Оде, я услышал, что в Глухую направляются рыцари, среди которых должны быть и мои бывшие ученики. Я решил их нагнать, да нарвался на засаду. Кстати, прибавь в список своих потерь ещё троих... Сам понимаешь, после этого ехать по дороге мне расхотелось. Пришлось распутывать следы. Но, к несчастью, прошёл дождь и их смыл.

Советник мрачно кивнул.

— По твоему мечу я уже понял, что до меня ты уже с кем-то говорил. Железным языком. И звучит твой рассказ правдоподобно. Помню, ты и в молодости не упускал шанса поиграть с сильным врагом в кошки-мышки. Тем более, если ты понял, с кем имеют дело твои знакомые...

— Верно. Понял. И даже гонца успел в Расс отправить за подмогой.

— Ну, что же, спасибо! Я рассчитывал, что кто-нибудь так и поступит. Но не ожидал, Питер, что моим помощником станешь ты. Теперь-то уж точно в нашу хитрость все поверят.

Посмотрев на недоумённое лицо Старого Рыцаря, Отгар улыбнулся:

— Не удивляйся, Питер. Раз я здесь, значит всё продумано заранее. Но от того, что ты становишься моим первым помощником, я в восторге. Скажу честно, что я и не рассчитывал на такую удачу. Но жизнь всегда придумает сюжет более интересный, чем сотня мудрецов. Теперь у меня на руках сильнейший козырь. Думаю, Лорд-Посланник состряпает о тебе легенду похлеще, чем о предателе Парне.

— Ты хочешь сказать, что Парна оболгали? И оболгут меня?

— Фу, Питер. Какие выражения... Правдоподобно состряпанный обман, в который поверили все — уже не ложь, а история.

— И теперь ты собрался 'ввести в историю' меня?

— Естественно. Мне нужно вызвать недовольство вашего короля герцогом Расским. А ты как учитель Школы Рыцарского Мастерства из его замка, тем более отлучённый от Двора, лучше всех подходишь для роли посредника между герцогом и нами. Ну, как?

— Подло! — скривился в презрительной гримасе Хлодвиг.

— Цель оправдывает средства. Так что нас с тобой ждёт долгое морское путешествие в Норд. Только там тебе будет предоставлена относительная свобода. Естественно, после того, как ты случайно попадёшься на глаза послу Геммы.

Мастер тяжело дышал, едва сдерживая ярость.

— А если я не доеду живым до Норда?

Он угрожающе наклонился вперёд, но нордиец предостерегающе поднял руку:

— Остановись. На самом деле арбалетчикам приказано только обезвредить тебя в случае опасности. Лишние мучения тебе ни к чему. Тебя уже видели мои люди, увидят пленники на корабле. Кто-то из них обязательно сбежит по недосмотру часовых и доберётся до представителей властей. А после этого меня уже не особо волнует твоя судьба. Просто в случае твоей смерти нордийский государь направит герцогу Рассу соболезнование в связи с гибелью его посланника. Дело сделано: ты в моих руках, а твоё имя в моей власти. И смерть твоя уже ничего не изменит.

На карте не было ни деревни Глухой, ни некоторых других населённых пунктов, построенных за последние пятнадцать-двадцать лет. Но молодые люди довольно быстро нашли место, где стояла Глухая, и своё местоположение. Посовещавшись, все пришли к выводу, что нигде, кроме как на Разбойнице, корабль стоять не может. А вот где именно, Эрг решил выяснить у самих пиратов.

— Ты считаешь, что это необходимо? Может быть, попытаемся сами отыскать?

Глаза Кора выражали неподдельное беспокойство.

— Мы уже потеряли здесь Бита. А теперь и ты собираешься рисковать. Нельзя в деревню соваться так, как ты хочешь, почти без оружия.

— Мы все рискуем, находясь поблизости от пиратов. Понимаешь?

Эрг ненадолго задумался. Он не в состоянии был объяснить товарищу, что его влечёт какое-то предчувствие, слабое, но настойчивое, и поэтому упорно пытался найти аргументы.

— Мне кажется, что самый надёжный источник информации здесь — это сам Отгар. Ну, или его близкие подручные. Ты вспомни, как удачно мы с тобой сходили в разведку в прошлый раз...

— Но сейчас они настороже, после того, как мы себя раскрыли.

— Вспомни слова Мастера Батлера: суматоха в стане врага — самая благоприятная обстановка для разведчика. Я буду осторожен и возьму с собой Бэди.

— Но он же почти ничего не умеет! Почему не меня?

— Потому что ты остаёшься за командира. На всякий случай. А от Бэди ничего уметь и не требуется. Ему нужно лишь знать местность и быстро бегать в случае опасности. Остальное я беру на себя.

Изредка мимо костра, разожжённого возле дома старосты, пробегали тени пиратов. Возле огня уныло топтались двое часовых, время от времени завязывая неторопливый разговор, который то вспыхивал, то затухал как и пламя на поленьях. Большей частью он касался скуки, одолевавшей в лесной глуши вольных морских соколов.

— А когда назад, на Каменный? Не слышал?

— Борода говорил: как только наши с Рыбьего ручья вернутся... Вроде бы Отгар уже своё дело сделал. Даже сверх нужного. Думаешь, он зря обрадовался, когда мы этого рыцаря поймали? Как его? Холдика, что ли?

— Хлодвига, кажется...

— Вот-вот. Он, говорят, какая-то шишка, и Отгар хочет на нём хорошо заработать.

— Такими деньжищами ворочает, и всё ему мало, гаду...

— То, что гад он, я не спорю. А деньги у него не свои, а казённые.

— Думаешь, он мало их прикарманил?

— Думаю, не мало. Да только чёрт с его деньгами. Лишь бы нам заплатил, как обещал.

— Ага, заплатит! Держи карман шире!

— Эх, вот дождёмся ребят... Ну, день-другой на сборы точно уйдёт, а там и на кораблик... Представляешь, сколько нам в Форчуне за полный трюм этих крестьян серебра отвалят?..

Пират мечтательно замолчал, прикидывая в уме баснословную цифру.

— Ну, да, — прервал его мысли другой. — Тут косой Лесли недавно на корабль ездил. Говорит, что эти деревенские там дохнут со страшной силой. Оставили с ними ублюдков, которые их даже кормить не хотят. Не понимают, идиоты, что товар портят. Им бы только на солнышке лежать да девок из трюма пробовать...