Полусотник Нир появился из ниоткуда. Только что на этом месте было пусто и вдруг там возвышается высокий, плечистый и кого-то очень напоминающий мужчина в обычной форме стражника с нашивками наставника.

— Прошу во двор. Под открытым небом как-то веселее, да и солнце сегодня особенно приятно светит. — От него веяло снисходительным весельем. Чуть ниже и легче полуорка, Нир все равно казался внушительнее. Может, воспитанная привычка руководить, а может естественный склад характера. Очень кого-то напоминает, серьезно. Не лицом, а чем-то еще, что я пока не мог понять.

Во дворе он остановился, оглядел нас, причем без каких-либо выражений чувств:

— Итак, соискатели Дор и Эмильен? Я должен проверить ваш уровень боевого мастерства. Понятно, что в Гильдию вас не просто так пригласили, но поскольку любой стражник обязан соответствовать определенному уровню, вам придется его подтвердить. Или быть зачисленными в другие отделения Стражи.

Кстати, это было первое упоминание Гильдии за сегодня. Причем так мимолетно, словно не стоило внимания. Ну да, каждый считает свою работу самой важной. А наставник в страже это действительно важно.

Дверь тихонько открылась и во двор как-то боком прошла девушка, севшая в углу и тут же положившая на колени блокнот. Я отвлекся на мгновение, но полусотник уже обсуждал стиль боя с Дором.

— Как я понимаю, вступать в ближний бой с кем-то вроде тебя опасно. Ты просто зажжешь под ним землю, драки не получится. Насколько сильно можешь разогреть?

Дор молча повел рукой. Земля в шаге от него задымилась, прозрачный на солнце огонь пополз в стороны, охватывая кольцом и рыжего и наставника. Потянуло запахом гари.

— Довольно. — Нир посмотрел на веющий жаром барьер и покачал головой: — Впечатляет. Эти способности на высоте, проверим что у тебя с железом. Можешь выбрать оружие.

Полусотник спокойно скинул куртку, кинул взгляд на сосредоточенно что-то обдумывающего Дора и перепрыгнув через огонь прошел на середину площадки. Кстати, взял он не тренировочный меч со стойки, а стоящую отдельно простую палку. Это надо понимать, что противник меча недостоин? Или это какая-то особая простая палка?

— Готов?

Дор кивнул, ухватив алебарду. От полусотника вдруг потянуло радостью. А, так вот что мне показалось знакомым! Они с Нагом случайно не родственники?

Наблюдал я за боем недолго. Во-первых сразу стало видно, что хотя Дор и старается, но до полусотника ему все-таки далеко. Тот сразу повел поединок, просматривая рыжего как книгу, разве что страницы не переворачивая и отметки не делая. Вот проверил верхние защиты, вот позволил атаковать длинными выпадами, перевел на ближние секущие, погонял быстрыми ударами, заставил подпрыгнуть...

Не то, чтобы скучно — неинтересно. Совсем разный класс мастерства, даже разница в длине оружия здесь ничего не значила. Понимаю, что это было нужно, только тер Байо все равно многовато воспоминаний Дору заблокировал. Вот сейчас можно было бы войти в удар, а не сбивать его... Да, конечно, чем хуже он будет сражаться оружием тем больше потребность в развитии Дара, основная сила Одаренного вовсе не в руках, но все равно — больно смотреть! От былого Рыжего половина осталась, не больше.

— Привет. Наблюдаешь? — Сказано было вполголоса, рядом на скамейку присел Инст.

— Так, присматриваюсь. Тоже будете сдавать экзамен?

— Давай на ты, хорошо? Для меня смысла в экзамене нет, пока даже не ясно, будет ли мне в этом городе работа, так сказать, "по специальности". Да и жетоны мне давать — лишь материал зря переводить.

Мы замолчали. Дор, решив что-то, вдруг начал резко атаковать. Полусотник внешне собрался, но внутри был весело-ироничным. Ну да, рыжий ведь редко проигрывал, может и не понимать, что тут его дела безнадежны. Хм, или он своих побед не помнит? Надо бы как-то разобраться в том, что мне за память сделали. А то как-то нехорошо, для меня старались же, готовили опору для следующего шага. Вдруг добавили чего-нибудь того, чего я раньше не умел? Покопавшись в памяти под резкие звуки с тренировочной площадки я ничего особенного не нашел. Так, мелочи какие-то, причем смутные. Кажется, все внушенное я как-то удалил, или оно само пропало. Жаль, было бы неплохо обнаружить, что я вдруг знаю основы переработки или практику энергополей.

— Странно.

— Что именно? — Инст следил за проверкой без интереса и кажется был не против поговорить.

— В Олиссе явно пренебрегают нормальным оружием. Вот инструктор просто палку взял, а недавно кое-кто в бою отшвырнул копье и ка-ак пошел кулаками махать. Надеюсь, это не заразно.

— Дай угадаю — это был высокий, сильный мужчина, к тому же прямо-таки олицетворение всех достоинств? Они всегда предпочитают "честный бой", практически не пользуются городским оружием. Впрочем, оно им не слишком нужно, так справляются.

Вспомнив яростный восторг Нага, рвущего когтистыми пальцами вторженца, я согласился. Еще как справляется!

— Значит, это особенность расы?

— Скорее расовый предрассудок. В принципе славные ребята. — Инст кивнул на полусотника. — Но в силу некоторых причин тараканов в голове у них больше, чем у обычного человека.

Выражение было странным, но точным.

— Слушай, а нам теперь нужно будет выбрать имя?

— Что? Ах, это... Нет, имя вам даст Город.

— А самим нельзя? Я, может, хочу что-нибудь особенное!

Он хмыкнул, покачав головой.

— Ты, конечно, можешь что-нибудь придумать. Но называть тебя станут тем, которое ты получишь после первого боя. И прими совет — не стоит настаивать на своем варианте.

— И как я узнаю его? "Смотрите, это идет тот великий и могучий Герой? Да-да, это я! Кстати, не подскажете, как меня зовут? "

— Есть специальное печатное издание, как раз занимающееся освещением происходящего в Гильдии. Вот из него и узнаешь.

— Да, уже видел. Кстати, почему оно такое странное? Сплошные картинки, как для детей?

— Мангу придумали очень давно. В те времена не все умели читать, зато рисунки рассматривать нравилось всем. И короткие подписи к этим рисункам было просто разобрать полуграмотным горожанам. Это сейчас есть газеты, журналы и всякие там постановки, а тогда приходилось искать простые решения сложных проблем. Некоторые тз них в результате стали традицией, соблюдаемой до сих пор.

Бой затягивался. Дор старался достать противника хоть как-то, а полусотник спокойно и как-то безжалостно обрывал все попытки его атаковать. Свои атаки он только обозначал касаниями. Я завистливо вздохнул, но утешился тем, что в его годы буду еще сильнее.

Оглядевшись по сторонам заметил, что сидевшая на другом конце площадки девушка смотрит на меня. Как-то очень пристально... хотя нет, вот глаза опустила, что-то в блокноте записывает. Может, как раз одна из тех, кто мангу рисует?

— Хватит!

Дор тяжело дышал, его противник наоборот, выглядел едва разогревшимся.

— Для стажера уровень вполне достаточный, не посрамишь формы. Принят!

Десятник изобразил аплодисменты, гном пододвинул к себе бумаги и начал что-то записывать.

— Ты!

Я?

— Что умеешь? Молния выразилась очень расплывчато. Демонстрируй, как раз отдохну, а то так устал, ну так устал... — Нир подошел к десятнику, как раз протягивающему чашку с каким-то отваром, благодарно кивнул. Гхм, и что бы мне такого изобразить?

В очередной раз мысленно пнув себя за то, что не догадался заранее придумать что-нибудь такое же эффектное как у Дора я потянулся к стойке с оружием. Мечи, сабли, копья — десятка три взлетели одновременно, темная дымка окружавшая каждый клинок сливалась с такими же, формируя шевелящееся облако тени. Шепот и позвякивание вращающихся в кажущемся беспорядке клинков завораживали. Красиво! Почему я не делал такого раньше?

— Какие-то проблемы? Не можешь выбрать?

Еще раз прислушавшись к кружащему вокруг меня хороводу теней я покачал головой:

— Не нравятся. К тому же у вон того двуручника энергоприводы нарушены. Обычное дело, но неисправный меч почему-то оказался в общей стойке.

Тер Фольф вскочил с озабоченным видом, я пролевитировал указанный клинок ему в руки. Достав из поясной сумки инструменты гном сноровисто его разобрал, сопя осмотрел приводы, потом кашлянул и поднял багровое лицо:

— Уважаемый Нир, клянусь, я надаю затрещин своему нерадивому два-племяннику! Лентяй недостоин такой ответственной работы! Сейчас же будет исправлено!

Хуже гномьих уровней родства только эльфийская геральдика. Запомнить как называются те степени, которые для вежливости на всеобщем называются словами типа "два-племянник" или "полусын три-дяди" нормальному разумному не под силу.

Я все еще пытался выбрать какой-нибудь клинок для демонстрации, но Нир, видимо, счел продемонстрированное пределом моего Дара:

— Ну что же, поднимаешь предметы и можешь проверять исправность, это вижу. Для спасателей вполне достаточно, а для Гильдии? Боевое применение способностям есть?

Размышлять я не стал, просто метнув разом все висящее в воздухе железо. Темная полоса постепенной тающей дымки уперлась в стену и начала расползаться. На том конце обнаружился манекен, пробитый в трех местах. Учитывая общее количество брошенного эффект не впечатлял. Не обращая внимания на мою досаду Нар снова кивнул:

— Нормально, потренируешься и начнешь попадать.

Угу, начну. Вот если, к примеру, заранее нащупать цель тенью, а потом просто соединить с той ее частью, которая двигает поднятое — что получится?

— Эй, парень?

— Простите, задумался!

— Давай лучше оружие выбирай и на позицию.

Дотянувшись до чего-то похожего на тот меч, с которым я первый раз услышал тени, я примерился, крутанул. Поморщился.

— Что-то не так? Тоже сломан?

— Да неудобные они все какие-то!

Нир ответил уже обычным сочетанием серьезного лица и веселья внутри:

— Тренируйся и однажды найдешь клинок...

— ... которым будет сражаться не только рука, но и сердце. Да-да, помню.

Сколько раз я это слышал от отца с братом! Вторженцы не будут ждать, пока я найду подходящее оружие. Драться надо тем, что под рукой. И заботиться о том, чтобы под рукой всегда было нужное и удобное, а не выбирать каждый раз... что-нибудь вроде вот этого, например.

Меч попался изогнутый, с длинной рукоятью и небольшим расширением у середины. Недовольно крутнув его еще раз я пропустил сквозь лезвие тень, сам удивившись естественности сделанного, ощутил длину и вес. Новичок он и есть новичок, пользуюсь Даром как палкой... хотя нет, вон инструктор как раз палкой орудует куда как ловко.

— Готов?

— Готов.

Уверенность в моем голосе слышалась, это я смог изобразить. Впрочем, чего нервничать — наставник Нир уж всяко не из тех, кого мне светит одолеть в соревновательном бою. Вот в реальном, когда можно пользоваться Даром и вообще всякими нехорошими вещами... хотя нет, он меня все равно сделает. Ну, значит буду воспринимать это просто как очередной урок с мастером.

Успокоившись, я крутанул меч и встал в ученическую стойку. Нир сделал приглашающе движение. Начнем, пожалуй!

Выпад-отскок.

Взмах, секущий по ногам, отпрыгнул.

Ложный замах, перевод вниз... Ай!

Выбитый меч вылетел из руки, но прежде чем Нир что-то успел сказать я тенью притянул оружие обратно. Полусотник одобрительно хмыкнул. Кажется, использование Дара в проверочной схватке он считает допустимым.

Мы осторожно (точнее я — осторожно, а Нир снова веселясь) пошли по кругу. Его палка короче моего меча и он орудует ей именно как палкой. Дубинка против лезвия, значит стоит опасаться взмахов, а выпады... додумать я не успел, потому что стражник сбил мой взмах и в молниеносном выпаде обозначил касание!

— Учился у стражников или семейная школа?

— И того и другого поровну.

— Видно.

Я, не дожидаясь сигнала, поднял меч. Нир довольно поднял бровь, хмыкнул и сделал приглашающее движение. Так, я сейчас что-то почувствовал и это было не его эмоции! Дар, именно через него пришло понимание о напряжении в мышцах противника.

В голове замелькал перебор возможностей: можно объять его тенью... много информации, замедлюсь... он не быстрее, он просто опытнее... если сравняюсь по осознанию... не уходить в Дар полностью... скрыть... я недавно использовал, чтобы скрыть... Ритм? Ритм!

Пока я все это думал тело само начало выполнять!

Шаг, шаг-подшаг, сдвинуться вправо — и дубинка останавливается, не дойдя до моего меча, а Нир полыхает недоумением. Подшаг-поворот — и меч клюет в пальцы, обхватившие деревяшку. Противник сдвигается в сторону, но тени видят и я включаю этот поворот в ритм. Переход-разворот — мой более быстрый клинок входит в ритм дубинки, смещая ее в сторону, укол-отскок-выпад...

Я двигался вопреки всем правилам боя, почти плавно, почти медленно, мне не нужно было быть готовым, для меня сейчас не было неожиданностей. Нир попытался силой войти в ритм взмахов, но это движение уже было в рисунке: отшаг-разворот и меч выносит ему навстречу... в последний миг я потянулся и толкнул стражника тенью на себя!

Нир изогнулся, уйдя из ритма теней, сбил мой меч в сторону и подшагнув воткнул конец дубинки мне в живот.

Он же не мог слышать тени? Но все равно понял, что я делаю? Есть чему поучиться.

— Очень неплохо. Экзамен сдал. Пожалуй, я бы не отказался дать тебе пару уроков, загляни после первого дежурства.

За сухостью произнесенного мелькало любопытство. Кажется, мой наскоро придуманный прием ему понравился. Вообще-то по олисским правилам приличия на такой отзыв наставника положено поклониться, но я и так стоял на коленях согнувшись и пытаясь вдохнуть. Будем считать, что этого хватит.

Встать я смог только через минуту, при помощи Инста. Дор беседовал о чем-то с полуорком, гном и полусотник уже ушли, только в углу сидела та девушка и что-то писала в блокноте.

— Не расстраивайся, этот — лучший мечник в олисской Страже.

— Даже и не думал.

— Тогда ты какой-то неправильный пацан. Я в твоем возрасте жуть как не любил проигрывать.

— Я очень правильный, просто я его вижу не только глазами. Совсем другой уровень, я таким стану лет через пять, не раньше.

— Понятно. Марта просила передать, что тебя поставили на завтрашнее дежурство, на жетон позже скинут расписание, предъявишь в школе. Твоя экипировка уже в комнате, надо примерить. Оружие можешь брать в Страже, а можешь в Гильдии покопаться, там всякого хватает, под специфические требования.

С трудом распрямившись я посмотрел на него:

— Будет инструктаж? Чем вообще Защитники на дежурствах занимаются?

Инст сел, прокрутил в пальцах какую-то палочку.

— Конкретно ты, новичок, будешь сидеть и ждать. Двенадцать часов, с утра и до вечера.

Встав, он кивнул на дверь:

— Пошли, объясню по дороге.

Работа Защитников, судя по рассказу, была чем-то средним между вызовами аварийной бригады муниципалитета и патрулированием стражников, с поправкой на немногочисленность и особые таланты. Дежурили парами, один ждал в Гильдии, другой в здании стражи. Неравность Дара все усложняла, той же Фиалке куда разумнее не высовываться из штаба при магистрате, а Сын Неба вообще считался постоянно наблюдающим, так что твердых правил, как в Долине, здесь не было и при необходимости собирались все способные помочь. Упорядоченная схема Стражи, проверенная веками вторжений, была куда разумнее, но местных Одаренных в силу немногочисленности просто не было смысла встраивать на четко определенные места, так что они обходились каким-то подобием порядка, действуя больше по собственной инициативе, чем по приказам городских служб — но в рамках тех подразделений, к которым были номинально приписаны.